# Наказание для короля

Евгения Светлакова

Я никогда не хватала звезд с неба, но на жизнь мне грех жаловаться. Все, чего хотела, добилась – квартира, машина, работа, даже ухажеров хватало. Только кто-то решил иначе, сведя январским утром с одним хамом. Мало ему было испортить мне утро, так еще оказался тем, кто превратил мою жизнь на новой работе в ад, и при этом меня же обвинил в своих бедах. Только не на ту напал, я не дам испортить свою жизнь и мечту. Хочет неприятностей? Он их получит!

© Светлакова Е., текст

© ООО «Издательство АСТ»

* * *

## Пролог

– После встречи с тобой вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. – твердо заявил Король, хотя на ногах стоял он не столь уверенно.

– Вот будто в моей теперь все гладко! – фыркнула и отступила от пьяного мужчины, по воле случая попавшего в мою квартиру.

– Нет, это все ты! – пара шагов в моем направлении, и пришлось ловить гостя, чтоб «его величество» не упал.

– Да, я и моя машина, довольны? – удержать эту тушку оказалось задачей не из легких, вот же угораздило!

– О, твоя машина! Я завтра же отправлю ее на свалку! Хватит! Она достаточно принесла неприятностей!

– Только попробуйте! – взбунтовалась и оттолкнула от себя, о чем тут же пожалела, ловя готового упасть Короля.

– А вот попробую! И тебя попробую поцеловать! – заявил мой мучитель и тут же исполнил угрозу, за что получил хороший удар справа по своей наглой морде.

Получив по лицу, мужчина сделал несколько шагов назад и, упав на диван, затих.

– О, Боже! – в ужасе прошептала я и бросилась проверять, не убила ли.

## Глава 1

«Девочка всегда должна вести себя достойно», – так всю жизнь поучала меня бабушка. В представлении которой «достойно» – это прямая осанка, никаких истерик на людях (да и вообще, истерики – это что-то вульгарное и неприличное), всегда учтива с собеседниками, добра, мила и, кажется, еще прекрасная хозяйка. Или нет?

Я очередной раз глубоко вздохнула и мысленно досчитала до десяти. Вот «быть хорошей хозяйкой» и «уметь готовить шикарный борщ» сейчас явно не помогут ни дать в морду обнаглевшему барану, подрезавшему мой Матиз и теперь качавшему права, мол, не права тут я. Да, к черту, у меня главная дорога. И то что у него Ауди – не значит, что он прав. Да и это у него была помеха справа, и он выезжал со двора! Чертов ублюдок!

– Ну и что делать будем, дамочка? – хамовато заявил властелин четырех колец, самодовольно улыбаясь.

Ну да, хорош, кто же тут поспорит? Шатен с идеальной стрижкой, на лице интеллигентные очки, закрывающие наглые серые глаза, с гладко выбритым лицом и красиво очерченным подбородком. А одет – костюмчик явно не из дешевых магазинов: ботинки, черное пальто, даже шарф белый, а на руках, что соизволил вытащить из кожаных перчаток – маникюр. Тьфу!

Интеллигентишка. Куда нам, простым смертным, до такого? Нет, я тоже не лыком шита, особенно сегодня. Изящные сапожки, офисное платье, весьма удачно подчеркивающее фигуру, и черное пальто. Да и прическу с утра три часа делала, как и макияж, а сколько вчера времени проторчала на маникюре!

Ну да, Матиз. Зато честно купленный на свои, а не деньги любовников. Вон, еще квартира своя – и не студия, между прочим – вполне приемлемая двушка, а что в области – кому какое дело? Мое, и все тут!

Для полного счастья осталось, чтоб меня взяли в фирму, где мечтала работать столько лет. И после пяти собеседований и четырех тестовых заданий, сегодня решающая встреча. Мне нельзя опоздать никак! Вопрос жизни, он ждет от меня реакции, ну, будет ему, будет.

– А что делать? Вы убираете свое корыто, которое должно было уступить дорогу, ибо выезжало со двора.

О, кстати, а что этот навороченный тип делает в бюджетном районе? Не живет же.

– Так что будьте так любезны, я тороплюсь, и, вон, вы людям мешаете, – на нас и так уже матерились все проезжающие.

Хорошее утро, зашибись!

– Корыто как раз у вас, я так понимаю, метлу и ступу до теплых времен прибрали, решили на этом ведре покататься? – усмехнулась наглая рожа, не собираясь сдавать позиции, да еще и намекая, что его собеседница ведьма.

