Глава 1. Второй курс

Второй год обучения начался с приятного события. Мне удалось по дальней связи пообщаться с Семактаной. Она рассказала, что доехала хорошо и уже включилась в работу. Дети в порядке, родители здоровы.

Дела в провинции идут ни шатко ни валко. Экономическая ситуация сложная, а потому на дорогах пошаливают разбойники. На побережье заплывают ватаги грабителей, поддерживаемые ангалийской короной (Ангалия – это государство, с которым вот уже лет восемьдесят ведётся непримиримая война.). Из-за этого морское сообщение под постоянной угрозой пиратов, что наносит колоссальный урон.

Поворковать всласть не удалось. Всё-таки это не личная связь, а серьёзная система артефактов. Кстати, очень дорогих. Записал себе в список задач разработку собственной дальней связи.

Вообще с этой связью всё было интересно. На первом курсе магии Эфира мы её изучали, и я активно общался с мастером Ушей и коллегой Текто, который теперь выпустился и поступил на службу в министерство внутренних дел. Изучив принципы работы этих заклинаний, я понял, что с моим маломощным магическим источником тут ловить нечего. Если на территории академии можно общаться свободно, то чтобы пробиться на окраину города, уже приходилось напрягаться. Если отойти от столицы даже недалеко, то сил хватало всего на несколько минут. Понятно, что до Семактаны, на другой край континента, достать самому нечего было и думать. Можно воспользоваться своим наследством, но благоразумнее было бы приберечь магическую энергию для более адекватных задач. Пополнить такой объём в данный момент для меня будет слишком накладно.

К сожалению, радиолюбителем дома я не был. Сейчас бы наколдовал радиостанцию, и алё! А так придётся сначала заработать много денег, а потом в своём очень крутом КБ разработать новые принципы связи. Ну или надеяться, что к нам занесёт какого-нибудь знающего радиста с земли.

Патент на костюм специального назначения наконец-то был принят. Мне пришлось отвлекаться от вечерних посиделок в библиотеке. Да-да! Всё взвесил и решил заняться делом. Купил помещение, швейные артефакты, сырьё, нанял персонал и управляющего… своей швейной мастерской. Конечно, всем этим ужасом занимался трудяга Сет. Я просто высказывал пожелания, и они неведомым мне образом претворялись в жизнь. Твёрдо решил, что заберу своего секретаря у мастера Пшемека, как только пойдут стабильные доходы. Вне всякого сомнения, он будет стучать обо всём старому пройдохе. Просто надо это иметь в виду и учитывать в случае необходимости.

Пошив пробную партию, мы снарядили сапёрный взвод, который целый месяц провёл в поле. Вернувшись, солдаты не захотели расставаться с такой удобной одеждой! Было предложено несколько мелких усовершенствований, которые сразу отработали.

Ещё месяц решение ходило по высоким коридорам, а потом на нас свалился заказ в две тысячи комплектов для нужд инженерных войск. На их шкуре было решено провести полномасштабные армейские исследования. Пришлось купить большой сарай и организовать в нём швейную фабрику. В результате наш цех увеличился в два раза и полным ходом шил двадцать вариантов одежды для множества вариантов проведения досуга и работы. Продавалось это всё в собственном магазине и разлеталось как горячие пирожки.

Я повелел Сету сформировать прототип конструкторского бюро, которое по моим эскизам мастерило бы поделки и продумывало технологию производства. Без такого подразделения обработать все мои, которые совсем не мои, идеи было бы нереально.

Подобрали толковых людей, выделили им помещение. Я нарисовал общий вид кульманов, которые сделали, потом десять раз переделали, доводя до идеала. Наконец работа КБ закипела.

Дня не проходило, чтобы я не вспоминал что-то из экипировки солдат, пожарных, рыбаков и охотников, делая зарисовки. Ребята жадно расхватывали их и начинали разработку. Скоро поток чертежей заставил нас создать юридический отдел. Иначе Сет просто не мог справиться с валом заявок на патенты.

Финансы пока радовали только перспективами. Затраты на развитие практически были равны доходам. Однако я всё равно выполнил данное себе обещание: выдержав битву с жадиной-Пшемеком, отвоевал Сета. Тут же сделал его генеральным директором своего предприятия. Теперь уже он имел пару секретарей-помощников. Молодой энергичный бизнесмен семимильными шагами развивал мой бизнес и уже планировал новые швейные цеха, а также обувной заводик, столярную и слесарную мастерскую.

Тем временем тянулись изнуряющие учебные дни. Почему изнуряющие? Да потому, что каждый вечер я ложился спать выдоенный досуха, ведь всю возможную силу закачивал в кристаллы. В горах, на практике, израсходовал аж три штуки! И пусть это не много из общего числа, но для того, чтобы заполнить их лично, я затрачу целую вечность! Так что заполнял не для заполнения, а для тренировки дара. Кстати, результаты действительно были. Медленно, но верно магический источник расширялся. Учителя поражались такому упорству. Немногие на их памяти были готовы так убиваться.

Весь день я учился, потом встречался со своими работниками. Сет снял конторку по соседству с академией, чтобы было не далеко бегать. После встреч работал в библиотеке, потом, заперев комнату, погружался в медитацию. Иногда до утра. Такой суровый график цветущему виду не способствовал. Мастер Пшемек при встрече с тревогой осматривал осунувшегося подопечного и качал головой.

Зато на фирме прогресс продолжался семимильными шагами. Наконец-то мы сделали трубы. Да, трубы! Ну я же сантехник как-никак. Хе-хе! Мы начали разрабатывать волочильный станок для производства труб сразу после выхода одежды в серию. Увы, трубы – это не всё, что надо для организации трубопровода. Краны, повороты, соединения и ещё целый список из важных элементов находился в разработке. Поэтому новое направление прибыли ещё не приносит, но это только пока! Все наши предприятия строятся или переделываются с трубопроводами. Как минимум канализационными. Где надо – монтируем простенький водопровод. Уверен, что пройдет совсем немного времени, и любопытные местные разнюхают, что за чудеса творятся у этого землянина. К тому времени и патент будет, и производство.

В один прекрасный день в столовой я заприметил девочку-первокурсницу, обладающую совершенно уникальной способностью, и немедленно в голове родился план… Ещё в прошлом году обратил внимание, что на Битве зрители на трибунах просто сидят, предоставленные сами себе. В нашем-то мире на каждом уважаемом состязании есть толпа комментаторов, а значит это важно. Решено! В зачёт по артефакторике надо сделать громкоговоритель.

…Это уникальное создание было с факультета магии Воздуха. Она выглядела как настоящий ураган! Безудержный вихрь энергии не давал покоя ни ей, ни всему находящемуся вокруг. Она была способна говорить тысячу слов минуту, совершенно не сбиваясь с мысли!

Мы познакомились и обсудили предложение стать диктором. Конечно же, она с радостью согласилась! По ходу дела узнал, что её зовут Тавестина, что она с детства является поклонницей Битвы, знает всех победителей за последние двадцать лет, море статистики и ещё много-много, очень много разной информации. Насилу сбежал!

Так, в делах и заботах, прошла осень и наступила зима, хотя лично я перемены в погоде особо не заметил. За это время ещё два раза поговорил с моей дамой сердца. Чувствовалось, что она скучает. Как мог утешал, обещал скорую встречу. Рассказывал о фирме, которую запустил в столице. Обещал прислать пару костюмов детям, чтобы удобно было играть на природе.

Уже с начала учебного года я начал заговор с целью назначить мне правильное место для летней практики. Конечно, хотел провести её в Заболотном Нагорье, рядом с Семактаной, которой рассказывать о планах пока не стал. Вдруг не получится? Незачем зря расстраивать. Переговоры с ректоратом и другими ответственными лицами вёл неспешно, чтобы никто не заподозрил давления. В целом, моё предложение не вызывало сопротивления. Ближе к лету посмотрим, чего стоили эти усилия.

Приближался День Создателя и Битва с демонстрацией мастерства. Громкоговоритель был готов. Только это выросло в целую комментаторскую кабину! Благодаря ректору Юли Юла, посередине трибун была построена будка, в которой располагался звукоснимающий артефакт и должен был находиться комментатор. Звук усиливался в хитром артефакте, работающем на кристалле силы, после чего передавался на десять магических динамиков, равномерно размещённых над трибунами. Я был уверен, что новшество будет оценено по достоинству.

