# Кордон. Книга первая. Знакомство

Александр Михан

Кордон – это история о том, как один жёлудь спасает не только лес, но и весь мир. Дарий – простой парень, который умеет разговаривать с волками и постоянно попадает в неприятности. Его братья Ромул и Рем делят с ним одно тело, но не делят его мнение о том, как спасать девушек и драться с Проклятыми. Когда в их жизни появляется Эрика – ведьма с королевской кровью и последним жёлудем волшебного дуба – начинается охота, в которой ставки – не только их жизни, но и судьба всех королевств.

© Александр Михан, 2025


ISBN 978-5-0050-9589-3 (т. 1)

ISBN 978-5-0050-9590-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

> Королевство Литвиния

## Пролог

– Поспеши, она вот-вот рожать начнет! – обратился к повитухе Лесник.

– Да иду я, иду! Может забыла, чего? Потом не успею воротиться! – ответила столетняя старуха с большой чёрной вороной на плече.

Мужчина быстренько собрал весь её нехитрый скарб в большое стёганое одеяло и положил на телегу.

– Давай быстрее! Я себе не прощу, если с женой что-то случится!

– С женой? – уставилась на Лесника старуха, затем удивленно переглянулась с вороной. – Это когда ты жениться-то успел? Я-то думала – с сестрой? У тебя же сестра на сносях?

– Успел-не успел… Неважно! Жена она мне, понятно! – мужчина от злости заскрипел зубами. – А сестре через месяц ещё!

– Да понятно, что тут непонятного? – женщина закрыла дверь в свою избушку и что-то еле слышно прошептала.

– Что ты там сказала, я не услышал? – Лесник взял вожжи и посмотрел в сторону небольшого домика, который был спрятан от людских глаз между последних, оставшихся пока ещё не тронутыми в этом королевстве, трех тысячелетних дубов.

– Да это не тебе! Все знать хочешь!

– А кому?

– Кому нужно!

– Ладно, садись! Поехали быстрее, что-то на сердце у меня тревожно!

Старуха живенько забралась на телегу и, разжав ладонь, легонько на нее подула. Серебристый порошок моментально взлетел с руки, и дом, как и три дуба, вмиг стали невидимыми.

– Опять ты за свое?

– За свое-не за свое, а так надежнее. Демон твой перестал дом охранять почти год назад: звала, звала – так и не пришёл. Вот пусть теперь только заявится! Я – ему! А у меня там золото на сохранении, да и еще кое-что. Ну, да ты сам знаешь, чего тебе говорить?

– Это—да! Угораздило меня с тобой тогда связаться! – мужчина глубоко вздохнул и только успел поднять руку с длинной плетью, как конь, телега и все, кто находились в ней, моментально исчезли – словно растворилось в воздухе.

Лесник весь вечер ходил вокруг дома, словно искал что-то. Роды проходили сложно. Он уже несколько раз грел воду и подавал старухе с телеги разные плетеные коробочки с травами, назначение которых было известно только ей одной. Время шло так медленно, что казалось будто оно полностью остановилось. Даже Луна, которая обычно висела над самой высокой елью, не торопилась занять свое прежнее место – словно чувствовала что-то нехорошее, чему она не хотела стать свидетельницей. Наконец, дверь открылась, и на пороге показалась старая женщина.

– Все, что смогла… Все, что смогла…

Она медленно подошла к колодцу и зачерпнула ковш воды. Ворона, сидевшая до этого времени тихо на крыше, подлетела к ней и негромко каркнула, словно попыталась узнать подробности.

– Что смогла? Ты толком расскажи! – не выдержал Лесник.

– Один выжил…

– Один?

– Да, а должно было быть трое. Двоих не удалось спасти. – Я же говорил, быстрее нужно было собираться! Ох, вечно твоя медлительность подводит!

– Я ни при чем, это они их забрали, – старуха показала на пещеру.

– Они?

– А ты вспомни, что обещал. Помнишь? Что за своё спасение им обещал? Но не печалься, я души Им не отдала! Все тут!

– Что-то я совсем ничего не понимаю, – Лесник зашёл в дом и увидел младенца на руках у молодой мамы, а рядом с ними лежали ещё два младенца, которые не подавали никаких признаков жизни.

Старуха зашла следом за мужчиной и, отодвинув того в сторону, сказала: «Они все тут: и старший, и средний, и младший!». Затем взяла у плачущей молодой мамы младенца и поднесла поближе к свече.

– Смотрите! Ромул. Эй, Ромул, – ребенок посмотрел на старуху своими карими глазами. – Познакомься с нашим миром, маленький.

– Ромул? – Лесник удивленно пожал плечами.

– Он сам мне сказал, что его так зовут. А сейчас мы позовем среднего. Рем! Эй, Рем! Выйди к нам! – повитуха улыбнулась малышу.

Тот улыбнулся ей в ответ и на несколько секунд закрыл свои глазки. Но когда он их открыл, глаза, как показалось Леснику, изменили свой цвет.

– Да, да… Это наш Рем, он у нас голубоглазый!

Ребёнок постоянно улыбался и махал своими ручонками так, словно приветствовал всех, кто собрался на него посмотреть.

– Ну, и напоследок – Дарий. Дарий, мы ждем и тебя.

Младенец снова закрыл глаза, и после их открытия на Лесника, маму и старуху смотрели зеленые, полные множества вопросов, два маленьких глаза. Он перестал улыбаться, а вместо этого внимательно, по очереди, окинул недовольным взглядом всех присутствующих.

– Дарий, мой маленький, – мама протянула руки к своему малышу и крепко обняла.

Лесник снова вопросительно посмотрел на старуху.

– Все что смогла, все что смогла, – ответила повитуха и, под громкие крики поджидавшей ее на улице вороны, вышла из дома.

## Глава 1

> Двадцать лет спустя. Крепость Черноуха.

На высоком холме, прямо посередине дороги из долины в город, располагалась крепость Черноуха. Ни обойти эту крепость, ни, тем более, пройти её не замеченным, никому до сих пор ещё не удавалось. Поэтому все купцы, странники, странствующие монахи и рыцари, вольные стрелки, которые желали попасть в город, платили Черноуху дань за возможность беспрепятственно следовать дальше. А с теми, кто не хотел или не желал платить, или пытался обмануть стражу, особо не церемонились. Их бросали в крепостную темницу на несколько месяцев и, если за них никто не давал выкуп, то пленников показательно вешали перед воротами крепости, чтобы другим неповадно было нарушать закон. Так эти несчастные и висели годами, пока солнце, ветер да мороз не делали свое дело и не превращали мертвую плоть в кучу костей, которая увеличивалась из года в год под виселицей.

Так же наказывали грабителей, воров, и всех тех, кто без ведома Черноуха грабил караваны, идущие через крепость в город. Черноух хоть и благоволил к золоту, но никому не позволял убивать просто так путешественников на его земле, без его на то глубочайшего позволения. Он, как ни странно, сам любил вершить суд и решать, кто может ходить беспрепятственно, а кому лежать убитому вдоль дороги на обочине…

Охраняла Черноуха и его крепость целая гвардия головорезов всех мастей. Кого там только не было: и морские пираты, которых он купил на невольничьем рынке, и одинокие рыцари, ищущие славы и денег, и даже простолюдины и крестьяне, замешанные в грязных делишках и скрывающиеся от правосудия, королевского правосудия. Все находили у него защиту и покровительство и, не жалея сил, потом всю оставшуюся жизнь доказывали верность хозяину. Выполняя беспрекословно все его приказы и убивая любого, на кого только укажет его перст. Но если до конца быть честным, Черноух не был сторонником насилия, ради насилия. Он обрушивал свой гнев только на самых злостных нарушителей.

Король Казимир, хозяин земель на которых стояла крепость, правда, пытался пару раз упразднить этот форпост. Крепость была для него словно бельмо на глазу, и все эти годы мешала беспрепятственно править в своем королевстве. Из-за неё он никак не мог навести порядок на отдаленных землях и полностью взять их под свой контроль. Да что там земли, дорога и та была лишь частично под контролем короля. Все попытки договориться с хозяином крепости Черноухом, ни к чему не приводили. Никакие угрозы и увещевания не принимались в расчёт. Черноух знал, что крепость неприступна. Поэтому и вел себя в последнее время так, словно был ровня Его Величеству.

А поймать Черноуха или убить за его стенами крепости вообще не представлялось возможным, так как он никогда ее не покидал. Шпионов, подосланных к нему королём, чтобы отравить, стража сразу же каким-то непостижимым образом находила среди других путников. Возможно, даже с помощью магии и ведьм, хотя в крепости это и отрицают. Но как говорится, нет дыма без огня. Пойманных шпионов вешали точно так же перед воротами крепости, как и должников или кровожадных разбойников. Поэтому каждый кто шел в крепость с тайной целью, видел, что его ожидает в том случае, если он вздумает обмануть её хозяина.

А еще ходят слухи, хотя в них особо не верится, но поговаривают, будто бы Казимир и Черноух в юности даже дружили. Но из-за чего-то давно сильно рассорились и затаили на друг друга смертельную обиду, которая с годами никуда не исчезла, а лишь на время притаилась у каждого из них в душе и ждала удобного случая, чтобы однажды вырваться наружу.

