Глава 1

Никто не мог назвать причины, почему Творец так распределил, но все знают следствие: на материке Синкан есть только одна территория, где рождаются и живут люди, совершенно не восприимчивые к магии. Называется это место Механикус. Небольшое государство, состоящее из двух городов, практически на самом севере материка (севернее жили только гномы), с трех сторон окруженное Призрачным Лесом. Местом, заполненным магией до краев. Может быть, в результате естественного отбора, может быть – Божественного вмешательства, но магией местные не владели. Зато здесь собрались одаренные естествоиспытатели и изобретатели. Два города, Кулибинск и Динамикс, были техническими и ремесленными центрами Синкана. Большую часть материка занимал Магификус – государство магов. Такое распределение существовало уже тысячи лет и всех устраивало. Между государствами давно уже установились дружественные, взаимовыгодные отношения, и, если бы не Призрачный Лес, разделяющий их, они давно объединились бы в одно государство. И если жители Механикуса редко покидали свои города и только в составе больших торговых караванов, то маги охотно приезжали сюда на службу или заработки, а некоторые создавали совместные предприятия-мастерские, и оставались здесь навсегда.

В одной такой мастерской в городе Кулибинске я и работал. Ею совместно владеют моя тетушка Ступа и мастер Шнек.

Я сирота и живу с теткой Ступой. Она маг и вместе с мастером Шнеком создает в своей мастерской вещи, пользующиеся спросом как в самом городе, так за его пределами. Вещи, в основу которых положены принципы, представляющие собой сплав магии и техники. Подобное могли создавать только гномы, живущие в горах на севере от Механикуса. Ступа жила в Кулибинске уже очень давно, но то, что она родом не отсюда и вообще появилась на свет где-то за пределами Механикуса, было всем очевидно. Уж слишком необычными знаниями и умениями обладала эта женщина – даже для Магификуса, королевства магов, из которого она предположительно пришла в этот город. А откуда она действительно родом, не знал никто, даже я. У меня самого была тайна с рождения, которую я хотел раскрыть. А теперь еще и эти сны. Уже несколько раз пытался завести разговор на эту тему, но Ступа всегда избегала его, ловко переключая внимание на другое, но всегда обещая мне, что придет время – и я все узнаю.

И вот после очередного такого сна, я проснулся от сильной пульсации. Отметины на руках и животе светились. Но стоило обратить на них пристальное внимание, как они пропадали. Отметины чем-то были похожи на ключи, от чего я и получил прозвище Ключник. Сны появились недавно, после того как мне исполнилось пятнадцать. Снится один и тот же момент. Я лечу на красивом, крылатом звере, и в руках у меня огненный меч, а на руках совершенно отсутствуют отметины. И я просыпаюсь всякий раз, как осознаю это. За окном уже было утро, и я решил отправиться в мастерскую пораньше. Сегодня предстояло много работы с двигателями Гровера.

Очень часто я работал допоздна. Никаких учебных заведений в Механикусе не существовало. Все знания и навыки передавались от отца к сыну либо от наставника ученику. Но сегодня я ушел пораньше из мастерской, которая была расположена в доме мастера Шнека, в паре кварталов от нас. Тетушка уже ждала меня дома, приготовив вкусный ужин. Зимы в Кулибинске были холодные и снежные и длились большую часть года, лето лишь на пару месяцев посещало эти суровые северные земли, даря немного тепла и солнца. Поэтому я стремился как можно быстрее оказаться в тепле и уюте своего родного дома. Но в этот вечер была еще одна причина спешить. Ступа сказала, что хочет кое о чем поговорить.

И вот я возле дома. Берусь за большую шарообразную ручку – на вид изо льда, а на деле теплую, приятно согревающую руку. Ручка засветилась голубым светом, внутри двери раздался щелчок, и она приоткрылась внутрь, приглашая войти. «Добро пожаловать домой, молодой хозяин», – раздался низкий голос магического стража, одной из разработок нашей мастерской. Я прошел в дом, повернул ручку на стене, и вся прихожая озарилась ярким и теплым светом. Магические фонари давали не только свет, но и ощутимое тепло.

– О, ты уже дома, Светозарушка?! Приведи себя в порядок и иди за стол! – раздался из соседней комнаты далеко не старый голос тетушки Ступы.

– Настало время поговорить о том, что тебя уже давно беспокоит, – начала Ступа спустя некоторое время, когда ужин был съеден. – Тебе пошел уже шестнадцатый год, а значит время для инициации подходящее.

Я отметил для себя это чужеродное слово «инициация», которое раньше никогда и ни от кого не слышал.

– Я хочу поговорить об отметинах на твоем теле, – продолжила она. – Сегодня ночью у меня было видение. Черные боги набирают силу в этом мире. У них появилось много последователей, даже среди магов Магификуса. А это значит, что скоро этот мир ждет море страдания и кровопролития. Нужно успеть тебя подготовить. Я знаю, где искать ответы, а получить их придется тебе самому. Тебе, Светозар, придется отправиться в Призрачный Лес, на границу с Магификусом. Ты пойдешь туда без меня. Я не могу идти с тобой. Слушай меня внимательно не перебивай, – заметила Ступа мое удивление. – Ты пройдешь через весь Призрачный Лес и выйдешь на границу с Магификусом. Там ты разыщешь великий черный дуб. В корнях дуба спрятана пещера, а в пещере находится сундук. Это артефакт.

«Еще одно непонятное слово», – отметил я себе.

– В сундуке находится цель твоего путешествия. А дальше ты поймешь, что надо делать, – закончила она.

– Ну как я найду дорогу? Я ведь даже никогда не покидал Кулибинск!

– Все вопросы завтра. Утром я соберу тебя в дорогу. А сейчас спать, – сказала тетушка Ступа.

«Призрачный Лес. Как я смогу пройти в одиночку через него?» – уже который час я не мог уснуть, думая о будущем путешествии. С одной стороны, я испытывал волнение от неизвестных опасностей, ожидающих меня в пути. В том, что их будет немало, я не сомневался, исходя из тех историй, что рассказывают о Призрачном Лесе. А с другой стороны, я хотел раскрыть тайну, которая не дает покоя мне с самого детства. Призрачный Лес – это место, населенное магическими созданиями и тварями. А возле тракта промышляют разбоем разношерстные банды. Сегодня они нанимались в охрану каравана, а завтра вполне могли встретить его на большой дороге. Здесь это было в порядке вещей. Главное – не оставлять свидетелей.

Городские стены защищали город от набегов из Призрачного Леса. На стенах дежурили стражники и наемные воины-маги из Магификуса. По договору между королевствами государство магов отправляло их на службу в гарнизоны двух городов Механикуса. Второй город Динамикс находился на востоке от Кулибинска. Города соединял Восточный тракт, проходящий опять же через Призрачный Лес. Мало кто отваживался перемещаться в одиночку по этим местам. Только большие торговые караваны под охраной воинов-магов да отряды наемников, в составе которых обязательно были несколько магов.

Глава 2

– Светозар, пора вставать! – разбудил меня тетушкин голос. – Будем собираться в путь-дорогу.

Я встал, переоделся и спустился вниз, где меня уже ждала Ступа.

– А я вот тебе уже кое-что подготовила, – указала Ступа на стол, где были разложены различные вещи. – Сейчас я тебе все расскажу и покажу. Вот это сумка-безразмерка, – и она передала мне в руки небольшую серенькую сумочку. – Ты не смотри, что она такая маленькая, зато очень емкая, – и она стала закидывать в нее со стола один предмет за другим, пока он не опустел. Что интересно, сумка никак не изменила свой внешний вид. «Вот это да», – подумал я. И вес не изменился.

– Ну как? Нравится? Пришлось доработать один наш продукт для придворных дам под названием «косметичка-невеличка». Продолжим. В пути тебе понадобится вода. Просто так пить воду в Призрачном Лесу чревато непредсказуемыми последствиями, –продолжила инструктаж тетушка. – Кое-кто и в козленочка обратился, поэтому я подготовила тебе специальные фильтры, которые очистят воду как от физических загрязнений, так и от магических.

Ступа достала небольшую коробочку, наполненную зелеными кристаллами размером с мизинец.

