Безлюдная пустыня осветилась сполохами магии.

Мальчик свалился на колени. Его сдавила чудовищная боль. Он задыхался. Поднес свою руку к бледнеющим губам. Ему на ладонь скатилось сияющее сердце. Едва коснувшись его ладони, оно поднялось в воздух и начало медленно вращаться. Словно крошечное солнце. Но оно лишь слегка трепетало. Когда мальчик откашлялся, он поднял небесно-голубые глаза на собственное сердце, и улыбнулся.

Тело горело, будто он пил раскаленное железо. В груди саднило, но было непривычно легко. Его вновь скрутила судорога. Он закрыл рот рукой. Из него хлестнула кровь. Но теперь она была холодной.

Мальчик медленно встал на ноги. Его руки сложили символы, воздух наполнился волшебством. Сердце поднялось над землей и засияло, и осветило мир. От него к небу и к земле протянулась Ось Мира, безначальным и бесконечным столбом света, и застыла, подобно горному хрусталю.

Волшебник положил руку на покоящееся в плетеной корзине на белой подушке яйцо. Он снова залился приступом мучительного кашля и снова холодная, как лед кровь разлилась по зеленому ковру молодой зелени. Он хрипло вдохнул и бессильно лег на отравленную землю.

По камням растекалась зеленая трава. Свинцовые ядовитые тучи кружились в вихре вокруг столба света. И по краям сияющего барьера уже проступала тонкая каемка бездонного голубого неба. Изумрудные травы дошли до барьера, котлован наполнился чистейшей водой, из-под земли один за другим поднимались ключи. В дали с невиданной быстротой, подгоняемые снопами магических искр поднимались деревья, из молодых лесов спускались звенящие ручьи. Разоренные земли наполнились жизнью. Предстояло еще много работы, но начало уже положено. Маленький Мир, созданный юным Волшебником, неприступная крепость, взращенная чтобы защитить драконье дитя.

Тем же вечером он вернулся домой, где его ожидала тетя-ведьма.

***

Диана сидела за столиком. Прихода Ведьмы она ждала с мелкой дрожью. Она тщательно приготовилась к этой встрече. Даже в случае если Ведьма раскроет ее обман, ей удастся быстро сбежать, на мгновение ослепив старуху.

И вот, входит она.

Диана видела ее в первый раз и была глубоко потрясена.

Половину ее лица скрывала черная вуалетка, прячущаяся в тени традиционной остроконечной широкополой шляпы, насыщенного фиолетового цвета, обнажая лишь маленькие ярко-алые губы и острый слегка вытянутый вперед подбородок. Благородное красно-фиолетовое платье струилось за ней по начищенному дубовому полу. Шаги ее были мерными и четкими. Бум-бум… раздавалось в замерзшем воздухе. Присутствующие привстали. Вошел действительно, могущественный маг.

Диана представляла ее себе гораздо более старую и дряхлую, и теперь всерьез обеспокоилась. Но ей нельзя было подавать вида. Она привстала и пригласила Ведьму присесть.

Ведьма чинно развалилась на поданном ей деревянном кресле.

– Дитя мое, как я понимаю, вы получили мое письмо?

– Да, госпожа.

– Вы согласны сотрудничать?

– Разумеется, госпожа.

– План предельно прост. Пока я отвлекаю дракона, вы ставите рунную ловушку. Ваша задача продержать гада в этой ловушке десять минут, пока я готовлю заклятие. Как вы думаете, справитесь?

– Мои навыки рунной магии довольно велики. Я думаю, что справлюсь.

– Если не удержите змея, я не буду вас защищать.

– Это не понадобится, госпожа.

– У вас есть время до завтра чтобы подготовиться. И да, моего прошлого руноскреба съел дракон. Будьте предельно внимательны.

– А кто наша завтрашняя цель?

– Дракон по имени Варгдрахар ЭрГраммердон. Легенда гласит, что у него шесть рядов зубов, а его смрадное дыхание обращает в лед все живое, крылья заслоняют небеса и накликают бури. Это все, что известно.

– Спасибо, госпожа

Ведьма встала и ушла. Диана дошла до дома отгоняя от себя всяческие мысли. Уже в общежитии она почувствовала некоторое облегчение. Варгдрахара она знала лично. Это был молодой энергичный дракон, с кристально чистой репутацией, и преисполненым печали прошлым, однако он один из немногих, кто продолжал надеяться на то, что драконы и люди смогут наконец-то жить в мире. Если не станет Варгдрахара, «Общество защиты прав и свобод разумных неантропоморфных тварей» может прекратить свое существование.

У Варгдрахара были жена и невылупившийся детеныш, оба они погибли от руки Ведьмы. Естественно дракон захочет отомстить. Но Диане нужно лишь чтобы Варгдрахар сбежал и не предпринял попытки убить Ведьму.