***

Дарий сидел в сыром каменном подвале с небольшим окошком под потолком уже целую неделю. Его взяли прямо на рынке в крепости, когда он съел две луковицы и кусок сыра. Так как у него при себе не было каких-то «странных денег», чтобы заплатить за еду, горбатому старику с говорящим вороном, то сразу же, без лишних разговоров, схватили и бросили в темницу.

– Что за деньги то такие? Никак в толк взять не могу, – рассуждал двадцатилетний парень в сыром подвале. – Бабушка мне всегда говорила, что, если проголодаешься – лес всегда даст пищу. И ягоды, и грибы просто так растут под ногами, «бери – не хочу». А в крепости за кусок вонючего сыра потребовали деньги. И зачем я ослушался свою бабушку? Сидел бы себе на дикой яблоне, да яблоки ел. А теперь приходится на каменном полу лежать и ждать пока тебя помоями накормит стража.

Дарий встал и покрутил руками:

– Хорошо, что хоть не сломали! Так сильно за спину заворачивали, что кости трещать начали. Чуть калекой не остался! И из-за чего? Из-за двух луковиц?

Парень посмотрел на странные знаки, которые красовались на костяшках его правой руки. В его отсутствие Ромул для чего-то набил их себе, так и не сказал, зачем.

– И вообще эти братья уже надоели своими выходками: когда захотят, тогда и приходят. А если меня повесят завтра? Ну, и ладно! Будет им наукой, как бросать меня одного. Рем, этот умник, вечно со своими советами лезет. Где он сейчас? Тоже как в воду канул! Ну и родственнички у меня! Вот сейчас срежу эти знаки с руки камнем, пусть Ромул потом не плачет.

Дарий замахнулся и со всей силы ударил кулаком в каменную стену, к его удивлению от камня на стене откололся маленький кусочек и звонко покатился по полу.

– Да хватит уже! – раздался сбоку знакомый голос Ромула.

– Явился, не запылился! – парень посмотрел на полупрозрачную фигуру брата, который опустил глаза в пол, показывая таким образом нежелание встречаться взглядом с младшим.

– Из-за рисунков приперся?

– Это не рисунки, а боевые руны. Я ими могу что угодно сломать! Знаешь, каких трудов мне стоило их нанести?

– А где Рем? Опять на облаке катается? Ты скажи ему, что из темницы выход только один – на виселицу. Мне так охранник сказал. Еще подержат ночь в подвале, а потом повесят!

– Как повесят?

– Как, как? За шею! – Дарий обхватил свою шею руками и, выпучив глаза, высунул набок язык.

– Что же ты всё это время молчал? – Ромул подошел к стене и засунул в нее свою голову.

Затем он подошел к двери и проделал то же самое.

– Только через дверь можно выйти, кругом каменная кладка толщиной в несколько локтей. А за дверями выход по лестнице во двор!

– Ну и как я эту дверь открою? Я же из дома ничего не взял, даже ножа!

– Сейчас Рем что-нибудь придумает. А вот, кстати, и он, собственной персоной.

В другом конце темницы что-то зашевелилось.

– Стоило мне на неделю заняться наукой, как младший опять влипает в очередную неприятность! Ромул, я же просил тебя за ним приглядеть!

– Так я…

– Так я… – передразнил старшего брата Рем и медленно подлетел к Дарию. – Короче, перед приходом стражника залезь на стену над дверью, понятно?

– Зачем?

– Делай, как тебе велено! А дальше Ромул все решит. Я прикину, куда потом идти, выход во двор – совсем не вариант, там стражников очень много, Ромул не справится.

– Это я-то не справлюсь? – начал хорохориться старший брат. – Да я медведя голыми руками…

– Вот именно, что голыми руками. А у них мечи, копья, да луки со стрелами! Угораздило же меня быть вашим братом! Старший – здоровый, но глупый. Младший – добрый, но дохляк совсем.

– Да ты сам не лучше! – Дарий и Ромул сказали почти одновременно. – Вечно со своими манускриптами сидишь при свечах! Из-за твоего чтения в темноте глаза нам только портишь!

Вдруг с обратной стороны двери заскрипел засов, и Дарий, больше ни слова не говоря, как горный козёл, по торчащим камням из стены, забрался под самый потолок.

– Ужин! – начал кашлять стражник. – Последний ужин в твоей жизни! Утром уже завтракать не придётся! Мертвые не едят!

Стражник залился смехом, но, бегло оглядев камеру, сразу же заткнулся. В каменном мешке никого не было.

– Не понял, не понял… Его, что, уже повесили?

Но вместо ответа охранник получил чудовищный удар сверху по голове. Ржавый металлический шлем расплющило, и мужчина упал как подкошенный.

– Теперь понятно, для чего эти руны? – произнес Ромул и посмотрел на поверженного противника карими глазами.

***

– А там, за другой дверью, девушка, – Рем указал на дверь в конце темного коридора. – Совсем голая сидит на полу, и вроде цепь у неё на ноге болтается.

– Голая? Почему? – Ромул почесал затылок – А волосы у нее на голове есть? – Дарий шагнул в сторону двери, за которой была пленница.

– Сейчас посмотрю, – Ромул исчез за дверью и через пару секунд появился. – Обрили голову полностью, блестит как медный котелок.

– Все ясно! – Дарий приложил ухо к двери и произнес: «Ты – ведьма?». Ответа не последовало.

– Да что тебе ясно? – Рем и Ромул уставились на своего брата.

– Если поймают ведьму, первым делом волосы стригут и одежду снимают. Ведьмы тогда свою силу теряют, а за это время с ними можно делать все что угодно. Как правило, если ведьма не соглашается служить господину, ее сжигают. А вы что, этого не знали?

– Какой ужас! Такую красивую девушку – и в костер?

– Красивая, некрасивая, но таковы правила. Уже почти совсем не осталось ведьм. Всех переловили: кто согласился пойти на службу – живы, а кто не согласился – нет…

Но закончить свои рассуждения Дарий не успел. Из-за двери раздался голос девушки.

– Я не ведьма, меня за долги моей семьи забрали. И, если никто не внесет залог, то повесят перед крепостью, как и всех остальных должников.

– А чем мне тебе помочь? – Дарий лег на каменный пол, чтобы посмотреть, кого скрывает толстая дубовая дверь.

– Я замерзла…

Парень резко встал и, недолго думая, снял с себя рубашку, затем просунул один конец под дверь и произнес: «Тяни!» Рубашка медленно начала скрываться под дверным полотном.

– Спасибо. Как тебя зовут, добрый юноша?

– Как меня зовут? – Дарий посмотрел на Ромула, потом на Рема – те лишь пожали плечами. – Дарий меня зовут.

– Дарий… Интересное имя. А меня – Эрика. Но, наверное, скоро никак не будут звать…

Из-под двери что-то выкатилось. Парень поднял небольшую штуковину и увидел, что у него в руках находится жёлудь.

– Это тебе от меня. Мне он все равно не помог, – еще тише произнесла девушка и закашлялась.

– А что он может? Это же просто жёлудь? – Дарий сжал его в руке. – Вот был бы топор! А то – жёлудь…

Как только он это сказал, ладонь с силой что-то разжало, и в руке у молодого человека появилось нечто, что своими очертаниями напоминало большой топор. Единственное, что было не так, так это материал, из которого был сделан топор: он был полностью прозрачный и одновременно – твердый как сталь.

– Это что за чертовщина?

– Аккуратно, он острый, – Ромул дотронулся до края лезвия топора. – Как бритва!

– А ну-ка, – Дарий размахнулся и изо всей силы ударил топором по двери, предварительно схватившись за топорище двумя руками.

Раздался сумасшедший грохот. Дверь мгновенно развалилась на куски, словно была сделана из глины, а не из древесины самого твердого дерева в этих краях – дуба.

Дарий шагнул в темницу и увидел девушку. Она уже успела натянуть на себя его рубашку и, обхватив ноги руками, забилась в угол.

– Беги! Сейчас сюда придут стражники! Тебе одному с ними не справиться!

Но парень и не думал уходить. Он замахнулся топором еще раз и ударил по цепи, которой была к стене прикована Эрика. Цепь тотчас разлетелась на мелкие куски, словно упавшая на пол стеклянная ваза.

– Вот это топор! – воскликнул Дарий.

– Это не топор, это жёлудь. Раньше таких было много – волшебные дубы давали несколько сотен желудей в год. А потом их спилили по приказу короля Казимира. Он приказал собрать и уничтожить в огне все оставшиеся желуди. Вот только этот и уцелел.

– Получается, он может любую форму принимать? И меча?

Только он это произнёс, как вместо топора в его руке уже лежал длинный обоюдоострый меч, остриё которого упёрлось в стену. Правда, и этот меч тоже был прозрачный. Но по своим свойствам ничем не отличался от топора, кроме того, что он был чуточку длиннее.

– Ты посиди здесь немного, а я за тобой вернусь, только дорогу разузнаю! Обещаю, я скоро вернусь!

Не успела девушка ответить, как Дарий выскочил из темницы и рванул к выходу, выставив вперед правую руку с практически невидимым мечом.

***

– Что-то Рекс в подвале задерживается? Хочу у него отыграть свои деньжата – этот сукин сын выиграл все моё жалованье за полгода! – толстый стражник потянулся за кувшином с вином и плеснул себе немного в кружку. – Этот шельмец явно что-то знает, у него кости всегда выпадают так, как он хочет! Видимо, ведьма научила.

