Пролог

Обсуждение длилось уже достаточно давно, чтобы присутствующие на нем мужчины успели несколько раз поругаться, поспорить и примирительно согласиться с доводами другой стороны. Но в любом, даже самом оживленном споре, наступает такой момент, когда воцаряется тишина, которую не решается нарушить первым никто из присутствующих. Вот и в данный момент спорщики молчали, изредка посматривая друг на друга, словно давая возможность не себе, но другому нарушить возникшую паузу.

Неизвестно сколько бы продолжалась эта вынужденная тишина, но ситуацию для спорщиков спасла открывшаяся в библиотеку дверь. Точнее, ситуацию с напряженным спором спасла вошедшая гостья – женщина с таким надменным и холодным выражением на все еще прекрасном, несмотря на преклонный возраст, лице, и только что жарко спорившие мужчины непроизвольно подтянулись и оба приветственно с непритворным уважением кивнули.

– Мама?! – полувопросительно нарушил царившее молчание один из недавних спорщиков. – Разве ты не должна в это время отдыхать?

– Я, конечно, уже в довольно преклонном возрасте, Ивар, но все еще в здравом уме и вполне сама могу решить, когда мне идти отдыхать, – с легкой ноткой язвительности насмешливо усмехнулась гостья, мгновенно убрав холодность и надменность. Ответив сыну, дама перевела внимательный взгляд на третьего присутствующего в комнате человека. Всего один миг узнавания, и уже неподдельная улыбка озарила ее лицо, разом вернув всю былую красоту изысканным и тонким чертам ее благородного и хрупкого облика. – Герцог Блэкмор? Рада видеть вас, Дамиан. Как поживаете? Как ваши очаровательная жена и сын?

– Добрый вечер, леди Клайтон! – поздоровавшись, мужчина сначала учтиво поклонился, а потом все же преодолел небольшое расстояние, чтобы галантно поцеловать руку гостье. – Благодарю. Все замечательно: герцогиня успешно осваивает пост ректора магического университета, а наш сын с таким же успехом доводит учителей до нервного срыва.

– Вы, Дамиан, по-прежнему галантны, – нежно и по-матерински ласково улыбнулась гостья. – Рада, что у вас все хорошо, и вы все же окончательно помирились с моим сыном. Или я неправа?

– Какое имеет значение тот факт, что мы помирились с Блэкмором, мама? – вместо Дамиана раздраженно ответил хозяин дома. – Это, вообще, только наше с ним дело и тебя не касается абсолютно.

– Возможно, Ивар, – миролюбиво согласилась престарелая леди, насмешливо взглянув на сына. – Просто ты всегда был слишком непримиримым, а Дамиан только положительно на тебя влиял. Особенно когда вы были моложе.

– Мама!!! – страдальчески простонал мужчина, закатив на миг глаза и незаметно показывая кулак из-за спины другу. – Ты еще вспомни наше детство!

– Мальчишки! Какие же вы еще совсем мальчишки! – по-доброму усмехнулась леди Клайтон. – Даром, что разменяли четыре десятка. Но я рада, что вы возобновили свою дружбу, даже, несмотря на то, что…впрочем, не это меня сейчас интересует.

– Так что тебя интересует, мама?

– То, что вы за моей спиной обсуждаете будущее и судьбу Натэллы! – гостья возмущенно взмахнула рукой, останавливая готовый сорваться с губ сына протест. – И не нужно мне сейчас врать, пытаясь убедить, что это не так.

– Не совсем, – вдруг вмешался в разговор Дамиан, останавливая готового взорваться от гнева Ивара. – Признаю, что мы обсуждали будущее и судьбу вашей воспитанницы, но и не только это.

– Меня не особенно интересует то, что вы делаете для короны, Дамиан, – сухо ответила леди Клайтон. – Но Натэлла и ее будущее – не ваша забота.

– Мама, ты же понимаешь, что, несмотря на все обстоятельства, мы можем породниться с королевской семьей? – запальчиво воскликнул Ивар, не обращая внимания на предупреждающие взгляды друга. – Мы приняли ее в нашу семью. Ты приняла ее под свое «крылышко», несмотря на происхождение.

– Ивар, то, что твой отец несколько лет скрывал свою незаконнорожденную дочь от нашей семьи, позорит только его, но не Натэллу. Я приняла ее, и она моя воспитанница, поэтому я не потерплю никакого вмешательства в ее жизнь, несмотря на то, что ты теперь глава нашего рода. Элла будет жить так, как ей хочется, и сама будет выбирать себе мужа. Я позабочусь о ее судьбе. А вы, если уж вам так обоим хочется прославиться, можете заняться личной жизнью принца. Но без участия Натэллы!

– Мама, мне кажется, ты не понимаешь всю серьезность ситуации!! – еле сдерживая гнев, воскликнул Ивар. – Через месяц состоится официальная церемония коронации, после которой престол Леварии перейдет к наследнику Ренуара. Натэлла просто обязана присутствовать на этой коронации, как и все прочие незамужние леди королевства, чтобы быть в числе потенциальных невест молодого короля.

– Ивар, мне кажется, это ты не понимаешь, – устало возразила герцогиня, словно разом постарев на десяток лет. – Я не хочу принуждать Эллу на то, что ей не по нраву. Неужели в нашем королевстве не найдется еще множества других достойных аристократок, чтобы быть в числе потенциальных невест наследника престола?

– Найдется, конечно, леди Клайтон, – снова вмешался в разговор Дамиан, не дав возможности другу испортить отношения с матерью этим никому не нужным спором. – Но позвольте спросить: почему вы думаете, что девушка будет против быть снова представленной ко двору и, возможно, стать избранницей наследника престола Леварии? Разве не об этом мечтают многие юные аристократки? Наследник умен, хорош собой и, вообще, прекрасный молодой человек. Разве эта плохая участь для вашей воспитанницы?

– Я просто хочу, чтобы моя девочка была счастлива, – вздохнула примирительно леди Клайтон. – Она мне как дочь.

– Я понимаю, леди Ровена, – улыбнулся Дамиан, кинув взгляд на помрачневшего Ивара. – Но уверяю вас, что никто не заставит Натэллу выходить замуж за наследника против ее воли. Возможно, она найдет его не таким уж плохим. Род Клайтон должен представить свою молодую наследницу на коронации принца.

– Хорошо. Ваши аргументы, Дамиан, как всегда, весьма убедительны. И я верю вам в том, что девочку не принудят ни к чему против воли, если вы даете свое слово, – вздохнула леди Клайтон, устало присаживаясь на кресло и по очереди смотря на обоих мужчин. – Я поговорю с ней. Что требуется от нее до коронации?

– Она должна присутствовать раз в неделю во дворце на тех мероприятиях, что официально устраиваются для высшего света, – вместо друга ответил Ивар. – Балы, мама.

– Это будет непросто, – вздохнула леди Клайтон, поднимаясь с кресла и направляясь к выходу. – Я сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо, мама, – Ивар все еще хмурился, но все же не смог сдержать вздоха облегчения, как только леди Клайтон удалилась, и двери в библиотеку закрылись. – Не знаю, как ты это делаешь, Дамиан!

– Нужно быть спокойным и логически обосновать свои доводы, – усмехнулся в ответ герцог Блэкмор. – Просто ты не женат! Поэтому учись, пока я жив!

– Половину мы сделали, – рассмеялся в ответ хозяин дома, насмешливо блеснув яркими зелеными глазами. – Мама уверена в том, что мы будем делать именно то, что сказали. Элла будет во дворце. Но как ты выманишь нашего друга на все эти приемы в высшем обществе?

– Уж я придумаю способ! – рассмеялся в ответ Дамиан. – Ему не уйти от своей судьбы.

– Пари? – отсмеявшись только им понятной шутке, предложил Ивар. – Три месяца?

– Нет, – насмешливо прищурил глаза Дамиан. – Максимум полтора! По рукам?

– По рукам!

Глава 1. Расставания, как и встречи, – это попеременно сменяющиеся этапы жизненного пути человека.

– Только не гитару!!! – кричал привлекательный молодой человек, с мольбой смотря на небольшой балкончик, на котором стояла разгневанная и весьма растрепанная рыжеволосая девица, державшая эту самую гитару над своей головой. – Лерия!!! Не смей бросать вниз мою любимую гитару!! Она же хрупкая и не выдержит этого!!

– Ах, она хрупкая?! Не выдержит??– завопила девушка на балконе так громко, что в окнах квартиры на первом этаже загорелся свет. Кажется, что этот факт – довольно обычное явление, но не в три часа ночи. А именно такая глухая ночь и была на дворе, но двое молодых людей вопили так, словно не боялись разбудить не только живущих на первом этаже, но и добрую половину всего жилого квартала. – Да эта гитара тебе была дороже, чем я! Эгоист! Бабник!

– Истеричка!! – не остался в долгу молодой человек, но тут же пожалел о своих словах, потому что успокоившаяся немного девушка снова разозлилась и все-таки швырнула злополучный музыкальный инструмент. Целилась она, конечно, точнехонько в голову парню, но тот, увидев быстрый, как стрела, полет своей любимицы, молниеносно кинулся на спасение инструмента, забыв о том, что до этого судорожно прижимал к себе одежду, пытаясь прикрыть наготу. Прыжок вышел удачным, но при падении мужчина знатно приложился о каменную мостовую, одновременно про себя радуясь тому, что спас любимую гитару, но вслух при этом пространно матерился, проклиная весь женский род и некоторых ее представительниц в частности.

– Красссиво!! – вдруг раздался нежный мурлыкающий голос из окна квартиры первого этажа. – Такой вид, да еще и ночью! Не хочешь, красавчик, ко мне заглянуть? Заодно и сыграешь что-нибудь!

– Тьфу, бабы, да чтоб вас! – выругался еще раз молодой человек, кряхтя поднимаясь на ноги, но аккуратно при этом держа гитару перед собой. – Да чтобы я еще раз!!

– Да это я тебя, чтобы не видела больше в своей жизни! – проорала с балкона девушка, с гневом наблюдая, как парень, вздрогнув от ее крика, принялся весьма активно, под язвительные реплики того же мурлыкающего голоса с первого этажа собирать разбросанные по мостовой вещи. Через пару минут все было собрано, гитара любовно засунута под мышку, и молодой человек, оглянувшись на уже пустой балкон и сплюнув зло в сторону двери, похромал по плохо освещенной ночной улице прочь.

Лерия ушла с балкона, потому что сдерживать слезы стало просто невозможно. Прислонившись к стене, она заплакала, а потом и вовсе сползла на пол, где зарыдала еще горше, не услышав, как открылась дверь в ее квартиру, пропуская гостью.

– Нашла из-за кого слезы лить, – раздался нежный девичий голосок, полный презрения, а рядом с горько плачущей девушкой присела эффектная брюнетка с умопомрачительной фигурой. – Я тут принесла кое-что.

– Мне на работу завтра, – раздался срывающийся от слез голос Лерии, но тем не менее девушка, решительно вытерев лицо от слез, протянула руку за бутылкой, что принесла подруга.

– Тоже мне аргумент, – весело хмыкнула брюнетка, садясь также рядом с хозяйкой на пол. – Спалился?

– Да, – Лерия снова разозлилась и сделала большой глоток прямо из бутылки. – Сегодня видела его. Козлина! А он еще и решил мне сюрприз сделать и пришел, пока меня не было!

