Великий герцог

Дворец Императора

Торжественный прием в Императорском дворце был в самом разгаре. Кто-то мог бы приурочить это событие к началу нового учебного года в Академии магии Империи. А на самом деле праздник оказалось был организован совершенно по другой причине.

Во-первых, буквально пару дней назад наконец-то была закончена война с так называемыми силами Хаоса. Никто не знал того, откуда они взялись, и зачем всё это делали, зато все знали главное – война шла не на жизнь, а на смерть. Особенно учитывая то, что выяснилось, что на территории Империи довольно длительное время существовали жрецы темного Бога Хаоса и Разрушения. Эти существа, предавшие собственные народы, старательно служили тому, кто собирался полностью уничтожить всё живое на поверхности земли этого мира. Подробностей никто из дворян не знал. Знали только то, что опять в решении этой, являвшейся очень глобальной проблемой для Империи ситуации, участвовал тот самый молодой дворянин, которого большая часть придворных считали обыкновенным выскочкой. И как бы они сейчас не злились, все эти придворные знали то, что на данный момент именно этот молодой человек получит самую важную награду от Империи, и Императора лично. Нет, в битве также участвовали и войска Империи. Но офицеры Империи, участвовавшие в этой битве и отличившиеся в сражениях с нежитью, были всего лишь упомянуты и вознаграждены различными премиями. Это как раз всё было вполне понятно. Но молодой человек, которого так старательно в последнее время обхаживал сам Император, действительно отличился. А значит можно было ожидать очередного вознаграждения его какими-либо наградами. Естественно, что придворных подобное состояние дел очень сердило, но выбора у них не было. Как уже говорилось ранее, из этих придворных никто не решился отличиться так, как отличился этот молодой человек. Поговаривали, что он даже бросился в самоубийственную атаку прямо на этого самого знаменосца, которым так старательно сейчас запугивали всех окружающих дворян. Но даже если бы это было не так, большая часть придворных просто не понимала причины подобной глупости. Чего именно пытался этим достичь молодой парень, рискуя своей жизнью? Можно было просто выслужиться перед Императором находясь во дворце, и радостно распевая ему дифирамбы. И совершенно не нужно было бы рисковать своей жизнью и кровью там, где должны умирать солдаты! Но это уже не имело значения. Факт оставался фактом. Этот молодой дворянин сделал то, что сделал. А значит, можно было действительно ожидать того, что его сейчас старательно будут вознаграждать. Единственное, что могло успокаивать хоть немного присутствующих, так это то, что была надежда на какую-то справедливость со стороны многочисленных придворных Императора в том, что Император мог под общую струю происходящего также вознаградить ещё кого-нибудь из своих верных вассалов, которые всю свою жизнь служили своему господину, и верой и правдой, каждый день приходили на свою службу, старательно заглядывая ему в рот. Естественно, что большая часть этих придворных была разозлена происходящим. Но при этом они отлично понимали главное – как-либо противостоять этому молодому дворянину они просто не могли. Ведь этот молодой граф наверняка сможет нашептать Императору про них какие-нибудь гадости! Делать подобную глупость никто из придворных не собирался. Они отлично понимали то, что этот молодой дворянин сейчас для них опасен. Но именно эта опасность и заставляла быть с ним предельно осторожными. Тем более, что за последнее время по Империи Рикан распространилось очень много слухов про этого парня. Поговаривали, что он каким-то невероятным способом сумел обойти законы Империи, и захватил соседние территории, граничащие с его графством. Подобные известия очень сильно заставили напрячься большую часть придворных. Ведь по сути, этот молодой дворянин сейчас мог претендовать на звание герцога! Так как его земли занимали уже гораздо большую территорию, чем было положено занимать тому же графу. Многие сейчас присматривались к тому, как себя поведет молодой дворянин. В первую очередь от него ожидали того, что он старательно пытается каким-либо образом занять титул, который ему не полагался по праву рождения. Конечно, он мог надеяться на то, что Император Ларук, в виду своей благосклонности к нему, совершит подобную глупость. Хотя говорить о том, что Император совершил глупость – само по себе было кощунством, ведь после этого можно было легко и просто обвинить любого придворного в том, что он посмел заронить в свою тупую голову мысли об предательстве и измене. Стоило об этом только хоть кому-то задуматься, как тут же перед их глазами возникало разъярённое лицо Великого герцога Курраз, который был известен своей непримиримой ненавистью к тем, у кого могло появиться в голове подобное решение, или даже мысль. Тем более что в последнее время им было буквально на корню задушено несколько заговоров. Многие просто не ожидали подобного от всех дворян, или магов, которые были обвинены в измене, и казнены. Да-да, оказалось, что в некоторых заговорах участвовали даже маги. Проблема была в том, что некоторые из магов, занимавших очень важные посты в Гильдии Магии, по какой-то невероятной причине скоропостижно скончались. Некоторые придворные шёпотом поговаривали о том, что в этих смертях были замешаны служащие Тайной службы Империи. Но доказать ничего было просто невозможно. Именно поэтому высказывать свои подозрения придворные не спешили. Ведь любое подобное высказывание может легко и просто самих этих дворян перевести в разряд изменников и предателей Империи. Всё зависело от того, что тот момент придёт в голову Великому герцогу Курраз, когда он узнает о подобных умозаключениях каких-либо дворян. Но если не обращать внимания на все эти странности, можно было догадаться, что у кого-то из тех придворных, которые старательно всю свою жизнь выслуживались перед Императором, сегодня есть великолепная возможность получить от него какую-нибудь награду. Всё-таки Императорская семья объявила о празднике, который должен был венчать победу Империи Рикан над силами зла, в виде приверженцев армии Хаоса. А как известно, все подобные праздники сопровождались многочисленными награждениями не только тех, кто проливал свою кровь где-то на полях сражений, что по мнению многочисленных придворных было обыкновенной глупостью, но и тех, кто просто вовремя подвернулся Императору, у которого было просто хорошее настроение. Всё конечно портило появление во дворце с самого утра, ранее упомянутого графа Гранур.

Ситуация по мнению большинства придворных выходила из-под контроля, и они просто не знали, что им делать дальше? Судя по всему, этот молодой дворянин сейчас являлся фаворитом Императорской семьи. А значит, как-то с ним ссориться или же пытаться каким-либо образом восстановить против него Императора, было очень опасно для того, кто может попытаться сделать подобную глупость. Поэтому сейчас все дворяне, у которых было достаточно ума и хитрости, надеялись на то, что воспользовавшись хорошим настроением, и они смогут чем-то услужить Императорской семье. А сейчас им не оставалось ничего другого, как просто, сквозь зубы, улыбаться! Естественно, что после всего этого, он дождутся того момента, когда этот парень всё же растеряет всю благосклонность семьи Императора, и тогда, рано или поздно, они сумеют ему всё это припомнить. Придворные, всю жизнь ведущие такой способ жизни, не привыкли прощать своим потенциальным врагам и конкурентам подобного унижения! Естественно, что после всего этого они в долгу не останутся! Но это всё потом. А сейчас… Сейчас они все надеялись попасть на глаза Императору, у которого будет хорошее настроение.

Именно поэтому большая часть природных сейчас курсировала по главному залу Императорского дворца, в ожидании того момента, когда Император закончит свое важное совещание. Это было очень необычно, так как подобные праздники не сопровождались такими вещами. Что могло произойти такого важного, чтобы Император позволил себе заставлять ждать многочисленных придворных, которые были готовы сейчас ему воспевать дифирамбы в усиленном виде? Если бы придворные присмотрелись, то они заметили бы главную странность. Среди присутствующих в зале придворных отсутствовали несколько дворян, считавшихся приближенными к Императорской семье. Этот молодой дворянин, который уже прославился тем, что кроме имени ледяного великана за ним закрепилась ещё и слава самого жестокого дворянина. А как его ещё могли назвать придворные? Ведь он сделал то, что они бы вряд ли смогли бы сделать… Поднять руку на такого же благородного, даже не задумываясь о том, какие могут быть после этого последствия! Поговаривали, что во время войны со своими соседями, у которых этот молодой дворянин и сумел отнять всю территорию, дающую право ему на новый титул, он позволил себе буквально вырезать семьи этих благородных людей. Но больше всего шокировал всех своих придворных сам Император. Так как он, когда кто-то из этих дворян попытался рассказать подобное ему самому, дворяне Империи столкнулись с одной странностью… Император Ларук отнесся к этому вопросу очень легкомысленно. Его абсолютно никак не обеспокоила эта информация. При осознании этого очень много придворных просто растерялись. Они поняли то, что Император таким образом продемонстрировал всем доброжелателям то, что ему в первую очередь важно мнение Великого герцога Курраз… И самого этого дворянина! Именно поэтому практически весь придворный свет Империи был вынужден очень сильно задуматься. Очень сильно…

Ожидание затягивалось. Видимо завещание действительно было достаточно важным, что Император Ларук позволил себе подобную задержку. Может быть вопрос, который сейчас обсуждал Император, как раз касался награждения придворных, которые были ему дороги? Как только кто-то из придворных высказал подобную мысль, как тут же в зале Императорского дворца возник нездоровый ажиотаж. Практически не соображая того, что они делают, многочисленные дворяне принялись пытался протиснуться как можно ближе к двери, ведущей в приёмную Императора. Хотя все они превосходно знали, что существует табель рангов и титулов придворной жизни. А значит находиться впереди того, кто стоит выше тебя по поэтому табелю, может быть очень опасно. Особенно если ты таким образом осмелишься перейти дорогу тому, кто всегда могущественнее тебя по богатству и власти. Но это безумие, охватившее придворных всё не прекращалось. Единственными, кого оно не особо коснулось, были те самые придворные, считавшиеся приближенными к Императору. Ведь у них были свои альковы, которые были закреплены за их семьями и близкими. Поэтому столпотворение дворян, которое сейчас происходило в главном зале, их абсолютно не касалось.

Внезапно раздавшийся звук привлёк внимание придворных, ведь он донесся именно из-за тех самых дверей, откуда должен был выйти Император. Рванувшиеся было туда придворные, разочарованно выдохнули, когда заметили то, что в эти двери вышел своей знаменитой кошачьей походкой ледяной великан, следом за которым двигался его тоже довольно знаменитый, и не менее опасный по своему богатству родственник, граф Морин. Видимо они сейчас присутствовали на совещании Императора. Многие придворные заметив это, проводили молодых людей задумчивыми взглядами, после чего принялись переглядываться между собой. Таким образом они давали друг другу понять, что эти два человека действительно могли быть очень опасны. Ведь они по сути присутствовали там, где могли присутствовать только самые близкие Императору люди! А это означало, что с такими врагами действительно нужно считаться. И признаваться в том, что они являются твоими врагами, может быть смертельно опасно. Подозрение придворных тут же подтвердили звуки фанфар, раздавшиеся вслед за вошедшими в зал дворянами. Эти фанфары говорили о том, что в зал идёт сам Император Ларук, вместе со своей семьёй. Бывшая уже довольно близко к этим дверям толпа придворных, тут же отхлынула назад. Ведь все они бросились тут же активно занимать места, на которых имеют ли право находиться согласно табеля о рангах и титулах. Ситуация осложнялась тем, что некоторые из многочисленной толпы дворян фактически впервые появились в этом зале, и поэтому сейчас из-за них возникла целая суматоха. Некоторые дворяне, особенно молодые, попавшие впервые сюда, старались показаться на глаза Императору совершенно не задумываясь о последствиях. Поэтому они тоже пытались хвататься за меч, для того, чтобы вызвать тех, кто шел вперед согласно табеля, на поединок. Но те, кто был здесь довольно часто, тут же их старались остановить. Ведь они отлично понимали ситуацию и знали то, что до дуэли тут просто не дойдёт. Дворянин, который нарушает расписание табеля о рангах, и встанет не на свое место во время приветствия Императора, тут же будет в сослан обратно провинцию. И про него можно будет просто забыть. Но вскоре все успокоились, по крайней мере внешне, и радостно принялись улыбаться… Наконец-то мечта сбылась, и все они появились на глаза Императору. Ведь именно он только что под звуки фанфар вошел в зал…

Дождавшись пока Император Ларук займёт свой трон, а члены его семьи расположатся вокруг него, придворные тут же с радостными улыбками и поздравлениями бросились к своему сюзерену. С виду всё это выглядело словно какой-то странный гул толпы идиотов, но на самом деле прослеживалась целая система.

В первую очередь подходили поздравлять Императора с такой великолепной победой Великие герцоги… Потом герцоги… Потом графы… И уже только после них, разрешено было приблизиться различным баронам, и многочисленным придворным. Естественно, что среди поздравляющих не было тех, кто только что участвовал в совещании.

Дождавшись пока всё это закончится, Император Ларук медленно поднял руку со своим скипетром. Это означало, что он должен сейчас произнести какую-то речь, или же объявить что-то очень важное. Естественно, что среди этих объявлений может прозвучать и то, что Император намеревается чем-либо наградить кого-либо из своих верных вассалов, или же придворных. Соответственно, все дворяне замерли в ожидании чуда! Вдруг они являются теми самыми дворянами, кому сегодня улыбнулось счастье?

– Мои верные вассалы… – Медленно и довольно негромко начал свою речь Император Ларук. – Я хотел бы сообщить о том, что эта Победа была бы невозможной без помощи тех, кто на самом деле считает, что имеет полное право отдать свою жизнь за Империю! И во Славу её! Поэтому я хотел бы одновременно с этим поздравить и моих верных офицеров армии Империи, которые проливали свою кровь, выполняя мои приказы! Все они будут вознаграждены денежными премиями, а значит не останутся в обиде на меня!

Естественно, что после этих слов тут же присутствующие многочисленные придворные принялись возмущаться тем, что кто-то мог бы обидеться на Императора! Хотя все отлично понимали, что будь они на месте таких офицеров, то действительно бы обиделись, если бы про них просто забыли. Но сейчас речь была не об этом. Именно сейчас Император намеревался начать награждать тех, кого он считал причастными к этой победе. Хотя большая часть этих придворных абсолютно даже не знали о том, что происходит на севере Империи Рикан, но они считали себя также причастными к победе армии своей страны. Ведь они служили Императору! А значит только за это Император уже должен был быть им благодарен. Но естественно, что подобную ересь никто из них не пытался произнести вслух. Ведь всегда найдется какой-нибудь доброжелатель, из числа их соседей, который тут же старательно донесет куда следует, на подобного умника. Но судя по гордым взглядам, которые вокруг себя старательно бросали такие придворные, можно было понять то, что практически у всех дворян, присутствующих в этом зале, были подобные мысли. Как и следовало ожидать, первое вознаграждение происходило именно для офицеров, которые проливали эту самую кровь. Немного погодя, когда несколько офицеров, и сам Маршал Империи были награждены, какими-то не особо важными орденами, наконец-то наступило время, когда Император будет награждать и кого-то другого. Хитрость была в том, что все эти придворные знали главное правило Императора, что во время таких награждений всё равно хоть какое-то мелкое поместье, но кому-нибудь достанется. Так было принято в Империи, ведь нельзя было забывать и приближенных к своей семье… Немного погодя, несколько придворных действительно получили некоторое вознаграждение.

Кто-то получил дорогой подарок, хотя смотря с какой стороны посмотреть насчёт слова – дорогой…

Кто-то получил новую должность… неплохо, конечно, но всё-таки немного не то…

Все ожидали именно раздачи титулов, и поместий. Всё-таки, эти безделушки, который сейчас раздавал Император особой цены как таковые не имели. Да, их можно было продать и получить в своё распоряжение какую-то сумму денег в золоте. но деньги можно легко растратить. А поместье или титул, которые были получены лично из рук Императора, заведомо поднимали такого дворянина в глазах окружающих на новую ступень, откуда он мог свысока смотреть на окружающих, и буквально плевать на них. Естественно, что на какого-нибудь герцога, или же даже графа, который мог бы с насмешкой посмотреть на такого счастливчика, дворяне бы поплевывать не стали. Слишком опасно! Можно было заметить, как те дворяне, которые получали эти самые подарки от Императора, с радостными улыбками, но грустными глазами, отходили на своё место. Улыбались они потому, что получили подарок от самого Императора… А глаза выдавали то, что они отлично понимали, что больше никаких подарков в этот день явно не получат. Ведь не станет же Император Ларук дарить одному и тому же придворному дважды какой-то подарок? Это глупо! Глупо, и оскорбительно для других придворных. Естественно, что подобную глупость Император совершать не будет. И чем больше отходило таких огорченных придворных от Императора, тем больше напрягались остальные присутствующие.

Во-первых, все они отлично понимали то, что таких подарков не будет бесконечное количество. А значит наверняка кто-то из них вообще останется без ничего.

Во –вторых, до сих пор никто так и не получил никакого поместья… даже малейшей деревушки!

Внезапно к огорчению большинства из присутствующих придворных выяснилось, что в руках Императора, и стоявшего рядом с ним Наследника, никаких больше подарков не осталось. К слову говоря, подняв руку вверх, Император Ларук опять привлек внимание придворных, так как они понимали, что просто так подобные действия этот старик производить не будет. Второе объявление подряд? Неужели у него ещё есть какие-то новости? Дворяне, которые уже получили от Императора подарок, понимали то, что больше никто и ничего не получит, теперь могли гордиться. Ведь они, в отличие от других придворных, всё-таки хоть что-то, но получили.

Убедившись в том, что все обратили на него внимание, Император опустил руку, и протянул её в сторону, туда, где стоял его дворцовый распорядитель. С некоторой дрожью в глазах, и алчностью в душе, придворные заметили то, что в руках этого распорядителя находится свиток, обвязанный праздничной торжественной лентой. Эта лента отлично дала понять всем, что сейчас тот самый момент! Видимо кого-то наградят новым титулом, или же землями… Всё зависело от того, про что именно идёт речь в этом свитке! Напряжение, словно молния поразила всех придворных. Всё-таки они действительно ожидали чуда…

– Граф Гранур, вас ждет Император! – Неожиданно для всех, гулко ударил своим посохом герольд, привлекая к себе внимание. – Вам разрешено приблизиться!

Столпившиеся придворные, с глубоким вздохом разочарования, тут же постарались расчистить проход. Все отлично понимали, что после такого объявления как-либо задерживать молодого дворянина, который шёл к Императору, может быть чревато для самого смельчака. Наверняка, это какое-то награждение молодому дворянину, который чем-то отличился. Хотя придворные и шипели на него в душе, но они при этом отлично понимали то, что просто ничего не могут сейчас ему противопоставить. Быстро приблизившись к Императору Ларуку, молодой граф Гранур преклонил колено. За его спиной застыл его ближайший родственник, граф Морин. Видимо этот парень, судя по нахмурившемуся лицу, немного не понимал такого развития ситуации. Возможно кто-то из придворных мог бы попытаться сейчас посмеяться над наивностью этого дворянина. Но смеяться над тем, кто являлся лучшим другом и приближенным к Наследнику Императора… Мог только последний глупец! Тем более, что не так давно начали распространяться слухи о том, что Император намеревается передать власть своему сыну. А значит, с Наследником нужно дружить, а с тем кто является его другом, ещё больше! Ведь такой дворянин опасен тем, что может легко и просто нашептать что-нибудь Наследнику на ухо. И тогда тот, кто стал его врагом, может в один прекрасный момент выяснить, что является изменником. А какой разговор с изменниками ведут сотрудники Тайной службы Империи, уже известно всем дворянам…

– Я знаю, что вы подавали прошение на присвоение вам наследного титула герцога, так как ваши земельные территории не соответствуют территории графства! – Совершенно неожиданно для всех произнёс Император Ларук, с легкой улыбкой разглядывая стоявшего перед ним молодого дворянина. – Мы тщательно рассмотрели ваше обращение. Да, ваши нынешние территории, которые вы полностью контролируете, и за которые полностью оплатили налоги за этот год, не соответствует графству… Честно говоря, они даже превышают территорию герцогства… Но как говорится, это дело третье… Но также мы не можем не отметить ваши старания в обеспечении безопасности Империи! Ведь вы в этой войне с армией Хаоса проявили себя с лучшей стороны! Ваша атака на знаменосца, которая дала возможность армии Империи окружить и полностью уничтожить всю нечисть, которая свила гнездо на территории бывшего графства Жарги, не может остаться без вознаграждения! Я понимаю, что вы бы удовлетворились и меньшим. Достаточно было бы просто удовлетворить вашу просьбу. Тем более, что у меня, и у моего Наследника, нет никаких причин, чтобы как-либо задержать, или же не подтвердить ваше прошение. Ведь согласно Свода Прав и Свобод дворянства Империи дворянин, территории которого соответствуют определённому титулу, и который платил за эти территории положенные налоги, имеет полное право получить для себя и своих близких наследный титул, соответствующий земельному наделу, который он имеет. Могу сказать, что вы, молодой человек всё это заслужили… Согласно нашего решения, я удовлетворяю ваше прошение, а также, желаю вас вознаградить за ваши труды на благо Империи! Поэтому нами принято решение, о присвоении вам наследного титула… Великий герцог! Так как ваши земли, которые вы теперь контролируете, больше соответствуют по размеру Великому герцогству… Возьмите то, что принадлежит вам по праву!

Немного ошалевший от подобного известия молодой дворянин медленно поднялся, и взял протянутую ему рукой Императора награду. Все придворные, стоявшие в этом зале были также поражены. Только что на их глазах молодой дворянин, который буквально еще пять лет назад был абсолютно никем, внезапно стал одним из столпов Империи Рикан! Одним из тех могущественных разумных, которые могли вершить судьбу Империи, не оглядываясь на мнение большинства дворян. И теперь, даже если кто-то из дворян и намеревался как-либо попытаться оскорбить, или навредить этому молодому дворянину, то им бы пришлось очень сильно задуматься.

Едва этот молодой человек взял в руки свиток, его за плечи тут же сзади обнял ближайший родственник, который только сейчас понял весь смысл происходящего. Его радость была вполне понятна. Только что родственник графа Морин, за которого когда-то он просил, самого Императора, в результате своей верной службы стал Великим герцогом! А это слава не только его семье, но и семье его родственников! Остальные придворные тут же постарались поспешить, чтобы вовремя поздравить этого молодого дворянина. Все отлично понимали то, что он сейчас является едва ли не единственным фаворитом Императора. И в данном случае никто даже не помышлял о том, что в этом слове может быть какой-то пошлый намек. Фаворитом мог стать тот, кто из-за своей хитрости или ума пользовался успехом у Императора. Или же Император, по какой-то непонятной причине, мог прислушиваться к его советам и словам. То, что Император действительно наградил этого молодого дворянина таким титулом, отнюдь не поступало ни в какую конфронтацию с Сводом Прав и Свобод дворянства. В этом случае придраться к этому решению никто бы не смог. Ведь уже вся Империя знала о том, какая судьба постигла дворян, посмевших попытаться захватить территорию этого молодого графа… Вернее теперь – Великого герцога! Многие мучились в неведении того, что никто просто не знал главного…Каким же образом этот молодой дворянин сумел отбить нападение целой группы дворян, которые имели в своем распоряжении довольно крупную группировку войск? Многие знали о том, что он учится в Академии магии. Но неужели те дворяне были настолько идиотами, что пошли бы воевать против мага, не озаботившись наймом боевых магов? А если у них были боевые маги, возникает вопрос о том, как ему удалось их победить? Вопросов в отношении этого новоявленного Великого герцога было гораздо больше, чем ответов. И уже только от этого становилось не по себе.

Поздравив молодого дворянина, Император Ларук медленно отложил в сторону свой скипетр, который тут же забрал слуга. После чего он встал с трона. Это говорило о том, что поздравительная часть этого приёма уже закончилась. А значит никаких Сюрпризов больше не будет. Да и о каких сюрпризах теперь могла идти речь? И так уже было достаточно того, что произошло. Ошарашенные новостью, что среди них появился новый Великий герцог, придворные совершенно забыли даже о том, что рассчитывали на какие-то награды со стороны Императора. Главной проблемой для них было сейчас именно обратить внимание на себя этого молодого, но уже такого успешного дворянина. Хотя надо сказать, что у многих из этих дворян теперь добавилось головной боли. Так как некоторые из них, или же их родственников умудрились за то время, пока этот молодой дворянин был всего лишь виконтом или графом, как-либо его оскорбить разными своими действиями. Соответственно, нужно было ожидать того, что этот молодой человек, который уже прославился своим злопамятным характером, может им всё это позже припомнить. А значит у кое-кого из них могут возникнуть просто нереально большие проблемы. Но речь сейчас шла не только о тех, кто мог хоть как-то оскорбить этого молодого дворянина. Речь шла также и о тех, кто не внял предупреждению, и намеревался точно также, как уничтоженные им уже дворяне, попытаться нанести ему удар в спину, чтобы захватить часть его территории, а по возможности и все его земли. Теперь вся их подготовка, которую они старательно вели всё это время в тайне от всех, была просто не нужна. Сталкиваться со ставленником и фаворитом Императора, который наверняка сумеет себя теперь защитить, благодаря новому титулу, может быть просто себе дороже. Особенно учитывая то, что как оказалось, этим дворянам будет противостоять не один новоявленный Великий герцог… Дело в том, что ближайший его родственник, граф Морин в ближайшее время намеревался жениться на дочери другого Великого герцога – из семьи Тирран. А значит, противостоять тем, кто попытается как-либо напасть, или навредить этого молодому дворянину, будут силы минимум двух Великих герцогств, и минимум одного графства. А учитывая то, что граф Морин довольно известен своим богатством, то можно было понять и то, что этот дворянин наверняка постарается нанять как можно больше профессиональных наемников.

И именно поэтому сейчас многие дворяне были вынуждены идти чуть ли не на поклон к этому молодому парню, радостно улыбаясь, и утверждая то, что они его лучшие друзья, и всегда были готовы его поддержать. Молодой парень, виновник этого торжества, принимал все эти хвалебные оды с лёгкой ухмылкой. Что было очень странно с его вечно ледяным выражением лица. Он превосходно понимал причины такой любви. И как следовало ожидать, просто не доверял никому…

– Правитель Великого княжества Карион, Великий князь Нурад, с дочерями! – Совершенно неожиданно для всех раздался громкий голос герольда со стороны входной двери в Императорский зал. Быстро освободив проход к членам Императорской семьи, многочисленные дворяне постарались уйти с пути того, кого уже по привычке просто смертельно опасались. Этот разумный был действительно опасен, так как являлся Великим князем, и хозяином целого княжества высших вампиров. Эти твари были опасны, и поэтому связываться с ними, или как-либо им пытаться противостоять, никто не пытался. Достаточно было понять то, что этот молодой дворянин, ставший сейчас Великим герцогом, на данный момент являлся их целью. Ведь не так давно, около года назад, было объявлено о том, что что он станет мужем младшей дочери этого Великого князя. Возможно парня это очень сильно шокировало, но эти новости абсолютно не беспокоили придворных. Ведь это было делом Великой Политики, А вернее её внешней части. Поэтому, ни у кого из придворных не возникало какой-либо мысли о малейшей насмешки над этим дворянином. Хотя у некоторых из них и возникало чувство жалости к этому парню. Кто-то мог бы подумать, что дворяне Империи Рикан неспособны на жалость. Ситуация усугублялась тем, что этот молодой дворянин действительно, вызывал у кого-то из них приступ своеобразной жалости. Ведь он стал всего лишь разменной монетой между двух государств. Может быть именно из-за этого старый Император и решил вознаградить его подобным титулом Великого герцога? Все отлично понимали то, что в этом случае как раз всё становится понятно. Император Ларук благодарил своего дворянину за службу, который принес себя в жертву внешней политике Империи. А заодно, делал услугу своему союзнику, Великому князю вампиров. Ведь его дочь теперь выходит замуж не за какого-то там графа… А за Великого герцога! Отлично всё это понимая, сейчас придворные старательно сдерживали свои эмоции. Им не было никакого смысла их проявлять. Особенно в присутствии того, кем долгое время пугали детей, высших вампиров! Как-то ссориться даже с обычным вампиром никто из этих придворных и не собирался. А в данном случае, среди них было три высших вампира! Конечно, все они отлично понимали то, что в присутствии Императора ни Великий князь, ни его дочери не позволят себе совершать каких-нибудь глупостей в виде нападения на кого-то из его придворных. Но они понимали также и то, что попытавшись спровоцировать Великого князя, эти придворные могут напроситься на наказание со стороны самого Императора. Всё-таки если будет нужно выбирать между союзником и придворными, правитель государства наверняка выберет именно союзника, оставив придворных на растерзание тех, кто известен в этом мире под названием Ночных крыльев. Этот клан вампиров убийц был знаменит своей жестокостью, и многочисленные придворные знали также и то, что вампиры очень злопамятные и могут устроить тотальный террор тем, кто вызвал у них приступ какой-нибудь злобы или ненависти.

Именно поэтому никто из них не старался как-либо привлекать к себе внимание этой семейки. Это было очень опасно, именно поэтому все придворные старательно расступались, и при этом вежливо клонились. Древний вампир, вошедший в зал, выглядел словно тридцатилетний мужчина. Так обычно выглядели вампиры, которые обладали бессмертием. Высшие вампиры! Кроме этого вокруг него разливалась на несколько шагов Аура Власти. Те, кто находился поблизости просто были вынуждены подчиняться и кланяться ему. Может быть потом они задумаются над тем, почему они это сделали? Но сейчас у них просто не было выбора. Вслед за древним существом шли две его дочери. Это были молодые и очень красивые девушки, привлекающие к себе внимание всех мужчин. И не только мужчин. Некоторые женщины также чувствовали к ним какое-то странное влечение. Возможно так на них влияла знаменитая Аура высших вампиров, которой никто не мог противостоять. Только маги! Некоторые молодые дворяне уже сейчас, прямо в зале, были готовы начать оказывать девушкам знаки внимания. Единственное, что их могло останавливать, так это только присутствие их отца, один взгляд голубых глаз, которого мог повергнуть любого из них в шок. Может быть потом, когда они встретятся с этими девушками где-нибудь наедине, молодым дворянам и удастся обратить на себя внимание таких красавиц. Самое смешное было в том, что многие дворяне считали себя просто неотразимыми ловеласами. Ещё смешнее было тогда, когда среди этих многочисленных ловеласов появлялись различные бароны, которые считали, что весь мир лежит у их ног. Хотя на самом деле, ничего важного и ценного из себя они просто не представляли. Этих дворян ожидало очень большое разочарование, когда они столкнутся с благородными дамами, которые привлекут чем-либо их внимание. Ведь большая часть женщин обращала в первую очередь внимание на родословную, и размер кошелька. Что ни говори, но сначала их интересовало то, что ты мог им предоставить? И это не имелось в виду твоё собственное тело, или какие-либо утехи, в которых ты мог быть мастером. Их первую очередь интересовало то, сколько драгоценностей и различных подарков ты сможешь им подарить, чтобы привлечь к себе их внимание и благосклонность? Потом их интересовало то, как ты сможешь обеспечить их жизнь? А это была штука дорогая! Именно поэтому множество таких дворянчиков очень быстро оказывались на мели, и их просто выбрасывали как использованный материал. А здесь в зале оказались такие, которые еще не сталкивались с подобным. Возможно именно поэтому Великий князь, да и его дочь обратили внимание на такого многообещающего молодого дворянина Империи. Что ни говори, а заплатить налог за только что захваченную территорию было практически нереально. Это означало только то, что у нового Великого герцога имеется собственная и довольно крупная по размеру казна. Мало кто знал, что у большинства дворян, которые пытались подобным способом поднять свой собственный статус в рейтинге дворянства, за счёт захваченных территорий, именно это и становилось главной проблемой. До тех пор, пока Император не признал за ними право владеть этой землёй, любой сосед мог напасть на подобного дворянина. А как известно, любая война – это дело затратное. Постоянно держать у себя довольно крупные отряды наемников невозможно ни для кого. А значит и налоги платить за в захваченные территории такие дворяне могли только разве что на второй год владения ими. Тогда, когда они соберут деньги с этих земель. Именно поэтому многие соседи и нападали на тех, кто сделал подобную глупость, захватив земли, но при этом не обеспечив себя признанием Императора. Ведь тогда никто не сможет оспорить повторный захват земель! Так как тот, кто считался их хозяином, уже побежден другим дворянином. А значит, никаких претензий предъявить им просто не сможет. Однако этот молодой дворянин всем продемонстрировал то, что денег у него вполне хватает. А значит, он в любой момент может призвать к себе на помощь отряды наемников. Тем более что тому, кто вздумает выступить против него, будут противостоять не только его отряды. Но и отряды его ближайшего родственника, графа Морин, который известен своим богатством, и намеревается сейчас жениться на дочери ещё одного Великого герцога. Соответственно можно было легко понять то, что противостоять любому наглецу, посмевшему объявить войну этому парню, будет союз из довольно могущественных дворян.