Если быть честным, то это была не чисто моя разработка, о чём я не собирался кричать на каждом углу. Да, нашел информацию я. Предложил собрать разрозненные артефакты в единую схему тоже я. Но чтобы довести всё до ума, просто не хватило бы времени. Да и опыта, конечно. Поэтому гении из КБ быстренько усовершенствовали артефакты, исправили ошибки, собрали работающую схему и провели все испытания. Юли Юла был крайне воодушевлён результатами! Он, как старый оратор, прекрасно понял всю важность этого артефакта. Тут же велел сделать дикторскую кабину. Ну и зачёт по артефакторике, разумеется, у меня уже был в кармане.

Буквально на следующий день после удачной демонстрации нашего новшества, мне прилетело приглашение на бал в честь дня рождения моего приятеля Джерома Ли, банкира и просто очень приятного человека. Секунды не прошло, как родился коварный план по захвату рынка. Я немедленно ответил, что прибуду обязательно, и даже подарок уже есть. Подарок будет предъявлен на балу, но вручить его необходимо уже сейчас.

Зная, что я попусту не болтаю, и если надо – значит, надо, Джером тут же прислал согласие, хотя и весьма удивился. Я захватил пару ребят, которые занимались усилителем, и помчался в дом к собиравшемуся родиться пожилому сыну землянина Джона Ли. Там мы споро изложили суть подарка, чем привели хозяина в бурный восторг!

Все знают, что на приличных балах играют разного уровня и состава музыканты, а на шикарных приёмах музицирует целый оркестр. Как его ни усаживай, всё равно с расстоянием громкость понижается, отражается от стен или вязнет в портьерах. Так или иначе, в отдалении оркестр становится не таким приятным. С нашей системой звукопередачи можно расставить громкоговорители везде, где это потребуется, и качество музыки на балу перейдёт на новый уровень.

Оставив магов собирать информацию о наилучших местах размещения динамиков, я рванул к Сету. Мы быстро обговорили подачу патента и создание нового подразделения по производству, монтажу и продаже нового чуда: аудиосистемы трансляции звука на большие площади.

В самый разгар подготовки, когда мне положено было изо всех сил готовить своё выступление на празднике Дне Создателя, прилетела важная новость. Комиссия, принимающая снаряжение и обмундирование для армии, изучила опыт использования наших образцов и признала их годными. Слава богу, в этом мире нет конкурсов, как у нас! В этом случае решение затянулось бы на годы. Я признавался поставщиком армии Его Королевского Величества и становился обладателем очень вкусного заказа, под который необходимо было построить фабрику. Мой статус, и без того бывший довольно высоким, взлетел на серьёзную высоту.

Благодаря связям, наработанным на балах и встречах в прошлом году, я мгновенно нашёл людей, которые помогли приобрести на окраине города удобный участок под строительство. Самое большое удобство было в том, что участок находился практически через забор от больших армейских складов. Просто мечта!

На энергичного Сета свалилась огромная работа по организации строительства цехов. Слава Создателю, со строительством в этом мире было гораздо проще, чем у нас. Климат тёплый, под ногами никакой мерзлоты. На месте строительства не обнаружили ни плывунов, ни болота. Построить большой технологический сарай, который гордо назывался «Фабрика номер два», было делом пары недель. Ещё пару недель на отделку, проведение коммуникаций, и можно работать.

Я же всё свободное время проводил в КБ. Во-первых, объявил конкурс на новые вакансии. Направлений, которые мы собирались продвигать, уже накопилось больше полусотни, а людей всего десяток. Мизер! Во-вторых, остро встал вопрос со строительством возле КБ экспериментального цеха. То, что мы придумывали, надо было срочно реализовать, а иногда это требовало как минимум наличия кузницы, а как максимум – сталеплавильной печи. Благо на новом участке места было достаточно и для фабрики, и для КБ, и для кузницы.

Когда столичные маги узнали, что землянин набирает людей на разработку новинок, на кастинг выстроилась целая очередь, что для этого мира было уникальным явлением. Народ это избалованный, завлечь их непросто. Конечно, они понимали, что я смогу подать такие идеи, которые не получишь больше нигде, плюс они будут кормить всю жизнь. Ну и сама работа у такого раскрученного типа, как землянин Алексей, – это уже само по себе престижно.

Отобрал самых перспективных и раздал задания.

Для начала надо было срочно переделать швейные артефакты. То, что имелось у нас, – вызывало лишь горестные вздохи. Кустари-одиночки безо всякой серийности, кто во что горазд мастерили какие-то поделки, умеющие шить. Выполнить на них армейские объёмы было сродни подвигу. Я же хотел быстрой и качественной работы без штурмовщины.

Потом целая кипа элементов снаряжения, инструментов и приспособлений требовала разработки технологической линии.

Например, обычный, для нашего времени кожаный офицерский планшет, предназначенный для удобной переноски текущих документов, привёл армейских полевых командиров в неописуемый восторг! Мы-то его сделали буквально на коленке, чтобы показать образец. А чтобы сделать тысячу штук, уже нужна технологическая цепочка. Когда рассказал об этом моим розмыслам, то привёл их в полное недоумение. Они-то предполагали посадить пять десятков кожевенников и заставить работать от зари до зари.

На кульмане быстро набросал цепочку, в которой три поста штампуют заготовки, два поста сшивают планшет, и один пост пришивает навесные части. Плюс отдел логистики и администратор. Итого десяток человек, совершенно не напрягаясь, будут выдавать тысячу планшетов в месяц. А если не надо планшеты – то перчатки, куртки, ножны и так далее. Когда до всех дошла идея, такой поднялся шум! Ребята с огромным воодушевлением обсуждали перспективы и варианты применения такого же подхода для производства других продуктов.

В начале декабря прошёл бал у Джерома Ли. Это был грандиозный успех! Высококачественный звук равномерно распространялся по всем помещениям витиеватого дворца банкира. Он звучал там, где должен, и не звучал, где не должен. Это я настоял на том, чтобы были комнаты, где можно было бы отдохнуть в тишине. Все присутствующие были покорены новшеством.

Уже этим вечером мне поступили три заказа. Через неделю их было уже десять. И это несмотря на то, что цена нашего комплекта была очень внушительная. Настолько, что позволить себе такую установку могли домов тридцать, не более. Это тоже была моя идея. Надо собрать все сливки с эксклюзива, а потом уже начинать выпуск более дешёвых моделей, под другим брендом, разумеется.

После бала случился неприятный инцидент, который позволил слегка встряхнуться всем: и мне, и службе охраны, и столичной публике.

Я вышел из дворца, весь переполненный эмоциями и планами, и уже в задумчивости смотрел на подъезжающую карету, как ко мне бросился человек… Если бы вокруг не было пестрó от благородной публики, тут бы ему и конец. Ребята из охраны такие шутки точно не одобряют, поэтому сначала испепелят, а потом спрашивать будут. Чтобы не оскорблять эстетический вкус разных рафинированных личностей, на этот раз нападающего по-быстрому парализовали и мгновенно вынесли за пределы видимости.

После допроса выяснилась печальная история. Моя крутая контора по пошиву солдатского обмундирования разом лишила работы приличное количество народу во всём столичном регионе. Кто-то смог устроиться, а кто-то реально бедствовал. До этого момента я вообще не думал об этом, а вот поди ж ты – подсказали. Отец троих детей, работник одной из разорённых артелей, решил броситься мне в ноги, чтобы умолять не губить. Вредить точно не собирался, мы проверили. Слава богу, что не поджарили! То-то было бы разговоров!

Сету дал распоряжение устроить бедолагу по способности куда-нибудь к нам работать. И вообще оценить масштабы разрушений, которые мы принесли стране своими новшествами. На открытые вакансии принимать потерявших работу людей в первую очередь, переучивать, давать шанс поправить положение. В будущем сразу выкупать предприятия, которым однозначно предстоит ликвидация.

Уж не знаю, кто слил информацию в общество, но вскоре на каждом углу только и разговоров было, как о благородстве землянина Алексея, не оставившего простой народ Сентарии в трудном положении. При встрече разного рода прогрессисты жали руку, высказывали своё расположение. Мне от этой шумихи было очень неловко, ведь благородство было совсем незначительное, может даже отсутствовало вовсе. У меня был постоянный дефицит кадров, который будет только увеличиваться со временем. На следующие полгода в планах запустить пять заводов и фабрик. Кто-то же там должен работать. Устроим не только этих, но и еще чужих завозить придётся! Наверняка устроим свой учебный комбинат.

Со строительством возникли неожиданные проблемы. Построить большой сарай – мастеровых вполне хватало. А для строительства крупного производственного помещения по моим весьма необычным требованиям пришлось искать целого архитектора! Поначалу я хотел обратиться к автору дворца мастера Пшемека. Очень уж грамотно и добротно был выстроен домик, что выдавало недюжинное мастерство автора. Однако хозяин меня расстроил: архитектор почил в бозе три года назад.