– Тогда удивлена, что ты гораздо раньше не вернулась и не использовала свое оружие, чтобы отыграться! – хихикнула в ответ подруга, принимая от Лерии бутылку и делая такой же глоток.

– Да работы было невпроворот, – устало откликнулась уже успокоившаяся хозяйка квартиры. – Да и труп прятать хлопотно.

– Тоже верно, – хмыкнула гостья. – Я вообще не понимаю, что ты в нем нашла. Да и сейчас чего убиваешься? Не любила же ты его…

– Нет, – невесело рассмеялась Лерия. – Просто обидно как-то…

– Да пройдет. Плюнуть и растереть!

– Иди-ка ты спать, Мали, – устало улыбаясь, ответила девушка. – Да и мне пора. Спасибо за компанию и за вино.

– На здоровье, Лери, – откликнулась брюнетка, направляясь к двери. – Ты еще встретишь своего принца!

– Только принцев мне и не хватало! – передернула плечами девушка, отсалютовав ушедшей подруге полупустой бутылкой. – Никаких мужчин больше! Только работа! Ра–бо–та!

***

– Лерия Найтис!!!! – проорал, брызгая слюной на собственный письменный стол внушительных размеров мужчина в форменном темно-синем кителе отдела столичных маграсследований Тайной стражи. – Вы что себе позволяете??

– А что я себе позволяю, господин капитан? – с видом пай-девочки спросила девушка, подняв на начальника немного смущенные и чуточку печальные серо-зеленые глаза. – Что-то случилось?

– На вас, младший агент, утром поступила жалоба от господина Керана Дижота!! Как это понимать?

– И на что же жалуется господин Дижот? – чуть скрипнув зубами, но все еще стараясь держать покаянный вид перед высоким начальством, выдавила младший агент Найтис.

– Вы угрожали жителю столицы своим оружием и званием агента Тайной стражи?

– Нет! – начиная злиться, ответила Лерия, старательно сжимая кулаки и представляя, что таким образом пережимает шею Керана за подлый донос. – Ничего подобного, господин капитан!

– Тогда почему этот молодой человек написал нечто подобное? – капитан Рой Валлис выразительно помахал перед носом девушки бумагой, на которой виднелся написанный от руки текст. – Если вы ни при чем, то…

Вопрос капитана Валлиса прервал настойчивый и уверенный стук в дверь. Впрочем, пришедший даже не стал ждать приглашения, а просто открыл дверь, и взорам разгневанного начальника отдела артефактных расследований и распекаемой им подчиненной предстали два посетителя. Они были настолько разными и одновременно чем-то похожими между собой, что Лерия во все глаза уставилась на обоих, пытаясь понять, что ее смущает. Если один из посетителей был абсолютно ей не знаком, то второго гостя она знала очень хорошо. Пытаясь сдержать уползающие от удивления на лоб брови, Лерия во все глаза разглядывала самого известного некроманта королевства и главу Тайной стражи короля Ренуара по совместительству – герцога Дамиана Блэкмора. Наверно, вопрос о том, что понадобилось главе этим утром в отделе столичных маграсследований был написан просто-таки огромными буквами на ее лице, выражавшем сейчас крайнюю степень удивления. Иначе с чего бы ей услышать весьма обидный и насмешливый хмык со стороны второго гостя, который стоял чуть в стороне от герцога. С усилием оторвав взгляд от легенды Тайной стражи, Лерия решила все-таки рассмотреть второго мужчину, но только натолкнулась на насмешливый взгляд черных глаз. Заметив ее внимание, незнакомец, явно издеваясь, нахально подмигнул, а потом и вовсе широко улыбнулся в ответ на ее недовольно насупленные брови. От его улыбки ее сердце екнуло. Но это не от того, что она, как героиня любовного романа, оказалась сражена стрелой любви, а от непонятно откуда взявшегося страха. От улыбки незнакомца ее охватила какая-то дрожь волнения, что она и сама не поняла, что с ней. И даже не сообразила сразу, что ее так напугало.

– Герцог Блэкмор? – чуть удивленно приветствовал посетителей капитан Валлис. – Добрый день, господа.

– Добрый день, капитан, – вежливо поздоровался глава Тайной стражи. – Я к вам сегодня по важному делу. Мы можем обсудить это наедине?

– Конечно, господин Дамиан, – кивнул начальник отдела столичных маграсследований, спешно убирая донос на заваленный бумагами стол, и кивком отсылая Лерию прочь из кабинета. – Прошу вас. Лерия, мы с тобой потом договорим.

– Конечно, капитан, – чуть недовольно выдала подчиненная, направляясь к двери. Не удержавшись, она, уже уходя, все же оглянулась еще раз на посетителей, пытаясь запомнить приметную внешность странного и отчего-то вызывающего страх и некоторое волнение сопроводителя главы Тайной стражи. И снова натолкнулась на взгляд этих насмешливых черных глаз. Уже выходя за дверь, Лерия поняла, что ее так смутило и одновременно взволновало в облике незнакомца: когда он широко улыбнулся, то отчетливо стали видны длинные заостренные клыки, придавая его облику законченный и наводящий страх образ из ночных кошмаров. Вампир!

***

Все последующие рабочие часы Лерия честно пыталась выкинуть утреннюю странную встречу в кабинете начальника и добросовестно поработать. Но мысли постоянно возвращались к тому пугающему незнакомцу и более чем странному и внезапному посещению главой Тайной стражи кабинета капитана Валлиса.

Вздохнув, девушка все же попыталась отбросить в сторону бесполезные мысли и сосредоточиться на деле, которое вела последние пару месяцев. А дело, несомненно, было весьма и весьма интересное. По крайней мере, так казалось самой Лерии, но не ее более старшим и опытными коллегам. Младшим агентом девушка стала сравнительно недавно, всего лишь через полгода после окончания магического университета и поступления на службу в Тайную стражу короля Ренуара. И несмотря на то, что ее служба была ей и приятна, и интересна, как же хотелось бы ей самой понимать и верить, что это, несомненно, ее призвание, для которого идеально подходят ее магические и личные таланты и достоинства. Но она не чувствовала никогда полной уверенности в том, что это именно то, ради чего она появилась на свет. Вздохнув, Лерия все же погрузилась в чтение записей своего странного и запутанного дела, попутно вспоминая, с чего все началось восемь недель назад.

В тот день младший агент Найтис несла смену в уличном патруле и это обстоятельство ее весьма удручало, поскольку со вчерашнего вечера лил противный холодный дождь и, по всей видимости, не собирался прекращать свое мерзкое мокрое дело в ближайшие часы. Лерия ругалась сквозь зубы, кутаясь в плащ, попутно усиливая на одежде и обуви воздушный щит, отталкивающий воду. Но даже сухая одежда и сапоги не улучшали хмурого настроения, которое все больше портилось от непрерывного хлюпания сапог по скользкой мостовой и вынужденного созерцания мутной дождевой взвеси.

Лерия уже с нетерпением отсчитывала часы, оставшиеся до конца дежурства, когда ее скучное и серое времяпрепровождение нарушила ментальная волна боли такой силы, что девушка от неожиданности едва не упала в ближайшую лужу. Мгновенно подобравшись, стражница в одно мгновение активировала личное оружие и отбросила капюшон, чтобы ничто не мешало обзору. Более незащищенная зачарованным плащом голова тут же оказалась под холодными струями дождя, волосы моментально промокли, но девушка не обращала внимания на такие мелочи, настроив все чувства и дар на то, чтобы обнаружить те малейшие отголоски случившейся трагедии, которые она уловила несколько мгновений назад. К слову говоря, именно благодаря такой особенности своего дара, заключавшейся (помимо обычного управления воздушной стихией) в возможности чувствовать практически неуловимые ментальные волны и иногда воссоздавать образы случившегося некоторое время назад, Лерия оказалась в Тайной страже. Именно благодаря этим необычным и, что уж говорить, весьма редким, особенностям дара девушке в свое время незадолго до окончания университета была предложена должность стажера в отделе столичных маграсследований под руководством капитана Валлиса. Спустя пару месяцев примерной службы Лерии пожаловали должность младшего агента, и она приступила к более интересным и гораздо опасным делам.

И сейчас, младший агент Найтис, судорожно пыталась понять должна ли она сообщить более старшему сотруднику о предполагаемом преступлении, или же, возможно, справится своими силами. В итоге решив, что сначала сама узнает более подробно о том, что произошло, девушка, поудобнее перехватив личное оружие, настроилась на свой дар, пытаясь определить, откуда пришла ментальная волна. Уловив легкий остаточный флер боли, Лерия направилась вслед за тонкой ниточкой, ведущей в сторону серого дома. Ничуть не удивившись тому, что здание, в которое ее вел дар, оказалось заброшенным и с заколоченными окнами, стражница, снова поудобнее перехватив в одной руке оружие, ступила на полуразрушенное крыльцо и свободной рукой приоткрыла державшуюся на единственной ржавой петле дверь.

Холл дома встретил девушку тишиной и затхлостью. Никаких признаков живых людей. Лерия в нерешительности остановилась, оглядываясь по сторонам и раздумывая о том, не пора ли ей все же позвать на помощь. Внезапно, испугав девушку до дрожи в коленках, со второго этажа дома снова раздался ментальный отголосок крика. И в тот же миг до Лерии, взбудораженной до холодного и липкого пота внезапным обстоятельством, донеслась ментальная волна страдания и обреченности. Уже не раздумывая, стражница помчалась наверх, попутно активируя знак экстренной ситуации и ставя на себя воздушный щит. Она надеялась, что ее способности проявились вовремя и, возможно, кого-то еще можно спасти.

– Именем короля! – успела только крикнуть, влетая в комнату Лерия, поскольку все остальные слова стандартных фраз просто застряли в горле. Увиденное ее настолько потрясло, что девушка смогла только что-то прохрипеть, не в силах оторваться от представшей перед ней картины: на полу комнаты, сейчас щедро залитой кровью, в окружении огромного количества ярко-алых роз лежала молоденькая девушка, грудь которой была вскрыта и сквозь потоки крови и осколки ребер ее все еще бившееся сердце пульсировало каким-то ненормальным темно-фиолетовым светом.

Ощутив, как от увиденного к горлу подступает недавно съеденный обед, Лерия в ужасе зажала рукой рот, расширившимися глазами наблюдая, как исчезает тело несчастной девушки. В следующее мгновение случились сразу две вещи: внизу послышался звук сапог стражников, что приняли ее сигнал о помощи, и на полу комнаты полностью исчезло тело девушки и вся кровь, которой щедро были залиты прогнившие доски. Но единственным, что осталось в качестве напоминания об увиденном, была россыпь ярко-алых роз и человеческое сердце, уже не бившееся.

