Предисловие

В закрытой комнате было темно. Единственным источником света служила настольная лампа. Три девушки сидели на полу друг напротив друга и нараспев зачитывали слова в потрепанной книге, бережно передаваемой из ладоней в ладони. Они не знали значения слов, главное для них было одно – это заклинание. В центре их круга сидела четвёртая девушка, закрыв глаза. Её веки подрагивали, а дыхание было сбивчивым. От происходящего у неё мурашки бегали по коже, но она убеждала себя в том, что колдовства не существует.

Когда стихло последнее слово, три пары внимательных глаз с ожиданием уставились на сидящую фигуру в центре. Девушка с закрытыми глазами этого, разумеется, не видела, но она чувствовала напряжение, повисшее в воздухе.

Тишину нарушало лишь мерное тиканье часов. Но вдруг что-то случилось с их механизмом – раздался тихий скрежет и всё замерло. Казалось, время остановилось.

Девушка, сидящая в центре круга, почувствовала холодное прикосновение к шее. Она хотела вскрикнуть, но поняла, что не может ничего сделать. Даже дышать. Словно её окутала липкая паутина, а глаза и рот плотно прикрыли тяжёлые ладони. Она начала задыхаться. Пытаясь вырваться из жуткого плена, девушка с силой дёрнулась.

И оказалась лежащей на холодном паркете.

– Ритка, ты в порядке? – послышался шепот.

– Кажется, да, – Рита села, взволнованно осматриваясь по сторонам. В комнате ничего не изменилось. Подруги с интересом вглядывались в её лицо.

– Так я и думала, – протянула Инна, поднимаясь с пола и отряхивая подол платья. К коричневой ткани пристало несколько волосков кошачьей шерсти. – Глупости всё это. Или Ритка не понравилась духу, поэтому он не пришёл на наш зов.

– А мне кажется, мы просто что-то сделали не так, – произнесла сидящая напротив Вика, её карие глаза горели любопытством. – После правильных слов призыва, дух должен был встать рядом с тем, кто сидит в круге и проявить себя. Рита, ты ничего не заметила странного?

– Я…я немного испугалась, у меня закружилась голова, поэтому я упала, – потупившись, произнесла девушка. Встав на ноги, Рита хотела что-то сказать, но затем передумала. «Какая же я всё-таки трусиха», – вспыхнула она. Девушка вспомнила свои ощущения и повела плечами.

– Ладно, Викуся, Вера, идём! Сочинение само себя не напишет. Татьяна Сергеевна завтра опять будет зверствовать, – скучно произнесла Инна, взбивая блондинистые волосы перед зеркалом. Она была самая красивая в их компании, поэтому девчонки слушали её безоговорочно.

– Ритка, не забудь заглянуть под кровать перед сном! – звонко засмеялся кто-то из подруг уже на пороге.

– А я бы на твоем месте свет не выключала. Страшно, – проникновенно прошептала Вера перед уходом.

Оставшись одна, Рита всё же обошла квартиру: заглянула осторожно в комнату родителей, поправила вазу с цветами на столе в гостиной, на кухне поставила чайник на огонь. Смотря в темнеющее небо за окном, Рита прислушивалась к закипающей воде в чайнике, которой вторило мерное тиканье часов. Кот Матрос ленивой походкой вышел из своего укрытия, видимо, он прятался под ванной, и теперь смотрел янтарными глазами на Риту. Мяукнув, он потерся о ноги хозяйки, словно чувствуя её тревогу.

Стрелки показывали восемь часов вечера. До возвращения родителей из гостей оставался еще целый час, но Рите сейчас очень хотелось их увидеть. Она взяла кота на руки и потерлась щекой о его пушистую шерсть.

Неожиданный резкий звон, сжигающий барабанные перепонки в ушах, заставил Риту сжаться от боли. Всё вокруг завертелось и начало расплываться. Казалось, кто-то крутил калейдоскоп с цветными стеклышками прямо перед её глазами.