К счастью Варгдрахар был на редкость умным и миролюбивым драконом. Получив послание Дианы, он тут же скрылся.

И ведьма узнала об этом. Когда поисковое заклятие не нашло жертвы Ведьма не на шутку разозлилась. Бой между ведьмой и Дианой был не долгий. Ведьма схватила Диану, но решила, что просто убить активистку – мало. Колдунья решила скормить девушку чудовищу. А пока она готовиться к обряду призыва, пусть девушка посидит в темнице.

Единственное, что не нравилось Ведьме, это то, что ей придется воспользоваться помощью племянника. От этой мысли холодок пробежал по ее шее.

***

Племянник ее тем временем был на задании Совета Магов, в глухой деревне неподалеку от древнего храма, источающего первобытное зло. Руины кто-то потревожил, сорвал защитные печати, и теперь остаточная магия отравила все живое вокруг, превратив заурядных тварей в невиданных монстров.

Мальчик давно стал юношей, жестоким, холодным. Его магия давно уже превзошла магию старой ведьмы, его всегда холодный разум был открыт всему новому, но закрыт для прекрасного. Всегда опрятный. Всегда точный. Бескомпромиссный. Бесчувственный.

Ведьма многого о нем не знала, в том числе и того, что он твердо держал слово заботиться об одном драконёнке. Уже давно не было необходимости держать существо за неприступными стенами барьера, и Дилл путешествовал с Волшебником, с той безмолвной привязанностью, на которую порой способны одни только кошки. Собственно он таким и был, да, выучился от волшебника лепетать по-человечьи и мог убираться и готовить, но был лишь звуком от дракона.

Дилл наблюдал за хозяином из окна. Драконья эмпатия не чувствовала ничего, а многолетний опыт общения с Волшебником говорил: он снова пытается вспомнить, что значит иметь сердце.

Холодные небесно-голубые глаза смотрели на плывущие в лазурной выси облака. Что в них прекрасно? Мелкие капельки воды. Ничего более. Он взвел к небу руки, и тут же набежала мгла. Сверкнула молния и крупными каплями посыпался дождь. Капли падали на бледное лицо, и казалось, будто он плачет… но только казалось. Он смотрел на бурю и не мог понять, что в ней восхищает, заставляет трепетать сердце…

Пальцы коснулись пустой груди. Почему-то стало жутко холодно. Все мышцы свело. Тот день, когда его сердце стало основой оазиса для гонимых и обездоленных – Самое яркое воспоминание. И почти единственное. Остальные серые и размытые, одно похожее на другое. Бесчеловечно холодные воспоминания… Тот самый день он помнил в мельчайших подробностях. День, когда в последний раз плакал и день, когда последний раз улыбался.

Волшебник получил от тёти сообщение с просьбой помочь, однако помогать карге в ее злодеяниях был не намерен.

Темнота опустилась на подлунный мир. Двигаясь подобно тени, держа горящую свечу бескровными руками, он шел по заколдованным коридорам обиталища ведьмы, надежно скрывавшим его на протяжении многих лет.

Он быстро и бесшумно проник в собственную комнату.

– Дилл, собирайся, мы уходим.

Свернувшийся по-кошачьи клубочком дракончик приоткрыл правый глаз. Потом поднял всю голову и сладко зевнул.

– Куда эта карга тебя снова отправила?

Дракончик посмотрел на мага, хлопая лиловыми глазами. Он был удивлен. Маг смерил дракончика ледяным взглядом. Дилл нехотя встал на задние лапы и переваливаясь с ноги на ногу подошел к юноше.

Тот тем временем вытащил из шифоньера рюкзак и зашвырнул в него несколько книг. После взял с полки некоторую одежду, несколько мантий и три шелковые рубашки. Дилл увлеченно наблюдал за тем, как волшебник набивал походный рюкзак. На секунду маг застыл, с крайне сосредоточенным выражением лица.

После того как он положил в него каких-то сухарей, он наложил облегчающее заклятие и немного уменьшил. Дракончик, даже не спрашивая уже, взял сумку с кровати и привычными движениями последовал за волшебником.

Он стремительно дошел до конца последнего коридора, и открыл дверь, исписанную рунами, за которой оказалась ведьмова темница. Девушка сидела в длинном белом платье, бледная и напуганная. К еде она даже не притронулась. Увидев, что кто-то вошел, она горделиво выпрямилась, показывая, что скорая смерть ее не заботит.

– Я пришел помочь тебе.

Волшебник открыл дверь. Девушка медленно привстала. Опасливо поглядывая на юношу, вышла в коридор. Ровное пламя свечи нервно дрожало.

Девушка, которую, рискуя нарваться на и без того озлобленную тётю, спасал волшебник, была не самой красивой из тех, что побывали здесь. Но она была мила и что-то в ней пленяло. Будто она была опутана невидимыми чарами. Но если бы это было колдовство, его бы уже давно разгадали и разрушили. Даже Волшебник не любил, когда им манипулирует чья-то магия, а Ведьма тем более не стала бы этого терпеть.