– Если же кристалл не сможет снять магическое заражение, то он тебе сообщит об этом, окрасив воду в желтый цвет с характерным запахом. Хе-хе. Это, как ты сам понимаешь, означает, что ее пить нельзя.

«Моя тетушка обладает специфическим чувством юмора».

– Возьмешь вот этот нож из тектонской стали, я его усилила заклятьем остроты, добавила силы удара. На рукояти руны активации, проводишь большим пальцем сверху вниз, – продолжила Ступа. – Заряда хватит на 5 активаций. Используй разумно.

– Спасибо, тетя.

Я был удивлен: тектонская сталь – вещь редкая и дорогая в наших краях. Ее изготавливают из драконьей руды, а секрет изготовления хранят гномы из племени Тектонов. Сталь эта ценится не только за непревзойденную крепость, но и за способность держать магический заряд большой емкости.

– Далее для защиты возьмешь этот щит из черного дерева.

Я взял в руки небольшой щит, обычный, таким пользуются стражники в Кулибинске. Я внимательно осмотрел его и заметил на внутренней части руны.

– Проведешь ладонью слева направо и активируешь руны заклятия физического щита, – опередила мой вопрос бабушка. – И последнее – то, что укажет тебе дорогу. Шар-навигатор, – с этими словами она достала кожаный мяч размером с мою голову. – Активируется очень просто.

Она взяла мяч двумя руками, подышала на него и подбросила вверх. Мяч завис в воздухе на высоте роста взрослого человека и засветился ровным голубым светом.

– А дальше следуешь за шаром, максимальная дистанция – триста шагов. Возьмешь два таких навигатора. Ну это все, Светозар, чем я могу помочь . А дальше все зависит от тебя. Я провожу тебя до городских ворот.

Через полчаса мы со Ступой подошли к воротам.

– Ну вот… Давай прощаться, Светозарушка, – сказала тетушка, обнимая меня. – Верь в себя и ничего не бойся! – в уголках ее глаз предательски блеснули слезы. – Ступай.

Я развернулся по направлению к стражникам и бодро зашагал.

– Эй, парень, а ты куда собираешься? – увидев меня, спросил один из стражников, – Без оружия да в одиночку?

– Меня зовут Светозар, и я иду в Магификус. Подскажите, уважаемые, когда ушел последний караван, может быть, я успею его догнать? – поинтересовался я у них.

– Крайний ушел час назад, – ответил второй стражник

– В первый раз вижу такое безрассудство за пять лет службы.

– Удачи тебе!

Я поблагодарил стражников и зашагал по широкой дороге, открыв новую страницу своей жизни.

Глава 3

Дорога петляла, и примерно через семьсот шагов сворачивала в лес. Отойдя немного от ворот, я достал лыжи. Это значительно увеличит мою скорость. Я все-таки надеялся догнать караван, следы которого были еще заметны. Шар-навигатор я собирался активировать через пару дней пути, когда буду поближе к границе Магификуса, дабы сохранить заряд. В таком среднем темпе я ехал примерно час, дорога давно свернула в лес и дальше пролегала между нависавшими над ней стенами непроходимой лесной чащи с редкими проплешинами полян, сокрытыми от глаз, с толщами снежных сугробов. Мой путь изобиловал затяжными спусками, подъемы же, напротив, были короткими и некрутыми, что позволяло мне экономно распределять силы. И поэтому спустя час я практически не устал и смог набрать приличную скорость. Небольшой ветер сейчас практически стих, и снег перестал идти, что дало мне надежду снова отыскать утерянный ранее след каравана. И действительно, спустя некоторое время я снова увидел глубокие необычные отпечатки. А это значит, что караван недалеко. И если я хочу увеличить шансы добраться целым и невредимым до Магификуса, то мне необходимо его догнать, а затем убедить взять меня с собой. Или купить место. У меня было с собой несколько золотых монет. А в том, что я смогу нагнать караван, сомнений не осталось. Следы мне были знакомы. Еще в начале я обратил внимание на отсутствие отпечатков верховых животных. А два глубоких, широких равномерных следа, находящихся на расстоянии пяти шагов друг от друга, были совсем не следами полозьев саней. То, что здесь проехало, было массивным и на колесном ходу. Это могла быть только самоходная повозка, не обладавшая высокой скоростью, недавнее изобретение мастера Гровера. Я решил прибавить ходу, до сих пор мне везло и я не встретил опасности, но что-то подсказывало мне, что скоро везение закончится.

И действительно, не прошло и двух минут, как я заметил движение с правой стороны дороги. Вглядевшись получше, мне удалось рассмотреть небольшое облачко размером с человека, состоящее из снежинок, вращающихся с небольшой скоростью вокруг некого центра. Снежинки при вращении блестели на солнце, и именно этот блеск и привлек мое внимание. Чуть выше центра я заметил два красных зловещих огонька, которые мне очень не понравились. Я активировал щит, закрепил его на спине и прибавил ходу. Если бы вчера кто-нибудь сказал, что завтра я буду мчаться на лыжах по Призрачному Лесу, я бы покрутил пальцем у виска. Это не место для парня, которому еще нет и шестнадцати. Но я здесь, и на то есть причины… «Облако» никак не отреагировало на мои действия, чуть отстало и держалось шагах в пятидесяти позади и справа. Так мы и продолжали движение еще минут пять, пока не появились свист и шипение у меня за спиной. Оглянувшись назад, я увидел вместо «облака» медленно танцующих снежинок ледяной смерч, в два-три раза превышающий рост человека. Но это было еще не все. По левой стороне двигался еще один. Из середины смерчей вылетали со свистом льдины размером с ладонь, при контакте с защитным полем щита они испарялись с шипением, которое я услышал. Точностью они пока не отличались, но количество льдин, летящих в меня начало увеличиваться, а расстояние между нами – сокращаться.

А количество, как известно, со временем переходит в качество. Заклинание щита еще держалось. Мне надо во что бы то ни стало разорвать дистанцию между нами. Я начал петлять из стороны в сторону, стараясь сбить прицел «смерчам», одновремено пытаясь нарастить темп. Шипение от щита стало реже слышно. Впереди обозначился небольшой подъем – шагов на двести.

«Необходимо воспользоваться им и на спуске резко увеличить дистанцию», – решил я и вложился в подъем по максимуму, буквально взлетев на самую вершину, и только уже там позволил себе посмотреть на преследователей. Оба смерча уже вышли на

дорогу и находились шагах в ста от меня. Похоже, скорость их перемещения сильно зависит от рельефа. Впрочем, как и моя.

Я перевел взгляд на другую сторону и увидел свое спасение. Внизу примерно в двух-трех тысячах шагов на обочине стояли на небольшой поляне четыре серые коробочки. Караван. Три повозки образовали треугольник, в центре которого находилась четвертая. Над тремя повозками подымался столб то ли дыма, то ли пара. Вокруг центральной повозки видны были силуэты людей. Я со всех сил устремился к ним, быстро сокращая расстояние. И вот когда до машин уже оставалось совсем ничего, за спиной снова раздался частый свист. Преследователям каким-то образом удалось сократить дистанцию. И снова свист, но затем последовал сильный удар в спину, едва не опрокинувший меня. «Ну вот и все! Магического щита больше нет. Осталась надежда только на щит из черного дуба», – подумал я. Навстречу мне выбежал высокий человек в плаще с эмблемой Магификуса.

– Скорее, парень, укройся между машинами в центре, – крикнул он мне и сделал круговое движение руками . С его ладоней сорвались шары огня размером с мою голову и устремились к одному из смерчей. Я проскочил к центральной повозке и укрылся за ней вместе с еще несколькими людьми. Между повозками был промежуток, через который я смог наблюдать происходящее. Два файербола уже почти настигли свою цель. Они с шипением врезались в ледяной хоровод. Мгновение ничего не происходило, а затем раздался сильный взрыв. Ледяные осколки и струи пара разлетелись во все стороны, часть из них долетела до нашего укрытия, но мгновенно испарилась при столкновении с защитой, установленной магами. Второй смерч задело струями пара, шипение усилилось, и на несколько минут он скрылся из вида в облаке раскаленных газов. Пар начал развеиваться, и можно было увидеть, что паровая баня не прошла бесследно. Смерч уменьшился в размере и потемнел. Раздался сильный свист, из верхней части смерча вырвалась темная туча и понеслась к нашему укрытию. Дверь ближайшей ко мне повозки распахнулась, и на землю спрыгнул еще один человек.