– Мой дорогой друг, я от своего лица, и от лица своего Великого Княжества поздравляю тебя и с этой значимой победой над войсками Хаоса! – Приблизившись к Императору Ларуку Великий князь Нурад тут же принялся рассыпаться в витиеватых поздравлениях. – Мне конечно немного обидно, что эта Победа произошла без участия моих воинов! Ты же знаешь, что можешь в любой момент обратиться ко мне, и мои высшие вампиры с радостью помогли бы тебе в этом противостоянии! Почему же вы не обратились к нам, как к союзникам, за помощью? Я понимаю, что твои воины сами могут справиться с подобной угрозой. Но пойми и меня… мне, например, просто обидно!

– Мой дорогой друг, я благодарен тебе за поздравления, а также и за то, что ты предлагаешь нам руку помощи. – Так же витиевато принялся ему отвечать Император Ларук. – Но дело в том, что противостояние это было не только с магами Хаоса… Руководил этими тварями знаменосец, который когда-то был довольно могущественным и опытным тёмным магом! Ты не хуже меня знаешь то, какую угрозу может представлять подобное существо твоим бойцам! Поэтому я просто не стал ими рисковать. Может быть потом, когда возникнет определенная новая угроза, твои воины и помогут Империи справиться с ней. Точно также, как войска Империи помогут твоему княжеству, в случае нужды…

– Я понимаю твои больше опасения, но хотя бы после того как был побеждён знаменосец, вы могли бы вызвать наши войска на помощь! – Вроде бы слегка успокоившись этой отповедью и ответом Императора, Великий князь всё равно проворчал, заметив в стороне стоявшего молодого дворянина со свитком, перевязанным торжественной лентой. – По крайней мере, я вижу то, что мой будущий родственник принял в этом деле самое деятельное участие?

– Да, вынужден признать, что этот молодой человек заслужил эту награду! – Император Ларук взглядом подозвал к себе молодого дворянина, и медленно указал рукой Великому князю на этот свиток. – Кроме того, он не только участвовал в этой войне! Этот молодой дворянин за это лето умудрился ещё и захватить земли у соседей, и теперь владеет землями, которые больше соответствуют другому титул нежели тому, который у него уже был… Именно поэтому, и за его многочисленные заслуги перед Империей, мы приняли решение наградить его и присвоить титул, больше соответствующий его земельному наделу… Познакомьтесь ещё раз с ним, Великий князь… Перед вами Великий герцог Гранур!

Судя по нахмурившемуся внезапно лицу Великого князя, подобная новость его чем-то не устраивала. Многочисленные придворные Императора, тихо зашептались… Ведь они просто этого не понимали. Чем Великого князя вампиров не устраивает подобное развитие событий? Ведь тогда он выдает свою дочь замуж не за какого-то там графа Империи… А за целого Великого герцога! Многие из дворян с радостью бы отдали своих собственных дочерей замуж за этого парня, лишь бы хоть частично иметь возможность подобраться к его богатству и способности решать многочисленные проблемы. Ведь в первую очередь он решал проблемы Императорской семьи. А значит, и Императорская семья всегда будет прислушиваться к его мнению.

– Ну что ж, мой друг, я благодарен вам за то, что вы отметили старания моего будущего родственника таким способом. – Нахмурившееся лицо Великого князя Нурада медленно разгладилось, и он обратился к молодому дворянину. – А вам, уважаемый, я хотел бы попенять за то, что вы старательно лезете в различные боевые столкновения! В первую очередь, мне хотелось бы знать, зачем вы бросились в ту самую самоубийственную атаку на знаменосца? Да- да! Мы уже в курсе этого! Вы же могли погибнуть? Чего именно вы пытались достичь этим? Я понимаю, что после гибели знаменосца, войска противника остались без руководства, чем удачно воспользовались воины Императора, окружив и полностью уничтожив врагов. Но так ли это было необходимо?

– Великий князь, я уважаю Ваш возраст, и опыт в подобных делах… – Вежливо поклонился ему молодой дворянин, бросив косой взгляд на Императора, который с легкой усмешкой наблюдал за этой пикировкой. – Но дело в том, что я знал слабое место этого существа. И отлично понимал то, что удар должен быть нанесен внезапно. Если бы мы начали разворачивать на его глазах свои войска, и пытаться при этом окружить армию нечисти, то тогда вполне возможно у нас бы просто ничего не получилось. Знаменосец был бы готов к бою, и тогда победа не далась бы нам так легко. Армия Империи умылась бы кровью. И не факт, что Победа была бы на нашей стороне. Всё-таки магия Хаоса очень опасна и непредсказуема по своей силе и мощи.

– В этом вопросе я с вами согласен, Великий герцог Гранур… – Задумчиво пожевал губами Великий князь, после чего снова обратил внимание на своего будущего родственника. – Но хотя бы объясните пожалуйста мне то, почему вы участвовали в войне против своих соседей, и не призвали на помощь моих воинов? Всё-таки мы с вами будущие родственники! Вы должны хоть немного мне доверять! Или же между нами до сих пор нет доверия?

– Дело не в доверии, Великий князь…– Грустно улыбнулся ему в ответ молодой дворянин, разводя руками. – Это был вопрос времени, и мне категорически нельзя было его терять! Дело в том, что пока бы я с вами связался, пока ваши воины бы прибыли… А так, мне удалось решить все эти многочисленные проблемы с помощью своих собственных сил.

– И всё-таки, мой дорогой друг, я немного разочарован! – Великий князь Нурад коротко бросил взгляд на себе за спину, откуда яростно сверкала глазами его младшая дочь. – Мне всё-таки хотелось бы, чтобы вы поменьше рисковали! У вас и так врагов хватает, я по крайней мере об этом уже знаю. Поэтому, я настаиваю на том, чтобы вас охраняли мои Ночные крылья! Всё-таки, вы не будете отрицать то, что эти бойцы достойны своего имени, которое заслужили за тысячи лет своего существования? Поэтому отказа я не приму! Они будут вас защищать, и тогда я по крайней мере буду спокоен за судьбу своей дочери, и своих будущих внуков.

Новому Великому герцогу не оставалось ничего другого, как принять этот своеобразный дар. Поэтому парень медленно поклонился, соглашаясь с этим мнением древнего вампира. Ведь он отлично понимал то, что в данном случае Великий князь принять такое решение самостоятельно, и тогда молодого парня ожидает сюрприз. Услышав это известие, о том, что Великого герцога Гранур теперь будут охранять Ночные крылья, многочисленные придворные заскрипели в душе зубами. Кто-то из них уже намеревался послать к этому молодому герцогу наемных убийц. Были готовы даже заплатить просто невероятные суммы денег за услуги Ночной гильдии. Но теперь ситуация осложнялась тем, что его должны были охранять самые знаменитые в этом мире убийцы – Ночные крылья! Эти вампиры были опасны тем, что он не только защищали тех, кого им поручили. Они старались найти того, кто пытался нанести удар в спину объекту, которого они защищают. Соответственно те, кто попытался бы отправить убийц к этому парню, могли сразу заказывать собственную похоронную службу, а также и писать завещание. Ведь по его душу тогда придут Ночные крылья. Конечно можно было бы бесконечно рассказывать о том, что у Ночной гильдии существует свой Кодекс чести, и что они никогда не выдадут заказчика… Да, может быть намерено они его не выдадут… Но вампирам будет достаточно всего лишь обратить убийцу, чтобы тот сам указал того, кто ему приказал сделать подобное… А потом они обратят и того, кто дал такой приказ… И так, по этой не сильно длинной цепочке вампиры просто выйдут на заказчика. С ним они разберутся быстро. Всё будет зависеть от того, насколько разозлились вампиры.

Если они просто успели вовремя перехватить убийцу, то возможно что заказчика просто убьют.

А если нет… То заказчика могут ожидать сотни, если не тысячи лет мучений! Именно столько может прожить тот, кто сумел всё-таки разозлить вампиров.

Всем известно, что обративший любого разумного в вампира, становится для него чем-то вроде сюзерена. И любой отданный им приказ выполняется в точности и до мелочей. Даже если этот приказ выглядит абсурдно, и унижает в твоё собственное достоинство. В данном случае ты даже не будешь раздумывать на тему того, а нужна ли тебе выполнять подобный приказ? Ты просто его выполнишь! Даже если тебе прикажут просто начать резать своё собственное тело на куски…

Осознавая всё это придворное тут же постарались начать заискивающе улыбаться этому молодому дворянину. Ведь сталкиваться с ним больше никому не хотелось. Даже тем, кто намеревался объявить ему полноценные боевые действия. Только вот одна группа дворян продолжала стоять в углу и старательно скалить на него зубы. Это были представители семьи герцогов Занра, и их многочисленные вассалы. Пользуясь тем, что их сюзерены не скрывают своей ненависти, дворяне, окружавшие их старательно отпускали в отношении молодого дворянина, и его будущей жены какие-то сальные шуточки. Но всё это делалось тихо, чтобы подобное не дошло до ушей самого древнего вампира. Иначе тогда можно было получить просто невероятный объем проблем.

Судя по тому как сверкала глазами из-за спины своего отца младшая княжна, можно было понять то, что девушку отнюдь не успокоило то, что теперь этого парня будут охранять Ночные крылья. А значит можно было ожидать появление новых слухов из Академии магии, в которых будет фигурировать эта молодая вампирша, и новый Великий герцог. Хотя теперь эти слухи будут распространяться куда осторожнее, чем ранее.

Одно дело насмехаться над каким-нибудь графом, пользуясь тем, что у тебя есть сюзерен герцог.

И совершенно другое пытаться насмехаться над герцогом, а тем более над Великим герцогом. В этом случае всегда можно ожидать того, что найдётся какой-нибудь из дворян, мечтающий стать его вассалом. А значит этот дворянин тут же воспримет подобное поведение как оскорбление. Тем более, что в этом случае за тебя не смогут заступиться члены семьи твоего сюзерена. Ведь оскорбление будет касаться равного им, а то и вышестоящего дворянина. Поэтому можно будет ожидать не только вызова на дуэль со стороны какого-нибудь молодого дворянина, ищущего себе Славы… Но также и наказания со стороны своего собственного сюзерена. Всё-таки противостояние Великих герцогов всегда опасно. В такие моменты обычно в дело вмешивается сам Император. А подобного развития событий никакой герцог не захочет.

Немного пообщавшись с Императором Ларуком на тему будущих политических договоров, Великий князь Нурад раскланялся, и направился к выходу. Как и следовало ожидать, молодые вампирши направились следом за ним. Но при этом его младшая дочь всё же успела одарить нового Великого герцога многообещающим взглядом. Видимо этому парню действительно следует опасаться того, что ему предстоит, когда он вернётся в Академию магии, для продолжения своей учебы…

Граф Морин

Молодой дворянин задумчиво наблюдал за своим родственником, который сейчас был в центре внимания. Несмотря на то, что молодой граф Морин действительно был рад за своего племянника, который сумел за такой короткий срок достичь таких вершин, парень при этом отлично понимал то, что ситуация просто очень сильно осложнилась в результате подобного награждения со стороны Императора. мало кто задумывался о том, как тяжело быть не только дворянином, но и придворным Императора! Самое страшное было в том, что многие дворяне абсолютно не осознавали всю величину ответственности, которую получает тот или иной дворянин, получивший из рук Императора какой-нибудь титул, или же придворную должность. Многие считают, что благодаря этому они всего лишь получают дополнительный доход для себя и своей семьи. Но тот, кто так думает, на самом деле очень сильно ошибается.

Придворную должность очень легко потерять, если не оказать должного внимания своим обязанностям. Более того, на придворных должностях необходимо не только быть внимательным, но при этом надо ещё и стараться выполнять свои обязанности так, чтобы Император никогда не пожалел об этом назначении. А если получится, то и ещё выше подняться по этой иерархии. Именно поэтому притворным часто приходилось буквально всю свою жизнь проводить в Императорском дворце. Кто знает, когда Императору понадобятся услуги того или иного придворного? Именно поэтому они старательно подкупали слуг Императора, чтобы те вовремя передали придворному то, что его желает видеть, по какой-либо причине, Император. Кто-то бы сказал, что это прямая обязанность слуги… Да, обязанность… Но он может выполнить её точно также спустя рукава, как свои обязанности обычно выполняют дворяне, не понимающие всего смысла в придворной службе. Например, он может отправиться искать дворянина не на его так называемом рабочем месте. А где, к примеру, должен находиться главный псарь Императора? Естественно на псарне! А то, что это дворянин в этот момент может находиться в собственных апартаментах, или же в апартаментах какой-нибудь придворной дамы, это уже такого слугу абсолютно не интересует. Ему будет достаточно прийти к Императору и заявить о том, что он так и не смог обнаружить этого дворянина… Чтобы Император задумался о том, а нужен ли ему такой придворный, которого нужно искать чуть ли не по всей Империи? Слуга, которому вовремя передали некую сумму денег, в виде золотых монет, всегда будет знать, где нужно искать того или иного придворного. Тем более, если этот придворный был к нему щедр и добр. Сам молодой граф не был придворным в таком виде. Он был всего лишь другом Наследника Императора, и приближенным к Императорской семье. А значит был освобождён большинства таких проблем. Но даже и в этом случае ему приходилось время от времени благодарить за своевременно предоставленную информацию слуг Императора какими-нибудь подарками. Конечно, самым значимым для них подарком, в первую очередь, были золотые монеты, и чем больше, тем лучше… Его родственник, который умудрился за такой короткий срок стать Великим герцогом, сумел привлечь к себе внимание не только придворных, но и многочисленной армии слуг. Ведь они не хуже остальных понимали то, что этому молодому дворянину придётся всё-таки соблюдать негласные правила придворной жизни, касающиеся отношений дворян и слуг Императора. Кроме этого, оглянувшись по сторонам, Арно обратил внимание на то, как плотоядно на его племянника сейчас смотрят многочисленные дамы, находящиеся в зале. Возможно кто-то из них сейчас уже в уме просчитывает то, какую выгоду получит она, или её семья, если ей, или её дочери удастся обратить на себя внимание нового Великого герцога. И это не учитывая то, каким влиянием будет пользоваться этот молодой дворянин на членов Императорской семьи. В данном случае имелись в виду даже обычные подарки в виде каких-нибудь украшений, различных безделушек… Или земельных наделов… В данном случае не было ничего странного. Многие Великие герцоги, для того чтобы скрыть свои шалости, старались таким образом, давая титулы и земельные наделы, закрыть рот своим многочисленным любовницам. И это имелось в виду, если любовница им ещё была нужна. Если Великий герцог намеревался немного позже её снова использовать по назначению. Если же нет… То такая любовница, в лучшем случае, получала пару тысяч золотых монет, и рекомендацию исчезнуть куда-нибудь как можно дальше. Если же такая дама не понимала подобных рекомендаций, или же начинала на чём-нибудь настаивать, то тогда в это дело могли подключиться представители Ночной гильдии. Что поделать, но дворянин, с титулом Великий герцог, не мог себе позволить, чтобы его имя было опорочено хоть чем-то, так как в результате этого, может быть нанесен вред не только его собственному самолюбию, но имени его семьи. А как уже говорилось ранее, для дворян не было ничего важнее чести. Естественно, что опозорить свою честь подобным образом, никто из высокородных дворян позволить себе не мог. А значит можно было ожидать обычных взяток, подкупа… Ну или попытки убийства! Всё зависело от того, насколько нагло себя будет вести та или иная женщина.

Тяжело вздохнув молодой дворянин снова внимательным взглядом окинул зал, радуясь только тому, что поблизости нет его будущих родственников. Какая-то причина заставила Великого герцога Тирран отправиться со всем его семейством в родовое гнездо. Молодой дворянин естественно проявила к этому определённую ноту внимания. Ведь нужно же было делать вид, что он действительно жаждет с ними породниться. Тяжёлый вздох парня был вызван тем, что он действительно не знал того, что еще можно ожидать от представителей этого семейства. Девушку, его будущую невесту, графу показали всего лишь один раз. И теперь молодому дворянину оставалось ждать, пока она не повзрослеет. Всё-таки она действительно было слишком юна. Самое смешное было в том, что его будущая невеста должна была достигнуть совершеннолетия для бракосочетания как раз в тот самый момент, когда бракосочетание должно было состояться и у его племянника. Естественное, что все придворные обратят больше внимания на бракосочетание Великого герцога с Великой княжной вампиров. Но и его свадьба также не будет обделена вниманием. Ведь всё-таки молодой дворянин женится на дочери Великого герцога! Более того, теперь благодаря этому союзу парень отлично понимал и то, что группировка дворян, которая будет противостоять их врагам, значительно усилится. Он не снимал со счетов своего собственного племянника. Тем более, что за спиной этого молодого парня, которого когда-то он и его сестра пригрели на своей груди, теперь будут стоять высшие вампиры Великого князя. А это довольно опасная сила! Кроме всего прочего, граф Морин отлично понимал так же ещё и то, что у его племянника своих собственных тайн и секретов хватает! Ведь ему удалось каким-то невероятным способом победить всех своих многочисленных врагов? А надо сказать, что эти враги отнюдь не были слабыми. Одних только наемников было нанято около тысячи. Но что с ними случилось? Об этом Арно намеревался поговорить со своим родственником немного позже. Ведь его вызвали к Императору абсолютно не подготовленным, и не успевшим пообщаться со своим племянником. Это раньше было всё спокойно и просто. Племянник приезжал в резиденцию, и они общались… А теперь у племянника в столице была собственная резиденция! И надо было сказать, что эта резиденция была достойна пристального внимания! Дом молодого дворянина находился практически напротив Императорского дворца, достаточно было просто пересечь площадь, чтобы дойти до нужного места. Вспомнив о том, как между собой старательно грызлись дворяне, пытаясь выкупить этот дом, молодой граф задумчиво усмехнулся. Его племянник тогда умудрился обойти всех этих дворян, в их желаниях. И только это уже давало понять, что парень обладает живым и довольно изощренным разумом. По крайней мере, хитрости плести он умел так как, что иногда даже остановилась страшновато. Именно поэтому молодой граф надеялся на то, что помня про хорошее отношение своих родственников к себе, новый Великий герцог наверняка постарается не разрушать эти отношения между ними, как членами одной семьи, каким-нибудь враньём, и недоверием.

Но сейчас молодому дворянину было необходимо дождаться окончания всех этих празднеств. Всё-таки одним из участников, и самым главным награжденным, был его собственный родственник. А значит поговорить до конца всего этого балагана им просто не удастся. Усмехнувшись, молодой дворянин посмотрел в ту сторону, где сейчас располагался ещё один альков. Это был альков Великого герцога Гранур, в котором за ширмами слуги Императора старательно делали проход. Проход между двумя одинаковыми альковами. Теперь у молодого парня, ставшего Великим герцогом, будет собственный альков, а также и возможность родственникам общаться между друг другом. Ведь они всё-таки родственники! Император это учёл, и пожелал, чтобы два алькова имели между собой проход. Ведь теперь им не нужно будет бегать из одного альбома в другой через зал, чтобы только переговорить о каких-либо своих нуждах, или делах. Одно то, что молодому дворянину выделили отдельный альков, уже говорило всем интересующимся о том, что он пользуется уважением со стороны Императорской семьи. Усмехнувшись, молодой дворянин понял то, что в ближайшее время можно ожидать многочисленных попыток как-либо скомпрометировать, или же спровоцировать молодого дворянина. Что поделаешь, но такова была жизнь придворного, который был вынужден постоянно следить за своей спиной. Как уже говорилось ранее, у всех придворных были свои враги. У кого-то меньше, у кого-то больше… Количество врагов обычно измерялось величиной твоего дохода, который дворянин или придворный получал от своей придворной должности. Соответственно можно было ожидать того, что врагов становится больше, если твоя должность выше. Всё это граф Морин понимал просто превосходно. Именно поэтому он намеревался очень внимательно и вдумчиво пообщаться со своим родственником. Всё-таки титул Великого герцога обязывает его теперь ко многому. Возможно парень уже сам догадался о том, какие проблемы он получит, благодаря такому подарку Императора. А если нет, то ему всё это подскажет его родственник… Снова тяжело вздохнув, Арно задумчиво посмотрел на вертящихся вокруг придворных. Всё-таки в этом гадюшнике выживать было очень сложно. Именно поэтому он намеревался сделать всё, чтобы помочь племяннику хотя бы советом.

Вампиры

Молодая княжна Сиара не скрывала своей злости. Мало того, что она за этим молодым парнем бегала как сумасшедшая, пытаясь его оградить от каких-либо опасностей на территории Академии магии, так теперь ещё и выяснилось то, что он сам старательно пытался найти какие-то проблемы себе на голову. Выяснив очень неприятные подробности, особенно те, которые касались его противостояния с существом, которое было известно, как знаменосец Хаоса, княжна не смогла сдержать ругательств. Этот парень действительно искал себе проблемы буквально на ровном месте. Хуже всего было то, что молодая девушка ничем не могла как-то противостоять такому развитию событий, или же как-то оградить от них этого молодого человека. Парень действительно совершенно не задумывался о том, что она хоть как-то может переживать за него. Да, никто не спорит, княжна относилась к этому парню, как хищник относится к своей добыче. Но ведь он и должен был стать её с добычей! Разве нет? Разве не для этого её отец попытался устроить этот брак? Странно в происходящем было то, что парень до сих пор, несмотря на то, что всё-таки согласился на ней жениться, продолжал себя позиционировать себя так, как будто он вполне самостоятельный разумный. Естественно, что подобное состояние дел, девушку не устраивало. Главное, чего она просто не понимала, как это того, по какой причине этот молодой человек категорически отказывался воспринимать то, что происходило? По сути, он уже должен был понять, что является собственностью молодой вампирессы, и должен прислушиваться к её мнению, если не больше того. Оказалось, что молодого человека подобное абсолютно не интересует. Он просто полностью игнорировал интересы молодой княжны, занимаясь какими-то своими делами. Честно говоря, девушка очень сильно поражалась спокойствию своего отца. Ведь он сам настаивал на этом браке! Но почему он сдерживал свои эмоции, когда узнал о том, что этот молодой дворянин не только успел поучаствовать в войне со своими соседями, но заодно и успел также поучаствовать в противостоянии со знаменосцем Хаоса? Согласно данным, которые имелись в библиотеке древнего вампира, это была очень опасная и могущественная тварь. и справиться с ней в одиночку было практически невозможно. Даже драконы несли обычно большие жертвы, чтобы остановить это существо. А тут, какой-то молодой дворянин, с каким-то непонятным отрядом, бросился в самоубийственную атаку? Хуже всего было то, что как выяснилось, эта атака была результативной. Знаменосец уничтожен, а его армия разбита. Естественно, что теперь Гильдия Охотников за нечистью будет старательно перепроверять все леса, находившиеся поблизости, так как неизвестно то, какие ещё твари могли избежать уничтожения? Хотя надо сказать, что Маршал Империи, который командовал войсками в той битве, постарался сначала окружить всю территорию гнезда Хаоса своими солдатами, а уж потом пошел в атаку. Честно говоря, когда княжна подумала о том, что солдаты могли опоздать, и этот парень бы просто погиб, у неё в душе появилось какое-то странное чувство … Чувство щемящей боли! Казалось, что она ощущает ту самую боль, которую ощутила в первый день, когда увидела свою старшую сестру, когда её привезли домой в том самом кристальном саркофаге… Одиночество! Молодая девушка просто не понимала того, откуда у неё в душе может появиться такое ощущение, особенно в отношении человека? Ведь он самостоятельно напрашивается на неприятности! Причём делает это с пугающей регулярностью. Граф Гранур, а теперь Великий герцог Гранур, продолжал игнорировать какие-либо права девушки на свою личную жизнь. Да, Сиара конечно помнила то, что они до сих пор пока что не являются супругами. Но понимая так же и то, что она может просто не дождаться того момента, чтобы усмехнуться ему прямо в лицо, и ошарашить его тем, что он теперь просто обязан будет перед ней отчитываться, девушка просто не находила себе места. Немного спустя, когда они во дворце Императора поздравляли хозяина этого громадного здания, да и всей Империи Рикан, с победой, княжне удалось схлестнуться взглядом с этим наглецом. Вы можете себе представить такое… Он даже не пытался как-либо почувствовать, или хотя бы изобразить, свою вину? Этот парень вел себя так, как будто всё так и должно было быть! А ведь она ещё до сих пор так и не узнала, сколько на самом деле у него камней крови? Девушка буквально всем своим нутром чувствовала то, что у него явно не один камень крови. Слишком уж он старательно скрывал эту информацию! Да и рассказывать о том, где именно он взял тот самый камень крови, который давал ей в руки, парень не спешил. Возможно, когда она действительно станет его женой, девушке удастся вынудить рассказать молодого дворянина о том, как именно он приобрёл такое сокровище? Конечно существовали еще и некоторые проблемы, связанные с тем, что парень возможно и имел право на такое поведение. Он был мужчиной, и по сути… главой собственного гнезда, по меркам вампиров. А учитывая то, что у него в руках сейчас имелся камень крови, то даже по меркам княжества Карион, его можно было сравнить с высокородным дворянином Великого княжества. Но ситуация могла осложняться тем, что если подозрение молодой княжны верны, и у этого парня в руках имеется сейчас не один камень крови, а хотя бы минимум два, значит его титул и гнездо, по законам Великого княжества должно быть приравнено к княжескому роду. Это давало понять Сиаре то, что в данном случае, она катастрофически проигрывает ему даже при всём своём желании. Ведь у них слишком строгие правила в отношении подобных ситуаций и семейных взаимоотношений. Если раньше, её отец мог попытаться у него потребовать этот артефакт, в обмен на это самое бракосочетание… То при наличии минимум двух камней крови, этот молодой дворянин сам считается патриархом гнезда, имеющего отношения к княжескому. А значит, Великому князю в данном случае ничего просто не светит. Тем более, что не так давно Великий князь уже потерпел фиаско, уничтожив вражеское гнездо. Возможно он надеялся чего-то достичь, особенно учитывая захват артефактов в камней крови, которые принадлежали тому вампиру, что попытался перейти ему дорогу. Но ни самого главы этого гнезда, ни артефактов, найти так и не удалось. Судя по всему, тот древний вампир, отлично понимая ради чего всё это происходит, сам постарался сбежать вместе с камнями крови. И теперь было просто неизвестно то, где он находится, так как он просто исчез. И авантюра Великого князя Нурада, который намеренно спровоцировал патриархов княжеских родов на противостояние, просто провалилась. Великий князь, как и все члены его семьи превосходно понимали то, что патриарх, чьё гнездо было уничтожено, рано или поздно постарается отомстить. А учитывая то, что у него в руках остались камни крови, то было понятно, что восстановить мощь своего гнезда восстановить ему особого труда не составит. Конечно, тягаться с Великим князем, у которого в гнезде имеется три таких артефакта, этот вампир не сможет. Но никто не отменял того, что можно нападать со спины, на абсолютно не ожидающего подобного от тебя противника. Тем более, что его следы вели как раз в сторону Империи Рикан. Великий князь Нурад именно поэтому и настаивал на том, чтобы его будущего родственника охраняли бойцы клана Ночных крыльев. Ведь эти убийцы могли справиться даже с патриархом древней крови. Именно на это и рассчитывал Великий князь Нурад. Может быть его враг решил нанести удар туда, где сейчас имеется слабое место у Великого князя? Например, убить этого молодого дворянина, на которого у него такие Большие Надежды. Или же подстеречь где-нибудь на территории Империи Рикан его детей… Вариантов множество, и Великий князь Нурад, как правитель государства, и глава семьи, должен был их все предусмотреть. Естественно, что его дочерей подобное развитие событий не очень сильно устраивало. Ведь именно из-за этого они теперь были вынуждены ходить с сопровождением. А подобное состояние дел их очень сильно раздражало. Но, как известно, патриарха гнезда обычно не интересует мнение его младших отпрысков. Если он сказал, что они должны ходить с сопровождением, то так и будет. И девушкам приходилось смириться с этим. Именно поэтому молодая княжна и надеялась на то, что выйдя замуж за графа Империи, она вырвется из – под излишней опеки. Но ситуация усугубилась тем, что что молодой дворянин, как оказалось, сейчас претендовал на звание герцога … Хуже того было ещё и то, что Император Ларук по какой-то неведомой причине решил наградить его за все заслуги, титулом Великого герцога! И теперь девушка понимала, что она попадает обратно в ту же самую ситуацию. Из одного гнезда, где её жёстко контролировал патриарх, в другое… Естественно, что такое положение дел девушку очень не устраивало. Но она не могла ничего исправить. Если бы она хотя бы участвовала в боях с этим молодым парнем, то смогла бы ему продемонстрировать свои боевые качества. А значит, ему бы пришлось с ней считаться. И даже в том случае, когда он стал бы Великим герцогом, это ощущение равенства всё же бы осталось. Хотя бы равенство! Хотя раньше девушка надеялась на своё главенство. Ведь она на дочь демонессы суккуба! И самое обидное для девушки было в том, что парень продолжал сопротивляться её чарам. Хотя девушка прикладывала все возможные силы для того, чтобы захватить его Разум, и поработить тело. Делая всё так, как её учила мать. Возможно секрет того, что он до сих пор так и не поддался ей, заключался именно в его крови дракона? Княжна Сиара уже задумывалась об этом, отлично понимая, что с таким существом ей нужно держать ухо востро! Ведь мать ей уже рассказала Легенду о том, как в древности король демонов проиграл битву какому-то дракону. И эта легенда теперь была напоминанием для демонов о том, что даже всё их могущество не защищает их от встречи с более сильным противником. А значит, всегда нужно ожидать появления противника, который сильнее тебя. И никогда нельзя недооценивать врага. Это была страшная ошибка короля демонов. И именно про неё мать старательно рассказывала девушке. Давая ей понять, что человек с примесью крови дракона опасен. Демонесса неоднократно слышала о том, что такие существа обычно неуравновешенные, вспыльчивые и агрессивные. Ведь драконы такими и были. Их эмоции всегда брали верх над разумом. Но, по какой-то причине, молодая княжна не замечала у своего будущего мужа подобной эмоциональности. Он словно жил в другом мире. И это очень сильно настораживало Сиару. Ледяной великан, который своим равнодушием и спокойствием был уже знаменит на всю Империю Рикан, демонстрировал совершенно другие качества, в отличие от рассказов и предупреждений матери. И именно это сбивало девушку с толку. Именно это состояние растерянности и не позволяло девушке показывать свои эмоции в отношении того молодого дворянина. Хотя у неё было большое желание, высказать ему в лицо всё то, что она про него думает. Хотя мать ей и запрещала подобные эмоциональные выплески. Суккуб, который подвержен эмоциям, очень быстро сам становится жертвой. Когда-то она тоже пошла на поводу эмоций, потеряв во время столкновения с отцом девушки контроль над собой. И как результат, попала в плен. Да, сейчас демонесса абсолютно не сожалела о том, что тогда произошло, а также и о своем выборе. Но факт оставался фактом, она тогда проиграла. Именно из-за этого, женщина пыталась защитить свою дочь, которая тоже уже была готова дать волю своим собственным эмоциям. Девушка понимала, что в ближайшее время, если произойдет еще что-либо подобное, то она наверняка сорвётся. И тогда может натворить каких-нибудь дел. А попадать в плен Сиаре категорически не хотелось, даже учитывая то, что в данном случае этот плен всего лишь замужество…

Великий князь Нурад

Древний, но до сих пор прекрасно выглядевший, вампир хмуро наблюдал за метаниями своей дочери, и фактически отлично понимал её мысли. Ведь у него у самого были просто грандиозные планы в отношении этого молодого дворянина, который по собственной глупости едва не погиб. А как иначе можно было понять то, что этот парень отправился на бой со знаменосцем Хаоса, совершенно не задумываясь о последствиях? В этом ли не ирония судьбы? Хуже всего было то, что именно благодаря этому поступку Великому князю Нураду удалось наконец-то уговорить будущего Великого герцога Гранур принять помощь с его стороны в виде бойцов из Ночных крыльев. Если бы не это происшествие, то Великому князю пришлось бы долго и нудно уговаривать этого парня на подобное решение. Но вариантов у него не было. Не мог же древний вампир рассказать человеку о том, что от него сбежал старый враг? И этот враг явно направился на территорию Империи Рикан. Ведь все следы бывшего главы гнезда клана Ари вели именно сюда. Где сейчас проживал этот молодой человек. Честно говоря, Великий князь превосходно понимал то, чего именно пытался достичь этот древний вампир, направляясь именно в эту местность. Ведь у него таким образом была возможность отомстить. Отомстить за то, что Великий князь Нурад посмел уничтожить его гнездо.