Опять мысленно досчитала до десяти, нельзя сорваться.

– Значит, ведьма, – я мысленно скрипнула зубами, продолжая улыбаться. – Ох, сейчас как прокляну, мало не покажется! Только найду, чем огреть потяжелее для верности проклятия! Так что будьте любезны, убирайте свое корыто, господин властелин колец, и проваливайте в свой Мордор. Или где обитают орки и гоблины?

– Умная, значит? – кажется, задела.

Ну и поделом, в драку же не полезет? Или полезет?

На автомате сгруппировалась, в любой момент готовая принять боевую стойку. Ну да, бабушка говорила «девочки не дерутся», но внучка упорно посещала секцию восточных единоборств и даже пояса меняла раз в полгода. И только когда это занятие начало мешать страсти к рисованию, бросила, но уже имела гордый коричневый пояс.

– Да, умная! В отличие от вас, правил выучить не удосужились перед покупкой прав, – не сдержалась, с хамами хамить – последнее дело, но так приятно!

– Ты ж! – маска непоколебимого спокойствия треснула, и, кажется, на меня готовы были сорваться и не побрезговали бы даже рукоприкладством, но спас положение телефонный звонок, выдавший мелодию «Бумера». Серьезно? Вот оно – поколение, выросшее на фильмах о крутой братве. А я-то думала, что они перевелись все.

– Да, Михалыч? Да еду я, еду, курица одна мне тут дорогу перебежала. Что значит – договор накрылся? Твою же… – окончание речи уже не услышала, ибо сноб в считаные секунды оказался в машине и, быстро объехав мой Матиз, скрылся из виду.

И почему раньше нельзя было так сделать? Нет, надо было покачать права! Хотя был не прав именно он.

Бросив взгляд на мобильник, чертыхаясь, быстро залезла в машину и дала газу. Нельзя было мне опоздать!

* * *

– София, да вы сама пунктуальность, – улыбка девушки из отдела персонала пугала.

Такое чувство, что говоришь с роботом, а не человеком. Да и внешний вид всех работниц этого заведения, вернее, головного филиала – офисные платья, с тонкой гранью между коктейльными, шпильки десять сантиметров, прически, будто каждая из них утро провела в салоне. Украшения у них у всех были дизайнерские, хоть и не ювелирные, но стоили, наверное, прилично.

– Боги, – я нервно сглотнула, в очередной раз мысленно анализируя свой внешний вид.

Нет, все соответствует, да и мечу я в дизайнерский отдел, там проще, намного проще в плане внешнего вида, вернее, более демократично и практично.

– У нашего генерального срочное совещание с одним из акционеров. Придется подождать немного, может, кофе? И мне интересно будет услышать, откуда вы такие идеи берете. Что вас вдохновляет, от ваших работ у нас все в восторге. Вы не представляете, что творилось, когда генеральный увидел ваши тестовые задания…

Кукла что-то тараторила. Вроде, ее зовут Катерина – именно без «Е» – или нет, черт ее знает. Я перевела дыхание и с удовольствием и хоть каким-то подобием изящества, ну, я надеюсь, плюхнулась в кресло.

Неожиданно накатило осознание – так быстро давно не ездила. Да что давно, со времен папиной Тойоты! И до сегодняшнего утра даже не представляла, что Матиз на такое способен. Как там говорят: «Пять минут страха, и ты на работе»? Вот почти так и было.

Когда моя красная машинка влетела на парковку бизнес-центра, охрана насторожилась, видимо, ожидая налет. Но после того, как из неопознанного летающего объекта вывалилась лохматая кудрявая брюнетка, портившая им жизнь своим присутствием последние месяцы, успокоились.

Сама же «брюнетка» пролетела к главному входу, наперевес с портфелем и ноутбуком, задержавшись лишь, прикладывая временный пропуск, что ей предусмотрительно выписали пару недель назад, когда пришлось почти ежедневно бывать на лекциях и семинарах компании.

Будто не устраивалась на работу, а жила здесь. Благо, личных заказов хватало, а по ночам пиццу развозила, вот тут точно мой Матиз в тему пришелся. Так что с голоду не умерла. А вот похудела изрядно – и от волнения, и от того, что есть забывала. О, кстати о еде! Там кофе предлагали. Я слышала точно – это было перед тем, как тема сменилась.

– Так вам чай или кофе?