Когда стражники из патруля поднялись на второй этаж, Лерия все еще находилась в шоке от увиденного: в отличие от вновь прибывших перед ее глазами до сих пор стояла та девушка и ее лицо, искривленное от боли и ужаса. Конечно, в отделе ей не поверили. Ведь не могло быть так, чтобы кто-то невидимый в доли секунды совершает убийство и бесследно исчезает. Да так, что даже самые лучшие следопыты не могут отследить ни остаточные нити портала, ни капли творившейся магии. Более опытные коллеги предпочли посчитать девушку излишне впечатлительной и дофантазировавшей сцену убийства. Да, никто не сомневался, что преступление было, но не именно так, как рассказывала младший агент Найтис. Что насчет найденных улик? Так оказалось, что сердце, найденное на месте таинственного происшествия, действительно принадлежало когда-то молодой женщине. Но судя по состоянию тканей и степени разложения, эта несчастная была мертва уже минимум месяц. Ну, а россыпь цветов? Так мало ли различных психов на свете, что грешат периодически вскапыванием могил мертвецов и использованием частей их тел в различных ритуалах? Таким образом, это странное дело почему–то из разряда убийств с отягчающими обстоятельствами перешло в простое и никому не интересное – осквернение могил с целью проведения неизвестного ритуала. Да только Лерия отлично помнила все то, что она видела в том заброшенном доме и до сих пор иногда вздрагивала, вспоминая виденный в глазах жертвы ужас. Разумом она понимала, что коллеги правы, и все улики указывают на то, что это обычное и ничем не примечательное дело больных рассудком осквернителей могил. Но интуиция или чувства шептали ей, что это не совсем так.

Спустя несколько недель на окраине столицы случайным образом обнаружили ровно то же: россыпь свежих ярко-алых роз и сердце мертвеца. Только сейчас оказалось, что останки принадлежат мужчине, умершему минимум три месяца назад. Тут уж начальство не могло обойти вниманием два похожих случая и появилось дело, которое стражи называли между собой «Мертвецы в розах». Так как преступление посчитали не особенно важным и явно несерьезным (не живых же убивают!), то дело отдали на откуп молодой и перспективной сотруднице, которая и обнаружила самые первые останки жертв.

По правде сказать, Лерию при мысли об этом деле каждый раз охватывал неприятный озноб, но тем не менее она очень хотела разобраться в сути творящегося и понять, что происходит. И почему-то девушка не сомневалась, что эти жертвы не последние. И самое страшное, что она иногда скрывала сама от себя, были мысли о том, что это не какой-то сектант выкапывает останки людей и проводит одному ему понятные ритуалы, а кто-то очень могущественный и страшный совершает убийства живых людей, обставляя все таким образом, чтобы никто не догадался об истинном положении вещей. Но сколько бы Лерия не думала о том, что она может сделать и как подойти к решению этой головоломки, никаких толковых мыслей в голову не шло. Или банально ей не хватало опыта в таких делах.

– О чем задумалась, Рыжик? – раздался прямо над головой ушедшей в раздумья девушки веселый мужской голос, спустя мгновение сменившийся стоном боли, потому что ушедшая в свои воспоминания и мысли Лерия, неожиданно услышавшая обращенные к ней слова, резко подскочила на стуле, одновременно дернув головой и впечатываясь затылком в подбородок шутника. – Оуммм! Больно же!

– Извини, Сакран! – покаялась Лерия, потирая многострадальный затылок, который тоже получил свою долю болезненных ощущений от соприкосновения с подбородком коллеги по отделу. – В следующий раз не будешь подкрадываться незаметно!

– Не ворчи, бесенок! – парень, видимо, уже пережил последствия своего демарша и теперь, лукаво улыбаясь, присел на краешек стола девушки. – Ты такая миленькая, когда пытаешься злиться!

– Я всегда милая, – пробурчала Лерия, не поддаваясь на обаятельную улыбку первого бабника отдела столичных маграсследований.

Полгода назад, когда она только пришла работать в Тайную стражу и была еще слишком доверчива, она, как и многие девушки до нее, конечно же, попалась на обаятельную улыбку и блеск хитрых голубых глаз первого красавца отдела. Самостоятельность, служба в Тайной страже и свобода вольной взрослой жизни – опасный коктейль, создающий иллюзию того, что весь мир принадлежит тебе и стоит только захотеть, и все будет исполняться по твоему первому желанию легко и просто. Хорошо, что тогда она не вляпалась в более близкие отношения с этим мачо, иначе последствия были бы более печальные. Нет, дело не в том, что ее нравственность, или в данном случае распущенность, стали бы обсуждать и критиковать. Нет, дело в том, что она стала бы всего лишь одной из множества очередных трофеев обаятельного парня. К слову, хорошего парня со всех сторон, как ни крути: прекрасный страж, знающий свое дело, отличный друг, который всегда поможет… но… ветреный и очень уж любящий женщин. Возможно, кому-то это могло показаться недостатком, впрочем, сглаживающийся тем, что парень и правда был замечательный. Ну любвеобильный, что поделаешь, но в остальном – просто клад! За это, возможно, и прощали ему все его многочисленные пассии и интрижки с другими, и быстрые расставания. Сакран Хойтен умудрялся со всеми расставаться полюбовно и даже изредка наведываться… по старой памяти, так сказать. Лерия тогда, полгода назад, поддалась очарованию этого прохвоста и даже чуточку влюбилась, пока не увидела, как он целуется на дежурстве с одной из ее коллег. После безобразной сцены, за которую она себя иногда до сих пор ругала, девушка самой себе дала несомненно важное обещание: больше никогда не позволять себе никаких личных отношений с коллегами по работе. НИКАКИХ! К слову, именно это обещание, сделанное в эмоциональном порыве, помогло ей с тех пор общаться с Сакраном спокойно и деловито, что никак не вязалось с той дурацкой сценой ревности. А также и охлаждало пыл других коллег по службе, кои не раз делали попытки перейти к неслужебным отношениям.

Лерия в первые месяцы и сама не понимала, с чего такое внимание ей, в общем-то, обычной с виду девице. Ну волосы красивые – длинные, густые, но рыжие. Глаза обычные – серо-зеленые с коричневыми крапинками. Маленький нос в вечных веснушках. Фигура стандартная – все на месте, но без изысков. Что так привлекало в ней коллег мужского пола? Лерия и сама не понимала, пока не узнала, что парни просто решили поспорить – раз уж новенькая послала первого обольстителя Тайной стражи, то она явно какая-то особенная. Вот и пытались каждый свои силы испробовать. И чем больше и дольше Лерия держалась, тем азартнее становилась борьба за приз. Конечно, не все занимались такой ерундой. Попытав удачу один раз, многие парни отстали – не хочет и не хочет. Больно надо уламывать! Но вот Сакран все же не остывал и периодически (между очередными подружками) начинал новый виток обольщения. Вот и сейчас, нацепив одну из самых обаятельных улыбок, активно расточал комплименты и феромоны.

– Что ты хотел, Сакран? – с тяжким вздохом спросила Лерия, исподлобья глядя на серцееда. – Или ты просто так забежал, чтобы я убедилась, что у тебя всё еще все зубы на месте?

– До чего же ты противная иногда, Найтис! – улыбка парня чуть поблекла. – Тебя капитан вызывал.

– Что? И чего же ты молчишь, засранец? – Лерия вскочила со стула, машинально приглаживая волосы, убранные в тугой пучок, и одергивая форменный китель. – Что сразу не сказал?

Девушка, махнув рукой на парня, не стала дожидаться его объяснений и со всей прыти припустила к кабинету начальника, предполагая, что Валлис все же снова вспомнил о ней, и теперь ее ждет новый виток словесной трепки.

Приблизившись к кабинету начальника, Лерия глубоко выдохнула и несмело постучалась. Услышав разрешение войти, девушка, сделав максимально спокойное и отстранённое лицо, открыла дверь. Уже зайдя в кабинет, она, сделав несколько шагов, остановилась, глядя ровно перед собой и покорно ожидая того, что скажет Валлис.

Но капитан почему-то молчал, и Лерия уже начала нервничать и позволила себе некоторую вольность – стрельнуть глазами по кабинету. Вольность тут же сменилась холодком, пробежавшим вдоль позвоночника, поскольку напротив стола в кресле для посетителей сидел гость. Именно тот самый, что утром так бесцеремонно вместе с главой Тайной стражи прервал распекание одной подчиненной. Мужчина, поймав взгляд девушки, снова нахально усмехнулся и, не отрывая взгляд от Лерии, вопросительно мотнул головой, словно спрашивая у капитана Валлиса:

– Это она?

– Да, – коротко ответил капитан, почему-то хмурясь.

Если честно, то Лерия вообще ничего не понимала. Мысли скакали как сумасшедшие: от осознания того, что она что-то натворила и теперь ее ждет какое-то наказание до полного увольнения со службы. Неужели донос этого мерзавца Керана достиг своей цели, и ее теперь уволят?

– Хмм… Лерия… младший агент Найтис, – вдруг заговорил Валлис, обращая на себя внимание. – Так как вы у нас молодой сотрудник, работаете только полгода… но уже показали себя как умного и верного короне стража, поэтому вам поручена очень важная работа.

– Какая? – кое-как совладав с голосом, спросила Лерия, находясь при этом в самых растрепанных чувствах. Но, по крайней мере, начальник хвалит, а не ругает… Тогда, возможно, увольнение все-таки откладывается?

– Лерия, позволь представить тебе господина Таллейна, – капитан Валлис весьма вежливо указал на своего гостя, который, в свою очередь, позволил в сторону девушки легкий кивок. – Господин Таллейн прибыл к нам по просьбе герцога Блэкмора из дружественного мира, чтобы лично, в полевых условиях, так сказать, узнать работу нашей Тайной службы. То, как мы ведем и раскрываем дела по магическим преступлениям. И ознакомление с нашей работой начнется именно с отдела столичных маграсследований. Так как нашему гостю требуется сопровождающий в этих делах, то и было предложено, чтобы какой-нибудь молодой и инициативный сотрудник поспособствовал полному погружению уважаемого гостя в реалии нашей работы. И ты, Лерия, именно такой молодой, инициативный и весьма перспективный сотрудник!

– Эмм… – только и смогла ошеломленно выдавить из себя Лерия, невольно переводя весь этот спич на обычный язык: ты новичок, которому не дают особо важных дел, поэтому можешь спокойно стать нянькой при важном госте. К тому же ты девчонка (ну не сногсшибательная красавица, но не суть).

– Младший агент Найтис, вы же понимаете, какое важное поручение вам доверено? – нахмурив брови, спросил Валлис, пытаясь интонацией передать все свои мысли по этому поводу.

– Не стоит пугать девушку, капитан, – вдруг вмешался в разговор гость, одновременно вставая с кресла. Лерия даже вздрогнула, услышав этот голос, оказавшийся на удивление и мягким, и твердым одновременно. Если бы она не знала кому принадлежит такой приятный голос, то могла с легкостью влюбиться в его обладателя. Но мысленно дав себе пощечину, девушка снова вернула самообладание, пошатнувшееся из-за приятного низкого баритона. Табу! Она помнила о своем обещании – никаких личных отношений на работе. А уж вспомнив, что гость – вампир, Лерия стала снова совершенно хладнокровной.

– Буду рада! – спокойно ответила младший агент Найтис, выдерживая прямой взгляд пугающе черных глаз, в которых на миг мелькнуло и пропало удивление.

– Отлично! – с облегченной улыбкой выдал капитан Валлис. – Тогда завтра утром вы можете приступить к совместной работе. Лерия, прошу тебя показать господину Таллейну дела, которые ты ведешь, а также сделать несколько полевых рейдов.

– Конечно, капитан! – отрапортовала Лерия. Получив два утвердительных кивка и разрешение покинуть кабинет, девушка оставила мужчин наедине.

Глава 2. Во всем всегда надо искать скрытый смысл или движущую идею.