Тяжело вздохнув, древний вампир внимательно проследил взглядом за своей дочерью, которая не скрывая своего раздражения, направилась в собственную комнату. Сейчас об этом секрете узнала даже она. Как только его следопыты выяснили то направление, в котором направился старый враг, Великий князь направил к замку молодого дворянина своих лучших убийц. В их задачу входило проникнуть в замок, и ожидать врага там. Ведь он наверняка не ожидает там подобной подлянки. Но ситуация осложнилась тем, что вампиры так и не смогли приблизиться к этому замку, объявленному родовым гнездом графа Гранур. Так что вполне естественным было то, что Великий князь Нурад не поверил своим бойцам, и направился сам вместе с ними в то место. Надо ли говорить о том, что это посещение территории Империи Рикан было секретом для всех? Но как оказалось, секрет этот не было секретом для тех, кто вёл охрану этого замка в близлежащих лесах. Неожиданно для себя Великий князь столкнулся с тем, что не может незаметно приблизиться к этому замку. Дело в том, что находящиеся в этих лесах твари, по какой-то причине, курсировали вокруг замка, словно выслеживая тех, кто может попытаться к нему подобраться. Сначала Великий князь даже и не поверил своим глазам. Он просто не понимал того, каким образом этот молодой дворянин мог заинтересовать подобных существ, таких как костяные гончие, охранять свою территорию? Но потом, когда спокойно тщательно обдумал этот вопрос, Нурад всё понял. Он совершенно забыл о том, что этот парень абсолютный маг. А значит он мог использовать абсолютно любую магию. Исходя из этого, древний вампир понял, что парень не чурался и темных искусств, и некромантии. Именно благодаря этому, ему и удалось сделать так, чтобы бы его леса были безопасны только для тех, кто проживает на его землях. Каким-то невероятным образом эти кровожадные твари избегали встречи с местными жителями. Но вот чужаков встречали так, что ни у кого больше не появлялось желания как-либо с ними связываться. Только то, что все вампиры в их группе были высшими, и дало им возможность сбежать от преследования этих существ. Радовало ещё и то, что эти твари видимо не передавали своему хозяину сигналов о том, что обнаружили вторжение посторонних на земли графства. Судя по всему, именно таким образом, с помощью этих тварей, молодой дворянин и решил вопрос с многочисленными разбойниками, которые существовали на землях, которые он не так давно захватил. Действительно, по какой-то невероятной причине все разбойники куда-то исчезли? Теперь Великий князь Нурад превосходно понимал то, что его младшая дочь будет находиться под очень серьёзной защитой. Хуже всего было то, что он отлично понимал главное… Его бойцы не смогут тайком пробраться на территорию этого замка. Если замок защищался так по всему своему периметру, то возникает закономерный вопрос о том, какова же его защита внутри? Судя по всему, молодой дворянин учёл те ошибки, которые когда-то совершил его предок, старый граф Морин. Ведь этот граф доверился магам, которые сделали так, чтобы его замок был защищен от вторжения вампиров. А в результате практически вся его родня была уничтожена Ночными крыльями, из-за банального предательства одного из дворян. Который просто пронёс в замок артефакт, позволяющий проходить вампирам прямо сквозь всю защиту. И теперь стоило рассчитывать только на то, что точно так же, как и графа Морин, будущего герцога предаст кто-нибудь из его друзей или приближённых. Ведь тогда именно житель этого замка, на месте которого сейчас был построен родовой замок молодого графа, и пронес на территорию родового гнезда семьи Морин тот самый артефакт, позволяющий Ночным крыльям проникать в этот замок. Уже потом, когда вампиры всё уже проникли в тот замок, выяснилось то, что защита не была такой уж великолепной, как казалась снаружи. Маги действительно постарались создать максимально возможную защиту от вампиров. Но только снаружи. Никто из них даже не подумал о том, что вампиры могут под каким-нибудь предлогом просто войти в двери, и испортить защиту изнутри. Но в данном случае почему-то Великий князь подозревал то, что этот молодой дворянин наверняка подумал об этом вопросе. Именно поэтому у него не оставалось никаких вариантов развития событий, кроме как попытаться договориться с ним миром. Учитывая всё это, Великий князь Нурад должен был радоваться тому, что этот молодой дворянин действительно совершил глупость, когда отправился в самоубийственную атаку на знаменосца Хаоса. Но что-то в душе Великого князя заставляло его нервничать. Ведь этот молодой парень в результате этой самоубийственной атаки действительно мог просто погибнуть! И тогда бы все планы древнего существа, в которых должен был присутствовать этот молодой дворянин, просто пошли бы прахом по воздуху. Уже одно это заставляло древнего вампира нервничать. Да, если бы ему удалось перехватить главу клана Ари, которого он хотел уничтожить, и забрать у него два артефакта камней крови, то древнему вампиру хотя бы часть его планов можно было бы просто отменить. Ведь в этих планах существовал как раз тот самый артефакт, который имелся в руках этого молодого дворянина. Камень крови! Тот самый камень крови, который Великий князь Нурад уже считал своей собственностью. Ну не станет же человек отказывать своему тестю, в такой малости? Тем более, что ему, как обычному человеку, подобный артефакт просто не нужен. Честно говоря, у Великого князя существовало некое опасение, которое должно было дать ему понять, что этот молодой дворянин может попытаться отказать ему подобные малости, только по той причине, что он сам является магом Крови… Ведь он абсолютный маг! А значит и магия Крови для него тоже не чужда! Но всё-таки существовала надежда на то, что этот парень всё поймет правильно, и согласится поддержать своего тестя. Тем более, что Великий князь пошел к нему на встречу, буквально отдав в руки обычного человека собственную младшую дочь. Вспомнив о молодой княжне, Великий князь Нурад задумчиво усмехнулся. Если всё пойдет так, как надо, то у него через какие-то семьдесят – восемьдесят лет, появится новый вассал… А может быть и раньше. Ведь девушка не сможет существовать в семье обычного человека. Она наверняка попытается обратить его в вампира, хотя силой это сделать даже для него просто невозможно. В данном случае она может только попытаться его уговорить. Не более того! Сиара превосходно понимала главную причину подобных действий. Ведь их семья в огромном долгу перед этим молодым человеком. Но даже для этого, ей всё равно придётся попросить о помощи отца. Ведь тогда она может просто погибнуть. Кровь дракона – это вам не шутки! Он в последнее время уже буквально несколько десятков раз старался объяснять своей дочери эти нюансы. Честно говоря, девушка действительно была шокирована тем, что рядом с ней находился тот, в ком текла кровь древних врагов вампиров. Услышав о том, что этот парень драконид, её мать также была шокирована. Естественно, что демонесса тут же попыталась отговорить главу семейства от подобного поступка, пытаясь всё это объяснить тем, что таким образом они могут всего лишь приговорить собственную дочь к гибели! Вдруг она просто задумается, или забудет об этом предупреждении, и попытается всё-таки укусить своего будущего мужа? В ответ на это замечание, древний вампир ответил короткой фразой, указав своей жене на то, что тогда все эти объяснения просто бессмысленны. Если она не запомнит ничего из того, что ей уже заранее сказано. Теперь вся надежда была на то, что те вампиры, которых он приставит к этому молодому дворянину, всё-таки сделают свою работу хорошо, и сумеют перехватить главу уничтоженного клана, которые наверняка попытается нанести удар в спину Нураду. Убив того, кто является на данный момент его слабым местом. А слабым местом сейчас является именно этот будущий герцог. Да, Великий князь превосходно помнит то, что этот молодой дворянин является абсолютным магом, и Мастером меча. Но в данном случае, он будет иметь дело с древним высшим вампиром, который в руках ещё имеет и два камня крови. А значит, он наверняка сумеет справиться даже с тем, кто несёт в себе кровь дракона. Кусать его высшему вампиру просто не обязательно. Его можно просто убить! Именно об этом сейчас и думал Великий князь Нурад. Тем более, что рядом с этим парнем должна будет в ближайшее время постоянно находиться его дочь. А значит можно ожидать нападения и на неё. Единственное, чего сейчас ещё до сих пор так и не понял древний вампир, так это было то, куда исчез этот старый враг? Неужели он, по какой-то причине, решил затаиться? Если это так, то Нурад просто не понимал причины для подобных изменений в поведении врага. Просто он отлично знал этого вампира, и был знаком с ним почти три тысячи лет. Еще до основания княжества Карион, два высших вампира несколько раз сталкивались. И Нурад превосходно знал характер своего врага. Этот вампир никогда бы не действовал так изощренно. Не в его характере было затягивать с оплатой подобных долгов. А значит, в ближайшее время должно произойти что-то ещё. Но вот что именно могло произойти, Великий князь Нурад сказать не мог. И это его заставляло ещё больше нервничать. Ведь в руках у этого вампира были два камня крови! Те самые камни, которые Великий князь уже причислял к своим собственным. Получив эти артефакты, древний вампир не видел бы никакой нужды в том, чтобы и дальше пытаться настаивать на получение камня крови от молодого дворянина. Тем более, что его дочери тоже бы он не помешал. Просто Нурад заранее знал то, что если камень крови останется в семье молодого парня, то рано или поздно случится то, чего он опасается. Об этом артефакте узнают посторонние патриархи, и тут же постараются нанести удар, чтобы забрать себе этот артефакт, и усилить себя, и свой собственный клан. Тем более, что этот молодой парень сейчас фактически не понимал того, с каким на самом деле важным предметом он имеет дело. Ведь он также легковерно отдал этот артефакт в руки его собственной младшей дочери, когда той нужно было участвовать в этом идиотским соревновании в Академии магии. Сейчас конечно, этот молодой дворянин уже понимал то, что ситуация гораздо сложнее, чем можно было бы себе представить. Но как уже говорилось, у Великого князя всё-таки существовала надежда на то, что его дочери удастся уговорить молодого дворянина отдать этот артефакт в её семью. Всё-таки она тоже превосходно понимала то, что чем сильнее станет её собственная семья, тем надежнее у неё самой будет защита. Конечно никто не спорил о том, что силы этого молодого дворянина, которые он сумел продемонстрировать, достойны самого пристального внимания. Так как за такое короткое время этот молодой парень умудрился как можно быстрее избавиться от всех своих врагов по соседству. При этом, он сделал так, что ни у кого из многочисленного дворянского сословия Империи Рикан даже не возникло каких-либо претензий в отношении его территории, которые за этот летний период разрослись практически в три раза! В три раза! Вы можете себе такое представить? И это только приблизительная оценка. Конечно, где-то в глубине души Великий князь Нурад превосходно понимал то, чего таким образом достигал сам Император для себя лично и для Империи в целом…

Во-первых, он брал под жесткий контроль территорию, которая долгое время находилась в ведении многочисленной толпы дворян, которые не собирались даже проявлять какого-либо уважение в отношении своего сюзерена. А как иначе понимать то, что они позволяли себе не появляться в столице, и как-либо демонстрировать своему повелителю преданность и внимание?

Во-вторых, по сведениям, которые доставили Великому князю его разведчики, эти дворяне довольно долгое время утаивали налоги от Императорской казны. А это так же говорило явно не их пользу. Сейчас же эта территория попала в руки молодого парня, который считался приближенным к Императорской семье. А значит, он будет часто появляться на глазах у самого Императора. И именно с него можно будет спрашивать любые долги или какие-либо ответы за возникающие на тех территориях проблемы. Но почему же тогда сам Император Ларук не попытался предоставить этому молодому дворянину какую-либо помощь? Ведь информаторы Великого князя, а таких хватало в Империи, сообщили ему о том, что граф Гранур противостоял своим врагам полностью в одиночку. Неужели даже его родственник, граф Морин, просто не знал о том, что молодой дворянин вступил в активную вражду со своими соседями?

Одно дело, если он обо всём этом не знал.

И совершенно другое, если знал, но никак не помог.

Исходя из всего этого, Великий князь Нурад также понимал ещё и то, что Император таким образом просто обезопасил свои границы. Чтобы теперь на них не происходило, за это будет отвечать тот самый герцог, который ещё вчера был графом. И в данном случае Императора абсолютно не будет интересовать то, каким способом молодому дворянину удастся разобраться с этими, довольно многочисленными проблемами.

Да, одна из границ, которая прилегала к территориям Великого Княжества Карион, была теперь безопасной потому, что молодой дворянин собирается стать родственником Великого князя. А значит, с этой стороны, где находится княжество вампиров, Империи Рикан больше ничего не угрожает.

Со второй стороны, располагается другое государство. А вот с той стороны можно получить очень большое количество проблем. Ведь там только номинально правят люди. А всю политику вершат эльфы. Зная этих снобов, а также и то как они относятся к Империи Рикан, можно было предположить возникновение нереально большого количества проблем с той стороны. Но вполне возможно, что у Императора Ларука есть и на эту тему какие-то мысли. Но какие, и с чем они могут быть связаны, Великий князь Нурад не понимал. Может быть Император рассчитывает на то, что Великий князь не бросит своего родственника на растерзание многочисленных врагов? Если это так, то Император не только хитёр, но и слаб. Ведь если чужое государство будет защищать его границы, то все соседи это поймут. А подобного допускать нельзя. Это понимал не только сам Великий князь, но наверняка понимал и сам Император Ларук… Нурад превосходно знал то, что Император Ларук не настолько идиот, чтобы допускать подобные ошибки. И именно поэтому, Великий князь сейчас терялся в неведении, превосходно понимая то, что всё это очень странно и запутано. И это его выводило из себя. Ведь сейчас, из-за странных и запутанных действий Императора, и этого молодого, но многообещающего дворянина, у Великого князя рассыпалась вся цепь его рассуждений. А он терпеть не мог подобного. Ведь он привык все свои планы строить на довольно длительный срок вперёд… Минимум хотя бы на пару тысяч лет. И сейчас, все его рассуждения просто рассыпались по той причине, что он не понимал всего происходящего. Все члены семьи древнего вампира отлично понимали то, что сейчас происходит в кабинете Великого князя, и старались ему не мешать прийти в себя, и снова найти свою собственную нить поведения в отношении этого молодого дворянина, который буквально одним своим действием мог разрушить все его планы, совершенно не задумываясь о том, какие могут быть после этого последствия. Возможно, если бы Великий князь Нурад посвящал этого парня в свои планы, ничего подобного бы не происходило. Но Великий князь превосходно понимал то, что совершать подобные ошибки он просто не будет. А как иначе понимать то, что он должен был бы посвящать в свои планы обычного дворянина из соседнего государства? Возможно, когда этот молодой дворянин станет его родственником, Великий князь и станет посвящать этого парня в свои мысли и идеи. Но только те, которые будут касаться именно его, и его семьи. Ни на что большее Великий князь не пойдёт. Да и какой смысл в этом? Сколько проживёт этот парень? Двести… Триста лет? Да, древний вампир превосходно понимал то, что имея в своём запасники кровь дракона, этот паренёк наверняка сможет прожить даже и дольше. Вот только планы Великого князя могут простираться, как уже говорилось ранее, на пару тысяч лет вперёд… Какой смысл рассказывать парню, чего именно пытается он достичь, если к тому времени от него не останется не только костей… Но и даже памяти в голове его будущей жены? Кто-то мог бы сказать, что со стороны Великого князя Нурада это довольно жестоко. Так недооценивать собственную дочь. Но проблема была в том, что Великий князь не хуже всех остальных отлично понимал то, что его дочь внесёт в себе примесь крови суккуба, а эти существа очень непостоянны. Как бы он не любил собственную жену, но древний вампир превосходно понимал главное… Её кровь рано или поздно заставит эту женщину искать себе новую жертву, если с её мужем хоть что-то случится. Слишком уж она демоническая! А значит, она ничего с собой сделать не сможет. Погорюет пару дней, и будет искать новую жертву. Всё это было понятно и без каких-либо дополнительных рассуждений. Но почти тысяча лет, проведенных с этой женщиной, хоть немного, но смогла его примирить с подобной мыслью. Хотя, где-то в глубине души, время от времени у него всё-таки подымалась волна, которую никак как волной жадности, и самовлюбленности, назвать было невозможно. Ведь Великий князь надеялся на то, что сумеет каким-то способом всё-таки навсегда привязать к себе эту женщину. Хотя она и была демонессой. Он отлично понимал все ее попытки самоутвердиться, особенно в последнее время, после того как она вырвалась из заточения, в которое он её отправил, когда пострадала старшая дочь.

Великий князь Нурад превосходно понимал то, что она сейчас хочет найти этот самый артефакт, известный под названием – корона короля демонов. Ведь тогда его жена сможет раз и навсегда продемонстрировать всем демонам, что она тоже является довольно сильным существом, имеющим право на свой собственный домен. Честно говоря, Великий князь был бы не против подобного. Особенно учитывая то, что она намеревалась с помощью этого артефакта, закрыть этот мир для посещения всевозможных демонов из своего мира. Если бы ей это удалось, то всем демонам пришлось бы с ней считаться. И любому желающему, который бы попытался проникнуть в этот мир, пришлось бы сначала испросить у неё разрешение на подобное действие. Так как она будет владыкой этого самого домена, а значит и ничего хорошего для её врагов в данном случае не ожидается. Всё это Великий князь Нурад превосходно понимал, и поддерживал. Ведь таким образом его собственные земли, и его собственная жизнь, будут защищены от попыток вторжение или покушение. Ведь многие из демонов до сих пор так не смирились с тем, что какой-то вампир посмел поднять руку на представительницу семьи Архидемонов! Такого простить ему просто не могли. Мало кто знал, но не так давно было совершено несколько покушений демонами, которые совершенно не осознавали главной проблемы – его жена находилась рядом с ним полностью добровольно! Честно говоря, она уже давно перестала быть его пленницей. И если бы демонесса пожелала вернуться домой, то её никто не стал бы удерживать. Но как уже говорилось, подобные проблемы не интересовали никого. Да и сам Великий князь Нурад сейчас в первую очередь думал не об этом…

В первую очередь у него на повестке дня стояла главная проблема, связанная с будущей семьёй его дочери. Хотя дочь и была младшей, и вроде бы должна была быть любимицей, Великий князь иногда позволял себе на неё ругаться. Ругался он по той причине, что девушка действительно могла позволить себе действовать так, как не предусматривали планы её отца. Слишком уж какой-то самоуверенной, и самовлюбленной она иногда была. Ну вылитая мать! Возможно хотя бы через этого молодого дворянина Великому князю удастся взять эту молодую вампирессу под контроль…

Поэтому ссориться с женщиной в данном вопросе никто бы просто не стал. Тяжело вздохнув, древний вампир медленно подошел к окну, за которым, словно его настроение, раскрывался хмурый пейзаж. Проблемой для Великого князя вампиров было то, что он действительно не мог как-либо повлиять на этого молодого дворянина, который сейчас занимал такое важное место в его планах. Хуже всего было то, что даже его собственная младшая дочь была каким-то образом теперь заинтересована в этом парне. Конечно, в данном случае, в ней могла просто кричать кровь её матери. Но как сделать так, чтобы девушка наконец-то научилась себя контролировать? Возможно именно этой мыслью и была вызвана та спешка, в результате которой появилась мысль выдать её замуж. Сейчас Великий князь конечно понимал, что возможно надо было этот вопрос решить немного по-другому. Но слово было сказано. Тем более, что он сам видел заинтересованность всех патриархов в том, что он им сообщил. А значит, следовало ожидать того, что затягивать с решением этого вопроса ему просто не дадут. Ведь многие из этих патриархов тогда попытаются сами захватить в свои руки такого многообещающего родственника! И никто не даст этому парню теперь жить спокойно! Подобной глупости себе они не позволят. Ведь стоит только отвлечься, и возле этого молодого парня тут же появятся какие-нибудь молоденькие и смазливые вампирессы, в задачу которых будет входить привлечение этого молодого дворянина на сторону кого-либо из многочисленных противников Великого князя. Ведь не только один он мог строить планы на долгое время вперёд. Наверняка другие вампиры тоже бы не отказались в ближайшие сто, сто пятьдесят лет получить в своей семье очень полезные примеси крови! А значит, можно было ожидать и не таких проблем. Тем более, что если он не позаботится о связывании этого парня со своей семьей семейными узами, то не факт, что этот артефакт камня крови, который имеется у него, не попадёт потом в руки кого-либо из его врагов.

Вспомнив про этот артефакт, Великий князь Нурад нахмурился. Ему на ум тут же пришло воспоминание о том, что до сих пор где-то бродит высший вампир, который носит с собой целых два таких артефакта. Тихо скрипнув зубами, Великий князь продолжил задумчиво смотреть в окно, совершенно не обращая внимания на то, что происходит рядом с ним. Хотя надо было заметить, что он отлично слышал то, что в кабинет только что вошла его жена. Несмотря на то, что демонесса старалась двигаться очень тихо, он явственно слышал тихий шорох, а также и её мускусный запах тела. Поэтому когда женщина обняла своего мужа, он абсолютно никак не отреагировал на это её действие.

– О чём ты так задумался? – Харинга нежно прижалась к его спине, обнимая за плечи своего избранника. – Я же превосходно вижу, что тебя что-то очень сильно беспокоит! Что именно тебя так разволновало, что ты накричал на детей? Опять этот парень что-то натворил?

Тяжело вздохнув Великий князь был вынужден признать то, что его жене в разуме отказать было просто невозможно. Она буквально сразу же поняла то, что здесь произошло. А может быть и уже побеседовала с младшей дочерью, которая только что вылетела из его кабинета так, словно ей под юбку кислотой плеснули.

– Да, опять этот парень… – Великий князь хмуро посмотрел на свою супругу, и приобнял её, отлично понимая то, что она просто так от него не отвяжется. – Сиара так и не смогла взять его под свой контроль! И только за это лето он дважды едва не погиб… Один раз, когда столкнулся со своими соседями, которые оказывается объявили ему войну! Ты можешь себе такое представить? Они посмели объявить войну тому, кто может стать в ближайшее время моим родственником!

– Могу себе представить, твоё разочарование! – Демонесса тихо дунула ему в ухо, стараясь немножко отвлечь от тяжелых мыслей. – Но зачем ты накричал на нашу дочь? Ведь ты не хуже меня понимаешь, что она пыталась сделать всё возможное, чтобы привлечь внимание этого парня. Но он оказался не так-то уж и прост. Надо сказать, что этот парень очень хитер, а значит с ним не так-то и просто совладать. Твоя дочь и так старалась как могла. Но он ни в какую не воспринимает её, как как равного себе. Видимо сказывается ещё и то, что он неоднократно спасал её из различных критических ситуаций. Именно поэтому, этот молодой дворянин не воспринимает твою дочку как противника, или равного себе по силе. И вместо того, чтобы ей в чем-то помочь, или же даже подсказать что-либо, ты принялся её обвинять в том, что она могла наделать ошибок. Это ли не глупость в своей стороны? Сам подумай, дорогой… Твоя дочь и так пошла на такие жертвы, чтобы достичь нужного тебе результата. Она согласна даже выйти замуж за того, кого ты ей указал. Да, не спорю… Он оказался довольно достойной целью для такой девушки как она. Но ситуация осложняется тем, что как ты знаешь, обратить его просто так, и сделать таким образом своей собственностью, она не может. А значит, ей нужно в данном случае делать всё гораздо тоньше и хитрее. И кто ей подскажет все нюансы и тонкость подобного, как не я, и не ты? Ты же не хуже меня знаешь, что я не знаю этого молодого дворянина! И не могу находиться рядом с ними, чтобы подмечать все нюансы происходящего. А вот ты можешь! И вместо того, чтобы подсказать своей собственной младшей дочери возможные варианты действий, ты на неё кричишь! Зачем? Ты понимаешь, что девочка ждёт от нас помощи! Помощи! А не криков и выговоров! Пожалуйста, дорогой… Перестань кричать на неё, а лучше помоги разобраться с этим парнем. Ты же сам понимаешь, что в нём наверняка может говорить кровь драконов! А значит, он уже заранее позиционирует твою дочь как возможного врага. Соответственно, можно понять то, что ей в данном вопросе будет очень сложно.

– Ладно дорогая, с тобой полностью согласен! – Ласково поцеловал свою жену в остроконечное ушко Великий князь, мысленно усмехаясь, ведь он отлично понимал то, что его жена пришла к нему именно по просьбе дочери. – Я признаю… Сорвался! Но ты сама должна меня понимать, что я очень сильно переживал по поводу того, что наши планы по усилению семьи, могут сорваться из-за какой-нибудь глупости! А разве не глупость то, что этот молодой дворянин направился в самоубийственную атаку в одиночку! Мои агенты сообщили мне о том, что с ним никакого отряда не было! Он практически в одиночку пробрался в лагерь нечисти, которая окружала этого проклятого знаменосца Хаоса! В одиночку! Да, Император Ларук сколько угодно может мне рассказывать про то, что с ним был целый боевой отряд! Но мои разведчики, которые следили за этим парнем на территории Империи, видели то, что он направлялся на север Империи в одиночку! И никакого отряда с ним не было! А войска Империи уже потом, после того как парень направился к логову нечисти, принялись окружать ту территорию… Именно после этого начали свою атаку! То есть, этот парень был один там, и мог в любой момент погибнуть! Да, я понимаю, что если бы он погиб, все его имущество перешло бы по наследству к его родственникам… Но только ты не хуже меня понимаешь, что его родственники теперь не захотят иметь каких-либо с нашей семьёй. Семь десятков лет кровопролития просто так не проходят! И то, что этот молодой парень согласился взять в жёны нашу дочь, всего лишь говорит о том, что он верный вассал своего Императора, которому этот брак очень нужен для укрепления политической обстановки и также политических связей с нашим государством. Ты не хуже меня знаешь, что Империя постоянно находилась в окружении врагов. Даже мы себя позиционировали как не очень дружелюбные соседи… И сейчас у них есть возможность хотя бы одну границу прикрыть территориями союзников! А значит, скорее всего, именно Император Ларук приказал парню жениться на нашей дочери, точно так же, как когда-то его отец приказал старому графу Морин взять на себя вину за произошедшее с Анилией! Чем дольше я думаю о том, что тогда произошло в Академии Магии, тем больше склоняюсь к мысли, к которой пришла твоя младшая дочь всего лишь за один год обучения в Академии… Этот парень просто не мог ничего сделать с нашей дочерью, особенно учитывая то, что никто бы не дал ему в руки подобное могущество, как Гримуар! Если его так легко было достать в библиотеке, то почему же наши дочери уже несколько лет не могут раздобыть эту книгу? Честно говоря, я мог бы попытаться подойти к Императору и попросить его отдать эту книгу в обмен на вечные заверения в дружбе между нашими государствами. Но кто знает, кто будет после его сына? Ты знаешь? Я, например, не знаю! И как они будут относиться к вампирам, я тоже не знаю! Поэтому клятвопреступником становится я не намерен! А значит нам нужно тихо и незаметно выкрасть этот самый Гримуар! Выкрасть! Но как видишь, ничего не получается! А значит этого дворянина просто нам подарили, в качестве такого успокаивающего средства, вот виновник… Держите его! Тогда мне, так же как и тебе, застила глаза ненависть и злость, а также боль утраты… Но сейчас, когда с нашей дочерью всё в порядке, я вынужден констатировать то, что нас тогда просто обвели вокруг пальца! Видимо Император, который в то время правил Империей Рикан, отлично понимал то, что найти виновного он просто не может. А тем более, как-либо компенсировать произошедшее также не может. Кто же знал, что в этом вопросе принимал участие ещё и Архимаг Таирус? Ректор Академии… Ему-то какой был толк в подобном? Но сейчас это уже неважно! Важно то, что у нас существует возможность раз и навсегда разобраться с этой проблемой, и связать родовыми узами нас, и приближенных Императора. Тогда ни о какой войне между нашими государствами и речи быть не может. Стоит только Империи Рикан проявить к нам агрессию, как это государство может потерять целую восьмую часть своих земель! Причём без какой-либо войны… Просто наш родственник перейдет на нашу сторону! Ладно… Что я тут распинаюсь! Зови уже её…

Судя по всему, подозрения Великого князя имели под собой почву… Ведь демонесса, радостно усмехнувшись, поцеловала мужа в лоб, и упорхнула из его кабинета, словно её здесь и не было. Тихо усмехнувшись в ответ, древний вампир сел на своё место, и тяжёлым взглядом посмотрел на дверь. Сейчас ему предстоял очень нелегкий разговор.

– Входи уже! – Едва раздался тихий стук в дверь, проворчал древний вампир, отводя свой тяжёлый взгляд в сторону от двери к окну. Всё-таки он не хотел пугать свою дочь, которая могла просто понять то, что он всё ещё ей не доволен. Поэтому Нурад намеревался поговорить с ней, но для этого ему нужно было хоть немножко успокоиться. А странный и хмурый пейзаж за окном всё-таки действовал на него успокаивающе…

Старшая княжна

Девушка задумчиво проводила взглядом свою младшую сестру, которая побежала в кабинет их отца. На лице старшей княжны сейчас блуждала странная и задумчивая улыбка. Честно говоря, Анилия немного жалела свою сестрёнку, по той причине, что точно знала главное, в данном вопросе отец был не сильно подкован. Ведь сейчас речь шла не о том, чтобы кого-то просто превратить в слугу, или же достичь каких-либо высот, с помощью хитроумных интриг. В этом её отцу никто не был бы соперником. Но вот в охмурении какого-либо разумного… В данном случае, младшей княжне могла помочь разве что родная мать. Но проблема была в том, что демонесса Харинга ещё не сталкивалась с этим молодым дворянином, с которыми пришлось столкнуться молодой вампирессе, для того чтобы достичь каких-то целей, которые преследовал их отец. Сейчас Анилия уже знала о том, что этот молодой дворянин является каким-то потомком крови дракона, а значит в нём был заинтересован кровно любой патриарх из семейства вампиров. Но именно эта заинтересованность и подводила их, так как скрывать подобное было практически невозможно. Естественно, что когда его планы были разрушены едва ли не второй раз подряд, Великий князь Нурад очень сильно разнервничался и накричал на свою младшую дочь, которая никак не могла взять под контроль этого парня. Ситуация осложнялась тем, что видимо именно из-за наличия в нём крови драконов, этот молодой дворянин имел возможность сопротивляться чарам, которые старательно пыталась против него использовать молоденькая вампиресса. Может быть именно магия драконов или же их ненависть, защищала парня от любого воздействия на него… Хоть вампира, хоть суккуба… Кто сейчас знает то, на что были способны эти загадочные и таинственные существа? Ведь вампиры так и не смогли найти общего языка с этими страшными существами, которые старательно пытались уничтожить представителей вампиров везде, где только могли их обнаружить. Конечно, кто-то поговаривали о том, что в этом была вина самих вампиров. Какой-то из вампиров, совершенно не задумываясь о последствиях, попытался обратить дракона. Это ли не странная шутка судьбы или её ирония? Как можно обратить того, чья кровь тебя просто уничтожит при первом же глотке? Но видимо, этого вампира подобные нюансы в то время не особо беспокоили. И поэтому он сделал это. И с тех самых пор драконы преследовали вампиров, стараясь их уничтожить везде, где только могли их обнаружить. Хотя девушка сама не присутствовала в то время, честно говоря её родители тогда ещё не были даже знакомы, но сейчас девушка отлично понимала то, что за собственную кровь, и она сама бы постаралась полностью уничтожить любого представителя разумного вида тех существ, которые бы посмели поднять руку или же даже открыть рот на того, кто принадлежит к её семье. В этом вопросе как раз-таки она всё великолепно понимала. Но она не понимала того, на что рассчитывает её отец, толкнув молоденькую вампирессу в руки того, с кем он и сам не смог бы наверное справиться? Девушка уже слышала о том, что от этого молодого дворянина сейчас старательно шарахаются даже эльфы! Вы можете себе такое представить? Как эльфы, которые раньше старались ему даже не прохода давать, и преследовали для того, чтобы получить какие-то свои собственные выгоды, могли так себя вести? А теперь эти длинноухие ублюдки, которые вечно пытались хоть в чём-либо но помешать вампирам, по какой-то невероятной причине, старательно его избегали. Более того, Анилия уже знала о том, что минимум два плана, которые вынашивал её отец также были разрушены этим парнем. Он проходил мимо них, и совершенно не замечая, просто уничтожал труды древнего вампира! И это учитывая то, что этот древний вампир тысячи лет оттачивал свое мастерство коварных замыслов! Как такое возможно?