Темноволосый, крепкий, небольшого роста, одет, как воин. На нем был пластинчатый доспех из тектонской стали, слева на поясе висел нож, а на спине в ножнах висел одинарный меч. И тот же плащ с гербом Магификуса. Воин-маг.

– Элдар, помоги держать щит, это «ледяной дождь», мне не справиться одному! – крикнул он второму магу, показывая на черную тучу, стремительно приближающуюся к нам.

Элдар подошел и стал возле воина-мага. На этот раз никаких спецэффектов не было, и только по сосредоточенным лицам магов да вздувшейся на лбу у Элдара жиле можно было понять, что происходит нешуточное противостояние, требующее напряжения всех сил. На лице у воина-мага вспыхнули голубым светом руны: только теперь стало заметно, что ими покрыта вся левая половина головы. Они шли от виска и спускались вниз, скрываясь под доспехом. Раздался жуткий свист, и из тучи, зависшей над нами, обрушился целый ливень из уже знакомых мне льдин. Они, как стаи стрел, падали на нас, но, сталкиваясь с невидимым глазу щитом, с шипением превращались в столбики пара. Еще минута – и мы оказались окружены облаком горячего воздуха. Стало ощутимо теплее, а дышать труднее.

«Еще немного этой парилки, и нам нечем будет дышать», – подумал я. К счастью, мои мрачные прогнозы не сбылись. Еще минута – и облако так же быстро развеялось, как и появилось. Воин-маг отреагировал мгновенно. Он запрыгнул на повозку и вытянул обе руки в сторону врага. Затем встряхнул кистями, и на их внешней стороне ярким огнем вспыхнули руны. Из обеих рук вырвались языки пламени и понеслись к своей цели. Через мгновение раздался хлопок, взрыв, и знакомый уже столб пара известил о том, что и второй смерч уничтожен.

– Это был последний, – сказал он и спрыгнул на землю.

– Да, юный незнакомец, тебе крупно повезло, что мы вынуждены были тут задержаться, а иначе конец твой был бы печален. Таких ледяных тварей даже сильному магу в одиночку не одолеть.

– Я благодарю вас за спасение, доблестные воины. Мое имя Светозар, и я ваш должник, – ответил я, немного пафосно изобразив поклон.

– Меня зовут Акинак, – сказал воин-маг. Сейчас на его лице и руках рун видно не было. – А это мой напарник Элдар, – указал он на второго мага. Мы подрядились в охрану этого каравана. Он принадлежит торговцу из Кулибинска по имени Барыш.

В это время из-под повозки показались еще два человека.

– А вот и он сам, – Акинак кивнул в сторону крупного мужчины с солидной бородой, и с таким же солидным пузом, бочкообразность которого не смогла скрыть даже дорогая шуба из меха линганской лисы. Второй мужчина был одет попроще и с ног до головы в копоти и машинном масле. Я про себя определил его в механики-возницы. Вслед за ними из других машин стали выходить остальные. Пять воинов, скорее всего личные охранники купца, еще три человека, одетых в кожаные куртки и в кожаных шлемах на голове. Возницы остальных повозок.

– Меня зовут Барыш, я веду эти повозки в Магификус по заказу гильдии торговцев. Одна из машин сломалась, и мы вынуждены были сделать остановку на ремонт. Маги заметили тебя на спуске, и мы успели подготовиться. А ты кто таков будешь, юноша?

– Мое имя Светозар. Я помощник в мастерской Шнека и Ступы, что в Кулибинске. Мне нужно попасть в одно место на границе.

– Тогда понятно, почему твое лицо показалось мне знакомым… – сказал Барыш и задумался.

– Позволь мне в знак благодарности за мое спасение помочь отремонтировать повозку, – предложил я купцу. Мне были знакомы недостатки двигателя этой машины. Это был хороший шанс получить место в одной из них.

– Ну что ж… попробуй. Эй, Мазута! Покажи Светозару, что там к чему, – обратился он к парню, больше остальных подходящего под это имя. Тот был весь заляпан машинным маслом. Он кивком предложил следовать за ним к центральной повозке, что я и сделал.

Глава 4

Как я и предполагал, устранить поломку мне удалось достаточно быстро, чем я вызвал немалое удивление у чумазого Мазуты. Но еще большее удивление весть о моем успехе вызвала у Барыша. Который тут же воспользовался шансом за «шапку сухарей» заполучить в себе в команду толкового механика, то есть меня, и предложил поехать с ними. Немного подумав, я согласился. После короткого привала, за время которого произошло перераспределение поклажи и людей по четырем повозкам, караван двинулся дальше. Ехали колонной, ширина дороги позволяла двигаться только одной машине в ряду. Первая повозка ехала впереди метров на двести, выполняя роль авангарда. В ней ехали Элдар и два воина. В случае чего они должны были принять первый удар. Торговец с тремя воинами был во второй. Третья повозка полностью отводилась под запасы: топливные брикеты для машин, воду и провиант для людей. Мне досталось место в четвертой, замыкающей повозке, вместе с Акинаком и еще двумя воинами. Теперь мне удалось поближе рассмотреть его… И я не увидел не малейшего следа рун на его теле. Меня это сильно заинтересовало.

– Акинак, позволь мне задать вопрос, – решился я.

– Да, смелее, Светозар, я давно заметил твое любопытство, – с улыбкой произнес он.

– Во время боя с тварями я заметил на твоем лице и руках руны, а теперь их нет. Что это было?

– Я рунный воин-маг. Эти руны всегда находятся там. А вот увидеть их могут лишь немногие наделенные даром видения, – и он с интересом посмотрел на меня. – А ты даже не маг, хотя магические отпечатки присутствуют на руках и животе. С какой целью направляешься в Магификус?

– Мне нужно найти одно место на границе Призрачного Леса. А далеко ли до нее? – cпросил я.

– Один день перехода от Зимней Тропы, – пояснил Акинак, породив тем самым еще один вопрос.

– А что это?

– Мы сейчас по ней идем, а там, где она заканчивается, начинается настоящий Магический Лес со своей погодой и законами, – сказал он, зорко вглядываясь в лес, при этом вспыхнула и тут же погасла руна у него на лбу.

Я решил запомнить ее и соответствующий цвет энергии, а также связь между ними и магическими эффектами. Дальнейший путь мы проделали молча. Повозки по снегу двигались медленно, сильно шумели и дымили. Начало смеркаться, Барыш отдал команду становиться на ночлег. Мы съехали с дороги и расположились на небольшой полянке, после того как ее осмотрел Элдар и признал пригодной по каким-то только ему понятным критериям. Дежурить решили двумя вахтами, по числу магов. Первым вахту выпало нести Элдару с двумя воинами. Потом дежурить Акинаку с тремя наемниками. Меня и механиков к дежурству не привлекали по причине нулевой боепригодности и магической несостоятельности. Однако я все-таки хотел внести свою долю в дело укрепления нашей обороноспособности. Всю дорогу до этой поляны мне не давала покоя та третья машина, везущая наш топливный запас. По сути, она являлась бомбой на колесах в самом сердце нашего каравана. Стоит сдетонировать одному из магических зарядов, которыми заряжены брикеты термалита, и тогда последует цепная реакция и будет большой Бадабум. Наш караван разметает по всему Призрачному Лесу. Этими мыслями я решил поделиться с Барышом.

– Парень, ты излишне впечатлителен. Ты неплохой механик, но я десять лет вожу караваны по этому лесу – как видишь, жив и преуспеваю. Поэтому доверь это дело взрослым дядям и иди помоги остальным механикам готовить лагерь, – был его ответ.

Я понял, что переоценил здравомыслие торговца, которому гонор и амбиции не позволили признать свою ошибку. На самом деле ошибался я. Причина была совсем в другом.

Как только за Светозаром закрылась дверь, Барыш крепко задумался над этими словами: «Он, конечно же, прав, риск детонации есть, особенно если кто-то извне это сделает. Но никто не должен узнать о том, что является настоящим грузом». Сами повозки были лишь ширмой для того товара, который и позволил Барышу нехило преуспеть. Если убрать часть термалита, то магический фон снизится, и маги обязательно унюхают сильный и специфический «запах» его груза.