– Лесскиан!! Как я рада тебя видеть! – воскликнула красивая светловолосая леди, бросаясь с объятиями к зашедшему в гостиную вместе с герцогом Блэкмором мужчине. Приветствие было настолько теплым, что не оставалось никакого сомнения в том, что эти двое не просто знакомые, а, скорее, очень хорошие знакомые или даже близкие друзья. Тем более, на первый взгляд, они были так похожи, что вполне могли бы быть родственниками. – Как ты? Как Сетт поживает? Давненько мы к вам не выбирались!

– Доброго дня, Лиля! – с теплой улыбкой гость с нежностью обнял все еще по-девичьи хрупкую женскую фигурку давней подруги. – Ты все также прекрасна! И думаю, твой муж все еще отгоняет всех твоих воздыхателей?

– Думаю, что статус моей жены в качестве ректора ОМУМ справляется с этим не менее эффективно! – хмыкнул Дамиан, усмехаясь каким-то своим мыслям и наблюдая за тем, как его супруга, послав ему короткий воздушный поцелуй и лукавую улыбку, берет в оборот гостя, пытаясь одновременно и расспросить, и усадить в кресло рядом с собой.

– Какие воздыхатели, Лесс? Дамиан, кажется, разогнал их еще десять лет назад, когда вручил свое кольцо и самого себя со всеми недостатками и достоинствами, став законным супругом! – по-доброму усмехнулась Лиля, тем не менее бросая на мужа пламенный взгляд, обещавший что-то большее, чем просто исполнение скучных супружеских обязанностей. – Но хватит о нас! Думаю, что Дамиан наверняка уже тебе все рассказал и похвастался и сыном, и своей любимой работой, а также и моей заодно. Лучше расскажи, что и как сам? Ты давно к нам не заезжал. Когда мы виделись последний раз? Лет пять назад?

– Да, примерно так, – улыбнулся в ответ гость, поудобнее устраиваясь в кресле и принимая от хозяина дома и своего давнего друга по совместительству бокал с виски. – В то время вы еще только планировали расширение вашей семьи.

– Да, – кивнул с улыбкой Дамиан, устраиваясь рядом с женой и обнимая ее за плечи. – Как быстро летит время. Особенно, когда у тебя появляются дети и прибавляется забот.

– Надеюсь, вы познакомите меня с вашим сыном? – спросил хозяев дома Лесскиан, делая небольшой глоток и расслабляясь.

– Непременно! – улыбнулась Лиля, с теплом глядя на гостя. – Ну же, рассказывай! Как я поняла, ты остановишься у нас? И что же все-таки привело тебя в Леварию? И как дела в Фаленсии?

– Неужели ее величество не поделилась со своей лучшей подругой всеми последними новостями Фаленсии и Меренги заодно? – лукаво прищурив глаза, спросил Лесскиан.

– Ее величество, конечно, делится со мной всеми новостями. Но, сам понимаешь, что в последнее время после рождения близнецов ей совсем не до того. И к тому же, то, что мне рассказывает Леля совсем не то, что расскажешь ты. И потом – это же банальные законы гостеприимства, Лесскиан, – выпытать у гостей все причины их приезда. Особенно, если эти причины совсем не те, которые тебе недавно поведал любимый и бесконечно дорогой супруг! Не согласен?

– Согласен! – рассмеялся гость, наблюдая, как лукаво улыбается Лиля, стреляя глазами в нарочито спокойного Дамиана, что делал сейчас вид, что не понял на что намекает его горячо любимая супруга. – Меня пригласил твой муж. Официально я приехал, чтобы ознакомиться с работой Тайной стражи, перенять кое-какой опыт и так далее.

– А неофициально? – улыбнулась Лиля, ласково поглаживая руку Дамиана, но неотрывно смотря на гостя.

– А неофициальная причина в том, что я хочу, чтобы Лесскиан со своим потрясающим чутьем и отличным опытом помог мне обеспечить спокойное и без происшествий официальное вхождение молодого принца на престол.

– Ты думаешь, что могут быть волнения или саботажи? – уже не улыбаясь, спросила мужа Лиля.

– Скорее нет, чем да, – задумчиво ответил Дамиан, переглядываясь с Лесскианом. – Но мне бы не хотелось никаких неприятных сюрпризов на коронации.

– Что же… это хорошая причина, – Лиля внимательно посмотрела на обоих мужчин. – Надеюсь, что все пройдет хорошо. Все-таки Ренуар уже не так молод, а в последние несколько лет очень сильно сдал.

– Да, – кивнул, соглашаясь со словами супруги, Дамиан. – Я никогда не говорил никому, но считаю, что ему несказанно повезло, что двадцать пять лет назад Ортензия Нейвис решила оставить ребенка.

– Да, сестра отца была довольно… безбашенной, – с кривой улыбкой кивнула мужу Лиля. – Не знаю, как бы на ее месте поступила я, учитывая нрав короля и беспочвенные гонения.

– Ну, милая, в первую очередь, ты бы на месте Ортензии никогда не оказалась, – ухмыльнулся супруге Дамиан.

– А во вторую? – спросил вместо Лили у друга Лесскиан.

– А во вторую, думаю, что у моей жены не меньше сила духа, чем была у ее тети, – закончил фразу хозяин дома, нежно целуя висок фыркающей от комплимента жены. – Кстати, когда там Карг собирался вернуть нашего сына?

– Что? – поперхнулся сделанным было глотком Лесскиан, во все глаза смотря на семейную пару, что так легко говорила о том, что их драгоценный и обожаемый ребенок находится с самым непредсказуемым богом не только этого мира. – Кто? Карг?

– Ну да, – пожала плечами Лилия, с доброй насмешкой глядя на гостя. – А что в этом такого ужасного? Бал просто обожает его. Он ведь в некотором роде его дедушка. Да и Карг доволен и счастлив, что может возиться с моим сыном. Он обещал вернуть его завтра днем.

– Ты просто не представляешь, как нас выручает Карг! – закатив глаза, довольно усмехнулся Дамиан. – Бальтазар – невероятно одаренный темный маг! Все местные учителя, которых мы ему нанимаем, меняются гораздо чаще, чем мы могли предположить. А Темный бог обладает и силой, и знаниями, чтобы справиться с нашим чудо-ребенком.

– Однако! – крякнул в изумлении Лесскиан, недоверчиво покачивая головой. – Ну а твой отец, Лиля? Он ведь тоже дед?

– Мой отец, к сожалению, совсем не подходит на роль любящего деда. Как, впрочем, и отца, – вздохнула Лиля, грустно улыбаясь. – Он бывает у нас время от времени, но гораздо чаще и, что уж говорить, охотнее бывает во дворце короля, исполняя обязанности главы Тайной канцелярии в страже.

– Да, причудливы пути Хозяйки Судеб! – вздохнул Лесскиан, оглядывая гостиную. – Мне нравится у вас. Чувствуется, что в вашей семье теплая и любящая атмосфера.

– А как иначе? – улыбнулась Лиля, целуя мужа в щеку. – Вот когда ты встретишь, наконец-то, девушку своей мечты, то она тоже создаст в твоем доме замечательную и теплую атмосферу.

– Не уверен, что такая девушка существует, – усмехнулся гость, сверкая длинными заостренными клыками вампира. – Сложно, знаешь ли, быть воплощением кошмаров и надеяться на счастливую историю семейной жизни.

– Глупости! – отмахнулась от реплики давнего друга Лиля. – Эти сказки и отговорки можешь оставить для кого-нибудь знающего тебя не так хорошо, как я. Просто тебе еще не встретилась та, кто разглядит в тебе прекрасного человека с любящим сердцем и доброй душой.

– Вот только я не уверен, что сердце мое способно на те чувства, о которых ты говоришь, – усмехнулся в ответ Лесскиан Таллейн.

Лиля что-то непременно ответила бы своему другу, но ее прервал приход дворецкого, сообщившего хозяевам дома и их гостю, что ужин подан в столовой.

– Не думай, что я отстану с расспросами, Лесс! – приторно хмурясь, сообщила гостю Лиля, направляясь вместе с мужем в столовую. – Мы продолжим допрос в столовой!

– Дамиан, ты никогда не думал, что твоя работа в Тайной страже отрицательно влияет на характер твоей жены?

– Вряд ли причина в моей работе, – усмехнулся в ответ Дамиан, придерживая дверь перед женой. – Она всегда была слишком …ммм… дотошна в мелочах.

– И как ты с ней живешь? – улыбаясь, спросил Лесс, глядя на друга.

– Счастливо он живет. Очень счастливо и хорошо! – вместо мужа ответила Лиля, лукаво улыбаясь. – Я ведь права, дорогой?

– Конечно, милая, – подтвердил, еле сдерживая смех и подмигивая другу Дамиан. – Ты права – я счастлив. Как и ты, впрочем.

Лесскиан только ухмылялся, идя вслед за друзьями. Если эти двое все еще подкалывают друг друга и по-доброму смеются над обоюдными недостатками, то, значит, у них и правда все хорошо.

***

– Здравствуй, матушка! – поздоровалась с пожилой леди, сидящей на мягком диванчике в кабинете, невысокая хрупкая девушка.

– Натэлла! Здравствуй, милая! – ласково улыбнулась леди Клайтон, откладывая книгу, которую читала до того, как воспитанница зашла в комнату. – Хорошо, что ты пришла. Как ты?

– Все хорошо, матушка, – девушка, со вздохом поправив простое без особых изысков платье, прошла в комнату. – Как вы? Как самочувствие?

– Все хорошо, милая. Не беспокойся, – леди Клайтон улыбнулась, глядя на свою воспитанницу, так похожую на ее сына. – Я рада, что ты переоделась и сняла свой ужасный костюм.

– Зато он очень удобен на работе, – проворчала в ответ Элла, поправляя свои темно-каштановые локоны. Девушка действительно очень была похожа на своего сводного брата – герцога Клайтона: то же лицо с тонкими чертами, ярко-зеленые глаза и обаятельная улыбка. Вот только в отличие от герцога, волосы девушки не были такими золотистыми, а скорее напоминали теплый горький шоколад. – Но ради вас я готова и переодеться в эти неудобные платья для высшего света. Вы хотели что-то обсудить, присылая мне сообщение о встрече?

– Да, милая, – вздохнула пожилая леди, делая паузу. – Элла, есть кое-что, о чем я хотела бы поговорить с тобой. Ты наверняка слышала о том, что через месяц должна состояться официальная коронация принца? Так вот, дело в том, что все знатные фамилии государства в обязательном порядке должны представить своих незамужних дочерей на официальной церемонии коронации. А до этого, за месяц до коронации, все подходящие по статусу незамужние молодые леди должны присутствовать во дворце на официальных мероприятиях, посвященных будущему празднованию.

– Но как это касается меня, леди Клайтон? – изумленно спросила Элла, недоверчиво смотря на свою приемную мать. – Я ведь незаконнорожденная! Мне кажется, что эти новости надо сообщить не мне, а Гвенн. Ведь она ваша внучка, настоящая аристократка и, к тому же не замужем!

– Поверь мне, что Гвенн уже прыгает до потолка от такой новости! – сморщила недовольно нос леди Клайтон. – Нет милая, тот факт, что ты незаконнорожденная, никак не влияет на твой статус. То, что мой сын, да и я сама, признали тебя пять лет назад частью нашей семьи, дает тебе автоматически статус аристократки. К тому же Ивар, настаивал именно на том, чтобы ты участвовала в представлении ко двору наравне с прочими леди.