Убедившись в том, что Сиара убежала к отцу, молодая княжна медленно встала и подошла к окну. Честно говоря, она сама с удовольствием попыталась бы вступить в противостояние с этим молодым дворянином. Но как уже было сказано, этот парень предназначался её сестре. И девушка не могла перейти дорогу тому, кто семь десятков лет каждый день сидел возле её тела, и делился с ней своим самым сокровенным… Своими тайнами! А вы можете себе представить, чтобы молоденькая девушка, у которой наверняка водится множество различных тайн, которые она считает самыми страшными в жизни, рассказывала их кому-то постороннему? Такого никогда не будет! Ведь любая девушка считает, что любая из её тайн стоит дороже, чем самые большие сокровища мира. Именно поэтому старшая княжна сейчас отлично понимала то, что ей нужно помочь своей младшей сестрёнке. Вот только как это сделать, Анилия просто не понимала. Ведь она действительно несла в себе больше крови от боевых Архидемонов, чем от суккубов, со стороны своей матери. Девушка уже давно бы постаралась как-либо принудить этого парня считаться с собой. Все эти хитрости, на которые были способны суккубы, для неё были всего лишь пустым звуком. Старшая княжна всегда признавала только силу. Она отлично знала то, что этот парень силён как воин. И от этого есть становилось ещё интереснее решение этой задачи. Ведь это боец, Мастер меча, был опасен даже для высшего вампира. А учитывая то, что он был ещё и абсолютным магом, молодой вампирессе становилось еще интереснее. И этот интерес сейчас буквально балансировал на лезвии ножа от той попытки перехватить этого парня у собственной сестры. Конечно, кто-то мог бы посоветовать старшей княжне просто уйти в сторону, для того чтобы не мешать сестрёнке. Но как она могла оставить её наедине с таким опасным врагом? Ведь этот парень уже неоднократно демонстрировал то, что категорически не желает считаться с мнением её сестры. А её это только ещё больше злило. Вы же знаете, на что способны разозленные вампирессы? Они могут натворить таких дел, что станет просто не по себе! Кроме того, старшая княжна также обратила внимание ещё и на то, что подозрения младшей сестры, которая обратила внимание на поведение дочери Великого герцога Курраз, имели под собой твёрдое основание. Девчонка действительно что-то замышляла! Она вела себя так, словно что-то скрывает, но при этом старательно пыталась подсунуть парню, которого по всему своему поведению терпеть не могла, что-то в его кубок с вином, когда время от времени молодому графу приходилось проводить время в компании дочери Императора. Старшей княжне удалось пару раз сделать так, чтобы молодой дворянин так и не смог выпить это вино. Но что именно было в нём, выяснить не удалось. Дочь Великого герцога Курраз тут же постаралась убрать этот кубок, а вино куда-нибудь вылить. И от этого становилось понятно, что в этом напитке не было ничего хорошего. Возможно девчонка пыталась таким образом отравить парня. Честно говоря, старшая княжна просто не понимала такого рвения в попытке убийства со стороны дворянки, которая должна была уже привыкнуть решать такие вопросы с помощью чужих рук. Неужели она так не доверяла убийцам Ночной гильдии? Кто-то мог бы подсказать старшей княжне о том, что смерть этого парня решила бы много проблем, которые могли бы возникнуть у неё, да и у её младшей сестры, в связи с этим замужеством. Но этот советчик не знал главной проблемы… В результате подобного происшествия Великому князю Нураду пришлось бы объявить кровную месть Великому герцогу Курраз… А это снова противостояние между Великим княжеством Карион и Империей Рикан. Ведь Император Ларук наверняка не позволит чтобы вампиры попытались каким-либо образом навредить его самому приближённому дворянину! А Великий князь не сможет простить подобного действия, так как в результате этого будет всего лишь разрушен его очередной план. А он уже сейчас фактически был вне себя от ярости. Тем более, что из-за этого замужества Великому князю пришлось объяснять все свои действия перед Советом кланов княжества. Более того, из-за этого плана Великому князю пришлось объявить войну, и уничтожить практически полностью гнездо клана Ари. Эти вампиры попытались перейти дорогу Великому князю Нураду, и захватить этого молодого дворянина в свои руки. Чего именно они пытались этим добиться, сейчас уже было невозможно выяснить. Всё их гнездо было полностью уничтожено, а глава этого клана, прихватив заодно два артефакта камней крови, исчез в неизвестном направлении. Анилия уже знала о том, что этот древний вампир постарался скрыться на территории Империи Рикан, и от этого ей становилось немного не по себе. Хотя девушка и считала себя довольно сильным бойцом, но при этом она также не забывала ещё и то, что в данном случае ей будет противостоять древний вампир, в руках которого не только два могучих артефакта, но и сила, которую он накапливал благодаря вампирам, входящим в его гнездо, две тысячи лет. А это тоже не малый срок! Именно поэтому молодая княжна отлично понимала то, что у неё при столкновении с таким врагом, который может попытаться напасть на неё, или её сестру, для того, чтобы отомстить их отцу, просто нет никаких шансов! Исходя из всего этого, девушка надеялась на то, что её отец, сам всё это отлично понимающий, выделит для их охраны бойцов из Ночных крыльев. Всё-таки эти убийцы были профессионалами, и могли в крайнем случае не только справиться с подобным врагом, но и возможно захватить его живым. Ведь только у живого патриарха уничтоженного клана можно было выяснить то, куда же он всё-таки дел два артефакта камней крови? Сейчас Анилия превосходно понимала то, что она может быть в чём-то или где-то пытается перейти дорогу своему отцу. Но именно сейчас, девушка надеялась на то, что этот молодой дворянин, который должен был стать её родственникам, действительно знает место, где находятся такие важные для представителей их расы артефакты! Ведь он же где-то взял один подобный артефакт, про который рассказала их отцу её младшая сестра. Хотя как следует поразмыслив, Анилия считала, что сестрёнка сделала большую ошибку, рассказав это тому, кто может попытаться использовать эту информацию против них самих. Ведь сейчас Великий князь Нурад старательно надеется заполучить в свои руки не только кровь этого парня, с помощью которого сможет усилить собственное гнездо. Но и этот артефакт! Почему-то старшая княжна была уверена в том, что Великий князь предпримет всё возможное, и невозможное, чтобы заполучить в свои руки этот артефакт. И от этого девушке становилось просто не по себе. Ведь в результате могла пострадать её младшая сестра. В данном случае, речь не шла о том, что она могла пострадать по собственной глупости или наивности. Речь шла о том, что их отец мог сделать так, чтобы влюбившаяся в этого молодого дворянина девушка, ощутила на себе весь гнев древнего существа. А подобного молодая княжна не желала никому. Анилия уже сейчас догадывалась о том, какие проблемы могут возникнуть у её младшей сестры, как только она отправится к этому парню. Кроме того, что ей придется следить за ним, в надежде на то, что он действительно знает место, где могут появляться подобные артефакты… Так ей ещё и надо будет обеспечить доступ для вампиров на территорию его родового замка. Это ли не предательство?

Раздумывая на эту тему, старшая княжна отлично понимала то, что её младшая сестрёнка всё больше и больше увлекается этим парнем, которого старается победить в этом странном противостояние характеров, и внутренних сил. Именно всё это и осложнило ситуацию. Если бы парень сразу бы поддался чарам девушки, а то она не стала бы к нему так привязываться. А значит ей было бы проще сделать так, как захочет её отец. Но как уже говорилось, чем дольше сопротивлялся парень, тем больше Сиара привязывалась к нему, стараясь победить того, с кем не могла справиться. А значит ей будет сложнее выполнять все эти требования древнего существа, которое в данном случае просто не станет даже смотреть на то, как пострадает в результате его действий его младшая дочь.

Тяжело вздохнув, старшая княжна села снова в свое кресло, так как за окном не было ничего нового или интересного. Сейчас все её мысли были сосредоточены вокруг этого странного молодого человека. Ведь от него сейчас зависело то, что она могла назвать судьбой своей младшей сестры. И это её беспокоило больше всего. Как бы она не билась над этой мыслью, девушка отлично понимала, что в данном вопросе ей больше может помочь мать, чем отец. Ведь речь шла именно о том, как привлечь парня, а не кого-то то просто уничтожить при помощи хитроумной комбинации.

Снова тяжело вздохнув, Анилия глухо выругалась, и медленно встала. Сейчас некогда расслабляться! Она ещё не знала того, что порекомендует своей младшей дочери Великий князь. А значит нужно было постараться сделать всё возможное, чтобы девушка не наломала каких-либо дров. Поэтому старшая княжна хотела очень серьёзно побеседовать с матерью. Ведь сейчас речь шла о противостоянии не только двух характеров – суккуба и дракона… Но также шла речь и о том, как аккуратно и как можно безболезненно избавиться от возможной конкуренции. Иначе понять то, что делала дочь Великого герцога Курраз, было просто невозможно. Если девушка не подсыпала ему яду в еду, то наверное это могло быть какое-нибудь приворотное зелье… А это никак по-другому, как конкуренцией просто не назовешь! Мысленно кивнув своему решению, молодая вампиресса направилась на территорию комнат собственной матери. Сейчас ей нужно было пообщаться с тем, кто был самым опытным среди них, в плане совращения разумных… А это могла сделать только её собственная мать! Да-да-да! Та самая демонесса, которая попав в плен, всё-таки сумела поработить разум своего пленителя…

Империя Рикан

– Сколько раз можно тебе говорить, чтобы ты думала как следует перед тем, как делаешь какие-либо глупости? – Великий герцог Курраз, не выдержав событий последних дней, орал на свою дочку, словно на какую-то служанку. -Ты что, совершенно не понимаешь того, что делаешь? Неужели так сложно понять, что таким образом ты только меня подставляешь? Император сам приказал нам решить вопрос с этим противостоянием как можно быстрее, и без каких-либо проблем! А ты что делаешь? Нет, чтобы помогать мне… Так ты только всё усложняешь!

Сидевшая перед стариком девушка совершенно не думала о том, что она своими действиями каким-либо образом подставляет своего отца. В первую очередь её видимо сейчас беспокоило только то, что она в результате махинации отца и Императора стала всего лишь по заложницей обстоятельств, которые от неё абсолютно не зависели. Но говорить что-либо своему старому отцу девушка не собиралась. Ведь она отлично понимала то, что в последнее время старик категорически не хочет слышать каких-либо объяснений, или же понимать её поведение. Сжав упрямо свои чётко очерченные губы дочь Великого герцога продолжала смотреть на старика, словно на какую-то статую. Если он хочет с ней вести себя так, словно она является чем-то неодушевленным, то пусть не удивляется тому, что она будет вести себя точно так же!

– Что ты молчишь? – Наконец-то старый герцог обратил внимание на отрешенный вид собственной дочери, и естественно, что ему ничего из этого не понравилось. – Неужели ты думала, что мне не доложат о том, что ты удумала натворить? Если это так, то вынужден тебя разочаровать! О всех твоих действиях мне докладывали! Более того, я также знаю ещё и то, что ты таким образом привлекла к себе внимание вампиров! Немудрено же… Попыталась отравить будущего зятя Великого князя Нурада! О чём ты только думала? Только не говори мне, что ты пыталась подлить ему приворотного зелья?

– Отец, да как ты можешь такое даже предполагать? – Не выдержала его последней инсинуации девушка, и вздрогнула всем своим телом. – Чтобы я на этого полукровку потратила такие важные ингредиенты? Мне, что делать больше нечего? Или парней других нет в Империи? Зачем ты говоришь подобное?

– Я говорю? – Ещё больше завёлся Великий герцог, превосходно понимая то, что девушка сейчас только что себя полностью с головой выдала. – Так всё-таки Наблюдатели были правы! Ты пыталась его отравить? У тебя что, вообще мозги отсохли? Неужели ты не понимаешь того, что в результате подобных действий только навлечешь нашу семью беды? Ты сделаешь всё только хуже!

– Куда уже хуже? – Возмущённо отмахнулась от подозрений старика девушка, превосходно понимая, что она действительно только что выдала себя своим не двусмысленным признанием. – Вы и так меня как разменную монету в наложницы отдаёте! Хоть бы подумали немножко обо мне! Неужели вам совершенно меня не жалко? А кто-нибудь из вас хоть немножко задумывался о том, что на самом деле из себя представляет этот странный парень? Почему вокруг него все так бегают? Раньше эльфы буквально проходу ему не давали! А теперь я узнаю от посторонних дворян, что эльфийская княжна оказывается является его наложницей? Неужели вы сами не могли мне ничего рассказать?

– А зачем тебе что-либо подобное рассказывать? – Удивился Великий герцог, отлично понимая, что сейчас речь совершенно идет не о том, о чём он хотел поговорить, а о том, куда её старательно переводит девушка. – Да и почему я должен был бы тебе рассказывать то, что происходит в кабинете Императора? С каких пор тебя стали интересовать подобные вещи? Тебя же и никогда абсолютно не интересовала ни моя служба… ни какие-либо из моих проблем? Тебя беспокоило только то, что ты кушаешь, во что ты одеваешься… И как ты выглядишь в глазах молодых дворян! Ты хоть немножко задумывалась о том, каким трудом мне всё это даётся? Да, у меня есть титул Великого герцога! Но ты совершенно не задумывалась о том, чего мне это стоит! Ни ты, ни твои братья, абсолютно ни разу не пытались мне ничем помочь! Хоть бы раз хоть кто-то из вас бы обратил внимание на происходящее! Даже в делах нашей семьи от вас нет никакой помощи! Только вред один! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты нашла общий язык с этим молодым дворянином? У красивой девушки с этим не должно быть никаких проблем! А тут… Никакой пользы! Только вредишь всё время! Ты хотя бы иногда бы задумывалась по поводу того, что ты делаешь? Неужели ты думала о том, что никто не заметит то, как ты пытаешься отравить этого парня? Более того, неужели ты думала, что тебе это простят, если у тебя подобное получится? Только по той причине, что я начальник Тайной службы Империи и Великий герцог? Дорогая моя, да наоборот ситуация как раз состоит в том, что мне, хочешь не хочешь, а придётся тебя потом примерно наказать! Так, чтобы другим неповадно было! Мне ещё не хватало, чтобы мои собственные родственники начали нарушать законы Империи!

– Поэтому от тебя братья сбежали? – Не скрывая своего разочарования, девушка выкрикнула в лицо старика, при этом отлично понимая, что то, что она сейчас делает, большая ошибка, но сдержаться не смогла. – Они уже который месяц не появляются в столице! Поэтому? Потому что ты решил сделать из нашего дома казематы своей Тайной службы?

– Немедленно прекрати! – Не выдержав ударил по столу и громко крикнул на свою разбушевавшуюся дочь Великий герцог. – Прекрати, иначе мне придется объяснить тебе то, что на самом деле тебе пришлось бы делать, если бы не эта ситуация с молодым дворянином, которую ты сама и создала! Хочешь знать?

Расплакавшаяся девушка отошла от стола отца, и упала на большое кожаное кресло, которое стояло в углу кабинета старика. Сейчас ей было всё равно, ведь она отлично понимала то, что ничего хорошего от него не услышит. Поэтому девушка просто молча не скрывая своих слез кивнула, понимая также и то, что сейчас она узнает свою настоящую судьбу. Судьбу, которая ожидала наверняка дочь Великого герцога. И ту самую судьбу, которую она так опасалась.

– Раз хочешь, то я тебе расскажу! – Не скрывая своих злости, и разочарования, поведением дочери, Великий герцог плеснул себе в стоявший на столе кубок легкого вина, и сделал несколько глотков прежде чем начать говорить. – К твоему приезду в столицу, когда ты должна была приехать, у меня уже была договорённость с другим Великим герцогом по поводу твоей свадьбы с его сыном. И в данном случае, как ты понимаешь, речь абсолютно не шла о твоих желаниях. Это династический брак! И ты должна была бы починиться. Так как этот Великий герцог сделал мне одно довольно крупное одолжение когда-то в молодости. И именно тогда мы с ним и договорились про то, что мы свяжем наши семьи семейными узами. Что такое династический брак, надеюсь тебе объяснять не нужно? Более того, если тебе интересно, то расскажу тебе главную причину того, что в ближайшее время тебе ничего подобное не светит… После того, что ты натворила, этот Великий герцог пришёл ко мне и попросил отменить свадьбу по той причине, что он категорически не желал своему сыну подобной жены! Хамки и невоспитанной деревенщины! Более того, этот благородный дворянин вообще отказался связывать свою семью семейными узами с моей. Ведь мы оказались очень невоспитанными, и не умеющими благодарить дворянами… Это те слова, которые мне пришлось от него услышать в тот вечер, когда он ко мне зашёл… Ты думаешь, мне было приятно это слышать? Нет! Меня едва не вырвало от приторности происходящего. Но как я понимаю, тебе всё равно, так как всё это касалось только меня и моих долгов? Ведь ты не имеешь никакого отношения к моей семье? Правильно я говорю? Долги нашей семьи тебя не касаются?

Рыдающая девушка свернулась на кресле клубком, и уже даже начала всхлипывать, не замечая текущих по лицу многочисленных слез. Сейчас она отлично понимала то, что её судьба была предрешена заранее. Только она об этом ещё не знала. Отец говорил и говорил. Время от времени старик останавливался, чтобы влить в себя очередную порцию легкого вина, видимо у него пересохло в горле от всего этого рассказа, и еще более многочисленных эмоций.

– … Хуже всего было то, что я ничего ему ответить не мог! – Закончил свою речь чуть ли не шепотом старик, отбрасывая в сторону опустевшую бутылку из-под вина. – Этот человек был в своем праве! Он оскорбил меня, но я знаю, что эти оскорбления я от него заслужил! Заслужил тем, что не смог правильно воспитать собственную дочь! Но кроме дочери, у меня есть ещё и сыновья… Которые точно также плевать хотели на проблемы, которые создают своим поведением! А мне всё это время они рассказывали о том, что старательно наводят порядок в родовом гнезде… Отбивают нападения летучих отрядов орков… Оказывается всё гораздо проще? Они просто сбежали от меня, и моей, такой навязчивой для вас, опеки? Ну что ж… Могу тебе сказать, дорогая моя… Если ты категорически не желаешь слушать меня, и как-либо подчиняться моим решениям, то тогда ты просто не оставляешь мне выбора… Вынужден тебе сообщить… Что если даже с этим молодым дворянином что-то случится… Для тебя в этом вопросе ничего хорошего не произойдет! Император Ларук принял решение, что если тебя не устраивает в качестве главы семьи молодой дворянин, который ещё тому же и объявлен теперь Великим герцогом за свои особые заслуги, да и за земельный надел… А его земля по размеру ничуть не меньше нашей… То так уж и быть, жениха для дочери своего лучшего друга, Император обещал подобрать лично! Это будет какой-нибудь заслуженный ветеран Империи, барон… Не слишком молодой, чтобы у него не появлялось мыслей о каких-либо прогулках на стороне! Надеюсь, тебя это устроит? Если нет… Всегда есть возможность отправить тебя в монастырь! Поверь мне, после того, что ты натворила… Это будет лучшим выходом из всей этой ситуации!

Лилианна не выдержав подобного давления со стороны старого отца бросилась бежать из кабинета старика. Она уже не видела то, что Великий герцог Курраз медленно качает головой, провожая взглядом свою любимую как никогда дочь.

– Как же я мог упустить подобные проблемы в твоём воспитании? – Старик задумчиво достал из шкафа ещё одну бутылку вина, и снова налил себе в кубок. – Ведь ты всегда была такой доброй и послушной? Как ты могла вообще вмешаться во всё это?

Тяжело вздохнув, старый герцог медленно сел за свой стол, и задумчиво пригубил напиток. Ему сейчас действительно нужно было обо многом подумать. Естественно было и то, что Лилианна тут же, как только он объявил о том, что ей грозит, попыталась использовать против него своё самое тяжёлое, но при этом верное оружие – слёзы! Для старика не было ничего больнее, чем с каждым своим словом, рассказанным в эмоциях, видеть всё больше и больше заливающие её лицо слёзы. Ведь он действительно её любил. Но дворяне Империи должны держать своё слово, и выполнять приказы своего сюзерена. Великий герцог это знал, и отлично всё это понимал. Кроме того, он также превосходно понимал ещё и то, что у него, как у вассала Императора просто нет никакого выбора. Ведь он обязан был выполнить распоряжение своего сюзерена! Прекратить это идиотское противостояние между дворянскими домами. Сейчас конечно было легко кому бы то ни было, рассказывать то, что всё это было бы легко решить с самого начала. Возможно! Но ситуация усугублялась тем, что старый герцог в то время был достаточно закостенелым в своих традициях, да и решениях. Поэтому он не смог сразу воспринять этого молодого дворянина так, как его сумел воспринять Император. Надо ли говорить о том, что правитель государства оказался гораздо более прозорливым, чем его вассал, который всю свою жизнь занимался охотой на различных заговорщиков, и везде видел врагов Империи? И теперь, когда этот молодой дворянин уже сумел неоднократными своими поступками доказать свою верность, а также и преданность Императору, у старика не оставалось никаких сомнений по поводу того, что этот молодой герцог действительно тот, кто должен был бы стать супругом его дочери.

Если бы этот молодой человек с самого начала стал членом семьи Великого герцога, то тогда сейчас старик избавился от невероятно большого количества проблем.

Во-первых, он наконец-то возможно смог бы решить вопрос со своим вечным противостоянием на границе… Имеются в виду орки! Которые не признают никого другого, кроме воинов. Парень был Мастером меча, и мог смертельно удивить любого врага.

Во-вторых, если добавить ко всему этому еще и его магические способности, то становилось понятно то, что молодой герцог мог бы очень сильно помочь старому герцогу не только на его землях, но также и во время службы на Императора. Всё-таки парень действительно умел находить врагов Империи там, где их не видел даже опытный интриган, проживший всю свою жизнь среди придворных, и переловивший сотни, если не тысячи заговорщиков… Одно только раскрытие заговора Архимага Таируса чего стоит! Ведь против мага Разума Тайная служба Империи оказалась просто бессильна. Именно поэтому старый герцог и пытался старательно сейчас привлечь этого молодого дворянина на свою сторону. Но как говорится, первое впечатление самое стойкое. Если парень кого-то возненавидел, то его ненависть продолжала питать его, старательно показывая всем, что он не может простить того, кто его дважды оскорбил. Отлично всё это понимая, Великий герцог Курраз также понимал ещё и то, что в результате он понесёт гораздо большие потери, чем можно было бы подумать. Всё-таки его дочь едва не совершила большую глупость! Она действительно намеревалась отравить этого парня, видимо воспользовавшись теми знаниями, которые ей когда-то передала её няня, известная в Великом герцогстве Курраз травница.

Сейчас старик всё это понимал! Но как-либо остановить свою собственную дочь Великому герцогу было проблематично. Девушка действительно вышла полностью из-под контроля. Надо же было такое придумать? Отравить парня, который ей по какой-то причине мешал? Видимо действительно он что-то упустил в воспитании своей дочери! Неужели она думала, что ей дадут возможность самой выбирать себе жениха? Как такое возможно среди благородных дворян Империи Рикан? Она так и не поняла того, что очень редко у дворян бывает такое понятие как любовь. Только рациональность… и… и связи! Это самое главное в подобных вещах. Но по какой-то невероятной причине, молодая девушка надеялась на то, что её действительно не станут принуждать к какому-либо браку, а всего лишь позволят самостоятельно выбрать себе мужа!

Тяжело вздохнув, старик медленно покачал головой. Он просто не ожидал подобной глупости от собственной дочери. Именно поэтому он сейчас за неё так переживал. Ведь она недвусмысленно ему дала понять, что собиралась пойти на преступление! Более того, агенты Тайной службы Империи, которые были вынуждены за ней следить, сообщили ему о том, что девушка действительно пыталась отравить парня. Хуже всего было то, что две молодые вампирессы, которые постоянно крутились вокруг этого парня, наверняка поняли то, что происходит. И исходя из этого, старательно ей мешали подсунуть отравленное вино парню. Видимо Великий князь вампиров когда-нибудь всё-таки решит использовать эту информацию про Великого герцога, и его семью, в какой-то из своих комбинаций, раз не стал озвучивать всё это при Императоре. Но даже одна мысль о том, что он может стать игрушкой в руках этого древнего кровососа, заставляла душу старого придворного трепетать от злости. Он всю свою жизнь старался не давать никаких поводов или причин для того, чтобы его хоть чем-то могли шантажировать… Был примерным семьянином, и старательно пытался сделать так, чтобы у его семьи не было никаких проблем… А тут… Его собственная, любимая дочь, так его подвела! Не сдержавшись, старик ударил кулаком по столу. Он действительно сейчас просто не находил себя от ярости. Это ж надо было натворить такие дела! Ну кто её просил пытаться отравить этого парня? Даже он, всегда следивший за чистотой своей крови, сейчас был вынужден признать то, что этот парень действительно возможно именно тот, кто ей нужен в качестве жениха! Да, возможно он бастард… Или же даже сын бастарда! Но ещё неизвестно то, кто стал его матерью! Достаточно знать, что он благороден… Силён… Быстро принимает решения, и всегда честен с теми, кто честен с ним. Честно говоря, старику тоже страшно было себе представить, что бы могло произойти если бы противостояние между их семьями перешло в активную фазу? Ведь этот парень умел смертельно удивлять своих врагов. Великий герцог Курраз это знал по той причине, что видел то, что могло произойти с теми, кто пошел против него. Их земли сейчас стали собственностью молодого Великого герцога Гранур. И поэтому что-либо говорить или как-то противостоять парню, не знающему преград, он просто не хотел. Старик конечно понимал и то, что отдавая дочь в наложницы, он таким способом немного унижает себя. Немного, по той причине, что этот парень сейчас уже стал ровней ему! Великим герцогом! А значит, в этом унижении не так уж много бесчестья. Тем более, что его семья в этом вопросе сама виновата. А если ещё ей удастся стать его официальной женой, через рождение детей… То тогда вместо многочисленных проблем, у его семьи могут получится наоборот многочисленные плюсы, и выгода.

Во-первых, мало кто в Империи не знал о том, что у Великого герцога Курраз существует одна большая проблема. Орки! Но орки не в том качестве, в котором все это знают. Ему нужно было на что-то содержать армию! Доходы от его земель сильно упали за последнее время. Многие жители старательно выкупали свободу, пользуясь тем, что последнее время казне Великого герцога нужны были деньги на содержание войска, и просто покидали эти земли. А значит, в ближайшее время налоги могут ещё больше упасть. И тогда старику не останется ничего другого, как искать помощь на стороне. От своих собственных дворян помощи он не получал. Эти благородные привыкли только к тому, что они получали от него помощь. Тем более, что едва ли не каждый год Великому герцогству приходилось тратить десятки тысяч золотых, чтобы выкупить кого-либо из этих вассалов из плена орков. Ну неужели сотни лет противостояния с этими степными гигантами так и не научили дворян осторожности? Каждый раз они сталкивались с одной и той же проблемой!

Глухо выругавшись, старый герцог внимательно посмотрел в окно своего кабинета. Если бы с этим парнем всё сложилось, то тогда Великий герцог Курраз мог бы рассчитывать на его помощь в решении этого вопроса. Либо денежную, либо политическую. В данном случае парень мог бы помочь либо деньгами, на увеличение армии, либо же сам мог стать послом, который наконец-то смог бы уговорить ближайшие племена орков прекратить нападать на земли Империи.

Во-вторых, старик отлично понимал так же и то, что он уже стар. А значит защищать интересы Императора не сможет долго. Тем более, что его старый товарищ, нынешний Император, намеревался в ближайшее время передать бразды правления своему сыну. Отлично зная отношение Наследника Императора к своей семье, после всех произошедших событий, Великий герцог понимал также и то, что ему будет проблематично быть главой Тайной службы Империи, и верно служить молодому Императору. Точнее, верно служить-то он сможет. Выполнять свои обязанности ему будет сложно. Ведь новый Император не будет ему доверять. И всё благодаря его детям. Старый герцог снова хмуро посмотрел на бутылку с вином, и не глядя на кубок, схватил её и принялся пить из горлышка. Ситуация, сейчас которая происходила, вынуждала старика к крайним мерам. Даже если ему удастся выдать свою дочь замуж за этого молодого дворянина, это хоть как-то компенсирует ему многочисленные проблемы, возникшие в Империи за последнее время. Но как уже говорилось, решение этого вопроса уткнулось в упрямство его дочери. Понимающий всё это старик всё больше и больше выходил из себя. А сегодня произошёл тот самый взрыв, который давно назревал. Возмущенный поведением своей дочери, которая снова попыталась его шантажировать собственными слезами, старик не выдержал. Не выдержал и сорвался. У него была слабая надежда только на то, что кормилица и няня его дочери, сейчас с ней поговорит и всё девушке объяснит. Объяснит всё так, чтобы Лилианна поняла и перестала делать глупости. Иначе, проблем будет гораздо больше, чем они даже думают. Ведь в результате того, что этот парень стал Великим герцогом, противостояние между дворянами в Империи ещё больше усугубилось. Старик знал об этом когда предлагал Ларуку подобное решение вопроса. Знал… но не знал того, что эта ситуация такой размах! Даже те дворяне, которых он считал дружественными своей семье, внезапно оказались с противоположной стороны. И при этом старательно показывали ему то, что всё это время были вынуждены его терпеть, так как у них не было никакой защиты.

Допив вино, старый герцог отбросил в сторону вторую бутылку, и устало откинулся в кресле. Ему нужно было отдохнуть! Ведь ещё были и дела его службы. А эти дела ждать не будут. Ему ещё повезло в том, что этот молодой дворянин, который сейчас был самым главным противником его семьи, так же являлся ещё и верным вассалом Императора. А значит никакого вреда Империи от него не могло быть. Иначе бы Империя Рикан уже давно бы была залита кровью, и на её землях бушевала бы гражданская война…

Лилианна

Молодая девушка рыдая забежала в свою комнату. Сейчас она была вне себя от горя и злости. Честно говоря, дочь Великого герцога совершенно не понимала того, как так отец мог с ней поступить? Он собирался не только отдать её как разменную монету, какому-то полукровке. Оказалось, что он ещё тогда, когда она только намеревалась прибыть в столицу Империи, уже собирался отдать её замуж за какого-то дворянина! И ведь она совершенно не знала того, замуж за кого её намеревались отдать! Как такое возможно? Девушка помнила о том, как её кормилица рассказывала ей страшные истории про то, как множество девушек были вынуждены выйти замуж только по желанию своих родителей. Она помнила их, но всегда думала о том, что это всего лишь сказки! Сказки, с помощью которых её отец, да и её воспитатели, намеревались призвать Лилианну к порядку, и послушанию. Но теперь выяснилось то, что ничего сказочного в этих рассказах не было. Это всё была правда! Голая и ничем не прикрытая жестокая правда! И девушку сейчас пугало не то, что она была бы вынуждена стать женой какого-то неизвестного дворянина. Она страшилась больше того, что это всё было решено без её присутствия! Словно девушка абсолютно никак не принимала участие в происходящем! Словно её это никогда не касалось!

Ласковые руки нянюшки обняли девушку, и переложили её голову к себе на колени. Лилианна привычно тут же разревелась, отлично понимая, что это единственный человек, который её может защитить. Но едва старушка заговорила, молодая девушка поняла, что в данном случае ситуация гораздо хуже, чем она думала. Ведь кормилица сейчас принялась попытаться уговорить девушку наконец-то хоть раз, в своей недолгой жизни, прислушаться к отцу! Удивлённая Лилианна даже на мгновение перестала плакать, и подняла своё лицо. Ведь она хотела понять, кто так мог запугать её нянечку, что она решила пойти против собственной воспитанницы? Но когда старушка заговорила, заметив то, что привлекла к себе внимание девушки, дочь Великого герцога поняла, что ситуация гораздо хуже, чем даже она себе её рисовала. Оказалось, что ни отец, ни Император Ларук, не шутили!

Во-первых, Император действительно сказал, что выберет ей жениха из тех баронов, которые заслужили уважение, но не заслужили богатство. Поэтому они доживали свою жизнь в одиночестве, не имея возможности даже жениться, что могло сказаться на продолжении их рода. Естественно, что узнав про такую невесту, любой из них согласится, ведь Великий герцог наверняка даст за своей дочерью хорошие приданое. А значит эти бароны смогут поправить свои дела за счёт этого брака. Тем более, что молодая девушка будет вынуждена выйти за старика.

Во-вторых, отец также не врал, и не угрожал бессмысленно, давая понять девушке, что ей действительно уже не из чего выбирать. Великий герцог Курраз намеревался отдать свою дочь замуж за того, на кого укажет Император. Если она не пожелает стать наложницей этого парня, чтобы решить тот ворох проблем, возникших из-за невинной ошибки благородной дамы на какой-то проселочной дороге.