А потом кухня и даже Матрос пропали – вокруг стало темно и холодно. В этой темноте перед глазами Риты возникла огромная фигура, охваченная красным светом. Раздался звук, будто духовой оркестр громко резко заиграл нестройную мелодию.

– Не надо! – зачем-то закричала Рита, сама не понимая, к кому она обращается. Девушка заслонялась руками и пыталась шагнуть назад, но тело плохо слушалось её.

Красный силуэт исчез.

– Что ты наделало, дитя… – неожиданно отчетливо прозвучал звучный голос.

– Я? Я ничего не сделала!

– И вот так всегда… – услышала Рита у своего плеча.

Рита дёрнулась, повернулась и столкнулась взглядом с глазами змея. Почти человеческое лицо, переливающееся каждой чешуйкой, застыло в окружении ореола огня. Тонкие губы обнажили белые клыки. На секунду показался змеиный язык.

Рита завопила.

Существо подхватило её, словно пушинку, и в стремительном полете взмыло вверх. Рита попыталась брыкаться, но затем обмякла и погрузилась в небытие.

Глава 1

Когда Лика зашла в бар, он уже сидел за стойкой. Ему даже не пришлось махать ей рукой – Лика даже если бы захотела, не смогла пройти мимо. Более странного персонажа здесь и не встретишь: ореол огненно—рыжих волос окружал бледное, без единого пятнышка, выразительное лицо, его руки украшали несколько массивных перстней, к тому же на нём был дорогой костюм, который не могли себе позволить гости этого заведения, даже если бы скинулись на него всем залом. Казалось бы, этот импозантный мужчина должен был привлечь внимание посетительниц, которые пришли сюда в поисках компании, но те лишь лениво окидывали взглядом изломы его фигуры. Лика подумала, что женщины никогда не находили его интересным. Кроме, честно говоря, одной. Лике раньше казалось, что причина кроется в особом аромате, напоминающем палёную бумагу, исходящем от него, но ей уже давно стало понятно, что этот запах чувствует только она.

Лика решительно двинулась к барной стойке. Головы нескольких мужчин повернулись в её сторону, изучая скуластое лицо и изгибы фигуры. Но довольно быстро они вернулись к своим делам, почувствовав, что не хотят привлекать внимание этой женщины.

Мужчина у стойки дал бармену знак налить ещё один стакан виски.

– Рада тебя видеть, – пробурчала Лика, снимая плащ и усаживаясь на край стула. Сейчас она походила на нахохлившуюся маленькую птичку.

– Я скучал, – сказал тихо мужчина.

Какое—то время они не говорили ничего: молодая женщина с тяжёлым взглядом и лощёный мужчина вне возраста. С первого же взгляда становилось ясно, что они не могут быть любовниками, хотя что—то всё же объединяло эту пару – словно тонкая невидимая ниточка была протянута между ними. Каждое движение одного находило отклик в движении другого.

– Симпатичные линзы, – он нарушил тишину первым.

– Ты бы знал, как мне надоело каждое утро тыкать себе в глаза пальцем.

– Не носи.

– Не смешно, – Лика фыркнула, представив, сколько внимания к себе привлечёт, если придёт однажды без цветных линз на работу. Разумеется, на человеческую работу (Лика появлялась несколько раз в неделю в редакции местного журнала, где писала статьи о событиях из жизни города). Но большую часть жизни Лика посвятила службе в Нижнем департаменте. Некогда она занималась отловом и нейтрализацией сбежавших на землю бесов и сущностей. Но после некоторых событий прошлого, о которых Лика старалась не вспоминать, ей было поручено выполнять разную бумажную работу. И это положение дел сильно удручало того, кто сейчас сидел рядом с ней.

– Расскажешь в чём дело? Последний раз я видела тебя здесь…

– Да, знаю. Прости.

– Давай без этого, – Лика неопределенно махнула рукой, чувствуя необъяснимое раздражение. – Рассказывай уже. Какое—то задание от департамента? Раз они послали тебя, демона вне категорий, то дело не в документах.