– Это которая? – отозвался другой стражник, отрезая ножом небольшой кусок мяса с вертела над камином.

– Джон, ну, помнишь ту ведьму, что не тонула?

– А, эта… – мужчина впился зубами в запечённое мясо, откусил немного, быстро прожевал и добавил. – Жаль, что ее сожгли, она бы нам помогла скоротать пару тройку ночей. А ночи сейчас холодные. Не находишь?

– Это точно, но приказ есть приказ! Хотя что-то мне подсказывает, что она и не была ведьмой. Иначе улетела бы на метле!

Охранники посмотрели друг на друга и начали смеяться.

– Как Рекс! Помнишь, как мы его напоили и столкнули со стены в ров?

– Да как такое забудешь? Он же эту чёртову метлу между ног пристроил, думал, что она его покатает! А это была метла нашего конюха!

– Покатала дурака так, что он потом неделю смердел, как свиньи фермера Смита. Как вспомню, так сразу эта вонь на память приходит! – Джон приподнялся и посмотрел на ворота в подвал, за которыми показалась тёмная фигура. – Ну, наконец-то! Эй! Рекс, давай быстрее, а не то мы всё вино сами выпьем, без тебя! А в деревню сегодня из крепости больше не выпускают!

Но фигура не торопилась выходить наружу, она внимательно рассматривала стены крепости и сторожевые башни.

– Постой, постой. Так это и не Рекс вовсе. Рекс ростом был повыше, да и живот – неровня этому. Может, арестант какой выбрался?

– Да нет! Не может того быть. Что, я Рекса не знаю? Он любого в том подвале одной левой. Но всё-таки пошли, посмотрим: вдруг и, в самом деле, что-то произошло? Если что не так, сам знаешь: хозяин нам первым головы открутит!

– Джон сделал еще пару глотков вина для храбрости, подобрал со стола кусок козьего сыра и закинул его себе в рот – Сейчас мы поглядим, кто там от нас прячется? Если это Рекс так шутит, я ему первому зад надеру!

Стражники подошли к воротам, и как только переступили порог, сразу же за ним упали, как подкошенные, а неизвестный вышел во двор и твердым шагом направился к главной башне. Когда до башни оставалась пара шагов, он вдруг резко остановился, немного постоял, словно слушал чьи-то советы, резко развернулся и прыгнул в ближайшее открытое окно на стене, ловко подтянулся и исчез внутри помещения.

В этот момент из башни вышли пятеро охранников, они, пожелав друг другу удачи, отправились сменять часовых. Один из них обернулся и крикнул:

– Бьюсь об заклад, эти бездельники вино целый день хлещут. Либо уже спят, либо…

Но договорить он не успел. Перед ним показалась девушка, которая сильно щурила глаза от яркого дневного света и потихоньку волочила за собой кусок цепи, прикрепленный большим замком к её правой ноге.

– На ней рубаха! Кто дал ведьме рубаху? – успел крикнуть один из охранников и схватился за горло.

Девушка взмахнула руками, и все пятеро стражников разлетелись в стороны, словно осенние листья от порыва ветра. Затем она нарисовала в воздухе рукой странный знак и медленно взлетела. Эрика еще раз бегло осмотрела двор, словно кого-то искала, однако, так и не увидев ничего, что могло бы ее заинтересовать, прижала руки к телу и быстро перелетела через крепостную стену.

***

Дарий поднимался по крутой лестнице, как вдруг вся крепость задрожала – повсюду раздались выстрелы пушек и стук барабанов.

– Кто-то приехал? – спросил парень у Ромула.

– Сейчас посмотрю! Нет! Кто-то сбежал! И явно – кто-то очень важный! – Ромул так и остался стоять, просочившись сквозь стену и продолжая описывать ситуацию внутри двора крепости.

К нему присоединился Рем, он тоже просунул голову сквозь стену, правда, с другой стороны.

– Какая-то ведьма сбежала! Говорят, самая сильная!

– Ну, дела! – Дарий почесал затылок. – А я уже думал, что из-за меня весь сыр-бор.

– Говорят, ей кто-то помог, и он до сих пор в крепости! Сейчас начнут все обыскивать! Нужно выбираться отсюда поскорее! – Рем достал голову из стены и вопросительно посмотрел на Дария. – Похоже, это тебя ищут! Ты девушку освободил. Это она – ведьма!

– Ты так думаешь? – Дарий мельком взглянул на ладонь с желудем, потом на своих братьев. – А что мне нужно было делать? Бабушка учила всегда помогать другим людям в беде!

– Другим он помогает! – Ромул забрался в тело Дария. – А кто сейчас поможет нам? А что будет, если снова запрячут в подвал? Рем, веди меня к выходу! Да поживее!

Рем исчез и через мгновение появился: «Открыт только один проход – на крышу башни!».

– Ладно, давай хоть туда, потом что-нибудь придумаем! Здесь нельзя больше оставаться! – Ромул сжал посильнее в руке подарок девушки и в несколько прыжков оказался у самой двери, которая вела на смотровую башню.

Как только парень забрался на башню, он тут же подпёр дверь изнутри и, осторожно поглядывая вниз, увидел, что весь внутренний двор наполнился воинами и странными людьми в шкурах волков, которых те называли ловцами. Все стояли молча, словно ждали приказа от господина, и тот не заставил себя долго ждать. В окне появился сам Черноух, все присутствующие опустились на одно колено.

– Не убивать! Он ещё в крепости! Мне нужен живым этот парень! У него похоже для меня есть кое-что, то что я так давно ищу!

Как только Черноух исчез в оконном проеме, в нем сразу же появилась какая-то страшная старуха с тростью. Она внимательно осмотрела крепостные стены, закрыла глаза и разжала руку. Трость, которую она держала, медленно поднялась в воздух и одним концом, словно длинным пальцем, начала указывать направление поиска. Пока не остановилась именно на той башне, где прятался Дарий.

– Он там! Идите и схватите его!

Внизу раздался воинственный клич и несколько человек, которые были ближе всего к башне, с криками рванули к входным дверям.

– Ну, вот и всё! – Ромул сел на пол и покинул тело брата. – Добегались!

Через минуту уже внизу башни послышался топот бегущих по лестнице ног, а еще через мгновение, дверь, закрытая на засов, начала трещать от ударов топора, словно в неё с той стороны били здоровенным тараном.

– Эх, мне бы крылья, как у птицы! Меч сейчас совершенно бесполезен! – произнес Дарий.

Не успел он это сказать, как вдруг кожа на руках и ногах у Дария начала отвисать до самого пола, а между пальцами появились странные перепонки, похожие на гусиные лапки.

– Мне кажется, ты стал летучей мышью! – Ромул внимательно изучал полупрозрачную кожу брата.

– Смотри! Пальцы, кроме большого, сильно удлинились и вместе с ногами теперь стали каркасом для кожи. Точно – это же крыло! – Рем подтвердил догадку старшего брата. – Хотя, если по мне, ну, и уродом же ты стал!

– А что мне теперь делать? – Дарий в ужасе рассматривал своё превращение в летучего монстра и полными слёз глазами вопросительно посмотрел на братьев.

– Что делать, что делать? Прыгай! Другого выхода я не вижу! Если тебя поймают в таком виде, то точно поджарят на костре, как дикого кабана! – Рем подошел к брату. – Мы с тобой, не бойся.

Дарий мельком глянул на дверь, которая вот-вот должна разлететься на куски под напором стражников, затем – на свои руки-крылья. Встал дрожащими ногами на край башни и, закрыв глаза, прыгнул вниз.

– Руками маши, дурак! – крикнул Ромул младшему. – А не то разобьешься!

Дарий нашел в себе мужество открыть один глаз и изо всех сил взмахнул руками, широко расставив их в стороны.

– Вот так их и держи! – Рем похвалил Дария за его только что приобретенный навык.

Дарий сделал несколько кругов, пролетая над крепостной площадью, а затем, взмахнув руками еще несколько раз, перелетел крепостную стену и устремился к лесу – туда, где был его дом, и где хозяином был уже он, а не Черноух со своим войском.

***

– Дарий, дай и мне полетать! – Ромул постоянно ныл над ухом во время полета младшего брата. – Я в теле никогда не летал, наверное, это очень здорово.

– Еще бы! Смотри, как я умею, правда боязно еще!

Дарий настолько ловко обращался со своими новыми конечностями, что казалось, будто он всю жизнь больше ничем и не занимался, кроме как делал невероятные кульбиты в воздухе.

– Ладно, я добрый! Попробуй!

Тело Дария задергалось, впуская в себя Ромула, но было видно, что Ромул совершенно не понимал, как вести себя дальше. Он отчаянно начал крутить руками-крыльями в разные стороны и через мгновение камнем полетел вниз.

– Дай сюда! – послышался голос Рема. – Тебе бы только кулаками махать, Ромул. Крылья любят покой. Смотри!

Парень умело распростер в стороны руки, и его падение прекратилось. Он плавно проскользнул над поверхностью луга, при этом до смерти распугал крестьян, которые заготавливали сено. Один даже попытался кинуть в него вилы, но скорость, с которой летел молодой человек, была настолько велика, что человеческие фигуры на земле быстро превратились в «муравьёв» и исчезли из виду.

– Вот как нужно! – довольно произнёс Рем.

– Ой, смотри! Наша рубашка вроде, на дереве! – воскликнул Ромул.