Помог всё тот же Джером Ли. На балу мы договорились, что через пару дней я заскочу к нему получить предновогодний отчёт о финансах. Я выполнил обещание, и мы тепло поприветствовали друг друга, после чего за бокалом прекрасного Текайского присели за большим деревянным столом. Как обычно, говорили по-английски.

– Сообщаю хорошие новости. Твои капиталы уверенно растут, – сообщил Джером. – Стабильные поступления от продажи эликсира, плюс наши разумные вложения, плюс твоё нежелание тратить – вот залог того, что на сегодняшний день ты являешься владельцем суммы, которую можно смело назвать состоянием.

– Отлично. Пусть всё идёт как прежде. Это будет моя подушка на случай случайного падения, – Джером рассмеялся.

– Очень образное выражение, я запомню. Ну и мудрое решение, вне всякого сомнения. Ходят слухи, что твоя фирма собирается расширяться?

– О, да. Мне доверительно сообщили, что после Дня Создателя мы получим новый крупный заказ на военную форму и снаряжение для экипировки экспедиционного корпуса. Это крупный заказ, который где-то надо делать. А у меня все мощности загружены текущими контрактами.

– Ваша экипировка – это просто совершенство! Недавно я купил себе комплект для охоты. Никогда еще мне не было так удобно! С таким снаряжением ничто не мешает получать удовольствие от процесса.

– Для того и стараемся, дорогой Джером!

– Наш банк с удовольствием поучаствует в будущем строительстве. Ведь вам понадобятся кредиты? – я давно уже размышлял над этим и готовился к серьёзному разговору с мистером Ли. Сейчас же просто опешил от лёгкости, с которой деньги сами плыли в руки, и изо всех сил старался не подать виду, что растерялся.

– Признаться, я и сам подумывал об этой возможности. Спасибо за предложение, оно принимается. Завтра же пришлю своего юриста.

– Ты можешь раскрыть свои планы насчёт будущего расширения?

– Для тебя, конечно же, готов. Для производства всего, что уже защищено патентами сейчас и будет в ближайшем будущем, мне придётся построить два завода и три фабрики.

– О, мой бог! Алексей, это просто невероятно! Ты станешь владельцем десятка крупных производств! – от банкира явно повеяло предчувствием хороших барышей.

– Не расстраивайся, дорогой Джером. Это только на первых порах, – пошутил я. – Через пять лет планируется несколько десятков предприятий по всей стране.

Не в силах сдерживать эмоции, Джером Ли вскочил и забегал по кабинету.

– Это… это же…

– Промышленная революция, уважаемый Джером. Мы ворвёмся во все отрасли производства и выведем их на новый уровень. Там, где кузнечная мастерская ковала броню месяцами, наш завод сделает её за неделю. Уже сейчас наши швейные фабрики скупили почти всё сырье в стране и скоро начнут испытывать дефицит. Для стабильных поставок мне придётся построить фабрику, которая одна сможет производить больше ткани, чем все ткачи Сентарии вместе взятые. Для того, чтобы предоставить сырьё для такого огромного предприятия, придётся заниматься сельским хозяйством и усиливать производство растительного и животного сырья.

Потрясённый банкир, не в силах больше стоять, плюхнулся в кресло и сделал большой глоток. Я же продолжал.

– А железо? Мне потребуется всё железо, которое производится в стране, и ещё в десять, в сто раз больше! Причём сортов металла уже сейчас необходимо несколько десятков видов. Придётся их изобрести и начать выплавлять на вновь построенных сталелитейных заводах.

– Пощадите, мистер Алексей! Меня сейчас хватит удар…

– Крепитесь, дорогой Джером. Нас ждут великие дела!

– Без сомнения, великие! Воистину, с твоим появлением Сентария получила второе дыхание. Мой батюшка возродил страну из пепла, ты же вознесёшь её в небеса!

– Сделаю всё, что в моих силах. Ты со мной?

– Можешь на меня полностью рассчитывать. Если у тебя хватит таланта и энергии совершить все эти планы, наш банк всегда к услугам вашей фирмы, – старый лис прожил жизнь и знает цену пустым обещаниям. Я улыбнулся про себя. Если не начну творить глупости, банк с удовольствием получит прибыль от участия в новых прожектах. Ну а если ошибусь… лучше о таком даже не думать.

– Есть одна загвоздка.

– Поведай же о ней скорее!

– Дело в том, что у меня нет грамотного архитектора. Планов – громадьё, а вот реализовывать – некому.

– Мистер Алексей! С этой проблемой я помогу с лёгкостью.

– Скорее порадуйте меня, Джером.

– Мой зять Ягу, очень перспективный парень! Поверь, я долго присматривался к нему, – тесть многозначительно улыбнулся. – Много лет строит очень милые коттеджи для местной знати. Все, кто видел его творения, признают, что он знаток своего дела и большой умница! Не далее как на прошлой неделе мы виделись. Он пожаловался на непереносимую скуку. Сетовал на то, что не для того мечтал стать архитектором, чтобы строить бордели на побережье… Просил меня найти ему участие в каком-нибудь интересном проекте. И вот сам Создатель привёл в мой дом того, кто совершенно точно удовлетворит высоким притязаниям моего любимого зятя!

– Хм… В таком случае устрой встречу. Похоже, нам есть что обсудить.

– Увы, сейчас он уехал завершать свой последний проект. Но после Дня Создателя обещал быть в столице. Вы сможете подождать?

– Конечно. Сейчас у меня очень много дел. Приходится уделять время бизнесу и готовиться к состязаниям. Это очень утомительно!

– Понимаю. Непременно прибуду в академию болеть за тебя, мой дорогой друг! Я немедленно сообщу Ягу и договорюсь о встрече.

На этом мы распрощались. На счёт зятька у меня были серьёзные сомнения. Если этот человек строит такие чудесные домики, как у мастера Пшемека, то захочет ли он строить унылые заводские цеха? Хотя почему унылые? Пусть строит весёленькие.

За неделю до праздника Дня Создателя я организовал большую встречу с работниками всех подразделений. Просто вспомнил какие-то прочитанные в покинутом мире тексты про корпоративную солидарность и создание своей команды.

Мы сидели в большом конференц-зале, арендованном для такого знаменательного случая. Я собрался с мыслями и пододвинул к себе артефакт микрофона.

– Здравствуйте, дамы и господа! Поздравляю вас с нашей маленькой датой: кампании исполнилось полгода, – все улыбались, смотрели на соседей, хлопали. Царило воодушевление. Не часто этих довольно простых людей называли дамами и господами.

– Я рад сообщить, что наша команда очень плодотворно провела это время. На рынок выпущено под сотню наименований товаров и услуг, доход удесятерился, штат сотрудников вплотную подходит к тысяче. Если мы продолжим развиваться такими же темпами, то в следующем году войдём в двадцатку крупнейших предприятий страны!

– Урааа!!! – радовались присутствующие.

– Всё это благодаря вам, мои друзья! Вспомните, на чём мы шили первые военные формы, – в зале прошел недовольный гул. – Благодаря нашим гениальным парням из КБ, мы теперь работаем на лучших швейных артефактах в мире! Мы сами производим ассортимент из пяти разноразмерных артефактов, фактически создав новый мировой стандарт для таких устройств, – раздались бурные аплодисменты.

– Подразделение аудиосистем, несмотря на свою очень короткую историю, добилось отличных результатов! Самые уважаемые дома в столице уже установили усилители звука, и очередь на установку расписана уже на три месяца вперёд. И ещё одна приятная новость. Со мной связались из службы протокола Его Величества короля Дана Третьего с просьбой к большому балу установить наши звукоусиливающие артефакты во дворце, а к празднику Весны и большому военному параду – на Триумфальной площади.

– АААА!! ОООО! – в этом месте зал взревел, все повскакивали с мест, начали обниматься. Королевская семья пользовалась весомым авторитетом.

– Уверен, что у нас всё получится, и тогда мы сможем получить звание Поставщика Двора Его Королевского Величества.

– Даааа!!! – эти люди действительно радовались за успехи всей команды.

– Наши юристы получили пять десятков патентов и ведут ещё столько же. Благодаря этим бумагам мы имеем важную поддержку в своей работе.

– Молодцы! – восторгались в зале.