– Кофе, пожалуйста. А долго придется ждать, пока освободиться генеральный? – не хотелось, конечно, показаться наглой, но у меня в час была назначена встреча с подругой.

Она же, то есть подруга – Кира, один из крупных заказчиков. Вернее, не так. Сначала была заказчиком, потом уже стала подругой. Только вот отношения дружеские и рабочие у нас строго поделены. Так что мне от нее хорошо перепадает по деньгам и от других заказчиков, которых она приводит. От нее и ее «друзей» у меня было как раз много рекомендательных писем, что и сыграло неплохую роль на первом собеседовании.

– Да не больше получаса, Артур Эдуардович вряд ли задержится дольше.

– Это? – нет, имя-то я, конечно, слышала, но как-то не уверена, что верно соотнесу фамилию и имя.

– Король Артур Эдуардович, держатель контрольного пакета акций, создатель всего этого. Он сегодня чего-то не в духе, аж страшно!

Катерина, или не Катерина, с благоговейным трепетом закатила глаза, явно разрываясь от возмущения, что кто-то может не знать их бога, и просто восторгом от того, что она смогла о нем заговорить.

Тяжелый случай. Аж любопытство заело, что там за такой Король? Так и подмывало спросить: «А фотка есть?» – хотелось же знать, какое же божество я не имела чести лицезреть до сего момента!

Переговорная, где мне предложили дожидаться, была отделена от просторного холла стеклянной стеной. Может, конечно, страдаю паранойей, но за десять минут, что я находилась в офисе, мимо прошлось человек тридцать и все, делая вид, что не смотрят, пялились в мою сторону. Отлично, я в виде экзотического зверька. Прелестно.

Блин, где большой Босс, хочу услышать свое «да» или «нет», и быть свободной. К тому же, есть много проектов, которыми могу заняться если все же не подойду этим ребятам. Да и могу развозить пиццу, меня там точно ждут всегда. Ну, что ж, подожду. Что, собственно, я теряю?

* * *

Пухлый Юрий Михалыч нервно промокал с лысины несуществующий пот, ожидая реакции акционера. Молодой мужчина лет тридцати пяти сидел за своим рабочим столом, вольготно раскинувшись в кресле, и читал предоставленные бумаги. Артур Король отложил очередной лист отчета, по которому выходило, что шанс заполучить контракт у них так же мал, как пройти верблюду через игольное ушко. Поморщился от осознания всей ситуации, в которой оказался. Где были раньше отчеты этих аналитиков? За что платят такие деньги?

– Артур Эдуардович? – наконец подал голос генеральный.

– Удержать любой ценой. Найти того дизайнера, с которым они захотят работать, все что угодно, но контракт должен быть наш, понял?

– Конечно, мы тут нового дизайнера в штат берем… По ошибке ее портфолио попало в примеры работ, что мы принесли на презентацию. Они в восторге были.

– Взять в штат немедленно, поставить на проект, не справится – уволить, – Артур швырнул папку на стол.

– Так она сейчас как раз в офисе. Может, хотите…

– Обойдусь. Главное, чтобы она принесла мне этот контракт, тогда, может, я и пожелаю познакомиться с этой волшебницей.

– Но шансы ничтожны.

– Вот и посмотрим, сможет ли. Зачем мне в штате еще один посредственный дизайнер? И так армия Ватикана отдыхает по сравнению с количеством этих творческих личностей! У нас менеджеров меньше, чем этих пленников муз!

– Но так… – опять попытался, что-то сказать генеральный, но замолчал от взмаха руки Короля.

– Избавь меня от подробностей, это твоя забота. Все, иди, пока не сбежал наш шанс получить этих ребят. А еще отправь ко мне свою Ольгу, есть пара поручений.

– Конечно, Артур Эдуардович, – мужчина поспешно встал, чуть не перевернув кресло, и очень быстро удалился.

Артур лишь усмехнулся, сам возвращаясь мыслями к утренней встрече с дамой на красном Матизе, что посмела испортить настроение. Жаль, номер не запомнил, так бы попросил службу безопасности его пробить.

## Глава 2

Когда в переговорную почти вкатился мужичок средних лет, весьма упитанный и местами даже круглый, с лысеющей головой, я хрюкнула от подступившего смеха, замаскировав, будто поперхнулась кофе.

– Юрий Михайлович, – подскочила Катерина, отставив кружку с кофе так, будто ее застукали за чем-то неприличным. – Вы уже освободились? Может, вам кофе?