– Точно, – подтвердил Дарий и, вытеснив Рема, пошёл на посадку.

Между двух рядом растущих деревьев на ветках, действительно, была рубаха Дария. Та самая, которую он дал Эрике. И как только Дарий подлетел поближе, то увидел и лысую девушку из подвала, висевшую вниз головой, только чуть пониже. Кусок цепи, который до сих пор был у нее на ноге, видимо зацепился за большой сук, торчавший из ствола. Она, по всей вероятности, не заметила его, пролетая между деревьями. Случайно задела, не рассчитав высоты, затем со всей силы ударилась головой о ствол и потеряла сознание.

– Не ведьма я, не ведьма! А сама первая улетела, даже меня не дождалась! – начал ворчать парень. – А я еле ноги унёс!

– Что ты ноешь, как старый дед! – произнес Ромул. – Помоги ей скорей! Хорошо, еще ногу не оторвало. Смотри, какая шишка на лбу!

Дарий подошёл к дереву и произнес: «Топор!». Крылья вмиг пропали, а в руке появился его старый приятель, которым он так лихо разрубил двери в подвале.

– Ногу не задень! – Рем показал, что нужно ударить чуть выше.

– Сам знаю! Вечно ты под руку лезешь.

Дарий слегка стукнул по звену цепи, цепь лопнула и этого оказалось достаточно, чтобы девушка медленно опустилась на землю.

– Рубашку надень! – Рем продолжил командовать братом. – Да не на себя, на девушку!

Дарий снял с дерева то, что еще недавно было рубахой и принялся её изучать.

– Да тут то и одевать-то нечего, одни лохмотья.

– А что нам с ней теперь делать? – Ромул почесал затылок.

– С рубахой? – Дарий нацепил на себя свою рваную вещь и расставил руки в стороны.

– С девушкой, Балда! Домой к бабушке нужно нести! Вот бестолковый! – Рем вздохнул. – Ну, не бросать же её здесь!

– И то верно, – Ромул одобрительно закивал.

– Вот сам и неси! – Дарий утёр нос. – Она хоть и маленькая, но тяжелая! А я, между прочим, целую неделю ничего в подвале не ел. Меня самого нести надо.

Но ответа не последовало. Молодой человек наклонился и поднял девушку. Затем перебросил её через плечо и медленно пошёл в лес.

– Кто же так девушек носит? Дурья твоя башка! – послышался голос Рема.

– А как? Я так медведя нёс – очень удобно. И дорогу видно, и ноша не мешает, – пробубнил Ромул.

– Я читал, что девушек на руках носить нужно! – начал опять поучать брата Рем.

– Еще чего! Если хочешь, бери и неси её сам на руках! – Ромул переложил девушку на другое плечо.

– Да ладно! Неси, как знаешь. Не мне тебя учить.

– То-то же, умник! – Ромул засопел как старый енот и, больше не говоря ни слова, исчез среди деревьев.

***

– Бабушка! Бабушка Моргана! Ну, где её опять духи носят? Бабушка!

– Да не кричи ты так! Чего раскричался? Тут я, тут! – Моргана выбежала из кухни, не переставая помешивать рагу в котелке над камином деревянной ложкой, управляя ею указательным пальцем на расстоянии. – Что опять стряслось? И где ты пропадал целую неделю?

– Меня чуть не повесили из-за каких-то денег в крепости, – шмыгнул носом Дарий.

– Ты зачем попёрся в эту крепость? Сколько раз я тебе говорила: не ходи туда! А ты? – бабушка дернула пальцем, горячая ложка выскочила из рагу и слегка ударила по лбу незадачливого внука.

– Ой!

– Будет тебе наука! В следующий раз, как только подумаешь про крепость, вспомни мою ложку!

– Да уж не забуду! – Дарий почесал ушибленное место и приложил к нему медный чайник, из которого тонкой струйкой ему на плечо потекла вода.

– Ну, что ты делаешь? Не успел прийти, как снова начинаешь пакостить, негодник. И что с твоей рубашкой? – бабушка Моргана обняла внука, поцеловала его и отставила в сторону чайник.

Небольшой синяк от удара ложки сразу же исчез, и Дарий улыбнулся: «Сразу бы так, а то – дерешься!».

– До непослушных внуков только так и доходит. По-другому, видимо, они не понимают. Да… Что ты мне хотел сказать?

– Я там девушку принёс. Что с ней дальше делать? – Дарий подошёл к очагу и вдохнул аромат булькающего рагу. – М-м-м… Как вкусно пахнет!

– А где девушка-то?

– Да там, во дворе, – отмахнулся парень. – Не в дом же её нести?

– Ну, и дурак же ты у меня! – бабушка бросилась к двери и увидела лежащую на траве Эрику, которая была без сознания и еле заметно дышала. – Что ты с ней сделал?

– Это не я. Я, между прочим, спас её. Девушку зовут Эрика, и она испортила мою рубаху: я ей в подвале дал согреться. А потом нашел её на дереве, снял и принёс к тебе, – Дарий выхватил кусок морковки из чана и, закинув его в рот, продолжил. – Она, вроде, ведьма. Её, как и меня, повесить должны были. Но я не позволил.

– Нет, ну, ты посмотри на этого задаваку! – цвет глаз у парня с зеленого сменился на карий, и в разговор вступил Ромул. – Это я охранника по голове кулаком треснул и освободил нас, а потом…

– Ясно. Ты такой же хвастун, как и твой брат. Позовите мне Рема, – бабушка взмахнула пальцем, и девушка взлетела над травой. – Пусть полежит в твоей постели, пока я приготовлю отвар.

– А я? – Дарий растолкал братьев и опять занял своё тело.

– А ты поспишь на сеновале!

– Но ведь там мыши!

– А нечего было с ними ругаться! Теперь вот иди и прощения проси! И вообще – не мешай мне. Позови Рема! Я забыла рецепт, а он их все наизусть помнит! – бабушка положила Эрику на кровать и накрыла одеялом.

– Бабушка, ты меня звала? – к женщине подошёл внук и посмотрел на неё голубыми глазами.

– От тех двоих сейчас все равно никакого проку нет, помоги мне её полечить. И заодно расскажи, что произошло? Эти хвастуны не дают друг другу рассказать, постоянно перебивают сами себя.

– В общем, мы чудом уцелели – благодаря этой девушке. Она нам дала это, – парень положил на стол маленький жёлудь.

Бабушка посмотрела на жёлудь, потом – на внука. Вытерла слёзы, подошла и поцеловала в лоб Эрику.

– Спасибо тебе, деточка, за моих оболтусов! Я теперь у тебя в вечном долгу! – Моргана повернулась к парню и, уперев руки в бока, строго произнесла: «Чего стоишь? Марш за водой к роднику! У нас сегодня будет очень много работы!»

***

Эрика проснулась от пения птиц. Они сидели на окошке и время от времени то взлетали, то садились обратно на подоконник – словно играли в весёлую игру, правила которой были известны только им одним. Девушка с удивлением обнаружила, что волосы, которых еще вчера не было на голове, теперь хаотично свисали густыми прядями ей на глаза и мешали смотреть.

– Ого! Что за магия? Даже я такого не умею!

– Проснулась, моя хорошая? – раздался голос бабушки Морганы откуда-то из глубины дома. – Сейчас принесу тебе что-нибудь надеть.

– Ой, а где это я? Ничего не помню!

Эрика подняла одеяло и увидела, что на ней пижама в белую и голубую полоску.

– Сейчас, сейчас! – в комнату вошла пожилая женщина, а за ней по воздуху медленно парила корзина. – Вот платье, примерь. Тебе впору должно быть.

– А я…

– Две недели, две недели я тебя выхаживала, деточка, – ответила бабушка.

– Две недели и три дня! – раздался недовольный голос со двора. – Две недели и три дня я сплю с мышами, между прочим!

– Это Дарий?

– Да, это мой внучек. Это он тебя сюда принёс. Знаешь, спасибо, что помогла спасти моих мальчиков, их мастерства было бы недостаточно, чтобы вырваться из крепости.

– А я думала, это он меня спас?

– Так и есть! – парень подошёл к окну, и все увидели его сердитое лицо. – Если честно, то это Ромул тебя принёс, это ему спасибо говори, – Дарий отстранился от окна. – А за жёлудь спасибо от меня лично! Я им все дрова переколол!

– И то правда, – бабушка покрутила пальцем, и из корзины на кровать легло платье. – Завтрак почти готов. Как только оденешься, приходи на кухню. Я Дарию наказала за стол без тебя не садиться. Вот он и сердится.

– Еще бы! У меня живот от запахов сводит, там столько вкусного! А пока ты валяешься, на моей кровати, между прочим, бабушка не разрешает даже близко подходить к столу! Вставай уже, сколько можно! – Дарий опять заглянул в окошко.

– Как ты с гостьей разговариваешь? Что за воспитание? А ну, марш отсюда! Переодеться не дашь спокойно! – бабушка взмахнула рукой, и пустая корзина полетела в голову внука.

– Можно подумать, я её не видел? И вообще там ничего интересного – маленькая, а тяжелая, словно мешок с камнями. У меня потом два дня плечи болели!

– Вот же непослушный! Вот я тебе задам! Рем, ну, хоть ты его научи правилам хорошего поведения. Он со своими белками совсем в лесу одичает. Ромул, ты же старший, он должен тебя слушаться. Хотя с вас обоих толку мало – если бы не Рем, я и не знаю, как бы с вами справилась.