А если её и это решение не устроит, то отец действительно намеревался отправить девушку в какой-то удалённый горный монастырь. Она даже не знала о том, какому Богу там поклоняются. Достаточно было знать то, что в этот монастырь Лилианна поедет одна. А её кормилица будет вынуждена вернуться в родовое гнездо, чтобы там доживать свой век. Девушка будет совершенно одна? Одна, среди чужих людей? Одна эта мысль заставила девушку вздрогнуть всем телом. Сейчас она отлично понимала то, что враги завелись даже среди членов её семьи. Иначе своего собственного отца она называть сейчас не могла. Старик, наверное, совершенно выжил из ума! Если предлагал подобное… Мысли, словно взбешенные ласточки, заметались в голове девушки, которая категорически не желала отправляться в какой-то там монастырь. Тем более одна! Ведь она там абсолютно никого не знает! Как она там будет жить? Видимо Лилианна задумавшись задала этот вопрос вслух, раз кормилица решила ей ответить.

– Солнышко моё, а как там выживают все остальные монахи? – Пожала плечами няня, продолжая поглаживать свою воспитанницу по голове. – В молитвах… И ночных бдениях! Проблема в том, что там тебе абсолютно не нужно будет думать о том, как ты выглядишь… Что ты одеваешь… Монахи одеваются в грубую ткань, вроде мешковины… И носят на ногах иногда металлическую обувь, чтобы доказать таким образом свою веру, а также и верность своему Божеству! Питаются они обычно хлебом и водой. Излишеств там не бывает. Всё это является признаком их веры, и того, что они действительно служат своему Богу…

Слушая этот дикий и невозможно страшный рассказ, девушка всё больше и больше поражалась. Она не знала подобных подробностей, и её немного пугало то, откуда всё это могла знать её няня? Ну а старушка полностью отрешилась от всего происходящего вокруг неё, и продолжала в полголоса рассказывать то, что происходит в монастырях, находящихся так далеко от столицы Империи, где кипела жизнь. С большим трудом приподнял голову, Лилианна внимательно посмотрела в глаза своей няне. Создавалось впечатление, что она действительно сейчас что-то вспоминает, а не придумывает. Её взгляд стал отрешенным, словно старушка видела что-то вдалеке. Что-то такое, что вынуждало её душу буквально обливаться кровью.

– Мирина, а ты откуда всё это знаешь? – Не выдержала девушка, и в тот момент, когда её няня о чём-то задумалась и прервала свой рассказ, решила всё-таки у неё уточнить наболевший вопрос. – Ты так всё рассказываешь подробно, словно сама всё это видела, или пережила!

– А так всё и было! – Ошарашила не ожидавшую подобной откровенности девушку её няня, продолжая задумчиво поглаживая девушку по голове. – Родители отдали меня молодой девушкой в монастырь. Ведь я опозорила их тем, что посмела влюбиться в дворянина… У нас с ним даже был маленький ребёнок… Но родители заставили меня сходить к одной травнице, и вынудили выпить отвар… Ребёнок погиб! Что было бы с той травницей дальше, я не скажу. Достаточно знать то, что она не пережила моего возвращения. Но я навсегда осталась одна. Ведь тот дворянин, как оказалось, всего лишь решил поиграть со мной! Я для него была всего лишь игрушкой! Я конечно понимаю, что его потом просто вынудили жениться на той, кого его родители считали более подходящей в невесты. Но то, что он сделал со мной, выбросив из своей жизни, и просто забыв, также ничего хорошего мне не принесло. Я сбежала из монастыря… скиталась… сама стала травницей… Потом я встретила тебя, после чего так и осталась жить с вами… Теперь ты для меня как родная дочь… И если тебя отправят в монастырь, то я этого не переживу! Пойми, Солнышко ты моё, твоя судьба была предопределена тогда, когда ты только родилась! Хуже твоей судьбы только судьба принцессы, дочери Императора! Тебе сейчас хотя бы дают возможность хоть какого-то, хотя бы призрачного, выбора! А ей такого никто не дозволит! Если нужно будет заключить мирный договор, или получить какую-то выгоду для своей страны, то Император выдаст её замуж даже за древнего старика! И даже обсуждать это не будет! А твой отец целых четыре года пытался уговорить тебя не делать глупостей! Вспомни сама, сколько раз этот старик, которого ты сейчас оскорбила тем, что пыталась применить моё знание для того, чтобы отравить молодого парня, пытался призвать тебя к порядку? И надеялся на то, что ты хоть немножко одумаешься? Вспомнила? Может быть ты заодно вспомнишь ещё и то, как он уговаривал тебя стать женой этого парня? Женой! А не наложницей! Но тогда тебя это не устраивало! Теперь, ты надеешься на то, что его отправишь и проблем больше не будет? А ты понимаешь, что такими действиями ты только сможешь вынудить своего отца самого наказать тебя? И наказать так, чтобы ни у кого в Империи даже мысли не возникло о том, что старый герцог, глава Тайной службы Империи, хватку потерял! Ты об этом подумала? Или же ты думала о том, что он просто прикроет все твои делишки, воспользовавшись служебным положением? Если он так хоть раз сделает, то вся Империя, которой он все эти годы верно служил, пойдёт к демонам, так как все дворяне, которые наверняка узнают о подробностях этого дела, старательно будут его этим тыкать, говоря о том, что он не будет иметь никакого права что-либо им предъявлять, так как его собственные дети совершали подобные преступления, и он их защищал! Кроме того, дорогая моя, ты совершенно не подумала о том, что он просто и банально этого не переживет?

Застывшая во время этой тихой отповеди девушка вдруг тихо всхлипнула, представив себе то, что навсегда останется без этого вечно ворчащего старика, которого всё-таки любила. Ведь он всегда, когда приезжал домой, старался привести девочке, которой в то время была Лилианна, какие-нибудь подарки, или сладости. Но сейчас всё упиралось в то, что девушка действительно едва не натворила бед. Более того, сейчас она понимала то, что одну проблему для отца она всё-таки создала! Ведь из тех студентов, которые находились поблизости, когда она пыталась отравить молодого дворянина, по крайней мере вампиры неоднократно принимали какие-то странные действия, чтобы отвлечь парня от того кубка с вином, в который дочь Великого герцога старательно выливала свой ядовитый настой. Быстро вспомнив все эти ситуации, дочь Великого герцога побледнела. Она помнила то, как эти вампирши старательно пытались забрать кубок, в котором было отравленное вино. Только то, что девушка находилась рядом, давало ей возможность не допустить подобного. Что именно они намеревались сделать с этим кубком, Лилианна не знала. Но было понятно, что в этом случае её, и её отца не ждало ничего хорошего.

– Вот видишь, дорогая моя и ты не хуже меня отлично понимаешь то, что едва не натворила дел! – Видимо кормилица заметила беспокойство девушки, и сумела правильно его понять. – На твоём месте, я бы очень тщательно обдумал всё происходящее. И в данном случае ничего плохого в том, что тебе предложил отец нет. Ведь благодаря тому, что ты выйдешь замуж за этого парня, у тебя появится собственная семья. Да, сначала ты будешь наложницей. Но, ты же знаешь, что женой ему объявлена вампирша. Вполне возможно то, что всё это всего лишь политический шаг Империи и Великого Княжества. А значит, его официальной женой будет та, которая первая сможет родить ему ребенка! Сама подумай, солнышко моё, если ты будешь достаточно мудрой, и сумеешь развернуть эту ситуацию в свою пользу, как настоящая благородная дама, то поймёшь сразу, что можешь стать Великой герцогиней, так как вампирша может быть даже и не сможет родить ему наследника. А такая семья без наследников оставаться просто не может. Ты же не хуже меня знаешь, что ещё ни разу не было того, чтобы вампиры женились или выходили замуж за обычных людей! А значит, не известно ещё, что будет дальше? Я, например, не уверена в том, что эта вампирша действительно сможет принести ему наследника. А значит всё будет в твоих руках!

– Но там ещё и эльфийка! – Снова заполошно всплакнула девушка, утыкаясь лицом в юбку своей верной служанки. – Княжна эльфов! Она тоже его наложница! А ты знаешь, какие они красивые?

– Знаю! – Спокойно, и словно как-то насмешливо констатировала факт её старая нянюшка. – Знаю ещё даже не только это! Я знаю ещё и то, что эльфийки терпеть не могут людей! А значит, у него с ней тоже вряд ли что-то получится. Как ты думаешь, эльфийка выдержит, если её будут к чему-то принуждать? Нет! Она сразу сбежит в свой Великий лес. И тогда ты сможешь спокойно и уверенно делать всё то, что только заблагорассудится, лишь бы суметь получить желаемое. Поэтому, подумай как следует… Сейчас у тебя есть выбор, дорогая моя… Но после Академии у тебя его не будет! Поэтому, я бы тебе рекомендовала обратить внимание на этого парня, как на потенциального жениха, и отбрось ты пожалуйста в сторону свои предрассудки в отношении этого парня. Он уже даже твоему отцу сумел доказать то, что является благородным дворянином! А ты знаешь, как твой отец относился к подобному вопросу?

Девушка тихо всхлипнула и привычно расслабилась под руками своей няни. Старушка продолжала что-то бормотать, старательно успокаивая свою воспитанницу, и пытаясь призвать её к порядку. К послушанию её, к сожалению, уже было поздно призывать, особенно после того, что она натворила. Сейчас девушка отлично понимала то, что совершила страшную ошибку, попытавшись отравить этого молодого парня. Но теперь благодаря её действиям, и наблюдательности вампиров, ситуация вышла из-под контроля. Ей нужно было срочно что-то предпринимать. Что-то, чтобы не подставлять отца. Она понимала, что совершила всё это поддавшись своим эмоциям. Но как уже говорила её няня, эмоции и благородная дама – это абсолютно чуждые друг другу ипостаси жизни. Благородная дама должна думать только головой, так как именно так она может прийти к согласию в своей душе, и в своей жизни. Приняв такое решение, молодая девушка снова расслаблено прикрыла глаза, попытавшись задремать. Ведь иначе, ей не успокоится. Потом, когда она успокоится, Лилианна постарается поговорить со своим отцом, чтобы решить с ним этот вопрос как можно быстрее и мирно. Но всё это будет потом… Сейчас она отдыхала, словно в детстве, уткнувшись головой в юбку своей кормилицы…

Герцог

Молодой дворянин задумчиво смотрел в окно. Судя по его хмурому взгляду, и ничего не выражающим глазам, мысли этого молодого человека блуждали сейчас очень далеко. А если обратить внимание на роскошь его кабинета, то становилось понятно то, что этот молодой человек не бедствует. Вернее, надо было сказать немного по-другому… Этот парень был чертовски богат! Ведь его кабинет, в котором сейчас находился этот молодой человек, буквально вопил о дикой роскоши и богатстве. Если бы кто-то из посторонних попал в это помещение, то он наверное просто бы сошел с ума от зависти. Так как можно было легко и просто понять, что такое богатство, а тем более такое огромное количество древностей в одном месте, просто не может находиться одновременно! Для этого достаточно было всего лишь присмотреться к содержимому этого кабинета. Даже кресло, на котором сейчас расположился вольготно молодой человек, говорило о своей древности, а также о богатстве своего хозяина. Оно была настолько большим, и украшенным различными драгоценными камнями и золотыми украшениями, что даже начинало рябить в глазах с непривычки. Но главный секрет этого кресла не знал никто. Оно было буквально полностью пронизано многочисленными магическими плетениями.

Некоторая часть этих плетений отвечала за удобство сидевшего в нём разумного, или проще говоря – хозяина.

Некоторые плетения отвечали за защиту того, кто будет сидеть в этом кресле, ведь такого богатого разумного, наверняка кто-то когда-нибудь захочет убить. Но в этом кресле подобное было практически невозможно, так как в случае малейшей угрозы вокруг этого разумного тут же возникало целое защитное поле, а посмевшего напасть на того, кто является хозяином этого кресла на данный момент, тут же бы парализовало ответным ударом. Тот, кто разрабатывал и изготавливал это кресло, был довольно хитрым, и поэтому превосходно понимал то, что любой убийца, появившийся поблизости от хозяина этого кресла, кем-то подослан. И только у него, у живого, можно будет узнать то, кто же его послал?

Учитывая то, что человек сидевший в этом кресле, мог проводить в нём довольно большое количество времени, в кресло также были встроенные магические лечебные плетения, отвечающие за самочувствие, и здоровье того, кто в нём будет сидеть.

По сути – это кресло само по себе было бесценным артефактом. Ведь когда-то, несколько тысяч лет назад, это кресло был личным и любимым креслом главы Торговой Гильдии Империи древних эльфов. А этот житель леса наверняка знал толк в удобстве, а также и переживал за собственное здоровье.

Но кроме кресла в этом помещении различных древностей хватало. Взять хотя бы набор письменных принадлежностей, лежавший на огромном и просто великолепном столе, изготовленном из какого-то непонятного древнего дерева. Этот набор был полностью изготовлен из темного мифрила. Каждое перо, и даже нож для бумаги, являются артефактами. Неповторимыми и единственными в своем роде. Гарзу великолепно помнил то, что среди его трофеев, которые старательно собирали в руинах древнего города его мёртвые солдаты, было несколько подобных наборов. Но на самом деле он уже определил то, что этот набор действительно неповторим. Еще более шикарный набор, изготовленный из адамантита, молодой дворянин забрал из разграбленной им Башни Древнего Мага. Видимо только Древние Маги ещё больше предпочитали роскошь и артефакты. Посмотрев на этот писчий предмет, парень тихо усмехнулся. Не так давно он столкнулся с тем самым дворянином, который гордо всем показывал маленькую ложку, с помощью которой, наверное, когда-то кормили детей. Эта ложка была изготовлена из темного мифрила, и поэтому этот дворянин старательно всем доказал то, что он является представителем древнего рода. Вспомнив об этой встрече, парень действительно не мог сдержать ехидной усмешки. Этот дворянин так старательно показывал всем эту ложечку, которую носил у себя на шее на золотой цепи, украшенной бриллиантами, что даже во время этой встречи, парень просто не выдержал, и начал смеяться. Естественно, что такое неуважение категорически не понравилось этому дворянину, который попытался оскорбить стоявшего перед ним молодого дворянина тем, что он хотя бы может похвалиться древностью своего рода. Это было с его стороны очень глупо! Так как этот молодой дворянин, не так давно, стал Великим герцогом! И оскорблять его подобными словами мог только последний идиот. Тогда Гарзу, просто и незамысловато усмехнувшись, показал ему тот браслет, который носил на руке. Мало кто мог определить предназначение этого артефакта. Но для этого идиота было достаточно и того, что у парня на руке находился браслет, изготовленный из темного мифрила, которого по его количеству было гораздо больше, чем в его детской микроскопической ложечке. Дополнительно ко всему прочему, после того как он насладился удивленными и пораженными глазами этого дворянина, молодой герцог достал из своей походной сумы, которую постоянно носил с собой, меч полностью изготовленный из темного мифрила. Он конечно мог бы показать и оружие, изготовленное из адамантита. Но большинству живущих сейчас под этим небом, этот металл был просто не знаком. А значит для них ничего удивительного в подобном металле не будет. А вот тёмный мифрил они хотя бы знали. Именно поэтому, молодой дворянин его и показал. Тем более, что сейчас спор шел именно из-за за этого, довольно редкого в этом мире, металла. Добившись таким образом того, что он сумел раз и навсегда поставить на место этого зарвавшегося наглеца, парень сообщил стоявшим поблизости придворным, что для него в этом металле нет ничего редкого, и тем более, нет ничего такого, что могло бы подтвердить древность чьего-либо рода. Когда один из придворных попытался уточнить у молодого дворянина смысл его слов, молодой герцог, усмехнувшись, пояснил свои слова тем, что подобные безделушки можно легко и просто найти на территории Проклятой пустоши. Вполне возможно, что тот дворянин, который так кичился своей маленькой детской ложечкой, точно так же просто выкупил её у какого-то из поисковиков. Зато теперь старательно пытался всем доказать то, что он является представителем древнего рода. Естественно, что подобная информация была немного неожиданной и удивительной для присутствующих придворных. Но они все превосходно знали то, что стоявший перед ними Великий герцог довольно сильно прославился своими похождениями по Проклятой пустоши. А значит подвергать сомнению его слова, когда он утверждал подобное, было просто бессмысленно. Ведь кто, как не он, мог знать то, что именно можно найти на территории Проклятой пустоши? Так как этот молодой дворянин неоднократно там бывал, и возвращался с богатой добычей. Честно говоря, многие дворяне сейчас только могли мечтать о том, чтобы иметь возможность хоть заглянуть в сокровищницу этого молодого Великого герцога. Ведь этот дворянин уже несколько раз умудрился удивить всех присутствующих тем, что имел довольно большие богатства. А как иначе можно было объяснить то, что этот молодой парень, захватив территории своих соседей, смог полностью оплатить налоги за целый год вперёд? Естественно, что всё это было для присутствующих придворных довольно неожиданно. Более того, именно это действие дало всем присутствующим придворным понять то, что этот Великий герцог Гранур достаточно богат, чтобы абсолютно не обращать внимания на подобное оскорбление некоторых выскочек, которые могли бы появиться поблизости от него. Вот только проблемой было то, что парню нужно было соответствовать, а значит всех таких выскочек было необходимо наказывать. И поэтому он только за такое высказывание о древности рода, мог бы этого дворянчика просто вызвать на Поединок. Но ему, как Великому герцогу, было это невместно. Именно поэтому, унизив дворянина, род которого уже в течении двух или трёх поколений яростно хвалился древностью своего рода, восходящего едва ли не к королям времён Великой войны Богов, Великий герцог Гранур просто отошёл в сторону. Ведь за его спиной уже яростно сопели оскорблённые дворяне, которые хотели стать его вассалами.

Это были младшие сыновья различных дворянских семей. Дело было в том, что все они надеялись получить от Великого герцога Гранур земельный надел, в обмен на клятву верности. Всем этим дворянам ничего хорошего не светило сразу после их рождения. Разве что военная служба в армии Императора. Заметьте, просто в армии, а даже не в гвардии. Ведь для того чтобы служить в гвардии, нужно было быть минимум старшим, или средним сыном. Тем самым дворянином, который всё-таки хоть что-то, но имел у себя за душой. А у младших сыновей дворянских родов ничего подобного не было. Обычно таких дворян родители обучали владению оружием, давали небольшое количество денег, после чего просто отправляли на поиск собственного счастья.

Некоторые из подобных дворян искали дам, которые имели собственное поместье…

Некоторые намерено заводили любовный роман с какой-нибудь молоденькой дворянкой, которую родители выдали за старого мужа, чтобы потом спровоцировать дуэль, и помочь этой несчастной освободиться от кабалы такого замужества… Всё это естественно делалось с учётом того, что девушка позже должна была выйти за своего спасителя замуж!

Именно таким образом подобные дворяне пытались закрепиться в этом мире. Но так же существовал и другой вариант развития событий, тот самый, который они сейчас смогли воплотить в жизнь. Новый Великий герцог имел довольно большие и плодородные территории. Кроме того, дворянин имеющий подобный титул был просто обязан иметь собственный двор, а также и собственных вассалов. Из всего этого можно было легко понять то, что этому молодому дворянину в ближайшее время необходимо раздать те самые захваченные баронства, которые сейчас не имели хозяев, собственным преданным людям. Естественно, что большинство подобных дворян рассчитывало на то, что они всё-таки получат подобную награду, заступившись за честь Великого герцога, которого посмел оскорбить какой-то выскочка. Не ожидавший подобного развития событий дворянин, ошалело пытался принести извинения Великому герцогу, которого совершенно не задумываясь, оскорбил. Но было уже поздно! Молодой дворянин, которому было нанесено оскорбление, уже о чем-то задумавшись, медленно уходил в даль. Давая таким способом возможность молодым дворянам действительно рассчитаться за нанесенное ему оскорбление.

Но эти подробности молодого Великого герцога уже не интересовали. Сейчас он задумывался над тем, что ему делать дальше. Честно говоря, все эти дворяне не знали еще главной проблемы. У нового Великого герцога уже есть те, кто принес ему вассальную присягу. Причём личную вассальную присягу! Эти дворяне, кроме того, что были теперь ему фактически рабами, на самом деле были ещё и магами. А значит, подобные вассалы для него были гораздо предпочтительнее. Возможно он и возьмет кого-то из этих дворян, в собственные придворные. Всё зависит будет от того, насколько искусным будет тот или иной бретёр. Дело в том, что парень отлично понимал главную проблему. Маги всё-таки хуже владеют оружием, чем те, кто занимался фехтованием и владением оружием профессионально. С теми же бретёрами в дуэльном круге подобные вассалы просто ничего не смогут сделать. А значит, Гарзу необходимо среди собственных вассалов иметь и парочку подобных бойцов, которые смогут без особого труда защищать честь семьи своего сюзерена. Парень слишком хорошо помнил то, чем чреваты подобные наскоки для дворян, которые могут попытаться защитить своего сюзерена, попав в ловушку. Ведь кто-нибудь может попытаться таким способом спровоцировать верных ему дворян, чтобы их просто одного за другим уничтожить, лишив таким образом новоявленного Великого герцога силовой поддержки. Тогда парню придётся брать в вассалы тех, кто будет под рукой. В результате ничего хорошего из подобного действия не получится.

Тяжело вздохнув, парень задумчиво протянул руку, и взял с своего шикарного стола, который также был буквально пронизан магией, кубок с лёгким вином. Этот кубок так же как и всего то, что находилось в этом кабинете, был настоящим артефактом. Благодаря его наличию молодой парень и даже не опасался от того, что кто-то может попытаться его отравить. Ведь плетения, которые пронизывали весь этот артефакт, на самом деле защищали молодого дворянина от любых ядов, или же каких-либо враждебных веществ в его напитках. Этот кубок также был его приобретением, из того самого древнего города эльфов, который до сих пор продолжали грабить мёртвые солдаты под руководством Таируса. Честно говоря, на кухне древнего короля эльфов ему тогда удалось раздобыть несколько подобных посудных наборов, которые сами по себе являлись бесценными для того, кто просто опасался быть отравленным. Кто-то мог бы сказать, что это было всего лишь излишнее беспокойство. Да, если бы молодой Великий герцог специально бы искал этот посудный набор, и пытался бы его купить за какие-либо деньги, то всё это было бы вполне понятно. Но этот набор ему попался среди трофеев, и поэтому, честно говоря, молодой парень просто не понимал того, по какой причине он не может пользоваться подобной посудой, раз она попала к нему в руки? Тем более, что всё это было бесплатно… Если не учитывать тех его стараний, и риска для жизни, который сопровождал все эти путешествия в Проклятую пустошь ранее? Сейчас в этом путешествии для парня не было ничего опасного, или длительного. Специально в этом кабинете, у него в шкафу был установлен артефакт, который ему когда-то, не так давно, передал Страж – дракон для того, чтобы установить связь между определенными территориями. Парень хотел иметь возможность путешествовать в Проклятую пустошь, не совершая недельных вояжей по территории Империи Рикан. Кроме того, в последнее время слишком обострились отношения с новичками – поисковиками в Приграничном городе. Эти наглецы совершенно того не понимая, старательно пытались вынудить молодого дворянина сопровождать их по территории Проклятой пустоши! Вы можете себе такое представить? Даже тогда, когда этот парень был графом, они предлагали ему чтобы он по какой-то невероятной причине их сопровождал! Это не глупость? Сами по себе многие из этих поисковиков были простолюдинами… Некоторые, которые были вынуждены появится в тех землях из-за того, что у них по какой-либо причине просто не хватало средств для существования, могли быть дворянами. Но даже эти дворяне не имели права настаивать на подобном. Ведь большая часть из них были также младшими сыновьями каких-нибудь мелкопоместных и практически нищих баронов.

Учитывая всё это, молодой парень старательно искал варианты, чтобы делать подобные путешествия так, чтобы не попадать на глаза многочисленным поисковикам, которые старательно пытались, в лучшем случае, просто выяснить подробности его путешествий… А в худшем… В худшем случае они пытались его просто ограбить! Ограбить, и убить. Ведь многие из них отлично понимали то, что путешествующий в одиночку поисковик наверняка имеет у себя в запасе какие-то сюрпризы вроде походной сумы, или какую-нибудь особо точной и довольно дорогой карты – артефакта! Ведь как-то нужно было объяснить то, что этот парень умудряется раз за разом спокойно путешествовать по территории Проклятой пустоши, уходя на гораздо большие расстояния от территории Империи, чем те, на которые не были способны выходить даже те поисковики, которые десятки лет бродили по этим землям. Именно поэтому в последнее свое посещение Башни Древнего Мага, Гарзу постарался уговорить Стража – дракона, чтобы тот…

Либо помог ему научиться использовать пространственную магию, чтобы совершать прыжки на территорию Проклятой пустоши и обратно, не совершая длительных путешествий …

Либо предоставил молодому дворянину артефакты, которые помогли бы ему совершать подобные перемещения.

Всё это было настолько наивно и просто, что Страж – дракон совершенно не задумывался о главной проблеме… Молодой дворянин, на самом деле, являлся довольно неплохим артефактором. Всё-таки он был абсолютным магом. И благодаря этому сейчас он мог спокойно скопировать подобные артефакты, а разобравшись в способах связи их между собой, он мог также и создавать собственные телепортационные площадки. Именно так, с помощью таких артефактов, молодой герцог Гранур связал между собой своё родовое гнездо, и свою столичную резиденцию. Также он установил артефакты, с помощью которых он мог прыгать из родового гнезда и столичной резиденции в старую Башню Древнего Мага, где находился Страж – дракон. А уже из этой Башни молодой дворянин мог спокойно ходить по всей территории Проклятой пустоши, не появляясь в Приграничном городке, и не привлекая к своей особе лишнее внимание. Кто-то мог бы сказать, что Великий герцог мог бы так уже и не рисковать… Да, вполне возможно… Но парень отлично понимал и то, что Император Ларук видимо решил за его счёт поправить все свои дела и заодно пополнить казну. А значит в ближайшее время можно ожидать повышения налогов для территориях Великих герцогов. Подобные разумные, которые имели такие обширные территории уже давно, наверняка имели собственную и довольно крупную казну. А значит имели и возможность выплачивать подобные налоги спокойно, не беспокоясь о том, что может произойти немного позже. А вот у молодого Великого герцога подобной казны пока что не было. Вернее, она у него была! Но ситуация немного осложнялась тем, что парень категорически не желал оставаться абсолютно без денег. А это было вполне возможно, если не заниматься пополнением своей казны дополнительными средствами. Именно поэтому ему нужно было иметь возможность путешествовать на территорию Проклятой пустоши, где он мог находить различные сокровища и ингредиенты. Благодаря этому, а также и помощи своего друга артефактора Рина Арана, через магазин семьи которого всё это реализовалось, молодой герцог точно был уверен в том, что его казна будет регулярно пополняться денежными суммами. И поэтому ему не придется поднимать налоги на собственных землях. Кто-то мог бы сказать, что всё это глупо, ведь он хозяин этих земель, и может себе позволить на пару-тройку лет, тем более по требованию Императора, поднять налоги. Тем более, что он мог спокойно всё это объяснить тем, кто мог начать возмущаться. Но ничего подобного молодой дворянин делать не собирался. Ведь он сейчас продолжал старательно вкладывать средства в развитие своих земель. Ведь известно, что с сытой овцы и шерсти клок больше! Поэтому парень превосходно понимал то, что если на его землях налоги будут меньше, то наверняка ремесленники с земель других Великих герцогов тут же попытаются перебраться к нему. Ведь не тупые же они настолько, чтобы сидеть на месте, и ждать милостей от тех, кто поднял им налоги? Взять хотя бы территорию того же самого графа Жарги, на землях которого произошло появление армии знаменосца Хаоса… Ведь они обезлюдели не только из-за того, что там произошло. Эти земли до начала этого прорыва нечисти уже были довольно безлюдными. Всё это происходило по той причине, что этот граф, хозяин этих земель, старательно поднял налоги на тридцать процентов. Более того, многодетные семьи были вынуждены платить налог согласно количеству своих душ. Вы можете себе такое представить? Ведь у того же крестьянина – чем больше детей в семье, тем больше земли он может обработать! Разве не нужно поддерживать подобное, и наоборот поощрять? Сейчас у молодого герцога на его землях налоги были понижены на десять процентов, по сравнению с остальной Империей. Честно говоря, для начинающих ремесленников парень даже предоставлял денежную помощь, и освобождение от налогов на пару лет. Сначала он хотел освобождать подобных ремесленников от налогов на пять лет. Но потом понял то, что это слишком уж много. Ведь ремесленник за пару лет сумеет подняться на ноги, если его дело того стоит. Да его жители были довольны и счастливы потому, что он хотя бы так позволяет им заработать денег, чтобы иметь возможность платить ему уже налоги. Уже даже сейчас управляющий герцогства докладывал о том, что за последний месяц на территорию, которую контролируют его стражники, решили перебраться несколько десятков ремесленников с самых различных территорий Империи. Некоторые из этих ремесленников были гончарами… Каменотесами… Плотниками… Были даже ювелиры! Вы можете себе такое представить? Да таких ремесленников нужно держать руками и ногами! Ведь ювелир всегда приносит в казну чистое золото! Дополнительно ко всему прочему, в этом году вассалы молодого дворянина убедили около двух десятков различных магов Природы, или же магов-лекарей, что на территории его земель им будет лучше. А уж различных лавок всяческих лечебных ингредиентов и травяных сборов, стало просто немерено.

Узнав об этом, молодой хозяин приказал, чтобы управляющий провёл тщательную проверку деятельности подобных разумных. Он не собирался терпеть на своих землях различных шарлатанов, которые всего лишь будут пользоваться тем, что покупающие травяные сборы разумные не будут знать то, для чего именно нужна та или иная трава. Ведь бывали даже случаи того, что некоторые из подобных умников старательно намешивали в траву самые дикие смеси. Это было опасно, так как люди могли просто отравиться. Молодой герцог намеревался избавиться от любых подобных случаев.

Если травник, который жил на его землях, приносил пользу, и действительно был специалистом своего дела, то герцог был категорически не против появления на своих землях подобного разумного.

Но если этот разумный старательно пытался пользоваться незнанием многочисленных жителей герцогства различных трав, то ничего подобного Великий герцог Гранур терпеть не собирался. Подобного индивидуума, который решил его обмануть, ждало очень жестокое наказание.

Парень не собирался терпеть ничего из подобных вещей. Достаточно было дать всем понять то, что всё это будет жестко контролироваться. А значит такие торговцы его враги, таких умников никак по-другому герцог назвать просто не мог, будут просто уничтожены. Ведь подослал такого разумного тот, кто ведь наверняка будет считать, что он таким образом навредит Великому герцогу, который старательно пытается развивать свои земли.

Подумав о развитии земель, парень тихо усмехнулся, вспомнив о том, какие руды обнаружили на его землях все самые гномы, которые мотались по его землям практически целый год, старательно разыскивая хоть что-то ценное. И сейчас молодой дворянин был уверен в том, что на его землях действительно достаточно ресурсов для того, чтобы иметь возможность развивать свои территории. Было обнаружено два месторождения железа, одно меди… И одно серебра! А это уже говорило о том, что земли, попавшие на его территории, достаточно плодородны и богаты. Да, драгоценных камней, как на землях графа Морин, обнаружено не было. Но если не считать той самой шахты драконьих слёз, которую он обнаружил под собственным родовым замком. Уже одно это давало понять, что территории очень богаты различные на ресурсы. Сами по себе драконьи слезы были довольно ценны, и любой маг был готов за них платить просто невероятно большие деньги. Эти артефакты действительно на самом деле были очень ценными, так как являлись накопителями магической энергии огромной силы. Было понятно, что за подобные артефакты, а тем более имея возможность заполнять эти камни своей энергией, любой маг отдаст всё, что у него только есть. Всё это было понятно и без каких-либо слов или пояснений. Но молодой Великий герцог ещё не решил того, стоит ли ему начать продажу подобных магических накопителей? Ведь парень отлично понимал то, что подобные магические накопители сами по себе огромная редкость в этом мире. А значит, любое государство, узнавшее о том, что на территории Империи Рикан имеются подобные ресурсы, тут же постарается напасть на его земли, чтобы захватить в свое владение то, что принадлежит сейчас молодому дворянину. Именно поэтому парень пока что не старался афишировать того, что имеет доступ к таким ресурсам. Подобным образом, он бы только обострил обстановку, которая и так не сильно хороша, в свете последних событий. В данном случае молодой герцог имел в виду то, как эта ситуация была связана с соседями, окружающими Империю. Да, благодаря одной из его махинаций, один из таких наглых врагов был очень жестоко наказан. Королевство Наиру… Это королевство теперь в первую очередь думает о том, как бы ему выжить! А не о том, как бы отхватить у соседа территорию? Зато теперь и все соседи, находящиеся вокруг этого королевства, также уже не задумываются о том, чтобы отхватить хоть что -то от территории пострадавшего потенциального противника. Ведь на территории королевства Наиру, благодаря стараниям нового Великого герцога Империи, появились многочисленные твари, которые настолько опасны, что никто из их соседей не убирает со своих границ войска. Слишком опасно!