– Но зачем? Я не понимаю… – пробормотала потрясенно девушка, пытаясь осмыслить новость. – Зачем? Я ведь совсем не подхожу в невесты принцу! Да и не хочу я становиться женой короля! Мне нравится моя жизнь, работа, мой дом…

– Подожди, дорогая, – улыбнулась горячности своей воспитанницы леди Клайтон. – Никто пока и не отдает тебя замуж за принца! Речь идет всего лишь о том, чтобы представить тебя в числе прочих юных леди.

– То есть отказаться я все же не могу? – прошептала девушка, горько смотря на пожилую герцогиню.

– Боюсь, что нет, Элла, – покачала головой леди Ровена. – Ивар настаивает на твоем присутствии. Но не думай, что это как-то обяжет тебя! Я сказала сыну, что не позволю сделать что-то против твоей воли. А пока это всего лишь несколько мероприятий во дворце, на которых тебе нужно присутствовать. Ну и коронация, конечно.

– Мероприятия во дворце… – простонала Элла, закрывая лицо руками. – Это надо же будет и выглядеть соответственно!

– Да, милая, – кивнула сочувствующе леди Клайтон, а затем улыбнулась. – Но не думаю, что моя храбрая и умная девочка не сможет справиться с такими пустяками. А также я закажу нескольким модисткам новый подходящий гардероб для тебя.

– Это не пустяки, леди Ровена, и мне совсем не хочется вас утруждать. Вы и так сделали для меня слишком много! – девушка уже взяла себя в руки и теперь лихорадочно раздумывала о том, что скажет на работе в те дни, когда необходимо будет присутствовать на дворцовых мероприятиях. – Но что я скажу на работе?

– Не переживай ни о чем! Новый гардероб – это сущий пустяк для нас! – махнула рукой герцогиня. – А на работе можешь сказать, что тебе нужен однодневный отпуск, чтобы навестить родственников, или же я могу попросить Ивара придумать что-то для того, чтобы на работе не беспокоились по поводу твоего отсутствия.

– Думаю, что пока не стоит привлекать герцога к этому вопросу. Попробую решить это сама для начала.

– На работе так до сих пор и не знают ничего о тебе? – вдруг спросила леди Клайтон.

– Нет, конечно, – кивнула в ответ девушка. – Мне удобнее так как есть сейчас. Лучше я буду простой горожанкой и круглой сиротой, лишившейся семьи несколько лет назад, чем незаконнорожденной дочерью покойного герцога Клайтона. А с этими новостями сейчас тем более замечательно, что обо мне никто не знает и даже не догадывается.

– Ты молодец, и я тобой горжусь! – вдруг с мягкой улыбкой произнесла пожилая герцогиня. – И я очень рада, что тогда, шесть лет назад, умирая, твоя мать все же отправила тебя ко мне.

– Да… – кивнула в ответ Натэлла, еле сдерживая слезы. – И я тоже очень рада, хотя если бы я знала в тот момент, куда отправляла меня мама, то наверняка не пошла. И тогда неизвестно, что стало бы со мной после ее смерти. И я так благодарна вам за то, что вы помогли мне стать тем, кем я являюсь сейчас. Без вас бы этого не произошло!

– Ты не представляешь, как я счастлива, что ты тогда появилась у нашего дома. Ты стала мне как дочь, Элла. Как дочь, которую я потеряла. Так что не знаю, кто из нас больше получил от этой встречи!

И уже не сдерживая слезы, девушка присела у ног приемной матери и, положив голову на ее колени, тихо плакала, пока нежная и по-матерински ласковая рука бережно гладила ее волосы.

***

– Так зачем все же ты пригласил Лесскиана? – спросила герцогиня Блэкмор, поймав в зеркале взгляд янтарных глаз мужа, возлежавшего на кровати в позе утомленного султана и лениво наблюдавшего за тем, как она медленно проводит по своим прекрасным волосам щеткой, стараясь не упустить ни одной запутавшейся после ванны пряди.

– В смысле, милая? – удивленно приподнял брови Дамиан, недоуменно смотря на зеркальное отражение жены. – Мы же все рассказали тебе за ужином.

– Дорогой мой, я знаю тебя уже больше десяти лет, – усмехнулась в ответ Лиля, откладывая щетку для волос и разворачиваясь лицом к супругу. – И, возможно, тебе удалось провести Лесса, но не меня. Я хочу узнать настоящую причину.

– Но нет никакой особой причины! – Дамиан недоуменно пожал плечами. – Ты точно что-то надумываешь себе лишнее. Все обстоит именно так, как мы и говорили вечером: мне действительно нужна помощь такого закаленного в политических дрязгах интригана. Не мог же я пригласить правителя Фаленсии нэра Гидеона для этого дела? Ну а то, что Лесскиан еще и посмотрит изнутри на работу сотрудников Тайной службы – это совсем отлично. Я не могу досконально знать все, что творится в моем ведомстве. А вампир – хороший следопыт. Посмотрит там все на месте, послушает… глядишь и мне поможет его вмешательство, чтобы улучшить работу всех ведомств. Разве этого мало?

Вместо ответа Лиля отвернулась, чтобы аккуратно положить на туалетный столик щетку, а затем встала с мягкого пуфика и направилась в сторону лежащего на кровати мужа. Но, подойдя к краю ложа, вдруг остановилась и затем неспешно развязала поясок на атласном халате, который набросила после ванны. Мягкая шелковая ткань легко соскользнула на пол, открывая взору лежащего на кровати мужчины прекрасное обнаженное женское тело. Поймав загоревшийся страстью взгляд мужа, который уже не был так обманчиво расслаблен, Лиля гибкой кошечкой скользнула на кровать, при этом бросив страстный взгляд из-под ресниц. Молчаливый призыв не остался без ответа, и через мгновение она уже оказалась прижата к кровати сильным мужским телом, а над ушком раздался тихий чувственный шепот:

– Неужели неугомонная герцогиня больше не будет пытать своего несчастного и усталого мужа беспочвенными допросами?

– Герцогиня решила пытать своего несчастного и усталого мужа другим способом, – промурлыкала в ответ Лиля, одновременно разворачиваясь лицом к мужчине и заставляя его откинуться на спину. Затем она устроилась сверху и наклонилась, чтобы поцеловать своего любимого супруга. Дамиан с удовольствием подхватил ее порыв и также жадно отвечал на поцелуи, одновременно лаская обнаженную женскую спину и ягодицы. Лиля, не позволяя супругу двигаться, начала покрывать нежными поцелуями его подбородок, шею, а затем и легко лизнула мочку уха… Рука ее же в этот момент скользнула ниже по мужской груди и затем животу, и ниже найдя свою цель, начала ласково гладить…

– Тебе нравится? – жарко шепнула Лиля, легко покусывая мужа за шею и продолжая рукой ласкать его.

– Да… – хрипло прошептал в ответ Дамиан. – Продолжай…

– Ты меня хочешь? – снова спросила девушка.

– Да! – на этот раз голос был более хриплым с еле сдерживаемым чувством.

– Ты ведь соврал мне? – тем же ласковым шепотом снова спросила Лиля.

– Да… – тут же последовал ответ, а через секунду Дамиан сообразил, о чем его спросила жена и с укором посмотрел на нее. – Ну вот зачем тебе знать все?

– Потому что я не люблю, когда ты обманываешь меня, дорогой, – Лиля с улыбкой смотрела на раздосадованного мужа, смотревшего на нее сейчас со взглядом обреченного и незаслуженно обиженного человека. – Я люблю тебя, Дамиан. И когда-то мы договорились, что будем отвечать на вопросы друг друга честно. Я действительно хочу знать настоящую причину приезда Лесскиана.

– А мы не можем обсудить это после того, как закончим то, что ты начала пару минут назад? – хитро улыбаясь, Дамиан окинул жарким взглядом все еще сидевшую на нем жену и принялся ласкать ее, стараясь отвлечь от разговора. – Обещаю, что расскажу тебе все после того, как ты закончишь то, что начала…

– Ну уж нет, милый, – хмыкнула Лиля, отводя мужские шаловливые руки от своего тела. – Я хочу узнать все прямо сейчас!

– И тебе ни капельки не стыдно за издевательство над собственным мужем? – простонал мужчина. – Что ты хочешь знать, мучительница?

– Настоящую причину появления вампира первого рода Таллейн в Леварии! – быстро ответила мужу Лиля, с неподдельным интересом ожидая продолжения рассказа.

– На самом деле те причины, что я тебе озвучил – правдивы, – видя, что жена недоверчиво поднимает брови, мужчина продолжил: – Да, именно так. И это действительно не единственная причина и неглавная, что уж говорить.

– Так в чем дело?

– Дело в том, что Лесс должен присутствовать на этой коронации и в течение месяца до нее на всех официальных мероприятиях во дворце.

– Именно должен? – нахмурилась Лиля, ничего не понимая. – Почему?

– Ты помнишь, что нынешний принц и будущий новый король Леварии – сын Ортензии Нейвис? Так вот, это, конечно, особенно не афишируется, но принц унаследовал от матери дар прорицания.

– Ого! – воскликнула Лиля, ошарашенно смотря на мужа. – И об этом никто не знает?

– Об этом знает очень ограниченный круг лиц, – Дамиан стал серьезен. – Как ты понимаешь, лучше держать все в секрете. К тому же, его дар нестабилен из-за того, что ему пришлось пережить в детстве. Видения у него бывают не так часто и почти всегда являются очень важными.

– Но ты же понимаешь, что я не стану распространяться об этом и буду держать все в тайне? – спросила у мужа Лиля и, получив его утвердительный кивок, спросила: – У принца было какое-то видение насчет Лесскиана?

– Не совсем так, – Дамиан задумчиво взъерошил волосы. – Если быть точным, то принц увидел, как над Леварией собираются черные тучи, которые закрывают солнце, и город, скорее всего, столица, начинает разрушаться, а люди умирают в страшных муках.

– Ты же не думаешь… – осторожно спросила Лиля, испуганно смотря на мужа.

– Все может быть, – пожал плечами Дамиан. – Ты помнишь, что я не люблю всяких гадалок и иже с ними. Любые видения показывают лишь какую-то вероятность событий. Но не всегда единственно верную. И уж этот излишний драматизм пророчеств меня просто бесит!

– А при чем здесь Лесскиан тогда?

– Дело в том, что в этом видении принц увидел троих: светловолосый вампир с черными глазами, рыжеволосая девчонка в форме Тайной стражи и темноволосая молодая леди с ярко-зелеными глазами. И смысл видения был в том, что эти трое каким-то образом повлияют на то, чтобы видение катастрофы не сбылось.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Лиля, вытягиваясь на кровати рядом с мужем. – А ты знаешь, кто эти трое? Ну Лесскиан, само собой…, а две девушки?

– Я догадываюсь, кто это может быть, – кивнул в ответ Дамиан. – Но это не все.

– Есть что-то еще?

– Да. По смыслу видения предположительно одна из этих девушек – судьба нашего друга. Именно та женщина, с которой он может быть счастлив.

– Ого! – протянула в ответ Лиля, разворачиваясь к мужу. – И ты решил познакомить Лесскиана с обеими? Чтобы уж наверняка он не промахнулся?