Эрика покрутила головой, затем обхватив волосы руками, моментально заплела их в косу.

– Это смесь из горных трав. Я ими тебя натирала, когда ты лежала без сознания. Эдельвейс и немного магии, – бабушка улыбнулась и вышла из спальни. – Ах ты, негодник! Быстро положи пирог на место! Это для нашей гостьи!

Эрика улыбнулась, встала с постели, что-то прошептала и хлопнула в ладоши – и вместо платья на кровати уже лежала пижама. А девушка, поправив на себе рукава, пошла на кухню смотреть, что же там такое вкусное приготовила бабушка.

## Глава 2

В этот раз бабушка Моргана превзошла саму себя. Стол буквально ломился от еды! Чего там только не было: и солёные грибы, и колбаса, и сырные лепешки. А по центру стола красовался большой пирог, украшенный кусочками фруктов. Рядом с ним стоял кувшин из горного хрусталя, наполненный до краев морсом из клюквы. Возле кувшина на тарелке расположилась стопка из только что испеченных блинов, окруженная маленькими глубокими плошками с вареньем, медом и большой радости Дария – икрой. Бабушка открыла по такому случаю и свой неприкосновенный запас – сладости, еще полгода назад купленные у одного купца с Востока которые при помощи магии, еще недавно были надежно спрятаны от внука. Дарий стоял возле стены и уже, наверное, пятый раз за это утро взглядом поедал угощение. Но всякий раз, когда его глаза касались взгляда бабушки, он, насвистывая песенку, известную под названием «Я все равно свое возьму!», демонстративно отворачивал голову в сторону, делая вид, будто ему это всё неинтересно.

На кухню пришла Эрика, от увиденного всплеснула руками.

– Ой, я столько еды сто лет уже не видала! Так вкусно пахнет!

– Ну, наконец-то! – не успела девушка присесть на свободный стул, как Дарий мигом занял её место.

– А ну, марш отсюда! Это место для нашей гостьи! – бабушка поставила руки в бока, а большая деревянная ложка, направленная взглядом пожилой женщины, громко шлепнула непослушного парня по лбу.

– Ну, ладно, ладно. Пусть садится. Но это моё место – это так, на будущее. Я на нём всегда сижу!

– Сидел! – поправила бабушка внука.

– Сидел, – повторил Дарий и переключился на блины. – Ничего, зато отсюда до всего дотянуться можно. Грибы будешь? Не будешь. Так… Колбаски будешь? Не будешь!

Дарий задавал так быстро вопросы, а затем сам отвечал за девушку, что вскоре у него под носом стояла почти половина приготовленных бабушкой блюд.

– Дарий! – вновь одернула внука пожилая женщина.

– Ничего, пусть ест. Мне достаточно одного яблока.

– Ты что? С ума сошла? Какого одного яблока? – бабушка Моргана подскочила к девушке и наложила ей полную тарелку всякой снеди. – Пока не съешь – из-за стола не выпущу!

– Правильно бабушка, – облизывая жирные пальцы, закивал внук. – Нам тощие в хозяйстве не нужны, ты так вёдра с водой поднять не сможешь. Одна кожа да кости.

Эрика улыбнулась и наклонила голову набок. Полное ведро воды взлетело под самый потолок и, немного расплескивая воду, устремилось прямо на Дария.

– Эй, эй полегче! – Дарий моментально выскочил из-за стола с охапкой блинов, быстро рассовывая их по карманам, приготовился выпрыгнуть в окно.

– Ромул, Рем. Ну, дайте нам поесть нормально. Дария сегодня, как подменили! – запричитала бабушка.

Только она это произнесла, как парень виновато улыбнулся и, опустив голову, вновь сел за стол.

– Мало вы его пороли в детстве, – произнёс парень.

– Рем, посиди с нами, пока Эрика кушает. Не уходи, поговори с гостьей, – бабушка погладила по голове внука и поцеловала макушку.

– Ну, хорошо, – ответил Рем. – А скажи: что за долг у твоей семьи, если они тебя отдали на погибель Черноуху?

Эрика перестала жевать и немного задумалась.

– Я не родная дочь. Видимо, поэтому. Других причин я не вижу. Черноух собирает армию из всех ведьм. Скоро грядёт большая битва. Крепость в этот раз может не устоять. Король Казимир должен привезти кого-то с Севера, кто одним взмахом пальца камень крошит в песок. И еще кое-что…

– Взмахом пальца? Камень в песок? – бабушка Моргана удивлённо посмотрела на Эрику, затем взмахнула своим пальцем, и серебряная тарелка, на которой лежала пара блинов, моментально свернулась в трубочку.

– Ну, бабушка! Меня ругаешь, а сама? – вновь завопил Дарий, выталкивая из тела Рема.

Парень поднял тарелку, и из неё выскользнул завёрнутый в трубочку блин. – Ой, а мне так даже больше нравится! Смотри, Эрика! У меня блинная трубочка.

Дарий покрутил перед носом у девушки своим новым блюдом и, недолго думая, проглотил его целиком.

– Знаю я вас, девушек, вы ещё те жадины. Так что мне лучше блином подавиться, чем с вами поделиться!

– Дарий, Дарий, – покачала головой бабушка и вернула тарелку в исходное состояние легким движением пальца.

***

– Бабушка, давайте я вам помогу убрать со стола! – Эрика взяла свою пустую тарелку, а сама взглядом начала искать чан с водой, чтобы её помыть.

– Ну, что ты, голубушка, что ты. Эти тарелки сами себя вымоют. А ты ещё слаба, отдохни. У меня есть помощник! Дарий на цыпочках уже почти вышел из комнаты, но при слове «помощник» застыл, как каменный.

– Да помню! Помню, что обещал! Расколдуй меня быстрее, а то упаду! Ну, пожалуйста! – руки и ноги Дария хрустнули, словно сломанная сухая ветка, он выпрямился и глубоко вздохнул. – Дёрнул меня чёрт дать тебе такую клятву, что буду помогать вечно. И как теперь с этим жить?

– Помогать вечно бабушке, – улыбнулась Эрика. – А я буду помогать тебе.

– Лучше мне, – ответил Ромул.

– А кто это?

– Это я, Ромул! – произнёс парень и покраснел. – Это я тебя сюда принёс.

– Спасибо, – Эрика начала рассматривать глаза молодого человека. – Ну, и чудеса: три брата – в одном теле.

– На самом деле, хорошего мало, – Ромул скривил губы. – Дарий редко нам с Ремом дает свое тело. Иногда приходится выталкивать его силой, хотя и ненадолго. А ты помнишь, как я тебя нёс?

– Нет, ничего не помню. К сожалению. Но я очень благодарна вам всем троим. И да… Вы первые, кого жёлудь послушался. Значит, вы все трое очень добрые. Знаешь, я уже думала, он никогда никому не пригодится, но почему-то всегда носила его с собой.

– Не зря носила, – голос у молодого человека немножко изменился, и Эрика поняла, что в теле уже третий брат.

– Рем?

– Да, он самый. Давай по существу: у меня мало времени, дела ждут. Я недавно наткнулся на одну старинную книгу…

– А у моего отца была целая библиотека книг. И заклинания, и предсказания, и книга судеб, и…

– Эрика, ты знаешь. Ты мне начинаешь нравиться, – ни с того ни с сего Рем как-то странно заулыбался и протянул девушке руку. – А далеко эта библиотека?

– Она…

– Нет уж! – Дарий снова вошёл в своё тело. – Никаких книжек-кочерыжек – у меня потом глаза болят. Один уже влюбился почти в тебя, второй хитростью библиотеку хочет себе оттяпать. А лично мне ничего не нужно! – Дарий посмотрел на свою ладонь, в которой лежал жёлудь. Замолчал на секунду и добавил: «Ну почти ничего не нужно. Понятно?»

– Да понятно, что ты бестолковый парень! – ответила за Эрику бабушка. – Марш за водой! У меня к тебе ещё задание будет.

– Ну, два задания за день – это нечестно, – Дарий пропищал словно шестилетний ребёнок.

– Нужно волков немного от нашего дома отогнать. Попроси их пока гулять подальше, а то их вой мне полночи спать не дает. А теперь и Эрике мешать будет!

– Хорошо, лучше я с волками поговорю тогда, а посуду сами мойте!

– С волками? Как интересно! А можно и мне с тобой? – Эрика впервые увидела человека, который не только не боялся волков, но ещё и мог говорить с ними.

– А я… – Дарий увидел недовольный взгляд бабушки и ложку, которая зависла у него возле лба. – А я с удовольствием тебя возьму. Мне жалко, что ли? Идем.

Эрика поблагодарила бабушку за вкусный завтрак, чмокнув ее в щеку, и поспешила за молодым человеком, который как-то странно начал хихикать, видимо, затевая очередную шалость.

***

– А как ты с волками научился разговаривать? Мой отец их до жути боялся! Помню, так и говорил: ты, мол, дочка, если увидишь серого, сразу прячься. Против них магия бессильна. У них свой мир, мы для них просто тени, – Эрика старалась не упустить Дария из виду.

– Это мне братья помогли, – неожиданно разоткровенничался парень. – Однажды мы нашли маленького раненого волчонка. Его вепрь чуть не убил. Ромул проник в кабана и держал его до тех пор, пока мы с Ремом не отнесли щенка в безопасное место. Мы выходили нашего волчонка, он подрос и стал вожаком стаи.