Вспомнив об этом деле, молодой дворянин тихо усмехнулся. Он ещё не забыл того, как эти наглецы пытались отхватить у Империи Рикан кусочек, воспользовавшись своей договоренностью с Ордой орков. Но теперь ни о чем подобном и речи быть не может. Это королевство, а тем более простые его жители, теперь находятся просто в огромнейшем дорогу перед Империей Рикан. Ведь именно Империя послала своих бойцов, из Гильдии Охотников за нечистью, чтобы очистить земли этого королевства от напасти, которая на неё обрушилась. Так что в ближайшее время, минимум сто лет, это королевство не станет проявлять никакой агрессии в отношении Империи Рикан. Да и как они смогут это сделать, если их собственное население не поддержит? Единственные, кто пришел на помощь, это были именно люди из Империи! Все остальные соседи всего лишь укрепили войсками свои границы, старательно пытаясь перехватить тварей, которые могли бы попытаться прорваться на их земли. И в этом вся их помощь ограничилась. Но молодой дворянин также не сбрасывал со счетов тех же самых орков, которые только что прошлись по территориям соседей, словно на какое-то степное и все пожирающее пламя. Молодой дворянин отлично понимал то, что всё это произошло именно из-за того, что ближайшим племенам орков захотелось крови и трофеев. Но ведь кроме них существовали и другие племена! А значит, можно было ожидать появление новых летучих отрядов, которые были бы просто более измотанными, так как таким отрядам приходилось бы проходить довольно приличную территорию через степь, и через чужие земли. Как там между собой договаривались эти племена, было неизвестно. Достаточно было знать, что время от времени совет племен степной Орды собирал войска, и направлял на земли соседей, видимо таким образом орки давали возможность молодым воинам набраться опыта в таком большом походе. Более того, было известно также и то, что чем больше трофеев из подобного подхода привезёт такой орк, то тем больше у него будет возможностей найти себе хорошую невесту, и даже не одну. Естественно, что молодые орки, которые надеялись обзавестись собственной семьей, отлично понимали, что от этих трофеев зависит всё их будущее. А дополнительно ко всему прочему, в результате они получали ещё Славу великих воинов. Хотя обычно такое войско было уничтожено больше чем наполовину. По крайней мере тогда, когда оно пыталось вторгнуться в земли Империи Рикан. Но в этом случае нужно было также отметить еще и то, что в результате таких столкновений, и Империя также умывалась кровью. Чем тут же старательно пытались воспользоваться её соседи.

Вспомнив про беспокойных соседей, молодой герцог Гранур снова пригубил вино, и задумчиво усмехнулся. Парень до сих пор не забыл то, что благодаря его политическому браку, в ближайшее время со стороны Великого Княжества Карион никаких проблем просто не предвидится. Возможно проблемы будут тогда, когда другие соседи, с землями которых граничит Великое герцогство молодого дворянина, попытаются также что-либо потребовать у Империи. Хотя с этой стороны Империи находится государство – княжество Дирган, в котором сейчас старательно властвуют эльфы. А значит, эти лесные жители постараются не особо нервировать того, кто на данный момент является мужем дочери их короля. Вернее, дочь их короля является его наложницей. Мало кто задумывался о том, что эта девушка сейчас является всего лишь на самом деле заложницей, которая должна удерживать хозяина лесных массивов Великого леса от глупостей. Конечно, в последнее время молодой дворянин совершенно не ориентировался в том, что происходит на землях княжества эльфов, так как просто оттуда новости не расходились по землям людей. Эльфы всегда были знамениты своей скрытностью. Вот только они не учитывали то, что у молодого Великого герцога сейчас имеются собственные агенты среди высшего сословия их дворянства. Ведь не зря же он сделал своими личными вассалами этих девчонок, которые старательно пытались выбить из него информацию в Академии магии? Так уж и быть, привыкли других использовать? Тогда пусть побудут и ему полезными!

Вспомнив об этих эльфийках, Гарзу ещё раз тихо усмехнулся. Он сейчас отлично понимал то, что именно благодаря тому, что эти девчонки по своей глупости стали его личными вассалами, он может не только заполучить нужную информацию из архивов благородных семей Великого княжества эльфов, но при этом также и получит от них всё необходимое, для того чтобы развивать собственную магическую силу своей семьи. Возможно Арнириир, новый король эльфов, надеялся на то, что его дочь действительно приведёт к нему в семью детей, имеющих кровь абсолютных магов… Возможно! Но вот такого никогда не будет! Слишком хорошо молодой парень усвоил урок, когда столкнулся с этими зазнайками и снобами в Академии магии. Эльфы никогда не считали никого себе ровней. А значит, его дети всегда будут всего лишь полукровками для тех, кто будет рождён от чистокровных эльфов. А подобного своим детям молодой дворянин не мог пожелать. Достаточно было того, что он сам был сыном бастарда. Он отлично помнил то, как к нему относились те же дворяне, которые сейчас старательно пытаются ему демонстрировать свою любовь и верность. Может быть они и забыли то, как себя вели по отношению к парню, который только приехал на территорию столицы Империи… Но он этого не забыл. А значит, не собирался этого прощать. Конечно, кто-то мог бы сказать, что это было всего лишь предвзятое отношение разумных, которые просто иначе не могли себя вести… Возможно! Но молодой герцог отлично знал также еще и то, что все эти разумные могли бы себя вести по-человечески, когда столкнулись с ним. Ведь никто же не мешал им быть людьми? Никто! А как они себя вели по отношению к молодому парню, который ещё абсолютно не ориентировался в происходящем? Они начали его унижать, и пытались оскорбить… Более того, некоторые из этих дворян пытались его убить! Убить в первый же день, когда молодой парень был представлен ко двору Императора. Слишком хорошо Гарзу это запомнил. Поэтому прощать подобные уроки он никому не собирался. Ведь именно поэтому парень и старался набрать вассалов себе из тех дворян, с которыми ему приходилось учиться в Академии. Эти дворяне сейчас фактически зависели от него. А значит, можно было ожидать еще и то, что они действительно будут ему верными. Особенно учитывая то, что они были личными вассалами! Кто-то мог бы сказать, что со стороны молодого дворянина глупо рассчитывать на верность тех, кого он фактически превратил в собственных рабов. Молодой герцог всё это превосходно понимал и сам. Но при этом, парень также понимал ещё и то, что эти рабы, в большей своей части, пошли на всё это добровольно. В большей части, потому что молодой дворянин очень хорошо усвоил урок, того как эти дворяне относятся к тем, кто стоит ниже их по положению, или же по рождению. Именно поэтому парень не намеревался оставлять их в покое. Если они сами попали в ловушку, то в данном случае как-либо их жалеть молодой герцог не собирался. Тем более, что его среди подобных вассалов было десяток эльфиек!

Вспомнив об этих девчонках, Великий герцог Гранур плотоядно усмехнулся. На днях он вернётся в Академию магии, для окончания там обучения. Всё-таки, шёл последний год учёбы! А значит, ему придется с ними что-то решать. Скорее всего эти девчонки выйдут замуж за его вассалов. Ведь сейчас модно иметь жён – эльфиек? Представив себе реакцию многочисленного дворянства соседних государств, Великий герцог не сдержал своего смеха. Ведь большинство тех, кто женился на мнимых эльфийках, на самом деле был обманут, и женился на полукровках, или квартеронках, представителей эльфийской расы. Уже потом, после того как произошло таинство брака, такие дворяне узнали правду. Но уже было поздно! Ведь они старательно везде хвалились тем, что женились на чистокровных эльфийках! А значит, можно было ожидать того, что они будут продолжать гнуть эту линию и дальше. Среди таких несчастных попадались даже представители Императорских или королевских семей. Всё зависело от того, что происходило в том или ином государстве. Сейчас молодого дворянина всё это жутко смешило. Раньше, конечно это было бы не сильно смешно. Ведь он сам едва не попал в подобную ловушку.

Став его личными вассалами эти эльфийки были вынуждены рассказать своему хозяину то, какие секреты крылись в их поведении, когда они старательно провоцировали молодого дворянина. Оказалось, что их новый король Арнириир, бывший в то время ещё Великим князем, старательно надеялся на получение в своё личное владение абсолютного мага. Судя по всему, парня должны были просто заманить на территорию княжества эльфов, откуда он бы уже явно не смог выбраться. Так как попавшего в кабалу к эльфам молодого дворянина не ожидало ничего хорошего. Он должен был стать всего лишь быком-производителем полукровок, которые являлись бы абсолютными магами, и рабами Великого князя эльфов. Ничего подобного допускать парень не собирался. И поэтому, что было вполне естественно, его сопротивление было крайне агрессивным. Видимо предчувствие опасности, которую он, в прямом смысле этого слова, ощущал от этих лесных жителей, вынудила парня не только быть осторожным с ними, но и постараться подмять их под себя. Результат не заставил себя ждать! Новый король эльфов, который стал им благодаря именно новому Великому герцогу Империи, пока что старательно дистанцировался от него, так как в заложниках у парня была его собственная дочь. Ведь именно благодаря молодому дворянину, этот старый эльф получил в свои руки древний артефакт, известный под названием скипетр короля.

Подумав об этом артефакте, парень снова заулыбался, вспомнив то, с каким трудом он создавал копию этого артефакта. Более того, ему даже пришлось сделать целую шкатулку, которая должна была магическим образом состарить этот артефакт на несколько тысяч лет. Ведь иначе бы эльфы не поверили в то, что перед ними тот самый скипетр короля! И именно благодаря этой шкатулке у Гарзу теперь есть возможность создавать подобные древние артефакты, которые можно будет потом продавать кому бы то ни было. Вспомнив о древних артефактах, парень снова задумчиво нахмурился. Ведь он до сих пор так и не имел известий от жриц дроу, которые повезли на свою родину ещё один древний артефакт, который молодой герцог также обнаружил в древнем городе эльфов. Это была Чёрная корона Богини, которая издревле принадлежала этому народу. Но эльфы, воспользовавшись доверием дроу, украли у них эту реликвию, которую позже использовали в личных целях. Хуже всего было то, что использовать подобный артефакт древние эльфы просто не имели никакого права. Ведь этот артефакт имела право одевать только Тёмная Богиня, покровительница дроу. Но как говорится, эльфов никогда не беспокоило то, что касалось кого-либо из представителей других, многочисленных разумных рас. Конечно эти лесные снобы очень сильно удивлялись тому, что разумные, проживающие под небом этого мира, просто не желали иметь с ними никаких дел. Самое удивительное было в том, что после подобного предательства, когда они фактически нанесли удар в спину своим едва ли ни родственникам, эльфы ещё и удивлялись тому, что дроу объявили им тотальную войну, после того как выяснилось то, что они потеряли древнюю реликвию дроу на территории Проклятой пустоши. Именно этим противостоянием двух народов и собирался в будущем воспользоваться молодой дворянин. Ведь дроу знамениты тем, что в отличие от своих, так называемых, светлых собратьев, они не бросают слов на ветер. Клятва, которую они дают, вне зависимости от того, кому она была дана, для дроу всегда была важнее всего.

А вот эльфы в данном вопросе были более гибкими. Всё зависело от того, кому именно давалась клятва! Если клятва давалась чистокровному и благородному эльфу… Не дай Боги, ещё и вышестоящему по родству с княжескими Домами, чем ты сам, то эту клятву они выполняли всегда! А если клятва давалась тому же эльфу, но более низкого происхождения, то тут уж были варианты развития событий… Давший такую клятву мог её и не сдержать. Ведь в данном случае тот, кому давалась клятва, не мог предъявить ему никаких претензий. Всё-таки родство с княжескими Домами для них было важнее, чем даже собственные клятвы. В данном случае, речи о каких-либо представителях других разумных рас, таких как люди или гномы, речь вообще не идет! Именно поэтому, заранее зная подобное отношение к другим разумным со стороны эльфов, молодой дворянин и не стал относиться к ним так, как относился бы к настоящим деловым партнерам. Теперь для него эльфы были всего лишь инструментом для достижения собственных целей. Точно таким же, каким был бы и он для них, если бы попал в их руки, благодаря хитроумной тактике их Великого князя Арнириира.

Но вот про дроу этого сказать было нельзя. Тем более, что этот артефакт, Чёрная корона Богини, не мог принести никакой пользы для Империи Рикан… или же для того, кто им владеет… Этот артефакт был предназначен именно для королевы, которая была Богиней дроу! Богиня – паучиха! Богиня Ллос! Любой другой разумный, посмевший одеть себе на голову подобное украшение, был бы обречен носить его до самой смерти. Хуже всего было то, что смерть для такого разумного наступила бы гораздо быстрее, чем он думает. Да, древний король эльфов носил её достаточно долго. Но он был вынужден её носить, чтобы видеть то, кто ему врёт, а кто говорит правду. Человеческим же правителям подобные украшения были просто не нужны. Ведь благодаря им подобный правитель был бы обречен на смерть. Верных и по-настоящему преданных дворян было очень мало. А большинство королевских особ любят, чтобы их обычно окружали различные лизоблюды, или же карьеристы, которые старательно будут лгать в лицо. Рассказывая различные дифирамбы и сказки о том, с каким великолепным повелителем им повезло жить! Именно поэтому парень решил, что подобный артефакт нужно вернуть на то место, где он действительно должен существовать. Кроме того, сделав подобное одолжение представителям этой довольно опасной расы, молодой дворянин получал с их стороны своеобразных союзников и друзей. Ведь дроу никогда не забудут того, какую услугу им оказал человек, обнаружив и вернув без каких-либо требований подобный артефакт! А значит, их долг к нему просто не измерить деньгами, или какими-либо ценностями! Скорее всего молодой герцог узнает последствия своего поступка тогда, когда вернутся эти жрицы для того, чтобы закончить свое обучение в Академии магии. Но до этого осталось буквально несколько дней. И самое удивительное было в том, что именно эти несколько дней, как обычно, были самыми тяжелыми для того, кто чего-либо ожидает. Задумчиво хмыкнув своим мыслям, Гарзу медленно поднялся с очень удобного кресла, и прошелся по кабинету. Всё-таки он не зря тогда рисковал жизнью, вытаскивая все эти Сокровища из руин Древнего города погибшей Империи эльфов, которые уже давно были обиталищем мертвых существ, появившихся из их останков.

Вспомнив об этом городе, герцог Гранур задумчиво развернул перед собой магическую карту, которую получил когда-то в наследство от Древнего Мага Андирадуса. На этой карте он сейчас мог спокойно увидеть те территории, где когда-либо бывал, или же, те территории, где могло находиться что-либо ценное. Ведь он когда-то сумел подключить эту карту к карте древней Империи эльфов, которая находилась в личном кабинете древнего короля эльфов. Именно благодаря этому он сейчас имел изображение расположения городов древних эльфов на территории Проклятой пустоши. А значит теперь Гарзу мог любой из этих городов спокойно найти. Именно поэтому парень также понимал и то, что благодаря этой карте он сможет еще достаточно долго повышать своё благосостояние за счет многочисленных трофеев. Да, таких богатых трофеев, как он обнаружил в руинах столицы древней Империи эльфов, в других городах молодой герцог вряд ли обнаружит. Но, по крайней мере, поддержать своё благосостояние за счёт этих трофеев у него получится. Гарзу отлично понимал, что в следующее свое посещение древних руин столицы эльфов ему придётся принимать решение, куда перевести отряд своих мертвых поисковиков, собирающих ценности из древних руин? Да и костяную химеру забрать из – под стен уже ненужных обломков древней цивилизации этих длинноухих ублюдков, тоже не помешает. Ведь она может ему пригодиться в качестве своеобразного защитного механизма под собственным родовым гнездом. Молодой дворянин отлично понимал то, что в любой момент могут появиться желающие нанести ему какой-нибудь удар в спину, или же даже неожиданный визит. А с подобными визитерами него был только один вариант развития событий. Всевозможных воров, парень намеревался ловить для того, чтобы выяснить главный вопрос… Кто их послал? Так как сами по себе они просто не рискнут попытаться проникнуть в замок, или дом подобного благородного дворянина. Слишком уж это может быть смертельно опасно. Кроме того, также Гарзу не забывал и ещё главный принцип мага, которому в любой момент может понадобиться какая-нибудь заготовка для магических экспериментов. Будет лучше, если такая заготовка будет достаточно свежей и… живой.

Как-то кровожадно усмехнувшись своим мыслям, молодой герцог задумчиво посмотрел на шкаф, в котором сейчас находились те самые артефакты телепортации, с помощью которых он мог совершать свои перемещения в нужные для него точки. Точно также можно было и ловить этих самых воришек, загнав них в какое-нибудь место, где они просто попадутся в зону действия подобного артефакта. Соответственно их тут же перебросит в клетку, откуда выхода для них просто не будет. Тихо хмыкнув, парень кивнул своим мыслям, понимая то, что таким образом всё-таки сможет защитить собственное имущество. А оно сейчас у него было достаточно богатое. Ведь на данный момент у парня было практически три казны.

Одна казна герцогства, которой старательно распоряжался сейчас управляющий.

Вторая казна находилась в его столичном доме, в котором молодой дворянин также имел возможность проводить кое-какие эксперименты, так как под этим зданием дома имелись секретные казематы. А также и новая лаборатория, которую он старался в последнее время обустроить незаметно для всех. Благо что рабочих столов из древних лабораторий эльфов –артефакторов в запасе хватало. Кроме того, Гарзу также учитывал ещё и то, что ему в любой момент может понадобиться определенная сумма денег. И не факт, что это будут какие-нибудь несчастные десять тысяч золотых! Поэтому даже в этом доме в его казне всегда было минимум полторы сотни тысяч.

Но основная казна молодого дворянина находилась в его сокровищнице, которая находилась в родовом гнезде. Том самом замке, который ему построили гномы. Именно из-за этого родового гнезда парню приходилось долгое время таскать с собой в походной суме просто невероятно огромное количество различных предметов. Надо ли вам говорить о том, как парень радовался, когда освобождал походную сумму от самых разных предметов?

Взять хотя бы те же самые доспехи и оружие многочисленных гвардейцев древнего короля эльфов? Сейчас в этом обмундировании щеголяли воины, которые тренировались в тех самых закрытых бывших монастырях Триединого Бога! Так как именно там были устроены своеобразные крепости – лагеря, в которых молодой дворянин воспитывал для себя гвардию.

Доспехи обычных стражников из древней столицы эльфов носили теперь стражники его герцогства. Надо ли говорить о том, что эти доспехи даже по сравнению с доспехами обычной Императорской армии отличались в лучшую сторону? Тем более, что практически все эти доспехи когда-то надевали эльфы, а они никогда не одевали на себя то, что не имеет многочисленных уровней различных магических защит. Даже самый простой стражник из стражи города обычно имел на себе несколько довольно сильных артефактов. Может быть в то время, когда они были живыми разумными, эти артефакты и не считались чем-то запредельно могущественным и сильным. Может быть! Но сейчас любой древний амулет эльфов, по сравнению с современными изделиями артефакторов являлся довольно мощным предметом, имеющим возможность защитить своего хозяина от довольно большого количества самых невероятных опасностей. Надо ли говорить о том, что в последнее время артефакторы очень сильно потеряли в знаниях? Ведь они не могли создавать артефакты, несущие в себе несколько стихий одновременно! А все древние артефакты и амулеты имели возможность подобных защит. Честно говоря, Гарзу немного удивлялся тому, как сейчас могли обвешаться различными амулетами и талисманами воины Императора. Им приходилось нацеплять на себя просто невероятное количество самых различных украшений, которые содержали в себе по одному защитному плетению в предмете. Плетение щита… Плетение защиты от проклятия… Плетение защиты от стрел… Плетение защиты от огня… Да только перечислять все эти плетения просто устанешь! Всё это могло содержаться в одном маленьком кулоне, который мог висеть на шее. Кроме того, этот кулон также был довольно изящным украшением. Что кстати очень ценили дворяне, и придворные Императора. Молодой герцог ввёл своими находками в древнем городе эльфов фактически целую моду на подобные украшения в Империи Рикан. Сейчас любой дворянин считал, что он должен подчеркнуть свой статус подобными предметами. И от этого молодому герцогу Гранур было вдвойне смешнее. Если так подумать, он мог сейчас обвешать себя и своих вассалов подобными амулетами словно каких-то древних идолов, или статуи древних божеств украшениями так, чтобы просто невозможно будет ходить. Но это уже считалось по его собственным мыслям – идиотизмом. На самом деле молодой дворянин не собирался делать подобной глупости. Он был воином! И магом… А подобные разумные не таскают с собой всяческих безделушек, не имеющих какого-либо важного значения.

Как воин, он предпочитал минимум различных украшений, которые должны были нести в себе самое большое количество нужных ему функций. Именно исходя из этого, молодой дворянин старательно готовил для себя несколько амулетов, которые должны были воплотить в себе все возможные защиты. Он отлично понимал то, что в любой момент его могут попытаться убить. Для этого необязательно было вызывать дворянина на Поединок! Достаточно было просто поставить в определённом месте лучника, с отравленными стрелами. Даже сейчас молодой дворянин не снимал с себя один кулон, который не так давно снял с останков древнего короля эльфов. Это существо, которое уже готовилось перевоплотиться в Демона Лича, сейчас являлось всего лишь набором заготовок для темных артефактов. А значит подобные украшения ему были просто не нужны. Надо ли говорить о том, что у короля древних эльфов наверняка были самые могущественные защитные артефакты, которые могли бы создать искусники из этого народа? Как бы молодой дворянин их не ненавидел, но отрицать того, что когда-то эти длинноухие ублюдки были довольно искусны в создании подобных предметов, парень просто не мог. Именно поэтому молодой дворянин старательно пытался изучать то, что они создавали, чтобы использовать подобные идеи в собственных изделиях.

Например перстень, который носил на руке молодой Великий герцог, заключал в себе всего лишь одно, но достаточно мощное плетение. Это был магический щит. Который мог защитить молодого дворянина от лучника, или же какой-либо попытки его убийства. Кто-то сказал бы, что с таким мастерством по созданию артефактов, которое уже продемонстрировал молодой маг, он мог бы создать в этом кольце десяток подобных плетений. Но вы не понимаете главной проблемы! Чем больше плетений, которые используются в том или ином артефакте, тем слабее они будут. Ведь накопители магической энергии, которые используются в том или ином артефакте, не могут увеличиваться или уменьшатся только в зависимости от количества плетений. А значит, и магическая энергия, которая в них используется, будет исчезать с огромной силой. В данном случае парню нужен был мощный щит, который мог выдержать не только обстрел из лука, но и также и пытку убийства при помощи магических плетений. Тех же фаерболов или молний. А надо ли вам говорить, что после того, как молодой дворянин увидел в действии магическое плетение Огненная Стрела, то он отлично так же понимал и то, что его также могут встретить подобным ударом. Естественно, что ничего подобного он не желал. А значит хотел быть защищенным от подобного подарка. Да, парень не забывал носить под одеждой кольчугу из адамантита. Когда-то ему удалось найти такое прекрасное произведение искусства, но иначе как-либо назвать эти доспехи было просто невозможно. Но даже она не закрывала полностью всего его тела. Была открыта голова… Кисти рук… Да и в ноги, на которые он одевал сапоги из кожи дракона, и такие же брюки, всегда можно было чем-нибудь прицелиться. Чем-нибудь таким, что могло легко и просто пробить даже подобные артефакты. Парень отлично понимал, что у любого артефакта имеется свой запас прочности. И если во время атаки приложить силу, которая превысит возможности этого артефакта, то он просто не выдержит. А кто знает, какие артефакты сейчас могут храниться в действительно древних семьях дворян Империи? Этот вопрос всегда был душещипательным. Ведь понятно же было то, что подобные смертельно опасные артефакты никто из дворян не станет показывать без лишней нужды. Так как его всегда могут украсть, те же самые воры из Ночной гильдии по поручению какого-нибудь другого дворянина. Такие древние артефакты обычно просто называют сокровищем!

Подумав о Сокровищах, Гарзу снова тихо усмехнулся, вспомнив содержимое своей сокровищницы. Если бы кто-то в Империи Рикан хотя бы хоть немножко знал о том, что именно находится в том секретном месте, то сейчас бы сама Империя объявила бы войну молодому дворянину, в руках которого была такая огромная сила. Взять хотя бы тот же самый скипетр короля! Настоящий скипетр короля, который Гарзу умудрился спрятать, и подменить копией, которой сейчас так радостно размахивал новый Король эльфов Арнириир! С помощью этого артефакта молодой дворянин сумел создать несколько довольно уникальных монстров, которые теперь старательно ему служили. Даже тот чудовищный упырь-гном, который ему помог во время нападения на знаменосца Хаоса, сейчас помощью своей стаи, которую молодому дворянину также удалось сохранить, старательно наводил порядок на землях нового герцогства. Эти существа кружили вместе с костяными гончими вокруг родового замка молодого дворянина. Парень отлично понимал, что так могут пострадать и местные крестьяне, которые могут попытаться войти в лес. Но ведь возле этого замка поблизости нет никаких поселений! Поэтому никаким крестьянам там просто нечего делать! Даже охотникам посоветовали поблизости там не появляться. Всё было объяснено тем, что молодой дворянин нанял каких-то магов, которые наложили на те места защиту от возможного нападения. Люди всё это поняли, и теперь старательно обходят эти леса. Учитывая всё это, Гарзу был уверен в том, что эти твари не допустят посторонних к замку. Он уже убедился в этом, когда выяснил маленький нюанс. Не так давно группа высших вампиров, видимо те самые хваленые Ночные крылья, пытались подобраться к его замку. Зачем они это делали, и чего пытались таким образом достичь, молодой герцог не знал. Но Гарзу достаточно было знать то, что костяные гончие, наткнувшись на подобное вторжение, довольно быстро изгнали чужаков с контролируемой ими территории. Так и не дав им приблизиться к замку. Может быть таким образом Великий князь Нурад попытался прощупать защиту родового гнезда молодого дворянина, где теперь должна будет жить его младшая дочь? Может быть! Кто сейчас может точно ответить на этот вопрос? А может быть он пытался таким образом выкрасть тот самый камень крови, который хранился у парня… Ведь он так и не собирался отдавать этот артефакт в руки древнего кровососа! А зачем Гарзу это делать? Ведь таким образом парень только даст этому древнему существу дополнительную силу! Сейчас большая часть хитрости и интриг древнего вампира идёт на то, чтобы не дать таким же, как и он, древним кровососам, забрать у него из рук власть. Это возможно только в том случае, если между их гнездами есть минимальный разрыв в силах, который создается из-за одного артефакта камня крови, имеющегося в руках Великого князя. Но если его преимущества станут неоспоримыми, то всегда можно предположить то, что этот древний вампир сумеет подмять под себя фактически всех вампиров своего княжества, и тогда все его силы и хитрость будут брошены на другие цели. А кто сказал, что следующей целью этого древнего существа не станет сама Империя Рикан? Именно поэтому молодой дворянин всё это отлично понимая, не пытался даже и думать о том, что отдаст этот артефакт Великому князю Нураду. Сейчас у него на руках было девять таких артефактов! Девять!

Два дополнительных таких артефакта попали в руки Гарзу именно благодаря тому, что ему удалось перехватить с помощью своих Охотников за нечистью, не ожидавшего подобной подлости патриарха одного из кланов, который не так давно был уничтожен отрядами Великого князя Нурада. Этот древний вампир рассчитывал напасть на молодого дворянина, пока он не ожидает подобного, и выяснить у него причины того, чем именно человек мог заинтересовать древнего вампира, являвшегося сейчас Великим князем. А может быть этот древний вампир надеялся таким же способом отомстить своему старому врагу. Но как результат этот древний кровосос сейчас сидел в одной из клеток казематов родового замка Великого герцога. И со временем парень надеялся превратить этого монстра в покорного раба. Для этого ему нужно было всего лишь как следует изучить магию Крови. Хотя он уже и сейчас был довольно неплохим магом, но Гарзу всего лишь учился. Именно поэтому время от времени молодой дворянин позволял себе спускаться в казематы столичной резиденции, где был заперт в клетку старый враг Великого князя Нурада, вампир по имени Хазрет! Этот вампир был знаменит тем, что он когда-то очень хорошо изучил магию Крови. Настолько хорошо, что сумел даже снять с себя эту самую привязку Крови, которая вынуждает вассалов высшего вампира выполнять все его приказы. И уже одно это давало понять то, насколько опасный маг Крови скрывается в душе этого изможденного существа. А что вы хотите? Он уже практически второй год висит на цепях, и получает в лучшем случае раз в два-три месяца пару глотков крови! Естественно, что сил у него практически не осталось. Кто-то мог бы спросить, чем вызвана подобная жестокость по отношению к пленнику? Ну сами подумайте, какой идиот будет давать возможность древнему вампиру вырваться на свободу, подкармливая его каждый день? Кто-то мог бы сказать, что парень мог бы со спокойной душой дать приказ слуге, чтобы тот хотя бы раз в неделю давал этому вампиру по глотку крови. Да, с учётом того, что молодой дворянин озаботился тем, чтобы все его слуги дали ему клятву личных вассалов, подобных сложностей не должно было возникнуть. Но ситуация немного усугублялась тем, что этот вампир, набрав достаточно силы, мог бы либо хитростью, либо под внушением заставить слугу выпустить себя. И тогда эта тварь вырвалась бы на свободу. А кто вам сказал, что он легко и просто забудет то, как молодой дворянин держал его в клетке? Кто? Покажите этого идиота! Естественно, что этот вампир постарается нанести смертельный удар в спину своему новому врагу. Молодой герцог превосходно понимал то, что этот вампир тоже не идиот. Ведь он умудрялся как-то довольно долгое время прятаться от своего бывшего сюзерена? А значит, наверняка найдет способ нанести удар в спину парню так, чтобы у него не было ни единой возможности защититься. Ведь он наверняка знает то, что у молодого дворянина защиты теперь хватает. А даже если и не знает, то подобное молодой герцог должен просто заранее предусмотреть. Именно поэтому он и не собирался давать возможности этому существу как-либо вырваться из его плена, так как отлично понимал, что таким образом просто приговорит самого себя к смерти. А вот с помощью магии Разума вытащить из его головы все эти возможные секреты, у парня пока ещё тоже не получалось. Ведь этот древний вампир сумел выкрутиться даже из-под давления Архимага Таируса, который был более опытным в этой магии. Но Гарзу не сильно прельщался своими силами, а также и возможностями. Торопиться в этом вопросе ему было просто не нужно. Это было глупо! Зачем торопиться там, где можно просто обстоятельно и хорошо всё обдумывая, добиться нужных результатов?

Задумчиво вздохнув, молодой Великий герцог снова сел в своё огромное кресло, и прикрыл глаза. Сейчас ему следовало обдумать свою следующую нить поведения в отношении тех разумных, с которыми его столкнет жизнь дальше.

Во-первых, его собственные вассалы… Ну тут всё понятно! В первую очередь, ему придётся отметить тех, кто заслужил его благодарность, титулами баронов. Парень отлично понимал, что возможно для этого ещё не наступило время. Но это нужно было сделать, так как слишком много желающих на эти титулы стало появляться вокруг него. Да и ходить в одиночестве Великому герцогу не положено. А значит необходимо, чтобы в ближайшее время, по крайней мере сразу же после окончания Академии, у него появилось несколько баронов… И хотя бы один граф! Ну с графами можно не торопиться! Но баронов придётся тебе завести.

Во-вторых, взаимоотношения с его дамами, которые будут иметь отношение к его семье. Княжна эльфов, после Академии сразу же отправиться в родовой замок семьи Гранур. Там уже Ланариали ожидает каземат, в котором девушка раз и навсегда запомнит своё настоящее место. Она Наложница! Фактически рабыня! А значит, должна служить своему хозяину, и радоваться, когда он обратит на нее внимание. Может кто-то скажет, что по отношению к молодой девушке, он ведёт себя довольно жестоко. Да, если бы всё это дело касалось именно молодой девушки, то он возможно и стал бы себя вести немного по-другому. Но дело в том, что Ланариали не такая уж молодая. Ведь не так давно, буквально несколько лет назад, этой девушке стукнуло двести пятьдесят лет. Двести пятьдесят! А это означает, что дамочка уже довольно долго прожила под этим небом, чтобы не совершать глупостей, которые она старательно пыталась делать. Исходя из всего этого можно было понять то, что Великая княжна эльфов всего лишь избалованная девчонка, которая привыкла жить так, как она хочет. Ну что ж… Придётся ей показать настоящую жизнь!