И тогда ему хана. Архимаги в Магификусе за такую контрабанду шкуру снимут. В прямом смысле слова. А то и еще хуже – отправят на полигон в качестве учебного экспоната для тренировки боевых магов. «Слыхал я про такое. Поэтому оставлю все как есть. Только надо магическую защиту по периметру усилить, отправлю обоих магов туда».

После разговора с Барышом я отправился помогать механикам наладить обогрев в повозках. Спустя некоторое время, когда вопрос с ним был решен, я присел возле костра погреться и заметил магов, выходящих из повозки Барыша. А куда могут идти два мага ночью во время обустройства лагеря? Куда-то по магическим делам, которые в последнее время меня стали интересовать. Спрятавшись за крайней повозкой, я стал наблюдать за их действиями. Маги отошли недалеко от лагеря, как я догадываюсь, с целью установить защиту или сигнализацию. А может, и то и другое сразу. Элдар что-то бормотал и делал пассы руками, но никаких визуальных эффектов я не наблюдал. Видимо, его магия работает на других принципах, нежели у Акинака, которые мне не доступных для наблюдения . Поэтому я решил все внимание уделить воину-магу. Как раз вовремя. Акинак развернулся в сторону лагеря, направил руку открытой ладонью вперед, как будто останавливал кого-то невидимого, и на его щеке появилась уже знакомая мне руна – физический щит, такая же точно красовалась на внутренней части моего деревянного щита. Тут же на лбу у него вспыхнула еще одна руна, тоже мне знакомая, такую я видел во время поездки, когда он осматривал лес. «Должно быть, что-то улучшающее зрение, – подумал я. – Хотя нет. Скорее ее функция – сигнальная». Обе эти руны замигали и одновременно погасли. «Комбинация», – догадался я. Затем маг отвернулся и подошел к Элдару. Они с минуту постояли вместе и перешли на другую точку. Что они делали, мне было не видно, но на том месте, где они стояли, появилось необычное пламя, как факел, горящий прямо из земли. Они обошли наш лагерь со всех сторон, проделав эти манипуляции еще четыре раза. В результате пять факелов – и наш лагерь в центре. На этом маги успокоились и вернулись к повозкам. Все, кроме вахты Элдара, готовились спать, и я тоже отправился. На сегодня достаточно приключений.

Я спал крепко, без сновидений. Проснулся только под утро, потревоженный шорохом только что сменившегося с вахты Акинака.

– Как дела? – поинтересовался я.

– Все в порядке. Пару тварей ночью подходили к лагерю, но наткнулись на защитный периметр и отступили. Довольно крупные и ходят на двух ногах. Мы с Элдаром изучили следы. Я немного посплю, через пару часов выступаем, – закончил он и прилег на заранее расстеленный плащ.

Через два часа мы свернули лагерь и двинулись по Зимней Тропе в прежнем порядке.

Мы с Акинаком так же ехали в арьергарде. Унылые и однообразные пейзажи тянулись по обе стороны дороги и действовали усыпляюще на всех, кроме воина-мага. Он зорко вглядывался в каждый сугроб, из-за каждого дерева ожидая нападение неведомого противника, несколько раз зажигая во лбу уже знакомую мне руну магического зрения. Я поинтерсовался, в чем причина его настороженного состояния и не ожидается ли нападение.

– Это Дзаншин, – сказал он.

– Это руна, которая у тебя на лбу появляется? – предположил я.

– Руна активирует заклинание магического видения. Это лишь частное проявление. Дзаншин – это одновременно и принцип, и особое состояние духа, постоянно готового отразить атаку, концентрация на противнике, – пояснил он мне с интонациями мудрого сенсея. И, увидев, что я, открыв рот, слушаю его, продолжил, добавив в голос загадочности: – Без Дзаншина нет Ирими, а без Ирими нет Кузуши.

Я многозначительно кивнул и надолго умолк, пораженный не столько внезапно открывшимися мне секретами воинского искусства, сколько непривычно длинным монологом Акинака, который за время пути проронил едва ли дюжину фраз. Если закрыть глаза, слушая его, то можно было представить седовласого старца с длинной и такой же седой бородой. Он был бы более аутентичен, чем молодой маг. Хотя что мне известно о долголетии магов? И я хотел было уже продолжить знакомство с азами боевого искусства и задать вопросы внезапно появившемуся сенсею, но мое внимание отвлекла быстрая смена окружающего пейзажа, и их пришлось отложить. Впереди, шагах в трехсот, Зимняя Тропа обрывалась. Резко и без каких-либо промежуточных этапов занесенная снегом дорога исчезла. Ее заменила добротная, вымощенная камнем. Колеса закрутились веселее, стремясь прижаться к ней как можно быстрее, словно влюбленный после долгой разлуки. Солнце немилосердно пекло, а в воздухе царила атмосфера расслабленности и неги, заставляя забыть о том, что мы находимся в походе. Поддавшись ее чарам, Барыш скинул свою шубу, этому примеру последовали наемники, охранявшие его. Они скинули доспехи, пытаясь избавиться от теплых вещей.

– Не сметь снимать доспехи! – раздался грозный рык Акинака, опередившего двух наемников с нашей повозки. Я бросил взгляд на его хмурое лицо, на лбу у него мигнула знакомая руна и тут же погасла. – Это засада! К бою! – прокричал он, выхватывая из-за спины меч. – Они используют Глушак, – предупредил он Элдара.

Но было уже поздно. Со скалы, нависавшей над дорогой, блеснула и сорвалась молния, мгновенно превратив вторую повозку в огромный факел, который намертво запирал остальную колонну. Из леса поднялась в небо туча стрел и обрушилась на нас. Я видел, как Элдар безрезультатно пытался воспользоваться магией, пока не упал в повозку, сраженный стрелой. Его соратник успел прикрыться щитом. Что было дальше, я не увидел, так как один из наемников в моей повозке захрипел и свалился с пробитым стрелой горлом. Я приготовился к первой и, судя по всему, последней в своей жизни битве, достал свой нож и активировал руны, но ничего не вышло.

– Они глушат магию, – заметил мои действия Акинак.

Раздался грозный рык и улюлюканье, я выглянул из укрытия и увидел толпу существ, около двух дюжин, несущихся наперерез повозке Элдара, стремясь отделить ее от остальных. Вторая группа из нескольких особей приближалась к нам со стороны дороги. Существа были рослые, ощутимо мощные, вооруженные кривыми саблями и круглыми щитами. Еще двое похожих на огромных медведей подошли к третьей повозке, начали раскачивать ее, пытаясь опрокинуть.

– Ледяные орки! – заорал наемник по имени Драг, взглянув за борт.

Это было последнее, что он успел сказать, прежде чем его голова свалилась мне под ноги. Клыкастая морда повисшего на повозке орка с холодными ледяными глазами с вертикальными зрачками не дала мне времени как следует испугаться. Мое тело само все сделало. Вскочив на ноги и держа нож обеими руками, я со всех сил нанес удар снизу вверх. Тридцатисантиметровое лезвие вошло в голову орка по самую рукоять и вышло на затылке. Упершись ногой в мертвого врага, я выдернул из него свое оружие, но при этом потерял равновесие и упал на спину. Еще один орк запрыгнул в повозку, но в бой вступил Акинак. Гибким, стремительным движением он оказался возле него и нанес страшный удар сверху вниз . Орк был огромен, и даже успел прикрыться, выставив свою кривую саблю. Но это его не спасло. Меч Акинака прошел через его руку и через все его туловище, не встретив сопротивления, и развалил его на две половинки.

– Нельзя отдавать им Элдара. Я пойду за ним. Оставайся здесь! – крикнул он мне. Затем отбросил щит, вытащил нож, размерами немногим уступающим мечу. – Смотри, Светозар, как сражаются и умирают воины из племени Цетукен! – и, спрыгнув на землю, ринулся в гущу врагов, штурмующих повозку Элдара.