– Вожаком стаи?

– Ну, да. Это они нас днём и ночью охраняют от непрошенных гостей. Бабушка просто придумала, что волки спать мешают. Это она за тебя переживает! Вдруг ты испугаешься! – Дарий взобрался на пригорок и приложил руку ко лбу. – Ну, и где этот бездельник?

– Дарий! – успела только крикнуть Эрика.

Но парень даже не успел понять, что произошло, как моментально упал на траву вместе с чудовищного размера существом. Четвероногий монстр громко зарычал и, открыв пасть, схватил парня за голову. Размер пасти у чудовища был такой, что голова Дария казалась мелкой горошиной, которая случайно приклеилась к десне. Зубы щелкнули, парень обмяк, а Эрика от ужаса потеряла сознание.


– Доигрались, идиоты! – Рем ходил вокруг девушки, которая лежала на траве и не подавала никаких признаков жизни. – Что теперь мы скажем бабушке? Рядом с девушкой сидело мохнатое чудовище и виновато махало хвостом.

– Это все Дарий! – произнес Ромул, это его шуточки. – Напугаем немного, ничего с ней не случится!

– Ну, вот и не случилось. А ты, блохастый, не мог просто на траве поваляться? Обязательно нужно было мою голову слюнявить и в рот засовывать? Смотри, вся шея в твоих слюнях: соскучился он по мне. Как же!

Волк прижал уши, и на его пасти показалось некое подобие улыбки.

– Ну, ладно! Шутка удалась. Вот только ума не приложу, что нам теперь с ней делать? – Дарий обошёл еще раз вокруг девушки и вопросительно посмотрел на своего друга.

Волк медленно встал и, склонив голову, нежно лизнул Эрику в губы и по щекам. Девушка дернулась и, открыв глаза, закричала так громко, как только могла.

– Кричи не кричи, а тут нас никто не услышит, – Дарий, довольный, что с девушкой все в порядке, присел рядом на корточки. – Позвольте вас познакомить. Клык, это Эрика. Эрика, это самое доброе существо в этом лесу, Клык. Прошу любить и жаловать.

Девушка еще раз внимательно посмотрела на волка, а тот, вытянув вперед свои метровые лапы, положил на них свою большую голову и высунул язык.

– Какой смешной, – Эрика осторожно пальцем дотронулась до кончика носа Клыка, а тот, приподняв голову, громко чихнул.

Дарий от неожиданности потерял равновесие и сел в муравейник, а девушка кубарем покатилась до самой сосны.

– Так тебе и надо, – произнёс Рем. – Не одному же тебе шутить. Клык, вставай! Чего разлёгся? Пошли к стае! Как там твоя Луна поживает?

Клык бодро вскочил со своего места и в три прыжка скрылся из виду.

– Луна? – Эрика вопросительно посмотрела на парня.

– Его любимая. Луна, кстати, это я ей имя придумал. Скоро у них будет пополнение. А бабушка ещё месяц назад передавала ей какое-то лекарство. Нужно спросить, может, ещё что нужно?

– Понятно!

– Ну, раз понятно, тогда догоняй! – Дарий прыгнул в те же кусты, что и Клык, и оттуда сразу донёсся его недовольный голос. – Так нечестно! Ты опять хитришь! Давай без магии!

***

Дарий, как не старался, но никак не мог догнать Эрику. Казалось, что она бежит, не касаясь земли, словно парит над ней.

– Эрика, подожди! – парень сел на камень, чтобы отдышаться.

Девушка остановилась и в недоумении посмотрела на Дария.

– Ты же сильный! Меня на плече нёс! А тут до пещер – рукой подать!

– Это не я тебя нёс, больно надо. А брат… И вообще, я…

Но тут рассуждения парня прервал Клык: пока Дарий с Эрикой бежали к пещерам, волк уже успел туда сбегать и вернуться к ним обратно. Но его глаза уже не блестели от радости. Волк странно заскулил, и Дарий от неожиданности упал с камня.

– Да ты что? Как умирает? Нужно скорее за бабушкой! Не успеем?

– Да что случилось? – Эрика начала трясти застывшего от дурной новости Дария.

– Луна разродиться не может, умирает. Клык сказал, что не переживет, если с ней что-нибудь случится.

– А ну! – Эрика развела руки в стороны. Правой ладонью дотронулась до лба Дария, а левой взяла за загривок Клыка, через секунду они оторвались от земли и повисли в воздухе.

– Эй, эй! Ты что удумала? – Дарий начал яростно жестикулировать руками, хватаясь за все подряд. – Я не привык ещё так часто летать.

– Некогда объяснять! – произнесла девушка, посмотрела в глаза Клыку – тот послушно опустил голову и, не сопротивляясь, отдал себя полностью во власть волшебнице.

Троица высоко поднялась над деревьями и быстро полетела в сторону пещеры, где стая волков выла от беспомощности и наблюдала, как жизненная сила покидала одну из самых красивых волчиц.

***

Возле пещеры Клык вдруг так сильно встрепенулся, что Эрика его не удержала и отпустила. Волк ловко приземлился на четыре лапы, словно только и делал всю жизнь, что прыгал с высоты.

– Э, э, э, Эрика! Меня только не упусти! Я тебе не Клык, могу и шею себе свернуть! – Дарий увидел, как волк прыгнул первым и изо всех сил вцепился в её руку.

– Не бойся, – девушка мягко опустилась на землю и поставила парня рядом.

Клык успел забежать в пещеру и медленно выйти из неё обратно – теперь уже с низко опущенной головой. Эрика погладила его по загривку и что-то шепнула на ухо. Волк поднял уши и снова побежал в пещеру, показывая место, где лежала его любимая. Луна, увидев своего Клыка, виновато улыбнулась и вновь закрыла глаза.

– Все понятно! Дарий, мне понадобится твоя помощь! Представь острый нож, быстрее! А то меня желудь не послушается!

– Зачем нож? – Дарий начал пятится назад.

– Мы поможем Луне – ты и я! Я уже делала такое. Нож! Мне нужен нож! Дарий сжал желудь и увидел, что в его руке вместо него уже лежит тонкий прозрачный клинок, похожий на кинжал.

– Отлично! Режь тут и тут! – девушка показала пальцем на брюхо волчицы и указала, откуда начинать.

Дарий посмотрел на нож, потом на Луну и упал в обморок.

– Ладно, я сама! – девушка взяла за руку парня, в которой был нож, и аккуратно сделала надрез, затем повернула голову в сторону ошалевшего волка и взглядом дала понять, чтобы он ждал снаружи.

Эрика не выходила из пещеры уже целый час. Клык за это время вырыл две глубокие норы и перегрыз все ветки на соснах, до которых смог допрыгнуть. Вся стая молча смотрела на своего вожака, даже не представляя, что с ним творилось. Наконец, из глубины пещеры послышались шаги, и у входа показалась Эрика, уставшая, но чертовски довольная. Она без сил присела на небольшой камень и вытерла со лба пот.

Клык и все, кто был рядом, что было сил, рванули в пещеру. И первое, что они увидели, это четырёх щенков, которые мирно спали, закрыв глаза. А за ними, все так же без сознания, лежал Дарий, сжимая в руке уже жёлудь и шлёпая губами, словно ел мед. Рядом с волчатами лежала Луна и по очереди вылизывала своих детей, не забывая лизнуть и Дария, которому ненароком пришлось принять участие в не самом весёлом мероприятии в его жизни. Клык так обрадовался счастливому исходу, что подпрыгивал почти до самого свода пещеры. Он то крутился волчком, то носился назад и вперед от переизбытка чувств.

– Довольно на сегодня! Луне и детям нужен покой, – послышался голос Эрики, которая тоже пришла посмотреть на счастливую волчью семью.

Клык остановился и только сейчас заметил, что девочка, которую родила его Луна, была белого окраса.

– Снежинка, давайте её назовём Снежинка! – Эрика погладила по голове белого щеночка, который начал зевать во сне и поворачиваться на другой бок. Луна утвердительно кивнула в знак согласия, а Клык в благодарность лизнул девушку в лоб.

***

Дарий очнулся от шума горной реки, возле которой он лежал, заботливо накрытый куском шкуры медведя. Парень присел и сразу услышал, как Ромул и Рем накинулись на него с претензиями.

– Слабак!

– Хлюпик! Сразу в обморок упал!

Дарий опустил глаза, словно их не слышал, и начал разминать руки.

– Смотри на него – даже не реагирует! – Ромул толкнул Рема в бок локтем.

– Ну, конечно! Куда ему до нас? Как в крепости сидел в подвале, так мигом отозвался! А тут чуть из-за него не погибли наши друзья и их дети!

– Ну, хватит уже! Я не виноват, что отключился! Подумаешь, один раз плохо стало! – Дарий пытался оправдаться перед братьями.

За спиной у юноши раздался голос Эрики: «Дарий очнулся? Ну, наконец-то!». Девушка вышла с целой охапкой валежника и направилась к небольшому костру, который разожгла недалеко от того места, где лежал парень.

– А что мы тут делаем? А где все? Клык, стая? – Дарий медленно встал и подошёл ближе к огню, протягивая к нему свои озябшие руки.