– Все в порядке, Катя, – ответил толстячок, которого я тут же окрестила «Колобком». – А вы – София Клее, верно? – мне протянули руку для приветствия.

Как мило, что ни говори – генеральный производил приятное впечатление.

– Так и есть.

Я постаралась как можно приятнее улыбнуться. Ну, надеюсь, у меня не вышел оскал или гримаса, будто свело ногу.

– Прекрасно. Катенька, будь добра подготовь к понедельнику все необходимые бумаги, чтоб София у нас работала. Сегодня же отдай распоряжения, чтобы ей рабочее место сделали.

– А… – кажется, Катенька ожидала, что с претенденткой хотя бы поговорят.

Претендентка, кстати, тоже ожидала этого. Так что я тут же выдала:

– А поговорить, а пообщаться? Может, я вам не приглянусь, или вы мне?

Мужчина растерялся, девушка офигела, если выражаться обыденным языком.

– А вы не перестаете удивлять, София! – наконец, засмеялся колобок.

– Наглостью, что ли? – тут же выпалила, не забывая отвесить себе мысленный подзатыльник.

Я же об этой работе мечтала столько лет, а тут! Ну что я делаю?!

– И ею тоже, – снова хохотнул генеральный и посмотрел на девушку из кадров. – Катя, оставь нас, можешь уже идти готовить все необходимые документы. София, думаю, пришлет недостающее по электронке, а в понедельник все будет готово.

– Но, Юрий Михайлович, админы же сейчас бунт поднимут и пошлю… – начала было речь Катерина, и тут же осеклась, вспоминая, с кем говорит.

– Пошлют – шли ко мне с заявлением на увольнение. Мне не важно – хоть все выходные пусть делают, но в понедельник все должно быть готово. Так и передай.

– Хорошо, – немного надулась девушка.

Кажется, не обрадовалась тому, что очень важная сплетня ускользает от нее. Бедолага, мне даже захотелось ей посочувствовать. Но было не до Катерины. Стоило двери закрыться, колобок вздохнул и тяжело плюхнулся в кресло, еще провожая девушку взглядом сквозь прозрачную стену, будто боялся, что та умеет читать по губам.

– София, не хочу вам врать, скажу честно, как есть. В штат мы и так вас планировали брать, но сегодня всплыли некоторые моменты с новым договором, и наш акционер не на шутку зол. Распорядился срочно брать вас на работу и бросать на новый проект, вернее, на заключение.

– Я успела ему чем-то насолить? Да и как новый человек на проект… С чего это такая честь?

– Нет-нет, что вы! Он, если честно, даже ваших работ не видел.

– Тогда в чем подвох вашего предложения о работе?

Вот не верю я в такую удачу. Совсем не верю, где-то здесь зарыта собака.

– Ваши работы понравились компании, с которой мы очень хотим заключить договор.

– И?

Черт, я наглею, но вообще – у меня нервы шалят, имею право. Хотя, наверное, надо было спросить, как мои работы попались на глаза кому-то, кроме людей данной компании. Вот уж не поверю, что у огромного холдинга на рынке масс-медиа и развлечений всех направлений с громким именем «Golden age», так легко может утекать информация на сторону.

– И нам нужен этот контракт, очень нужен.

– А я-то причем?

А-а-а, я мысленно рвала на себе волосы от этой непонятной ситуации.

– Наши шансы минимальны, но ваши работы очень зацепили этих ребят.

– Мне, конечно, это льстит, но причем тут я, все равно не понимаю.

– Артур Эдуардович дал приказ брать вас в штат и ставить на проект, – вежливым тоном проговорил Колобок. – И останетесь ли вы в «Golden Age» или нет, зависит от того, сможем ли мы получить этот проект.

– Какая вероятность удачи? Ну, так, в процентах?

– Меньше одного процента, – честно признался генеральный и, кажется, сам расстроился этому факту.

– Интересный у вас способ отказывать людям, – я отставила чашку и встала.

Хорошая попытка, но я явно где-то насолила их акционеру, если он ставит такие условия.

– Нет, София, Сонечка, не уходите! – генеральный тоже подскочил, опрокидывая кресло. – Вы нам, правда, нужны.

– Зачем? Это заведомо проигранный контракт. Следовательно, мне у вас не работать, так для чего тратить время и мое и ваше?

– Я вам заплачу вдвое больше, чем оговаривалось. Но помогите нам!

– Чем? Заманчиво, но чем я могу вам помочь? Я не волшебник, а простой среднестатистический дизайнер.