Его мечи мелькали, как молнии, беспощадно разя врагов. Однако численный перевес был на стороне орков, и скоро Акинака не стало видно за их телами. Что было дальше, я не увидел, так как тем двоим оркомедведям все-таки удалось опрокинуть повозку с термалитом. Раздался страшный взрыв. Через мгновения невидимая сила сжала мое тело, а затем вышвырнула из повозки. Ударившись о твердую землю, я милостиво позволил себе потерять сознание.

Глава 5

Очнулся я в каком-то глубоком овраге, засыпанном ветками и листвой деревьев. Осмотрев себя при тусклом свете луны и не обнаружив серьезных повреждений, кроме порванной одежды да нескольких ссадин, провел инвентаризацию: «Та-а-ак. Нож так и остался у меня в руке, сумка с магическим барахлом на мне. Только щита нет. Потери минимальны».

Я ползком стал выбираться из оврага. Добравшись до дороги, я приподнялся на локтях, огляделся по сторонам. В тишине догорало то, что осталось от наших повозок. Четвертой не оказалось на месте. Еще минут пять поползав вдоль дороги и убедившись, что орков нет, выбрался. Трупов тоже не было – ни наших, ни оркских. После такого взрыва тела должны были разлететься во все стороны от дороги. Я решил обследовать противоположную моему оврагу сторону. Еще некоторое время я затратил на осмотр, но, так ничего не обнаружив, уже решил вернуться на дорогу, когда заметил, как в нескольких шагах от меня что-то блеснуло и погасло. Примерно запомнив направление, я стал двигаться таким образом, чтобы не загораживать свет. Еще один блеск. Прямо передо мной в куче прелой листвы. Я разгреб ее и вынул на свет серебристый предмет. Он был цилиндрической формы, из неизвестного мне металла. Абсолютно гладкий, без надписей, рун, прохладный, как и положено быть куску металла. Я обратил внимание на высокое качество обработки. У нас так не умели. «Ладно, в гномьем хозяйстве и бурлячий елдак – веревка», – решил я и спрятал находку в свою чудо-сумку. Пора подумать, как быть дальше. С одной стороны, здесь оставаться нельзя. Те, кто забрал тела, могут и вернуться. А с другой стороны, идти через лес в темноте – это самоубийство. Я решил выбрать третий вариант. Возле оврага, где я очнулся, росло большое дерево с широкими и крепкими ветвями. Так я провел ночь, полусидя, привязав себя к стволу и держа наготове нож. Утро встретило меня веселым щебетом неизвестных птичек и урчанием в животе. Я открыл глаза и осмотрелся. Никого. Только три обгоревших остова напоминали о вчерашних событиях. Спустившись на землю и подкрепившись, достал мяч-навигатор. Я взял его двумя руками, активировал, как показала Ступа. Мяч завис в воздухе, стал прозрачным, а затем засветился голубым. Некоторое время ничего не происходило, кроме смены цвета. Я ожидал услышать нечто типа: «Маршрут построен. Поверните налево». Но нет. Без всякого звукового предупреждения шар рванул в лес. «Надо будет внести рацпредложение, когда вернусь. Если вернусь», – подумал я и пошел следом, стараясь не потерять его из виду. Так мы и двигались несколько часов с короткими привалами. Шар улетал вперед , но, как только я терял его из поля зрения, обязательно возвращался.

Умная штука. Двигаться через лес было сложно. Изобилие оврагов и корни деревьев сильно снижали скорость. За все время пути мне встретились лишь какие-то небольшие зверьки. Они прыгали с ветки на ветку и таращили на меня из густой листвы свои любопытные глазенки. Так все и продолжалось, пока на одном из привалов я не услышал звук, похожий то ли на жалобный стон, то ли на плач младенца. Я приготовил нож и пошел. Источник его был совсем недалеко, за камышом возле ручья. Раздвинув его, я остолбенел. Это было крылатое существо из моего сна. Белоснежная шкура и такого же цвета крылья, четырехногое, похожее на летающих скакунов – легендарных Сапсанов. Голова у него была как у обычного верхового дронуса. Вот только глаза разумные. Мы встретились с ним взглядами.

– Человек, помоги мне! – раздался голос у меня в голове. – Скорее, они уже близко!

Только сейчас я заметил, что одна нога у него зажата в капкане, который цепью был прикован к куску скалы. Нога сильно кровоточила: видно, оно безуспешно пыталось вырваться. Я подбежал и попытался разжать капкан. Вблизи рана выглядела намного серьезней. Разжать его не получилось. «Тут, видно, не обошлось без магии», – подумал я, активировал нож и переключился на цепь. Дело пошло.

– Быстрее, человек. Они здесь! – сказал он.

И я увидел, как на поляну выскочили четыре черных волка. Они были огромные, каждый размером с бурляка, не меньше. Четыре пары кровавых глаз с ненавистью смотрели на нас, а из оскаленных пастей капала ядовитая слюна. Я поднажал, и натянутая цепь лопнула.

– Прячься за скалой человек, – раздался в голове голос, то ли мой внутренний, то ли его.

Я укрылся – и своевременно. Раздался душераздирающий рев, существо увеличилось в размере, ноги превратились в мощные когтистые лапы, крылья стали чешуйчатые, а голова стала головой гигантского ящера. Волки бросились в атаку, но опоздали. Вырвавшееся из головы пламя сожгло волка дотла. «Вот что значит испепелить взглядом», – подумал я. Хотя тут пламя вылетело из пасти дракона, а это был он, – результат тот же. Кучка пепла. Другой волк прыгнул, надеясь вцепиться в шею, но был пойман передними лапами дракона и разорван на две части. Такая быстрая и кровавая расправа деморализовала остальных, и они бежали в лес, поджав хвосты. Я вышел из укрытия и посмотрел на нового знакомого.

– Меня зовут Напалм, и я благодарен тебе за спасение, человек! – прогудело у меня в голове.

– Я Светозар, – в свою очередь представился я.

– Здесь нельзя оставаться. Волки могут вернуться, а с ними их хозяева, – продолжил Напалм. – Садись на меня, я увезу тебя отсюда, – и он опустил крыло, предлагая забраться к нему на спину.

Я вскарабкался по крылу, устроился между двумя шипами и приготовился к первому полету в своей жизни. Если не считать снов, конечно. Дракон расправил крылья и легко взмыл в небо, быстро набирая высоту. Адреналин забурлил в крови, почти как при первой схватке с орками, в ушах зашумело, а сердце забилось в груди, как попавшая в сеть рыба.

Сверху Призрачный Лес был похож на зеленую лужайку с ползущим через его травы коричневым змеем – Южным Трактом. Зимняя Тропа была его экзотическим белым хвостом, а голова находилась где-то далеко.

– Напалм, скажи, а кто хозяин этих волков? – задал я вопрос, когда полетная эйфория прошла.

– Они служат магам, которые поклоняются черным богам, – ответил он мне. – Я высажу тебя на поляне возле дороги. От нее уже недалеко до того места, которое ты ищешь. Ближе не могу, мои враги здесь сильны.

Меня почему-то не удивило то, что он знает, куда я направляюсь. «Если он передает мне свои мысли, то наверняка может и мои увидеть», – подумал я.

– Только некоторые, – прочитал он мои мысли.

Мы начали снижаться, и справа от дороги я увидел поляну.

– А кто они, твои враги? – задал я следующий вопрос.

Кого же может бояться дракон?

– Черные Боги. Здесь они набрали большую силу и скоро заявят о себе. И тогда я не знаю, кто сможет нам помочь. Удачи тебе, человек, и прощай! – произнес Напалм, после того как мы приземлились.

Я оглянулся, но дракон исчез.

– И тебе удачи, дракон! – ответил я белоснежному дроносу. Тот кивнул мне на прощание и взмыл в небо.

«Что-то подсказывает мне, что мы еще встретимся», – подумал я, глядя на удаляющегося крылатого друга.

Еще минуту я провожал его взглядом, затем достал и активировал навигатор. На этот раз ему понадобилось совсем немного времени для поиска дороги. Шар почти сразу же полетел в лес – видимо, цель была близко. Еще час я бежал за голубым шаром, пока он не потух и, упав на землю, снова не стал кожаным мячом. Подумав, что у шара кончился заряд, я подошел к нему и увидел впереди скалу. Это и была точка назначения. Гигантский черный дуб рос как будто из нее. Его необъятный, могучий ствол уходил высоко в небо, а крона без преувеличения терялась в облаках. «Интересно, а почему я не видел его с воздуха?» – возник у меня вполне логичный вопрос. «Здесь кругом магия, а значит, обычная логика здесь не работает!» – ответил мне собственный внутренний голос.