– Так и есть, – он резко развернулся к ней. Сильнее запахло палёной бумагой. Жёлтые глаза внимательно изучали её лицо.– Сбежали двое. Их необходимо обнаружить и доставить домой. Как в старые добрые времена.

– Классификация? – Лика спокойно кивнула и отхлебнула виски.

– Так, мелкая сошка, – её собеседник задумчиво посмотрел вперёд. Казалось, что слова ему подбирать становится тяжело. – Но ситуация неприятная вышла. Перед теми, что сверху, неудобно, – немного морщась, он ткнул длинным пальцем в потолок, но имел в виду, разумеется, не отчаянную парочку, снимавшую комнату над баром.

– Что твои «сошки» забыли в этом захолустье? Здесь ведь настоящее спящее царство. В этом городке ничего не происходит, поэтому я сюда и сбе…поселилась здесь. В округе нет влиятельных политиков, кинозвезд, магистралей и даже метро.

– Разве мало здесь людей, которые им подходят? – мужчина поджал тонкие губы. – Обычные люди, которые каждый день ходят на ненавистную работу, живут с людьми, которых не переваривают, получают сущие гроши и вечно недовольны всем.

– Ладно, я поняла тебя, – сварливо отозвалась Лика. – Если я выполню задание и верну ваших беглецов, то ты будешь пробовать продвинуть меня по служебной лестнице? Угадала?

Мужчина вздохнул.

– Тебе просто не дает покоя, что твоя дочь занимается бумажной работой, вместо того, чтобы каждый отчетный год получать по наградной звезде Вельзевула, как раньше?

Он издал своеобразный звук, который можно было истолковать как «да» или «не знаю».

– Да отвечай же ты!

– Не кричи, мы и так уже привлекли внимание.

– Нечего мне указывать, что делать! – вспыхнула Лика, ударив ладонью по барной стойке. На деревянной поверхности остался обугленный след.

– Я всё скажу, – он примирительно поднял руки. В воздухе запахло паленым. Стойка вернула свой первоначальный (обшарпанный, но не обгорелый) вид. – Бесы проскочили в портал, который выкинул их сюда. А теперь подумай хорошо.

– У бесов не хватает силы открывать собственный портал, поэтому они, похоже, воспользовались чьим—то следом. Неужели ты хочешь сказать, что они вышли за тобой? – Лика потерла переносицу. – Но ты был здесь давно… я не понимаю…

Он вздохнул.

– Я навещал твою мать, – что—то в его лице дернулось.

Лика уставилась на стакан. Отношения родителей для неё всегда были загадкой. Она знала, что они встретились, благодаря дурацкому случаю, но как между ними возникли чувства – никто не хотел говорить. Они были вместе не долго, но когда Лика в возрасте пяти лет обнаружила зачатки тёмных сил, отец стал часто появляться в их доме. Казалось, он искренне полюбил малышку. Но насколько демоны могут быть правдивы?

– Я столько раз сожалела, что ты не человек, – тяжело произнесла она. – Сожалела, что не могу жить обычной жизнью. Я пыталась, сколько раз я пыталась.

– Я знаю, – тихо ответил её собеседник. Его жёлтые глаза, которым нет необходимости мигать, с нежностью смотрели на неё.

– Пойми, всю сознательную жизнь я пытаюсь понять, кто же я на самом деле. В мире людей я не чувствую себя свободно, в твоём мире я чувствую себя ущербной. Мне приходится постоянно лгать и притворяться с одной стороны, и доказывать, что я достаточно хороша – с другой.

– Мне жаль, что тебе приходится проходить сквозь это. Но ты должна знать – ты гораздо сильнее, чем думаешь. Ты принадлежишь двум мирам, но это не делает тебя слабой, это даёт тебе преимущества. У тебя есть дар понимать суть вещей гораздо глубже и видеть то, что не дозволено каждой из сторон.

– Больше похоже на проклятие.

– Поверь мне, проклятия выглядя по-другому, – грустно ухмыльнулся рыжий демон.