– Мы все вносим вклад в общее дело. Прошу помнить, что для меня вы все одинаково важны: от простого штамповщика из цеха по производству пуговиц до умников из конструкторского бюро! Поздравляю всех с наступающим праздником, Днём Создателя, и желаю в новом году не снижать темпов, достигая новых успехов в труде! Будьте здоровы и счастливы!

Зал наполнился оглушительными аплодисментами и радостными криками.

– А теперь позвольте передать слово нашему генеральному директору. У него есть несколько приятных сообщений.

Вышел Сет и объявил вручение премий для лучших работников полугодия. Немудрёная штука, применявшаяся в моём советском детстве повсеместно. Однако глядя на слёзы радости на глазах людей, отмеченных за упорный труд и качественную работу, я понимал, что сделал всё правильно. Цеховое соревнование между профессионалами, изображения победителей на доске у входа, чествование победителей – всё это забытые, но чудесно работающие элементы благополучия общего дела.

Сидя в президиуме и наблюдая за вереницей довольных передовиков, я вспоминал.

Когда открывалась очередная фабрика по пошиву одежды, приехал принимать объект. На въезде произошла заминка, и, пока расчищали путь, карета несколько минут стояла у длинной очереди желающих поступить на работу. Невольно получилось подслушать разговор.

– А что, правда здесь хорошо платят?

– Моя тётка работает на фабрике номер два. Рассказывает, что платят нормально, точно не меньше, чем в самых доходных мастерских. Вот только не обманывают, не задерживают и почем зря не штрафуют.

– Вот это да!

– Вот те и да! А ещё одёжку специятельную выдают всем. В ней удобно и не жарко.

– Это и я слышал. У меня брат работает на штамповочном заводе. Так нацепил и не снимает теперь вовсе, гордится!

– А ещё говорят, что работают здесь только до шести.

– Да ну!

– Ну да! После работы умыться всем дают и еще два часа учат, как половчее дело сладить. А ежели научишься, да больше всех без брака готового дашь, так в конце месяца тебе премия полагается. И ещё говорят, что по результатам года самая лучшая фабрика тринадцатую зарплату получит, а лучший специалист – премию в тройном размере!

– Прям сказка какая-то…

– Ты здоров ли?

– Да вроде не жалуюсь, а что?

– Дык в приёмной комиссии лекарь сидит и всех болезных вмиг определяет.

– Иш ты!

– А ещё тётка говорила, что раз в полгода этот лекарь всех осматривает и если надо лечит.

– Бесплатно?!

– Нее. Сколько-то придётся отдать. Тока скидка будет большая, половину от городской ставки.

– Прям не верится.

– Пока что не обманывали. Вот устроимся, поглядим своими глазами. Главное, на приёме не спасовать.

Слушая этих людей, почему-то испытал приступ хорошего настроения. Убытками премирование не считал, хотя на совещаниях приходилось выслушивать всякое. Производительность труда на фабриках была заоблачная! Благодаря нехитрым мотивирующим методам, плюс регулярной учёбе, плюс удобным станкам, плюс системе поощрений за рацпредложения, наш валовой выпуск был минимум в два раза выше, чем у лучших предприятий отрасли, а местами ещё больше.

Очередь на трудоустройство была такой, что нам пришлось даже вступительные испытания устраивать. А самым худшим кошмаром для любого рабочего было увольнение. Вот народ и вкалывал и за страх, и за совесть. А теперь выяснилось, что ещё имеется и гордость за причастность к фирме. Заработать такое отношение к себе оказалось до крайности приятно.

Вот и наступил День Создателя. Академия готовилась провести очередную Битву. В этом году заявок на зрительские места поступило так много, что пришлось строить ещё одну трибуну и расширять на неё нашу аудиосистему.

Свободных мест не было! Народ довольно шумно приветствовал учеников, столпившихся на поле. Аватары опять явились посмотреть на состязание. Создание аватаров мы уже начали изучать, но колдовство это сложное, и осваивать его придётся ещё долго. Над трибунами пулемётной очередью носились слова нашего уникального диктора Тавестины. Она выливала потоки статистики и дифирамбов на головы впечатлённой публики.

Артефакт жеребьёвки снова посеял меня в синюю команду. Мы разбежались в стороны, и я с удивлением понял, что все окружили именно меня. Вот, значит, как! Начальство может говорить что угодно, но ученики-то точно знают, кто тут играет первую скрипку. Ну да ладно, справлюсь. Полгода опыта управления большой массой народа есть. Как-нибудь сдюжим.

– Всем привет! – прокричал я. – Похоже, в этом году все хотят избрать меня своим командиром?

– Да! Да! Командуй, Алексей! – раздалось со всех сторон.

– В таком случае, я начинаю. В моём мире говорят, что для того, чтобы победить противника, его надо удивить. В прошлом году это удалось сделать с помощью необычных магических конструкций – маркеромётов. Можно было бы повторить, но я уверен, что в Красной команде находятся не дураки, и второй раз на эту уловку не попадутся. Они обязаны прикрыть небо отражающими заклинаниями, так же, как и мы! Несколько моих прошлогодних канониров сегодня попали к Красным, так что будьте уверены, что свои маркеромёты у них теперь тоже есть, – все слушали затаив дыхание.

– Я решил, что в этом году следует сделать ставку на скорость.

– Ха! В прошлом году был побит рекорд в скорости победы, – засмеялась стоявшая рядом магичка факультета магии Огня.

– Да, но это случилось по причине быстрого выбывания игроков противника, а не реальной скорости нашей команды. Сегодня же мы предложим бой на повышенных скоростях и посмотрим, как они решат эту задачку, – все загудели, предвкушая интересное событие.

– Итак, слушайте план. По сигналу мы начинаем строить укрепление, но только для видимости. Не тратьте энергию. Эта бутафория должна продержаться первые полчаса, а потом уже будет неважно, есть она или нет, поскольку всё должно решиться и так. В этом году у Красных нет своего Эфирника, так что наши позиции будут для них неведомы. Это даёт нам большую фору. Далее, из нескольких самых шустрых ребят мы готовим атакующие скоростные болиды. Не увешанные под завязку защитами медленные штурмовики, а двигающиеся во много раз быстрее, защищённые только отклоняющими заклинаниями стремительные объекты. Они будут метаться по полю как ветер, двигаясь рывками, всё время меняя направление. Это будет сбивать прицел защитников. При этом сами болиды будут выбивать самых ценных и магически сильных игроков и командиров.

– А что, это может сработать. В прошлом году, после вылета командира, Красные так и не смогли организовать достойную оборону, – это своё веское слово высказал крепкий третьекурсник факультета магии Воды. Я его вспомнил. Мы были тогда в одной команде.

– Когда болиды отвлекут внимание на себя, в бой пойдут штурмовики и закончат разгром. Ну, и на всякий случай я бы хотел наколдовать хотя бы один маркеромёт. Если все согласны, быстро договариваемся, кто что делает. Осталось не много времени.

Едва мы успели выделить группы болидов, штурмовиков, артиллеристов и защитников, как поступил сигнал к началу Битвы. Все прекрасно знали, что делать, поэтому без суеты приступили к реализации плана. На трибунах стоял оглушительный шум, поверх которого разносился голос комментаторши Тавестины:

«Дамы и господа! Прозвучал сигнал к началу Битвы. Что же предложат команды своим зрителям в этом году? Мы все с нетерпением ждём первых активных действий. Итак, команды приступили к возведению защитной стены. На первый взгляд, команда Синих справляется несколько быстрее, хотя что-то мне подсказывает, что их стена выглядит как-то не впечатляюще.

В прошлом году победители применили широко известное теперь колдовство маркеромётов, и я вижу, что обе команды опять приступили к их изготовлению. Но позвольте! Если Красные колдуют четыре штуки, то Синие – всего один. Странно! Выходит, Синие не верят в могущество придуманной ими же технологии. Очень, очень интересно! А может быть у них припасено ещё что-то? Давайте же посмотрим.

Что я вижу? Красные продолжают возводить стену, а у Синих с ней явно какие-то нелады. Не думаю, что они разучились колдовать. Вероятно, им что-то мешает. Может, эта заминка является результатом какого-то коварного плана Красных? Если это так, то они явно преуспевают! С такой неуклюжей стеной у Синих не будет возможности достойно защититься от нападений Красных.

В стане Синих явно заметно смятение. Они собираются кучками и судорожно пытаются решить возникшие проблемы. Красные же с удвоенной силой возводят стены и уже заканчивают колдовство маркеромётов. Ещё каких-то десять-пятнадцать минут, и они обрушат на неприкрытый лагерь Синих шквал своих маркеров. Ну, держитесь, ребята!