– Ну что ж, будем искать вход, – сказал я вслух и отправился искать пещеру.

Я уже час ползал по скале, но так и не нашел ее. Я так увлекся поиском, что упустил из виду какую-то важную деталь. И сейчас, спокойно подумав, понял, что это было. Пульсация на моих руках и животе – она то затихала, то становилась сильнее. Сейчас она почти незаметна. Подойдя вплотную к скале, я вновь начал обследовать ее, обходя по часовой стрелке, но уже ориентируясь на пульсации. Это дало результат, и уже скоро я стоял возле небольшого плоского камня и ковырял его ножом, пытаясь отколоть от скалы. Пульсации здесь стали максимальны. Ничего не выходило, пока я не додумался активировать руны на ноже. Магия сделала свое дело, и камень со щелчком отъехал в сторону. Моим глазам предстала новая загадка в виде идеально ровного цилиндрического отверстия. «Ага, ну вот тут то логика обязана работать. Что скажешь?» – обратился я к своему внутреннему голосу. В этот раз он промолчал. Но мне его ответ и не требовался. Я достал из сумки цилиндр, который нашел в лесу возле повозок, и вставил его в отверстие в скале. «МультиТул прошел идентификацию, – перед моим внутренним взором появились слова, на незнакомом языке. – Доступ разрешен. Активирую портал». Часть скалы рядом подернулась рябью и стала прозрачной. Появился прямоугольник, светящийся по контуру, в форме стандартной двери. «Отступать некуда, позади нас Кулибинск!» – подумал я и шагнул в портал.

Пройдя через него, я наконец-то очутился в пещере. В ней было довольно светло благодаря фонарям, висевшим на стенах. В пещере, помимо саркофага, стоявшего посередине на небольшом возвышении, было пусто. Никакого сундука не было. Я подошел поближе, и пульсация в руках стала невыносимой. «Открыть капсулу?» – возник вопрос. Я ответил утвердительно. Раздалось шипение, и крышка отъехала в сторону, приглашая меня прилечь. Что я и сделал, оголившись по пояс. Отметины на руках и животе пульсировали и начали сильно печь, грозя пропалить одежду насквозь. Саркофаг закрылся. Внутри горел приглушенный свет и было как-то тревожно. «Стандартные начальные модули не обнаружены. Установить?» Я мысленно дал согласие. Сбоку выдвинулся ящик, в котором лежало три разноцветных кристалла, по форме таких же, как отметины на моем теле. Я посмотрел на свои руки: слева – красный, справа – зеленый, на животе – синий цвет. Я снял кристаллы и приложил их к выемкам в соответствии с цветом. «Начать инициацию?» «Да», – ответил я. Жжение усилилось, кристаллы расплавились в выемках, их не стало. Острая боль скрутила мое тело, разрывая сознание на части. Боль была невыносимой, и я провалился в небытие. Сначала вокруг была лишь одна чернота. Затем где-то в ее глубине зародилась точка света. Она стала приближаться и увеличиваться в размере, вытесняя черноту на периферию, пока полностью не заняла все пространство и не превратилась в фонарь на стене пещеры. Крышка капсулы была открыта. Я осмотрел свои руки и живот. Отметин больше не было. «Установка начальных модулей завершена. Инициация завершена. Доступны новые функции». «Какие?» – cпросил я. «Маскировка – 100%, Видение – 100%, Боевая трансформация – 10%». «Больше тут делать нечего», – решил я, вылез из саркофага и собрал вещи. Выход там же, где и вход. Я снова прошел через прямоугольник двери и оказался перед скалой. Снаружи ничего не поменялось, как будто я и не уходил. «Пора узнать, что у меня тут за новые функции», – подумал я. «Активировать Боевую трансформацию», – отдал я мысленно команду. Поток энергии хлынул откуда-то из центра на животе, где был синий кристалл. Плечи с хрустом начали расширяться, суставы увеличиваться, кости удлиняться, а мышцы на руках, ногах и шее вздулись буграми. Предплечья стали больше в обхвате раза в два, а ладони широкими, как лопаты. Я прыгнул и оказался шагах в десяти от небольшого дерева. Обхватив его руками, легко вырвал вместе с корнями, немного помахал им, словно палицей, и на этом решил закругляться, то есть деактивироваться, ибо стал замечать, что появилась небольшая усталость. Видимо, энергии потребляется немерено. Я отдал команду деактивировать функцию. Обратный процесс прошел намного легче. Правда, я обнаружил еще один недостаток этой штуки. Штаны превратились в хлам. «Хорошо, что куртку не надел», – подумал я. – Теперь с собой надо несколько комплектов одежды носить. И это только десятая часть функции доступна. А если на полную мощность, тогда я смогу орков вместе с волками голыми руками рвать».

«Хорошо, с этим понятно. Теперь Видение», – я мысленно произнес команду. Взглянув на скалу, а точнее, на место, где еще виднелся прямоугольник портала, я увидел толстую голубую нить, соединяющую портал с цилиндром-Мультитулом. Еще одна более мощная нить, но уже красного цвета, уходила вглубь. Я сосредоточился и увидел большой шарообразный сгусток красного цвета. «Это источник энергии», –догадался я и дал команду подключиться к нему. Ничего не произошло. «Видимо, мысленное управление работает только для функций, приобретенных в саркофаге. Здесь надо действовать по-другому». Я осмотрел свое тело и увидел в низу живота, на два пальца ниже пупа, шарик чуть больше горошины. Сам шарик переливался разными цветами, и от него отходили тоненькие нити зеленого цвета, похожие на кровеносные сосуды. Они шли по обеим рукам, доходили до кисти и обрывались. Сосредоточившись на большом сгустке в центре скалы, полностью очистив разум от мыслей, я представил, как зеленая нить выходит из ладоней и соединяется с красным жгутом от портала, и отдал команду мысленно: «Подключиться». И это сработало. Энергия, как кровь, пошла из источника в скале по зеленым каналам на моем теле прямиком в центр под пупок. Сначала тонкой струйкой, а затем зеленые каналы начали расширяться, а горошина внизу живота расти. Я почувствовал небывалую мощь, разлившуюся по всему телу и начавшую распирать меня. Существующие каналы, видимо, стали не справляться с потоком энергии, и от них начала расползаться капиллярная сетка. Испугавшись, я оборвал связь с источником в скале, дал команду: «Отключиться!» Зеленый жгут обратно заполз в руку. Дальше я занялся Мультитулом. Оборвал нить, связывающую его с порталом, и вытащил из гнезда. «Портал дезактивирован», – пришло мне сообщение. В Мультитуле я обнаружил такую же горошину, как и у меня. Мысленно отдав команду на подключение, я увидел, как красный жгут из моей ладони прыгнул к источнику в цилиндре и закрепился на нем. Никаких дополнительных действий не требовалось. «А теперь активировать», – каналы запульсировали, и энергия потекла в устройство. Цилиндр засветился и обжег мне руку. Инстинктивно разжав пальцы, я позволил ему упасть на землю. Свечение прекратилось, и на месте цилиндра я обнаружил необычный меч. Полутораметровое лезвие было тонким и изящным, но ощутимо острым. Я взял меч в руки. Он был легким. Можно биться как одной рукой, так и двумя. Лезвие имело небольшой изгиб. Односторонняя заточка – возможно как рубить, так и колоть. Я крутанул меч в руке, и по лезвию заструились языки пламени.

– Ну и кто я теперь? ИЛИ ЧТО Я? – задал я вопрос в пустоту и прочитал: «Инициация полностью завершена».

Глава 6

Присев на травку, я задумался о дальнейших действиях. «Возвращаться в Кулибинск одному не вариант, даже обладая новыми «функциями». Наличие меча еще не делает меня воином, а способность к видению не делает магом, хотя это уже кое-что. А возможность трансформироваться в монстра привела к потере единственных штанов. Кстати, да». Я посмотрел на те лохмотья, что от них остались, и легким движением руки превратил их в неэлегантные шорты. «Мне нужен наставник, такой как Акинак. Я пойду в Магификус, найду караван и вместе с ним вернусь в Кулибинск», – решил я и снова запустил свой шар-навигатор, надеясь, что он выведет меня к Магификусу. Навигатор повел себя странно: пролетев несколько сот шагов, он завис и начал опять менять цвета.