– Да там, в пещерах остались. А я решила домой вернуться, но не рассчитала своих сил, пришлось сюда опуститься. Много энергии на Луну потратила, а восстановиться не успела.

– Так, значит, всё хорошо?

– Да, благодаря тебе. Всё хорошо! – Эрика подложила еще пару сухих веток в костёр и принялась чистить острым камнем рыбу для ужина, чтобы запечь ее на углях.

– Как это – благодаря мне? Я ничего не помню. Помню только, что ты попросила острой нож… И потом… О, ужас! Я должен был разрезать брюхо…

– Успокойся, всё, что было нужно, сделала я. А от тебя всего и потребовалось – сделать из жёлудя инструмент. Знаешь, а маленькую волчицу назвали Снежинка. Она родилась белой как снег на вершине горы. А ее братиков в честь тебя назвали, если бы не ты…

– Если бы не мы, – Дарий задрал важно голову вверх и посмотрел на братьев. – Слыхали, оболтусы? Мы с Эрикой спасли Луну. А вы тут мне чуть плешь не проели своим нытьём!

– А ничего, что спаситель пролежал бревном целый день? – Ромул вытеснил Дария и раздосадовано присел на камень возле Эрики. – Давай я тебе помогу, что ли?

Он достал жёлудь, и в его руке появился небольшой ножик, которым он умело начал счищать чешую с больших рыбёшек.

– А рыба-то откуда? У нас, вроде, нет с собой ничего. Как ты её наловила?

Эрика улыбнулась, подошла к реке и присела возле самого края воды. Затем указательным пальцем нарисовала на воде знак, и на том месте сразу всплыла очередная рыбина.

– Здорово! А меня научишь? – Ромул встал и тут же сел обратно.

– Рыбу нужно сразу очистить, а потом на сытый желудок учиться, – раздался недовольный голос Рема. – Учиться – это моя привилегия, а не твоя с Дарием. Кстати, куда он подевался? Пусть помогает этот бездельник! Парень выпустил по очереди и рыбу, и нож на траву, и Эрика догадалась, что перед ней уже сидит недовольный Дарий.

– Ладно-ладно! Сколько еще вы мне будете вспоминать? Ведь всё хорошо закончилось!

– Мальчики, хватит ругаться, – Эрика насадила на длинные ветки очищенную рыбу и воткнула её над костром. – Скоро будет ужин, нужно подкрепиться и идти дальше. Бабушка, верно, заждалась нас.

– Ой, а что скажет бабушка? – Дарий почесал лоб, вспомнив бабушкину ложку.

– Ничего, я сама с ней поговорю. Не переживай, – Эрика сняла первую готовую рыбину и подала парню.

– Спасибо, так вкусно пахнет! Прямо, как у бабушки! Ой, смотри! А кто там, на том берегу? Из стаи к нам гости? – Дарий встал и пристально посмотрел на тот берег, где напротив них стояло существо, сильно напоминающее волка.

Вдруг это существо встало на задние лапы, глаза у него загорелись зловещим красным цветом. Оно странно завыло и стало вброд переходить реку, ничуть не боясь быстрого течения.

– Это не волк, – шёпотом произнёс Дарий. – Это, это… Проклятый!

Но стоило Дарию произнести это имя, как существо сжалось, словно пружина, и, оттолкнувшись от дна реки, резко выпрыгнуло из воды, приземлившись совсем рядом с Эрикой и упавшего, от неожиданности на спину, парня. Эрика встала, развела руки в стороны, но ни взлететь, ни оградить себя и Дария защитным туманом так и не смогла. Тогда она хлопнула в ладоши и с удивлением обнаружила, что опять ничего не произошло. Вместо этого она своими действиями лишь потушила костер. Как только пламя погасло, глаза существа заблестели ещё ярче и, не обращая внимания на копошащегося в траве Дария, устремили свой взгляд на девушку. Проклятый широко раскрыл пасть и приготовился к очередному прыжку, как вдруг его взгляд устремился в сторону леса. Волколак поджал хвост и прыгнул назад в реку, так и не успев навредить друзьям.

Эрика обернулась и заметила с десяток глаз, которые светились между деревьями. Это были ее новые друзья – волки, которые незаметно для Дария и Эрики провожали их от самых пещер.

– Спасибо! – крикнула девушка и махнула рукой.

В ответ на это между деревьями раздался знакомый вой, и их знакомые исчезли так же внезапно, как и появились.

***

– Я и раньше встречала чудовищ, но такое вижу впервые. Мне даже показалось, что оно именно меня хотело убить, – Эрика с трудом сдерживала дрожь в руках, которые совершенно её не слушались и не давали откусить немного от рыбины.

– Проклятый здесь? Это просто невероятно! – Дарий ходил вокруг девушки, размышляя вслух и пытаясь хоть как-то объяснить только что произошедшее с ними событие. – Их же давно перебили всех. Я помню еще был маленьким, как бабушка мне рассказывала о войне волков и Проклятых. Я ей тогда не поверил, что такие чудовища бывают на самом деле. А вот сегодня убедился. Нужно срочно обо всем рассказать бабушке Моргане – она знает, что нужно делать. Проклятые очень опасны, особенно, в полнолуние. У них сил становится втрое больше, чем в обычную ночь. Один из них равен по силе десяти волкам, да и раны на теле у них заживают так быстро, что никакое оружие не способно им принести серьёзный вред.

– А кто они вообще такие, так на волка этот Проклятый был похож? – Эрика раздула из нескольких угольков новый костёр и принялась допекать рыбу, о которой они с Дарием практически совсем забыли. – Мне нужно срочно подкрепиться, и тогда мы сможем убраться отсюда.

– Никто толком не знает, кто они. Ходят слухи что это бывшие слуги одного чародея, которые его ослушались. А он в наказание их превратил в волколаков! – Дарий остановился и стал внимательно наблюдать за девушкой.

– А ты из еды силу черпаешь?

– Не только, – Эрика не стала дожидаться, пока рыба полностью будет готова, и стала снова пытаться её съесть. – Из земли, из воздуха, из камня, из воды…

– Так тут всё есть, посмотри вокруг! – Дарий поднял камень и бросил в воду.

– Эх ты, – Рем недовольно покачал головой. – Особая земля нужна. И камни – не простые. Почему ты такой глупый? Ты же силу берёшь из еды, а не из рисунка, на котором еда!

– Или руны, – Ромул потряс у Дария перед носом кулаком.

– Я все равно ничего не понимаю, – Дарий присел возле девушки и накрыл её спину шкурой медведя, под которой он пролежал полдня.

– Чего не понимаешь? – Эрика доела рыбу, и у неё по-другому засияли глаза. – Ну вот началось – еще чуть-чуть, и я буду готова.

– К чему? – Дарий как раз удобно расположился возле костра и, лениво подбросив в него несколько сухих веток, глубоко зевнул.

– Лететь! – девушка развела руки в стороны, дотронулась до лба парня и через секунду, точно так же, как днём, повисла с ним в воздухе.

– Эрика, Эрика! Ты опять за своё! Ой, бабушка! Я еще не привык летать на день по несколько раз!

– Закрой глаза, скоро будем дома!

Девушка медленно взлетела, перелетела реку и плавно поплыла над деревьями в сторону дома, где их уже давно заждалась бабушка, обещая себе, что, когда они вернутся, всыпать обоим по первое число.

Как только девушка с парнем скрылись за облаками, из тени деревьев вышло существо, внешне сильно напоминающее волка, встало на две лапы и издало странный звук, похожий на клекот журавля. Через минуту раздался с десяток точно же таких звуков по всему лесу, и мохнатое чудовище направилось в ту сторону, куда Эрика и Дарий только что полетели.

***

Издалека увидев летящих к дому Дария и Эрику, бабушка хлопнула в ладоши, и вся лужайка перед домом зажглась сотней светлячков.

– Ну, вот, и эти бездельники пригодились! А то я раньше никак не могла понять, для чего они вообще нужны. А вот, оказывается, нужны! И ещё – как!

Дарий начал махать изо всех сил руками и, не дожидаясь, пока Эрика приземлится, оторвался от неё руки и так же, как и Клык до этого, прыгнул вниз. Правда, если Клык сразу встал на свои лапы, то парень на всей скорости упал в стог сена.

– Дарий! Ты что, с ума сошёл? – бабушка поспешила к своему непослушному внуку. – А если бы промахнулся?

– Не промахнулся! Рем всё верно рассчитал! – парень спрыгнул со стога и, стряхивая с себя сухую траву, обнял бабушку, которая из-за этого прыжка совсем забыла, что хотела его наказать.

– Дарий, больше не делай так! – Эрика опустилась на землю рядом с ними и по взгляду старой женщины поняла, что с ней что-то не так.

– Деточка, да ты вся в крови! Ты поранилась?

Эрика окинула себя взглядом и улыбнулась.

– Это мы с Дарием помогли Луне. У нее теперь три сына и дочка Снежинка.

– Как помогли?

– Ну, как помогают, бабушка? – Дарий с важным видом прошелся перед старушкой. – Я, между прочим, тоже участвовал, и благодаря мне…

– Не слушай его, бабушка! – глаза у Дария поменяли цвет, и Рем добавил: «Этот хвастун сразу потерял сознание и пролежал рядом, как бревно. Все сделала Эрика. Луна не могла родить, а она ей помогла. Вот и всё!».