– Ну да, – протянул, улыбаясь, мужчина. – Думаешь я неправ?

– Прав, как всегда, – улыбнулась в ответ девушка, смотря в глаза своего благоверного.

– Подлиза, – довольно прошептал Дамиан, придвигаясь ближе к жене и обнимая ее. – Теперь то ты довольна, и мы можем продолжить то, на чем остановились?

– Почти, – промурлыкала Лиля, целуя мужа. – Но я немного беспокоюсь насчет того, что ты мне рассказал о видении. А вдруг это действительно что-то важное? И что значат эти тучи и разрушения?

– Не думаю, что имеет смысл сейчас об этом рассуждать, – пожал плечами мужчина. – Нам всегда что-то грозит. И потом, я не особенно верю видениям. Ты же знаешь. Если вдруг будет какая-то реальная опасность, то я о ней узнаю и предприму все необходимые меры для ее решения.

– Ты всегда был таким самоуверенным! – рассмеялась облегченно Лиля, с любовью глядя на мужа.

– Только не говори, что тебе это никогда не нравилось! – самодовольно ответил Дамиан, подмигивая. – Ты же поэтому в меня влюбилась! Представь, если бы я был не таким наглым, тогда кто-нибудь другой из твоих поклонников опередил меня. Вот этого я точно не мог допустить!

– Я люблю тебя! – рассмеялась Лиля.

– Тогда ты …мммм…продолжишь то, на чем мы остановились не так давно? – хитро сощурив глаза, спросил Дамиан.

– Я не только продолжу то, что начала… – лукаво улыбнулась Лиля. – Но даже подброшу немного дровишек в этот огонек!

Заметив, как расширились зрачки и перехватило дыхание у лежавшего на кровати мужчины, девушка провела руками по его телу и затем, не отрывая взгляд от потемневших янтарных глаз мужа, опустилась ниже.

***

– Ты не понимаешь, Мали! – проныла уже порядком захмелевшая Лерия своей лучшей подруге и соседке с первого этажа по совместительству. – Он же страшный вампир! И я буду работать с ним рядом! А если все, что говорят о вампирах, правда?

– А что говорят о вампирах? – таким же слегка нетрезвым голосом отозвалась Мали, пытаясь одновременно сфокусироваться на подруге, которая почему раздваивалась в глазах, и прикурить тонкую сигаретку. – И что он такой реально страшный?

– Ну внешне очень даже ничего, – еле ворочая языком, выдала Лерия. – Такой мужественный и красивый, волосы шикарные и глаза, как будто смотрят в твою душу… Но при этом он меня страшно бесит! Он же мне нахально подмигивал в кабинете у Валлиса! Нет, ну ты представляешь?! Он мне подмигивал, а я ведь не какая-то шалава с улицы, а мл-л-адший агент Тайной стражи отдела ссстоличных ма-маграсследований! А он мне подмигивает! Сссволочь!

– Ну судя по твоему описанию, подруга, это мой идеал мужчины! – Мали наконец-то прикурила сигаретку и теперь блаженно выдыхала ароматный дым, пахнущий ягодами, в лицо подруге. – Аж, ммм, слюнки потекли… А, случайно, не понравился ли он тебе, милая моя Лерия??

– Да ты что? – запальчиво прикрикнула на подругу девушка, взмахнув рукой так, что чуть не свалилась со стула. – Да, чтобы я? Да влюбилась в какого-то жуткого вампира?

– Ну ты уже большая девочка и не должна верить в сказки про вампиров? – ехидно ответила подруге Мали. – Я бы на твоем месте не терялась! Если все так, как ты говоришь, то ты точно не сможешь устоять перед ним! Мррр… целые дни наедине с таким таинственным и, возможно, опасным красавчиком!

– Да не будем мы наедине! – Лерия раскраснелась еще сильнее. Теперь в этом было виновато не только то обманчиво легкое вино, которое она купила по дороге домой. Ведь сегодня столько всего случилось, и она была в таком нервном состоянии, что совместное ночное распитие антистрессовой бутылочки казалось отличной идеей. И даже тот факт, что завтра ее ждет ответственная работа, еще больше усугублял стресс и подталкивал к расслаблению.

А сейчас, когда они с подругой уже выпили не только принесенную Лерией бутылку, но и одну из запасов соседки, эта идея уже не казалась такой хорошей. А учитывая, что завтра ей нужно быть на службе и общаться с новым начальником… или не начальником, а просто приглашенным специалистом. Что-то мысли уже путались, пытаясь дать хоть какое-то определение ее новому заданию и тому, кто это задание олицетворял. И сейчас, когда она была уже изрядно пьяна, стресс то, конечно, притупился, но вот мысли о том, что гость ей на самом деле понравился почему-то хмель вытащил на поверхность. Но в этом Лерия не могла окончательно признаться самой себе, а уж Мали – тем более. – Мы же будем только работать! И не вместе! И не наедине!

– Ага, ага! – неуверенно кивнула в ответ соседка докуривая. – А на задания, когда вы будете выезжать, ты тоже будешь с собой весь отдел брать? И Валлиса заодно?

– Ну нет… – немного нервно ответила Лерия, обмахивая свое пылающее лицо рукой и пытаясь хоть немного прояснить мысли. – Ну Валлиса-то точно не будет.

– А я уверена, что придется вам вдвоем… тет-а-тет, так сказать… – Мали лукаво прищурилась, глядя на растрепанную и красную то ли от вина, то ли жарких чувств подругу. – Мррр… потом расскажешь, что там такого с этими вампирами и чем они отличаются от обычных мужчин!

– Да не собираюсь я с ним никаких шашней заводить! – слишком уж поспешно крикнула весьма громко Лерия. – Вот придет же тебе в голову! И помнишь, что у меня табу?!

– Ну, формально, ты с ним не работаешь, так? – Мали даже не собиралась сдавать своих позиций. – Он всего лишь приехал перенять опыт, передать свой… Да, вот про его опыт я бы послушала потом от тебя!

– Да, тьфу, зараза! – Лерия от избытка эмоций чуть снова не свалилась со стула, с негодованием смотря на свою подругу. – Говорю же, что не собираюсь я с ним шашни крутить! И даже не собираюсь проверять его опыт… в чем-либо.

– Ну-ну, сказала та птичка… – протянула недоверчиво Мали, лукаво сощурив глаза. – Посмотрим!

– Ну хочешь поспорим? Что ли? – вдруг предложила Лерия, одной-единственной оставшейся трезвой мыслью понимая, что делает что-то не то.

– На что? – лениво спросила Мали, хотя глаза ее при этом азартно блестели.

– Ну не знаю… – протянула в ответ стражница. – А ты на что хочешь?

– Ты снимешь амулет, который носишь на себе постоянно! – вдруг выпалила уже слегка протрезвевшим голосом Мали. – А то я о тебе практически все знаю, но не знаю, откуда у тебя такая дорогостоящая штучка! К тому же, ты с ней не расстаешься, даже когда моешься! Если проиграешь, я хочу узнать, что это и откуда у тебя!

– Ну ладно! – после минутного замешательства выпалила Лерия, с вызовом смотря на подругу и протягивая ей руку ладонью вперед. – По рукам?

– По рукам! – легко согласилась в ответ соседка, хлопком скрепляя их спор. – Если ты хотя бы раз поцелуешься с этим вампиром, то ты проиграла!

– Что-о-о? – взревела пожарной красной сиреной Лерия. – Про поцелуи вообще ничего ты не говорила! Речь шла о передаче … всякого опыта!!

– Ну надо было точнее формулировать свои запросы под спор! – захихикала в ответ Мали, прикуривая очередную сигарету. – В следующий раз будешь умнее! И потом, что ты так бесишься? Если уж у вас до поцелуев дойдет, то явно ты будешь к нему неравнодушна! А значит, я была права – он тебе понравился!

– Зараза ты! – беззлобно пробурчала в ответ Лерия. – Ладно, уговорила! Дай, что ли, эту твою гадость попробовать фруктовую?

– Пробуй! Что уж теперь! – фыркнула Мали, протягивая подруге новомодные ягодные сигареты. – Но они не фруктовые, а ягодные. И знаешь, что?

– Что? – Лерия довольно затянулась, пробуя необычный ягодный вкус дыма.

– Надень завтра что-нибудь поприличнее! И макияж сделай!

– А вот фиг тебе! – Лерия даже кукиш сунула под нос закадычной подружке. – Об этом в нашем споре не было ни слова! Как назло, буду ходить как обычно! Никаких украшений и макияжа!

– Ну и дура! – беззлобно рассмеялась Мали и похлопала подругу по плечу. – Вдруг он твоя судьба?

– Тьфу-тьфу!! – открестилась от явных инсинуаций Лерия. – И сама такая, кстати!

– Ну-ну… – протянула соседка. – Посмотрим, кто был прав.

***

Ветхие доски пола натужно скрипели под тяжелыми шагами высокого одетого во все черное мага. Огоньки свечей, стоящих по кругу нарисованной магическим мелом фигуры, трепетали от залетавшего в старый дом ветерка. В центре зловещей, даже на первый взгляд композиции, лежал молодой парень – совсем подросток, с ужасом и испугом в глазах смотревший на мага, что тихо на грани слышимости читал заклинание и делал какие-то странные пассы руками. Несчастный, явно скованный магией по рукам и ногам, уже не пытался вырваться, поняв наконец-то, что это абсолютно бесполезно. Все, что ему оставалось, – это смотреть на то, как маг заканчивает свои приготовления к ритуалу и ждать, что, возможно, кто-то ему еще сможет помочь.

– Ты готов? – спросил маг, глядя в глаза своей жертве.

– К чему? – прохрипел юноша, получивший наконец-то возможность говорить. – Что вы собираетесь сделать со мной?

– Ты избран Темной Богиней для того, чтобы послужить великой цели. Отныне твоя судьба больше не будет столь жалкой! Ты станешь звеном в цепи важных событий, благодаря которым перепишется история этого мира. Ты должен радоваться, что я вытащил тебя из безвестности и подарил твоей жалкой никчемной жизни смысл.

– Я не хочу! – закричал, срывая голос несчастный. – Отпустите меня! Я не хочу умирать!

– О, нет! Ты не умрешь! – холодно усмехнулся маг, одновременно взмахом руки материализуя вокруг жертвы россыпь алых роз и доставая из-за пояса длинный кривой кинжал, пульсирующий неприятным темно-фиолетовым цветом в неярком свете свечей. – Ты просто перестанешь быть тем, кем являешься сейчас – глупым, недалеким и никчемным человеком.

– Нет!! – вскричал юноша, пытаясь вырваться из магических пут, державших гораздо крепче любых веревок и цепей. Но его жалобный и отчаянный крик не возымел никакого эффекта, и он мог только с ужасом наблюдать, как маг сначала наклоняется над ним, а затем делает быстрый и точный замах.

– Касано море нас! – и страшный кинжал вспарывает оголенную грудь, легко разрезая не только плоть, но и кости. И вот уже в глазах жертвы постепенно гаснет ужас, сменяясь безразличной и холодной темнотой, а маг одним рывком вырывает трепещущее и светящееся темно-фиолетовым светом сердце. – Намои верт!

В следующее мгновение случается сразу две вещи: страшная смертельная рана на груди жертвы закрывается, и маг брезгливо отбрасывает от себя полуразложившееся сердце.