«Заблудился он что ли?» – подумал я.

Словно в ответ на мои мысли шар рванул вправо и скрылся в чаще. Еще час я преследовал его, несясь сломя голову. Впервые навигатор развил такую скорость, как будто очень важно было привести меня на место вовремя. Магическое видение уже давно работало, так сказать, в фоновом режиме, а Мультитул я держал в руке наготове. Внезапно шар завис, а затем потух и упал мне под ноги, будучи уже банальным кожаным мячиком. Я осмотрелся и обнаружил, что впереди начинался внушительный обрыв, а внизу него наблюдалось большое черное пятно. Черное, как ночь. Ничего подобного я еще не видел. Но добра ждать от черной силы не стоило. Тем более что рядом я запеленговал еле заметные два зеленых пятнышка в окружении нескольких черных.

«Кто-то попал в беду», – догадался я, активировал маскировку и, став прозрачным, слился с лесом. Незамеченным подкрался к краю обрыва, раздвинул кусты и посмотрел, что там.

Внизу, привязанные к двум большим плоским камням, лежали два человека, а вокруг них водили хоровод три уродливых гоблина. Они и были этими черными сгустками. А вот большим черным пятном оказался квадратный плоский камень в центре этой картины, бурый от пролитой крови. От него, как щупальца спрута, к гоблинам тянулись черные отростки. Самый толстый соединялся с макушкой гоблина, в одной лапе которого (назвать руками эти шестипалые коряги язык не поворачивается) был кривой нож, а в другой кубок. Он попеременно подходил к пленникам, делал надрезы на телах и собирал кровь в кубок. Они были очень слабы, но еще живы. Затем жрец подходил к алтарю и выливал содержимое. Кровь с шипением исчезала в нем, а черное пятно разрасталось.

«Я должен спасти их, пока не поздно. Если вылезет какая-нибудь черная пакость, нам всем несдобровать! Навигатор не просто так меня сюда привел. Сначала надо разобраться со жрецом. И жгут этот обрубить, а потом остальных гоблинов валить», –обдумал я незамысловатый план и приготовился. Держа Мультитул наготове, я спустился и спрятался за одним из камней. Как раз к нему сейчас подходил жрец. Я дождался, пока он склонится перед пленником, а затем резко встал, держа меч одной рукой, крутанул его кистью, почувствовав, как меч наливается энергией, и, взяв его двумя руками, перерубил черный жгут. От удара руки завибрировали, но я не стал останавливаться, развернулся и снес гоблину голову. Энергия заструилась по лезвию, превращаясь в струйки пламени. Оставшиеся двое в ужасе шарахнулись в стороны, побросав бубны и схватившись за копья с костяными наконечниками. Но меня им уже не остановить. Меч, почувствовав присутствие черной силы, жаждал сполна испить крови врага. Я видел, как он поглотил энергию черного пятна. И это только придало нам сил, потому что теперь мы с ним одно целое. Я был хищником, а эта черная энергия – моей добычей. Прыжок – и я уже за спиной у следующего. Резкий взмах – и ноги гоблина продолжают свой бег, а верхняя часть с зажатым в руках копьем осталась на месте. Я перевел взгляд на третьего и понял, что не успею. Этот паскудник подобрался ко второму пленнику и уже занес копье для удара. Подчиняясь какому-то подсознательному порыву, я вытянул руку в его сторону, из ладони вырвался голубой сгусток энергии и ударил гоблина в грудь. Он завалился на спину и больше не шевелился. Запахло жареным.

«Эти новые свои способности изучу позже, а сейчас надо освободить пленников да алтарь черный разломать», – решил я. Один из пленников был молодой парень, мой ровесник. Он был слаб из-за потери крови и энергии. Мне было видно, что его источник сил еле теплился. Я подсоединился к нему и закачал немного энергии. Потом я повторил то же самое со вторым, точнее со второй. Эта была симпатичная девушка. Ее состояние было значительно хуже, поэтому энергии понадобилось намного больше. После этого я почувствовал себя полностью опустошенным и хотел было уже присесть отдохнуть, но вспомнил про алтарь. Подойдя к нему, занес меч и почувствовал неимоверную жажду поглотить эту черноту. Но, решив, что за раз не переварю столько, начал отсекать по кускам. С каждым ударом меч светился все сильней, а я почувствовал, как мой источник расширяется и распирает изнутри.

– Когда я встречу тебя в следующий раз, человечек, даже оружие Ушедших не спасет тебя! – пообещало мне существо, чей алтарь я только что уничтожил.

Глава 7

Покончив с алтарем, я повернулся посмотреть, как там спасенные. Оглянувшись, увидел, что они уже пришли в сознание и с ужасом в глазах осматриваются, понимая, что чудом избежали смерти, а быть может, кое-чего пострашней.

– Я Светозар, а как ваши имена? – обратился я к ним.

– Меня зовут Су Катана, я из племени воинов Цетукен, – представился парень.

«Как и Акинак», – вспомнил я, от кого уже слышал о них.

– А меня зовут Полиморфа, но друзья зовут Поли, – девушка посмотрела на меня своими большими фиалковыми глазами и улыбнулась. – И спасибо тебе за спасение, – продолжила она и слегка покраснела.

Полиморфа была восхитительно сложена: высокая, пышная грудь и длинные, стройные ноги. А небольшие клыки придавали ее улыбке дополнительный шарм.

– Давайте уйдем отсюда, а по дороге расскажете мне, как тут оказались, – предложил я.

Мы собрали тела гоблинов в кучу и сожгли их.

Первым рассказ начал Су, который просил так себя называть.

– Я живу в городе Илюзиуме, недалеко от границы. На днях вечером я возвращался домой через Торговую площадь и решил сократить путь, свернув на темную улочку, – у Су был легкий незнакомый мне акцент. – Через пару минут понял, что окружен. Врагов было пятеро, и они уже сомкнули кольцо. Я попытался воспользоваться магией, но она не сработала. Достав свой нож, приготовился подороже продать свою жизнь, но меня оглушили, применив какое-то заклятие. Очнулся я уже здесь.

Пока Су рассказывал, я рассмотрел его получше. Он был крепкий, жилистый, ощутимо сильный. Двигался плавно, с хищной грацией воина.

– Моя история похожа на ту, что рассказал Су, – начала Поли.

Я заметил, что зеленая энергия заструилась по ее лицу, и сейчас глаза ее стали зеленого цвета, а волосы светлыми.

– Я из небольшого племени Мимикриев. Мы живем в деревне в Призрачном Лесу, недалеко от Илюзиума.

– Поли, что с твоими волосами? – c удивлением перебил я девушку. – И глаза у тебя стали другого цвета.

– Светозар, она – Мимикрий, они могут менять внешность, – пояснил мне Су.

Поли улыбнулась мне и продолжила:

– В этот день мы с подругой отправились в Илюзиум за покупками. Мы пришли на Торговую площадь, – она сделала паузу, и они с Су обменялись взглядами. – А затем разделились. Я свернула на улочку, где была магическая лавка. Зашла в нее, долго ходила между полок, а потом… очнулась здесь.

– Ну и что мы имеем, – решил подвести я итог. – В Илюзиуме, недалеко от Торговой площади, действуют похитители, связанные с каким-то черным культом. Наверняка вы не единственные жертвы.

– Надо наведаться туда днем и все разузнать, – предложил Су.

– Я с тобой согласен, но сначала нужно отвести Поли в ее деревню. Ты сможешь отыскать туда дорогу? – обратился я к девушке.

– Отсюда нет, нужно выйти к Тракту и по нему дойти до ворот Илюзиума. А дальше я найду путь.

Было уже поздно и мы решили сделать остановку и заночевать в лесу, а наутро уже искать Тракт. Мы расположились под большим одиноким деревом. Поли, как пантера, вскарабкалась на дерево и сказала, что будет спать там. Разожгли костры, договорившись с Су нести дежурство по очереди. Первое дежурство досталось ему.