– С вами есть шанс. Хотя бы подумаете, не отказывайтесь сразу. Вот, – он торопливо достал из кармана визитку. – Это мой личный номер, позвоните, как надумаете.

Отказывать таким глазам невозможно, я взяла визитку и молча кивнула. Забрав свои вещи, направилась к выходу, пытаясь не выдать своего разочарования – столько стараний, и тут такое. За что?!

– София, прошу хорошо подумайте, звоните даже ночью по любым вопросам, – вслед крикнул генеральный, явно не осознавая, как двусмысленно это все звучит.

– Да, конечно, хороших выходных, Юрий Михайлович, – нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть Колобку, сразу же удаляясь в сторону лифта.

А там быстрее жаловаться Кире, плакаться в плечо на несправедливость жизни. А все этот на Ауди, точно, он все испортил! Глупо, конечно, связывать все с утренним случаем, но все равно посылала все мысленные проклятья в сторону хама и его Ауди.

* * *

В выбранном для встречи кафе было многолюдно. Даже очень. Наша ниша и то не спасала от посторонних глаз, и на меня, хлюпающую носом, косились все. Макияж, как полагаю, погиб еще на эмоциональном пересказе утреннего происшествия, а на повествовании о «собеседовании» был смыт ниагарским водопадом окончательно и восстановлению не подлежал.

– Так, Соник, не реви, – подвела итог Кира, затягиваясь электронной сигаретой. – Они тебя взяли? Взяли, вот чего ревешь?

– Но, Ки-и-ира, – в голос захныкала я.

Как объяснить подруге, что для меня все это значит? Ну не тот я человек, который в состоянии выиграть конкурс! И так удивляюсь, как из всех кандидатов лишь я дошла до последнего собеседования! Хотя заявление «или приносишь контракт, или увольняем» доказало, ничего-то я выиграть не могу. Будет подвох. Всегда!

– А ну, тихо! А то позвоню Мурзику и сдам, а то совсем парня замучила, – строго заявила бизнес-вумен.

Я же поморщилась при одном упоминании о ее деловом партнере, Константине Андреевиче Мурзилке. За глаза все звали его Мурзик, тот обижался, но ничего изменить не мог.

Парню, как выразилась Кира, было хорошо за тридцать, и он имел свой весьма преуспевающий в сфере строительства бизнес. Так же в наличии имелось: три квартиры в Санкт-Петербурге, два загородных дома, две квартиры в Москве и какая-то недвижимость за границей – это точно, а сколько у него было машин и других плюшек – неизвестно.

Да мне и знать-то не очень хотелось. Возможно, человек Мурзилка был и хороший, но что подбивает клинья – раздражало. Ну не нравится он мне! Вот только как мне еще ему это объяснить, если даже прямой текст Константин понимать не хочет?

– Да не кривись ты так, нормальный состоятельный мужик, что тебе еще надо? При бабле, да и на рожу не сильно обезьяна. Нет, я, конечно, не уверена, может, он любитель жесткого…

– Кира!

Я, кажется, покраснела, вспоминая прошлогодний корпоратив в фирме подруги, куда меня заволокли почти насильно под предлогом «твои будущие заказчики там стадами бегают».

Настроение было не айс. Да и вообще подобные сборища я никогда не любила. Пить не умею – от пары бокалов шампанского, что в меня влили на голодный желудок, я быстро опьянела. В итоге оказалась утром в квартире Мурзика в объятьях храпящего рядом мужчины. Так быстро я еще никогда не собиралась и не сбегала! После пришли воспоминания, отчего захотелось от стыда забраться под стол и сидеть там.

Так меня и нашла на третий день Кира с претензией, мол, какого черта я выключила телефон и притворяюсь, будто меня не существует. После допроса с пристрастием, получив всю необходимую информацию, подруга истерично хохотала в течение десяти минут. Ей-то было весело, а мне вот не очень, да и припоминает она мне ту историю довольно часто.

– Ладно-ладно, все, успокоились. Я тебя вообще не для этого позвала. Смотри, – Кира гордо продемонстрировала безымянный пальчик на правой руке, где сияло кольцо с бриллиантом.

– Да, ладно?! Макс сделал тебе предложение?

Настроение резко поползло вверх, хоть что-то хорошее в жизни происходит, а работа будет, никуда не денется. Не последнее место этот «Golden age», найду лучше.