Дамы и господа! Вы только взгляните, что это? Синие выпустили несколько очень быстро передвигающихся нападающих! Это невероятно, какая скорость! Я просто не успеваю уследить за перемещением этих невероятно быстрых игроков! Они, словно насекомые вокруг ночника, начали виться вокруг лагеря Красных.

О святой Создатель! Я так и думала! Это новая необычная тактика Синих! Это потрясающе! Их стало в два раза больше! Безусловно, это колдовство мага Эфира, являющегося командиром Синих в этом году. Он просто размножил нападающих за счёт создания очень реалистичных изображений. В такие высокоскоростные цели и без того было нелегко попасть, а теперь это стало ещё в два раза труднее сделать! А вот Синие очень точно бьют по скоплениям Красных. Появились первые выбывшие, и их число постоянно растёт!

Как будто у Красных было мало проблем, Синие явно решили добавить ещё. Из их лагеря в наступление пошли десять штурмовиков! Что? Ещё и маркеромёт открыл огонь? Какой ужас! Лагерь Красной команды представляет собой сплошное месиво из мельтешащих нападающих и шквала летящих маркеров. Не хотелось бы мне сейчас там оказаться…

Красные вынуждены тратить гигантские усилия на защиту и отклонение маркеров. Надолго ли их хватит при таком давлении? Каким-то чудом они открыли огонь из маркеромётов и… Это весьма предсказуемо! Над лагерем Синих установлена отклоняющая защита, и маркеры Красных пока что не смогли поразить ни одного игрока противника.

Как я и думала, сделав всего несколько выстрелов, маркеромёты замолчали. И немудрено. Среди их обслуги так много потерь, что стрелять уже просто некому.

Дамы и господа! Теперь уже ни для кого не является секретом, что при таком подавляющем преимуществе у Красных нет ни малейшего шанса на выигрыш. Они толком не успели закончить защиту своего лагеря, как подверглись чудовищному нападению с нескольких сторон. Их потери ужасны. Потери Синих… А они вообще есть? Узнаем чуть попозже.

А пока я вижу, как Красные выпустили жёлтый светильник. Это признание поражения.

Дамы и Господа! Вот уже второй год мы являемся свидетелями небывалой победы на Битве. Вот уже второй год подряд побиваются рекорды по скорости окончания состязания. Когда-то бывало, Битва длилась пять часов, до самых сумерек. Похоже, эти времена канули в лету. Теперь для победы не требуется больше часа. В этом году от начала сражения до выпуска жёлтого фонаря прошло всего сорок пять минут! Это невероятный, ошеломляющий результат!

Я вижу совершенно потрясённую публику, которая от восторга сейчас развалит трибуны! Все скандируют: «Си-ни-е, Си-ни-е»!

А ко мне уже спешит наш уважаемый ректор Юли Юла. Пожалуйста, господин ректор, поделитесь своими впечатлениями о сегодняшней Битве».

Конечно, Юли Юла выдал одну из своих восхитительных речей, в которой живописал потрясение, которое испытали все зрители, увидевшие такое замечательное зрелище. Хвалил команды, обещал записать в анналы и выбить на скрижалях и прочая и прочая.

Синие, как и в прошлом году, окружили меня и взволновали эфир, а также расплющили в объятьях и отбили плечи. В этом году я был гораздо более подготовлен, и заклинания эфирной защиты сработали как надо. Это очень помогло, и я оказался гораздо менее восприимчив к эфирной буре, что явно сказалось на настроении в лучшую сторону.

Ребята, не в силах отойти от горячки боя, громогласно обсуждали перипетии баталии, вспоминали удачные ходы, точные попадания и счастливые спасения от маркеров Красных.

Обед по традиции прошёл в столовой академии. Ректор повторил свои восторги, уже высказанные на трибуне. Хвалил идею с усилением звука и назначение комментатора. Говорил, что теперь не мыслит Битвы без таких великолепных придумок. В конце порадовался тому, что посетители скупили какое-то немыслимое количество сувениров, артефактов и еды, заготовленных предприимчивой администрацией.

Едва он закончил, как все дружно бросились праздновать. Мы очень лихо веселились и братались с Красными. Не обошлось без «особых» предложений от самых отчаянных красоток академии. Отчасти благодаря им, я здорово накидался, и окончание вечера было весьма туманным. Просто хотелось иметь основание для отказа. Если без причины отказать красавице, то можно нажить серьёзного врага.

Утро было тяжелым, но несколько антипохмельных заклинаний привели больного в норму. Не зря же я второй год изучаю полевую магическую медицину! Сегодня был день индивидуальных выступлений. Все прошедшие полгода я был так занят учёбой и бизнесом, что готовить что-то невероятное совершенно не было времени. Поэтому просто усовершенствовал своё прошлогоднее колдовство в соответствии со своими возросшими возможностями и умениями.

Мой номер снова требовал темноты, так что моя очередь опять была последней.

Весь день я медитировал, доделывая своё представление. Увы, последние нужные для этого материалы доставили буквально вчера. Ученики с разной степенью успешности воспроизводили классические заклинания. Пару раз трибуны восторженно шумели, но в целом всё было ровно и предсказуемо. Наконец настала моя очередь.

В наступившей темноте, я вышел и снова сыграл факира из представления, которое видел в цирке нашего мира. Над головой вспыхнул бюст действующего короля Дана Третьего. Хотя лицо было новое, плюс некоторый верноподданнический гул носился над трибунами, ничего по истине необычного было не видно, так что публика особо не впечатлилась. И тут я сделал очередной жест руками…

На этот раз трибуны проняло. Дан Третий вдруг моргнул, посмотрел на зрителей и улыбнулся. Сначала все потрясённо замерли, а потом раздались приветственные крики. Тем временем монаршая голова собралась с мыслями и начала громко декламировать обращение к народу, опубликованное вчера во всех газетах. Это был довольно длинный текст, минуты на четыре. Накануне ребята звукооператоры записали его во дворце на наш пробный артефакт аудиозаписи, только-только доведённый до относительной работоспособности и ещё не представленный публике.

Все вскочили со своих мест и благоговейно внимали. Король закончил и исчез, а над полем поднялся восторженный рёв.

Я был выжат до предела! Держать пыль в воздухе почти пять минут, плюс колдовать артикуляцию, мимику и взгляд… Без разгона это сделать я бы точно не смог. Ну и плюс подросшие магические силы. В итоге получилось весьма впечатляюще и необычно. Да, спасибо звукоусилителю за воспроизведение голоса короля. Это тоже важнейший элемент представления.

Итоги состязания не заставили себя долго ждать. Двум ученикам вручили первую премию. Моя магия потянула только на вторую, с чем я был полностью согласен. Одной премией больше, одной меньше – какая разница.

В прошлом году я не хотел выделяться. А в этом подумал, что за расширение функционала голографической головы меня точно не прибьют. К тому же я не раскрываю никаких своих особых тайн. Ну, разве что чуть-чуть, незаметно, смухлевал с разгоном. Имя землянина Алексея и так гремит по всей Сентарии, как владельца стремительно развивающейся фирмы со странным и не понятным именем «Газпром». Как половчее расшифровать это название в местной реальности, я ещё не придумал, поэтому создавал ореол таинственности и на все вопросы не давал прямых ответов.

Этот долгий день закончится ещё не скоро. Вечером сливки общества ждёт королевский дворец на большой бал в честь Дня Спасителя. Ещё летом заместитель министра ресурсов Авак Бали предрекал мне высочайшее расположение в связи с новаторским изображением местности. Такие люди ошибаются редко. Приглашение я накануне получил вместе с намёком на награду.

Систему звукоусиления и воспроизведения во дворце мы успели закончить буквально за несколько часов до начала бала. Чтобы успеть, мои монтажники буквально костьми легли, работая круглосуточно. Надо им премию выписать…

Перед тем, как поехать, пришлось пару вёдер магической силы качнуть из стратегического резерва. Свою-то я всю слил на демонстрацию головы монарха. Совсем пустым ехать не рискнул. Во-первых, это отрицательно сказывается на самочувствии, а во-вторых, мало ли что… Бережёного бог бережёт.

Стремительно помылся, нарядился и всё равно прибыл во дворец одним из последних.

Это было без сомнения величественное здание, стоящее полукругом вдоль овала Триумфальной площади. Великолепно отделанный фасад в четыре этажа очень эффектно подсвечивался фонарями. У парадного входа стояла классическая очередь из богатых карет. В медитации провёл ожидание своего выхода, восстанавливая силы.