– Возьми вот это, – я протянул ему нож, – тут есть руны, усиливающие свойства.

Я показал как их активировать .

– Спасибо, тектонская сталь, – сказал он, рассматривая нож.

Су отошел чуть в сторону, и я увидел, как активировалась знакомая мне руна защитного щита, кое о чем напомнив мне.

– В караване, в котором я ехал сюда, был один воин-маг из племени Цетукен – Акинак. Тебе знаком он? – спросил я у него.

– Акинак? Это мой отец. Что c ним?

Я рассказал ему о нападении орков.

– Я не обнаружил ни тел, ни четвертую повозку. Если он жив, то он либо у орков, либо уже в Илюзиуме, – закончил я свой рассказ.

Су стал мрачнее тучи.

– Я должен отыскать его. Или его тело, – закончил он уже значительно тише.

Пока все спали, я решил немного попрактиковаться в магии. Для эксперимента я выбрал одинокий камень недалеко от нашего дерева. Мысленно воспроизвел руну физического щита, подсмотренную у Су, и поместил ее на него. Теперь надо сделать источник питания. Я сплел шарик размером с кулак и поместил его в камень. Камень зашипел и треснул.

«Гоблины курносые! Я едва взрыв не сделал! А, кстати, это мысль. Надо научиться делать такую взрывчатку. Но это потом. А сейчас надо взять источник и поместить его под камень», – решил я. Потом сделал канал к руне. Она вспыхнула, и вокруг камня появилась сфера голубого цвета. «Получилось! Теперь надо засечь, на сколько его хватит». Источника хватило на час. Решив на этом остановиться, я вернулся к дежурству. Оставшаяся часть ночи прошла без происшествий. До самого утра я не сомкнул глаз, охраняя нас с Мультитулом в руке. Но, к счастью, все обошлось. Первой проснулась Поли. Она спрыгнула с ветки, на которой спала, и поприветствовала меня:

– Доброго утра, Светозар.

Поли снова была брюнеткой с фиалковыми глазами. Посмотрев на мои ноги, засмеялась и продолжила:

– А мне нравятся твои шорты! Авторская работа?

Я покраснел до самых ушей, пообещав себе, как окажемся в городе, первым делом приобрести пару штанов.

– Да! У нас в Кулибинске сейчас так модно!.

– М-м-м… Надо будет заказать у тебя парочку, – она наградила меня обворожительной улыбкой и, покачивая бедрами, скрылась в кустиках.

– Кажется, ты попал, Светозар, – раздался за спиной голос Су.

Мы перекусили запасами из моей чудо-сумки, быстро собрались, затем я запустил навигатор, и мы двинулись на поиски дороги. Идти оказалось недолго, и уже через час мы выбрались на Тракт. И тут же натолкнулись на большой отряд. Впервые за несколько дней я тут увидел караван.

– Это воины из Магификуса, а не караван, – сказал Су, после того как сумел разглядеть герб на развевающихся знаменах.

Отряд все еще был довольно далеко от нас.

– Похоже, нас заметили, – сказала Поли и показала на десяток воинов, которые отделились от остального отряда и понеслись к нам.

– Это катафракты, тяжелая кавалерия Магификуса, – отозвался Су, и через минуту я смог разглядеть воинов, полностью закованных в броню. Вооружены они были длинными пиками. На поясе у каждого висело по два меча, а в руках большие прямоугольные щиты. Они были верхом на огромных черных дроносах, которые также были в броне.

Всадники застыли в нескольких шагах, направив на нас свои пики.

– Кто вы такие и куда направляетесь? – прокричал крупный воин в черных доспехах.

– Я Су Катана, воин-маг, курсант третьего года обучения, со спутниками. Рад видеть вас в добром здравии, Элиот-сан!

Воин подъехал поближе и поднял забрало шлема:

– Су? Что ты делаешь за пределами Илюзиума? Здесь небезопасно. Участились случаи нападения орков на караваны. Вблизи Кулибинска также обнаружено большое скопление каких-то тварей. Мы направляемся туда для усиления гарнизона, а вам я советую незамедлительно отправляться в Илюзиум.

Он опустил забрало и отдал команду воинам:

– Возвращаемся в отряд!

Они развернули дроносов и вернулись в строй.

– Видимо, что-то серьезное угрожает Кулибинску, если отправляют такую силу. Сотня катафрактов, усиленная двумя десятками магов, – сказал Су чуть погодя, когда мимо нас, сильно пыля, прошла колонна воинов Магификуса.

Нехорошие события разворачиваются с пугающей быстротой. Это как раз, то о чем говорила Ступа. С этим отрядом я мог бы безопасно вернуться в Кулибинск. Но теперь я не один. Нужно доставить Поли домой.

Спустя некоторое время вдали показались стены и сторожевые башни Илюзиума.

– Сейчас дорога свернет налево, а мы пойдем направо, и тут уже недалеко моя деревня, – сказала Поли.

Мы свернули в лес и пошли за ней. Дороги как таковой тут уже не было, ее заменяла хорошо вытоптанная тропа. Я шел за Поли, а Су замыкал наш маленький отряд. Девушка опять приняла новый облик. Теперь она была зеленоволосая, с желтыми кошачьими глазами и небольшими хищными клыками. Интересно, может быть, так и должны выглядеть мимикрии? Внезапно Поли вся напряглась, а затем начала по-звериному принюхиваться.

– Что случилось?? – спросил я и начал на всякий случай доставать оружие.

– Что-то не так. Нас должны уже были встретить часовые! – сказала она и еще несколько раз втянула носом воздух. – Деревня горит! – закричала она и бросилась бежать.

– Поли, остановись! Там может быть западня! – крикнул я, но девушка уже скрылась за деревьями. Мы с Су бросились следом.

Деревня Мимикриев была через сто шагов. Вернее, то, что от нее осталось. Она прежде представляла собой небольшое поселение – около десятка жилищ. Они были расположены на деревьях и походили на большие плетеные корзины или гнезда гигантских птиц. Несколько из них еще горели, а остальные уже превратились в тлеющие угли. В центре поселка располагалось небольшое, овальной формы святилище с алтарем посередине. Поли со всхлипами бегала от одного гнезда к другому, пытаясь найти уцелевших, но все было тщетно. Деревня была пуста. Ни живых, ни тел не было. Зато были три уже знакомых мне черных пятна, которые скрывались за кустами на холме. В моей руке ожил Мультитул, почувствовав мое состояние, а может быть, притаившихся врагов.

– Су! Там, на холме, трое в кустах, – и я показал глазами на небольшой холм в ста шагах от нас.

Су понял меня правильно: с его руки сорвался файербол и ударил по кустам, из которых с воплями выскочили два горящих орка и покатились по земле. Третий, невредимый, выскочил и ломанулся в лес. Я повесил ему маячок в виде тонкого зеленого канала-нити и закрепил на своей руке. Теперь я его найду. Су запустил в него еще один файербол, но не попал.

– Не надо, Су! Пусть уходит, он приведет нас к остальным! – крикнул я и побежал добивать орков. По удару на каждого – и вопли прекратились. Меч засиял, выпив до капли черной энергию, и перекачал в меня большую ее часть. Я увлекся процессом и не заметил, как подошли Су и Поли. Оглянувшись, я увидел застывшего воина-мага. Он во все глаза, разинув рот, глядел на мой меч. Священный ужас и благоговение читались на его лице открытым текстом. Я, конечно, знаком с ним недавно, но такого не ожидал. Еще немного – и он упадет ниц. А мне это надо? Поэтому деактивировал Мультитул и убрал на пояс.

– В чем дело, Су? Что случилось? – я взял его за плечи и немного встряхнул.

– Откуда у тебя?.. Как? – начал он заплетающимся языком. Сейчас он меньше всего походил на воина. Передо мной был религиозный фанатик, который неожиданно стал свидетелем божественного откровения.

– Долгая история. Расскажу позже, но только после того, как ты мне все расскажешь. Идет? – ответил я.

– Да, повелитель. Твое слово – закон для меня.

Су склонил голову в поклоне. Поли молча стояла рядом, не понимая, что происходит, переводила взгляд то на меня, то на Су. Парень явно не в себе, но сейчас разбираться в этом нет времени.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.