– Встань! – раздается повелительный голос мага. И юноша, что не так давно лежал смертельно-бледный с расширившимися от ужаса глазами, спокойно встает с пола. На его лице нет больше ни страха, ни ужаса, ни ожидания скорой смерти. Его лицо вообще больше не напоминает лицо живого человека – бледно-серая кожа, на которой видны черные вены и пустые глазницы, в которых сейчас не глаза, а словно черные горящие неестественным светом провалы. – Кто ты?

– Я слуга Великой Богини, несущей смерть и избавление!

Глава 3. Маленькие радости и большие гадости встретятся на твоем пути, человек.

Утром Лерия едва не проспала после вчерашнего антистрессового заседания с лучшей подругой. Пришлось собираться в ужасной спешке, пытаясь одновременно заглотить бутерброд, сделать очередной глоток кофе и надеть темно-синюю униформу стража. Уже одевшись, Лерия по привычке стянула в строгий пучок свои длинные рыжие волосы и мельком взглянула на себя в зеркало – в нем отразилась молодая стражница в строгом костюме с гладко причесанными волосами и немного бледным лицом, на котором лихорадочно блестели серо-зеленые глаза. Последние детали, вероятно, были последствием вчерашнего разгула и влиянием все еще не выветрившегося содержимого распитых на пару с соседкой сосудов.

Девушка даже усмехнулась, радуясь, что пообещала в споре с подругой специально не прихорашиваться перед встречей с загадочным вампиром. Даже если бы она и хотела как-то улучшить свою внешность, то в это утро у нее это явно не получилось из-за банальной нехватки времени. Поэтому Лерия еще раз мельком обозрела свое отражение и выбежала из дома, стараясь не опоздать на проводимую капитаном Валлисом через полчаса утреннюю планерку.

В управлении Тайной стражи царила привычная утренняя суматоха: на службу приходили те, кто работал в дневные часы, и сдавали свои посты и собирались по домам те, кто дежурил ночью. Лерия, поздоровавшись с несколькими коллегами, споро пробежала к крылу, в котором размещались кабинеты отдела столичных маграсследований. К слову, кабинетов было не так уж и много: личная комната капитана Валлиса, который он занимал по праву начальника, кабинет его заместителя Бернара и большое помещение для остальных сотрудников, где стояло около дюжины столов, разделенных небольшим пространством.

Плюхнувшись на свой стул, Лерия перевела дух. Успела! Привычно осмотрев отдел, девушка заметила, что практически все в сборе, а настенные часы показывали, что до ежедневной планерки оставалось менее трех минут. Хватило времени не только перевести дыхание от быстрой ходьбы, но и прикинуть в голове тот план на день и те дела, которыми она собиралась заняться сегодня. Но тут память подкинула осознание того, что, возможно, план на день, который она сама себе наметила, будет нарушен. Нарушен из-за одного беловолосого вампира, к которому ее приставили в качестве то ли няньки, то ли экскурсовода.

Мысли о том, как несправедлива жизнь молодых и перспективных сотрудниц Тайной службы, были прерваны тем, что в четко означенное время дверь в кабинет начальника отдела столичных маграсследований распахнулась, представив взору собравшихся магов капитана Валлиса. Лерия ожидала с некоторым волнением, которое и сама от себя гнала, появления вместе с начальником и ее новой головной боли. Но Рой Валлис вышел один и, как всегда, поздоровавшись сразу со всеми сотрудниками, стал дожидаться пока все соберутся на своих местах и появится его заместитель. Как только привычная утренняя суматоха улеглась, вышел, встав рядом с Валлисом, его заместитель Бернар, а все прочие агенты направили взоры на начальство, приготовившись внимать распоряжениям.

– Доброе утро, агенты! – поздоровался сразу со всеми капитан Валлис. – Сводки о ночных происшествиях я уже просмотрел, и они сейчас в распоряжении Бернара. Как только мы закончим планерку, каждый сможет забрать те, что касаются его участков или направлений. Напоминаю, что в связи с подготовкой к коронации и планируемыми мероприятиями во дворце, отдел защиты попросил ото всех отделов сотрудников, которые смогут дежурить в заранее согласованные часы. График уже составлен Бернаром и утвержден мною. После обеденного перерыва мы разместим его на общей доске, и каждый из вас сможет увидеть свои будущие дежурства. На этом все. Всем хорошего дня!

Как только начальство скрылось в кабинете, в отделе поднялся гвалт, в котором явственно слышались нотки неудовольствия. Агенты, занимающиеся расследованиями преступлений, не имели особого желания дежурить во дворце, где придется не только прилично выглядеть, но и соблюдать этикет, чтобы, не дай Богиня, не обидеть ненароком заносчивых аристократов. Хотя были и такие, кто даже обрадовался возможности побывать в резиденции королей и высшей аристократии.

Лерия сидела, глубоко задумавшись о новом обстоятельстве. Новость о том, что ей придётся согласно утвержденного графика, дежурить в ближайший месяц во дворце, особой радости не принесла. У нее были свои причины не желать этого, но, к сожалению, капитану она не могла эти причины озвучить. Так что, придется смириться с неизбежным.

Вздохнув, Лерия бросила взгляд на часы и на гору бумаг, что высились на ее столе. Вспомнив еще раз о том, что ее подопечный так до сих пор и не явился, девушка нахмурила брови, удивляясь его непунктуальности. Он не показался ей при первой встрече тем, кто не уважает распорядок и отлынивает от запланированных дел. Ну не пришел – значит, не пришел. Ей же проще будет. Пожав плечами, девушка решительно подвинула к себе папки с делами, находящимися в разработке, и погрузилась в чтение.

Прошло минимум часа два, с того времени, как Лерия ушла с головой в бумаги. Да так глубоко, что и не услышала установившейся в кабинете тишины, что само по себе было весьма странно, потому что в отделе всегда кто-то громко разговаривал, спорил и обсуждал самые интересные дела. Только после негромкого и явно издевательского покашливания, раздавшегося прямо над ухом ушедшей в работу с головой девушки, она словно очнулась и подняла голову, тут же встретившись с черными насмешливыми глазами склонившегося над ее столом вампира.

– Доброго дня, младший агент Найтис! – поздоровался своим пробирающим до мурашек голосом гость. – Чем вы настолько увлеклись, что даже не услышали, как я зову вас?

Прежде чем ответить, Лерия кинула быстрый взгляд по сторонам – по меньшей мере половина оставшихся на местах сослуживцев забросила свои дела и сейчас с выражением явного интереса наблюдала за разворачивающейся сценой.

– Работой! Ясное дело! – пробурчала весьма неприветливо девушка, смело встречая взгляд вампира. – В отличие от некоторых, я всегда подхожу к делу ответственно и вовремя появляюсь на работе.

– Весьма похвальное качество для столь юной особы, вне всякого сомнения, живущей полноценной и насыщенной жизнью! – язвительно парировал мужчина, насмешливо прищурив глаза. – Или меня обманывают чувства, и вы вчера не употребляли в большом количестве спиртные напитки, а круги под глазами, несомненно, из-за того, что вы всецело денно и нощно отдаетесь любимой работе?

От такого хамского спича, указывающего на то, что от нее несет перегаром, как от заядлой пьяницы, а внешний вид оставляет желать лучшего, Лерия просто потеряла дар речи. Она могла лишь яростно смотреть на довольно скалящегося вампира, поскольку слова ответной речи просто застряли в горле. Пыхтя и краснея все больше, она бросила взгляд по сторонам, убедившись, что сослуживцы все слышали и сейчас прятали улыбки, стараясь не встречаться с ней глазами.

Что-то достойно ответить нахальному и невоспитанному вампиру девушке так и не довелось, потому что из своего кабинета вышел заместитель капитана Бернар и прямиком направился к ее столу.

Поздоровавшись с гостем, Бернар протянул Лерии какой-то лист со словами:

– «Мертвецы в розах» – твое же дело, Найтис?

– Да, мое, – удивленно подтвердила Лерия, вмиг забыв о хамстве наглого нелюдя. – А что?

– Ночной патруль засек ненормальную магическую активность в квартале бедняков в восточной части столицы. Решив проверить, нашли еще одни останки.

– Хорошо, лейтенант! Я сейчас же съезжу на место, – Лерия мельком взглянула на отданную ей начальством бумагу. Заместитель начальника отдела лишь кивнул, отправившись по своим делам.

– Что там у вас за дело про мертвецов в розах? – спросил у Лерии вампир, с интересом рассматривая сводку в ее руках. – Какой-то чудик закапывает тела под розовыми кустами?

– Нет! – весьма резко ответила Лерия, но все же посмотрела в глаза все еще стоящему возле ее стола иномирному хаму. – Это чудик выкапывает останки из могил, точнее, только сердце, и оставляет его в окружении алых роз в заброшенных домах.

– О! – удивился мужчина и уже задумчиво посмотрел на девушку. – Я хочу поехать с вами и посмотреть последнее место преступления.

– Хорошо, господин Таллейн! – вздохнула Лерия, застегивая китель и собираясь на выезд. Ее не совсем официальная служба «няньки» началась.

– Раз уж мы будем… ммм… работать вместе, то зовите меня по имени – Лесскиан, – вдруг сказал вампир и улыбнулся. Лерия во все глаза смотрела на открытую и теплую улыбку, что совершенно преобразила его лицо, сделав мягче и гораздо привлекательнее. Нахмурившись, девушка снова отвесила себе мысленный подзатыльник, напоминая о коварстве мужчин, а вампиров в особенности. И тут же вспомнилось вчерашнее пари с соседкой, сделанное в не самом трезвом состоянии. И чем ей грозила расплата в результате проигрыша. Но не смотря ни на какие обстоятельства, Лерия все же решила хотя бы попытаться установить ровные и доброжелательные отношения с вампиром, который теперь становился в некотором роде ее подручным.

– Хорошо! Тогда и вы зовите меня по имени – Лерия, – ответила на любезность мужчины стражница.

– Отлично! – вновь лучезарно улыбнулся мужчина. – А насчет вашего голословного обвинения насчет моей непунктуальности – я ведь не работаю в вашем ведомстве, поэтому могу приходить, когда мне заблагорассудится.

Лерия не знала, что и сказать на очередное завуалированное хамство, а виновник, к тому же успел отойти к входной двери и сейчас стоял, демонстративно открыв дверь, в ожидании своей спутницы. Так ничего и не придумав в ответ, Лерия, зло пыхтя про себя, направилась к выходу, предварительно бросив испепеляющий взгляд на коллег, что опять сидели с ухмылками на наглых лицах.

***

– Только ничего не трогайте и не наступайте, куда не надо! – строгим и не терпящим возражения голосом выдала Лерия, даже не оборачиваясь к своему спутнику, как только они прибыли к заброшенному дому, указанному в рапорте дежуривших ночью стражей.

– Как скажете, госпожа следователь! – ухмыльнулся в ответ Лесскиан. – Если желаете, то я пойду точно по отпечаткам ваших сапожек!

– Ну вы и… – обернулась к мужчине стражница, пытаясь наконец-то прояснить некоторые не нравящиеся ей моменты в поведении навязанного начальством спутника.

– Тихо! – вдруг оборвал девушку на полуслове вампир, внимательно вглядываясь в заколоченные досками окна. – Ничего не чувствуете?