В-третьих, взаимоотношения с его женой! После Академии магии молодому дворянину сразу же придется жениться на младшей дочери Великого князя Нурада, молодой княжне Сиаре. А значит, ему придётся терпеть эту вампиршу возле себя теперь постоянно. Тяжело вздохнув, парень сосредоточился на попытке решить этот вопрос так, чтобы и девчонку эту наглую не обидеть, ведь за неё сразу же заступится папаша… И самому не стать всего лишь бездумным придатком для её семейства… А вот как это сделать? Вот это сейчас был вопрос вопросов! Скорее всего молодой девушке, по меркам вампиров, категорически не понравилось то, что парень её просто игнорирует. Это было всё понятно! Но она слишком многое себе позволяла! Неужели княжна думает, что в его семье ей тоже можно будет так себя вести? Если у неё в душе есть хоть одна такая мысль, то девушку ждёт просто невероятно огромное разочарование. Гарзу подобных шуток прощать не собирался. А значит сумеет поставить её на место. В крайнем случае, если она так уж хочет узнать про артефакты камней крови… то молодой дворянин ей это устроит!

Усмехнувшись парень представил себе её лицо, когда она увидит, что в определенном помещении, которое находится далеко не там, где она будет думать, будут лежать целых девять артефактов! Девять! Интересно, а какой титул по законам вампиров ему полагается? Судя по рассказам того вампира, который попал к нему в руки, даже два артефакта камней крови позволяют ему претендовать на титул князя… Три – это уже Великий князь… A девять? Это что – Бог? Представив себе реакцию Великого князя Нурада, Гарзу тихо рассмеялся. При таком раскладе можно было бы конечно отдать ему один маленький артефакт, чтобы не привлекать излишнее внимание к своему дому. Но тогда эта княжна должна будет стать действительно его подругой, и боевым товарищем. Иначе, она тут же бросится к своему папаше, радостно рассказывая ему о том, что у её мужа имеется подобное сокровище.

Подумав об этом, парень снова криво усмехнулся. Девушка ещё не знала главного секрета, который был связан с помещением, где хранились различные артефакты. Дело в том, что тщательно изучив артефакт телепортации, который ему передал Страж – дракон, молодой герцог сделал своеобразные врата, которые позволяли ему совершить прыжок, совершенно этого не замечая. Помещение хранилища артефактов находилось глубоко в скале, и далеко под землёй, прямо под родовым замком Гранур. К нему вёл длинный и замаскированный ход. Но этот ход знал только сам молодой герцог Гранур. Чтобы добраться к этому помещению через этот проход нужно было потратить не меньше дня, только направляясь в одну сторону. И это не учитывая тех многочисленных магических ловушек, которые ожидали мы такого смельчака по пути. Молодой дворянин превосходно знал, как их отключить, чтобы спокойно пройти туда. Но после того, как он сделал своеобразный проход, с помощью артефактных дверей, можно было понять то, что этот проход является всего лишь запасным. Хитрость в дверях заключалась именно в том, что они вели в комнату, которая была чуланом. Но при входе, если открывать правильно, а процесс открытия двери зависел не только от ключа, но и вот целой системы телодвижений, касающихся нажатия определённых завитушек на двери, активировались связанные между собой телепортационные артефакты. И в результате, входя в дверь, ты просто оказывался в той самой комнате. А сквозь дверь ты видел соседнюю комнату… В данном случае – кабинет молодого дворянина, расположенный в его родовом замке. Причем у него было два таких выхода из секретной комнаты! Один в кабинет в столичной резиденции… А второй в кабинете родового замка! Удобно, правда?

Но если дверь, ведущую в это хранилище, открыть неправильно, даже с помощью ключа, или же его копии, то человек, или же какой-либо другой разумный, просто попадал в чулан. А вот в этом чулане также стоял телепортационный артефакт, который такого умника переносил в каземат, в клетку, где ему были бы очень рады! Ведь хозяин этого помещения превосходно знал, как туда надо входить. А вот тот, кто вошел туда не зная всей процедуры, на самом деле был вором. А с ворами у молодого герцога разговор один! Даже если это будет его новоявленная жена, то молодую княжну не ждет ничего хорошего, если она вздумает сделать подобное. Ведь иначе как воровством подобное не назовёшь. А воров в своей семье молодой дворянин терпеть не собирался. Даже из политических соображений. Тем более, что он был уверен в том, что после подобного происшествия Великий князь Нурад не станет как-либо возмущаться, если парень просто ему вернет его дочь, с требованием расторгнуть такой ненужный ему брак. Ведь тогда, если Великий князь вздумает шуметь, молодой дворянин во всеуслышание озвучит то, по какой причине он этого требует. Большего позора для семьи Великого князя вампиров и придумать нельзя! Его дочь всего лишь воровка! И попалась на воровстве!

Усмехнувшись, молодой дворянин решил, что именно таким образом он проверит девушку. Ведь у него будет возможность раз и навсегда от неё избавиться, так же как и от этого ярма, которое он был вынужден одеть себе на шею благодаря тому, что Императору Ларуку было необходимо для заключения мирного договора устроить подобное бракосочетание. Может быть именно этим и вызвано то, что ему так быстро дали титул, которого он не хотел? Ведь молодой дворянин настаивал на титуле герцога. Да, Великий герцог стоит выше. Но и проблем у него гораздо больше! Себе же подобного парень не желал. А значит не мог хотеть этих глупостей. Но Император всё это уже решил, и парню пришлось смириться.

В-четвёртых, молодому Великому герцогу Гранур надо решить вопрос своего противостояния с другим таким же Великим герцогом. Всё-таки ситуация действительно начала накаляться. Многие дворяне, которые по какой-либо причине считали себя в чём-либо оскорблёнными или униженными начальником Тайной службы Империи Рикан, теперь старательно пытались набиться парню в друзья. Ведь они так же как и он были врагами Великого герцога Курраз. И поэтому становилось понятно, что в ближайшее время, если не предпринять каких-либо кардинальных мер, ситуация действительно выйдет из-под контроля. Молодой дворянин всё это прекрасно понимал. Но понимал ли это и сам Великий герцог Курраз? Ведь таким образом конфронтация скоро может перейти в активную фазу. А значит в ближайшее время начнут проливаться реки крови. Дворяне почувствовали то, что есть кто-то, кто может встать на их сторону, и таким образом защитить их спины от удара врагов. Возможно кто-то из таких дворян просто решил воспользоваться моментом, чтобы хоть как-то напакостить тому, кого всю свою жизнь боялся. Всё может быть! Но разменной монетой в этих играх молодой дворянин становиться не желал. Он отлично понимал все проблемы и нюансы происходящего. А чего не понимал, то всё это ему объяснил его ближайший родственник, Граф Морин. Арно пришёл к нему после того самого Императорского приёма, на котором Гарзу был объявлен Великим герцогом, и начал рассказывать все возможные подводные камни произошедшего события. И чем больше более опытный придворный рассказывал, тем больше парню хотелось ругаться. Честно говоря, если бы рядом находился Император Ларук, то ему бы тоже крепко досталось. Парень категорически не желал себе подобного. Но ситуация уже поздно было как-то корректировать, а значит нужно было что-то делать. Конечно парень отлично понимал то, что он сейчас является ровней этому Великому герцогу. А значит, может быть в ближайшее время старик что-нибудь да придумает. Ведь ему также не нужна конфронтация дворян в Империи, как и молодому герцогу. Так как, в результате всего этого может начаться гражданская война. Естественно, что Императору Ларуку это категорически не понравится. Но идти и извиняться перед этим стариком – герцогом и его семейством парень просто не собирался. Ведь оскорбление было нанесено ему! Так почему же он должен как-то решать этот вопрос? Видимо это понимал даже Император, раз с его стороны ещё ни разу не прозвучало такой идиоткой мысли, которая иногда появлялась в голове других дворян, которые до сих пор хранили верность своему Великому герцогу.

Снова тяжело вздохнув, Гарзу уже привычно взял в руки кубок с лёгким вином, и медленно отпил из него. Сейчас он отлично понимал то, что ему придётся всё это разгребать после окончания обучения в Академии магии. Конечно, хотелось бы разобраться со всеми этими делами и немного раньше. Но когда всё это Гарзу мог бы сделать? Наверняка в этом учебном году преподаватели в Академии будут особо сильно злобствовать. Ведь они наверняка надеются на то, что молодой дворянин, который является абсолютный магом, наконец-то провалит учёбу, и не сможет сдать экзамены. Но подобной радости доставлять им парень не собирался. А значит ему придётся учиться так, как ещё не приходилось учиться за все эти четыре года. Хотя… может быть ему получится использовать по время сдачи экзаменов какие-нибудь артефакты?

Вспомнив про артефакты, парень тихо усмехнулся. Ведь в конце учебного года всем выпускникам приходится защищать свои знания по магии. А ему придётся защищать эти знания фактически по всем направлениям. И даже по боевой магии! Может быть они надеялись на то, что парень выйдет на поединок с тем самым посохом мага, который когда-то получил за победу на втором курсе в соревнованиях между курсами Академии? Но они сильно ошибаются! Тот посох хорош пределах Империи… Но вот как раз для подобного противостояния, которое наверняка предстоит молодому дворянину, этот посох категорически не годится. Ему нужен посох с большим объемом магической энергии, который не только сможет поддерживать его магические плетения, но также и даст возможность оперировать большим количеством магии и боевых плетений. Именно поэтому парень намеревался использовать посох из кости дракона, который обнаружил в сокровищнице древнего короля эльфов. Кому был нужен такой артефакт, и зачем его вообще создавали, учитывая взаимоотношения эльфов и драконов, Гарзу так и не понял. Но этот вопрос его не особо сейчас беспокоил. Он отлично понимал то, что с помощью этого посоха, и некоторых его изменений, которые молодой дворянин намеревался сделать, этот артефакт станет еще мощнее. Да, можно было бы взять и цельный посох из темного мифрила, который находился в руках того самого древнего Архимага эльфов, превратившегося в Архилича. Его также можно было бы немного изменить, внедрить дополнительные плетения… Добавить накопителей магии, благо что с этим проблем уже нет! Но появление парня с подобным предметом сразу привлечет нежелательное внимание. Всё-таки тёмный мифрил слишком редкий материал, чтобы им так старательно везде размахивать. А вот кость неизвестного монстра, которого парень убил в Проклятой пустоши, для этого вполне пригодится.

Гарзу снова усмехнулся своим мыслям, и представил себе глаза магов, когда он им скажет то, что это был какой-то неизвестный монстр! Ведь они наверняка сумеют довольно быстро понять то, что за странный монстр стал источником этой кости для молодого дворянина. А возможно они этого и не поймут. Ведь для того, чтобы разбираться в подобных вещах, надо с ними хотя бы иметь хоть какое-то дело.

Медленно раздвинув губы в усмешке, парень представил себе то, какой сюрприз ожидает тех, кто надеется быстро разделаться в поединке с молодым выскочкой, которым его иногда в пол голоса между собой называют некоторые из студентов. Ведь многим благородным дворянам, которые стали студентами Академии магии, буквально словно бельмо на глазу была его успешность в учёбе, а также и в так называемой охоте за титулами! Единственные, кто действительно по-доброму воспринимал всё происходящее, и был рад за него, это были родственники парня… И, как ни странно, члены Императорской семьи! Сам Наследник, да и дочь Императора, подошли после награждения, чтобы поздравить Гарзу с таким успехом. Хотя молоденькая принцесса при этом как-то странно смеялась, и грозила парню своим веером. Именно это поведение молодой девушки и насторожило родственника Великого герцога. Граф Морин тут же постарался отозвать своего племянника в сторону, и аккуратно дал ему понять, чтобы тот был немного осторожнее в своих желаниях, и поведении. В данном случае поведение молодой принцессы иначе как флиртом назвать было нельзя! И именно это очень сильно встревожило графа Морин. Ведь как ни странно, но бывали случаи, чтобы младшие принцессы выходили замуж за сыновей Великих герцогов. Хуже всего было то, что в результате подобного брака, эта семья становилась одной из претендентов на Императорский трон. И чаще всего заговорщиками остановились именно представители таких семей.

Одно дело, когда ты устраиваешь заговор для захвата власти, не имея на это никакого права.

И совершенно другое дело, когда ты действительно являешься родственником императорской семьи.

Услышав это, молодой дворянин еле слышно скрипнул зубами. Такого сюрприза ему ещё только и не хватало! Мало того, что у него теперь брачные обязательства перед дочерью Великого князя Нурада, Владыки вампиров… Так теперь еще и дочь Императора Ларука, принцесса Лариза, даёт недвусмысленные намеки на то, что молодой дворянин возможно может стать её избранником. Хотя в данном вопросе молодой Великий герцог девушку понимал. Ведь она должна была стать тоже разменной монетой в делах Великой политики. Соответственно не было ничего странного в том, что девушка ничего подобного просто не желала. Она хотела наверняка остаться в собственном государстве, которое ей было знакомо. Да, в другом случае подобная ситуация могла бы устроить молодого дворянина по той причине, что он когда-то хотел, чтобы его тетушка стала фрейлиной при его дворе. Ведь тогда бы члены его рода стали бы больше ближе к нему, чем к Императору. Но породниться с семьёй Императора… Такое в планы молодого парня не входило! Кто-то бы сказал, что в этом нет ничего плохого! Но молодой парень превосходно понимал то, что если он совершит подобное, то это будет одна из тех самых последних ошибок, которые он может совершить в своей жизни. Ведь тогда всё дворянство Империи Рикан наверняка взбесится, и примет все возможные меры, чтобы его уничтожить. Ведь он и так у них как бельмо на глазу! Какой-то полукровка, сын бастарда, и так стал Великим герцогом! Честно говоря, Гарзу и так отлично знал, что практически все дворяне, которые к нему подходили с поздравлениями, были готовы воткнуть ему кинжал в спину. Но они не могли этого сделать по той причине, что его признал сам Император. Кто-то может сказать о том, что Император таким образом укреплял свою власть. Вполне возможно! Но при этом, он сделал так, что многие из тех дворян, в умах которых могли появиться мысли о предательстве, сейчас в буквальном смысле этого слова обдумывают возможности для подобных действий. Только то, что через год, с помощью брака своего дяди, молодой дворянин породниться с ещё одним, довольно заслуженным, Великим герцогом, у которого семейное древо насчитывает несколько десятков поколений предков, хоть немного, но сдерживало их. А это вам не шутки. Может быть тогда часть этих дворян хоть чуть-чуть, но успокоится. Если же нет… То тогда придётся принимать кардинальные меры!

Тяжело вздохнув, Гарзу медленно поднялся со своего кресла, и снова принялся измерять кабинет шагами. Он отлично понимал, что стоит за этим – если же нет… Это означает только то, что ему придется наводить порядок своими собственными методами. Криво усмехнувшись, парень задумчиво посмотрел в сторону тайника, где сейчас хранился архив бывшего хозяина этого дома. Даже короткого взгляда в этот архив было достаточно, чтобы молодой герцог понял всю опасность имеющейся в нем информации. Честно говоря, Гарзу даже не ожидал подобного. Он обнаружил там довольно толстую папку, с наименованием – Великие герцоги! Надо ли вам говорить, что в этой папке была компрометирующая информация, и долговые расписки самых могущественных дворян Империи Рикан? Единственный, чьего имени там не было, это был именно враг молодого герцога, Великий герцог Курраз, глава Тайной службы Империи. Видимо этот старик очень тщательно следил за своим поведением, и поэтому не давал возможности этому старому пауку найти на себя хоть какой-то компромат. К сожалению, это не обезопасило старика от поведения его собственных детей. Задумчиво усмехнувшись, молодой дворянин вспомнил о том, что нашёл там несколько документов, которые могли фактически уничтожить его будущих родственников – Великих герцогов Тирран. Оказалось, что они сделали огромные долги у ростовщиков, через своих слуг и вассалов для того, чтобы хоть немного восстановить своё собственное герцогство. Долги-то они сделали… А вот возвращать деньги не спешили! Чем и воспользовался тот самый граф Жарги! Сейчас, согласно одного документа, который был на руках у Гарзу, эта семья должна была ему сумму равную трёмстам пятидесяти тысячам золотых монет! И эта сумма с каждым днём увеличивалась!

Более того, в этих документах парень обнаружил список ростовщиков, которые со спокойной душой могли перепродать ему подобные расписки, если дворянина это бы заинтересовало. Естественно, что сам Великий герцог Гранур не станет делать подобных покупок. Для этого у него есть вассалы, или слуги. Но лучше направлять туда вассалов! Всё-таки дворянин, который может вернуть ростовщику потраченные им деньги, меньше привлечет к себе внимания, чем чей-то неизвестный слуга. Наверняка Ночная гильдия тут же постарается проследить за ним, и не факт, что не обнаружит того, к кому слуга отнесет эти расписки. Гарзу в первую очередь намеревался выяснить то, не делают ли эти представители дворянства новых долгов? Если так, то они банкроты! И женившись на их дочери, дядя молодого дворянина попадет в кабалу, ведь ему придется выплачивать за них долги! А подобной глупости сделать ему парень не мог позволить.

Кроме того, существовали также документы, которые подтверждали некоторые нелицеприятные факты касающиеся и других семей Великих герцогов Империи. Честно говоря, молодой дворянин сейчас мог легко и спокойно практически уничтожить любой из этих домов, всего лишь обнародовав хотя бы часть этой информации. Особенно ту, которая касалась заговорщиков, старательно финансируемых ещё одним Великим герцогом. Великий герцог Дариг… Хотя этот заговор был давно раскрыт, и большинство заговорщиков давно казнено, но Гарзу отлично помнил то, как Великий герцог Курраз относится к подобным вещам. А значит срока давности произошедшему просто нет. Самое смешное в этой ситуации было то, что этот Великий герцог Дариг сейчас себя старательно позиционировал как лучший друг и союзник начальника Тайной службы Империи. И от этого, честно говоря, остановилось до жути смешно. Конечно молодой дворянин мог бы сейчас попытаться шантажировать этого старика, который фактически не покидал свое родовое поместье. Но помня о том, что он имеет дело с древним стариком, молодой герцог Гранур также помнил еще и то, что у этого старого герцога существует наследник. Этот молодой дворянин был знаменит своими похождениями, а также и непостоянством отношений. Уже одно это заставляло обратить на него пристальное внимание. Всё-таки этот дворянин имел титул Великого герцога. А значит на это нужно было обратить самое пристальное внимание. Тем более, что его семья действительно имела отношение к лагерю врагов дома Гранур. Подобные нюансы выпускать из поля своего зрения молодой дворянин не собирался. Поэтому он намеревался так же, как и других герцогов, взять это семейство под свой плотный колпак. Возможно информация о том, что они попали в руки своих потенциальных врагов и добьет этого старика. Того самого Великого герцога, который когда-то сумел обмануть главу Тайной службы Империи, и избежать наказания за предательство Императора. Возможно! Но молодого дворянина это уже не интересует. Если они себя сразу показали его врагами, то пусть теперь не удивляются тому, что он примет все возможные меры, чтобы уничтожить своих врагов. Кто-то мог бы предложить новому Великому герцогу использовать магию Разума, и сделать таким образом из врагов – друзей… Как уже говорилось ранее, Гарзу не был настолько наивен, чтобы глупо превращать всех своих врагов в друзей. Ведь таким образом он только привлечет к себе ненужное внимание. А вот сделать так, чтобы эти враги стали его го агентами в тылу потенциального противника… Вот это было как раз в его стиле!

Продолжая задумчиво улыбаться, молодой дворянин принялся смотреть на картину, которая раскрывалась сейчас перед его домом, на площади перед Императорским дворцом. Как всегда в обычный день там сновали многочисленные разумные, которые спешили куда-то по своим личным делам. Но Гарзу в первую очередь интересовало не это. Глядя на это суетливое перебегание с места на место большого количества разумных, молодой дворянин ощущал какой-то странный покой в душе. Да, он не забывал о том, что ему нужно старательно планировать все свои действия. Ведь после окончания Академии магии у него фактически не останется на это времени. А значит нужно будет заранее всё как следует обдумать. Сейчас он определил для себя пункты, на которые в первую очередь нужно обратить внимание. А потом уже он начнёт действовать, в зависимости от обстановки. Главное, чтобы сейчас вернулись с удачей его своеобразные агенты из княжества эльфов. Ведь он не просто так направил этих девчонок ограбить собственные архивы и библиотеки семей, чтобы просто добавить в свою коллекцию различных магических манускриптов. На самом деле, таким образом молодой дворянин хотел выяснить то, кто из них будет более продуктивным? А уже потом эти девчонки начнут решать для него различные проблемы, которые наверняка возникнут, когда он вернётся в Академию. В первую очередь, таким образом парень намеревался сделать так, чтобы у него руках появились нити управления некоторыми дворянами. Возможно с помощью этих девчонок он к себе привяжет не только своих дворян – вассалов, но также и каких-либо других разумных, которые могут иметь отношение к правящей элите других государств. Ведь мода на браки с эльфами только-только вошла в свою самую силу. Кроме того, у этих девчонок были также и служанки, имеющие отношение к чистокровным эльфам. Этот вариант молодой дворянин также не собирался оставлять без внимания. Но как уже говорилось ранее, всё будет зависеть от того, насколько результативно они выполнят своё первое задание. А ведь не так-то легко предать собственную семью? А именно этого и потребовал у них молодой дворянин. Ведь иначе назвать то, что он приказал им сделать, просто невозможно. Кроме того, он также ещё не забыл и тот факт, что эти эльфийки старательно предлагали своему молодому хозяину услуги многочисленных служанок, которые также были чистокровными эльфийками, только менее знатными, чем они сами.

Задумчивый взгляд парня скользил по спешащим куда-то людям, совершенно не отвлекая его от собственных мыслей. Если сам новый король эльфов не брезгует подобным способом продвигать свою политику… То чем он хуже? Тем более, что молодой дворянин таким образом не подкладывает своих собственных соотечественников под каких-либо монстров… А ведь эльфы именно так воспринимают людей… Какие-то там монстры, или грязные черви… По-другому их отношение к людям понять просто нельзя. Учитывая всё это, можно было понять, что молодой Великий герцог таким образом даже как-то бережёт людей, не давая им возможности опуститься до уровня эльфов! Смешно звучит, правда? Эльфы… Дети Богов… На самом деле всего лишь какой-то инструмент для самых грязных дел, которые он намеревается поворачивать в личных интересах. Да-да! Вы не ослышались! Именно в личных интересах! Кто-то мог бы попытаться напомнить о том, что молодой дворянин является вассалом Императора, а значит в первую очередь его должны беспокоить интересы Империи. Может быть так и будет, когда интересы Империи не будут пересекаться с личными интересами молодого дворянина… А может быть и наоборот! Если интересы Империи Рикан будут соответствовать его личным интересам! Сейчас, парень отлично понимал, что его интересы практически полностью соответствуют интересам Империи. Но это пока! Сейчас, когда он стал Великим герцогом Гранур, Гарзу действительно нужно думать не только о государстве. В первую очередь, он должен так же думать еще и о своём имении. Мало кто знал, что такие высокородные дворяне по сути представляют из себя королевство в королевстве. Их вассалы пойдут за своим сюзереном куда угодно. Совершенно даже не задумываясь о том, чем это им грозит. Ведь они не предавали своего господина! А значит, имеют полное право поступать так, как велит им клятва вассала. Именно поэтому парню сейчас необходимо срочно обзавестись собственными вассалами, которые будут готовы ради него идти на любые самые кровавые и бесчестные поступки. Кто-то сказал бы, что как может так высокородный дворянин распоряжаться теми, кто ему доверил свою честь? А как распоряжался его честью сам Император? Он хоть немножко задумался о том, как себя будет чувствовать молодой дворянин, семья которого семь десятков лет выживала в противостоянии с семьёй Великого князя вампиров? Учитывая то, на какие жертвы они пошли, и какие жертвы понесли, в результате этого противостояния? Этого Император Ларук почему-то совершенно не стал обдумывать. Он всего лишь так решил, а значит, молодой дворянин имел право теперь думать то, что он хочет. Да, молодой герцог выполнит распоряжение своего сюзерена. Сделав всё так, как тот хотел. Но в результате Император Ларук практически потерял верного себе слугу. Он еще не знал того, что Гарзу ему теперь всего это не простит. Кто мешал Императору принять решение именно так, как его об этом просил молодой дворянин? Правильно, никто не мешал! Но он его принял, и сделал так, что молодой парень теперь вынужден иметь в своей семье представителя кровососов, с которыми его семья враждовала семьдесят лет. Может быть Император Ларук таким образом хотел чего-то достичь. Политика вещь такая! Но парень при этом отлично понимал ещё и то, что в данном случае политика – это не оправдание такому поступку. Ведь Император мог бы найти для этого кого-то другого… Или же попытаться как-либо донести его ситуацию Великому князю Нураду, объяснив то, что подобный брак просто невозможен из-за той самой конфронтации и пролитой крови. Но когда Император сам принял это решение, и поддержал Великого князя, Гарзу ничего не оставалось другого, как с этим всем согласится. Ведь он вассал! Именно поэтому молодому дворянину пришлось просто подчиниться. А это явно не говорило ни о чем положительном в отношениях между вассалом и сюзереном. Парень отлично понимал, что такие мысли до добра просто не доведут. Заговорщиком становиться он не собирался. Ведь какая главная цель у заговорщиков? Захватить власть в Империи, и самим стать во главе её. Молодой герцог Гранур о подобном даже не задумывался. Поэтому, он всего лишь будет теперь выполнять свои обязанности Великого герцога. А в отношении каких-либо других действий, будет очень сильно задумываться на тему того – стоит ли ему проявлять своё прежнее рвение, благодаря которому он стал Великим герцогом? Если бы он был обычным герцогом, возможно у молодого дворянина и была бы причина для того чтобы бы проявлять какую-то сноровку… Старание выслужиться… Ведь тогда у него ещё была бы какая-то цель. Хотя, честно говоря, становится даже герцогом парень особо не желал. Если бы не его соседи, которые по совершенно надуманной причине решили объявить молодому дворянину войну… Именно поэтому у парня просто не было выбора, потому что ему нужно было принять все возможные меры для того, чтобы обезопасить свои собственные земли. И как результат, ему пришлось это сделать довольно кровопролитным способом. А уж когда он получил в свои руки территории врагов, то уже отдавать их обратно не было никакого смысла. Парень превосходно понимал то, что если он совершит подобную глупость, то навсегда станет посмешищем среди дворян Империи Рикан. Ещё бы! Стоило ли начинать войну, чтобы потом всё просто отдать? Подобные действия были бы очень глупыми, и в таком случае парень бы просто опозорился до невозможности. Естественно, что ничего подобного делать Гарзу просто не собирался. А значит ему нужно было жить и вести себя так, как обычно это делают благородные дворяне Империи. Если уж захватил земли у врага, то старайся их удержать любым доступным способом. Тем более, что в этом случае практически все дворяне Империи Рикан поняли то, что этот парень всегда сумеет ответить на агрессию, и при этом будет категорически не против получить от них в подарок собственные земельные наделы подобных умников. Одно это уже заставило практически всех благородных людей Империи очень сильно задуматься по поводу своих будущих действий в отношении нового Великого герцога. Может быть они и надеялись когда-нибудь рассчитаться с тем, кто сумел их обскакать на поприще служения Императору? Это было бы неудивительно, учитывая всю ту ненависть и злобу, которая буквально пропитала Императорский дворец. Именно поэтому молодой дворянин намеревался любым возможным способом в первую очередь защитить свою семью. Именно своя семья стояла у него теперь на первом месте. А уж потом всё остальное!

Снова тяжело вздохнув, молодой дворянин задумчиво хмыкнул. Что поделаешь, но теперь при словах – своя семья, ему приходится в первую очередь думать о том, что он будет делать со своей так называемой молодой невестой, которая на самом деле гораздо его старше? Ведь он отлично знал то, что эту вампирессу послали в Академию магии только тогда, когда её возраст достиг не меньше двухсот – двухсот пятидесяти лет. Что поделаешь, но так поступали обычно эльфы и вампиры. Все существа их рас, которые не достигли этого возраста, считались ещё слишком молодыми и неопытными, чтобы их могли куда-то посылать. Хотя как можно назвать молодой и неопытной женщину, которая достигла подобного возраста? Парень этого просто не знал! Но он уже заранее понимал то, какие проблемы получит вместе с этой наглой, и довольно вредной девчонкой. Именно поэтому молодой герцог намеревался заранее предусмотреть любое возможное развитие событий в данном вопросе. Вплоть до провокации. Если он поймёт, что она появилась в его семье только для того, чтобы вредить, то пусть не удивляется тому, что молодой дворянин предпримет все возможные меры, чтобы от неё избавиться. И этот вопрос сейчас будет стоять первым на его повестке дня!

Эльфы

Дворец бывшего Великого князя, который сейчас стал королем эльфов, был непривычно тих и пустынен. Все благородные эльфы, которые имели возможность сбежать в свои родовые резиденции, постарались этой возможностью воспользоваться, чтобы не попадаться на глаза тому сумасшедшему существу, в которого медленно, но верно превращался король эльфов. Этот древний двухтысячелетний эльф, действительно всё больше и больше сходил с ума. Не так давно он превратил нескольких молоденьких эльфиек в монстров, только за то, что они тихонько стояли за ширмой и хихикали, старательно обсуждая какого-то стражника. В чём была вина этих девушек, король эльфов даже не хотел знать. Ему было достаточно знать то, что они каким-то невероятным способом его рассердили. И то, что сейчас происходило в этом здании, очень сильно напоминало обычное безумие разумного, в чьи руки попала могущественная сила. Иначе назвать артефакт скипетр короля, которым так яростно манипулировал этот монстр в эльфийском обличии, было просто невозможно. Самым страшным во всём происходящем было то, что никто не мог как-либо противостоять этому существу. Даже жрецы Великого леса теперь просто боялись показываться ему на глаза. Ведь король уничтожил главного жреца, совершенно не задумываясь о том, что он делает. Более того, все монстры, которых он создавал с помощью этого древнего артефакта, отправлялись новым Владыкой леса как раз к Великому дубу, который был тем самым источником силы для большинства жрецов. Хотя многие придворные короля эльфов и роптали, видя это безумие, но как-либо его остановить или помешать этому старому эльфу, никто из них даже не пытался. Ведь все они хотели жить. Жить! Но жить им хотелось как обычным разумным существам, и желательно как эльфам. А не как монстрам, которые будут бегать вокруг древнего дуба, старательно разыскивая тех, кто нарушает приказы короля эльфов. Поэтому практически все придворные, которые просто не могли покинуть дворец, сейчас затаились. Они прятались! Прятались от того, кто должен был быть для них воплощением справедливости и власти. Может быть кто-то из этих эльфов и мог сейчас задумываться о том, что в результате того, что появился этот, называемый многими из них проклятый артефакт, их народ теперь рухнул в пучину злобы и ненависти. Да, многие эти эльфы превосходно слышали историю о том, что этот артефакт пять тысяч лет находился в руках нежити, в которую превратилось тело короля древних эльфов. И именно поэтому этот артефакт сейчас пронизывала тёмная энергия Смерти, благодаря которой король эльфов и мог творить свои бесчинства. Кто-то даже поговаривали о том, что Арнириир пытается таким образом очистить артефакт от темной силы. А как её из него убрать, если не использовать? Ситуация осложнялась тем, что артефакт древних эльфов содержал в себе очень много этой силы. Видимо тварь, в которую превратился древний король, тысячи лет её накапливала в этом артефакте. Может быть тогда, когда король эльфов всё-таки очистит скипетр короля, в этот артефакт начнёт набираться настоящая сила Природы? Той самой Природы, которая буквально пронизывает эльфов и всю их жизнь? Многие из тех, кто всё-таки успел сбежать и выжить, потом шепотом передавали друг другу слухи о том, что видимо поэтому дочь бывшего Великого князя, а ныне короля эльфов Арнириира, теперь категорически не желала появляться на территории княжества, так как скорее всего опасалась этого самого безумия, охватившего её отца. Даже слуги, которые были вынуждены находиться во дворце, теперь боялись входить в зал, где был расположен трон этого сумасшедшего короля. Раньше, время от времени, происходили страшные случаи, когда какой-нибудь слуга попадался на глаза королю, и тот внезапно, неизвестно по какой причине, превращал его в монстра. Сейчас же король эльфов сидел задумчиво в своём зале, не сходя с трона, и вертел в своих руках этот артефакт. Какие мысли роились в его голове, слуги не знали. Они знали только то, что этот старый эльф наверняка сейчас размышлял над тем, как одним ударом уничтожить всех представителей расы эльфов! Других мыслей после его действий им в голову просто не приходило.