Пройдя несколько холлов, у огромных позолоченных дверей дождался объявления своего имени и вошёл. Бальный зал был размером с половину футбольного поля! Блистая золотом, по стенам размещались вычурные украшения, освещаемые красивыми светильниками. С потолка свисала потрясающая сверкающая огнями и блеском стекла (или это драгоценности?) люстра.

На невысоком балкончике негромко играл оркестр. Мельком заметил пару артефактов-микрофонов. Бросил быстрый взгляд на парня из моей команды, сидящего в уголке за простеньким микшерским пультом. Он мне показал условный сигнал «Всё идёт отлично». Я скрестил пальцы. Сегодня заминки нам особенно противопоказаны!

Блистательная публика чинно общалась. Между людьми медленно проплывали слуги, виртуозно неся подносы с напитками.

Моё появление внесло некоторое оживление в размеренный ритм торжества. Я пошёл по кругу, приветствуя знакомых, произнося изысканные комплименты дамам. Многие поздравляли с победой в Битве, восторгались тактикой и хвастались личным присутствием на этом удивительном событии.

Через некоторое время по залу прошлись специальные люди, которые быстренько организовали проход от дальних дверей до трона, стоящего на некотором возвышении. Мою удивлённую тушку разместили на первой линии. Это могло означать только одно: сейчас на меня обрушится монаршая милость. Непонятно с чего занервничал и попытался взять себя в руки усилием воли.

Раздались фанфары. Изящно одетый герольд появился на возвышении и объявил:

– Его Королевское Величество король Дан Третий, Её Королевское Величество королева Эваласия, Его Королевское Высочество принц Дан, Её Королевское Высочество принцесса Тортанау!

Двери открылись, и в зал вошли король, одетый в строгий военный костюм местного стиля, и королева в пышном праздничном платье. Из украшений у короля были только военные награды, а на его супругу смотреть было больно – так сильно сверкали многочисленные драгоценности на платье, груди, руках, голове… не удивлюсь, если и на ногах тоже есть.

Принц оделся в свободные праздничные одежды местной аристократии, отдалённо напоминавшие тогу. Принцесса имела не менее пышное, чем у матери, платье и гораздо меньше украшений.

Я припомнил, что королю в этом году исполнилось 54 года, королеве – 45, принцу – 18, а принцессе – 16 лет. Интересно, что среди них был неплохой маг Воды. Это принц Дан. Как бы это не первый случай в истории, когда на трон претендует маг.

Венценосная семья медленно следовала вдоль рядов своих подданных. Король кивал, раздавая благосклонности. С некоторыми, особо выдающимися, перекидывался парой слов. Стоящие вокруг меня с живейшим интересом смотрели за каждым движением монарха, чтобы понять текущие дворцовые расклады. Я же находил это до ужаса скучным занятием, хотя и неизбежным в данном месте и времени.

Королевская процессия медленно двигалась в мою сторону, и я издали почувствовал интерес к своей персоне. С удивлением понял, что это молодой принц Дан проявляет нетерпение. В свои годы он должен быть моим одноклассником в академии магии. Поскольку этого не было, значит монаршие дети на домашнем обучении. Ну что же, наверное так и должно быть. В данный момент королевство ведёт несколько войн, так что из соображений безопасности детей из дворца выпускать нежелательно. Военный костюм монарха явно говорит всем, что настроение в руководстве государства не праздное.

Наконец хозяева дворца подошли вплотную. Коротко кивнув моим соседям, король остановился напротив меня и приятным баритоном произнёс:

– Господин Белов! Мы ради приветствовать вас во дворце.

Местные толком не знали, как ко мне правильно обращаться, тем более в русской церемониальной традиции, в отличие от короля. Образ господина Пшемека тут же возник в голове. Молодец! Научил.

– Благодарю вас, Ваше Величество! Это честь для меня! – я сделал элегантный поклон, всё как на уроке.

– Вы не полных два года в наших краях, а я слышу о вас с завидной постоянностью. Некоторые генералы не проявляют такой активности, как вы, Алексей Петрович.

– Скажу откровенно: Сентария и её прекрасный народ всё глубже поселяются в моём сердце. Буду счастлив стать полезным членом этого гостеприимного общества.

– Рад это слышать. Не так давно на военном совете была представлена карта одного из театров военных действий, составленная по вашим правилам. Положение дел стало настолько понятным и всеобъемлющим, что воодушевлённые военачальники разработали дерзкий план, который увенчался убедительной военной победой. Многие получили боевые награды и премии.

– Прекрасная новость! Слава Сентарскому оружию! – вскричал я, и со всех сторон послышались такие же возгласы. Король довольно улыбался.

– Я сказал многие, но не истинный автор этой победы, предложивший такой передовой способ создания карт, – король окинул взглядом присутствующих. – Я подписал указ о награждении господина Белова Алексея Петровича орденом Джона третьей степени за существенный вклад в развитие государства Сентария! Поприветствуйте кавалера!

Со всех сторон раздались радостные возгласы и поздравления. Испытывал ли я неловкость от присвоения чужой методики? Да, есть немного. Раскаивался ли? Нет! А чего такого? Всё, чем могу, так сказать. А награда… Дают – бери, бьют – беги.

Всё время, пока мы разговаривали, я пытался распознать волны эмоций, плавающие вокруг меня. Скажу откровенно, это было почти невозможно. Королевская семья была непроницаема для определений. Это антиэфирные артефакты, как пить дать! Колдовать, чтобы пробиться сквозь ограждение, не рискнул. Конечно, я редкий маг Эфира, но не единственный. Если что, в одиночной камере на цепи будешь потом объяснять, откуда растут ноги у твоего любопытства…

Где-то на краю ощущения, словно шорох падающего листочка, чувствовались смазанные волны. Кажется, король был доволен новым подданным. Королева, совершенно неожиданно, испытывала настороженность. Принц имел страстное желание пообщаться. А вот принцессу вообще не слышал. Что там у неё на уме? Уж не по этой ли причине королева волнуется? А может все эти эмоции были всего лишь отображены у них на лицах?

Я поклонился глубоким верноподданническим поклоном, и королевская семья проследовала дальше. Принцу Дану вослед послал ясное и чёткое согласие. Он стрельнул взглядом, дав понять, что принял сигнал.

Венценосная семья расселась по своим местам, и бал начался. У подобных мероприятий был свой протокол. Несколько принятых в высшем свете танцев, потом пятнадцатиминутный отдых и перекус под лёгкую музыку, потом снова, и так два-три часа. Ну а потом автепати, хоть до утра, на котором народу предоставляется возможность самостоятельно вращаться в высшем свете. Я на таких мероприятиях уже собаку съел ещё в прошлом году, поэтому чувствовал себя превосходно: танцевал как бог, сыпал комплименты партнёршам, травил анекдоты партнёрам, избегал масляных взглядов и сбегал от томных вздохов. Короче, ничего нового.

Как ни крепился, уговаривая себя доверять звукарям, постоянно контролировал нашу звуковую систему. Она работала превосходно! От дирижёра исходила ровная волна удовлетворения работой. Точно премирую техников!

В какой-то момент поймал эфирный сигнал и, элегантно лавируя между знакомых и познакомленных, максимально незаметно для всех растворился за тяжёлой портьерой, прикрывающей вход в соседнюю комнату. Пара крепких слуг закрыли за мной дверь.

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – поприветствовал я наследника.

– Здравствуйте, Алексей Петрович. Спасибо, что согласились поговорить.

– Всегда к вашим услугам.

– Дело в том, что, по понятным причинам, мои выезды из дворца весьма затруднены.

– Понимаю. Нам всем следует беречь наследника престола от опасностей.

– Жить взаперти – это не самая лучшая судьба, о какой я знаю. Иногда завидую тем, кто не обременён властью и обязательствами.

– Смею предположить, что к вашим услугам множество развлечений.

– Это так. Но поверьте, живого общения очень не хватает.

– Могу я вам чем-то помочь?

– Я слежу за вашей судьбой в меру своих сил, – наследник встал и собственноручно налил нам по стаканчику. – У вас весьма загруженный график.

– Увы, это так. Как минимум до окончания академии магии мне придётся не сладко.

– Мастер Пшемек, мой наставник, очень интересный рассказчик и много поведал мне о вашем мире. Вы же перенеслись к нам через пятьдесят лет после него. Признаться, мне очень любопытно узнать, что случилось там после исчезновения Пшемека. Возможно ли просить вас выделить для меня несколько своих драгоценных часов в неделю?