– Иногда мне бы очень хотелось от этого всего убежать, – обронила Лика. – Убежать от своей тёмной стороны, понимаешь?

– Ты не можешь выдрать свою сущность, бросить, словно это какой-то мусор, и убежать куда подальше.

– Знаю. Давай прекратим этот философский разговор. Если у меня всё получится, можешь замолвить за меня словечко, так и быть, – она слабо улыбнулась. – Может быть, я вернусь в строй. – В глубине души она знала, что этот диалог должен был когда-то состояться. И ей обязательно захочется вернуться к делу, которое ей когда-то нравилось. Конечно, цифры и отчёты давали ей ощущение контроля и спокойствия. И они не бередили воспоминания. Но от себя не убежишь.

Когда они вышли из бара, Лика проводила его до парковки.

– Ну, конечно. Твоя машина – самая роскошная, – она закатила глаза.

– Мне нравится кататься с шиком, – он пожал плечами и чмокнул её в щёку. Алкоголем от него уже даже не пахло. – Тебя подвезти домой?

– Благодарю, но в другой раз. Мне ещё хотелось бы кое-что проверить по своим каналам.

Садясь за руль, он серьёзно произнёс:

– Я знаю, что тебе это по силам, но всё равно будь осторожна. И ни в коем случае не убивай их.

Подышав свежим воздухом и выветрив алкоголь из крови, Лика свернула на узкую тёмную улицу и, убедившись в отсутствии зрителей, она произнесла несколько слов, быстро начертила в воздухе большой прямоугольник. Появившаяся дверь мигнула и мерно зависла над асфальтом.

Выдохнув, Лика поднесла ладонь к тёплой ручке и вошла в совершенно другой город. Он существовал параллельно земной обыденности, углубленный в тени, отбрасываемые реальностью. Хотя всё, что здесь происходило, было вполне реальным.

Глава 2

Лика брела в плотном тумане, иногда шарахаясь от проносящихся мимо теней. Неожиданно рядом с ней возникло клубящееся облачко, из которого показалась лисья голова с огненными глазами.

– Кого я вижу! – произнесло существо.

– Привет, Киц, – демон был старым знакомым. Когда—то он выглядел иначе и работал вместе с Ликой. Будучи однажды смертельно раненным во время задания, Киц был спасён Ликой от развоплощения. Для полного восстановления ему были необходимы целители ада, однако это можно было только выслужить. У бедняги Кица еле хватало сил, чтобы поддерживать свою жизнь, поэтому он вышел в отставку и остался жить в виде лисьей головы, – Мне нужно попасть к Птице. Проведёшь?

– Конечно, – лисья морда искривилась в улыбке, обнажив острые зубы. – Если хочешь у неё что—то попросить, то тебе очень повезло.

– Почему?

– Сегодня большой праздник, поэтому она добрая.

Еле поспевая за своим проводником, Лика размышляла над предстоящем разговором с Птицей. Возможно, это стоило сделать до того, как она нырнула в портал, но обдуманность никогда не была сильной стороной Лики.

Сделав очередной поворот, Киц замер у зеркала в золочёной вычурной раме.

– Удачи, – подмигнула лисья морда.

– Спасибо, друг, – Лика с нежностью протянула руку к рыжей шерсти: от кончиков пальцев вверх по венам приятно заструились колючие искорки. – Когда-нибудь мы попробуем восстановить твоё тело.

– Было бы славно, – ощерилась морда. – Ну, буду скучать, – Киц растворился в воздухе.

Выйдя с другой стороны зеркала, Лика оказалась в огромном бальном зале. Играла торжественная музыка. Гости в изысканных нарядах и ярких масках кружили в такт. В центре зала на гигантской люстре, звенящей хрусталем, восседала совсем еще юная девушка. Её бледное улыбчивое личико окружала копна волнистых волос цвета тёмного золота. Тонкая фигура была облачена в немыслимое шёлковое одеяние, расшитое миниатюрными колокольчиками. Казалось, ей не более 13 лет, но мудрые глаза совы говорили об её истинном возрасте.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.