Арнириир задумчиво рассматривал древний артефакт, который держал в руках. В первую очередь старого эльфа, ставшего королём благодаря этой странной безделушке, беспокоило то, что он не выполнял всех своих функций. Но ведь это был скипетр короля! И он должен был делать так, как говорилось в легендах… Брать в себя силу всего народа эльфов, и Природы, которая с ними связана. А значит, чем больше он использовал этот артефакт, тем быстрее сила Смерти должна была замениться в нем силой Природы. Надо ли было говорить о том, что у Арнириира были просто огромные планы на этот артефакт, когда в нём будет сила Природы? Но как он ни старался, результатов не было. Точнее, один результат был! Сила Смерти постепенно уходила из этого артефакта. Но проблема была в том, что сила Смерти не заменялась ничем! Абсолютно ничем! А это означало то, что этот артефакт на самом деле всего лишь накопитель, который содержал в себе силу, которую в него старательно кто-то направлял. Вполне возможно, что это был тот самый древний король эльфов. Иначе понять то, откуда могло взяться такое огромное количество энергии Смерти, было просто невозможно. Да, если всё было так, как рассказывал тот самый молодой дворянин, раздобывший этот артефакт на территории Проклятой пустоши, то в этом не было ничего удивительного. Пять тысяч лет в руках Архилича, любой артефакт превратят в подобное чудовищное оружие. Но тогда старый эльф не мог понять главной проблемы, откуда взялись все эти легенды про то, что этот артефакт самостоятельно наполнялся силой Природы, и питался от силы народа, чей представитель держал его в руках? Да, Арнириир превосходно понимал то, что накапливая силу в этом артефакте он действительно сможет наносить могущественные удары по противнику. Только вот где брать эту силу? Ведь её и так осталось не так уж и много этом скипетре. Учитывая то, что в первое время Арнириир старательно пытался её тратить, чтобы освободить артефакт от присутствия энергии Смерти. Только тогда, когда король эльфов понял то, что может в любой момент остаться без этой могучей силы, которая помогла ему захватить власть в княжестве раз и навсегда, он остановился. И теперь задумчиво пытался найти способ, чтобы хоть как-то её восполнить. Он отлично понимал то, что без работающего артефакта в руках он недолго будет королем. Скорее всего, все княжеские семьи объединятся против того, кто успел себя зарекомендовать бессердечным монстром, старательно уничтожившим своих конкурентов и врагов, прямо на глазах у сотен присутствующих.

Размышляя над этой странной ситуацией, в которую он попал, Арнириир всё чаще и чаще мыслями отправлялся к этому странному дворянину Империи, который вернул ему этот артефакт, совершенно не задумываясь о тех последствиях, что могут ждать его расу после такого поступка. Ведь этот молодой дворянин наверняка заранее знал то, что этот артефакт всего лишь огромный накопитель невероятной силы. А когда эта сила в нём просто закончится, то нужно будет его чем-то наполнять. Но вот чем именно можно наполнить подобный артефакт, старый эльф не знал. Возможно ему нужно будет сейчас всё-таки попытаться найти общий язык с Великим лесом? Как это бы абсурдно не звучало, но он отлично понимал то, что говорить с жрецами о подобном, для него бессмысленно. Эти представители расы эльфов лучше постараются припомнить ему то, как он расправился с главным жрецом Великого леса. Естественно, что узнав о его проблеме, они тут же попытаются с ним рассчитаться за всё произошедшее. А учитывая то, что к этому тут же подключатся и все остальные благородные эльфы, то тут уж можно сразу понять то, что весь род бывшего Великого князя Арнириира будет просто уничтожен. Тогда остаётся только радоваться тому, что его дочь сейчас стала так называемой наложницей у молодого дворянина, который находится на территории Империи Рикан. Хотя надо сразу предположить и то, что убийцы эльфов наверняка попытаются достать и её, после того, как уничтожат его самого. В данном случае, ничего родственного или отеческого старик к девушке не чувствовал. Наверняка девчонка уже опозорила его семью тем, что стала своеобразной подстилкой для этого молодого и наглого дворянина, который старательно демонстрировал эльфам свою ненависть и презрение. Именно поэтому каких-либо посторонних эмоций в отношении этой девчонки, которая сейчас даже не приезжала домой из Академии, старый эльф не ощущал. Единственное, за что он переживал, так это была та самая власть, которую он с каждым днём всё больше терял. Это выражалось в том, что придворные старательно пытались его избегать, прячась и даже уходя из дворца. Не говоря уже о других благородных эльфах, которые просто отправились по своим домашним резиденциям. Одно это уже говорило о том, что его просто не уважают как правителя государства! Так как все эльфы обычно должны были демонстрировать своему хозяину и господину свою верность и преданность. Самое интересное для старого эльфа было в том, что он из-за этого артефакта практически забросил все свои политические интриги, которые старательно продвигал в человеческих государствах. Ведь он хотел всего лишь, чтобы эльфы властвовали на этих землях. Властвовали, и ни в чём не нуждались. Да, никто не спорит, Арнириир надеялся навсегда остаться правителем этого мира. А так ещё его бы называли, если бы в этом мире жили только эльфы? Ну тех рабов, которые будут обслуживать эльфов, никто не считает за разумных существ. Ведь рабы же всё равно будут нужны? Не эльфов же делать рабами!

Размышляя на такие глобальные темы старый эльф совершенно не обращал внимание на время. Он мог сидеть целыми днями и ночами на своём троне, рассматривая внимательно в своих руках этот артефакт, и пытаясь найти ответы на многочисленные вопросы. Но вопросов становилось всё больше… А ответов не было! Поэтому многие вопросы этот старик просто откладывал на потом. На потом, когда у него будет возможность решать эти вопросы так, чтобы он совершенно не задумывался о том, что в любой момент может потерять власть… и жизнь… Дело в том, что в последнее время Арнириир уже устал размышлять на различные темы и вопросы. Он просто хотел получить то, что должно было быть его собственностью. А он хотел всего лишь весь мир!

Тяжело вздохнув, Арнириир заметил, что за окном снова наступило утро. То самое утро, когда можно было попытаться что-либо предпринять. Поэтому он просто встал и пошел прочь из тронного зала. Все попадавшиеся навстречу эльфы, старательно прятались, понимая то, что они могут в любой момент попасть под его плохое настроение. Но даже попадать и под его хорошее настроение, эльфы также не хотели. Многие из них могли задаваться вопросом о том, куда же направился тот, кто считал себя Владыкой мира и королем эльфов? Но старик абсолютно не пытался как-либо афишировать место, куда он шёл. А он шел к Великому дубу! Если Великий лес хочет получать пищу от эльфов, то ему придётся пойти навстречу королю, который может решить этот вопрос! На губах старого эльфа блуждала странная, словно сумасшедшая улыбка. И от этого всем тем, кто попадался ему навстречу, становилось страшно. Честно говоря, за последнее время, его придворные уже совершенно забыли то, как они когда-то обсуждали различные политические дрязги в чужих государствах. Сейчас они в первую очередь переживали за собственные жизни! А их жизни напрямую зависели от того, кто сейчас нес в руке странный тёмный жезл, пылающий силой Смерти…

Великий дуб

Голод… Жуткий голод… Всем своим существом он ощущал то, что ему категорически не хватает еды. Любой еды! Он хотел есть! Раньше, к нему приходили и просили помощи в обмен на еду. Он осознал себя не так уж и давно, по местным меркам едва ли три – три с половиной тысячи лет прошло. Для такого существа как Великий дуб это не было сроком. Тем более, что благодаря обильной еде он мог расти дальше, и развиваться. Его корни и дочерние деревья фактически пронизывали весь Великий лес. Мало кто обращал внимания на то, что даже меллорны были вынуждены потесниться, из-за за того, что по всему лесу стали появляться ростки дуба. Казалось бы что скоро весь этот лес станет одним Великим дубом. И тогда бы в один прекрасный момент он бы наелся так, что смог бы захватить весь этот мир. Достаточно было бы просто съесть всех тех, кто проживал на территории этого мира. Ситуация немного усугублялась тем, что эти существа по какой-то причине внезапно перестали его кормить. И тогда Великому дубу пришлось тратить свои силы и энергию на охоту за едой. Сначала он не хотел афишировать того, что охотится на землях Великого леса. Поэтому его корни хватали разумных существ, которые называли себя его детьми, как можно дальше от основных поселений. Но потом они, видимо поняв опасность подобных прогулок, перестали далеко отходить в одиночестве. Хуже всего было то, что даже те разумные, которые ему служили, и в обмен на его каплю силы давали ему еду, по какой-то причине просто исчезли. Потом, через некоторое время, Великий дуб понял эти причины. Возле него поселилась целая стая каких-то странных тварей. Они отдавали силой Смерти, той самой силой, которой питался и он сам. Ситуация осложнялась тем, что этих существ Великий дуб съесть не мог. Хотя они и могли попасть в его корни, но пищи для него в них не было никакой. Ведь в этих существах уже не было жизни, и силы, которые обычно были в тех разумных, которые посвящали свою жизнь Природе. Именно поэтому древний дуб был вынужден сейчас голодать. И из-за этого некоторые ростки, которые начали уже покорять территорию Великого леса, сейчас просто погибали. Погибали из-за недостатка силы. Всё это произошло из-за того, что появился древний артефакт, благодаря которому правитель этой местности решил показать свою власть. Это уже Великий дуб узнал позже. Когда один из жрецов, который ему служил, с большим трудом прорвался к своему покровителю. Этот идиот думал о том, что Великий дуб сумеет его защитить. Он бы его защитил, если бы за ним гнались обычные разумные существа. Или же какое-нибудь живое существо в виде хищника. А вот мертвецов останавливать Великий дуб не умел. Не умел, да и не мог. Ведь он ощущал с ними какое-то странное родство. И от этого древнему растению становилось не по себе. Кто же мог создавать таких существ? Самое странное было в том, что в вожаке этой стаи, самом сильном и могучем существе, которое старательно охотилось возле Великого дуба, он узнал старого жреца, который больше всех получал от него силы. Осознав это старый дуб вспомнил о том, что когда-то, не так давно, он услышал Зов этого жреца, который пытался попросить у него силы. Но Великий дуб решил, что без еды он не будет давать силу своим последователям. Может быть в этом и была его ошибка. Судя по всему, этот жрец хотел получить эту силу для того, чтобы защититься. Уже потом Великий дуб понял, что со временем этот жрец наверняка бы компенсировал ему все затраты, и даже больше того. Ведь этот старик уже фактически стал придатком его корней. Он советовался с Великим дубом буквально обо всём. Иногда растению даже становилось немного не по себе, когда приходилось давать советы, касающиеся каких-нибудь семейных дел. А какие советы могло дать хищное растение разумному существу, для которое для него всего лишь является пищей? Естественно, что ничего хорошего он ему посоветовать не мог. Максимум то, чтобы жрец скормил ему собственную семью. И тогда проблем никаких не будет. Но по какой-то причине этот старик всё ещё продолжал сопротивляться. Ведь он ещё не полностью стал придатком Великого дуба. Когда это произойдет, судьба этого народа будет предрешена… Так по крайней мере думал Великий дуб до того времени, пока правитель этой местности не уничтожил самых сильных его жрецов. И теперь Великому дубу приходилось голодать. Когда он попытался сам охотится на местных жителей, выяснился очень неприятный факт. Узнав об этом, правитель этих земель просто прошёлся по лесу и старательно уничтожал его детей, выжигая одно растение за другим. Хуже всего было то, что Великий дуб не мог сопротивляться подобным действиям. Ведь он мог защитить пока что только самого себя. А своих детей защитить не мог по тому, что они были еще слабы. Эти ростки могли охотиться на жителей, и передавать ему полученную силу от убитых существ. Но на большее они были неспособны. Именно из-за этого Великому дубу пришлось подобрать корни, и затаиться. Сейчас он очень экономил свою силу понимая то, что это может продлится долго. Ведь местному повелителю земель уже было две тысячи лет, и мог он прожить ещё столько же. А вот Великому дубу с его затратами силы прожить столько вряд ли получится. Ведь одной из его обязанностей было защищать Великий лес. И поэтому ему приходилось тратить часть своей силы на эти проклятые меллорны, которые по сути были всего лишь сосредоточением энергии. Они собирали энергию, благодаря которой Великий лес мог удерживать свою границу, не пропуская на её территорию кого-то постороннего. В этом и была самая главная загадка Великого леса. Если бы хоть кто-то об этом узнал, то он тут же бы постарался уничтожить именно меллорны. А с каждым потерянным этим деревом Великий лес слабел. Лес слабел, зато Великий дуб набирал силу. Но живущие в этих лесах этого не понимали. И поэтому ему приходилось долгое время скрывать свою сущность. Но теперь уже было поздно.

Единственное, на что он мог сейчас надеяться, так это было то, что местные властитель всё-таки поймёт свою ошибку и придёт к Великому дубу на поклон. Разум этого странного существа сейчас требовал пищи, и он понимал, что этому разумному, придётся за всё это заплатить. Ведь Великий дуб прощать не умел. Но и достать сейчас своего врага растение просто не могло. Именно поэтому он мог сейчас только мечтать о подобной мести. Что за каждую свою каплю своей силы он будет брать десятки… Сотни жизней этих лесных жителей! И только эти мысли помогали существу не сойти с ума и удерживали от глупостей. Так как Великий дуб отлично понимал главную проблему, которая сейчас у него возникла. Правитель этих земель наверняка не простит ему если Великий дуб вздумает снова самостоятельно охотится на этих землях. А значит можно ожидать и массовой вырубки его детей. Точно так же, как этот лесной житель устроил после того, как Великий дуб всего лишь немного перекусил. Ну съел он пару патрулей этих лесных жителей… Ну что в этом такого? Ведь он всё это время защищал их, и давал силу их Великому лесу на защиту своих территорий! Неужели им жалко было его просто подкормить? Как он уже не ждал того, что они начнут скармливать ему своих магов Природы! Хотя для него эта пища была сродни лакомству. Когда был жив старый жрец, Великий дуб обещал в обмен на подобную услугу предоставлять этому старику много силы. Хотя сказать, что они получат много силы, было немножко нечестно. На самом деле Великий дуб давал им всего лишь каплю своей силы. Но для этих существ этого было достаточно. Ведь они думали, что Великий дуб предоставляет им возможность использовать всю свою силу. Именно благодаря этой хитрости это растение-паразит и могло существовать так долго и получить свой собственный разум. Но честно говоря, лучше бы этот разум находился где-нибудь в другом месте. Сейчас буквально все его мысли были заняты ощущением голода. А знаете, как из-за этого можно сойти с ума? Ведь это произойдет довольно быстро! Даже те же люди, из-за голода могут пойти на самые страшные безумства. Бывали даже случаи людоедства, когда люди просто голодали. А что уже можно было сказать про то существо, которое живёт благодаря тому, что забирает чужие жизни? Чужие жизни, и чужую силу? Оно ощущает голод гораздо сильнее, чем все люди вместе взятые.

Внезапно в окружающем пространстве Великого дуба что-то изменилось. Он почувствовал то, как стая охраняющих его тварей, бросилась куда-то в сторону. Видимо появился ещё какой-то умник из смельчаков, которые надеялись получить от Великого дуба хоть каплю его силы. Но они не понимали того, что Великий дуб не мог больше тратить свою силу на их идиотские просьбы. И поэтому он принял решение о том, что любой подошедший к нему разумный будет им съеден. Сейчас он мог рассчитывать только на то, что этот умник, появившийся поблизости, всё-таки сумеет к нему подобраться. И тогда Великий дуб сможет поесть… Совершенно внезапно, Великий дуб понял, что ситуация далека от идеала. Твари не нападали на того, кто к нему приближался. Они его сопровождали! Неужели сам правитель местных земель решил приблизиться к Великому дубу, чтобы снова позлорадствовать? Ведь он уже так делал, когда пришёл к Великому дугу, и нанес ему несколько ударов из своего древнего артефакта Смерти. Удары были настолько сильными, что даже Великий дуб потерял несколько ветвей, и кусок коры, который отлетев оголил его сердцевину. Именно так местный правитель показал Великому дубу то, что его сила способна уничтожить древнее растение. И теперь Великому дубу приходилось прислушиваться к мнению этого разумного. Ведь он хотел жить! Жить… И есть! Честно говоря, есть Великий дуб хотел даже больше, чем жить…

– Я знаю, что ты меня слышишь! – Проговорил правитель земель, приблизившись к древнему растению, и задумчиво посматривая на него, продолжил говорить. – Я предлагаю тебе договор! Мне нужно, чтобы ты давал мне свою силу, а взамен, я так уж и быть… Начну тебя подкармливать! Запомни, чем больше дар силы, тем больше я дам тебе еды… Если ты будешь со мной себя вести также, как вёл себя со жрецами, то мне будет проще тебя уничтожить! У тебя есть какие-то предложения?

Если бы Великий дуб знал то, что такое зубы, то он бы сейчас ими заскрежетал от ярости. Этот разумный обнаглел настолько, что позволял себе подобное? Он ставил Великому дубу условия? Более того, этот разумный угрожал Великому дубу, давая ему понять, что он в отличии от жрецов, отлично понимает то, как Великий дуб их использовал! Но мысль о том, что он может получить наконец-то еду, заставила Великий дуб сдержаться, и не наделать глупостей. Ведь он мог сейчас напасть на этого правителя! Мог! Но ситуация усугублялась тем, что подобным образом Великий дуб только бы подставил самого себя. Ведь он отлично чувствовал этот тёмный артефакт, который тот держал в своих руках. Более того, Великий дуб также дополнительно ко всему чувствовал и силу, которая бушевала в этом артефакте. Да, её стало меньше. Но даже этой силы хватило бы, чтобы одним прямым ударом уничтожить Великий дуб. Что поделаешь, но растение не могло использовать запасы силы Великого леса. А если бы это было возможно, то тогда бы ему были бы не страшны все эти разумные. Они бы буквально в мгновение ока ушли бы в его корни. Поэтому растение отлично понимало так же ещё и то, что даже если этой силы и не хватит, чтобы его уничтожить, её хватит на то, чтобы смертельно повредить его ствол. И тогда Великий дуб просто погибнет не имея возможности питаться, так как все его силы будут просто брошены на попытку выживания.

– Так что ты мне ответишь? – Видимо у этого лесного жителя, который сейчас правил этими землями, терпения было ещё меньше чем у Великого дуба. – Отвечай на мой вопрос? Либо ты помогаешь мне, и тогда я так уж и быть кормлю тебя… Либо ты мне просто не нужен, и тогда я буду наблюдать за тем, как ты сохнешь и гибнешь… Ведь без еды ты просто прекратишь своё существование буквально через пару сотен лет. Учитывая то, сколько тебе нужно было пищи в последнее время.

Ещё раз мысленно заскрежетав корой от злости, Великий дуб медленно вырастил возле себя небольшой дубок, который отпав от центрального ствола, медленно превратился в какое-то подобие скипетра. Точно так же, как и этот артефакт, который в своей руке держал правитель этих земель. Великий дуб надеялся таким образом дать ему силу, в обмен на пищу. Всё-таки этот лесной житель в чём-то был прав. Сейчас, после того как он питался благодаря подношением жрецов, Великий дуб не имел возможности нормально есть. И именно благодаря этому его голод с каждым днём усиливался. Ему нужна была пища! Именно в том объеме, который он хотел. Великий дуб отлично понимал то, что этот разумный не даст ему пищи в нужном объёме. Ведь он, скорее всего, будет стараться получать от Великого дуба максимум, давая минимум. Точно также, как когда-то поступал и сам Великий дуб. Это ли не ирония судьбы?

– Ну вот… – Усмехнувшись, древний правитель этих земель поднял получившийся из ростка скипетр, и внимательно его осмотрев, нагло усмехнулся. – Теперь, ты будешь делать то, что я скажу! Если же нет… Ты не хуже меня знаешь, что произойдет! Я буду тебя кормить, но сначала ты дашь мне свою силу! Теперь всё будет именно так! Хочешь есть… Дай мне силу! А уже потом я буду давать тебе еду!

Великий дуб был вынужден с этим согласиться. Ведь выбора-то у него особо и не было. Этот разумный оказался хитрее, чем все другие. Лишь одна мысль не давала ему покоя. Великий дуб сожалел о том, что когда-то жрецы не успели скормить его корням представителей этой семьи. Ведь в них кроме хитрости и наглости была еще и довольно большая сила Природы. А дочь этого наглеца была очень сильным магом. Именно её сила должна была значительно увеличить возможности древнего растения. Хотя… Вполне возможно, что именно эта попытка жрецов скормить представителей его семьи корням Великого дуба, и стала тем самым действием, которое подтолкнуло этого разумного на конфронтацию с жрецами. Подумав об этом, Великий дуб тихо, но злобно скрипнул своими ветвями. Возможно когда-нибудь он всё-таки рассчитается со своим врагом. А иначе, называть это разумное существо, которое решило использовать его голод против него самого, Великий дуб просто не мог. Враг! Враг находится рядом с ним! Враг питается его силой! И от этого Великому дубу становилось только больнее… Больно… Как больно…

Слуги

В архиве в это время суток было темно и тихо. Если бы кто-то прислушался, он бы заметил, что в этой тишине что-то происходит. Если бы здесь появился тот самый древний старик – архивариус, он бы заметил нарушителя спокойствия, который старательно сейчас пытался перебирать свитки, и древние манускрипты в поисках чего-то только ему известного. Если присмотреться, то можно было бы заметить, что под странной и балахонистой накидкой явно просматривается тонкая и стройная фигура девушки. Хуже всего было то, что эта молоденькая эльфийка была вынуждена заниматься воровством в архиве своей собственной семьи. Арниирина совершенно не ожидала того, что однажды в своей жизни она станет всего лишь рабыней для обычного человека. Вы можете себе такое представить? Эльфийка стала рабыней! Тем более, девушка которая принадлежала к одной из княжеских семей? Да, Арниирина до сих пор забыть не могла тот позор, который сопровождал её унижение в Академии магии людей. Но сейчас ей было просто невозможно ничего противопоставить этому странному человеку, который сумел вынудить молоденькую девушку произнести страшные слова. Это были слова личной вассальной клятвы. Для обычного человека может быть в этом не было ничего странного. Ведь люди и были созданы в качестве рабов для великих и могущественных эльфов. Но то, что раса хозяев внезапно начнёт становиться рабами, такого кошмара не мог предположить никто. Тем более, этого не могла себе предположить Арниирина, единственная дочь патриарха этого дома. Дома Белой розы! Самый главный кошмар их семьи воплотился в жизнь. Но ужас был не только в этом. Возможно девушка бы и попыталась найти какой-либо выход из этого положения. Ведь ситуация была явно недвусмысленной. Но сейчас их семья находилась в опале. Её отец, бывший патриарх дома Белой розы, был казнён лично самим королем эльфов. И теперь один из монстров, которые охраняли Великий дуб, мог при встрече напомнить девушке о том, что он был когда-то её отцом. Ведь эти монстры продолжали бегать в той самой одежде, а вернее в её обрывках, в которую они были одеты, когда король эльфов их казнил. Хотя назвать это издевательство казнью было просто невозможно! Ведь он просто превратил этих живых эльфов в монстров! Это ли не ирония судьбы? Её отец всегда говорил своей дочери о том, что их дом станет самым Великим домом в княжестве эльфов? А потом и в этом мире! Ужас был в том, что нынешний король эльфов оказался гораздо хитрее, чем её отец. Этот мерзкий старик умудрился где-то найти древний артефакт – скипетр короля! Этот артефакт сосредотачивал в себе огромную силу, и позволял своему хозяину совершать ужасные вещи. Теперь девушка верила в то, о чём говорилось в древних легендах, когда в них упоминался бывший король Империи древних эльфов. Тот тоже совершал страшные вещи, превращая своих придворных просто так, по собственному желанию, в разных чудовищ. Только сейчас Арниирина задумалась о том, что возможно именно сам артефакт действует так на своего хозяина. Ведь он содержал в себе просто невероятный объем энергии Смерти. И сейчас, когда она всё это отлично понимала, ей становилось ещё страшнее. Возможно именно поэтому родная дочь короля, княжна Ланариали, и сбежала из княжества. Сейчас девушка фактически не покидала женское общежитие Академии магии, даже на каникулы. И в этом была самая большая странность… Кто же мог так выдержать вдали от Великого леса такое долгое время? А девушка не была дома уже больше полутора лет. И именно это говорило о том, что видимо Ланариали заранее знала все эти нюансы. Но откуда княжна могла всё это знать? Конечно никто из них не мог как следует даже понять происходящего. Но этого и не было нужно. Так как у неё, так же как и у девяти её товарищей по несчастью, сейчас был приказ хозяина. Приказ был однозначный! Собрать все самые древние фолианты из своих архивов, касающиеся магии Природы, которой так были знамениты эльфы. Проблема была в том, что это было не так-то легко сделать. Хищение подобных материалов из архивов тут же заметит архивариус. А значит проблем у девушек могло появиться просто немерено. Именно поэтому Арниирина сделала всё немного хитрее. Она заранее прошлась по магазинам столицы Империи Рикан, скупая самые различные свитки и манускрипты, которые даже могли не иметь никакого отношения к магии. Главное было то, чтобы все эти манускрипты с виду были похожи на древние книги эльфов. И теперь ей было по крайней мере, чем подменить настоящие книги. Да, девушка не забывала того, то рано или поздно правда откроется. Но весь расчет был на то, что к тому времени её самой здесь уже не будет. Как ни страшно было это признавать, но Великий лес внезапно перестал быть безопасным местом для эльфов. Тем более для тех, кто попал в опалу. Если бы Арниирине удалось выполнить приказ короля эльфов раньше, и добиться нужных результатов, то тогда она могла бы спокойно вернуться на территорию княжества для того, чтобы когда-нибудь отомстить за позор своей семьи. Ведь девушка не забыла о том, как просто за обычное замечание, был казнён её отец. Значит ей было нужно отомстить! Конечно, Арниирина могла бы попытаться отомстить и дочери Великого князя Арнириира, нынешнего короля. Но какой смысл с той девчонки, которая и так находится практически в изгнании? Нет! В этом нет никакого смысла! Вот если бы она так же как и все эльфийки возвращалась домой, и жила вместе со своим сумасшедшим стариком, то тогда в подобных действиях мог существовать какой-то смысл.

Тяжело вздохнув, молоденькая эльфийка замерла и прислушалась к обстановке в архиве. Судя по всему, в ближайшее время этот архив всё равно попытаются забрать. Мало ли кто может проявить к нему интерес? Даже те же княжеские семьи, которые до сих пор не попали в опалу, наверняка попытаются усилить свои знания за счёт другой семьи, у которой уже нет патриарха. По сути, главой семьи должна была стать его единственная дочь. Но Арниирина превосходно понимала то, что в данном случае она всего лишь навлечет на себя новые беды. Ведь король эльфов Арнириир, когда казнил её отца, недвусмысленно заявил о том, что дом Белой розы уничтожен! В этом ничего удивительного не было. Ведь дом эльфов без патриарха обречен на вымирание. Никто не будет иметь с ними дело, и никто не будет заключать какие-либо договора или союзы. Ведь подобное мог сделать только патриарх! А его у них больше нет.

Подумав об этом, Арниирина с большим трудом сдержала слёзы. Она уже отлично знала, что архивариус их семьи уже несколько раз отправлялся на встречу с таким же архивариусом другой семьи, Красной гвоздики. А значит, этот старый хитрец наверное пытался договориться о слиянии архивов семей. Да, девушка помнила о такой процедуре. В результате, семья Белой розы раз и навсегда войдет в семью Красной гвоздики. Кто-то мог бы сказать девушке, что таким образом она только может вернуть себе возможность спокойно жить. Вы не знаете законов эльфов, если заявляете подобное! Все, кого семья так примет, становятся безродными слугами! А она служанкой становится не хотела! Достаточно того, что Арниирина и так, по своей глупости, дала клятву личного вассала человеку. И теперь была вынуждена выполнять приказы этого дворянина, которого даже мысленно она теперь не могла оскорбить. Тряхнув длинными локонами, девушка задумчиво посмотрела вдоль полок, на которых стояли многочисленные книги. Сейчас у неё не было выбора, и нужно было срочно собрать самые важные книги. Ведь при слиянии архивов, их архивариус станет всего лишь помощником архивариуса семьи Красной гвоздики. А вот она будет вынуждена стать обычной служанкой. Естественно, что девушки из этого дома наверняка постараются ей припомнить все обиды, и какие-то выдуманные оскорбления. Выдуманные, потому что девушка до сих пор не считала себя в чём-либо виноватой. Как она могла кого-либо оскорбить, если всего лишь говорила им в лицо правду? Конечно, в при таких обстоятельствах кто-то мог бы подсказать девушке, что она могла тогда и не мучиться с покупкой самых различных бредовых свитков, чтобы подменить настоящие манускрипты. Но дело в том, что архивариус сразу же обратит внимание на пустующие полки. А значит нужно сделать так, чтобы при слиянии архивов, когда архивариус Красной гвоздики будет проверять те книги, которые архивариус их семьи будет передавать ему, и обнаружил то, что самые важные книги их семьи на самом деле представляют из себя какие-то кулинарные рецепты, или же бредовые рассказы и легенды людей. В этом случае он даже не будет пытаться разобраться в том, кто виноват в произошедшем. Провинившийся архивариус тут же попадёт в положение раба. И в результате сам проклянет себя за то, что решил пойти на это слияние. Подумав об этом, девушка злобно усмехнулась. Всё-таки таким образом она хотя бы хоть кому-то сможет отомстить за позор своей семьи.

Отлично всё это понимая, Арниирина уже собрала всё самое ценное в своих личных покоях, и личных покоях патриарха. Как любимая дочь своего отца, девушка имела возможность беспрепятственно входить в его дом. Кроме того, девушка старательно собрала всё самое ценное, включая даже казну их семьи. Это было возможно благодаря тому, что и у неё, и у её отца в личных комнатах хранились такие артефакты как походная сума. Именно с помощью этих артефактов девушка надеялась вынести всё возможное и невозможное из Великого леса.

Может быть когда-нибудь ей удастся возродить Великий лес где-нибудь как можно дальше. Девушка помнила о том, что тот, кто может вырастить хотя бы несколько меллорнов, становится при них своеобразным жрецом. Именно на это сейчас девушка и рассчитывала. Она надеялась на то, что несколько ростков меллорнов, которые она с собой также увозила, всё-таки ей удастся прорастить где-нибудь поблизости от родового замка того самого дворянина, который теперь был её хозяином.

Подумав об этом, молодая эльфийка загадочно усмехнулась своим мыслям. Хотя усмешка эта была не сильно весёлой. Она превосходно понимала то, что этот парень относится к эльфам как к каким-то неполноценным существам. Он, не скрывая своей злобы, называл их ушастиками! Естественно, что Арниирину подобное отношение злило. Но она также помнила и то, как люди относятся к молоденьким эльфийкам. Каждый человек мечтает о том, что когда-нибудь в его постели окажется эльфийка. Даже если она будет при этом просто спать. Но она не зря старательно сейчас перебирала все манускрипты из их архива. Девушка обнаружила несколько странных свитков, в которых упоминалось о том, каким образом можно манипулировать людьми. Именно этим и собиралась заняться Арниирина. Она знала, что этот парень должен будет жениться на вампирше. Но она рассчитывала на то, что эта княжна вампиров не настолько умна, чтобы сделать подобные хитрости. А значит, у молоденькой эльфийки будут все шансы занять место законной жены этого дворянина. Да, девушка сейчас отлично поняла то, что все её планы, которые она надеялась воплотить в жизнь по захвату власти в княжестве, сейчас просто развеялись пылью над землёй. Но при этом она также понимала, что власть можно захватить не только в княжестве. Империя людей гораздо больше по размеру, чем княжество эльфов. Да и людей гораздо больше. Несмотря на то, что девушке очень сильно досталось от сложившихся обстоятельств, Арниирина всё ещё не теряла надежды стать властительницей этого мира. А что? Она эльф, а значит её жизни хватит на то, чтобы воплотить подобный план в жизнь. Этот парень, который сейчас старательно игнорирует её красоту и ум, всё равно будет вынужден признать всё это когда-нибудь. Она подождёт! Подождёт, и будет старательно делать так, чтобы все те девушки, которые попали вместе с ней в кабалу к этому молодому дворянину, были вынуждены стать не только его служанками, но и её рабынями! В этом случае у них просто нет ни единого шанса!