Я сидел и мучительно размышлял. Во-первых, времени реально нет. Придётся добираться до дворца, говорить и ехать назад – в три раза больше времени пропадёт! Во-вторых, как бы мне не сболтнуть чего такого, после чего архимаги меня размажут по стенке! Да чего там думать? От таких просьб не отказываются. Придётся соглашаться и разговаривать. Надо хорошенько подумать, что можно говорить, а что нельзя.

– Конечно, Ваше Высочество, я свяжусь со службами дворца для согласования времени.

Глава 2. Зелёный Лог

После праздника напряжение наконец-то спало, начались учёба и рабочие будни.

Я долго размышлял над одной темой, которая с увеличением количества предприятий вставала всё острее. Охрана! Мне любимому, она изначально была обеспечена добрым доктором Пшемеком. И ведь усилия оказались не напрасными! Если бы ребят не было – я бы уже давно, согласно местной религии, получил новое тело. Теперь я сам начальник и обязан заботиться о безопасности своих людей.

В принципе, криминал в столице не был большой проблемой. Порядок на улицах обеспечивался. Тут даже что-то типа милиции существовало. Не всё было идеально, но буянов по кабакам собирать было кому. Тем не менее ходили слухи о существовании гильдии убийц, поэтому все ВИП-персоны имели своих охранников, а крупные усадьбы представляли собой серьёзно укреплённые позиции со штатом обученных специалистов по обороне. Например, дом мастера Пшемека, очень красивый и комфортный, в случае нападения мгновенно превращался в крепость, а слуги –в гарнизон.

На моих предприятиях был минимальный контроль на входе, но никакой серьёзной охранной структуры не имелось. Надо было срочно что-то придумать.

Решив создавать для «Газпрома» свою собственную службу безопасности, я начал с поиска нового начбеза. По рекомендации знающих людей познакомился с претендентом. На встречу явился Тео Так – капитан, боевой офицер в отставке. Приличный маг Воды. Высокий подтянутый северянин средних лет. В короткой армейской причёске прядь седых волос. С первого взгляда он показался мне надёжным мужиком без уставных заскоков. Откровенно говоря, на шефа охраны целой фирмы не тянул, что с лёгкостью признавал сам. Мы договорились поработать год в головном офисе, а потом подыскать ему менее бойкое место в каком-нибудь филиале.

Было ещё одно приобретение. Выпросил у мастера Пшемека человека на должность начмеда. Медслужба всё расширялась, и пришлось брать начальника над этим хозяйством. Познакомились. Лекарем оказалась полноватая, некрасивая, если не сказать страшненькая, магичка Деодуна. Несмотря на неказистый вид, она имела железную деловую хватку и после форменного допроса, учинённого будущему шефу, одобрила мои начинания и даже похвалила за планы. Пожалуй, именно такие мегеры и нужны на должности разного рода медицинских начальников. Народ приходится заставлять относиться к себе бережно.

Когда отголоски праздника Дня Создателя окончательно улеглись, ко мне на приём записался один любопытный персонаж. Назвался графом Пиром Зелёным. С графьями я ещё никогда в жизни дел не имел, так что было весьма любопытно, с чем это пожаловала аристократия к начинающему промышленному магнату. Уж не денег ли просить…

Граф Пир оказался маленьким сухоньким старичком с твёрдым взглядом. Он поклонился и со скромным достоинством присел на предложенный стул. Признаться, я был весьма обескуражен. Слишком сильно увиденное не вязалось с немалыми ожиданиями.

– Уважаемый граф, я теряюсь в догадках. Что же могло привести столь высокого гостя к такому простому человеку, как я?

– Мистер Алексей, позвольте выразить своё удовольствие от нашего знакомства. У меня к вам деловое предложение, если так можно выразиться.

– Вот как! Очень любопытно.

– Чтобы было лучше понятно, я зайду издалека.

Эфир донёс отголоски долго вынашиваемой решимости. Похоже, история будет долгой. Я встал, налил нам по бокалу вина. Посетитель с благодарностью промочил горло и начал рассказ.

– Мои предки заслужили благосклонность короля Дана Второго, когда поддержали его в войне с аристократией. Семейные легенды хранят предание о том, что мой пра-прадед спас Его Величество от смерти в одной из битв. После победы ему были пожалованы земли мятежных соседей, что вместе с его уделом составило весьма обширное графство. Пращур стал крупнейшим землевладельцем на востоке от столицы.

– Достойная награда за верность, – я отсалютовал старому аристократу бокалом.

– О, да! Его Величество Дан Второй был очень великодушным человеком и ценил подвиги своих соратников. Наша фамилия процветала целых сто лет! – на лицо рассказчика упала тень. – Но всё когда-то кончается. Праздная жизнь не пошла на пользу предкам. Балы, дуэли и излишества подточили крепкое дерево рода, и оно пошатнулось. Вы видите перед собой последнего прямого представителя славного рода Зелёного Лога.

– Это очень печальные события, – сказал я, гадая, к чему весь этот рассказ.

– Увы, у меня нет наследников. Мой сын давно погиб на дуэли.

– Примите мои глубочайшие соболезнования.

– Не беспокойтесь, мистер Алексей. Никто не виноват в этом, кроме меня. Плохое воспитание мальчика привело к тому, что он вырос бестолковым заносчивым транжирой. Я сам убил парочку таких в молодости. Ещё у меня была дочь, но она несколько лет назад сильно заболела и умерла.

– Какой ужас! Никто не заслуживает такой судьбы, граф!

– Спасибо, мистер Алексей.

– Могу я чем-то помочь?

– О, да! За тем и приехал, – несчастный старик сделал большой глоток. – Мои дальние родственники спят и видят меня в гробу. Им не терпится растащить по кусочкам то, что предки завоевали, проливая кровь за эту страну.

– Надеюсь, вы не хотите, чтобы я их убил? – мне резко разонравился этот разговор. Никак не могу понять, куда клонит граф.

– Подождите, уважаемый Алексей, дойдём и до этого. Эти никудышные люди, дети своих никудышных родителей, ничего не сделают, чтобы сохранить наше достояние. Они по большей части промотали наследство родителей и не способны ни на что, кроме балов, разврата и интриг. Я не вижу среди них ни одной фигуры, кому бы можно было оставить графство.

– Всё это очень печально, но я всё ещё не понимаю…

– Я хочу передать графство вам! – услышав это, я чуть со стула не упал от удивления! Вот так поворот! Старик же явно наслаждался эффектом, произведённым на меня этой новостью.

– Но… Я… Как это возможно?

– Это действительно не так просто, как можно было бы подумать. Я навёл справки. Дворянским титулом вы не обладаете. Несомненно, в будущем этот недостаток будет устранён, но сейчас будем исходить из существующего положения дел.

Я сидел, как громом поражённый, и мучительно соображал, что вообще такое происходит. Тем временем странный старик продолжал.

– Я могу усыновить вас. После этого вы вступите в наследные права. Это один из вариантов. Имейте в виду, что по законам государства вы будете обязаны уплатить существенный налог на наследство. Также я могу продать вам свои земли за символическую плату. В старинных книгах по земельному праву имеется упоминание о латифундиях – крупных наделах земель, владельцами которых могли быть и не аристократы. До сих пор это понятие не отменено. Приобретя Зелёный Лог, вы станете таким. Ну и наш уважаемый монарх может своей властью отнять у меня владения и передать вам. Это не самый удобный вариант для меня, как вы понимаете.

– Ради святого Создателя, постойте! – вскричал я, вскакивая на ноги. – О чём вы говорите? Какое усыновление? Какая продажа? Что вы хотите?

– Я хочу утереть нос этим прихлебателям – моим родственничкам. Очень приятно будет взглянуть в их лица, когда они узнают, что столь желанное наследство уплыло у них из-под носа. Вы же станете владельцем без малого трёх тысяч квадратных километров земли. Разве это плохо?

– Это не плохо. Просто пока не укладывается в голове.

– Ничего страшного, давайте выпьем, присядем и ещё раз обо всём поговорим.

– То есть вы хотите оставить без наследства ваших родственников и передать огромную территорию мне? – с трудом взяв себя в руки, повторил я.

– Именно так, Алексей Петрович.

– Вы действительно навели справки. Но почему вы всё это делаете?

– Есть несколько причин. Первой пускай будет то, что если я не избавлюсь от своих владений, мне не прожить и года.

– Любящие родственники готовят заговор?

– Верно! Я бы мог нанять армию для своей охраны, но что это будет за жизнь? Ничем не отличается от заточения в темницу. Да и то нет гарантии, что в кружку с водой не плеснут яду. К тому же я стар, и энергия уже не та. Даже смысла не вижу так упорно бороться за свою шкуру.