– А вот и не всё! – Дарий вернулся в своё тело и достал жёлудь. – Если бы не я…

– Хватит вам спорить, – Эрика погладила парня по голове. – Лучше расскажите о Проклятом!

Как только девушка произнесла это слово, у бабушки подкосились ноги и она медленно опустилась на траву, рукой схватившись за сердце.

– О каком Проклятом? О том, о котором я подумала?

Дарий утвердительно кивнул.

– Да, если бы не стая… Неизвестно, чем бы закончилась наша встреча…

– Он был один? – бабушка с помощью Эрики поднялась с земли.

– Тот, что на нас напал – один, – Дарий пожал плечами. – Вроде…

Старая женщина глубоко вздохнула: «Проклятые по одному не ходят, их должно быть около дюжины. Демон! Демон, где тебя носит?».

Девушка и парень обернулись и увидели фигуру внешне похожую на человеческую, которая полностью состояла из роящихся пчёл.

– Слыхал, что дети говорят? – бабушка подошла к нему вплотную.

– Сколько раз просил меня не называть Демоном! Я Егерь! – на том месте, где должен быть рот, пчелы разлетелись и появилось небольшое сквозное отверстие, которое двигалось в такт словам.

– Егерь он! А где был Егерь, когда дубы пилили? А? В кости играл? Нет уж, раз ты плохо несёшь службу, больше никаких Егерей. Только – Демон!

– Ну, бабушка! – с головы Егеря начали отваливаться куски с пчелами и падать на землю, словно это были слёзы.

– Хватит! У нас беда, Проклятые пробудились! Дом нужно защитить, делай, что должен. Может быть, потом опять тебя Егерем назову!

Демон развернулся, и пчёлы, как по команде, разлетелись в разные стороны так быстро, что на месте жужжащей тени ничего не осталось.

– В этот раз я не думаю, что он меня ослушается! Идёмте в дом, поздно уже. Я вас покормлю, заодно и расскажете мне всё подробно.

Бабушка взяла Эрику под руку и хотела также взять и Дария, но тот отстранился и стремительно побежал в сторону кухни.

– Ура, блины! Бабушка, ты самая моя любимая бабушка! – парень не стал обходить дом, а пролез на кухню прямо через окно.

– Ну и что ты с ним будешь делать? – бабушка щёлкнула пальцами и из кухни донёсся сочный шлепок ложки по лбу непослушного внука.

***

– Так ты говоришь, Клык стал отцом? – бабушка подкладывала и подкладывала Дарию куски повкуснее.

– Ну да! Представляешь? Наш Клык – и уже отец? Только недавно со мной еще за лягушками на болоте охотился, а уже папа! – Дарий облизывал жирные руки и многозначительно кивал, выпячивая нижнюю губу, когда на него смотрела Эрика.

– Тебе тоже пора найти пару, – вдруг бабушка погрустнела и вздохнула. – Как меня не станет, кто тебя оболтуса кормить то будет?

– Как это не станет? – кусок мяса выпал изо рта парня. – Бабушка, ты что?

– Что-что? Мало ли что? – бабушка встала и подошла к окну. – В прошлый раз, когда появились Проклятые, я чудом уцелела. Если бы не твой отец с матерью, которые ценой своей жизни их задержали, то не сидели бы мы с тобой сейчас за этим столом.

– Постой, постой. Как отец с матерью? Ты же мне всегда твердила, что они умерли от болезней. А сейчас говоришь, что они погибли, защищая меня и тебя, – Дарий подошёл к старушке и обнял её за плечи. – Расскажи мне, что произошло на самом деле? Я должен это знать!

Всё это время Эрика слушала этих двоих открыв рот, но как только она услышала, как погибли папа и мама Дария, тоже встала из-за стола и подошла со слезами к бабушке и парню, поочередно обнимая и целуя их.

– Сколько вам пришлось пережить? Это ужасно! Я думала раньше, что все плохое в этой жизни происходит только со мной. А оказалось, что это не так. Вернее, совсем не так. Вот что вам скажу, пока я с вами, больше ничего плохого не…

Но резкий звук, который донёсся из-за холма, заставил её замолчать.

– Что это?

– Это демон, он нас защищает. Видимо пришли гости, – бабушка взяла за руки Дария и Эрику и быстрым шагом повела их в сарай. – Там самое безопасное место! Побудьте тут, а я посмотрю, что там случилось!

– А как же вы? – Эрика не успела отпустить руку пожилой женщины, как та растворилась в воздухе.

– Ну почему она меня всегда считает ребенком? – Дарий от досады ударил ногой в дверь и тут же отлетел от неё на несколько метров.

По двери, словно волны по воде разошлись радужные круги.

– Все понятно, – Эрика дотронулась пальцем до стены и точно такой же круг, только совсем маленький появился на месте прикосновения.

– Что понятно то? – Дарий гладил ушибленное место.

– Это заклинание противодействия. Чем больше стараешься применять силу, тем яростнее будет сопротивление. Знаешь, я слышала про такое, но видеть не приходилось. Потом попрошу бабушку, чтобы меня научила.

– Значит мы тут заперты?

– Значит так.

– А вот и нет, – ответил Дарий слегка взволнованным голосом, в котором слышались знакомые нотки Рема. – На самом деле это не магия, а наука. Нужно не бить ногой, а нежно погладить рукой.

Парень встал и подошел снова к двери. Затем он протянул руку и попробовал дотронуться до железного засова. Результат не заставил себя долго ждать, от невидимого удара он опять отлетел ещё дальше.

– Я так и знала! – Эрика поспешила к Дарию, с невесть откуда взявшимся куском льда в руке. – Сильно ушибся?

Дарий потрогал шишку на лбу: «Рем вечно со своими теориями! Хорошо, что еще Ромул не полез со своими рунами, тут и Проклятых не нужно, сам себе шею свернёшь с такими родственниками!»

***

– Меня кто-то звал? – Ромул покрутил головой поглядывая на дверь со странной улыбкой.

– Не надо! Пожалуйста! Это очень сильное заклинание! – Эрика схватила за рукав парня, но тот словно её не слышал. – Ну что же, видимо пока каждый из вас не получит свою порцию, вы не успокоитесь.

Но к большому удивлению девушки, Ромул не только не отлетел как его братья от стены, но и смог слегка постучать по бревнам руками. Правда руны в это время на костяшках светились так, что казалось его руки сгорят изнутри от этого света. Пальцы на правой и левой руке у парня были как-то странно согнуты в виде символов, напоминающих козьи рога и Ромул, улыбаясь, толкнул ими дверь. Дверь хоть и медленно, но открылась.

– Идём, пока проход открыт. Это совсем ненадолго.

Эрика покачала головой, но к удивлению парня, вышла первая наружу. Следом за ней вышел Ромул и точно таким образом закрыл за собой вход.

– Никогда бы не подумала, что эти рисунки на руке имеют такую силу! Интересно, что они еще умеют?

– Я еще и сам до конца не знаю, что они могут, – Ромул посмотрел на свои руки, затем стыдливо скрестил их на груди. – Но тот, кто мне их сделал, говорил, что это «Ключ от волшебных врат».

– А кто тебе сделал? Наверное, какой-то великий чародей? – Эрике всё ещё было интересно, но тот вовсе спрятал руки в карманы и густо покраснел.

– Неважно. Давай лучше поищем бабушку, сдаётся мне она отправилась посмотреть на «гостей». Как бы с ней чего не произошло пока мы тут отсиживались. Если это Проклятый, которого мы видели на берегу, то помощь ей точно не помешает.

– Тогда, летим! – Эрика развела руки в стороны, и теперь парень сам подошёл к ней и подставил голову под её ладонь.

Молодые люди медленно взлетели над сараем и направились в сторону шума, который раздавался за холмом, и был все громче и громче с каждой минутой.

## Глава 3

> Королевство Гор.

> За двадцать пять лет до этих событий.

– Дочери мои, сегодня я отдаю самую младшую Эрику замуж за достойнейшего из ныне живущих – Короля Казимира. Его посланник недавно прибыл за ней, чтобы увезти с собой в дальние края. Я понимаю, что судьба жены, всегда следовать за своим мужем. Сегодня вечером будет прощальный ужин и вы все навсегда покинете этот дом, чтобы больше сюда никогда не вернуться. А ты Персиваль, не передумал? Зачем тебе следовать за сёстрами? У тебя своя судьба!

Молодой человек подошёл к королю и опустился на одно колено.

– Я обещал им с самого детства защищать и беречь от врагов.

– Но теперь есть кому их защищать! – король Дарий Первый неодобрительно посмотрел на единственного сына, который явно что-то недоговаривал.

Он знал, что если Персиваль что-то решит, то выполнит задуманное любым способом. Даже ценой своей жизни, если это потребуется. И поэтому не стал особо возражать.

– А чем ты там будешь заниматься? Ты же ничего толком не умеешь! Отважных воинов у мужей твоих сестер и без тебя хватает.

Персиваль поднял руку и издал звук, похожий на крик орла. Через минуту в открытое окно влетел большой орёл и, вцепившись когтями за кожаную перчатку, покорно сел на руку.

– Я буду Лесником. Я всю жизнь мечтал жить в лесу. А то у нас кроме гор и снега ничего нет.

– В лесу? Странный выбор, – король опять недовольно покачал головой. – Ладно, я дам тебе помощника. Это Егерь, его мне подарила одна…