– Нет! – пожала плечами Лерия, решив оставить на время выяснение отношений, потому что вампир выглядел на редкость серьезным и спрашивать у него что-то в данный момент, когда мужчина напоминал напряженного хищника, совсем не хотелось. – А вы? Что-то слышите?

– Нет! Чувствую! – вампир повел головой, словно прислушиваясь или принюхиваясь к окружающей действительности. – Пойдемте!

Лерия не стала возражать и даже позволила мужчине пройти в двери дома первым. Внутри Лесскиан не стал останавливаться и сразу же отправился по ветхой скрипучей лестнице на второй этаж. Девушка последовала за ним, поймав себя на мысли в какой-то момент, что даже рада присутствию такого спутника. Нет, она не была трусихой, но отлично помнила обстоятельства самой первой похожей находки. Хоть ей никто и не поверил, но ноги все равно снова предательски дрожали, а сердце билось сильнее. И сейчас, идти за широкой спиной сопровождающего ее Лесскиана, было гораздо спокойнее и, что уж говорить, приятнее. Осознав последнюю мысль, Лерия про себя чертыхнулась. Неужели, Мали все же права, что этот странный вампир ей понравился?

Внезапно идущий впереди Лесскиан остановился, а Лерия, ушедшая в свои мысли, чуть не впечаталась в его спину. Но мужчина остановился всего на мгновение, а потом быстро и тихо проскользнул в комнату, в середине которой на полу неровным кругом лежали уже порядком поникшие алые розы. Лерия, которой вдруг открылся обзор на комнату, шагнула было внутрь, но в этот же момент перед ее глазами, как наяву предстала картина, заставившая ее замереть: юноша, бессильно пытающийся освободиться из магических пут и темная фигура мага, который длинным клинком вспарывает грудную клетку жертвы и достает все еще трепещущее сердце. Расширившимися глазами девушка смотрела на жертвоприношение, не находя в себе сил сопротивляться видению и тем более остановить его. Она видела, как маг отбрасывает мертвое сердце, и затем юноша поднимается на ноги.

– Лерия! Что с вами? – донесся словно из-за толщи воды до нее встревоженный голос, а затем ее ощутимо встряхнули, заставив прийти в себя.

– А? – пытаясь сфокусировать взгляд на отчего-то хмуром лице вампира, пролепетала девушка. – Что случилось? Почему вы меня трясете?

– Это я должен спрашивать вас о том, что случилось! – поджал губы мужчина, отпуская стражницу. – Вы не реагировали на мои слова и стояли, уставившись на эти розы, как статуя. Я подумал, что вы в шоке, и хотел уже прибегать к более сильным средствам приведения в чувство.

– Что? – окончательно пришла в себя Лерия и сейчас возмущенно смотрела на стоявшего перед ней мужчину. – Вы собирались меня ударить?

– Лишь слегка похлопать по щекам, – усмехнулся вампир, снисходительно смотря на закипающую словно чайник девушку. – Вы милая, когда злитесь.

– А…ммм… – только и могла выдавить Лерия, потому что в который раз этот наглый вампир выводил, а потом одним словом обезоруживал, заставляя чувствовать себя дурочкой, не знающей, как ответить наглецу.

– Пришли в себя или мне все-таки дать вам пощечину? – спросил Лесскиан, улыбаясь уголками губ.

– Не нужно! – как можно холоднее ответила Лерия, мгновенно собравшись.

– Что вы видели? – вдруг перевел разговор в другое русло мужчина, внимательно и уже без тени улыбки смотря на успокоившуюся девушку. – Можете рассказать?

– Рассказать я, конечно, могу, – усмехнулась Лерия, проходя в комнату и рассматривая завядшие розы. – Но поверите ли вы?

– Не решайте за меня, – нахмурился Лесскиан и, скрестив руки на груди, выжидающе уставился на девушку. – Рассказывайте!

Лерия только приподняла брови, уловив в тоне спутника приказные нотки. Но оставив на время такой тон без ответа, все же решила рассказать. Конечно, он ведь ей все равно не поверит, как и ее коллеги.

– Хорошо, – пожала плечами Лерия и прямо посмотрела в глаза ожидающего рассказа вампира. – Я видела, что какой-то маг в темном одеянии, скорее всего, мужчина, длинным кинжалом вспарывает грудную клетку совсем юного парня и достает еще живое сердце. Ну что? Верите?

– Это было здесь? – кивком головы Лесскиан указал на неровный круг, который образовывали алые розы.

– Да.

– Что было дальше? Что случилось после жертвоприношения?

– Вы не сомневаетесь в том, что я говорю правду? – удивилась Лерия, но тем не менее продолжила рассказ: – После этого я видела, как юноша встал на ноги, а маг отбросил его сердце в сторону. Поверили?

Вместо ответа Лесскиан подошел к кругу из алых роз и почему-то глубоко вздохнул, а затем поводил руками над пустым пространством внутри круга. Лерия несмело подошла ближе, пытаясь рассмотреть и понять, что делает ее спутник. Но как она ни вглядывалась, так ничего и не увидела. Но странные действия вампира не заняли много времени, и мужчина через пару минут замер и сейчас стоял, явно раздумывая над чем-то. Лерия снова подошла к своему спутнику и заглянула в его лицо, пытаясь понять, о чем он думает.

– А что вы только что делали? – несмело, все же спросила Лесскиана девушка, разглядывая его хмурое и сосредоточенное лицо.

– Знаете, что у вас немного необычный дар? – спросил вместо ответа мужчина, внимательно смотря на Лерию. – Необычно то, что вы увидели, что происходило здесь этой ночью.

– Ночью? – ошеломленно переспросила стражница, неверяще смотря на внимательно за ней наблюдающего вампира. – Этой ночью?

– Да, – просто ответил мужчина. – Именно этой ночью какой-то темный маг принес в жертву по специальному ритуалу этого несчастного юношу, которого вы увидели.

– Но, а как же другие места? Там тоже, вы хотите сказать, были убийства?

– Несомненно.

– А как же тот факт, что крови не осталось совсем? А сердца, найденные в других местах и здесь, принадлежат уже мертвым людям? Как вы это объясните?

– Ритуалы темных магов непонятны многим и всегда вызывают море вопросов.

– Вы хотите сказать некромантов?

– Нет, именно темных магов. Некроманты работают непосредственно с уже мертвой материей, если можно так выразиться.

– Но в университете нам такого не говорили! – попыталась опровергнуть слова вампира девушка.

– Полагаю, что студентам других направлений магии совсем необязательно знать такие тонкости. К тому же, Кассандра только год преподает в ОМУМ.

– Вы о ком говорите? – спросила Лерия, находясь в полном недоумении.

– Я вам потом расскажу, – вдруг пообещал Лесскиан, улыбаясь. – Узнаете чуть позже, когда мы заедем кое-куда, чтобы прояснить некоторые моменты.

– Ладно, – пожала плечами Лерия, хотя и не надеялась на какой-то ответ от мужчины. Он ведь совсем не был обязан ей что-то объяснять. Хотя ей очень хотелось все узнать. – А почему вы так уверены в том, что это какой-то темный маг? Откуда вы узнали?

– Это как раз очень просто, – усмехнулся Лесскиан, а затем посмотрел в упор на девушку, подняв правую руку ладонью вверх. А Лерия, внимательно наблюдавшая за своим спутником, чуть не вскрикнула от неожиданности, увидев, как от фигуры вампира словно разошлось волнами темное непроницаемое поле, а над ладонью появился черный, переливающийся пульсирующим темно-фиолетовым светом шар. Догадавшись, кто перед ней, стражница с опаской посмотрела на спутника, еще больше испугавшись того, как заострились черты его лица, а глаза теперь напоминали черные провалы, в глубине которых горело жуткое черно-фиолетовое пламя. Отступив на шаг назад, Лерия нервно вздрогнула, наблюдая то, как за мгновение к вампиру снова вернулся его привычный вид.

– Вы тоже темный маг? – шепотом спросила стражница, невольно сглатывая и готовясь в любой момент защищать свою жизнь или же бежать куда глаза глядят.

– Да, – ответил вампир, задумчиво рассматривая свою спутницу. – Не бойтесь, Лерия. Я не собираюсь делать что-то плохое ни вам лично, ни кому бы то ни было. Но зато вы можете мне поверить в том, что я сказал про мага и жертвоприношение. Вы мне верите?

– Наверно, – пожала плечами Лерия, стараясь не встречаться взглядом с вампиром, оказавшимся к тому же еще и весьма опасным темным магом.

– Мне нужно осмотреть найденные здесь и в других местах останки! – вдруг заявил Лесскиан, все еще испытующе смотря на стражницу.

– Зачем? – только и смогла выговорить Лерия, внутренне холодея. Неужели он собрался что-то с ними делать?

– Нужно убедиться, что мы правы, – ответил вампир, уже разворачиваясь и направляясь к выходу. – И попробовать установить заклинание, которое было применено к жертвам.

– А вы сможете это сделать? – Лерия до сих пор не поняла – верит ли она своему спутнику или нет. А вдруг это он совершает все эти жертвоприношения? Но потом вспомнила, что вампир появился гораздо позже первого происшествия. Хотя он мог официально и позже приехать? Но, с другой стороны, тут же вспомнилось, что Лесскиан Таллейн – знакомый или даже друг главы Тайной стражи – герцога Блэкмора. А герцог не мог бы привести с собой преступника! Такого просто не может быть!

Успокаивая себя таким образом, Лерия поспешила вслед за почему-то спешащим вампиром. И все же позволила себе сверлить недовольным и подозрительным взглядом широкую спину идущего впереди мужчины, решая в этот момент надо ли ей сообщить о своих подозрениях начальству.

***

В здании Тайной стражи, куда свозились все найденные тела и останки с мест преступлений, было, как всегда, тихо и безлюдно. Лерия бывала здесь не раз, но не могла бы сказать, что привыкла к этой гнетущей и довольно-таки, по ее субъективному мнению, тяжелой и мрачной атмосфере.

Вампир, что всю дорогу отчего-то гнал ее побыстрее добраться до отдела исследований, порядком уже раздражал. Но больше всего он Лерию раздражал тем, что и слова не вымолвил больше с того момента, как они покинули место преступления и отправились в дорогу. Мужчина отчего-то был задумчив и полностью погрузился в свои размышления, оставив спутницу без должного внимания и ответов на мучившие ее вопросы. Но что ее несказанно порадовало и одновременно раздосадовало вампира, так то, что, попытавшись пройти в здание отдела исследований, он был остановлен стражам, которые не пожелали впускать постороннего на вверенную им территорию.

Мысленно позлорадствовав, Лерия сполна насладилась недовольной миной красивого вампирского лица, что сначала скептически выслушал стражей, а потом все же развернулся к спутнице, соизволив обратить на нее внимание. Решив, что эта маленькая пакость чуть-чуть смягчила ее настроение, Лерия, старательно игнорируя вопросительно поднятые брови Лесскиана, демонстративно обошла его, направившись к стражам.

Убедившись, что все в порядке с ее значком младшего агента, охрана пропустила ее и вампира в здание. Лерия была уверена в том, что мысленно ее спутник костерил слишком уж рьяно настроенных на верную службу агентов. Одного взгляда на то, как недовольно поджаты его губы, хватило, чтобы убедиться в своей правоте.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.