– Вы сгущаете краски.

– Может быть, но я всё вижу именно так. Во-вторых, как уже говорилось, очень хочется показать кукиш этим мерзавцам. В-третьих, считаю, что именно вы, Алексей Петрович, способны в полной мере воспользоваться этими землями для процветания своего дела и всего государства Сентария.

– Кажется, есть ещё и в-четвёртых?

– Есть, – с какой-то странной улыбкой посмотрел на меня старик. «Я расскажу.Когда я был молод, всё вокруг было не так, как сейчас. Сословия были ещё далеки друг от друга. Конечно, Высочайшим повелением это не одобрялось, но вековые традиции были сильны. Мы были молодыми бунтарями, желавшими иной судьбы для страны и наших людей. Многие аристократы из моего окружения вполне дружелюбно общались с прислугой и рабочими, хотя родители были другими.

Однажды я встретил девушку. Она была милейшим созданием в мире и дочерью прислуги в одном из имений. Прелестный цветок, распустившийся посреди помойки. Потеряв голову, я хотел сделать ей предложение. Мой отец тоже был добр к простолюдинам, но не до такой степени. Не желая допустить мезальянса, девушку без моего ведома отослали в дальний город и выдали замуж, а меня отправили в столицу.

Я страдал, бесился, проклинал, творил разные непотребства, но сделать ничего не мог. С годами боль отступила, но ненависть к этим сословным предрассудкам до сих пор живёт во мне. Все мои люди – это друзья и коллеги, а не быдло, о которое можно вытирать ноги. Все, кого я расспрашивал о вас, в один голос говорят, что наши убеждения очень похожи».

– Хмм… Я родился и вырос в стране, где не было сословий вообще. Теоретически все люди были равны. И хотя на практике, частенько, это было не так, всё равно в обществе подчёркивалось равенство всех людей между собой. Простите, но в моих ощущениях высокородный граф равен моему простолюдину-помощнику. Я предпочитаю разделять людей по деловым качествам, а не по титулам.

– Рад, что не ошибся в вас, уважаемый Алексей Петрович. Поймите, когда меня не станет, мои люди попадут в очень затруднительное положение. Никто из наследничков не будет относиться к ним с уважением, которого они заслуживают. В один момент рухнет всё, что было дорого мне в этой жизни: земля, наследие предков и мои принципы. Честно говоря, даже не знаю, что горше потерять.

Мы помолчали, раздумывая каждый о своём. Наконец я прервал молчание.

– А что будет с вами? Вы останетесь без доходов, без всего, к чему привыкли.

– О, не беспокойтесь за меня. Я чувствую, что мне недолго осталось. Когда ты видишь конец, то многое меняет свою ценность, – я мгновенно вспомнил великого мага Ро, который передал мне заклинание пространственного кармана. Он говорил примерно так же.

– Я маг и не чувствую у вас смертельной болезни.

– Это хорошо, но мои дни никак не продлит. Вы просто поверьте, Алексей Петрович. Понимать прямо сейчас не обязательно. Так вот, в былые времена я много путешествовал. Повидал разные страны, был даже на срединном континенте. На одном тёплом побережье есть местечко, где осталось моё сердце. С тех пор, как впервые увидел оранжевое солнце, садящееся в голубую бухту, поросшую буйной зеленью, я загадал, что умирать приеду именно сюда. Сейчас эта бухта как никогда близка от меня.

Мы снова помолчали. Интересно, почему я вдруг резко позавидовал старому графу? Не тому, что он собрался помирать, конечно, а тому, что уезжает в длительный отпуск в очень живописное местечко. Вот бы и мне так развеяться?

– Уважаемый граф, я сейчас слишком потрясён этим предложением, чтобы разумно мыслить. Предлагаю нам собраться здесь же завтра или послезавтра, как вам будет удобно, и поговорить ещё раз.

Граф Пир Зелёный улыбнулся.

– Хорошая мысль. Я часто принимал необдуманные решения и жалел об этом. Встретимся завтра в это же время.

Едва дверь за спиной старика закрылась, я тут же послал на Сетом и Тео Таком. Через час они прибыли. Когда я им рассказал о сегодняшнем странном визитёре, на несколько минут воцарилась потрясённая тишина.

– Я даже в книгах ничего подобного не читал! – наконец произнёс шеф охраны.

– Дааа… Ситуация неординарная, но для нас – словно подарок небес! – задумчиво пробормотал Сет. Потом встряхнулся и продолжил.

– Я знаю этого Пира Зелёного. Всё действительно так, как он рассказал. Эксцентричное поведение графа стало причиной едких насмешек в аристократическом обществе. Он действительно очень лояльно относится к своим крестьянам. Правда также и то, что он крупнейший землевладелец на старом пентарийском тракте. О его проблемах с наследниками я ничего не знал, что немудрено. Такой сор из избы стараются не выносить.

– Ну и как нам получить его графство?

– Усыновление отпадает. Это может быть неоднозначно воспринято обществом с одной стороны, и потребует уплаты налога на наследство. Земли обширны, и сумма налога будет такой большой, что мы будем не в состоянии её выплатить. Значит об этом думать вообще не будем.

– Разве можно купить целое графство?

– Конечно. По новым законам землю может приобрести любой желающий, а вот титулами наградить может только отец или король.

– Чем мне может грозить приобретение этих земель?

– Кроме озлобленности наследников графа? – вставил едкий вопрос Тео Так.

– Вот на что намекал дедушка, когда обещал поговорить об устранении родни попозже, – добавил желчи я. – Интересно, как отнесётся благородное общество к его демаршу…

– Вы только задумайтесь! – перебил наши остроты Сет. – Мы сможем без проблем начать строительство любого количества фабрик и заводов – места полно! Поля засеем разными волокнистыми культурами под сырьё для прялок. Луга заполним животными под шерсть. В графстве есть реки, озёра, густые леса и даже вроде бы какие-то холмы. Это надо уточнить. Жаль, выхода к морю нет, хотя оно совсем близко. В общем, перспективы – просто заоблачные! Проблему я вижу только с работниками. Мало кто захочет уехать из столицы в чистое поле, а местные ни работать с артефактами не умеют, ни числом взять не смогут.

– На этот счёт у меня есть несколько соображений, которые выправят ситуацию, – успокоил я своего гендиректора. – А что с охраной?

– Новые цеха будем планировать со всеми стандартами режимности, которые сейчас разрабатываются совместно со всеми службами. С чистого листа это будет сделать гораздо проще, чем переделывать готовое. Конечно, придётся набирать ещё людей. Масштаб потребует усилий, – доложил начальник охраны, а я сделал себе пометку припомнить всё, что знаю о методах сохранения секретов в нашем мире.

На следующий день я, Сет и граф Пир Зелёный встретились в моём кабинете. После представления всех присутствующих мы начали разговор, который вчера был так эмоционально прерван.

– Уважаемый граф Пир! Мы все буквально потрясены щедростью предложения. Я хочу убедиться, что вы не передумали.

– Не беспокойтесь, Алексей Петрович. Я в трезвом уме и твёрдой памяти. Моё психическое здоровье будет освидетельствовано лекарем в нотариальной конторе. К вам мои наглые родственники не смогут предъявить никакого обвинения.

– Хорошо. Мы посоветовались и решили, что вариант с покупкой был бы самым благоприятным.

Граф с удовлетворением кивал, глядя на наше с Сетом деловое отношение.

– В какую сумму вы оцениваете самый большой земельный участок в столичном регионе?

– У меня есть сбережения. Поверьте, я не нуждаюсь в деньгах. По крайней мере на то время, которое мне осталось. Поэтому предлагаю вам самим определить цену, за которую вы сможете выкупить у меня землю.

Мы с Сетом переглянулись, и я решился.

– У меня есть сумма, которую мой банкир называет небольшим состоянием. Она достаточна для того, чтобы купить небольшой дом в столице. На любом побережье вы сможете устроиться с максимальным комфортом, каким только захотите.

– Это даже больше, чем я рассчитывал.

– Я не могу купить такую огромную латифундию задарма. Мне этого сделать не позволит совесть. К тому же этого не поймут в обществе.

– Понимаю. В таком случае я согласен.

– Прекрасно. Сет, зови юристов.

Через неделю графство Зелёный Лог стало латифундией, а я – крупнейшим латифундистом Сентарии.

Как и обещал банкир Джером Ли, приехал его зять, архитектор Ягу. Им оказался нестарый подвижный дядька с высоким лбом и сильными, мускулистыми руками. Явно чем-то спортивным увлекается, подумал я, впервые увидев этого человека.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.