Они вышли из лабиринта завороженных коридоров

Шел сильный дождь. Юноша ухмыльнулся. Это до сих пор был тот дождь, который он вызвал. Хорошо. Он смоет все следы побега. Он накинул на плечи девушки свой плащ. Юноша открыл дверь, пропустив вперед девушку и дракончика.

Они шли под проливным дождем, мокрые и замерзшие. Кожаные башмаки девушки набухли и противно хлюпали по лужам. Через полчаса дождь прекратился. Точнее беглецы дошли до края облака.

– Как тебя зовут? – спросил дракончик.

– Меня зовут Диана, а…

– Я – Дилл. Мое полное имя Диллендон АрГраммердрон вефр Фрайдар, но ты можешь звать меня Дилл.

– А вас, господин Волшебник, как зовут?

– Никак. Если что-то нужно обращайтесь ко мне Волшебник.

– Имена есть у всего, что мертво и живо – улыбнулась Диана.

– Имена даются душам, иное же в именах не нуждается. – Волшебник ответил ей так резко и холодно, что девушка поняла, что лучше ей мага ни о чем не спрашивать.

Ее выручил Дилл:

– Может сказать ей, куда мы идем? Наверное, не вежливо вести Диану в место, о котором она понятия не имеет. – волшебник согласился, но предоставил объяснения дракону – сейчас мы идем на север, чтобы покинуть Замкнутый Круг – пояснил Дилл – это особая магия, защищающая ведьмин дом. Пройти его незаметно можно только в одном месте. Три мили строго на север. С нашим темпом, почти всю до самого утра идти. Потом мы отправимся в Гнездо.

Дракончик начал мурлыкать странную песенку. Маг просто шел. Диана старалась держаться ближе к Диллу. Несмотря на то, что волшебник как бы помогал ей, он вызывал опаску. Все в нем, от его идеально голубых глаз и угольно черных волос, кончая его бархатистым звучным голосом, было наполнено какой-то скрытой угрозой. Защитная руна на груди жгла кожу, откликаясь на панику запертой в теле души.

А они все шли. На горизонте занялась ранняя летняя зоря. Она робко осветила небо теплыми всполохами, поползла по земле, по траве, коснулась верхушек лиственных деревьев. От ее нежных прикосновений иней превратился в росу, приятно щекочущую сухую чешуйчатую кожу Дилла.

Маг обернулся, чтобы убедиться, что с его подопечными все в порядке, и столкнулся взглядом с Дианой. Впервые в жизни он видел такие глаза у человека – так причудливо преломлялся в них утренний свет. Даже их изнуренная усталость не несла в себе обреченности. С тем, он почувствовал, как она не может даже пошевелиться. Привычная пустота стала непривычно тяжелой.

Маг велел Диллу устроить привал, а Диану посадить под дерево. Сам достал сухари и яблоки из своего рюкзака.

– Вот, ешь. Не бойся, не отравлено.

– А мне? – промяукал Дилл

Волшебник повернулся и достал и еще одно яблоко для Дилла. Без единой эмоции он кинул яблоко Диллу. Тот поймал его недоразвитыми крыльями. У здоровых драконят в возрасте размах крыльев до трех метров, а у Дилла крылья напоминали рукава кожаной сутаны. Длина крыла, не считая плеча была не более трети метра.

Дилл с благодарность разгрыз яблоко. Маг долгим, не моргающим взглядом смотрел в никуда. В лучах утреннего солнца его бледное лицо едва заметно сияло. Сияло отраженным светом. Диана вглядывалась в его стройную фигуру. Сказать, что юный волшебник был красив, значит, ничего не сказать. Но это была красота не праздная, не беззаботная, она лишь обнажала его скрытую от любопытных глаз трагедию. Все в нем, от его длинных тонких пальцев, до его мертвенно бледных уст – след многих страданий. Он оглянулся, абсолютно бесстрастный. Он поймал взгляд ее карих глаз. Всего на секунду. После небесно-голубые глаза обратились к всполохам зари, уже едва тлеющим на горизонте.

Волшебник напряженно нахмурился и ускорил шаг. Дилл поторопился за ним, но стоило Диане отстать на несколько шагов, маг тут же остановился. Он посмотрел на девушку. На мгновение он задумался. С юга собирались тучи. Они были от ее далеко, даже было не слышно грохота. Но молодой волшебник чувствовал, как их пыталась нагнать магия ведьмы. Было поздно пытаться убежать. Убежать без магии. Маг снял с указательного пальца кольцо и кинул его на землю. Дилл ухватился за рукав хлопковой рубашки. Юноша схватил Диану за запястье, и все втроем оказались у границы барьера. Он громоздился огромным мыльным пузырем, переливаясь подобно масляному пятну.