– А то! Все как положено: с цветами, музыкантами и стоя на одном колене. О, Сонька, это было так красиво, сказка! – промурлыкала девушка напротив, мечтательно закатив свои голубые глаза к потолку.

А разве я сомневалась? Кира Ларинова отбоя от кавалеров никогда не знала, только за семь лет нашего знакомства предложение ей делали раз двадцать! Но ей все было не то, не ее полета, как оправдывала свои отказы девушка. Наверное, подруга была права.

Ее бог наделил всем: красивая, высокая, стройная, с объемом в нужных местах, с роскошными светлыми волосами натурального цвета и милым кукольным личиком. Умом не обделена: три высших образования с отличием, два языка от скуки, это не считая того, что построила свой бизнес с нуля, превратив его в целую сеть! Так что сразу было понятно – абы кто ее не устроит. Макс, он же Максим Леонидович Вайнер, был весьма известным политиком и общественным деятелем. Молод, успешен, красив – три составляющие, которые вполне устраивали Киру, не верившую в любовь и во все прочее.

– Счастливая, – завистливо вздохнула, вспоминая своих ухажеров, что носки-то не особо торопились снимать, а романтики и вовсе было не дождаться. Да и откуда у них деньги? Все творческие, чтоб им, и не кичились жить за мой счет. Сначала терпела, потом гнала взашей.

– Ничего, и тебя выдадим замуж! Вот поймаешь букет, и точно выйдешь замуж следующей, – добро улыбнулась Кира.

– Я – замуж? Угу, в мои-то годы, кто меня возьмет замуж с таким-то характером?

– Какие это – твои годы? Брось.

– Брось? Ты издеваешься? Мне в следующем году тридцатка, да я старая уже!

– Не ссы, квакуха, болото будет наше! Выдадим мы тебя замуж. Еще и по любви, если тебе без нее ну никак. Так, мы опять отвлеклись. В общем, планы на свадьбу грандиозные, и мне нужен мой любимый дизайнер для оформления всего-всего.

– Кира, да я с радостью! – оживилась я, готовая хоть сейчас броситься рисовать наброски приглашений и всех украшений.

Тут в моей сумке заиграл телефон. После непродолжительных поисков аппарат был извлечен из плена пятого измерения женской сумочки.

– Ой, это из «Голда»… Да? Да, Катерина, я подумала, я, наверное, отка… – Кира вырвала у меня телефон и заговорила сама.

– День добрый, Катерина, это Кира Ларинова, подруга вашего нового дизайнера. Извините, она сейчас поглощена идеей оформления моей свадьбы и не понимает, что несет. Она, конечно, согласна. Да-да. Скан СНИЛС, ИНН и трудовой по электронке? Да не проблема, через полчасика и пришлем. Да, конечно. И вам хорошего дня, – подруга отключила телефон и с видом победительницы вернула его мне.

– Но, Кира! Они же меня уволят, если не заполучу этот чертов контракт!

– А вот пойдешь и припрешь им этот контракт! – тыча пальцем по столешнице, строго сказала подруга. – И поставишь этого индюка на место тем, что он еще тебе благодарен останется! Все, допивай кофе и вперед – сначала разбираться с твоими документами, затем решать, в какой же тематике я хочу свадьбу. Гоу-гоу, Соник, у меня свадьба, у тебя работа мечты – нам некогда сидеть и мотать сопли на кулак, вперед, захватывать мир!

## Глава 3

«Выйдешь на работу в понедельник» превратило мои выходные в ад. Нет, я и раньше волновалась перед выходом на новое место. Всегда преследовала мысль – вдруг это была шутка, и они передумают. После института, еще до выхода на первую полноценную работу, спать не могла неделю от собеседования до начала рабочего дня. После твердо пришла к выводу, что самая сладкая фраза: «выходите завтра». Вот, правда, я просто не успеваю себя накрутить.

А вот когда три дня впереди – тут просто с ума сходишь от ужаса. Пятница, которую я провела, шатаясь по квартире от холодильника до компьютера, была бесконечна. Бодрости придавали только звонки Колобка, что раз шесть позвонил с вопросом, не передумала ли я. Смешной.

Видимо, действительно этот контракт им нужен позарез. Только вот что я могу? Да, весьма неплохо выполняю свою работу, но что у меня есть? Имя? Не смешите мои тапки – кто я, а кто они? Да, сделала дизайн паре именитых фирм так, что те пищали от восторга, но что это дает, кроме хорошего плюса к портфолио? Как я притащу им этот контракт?

Я опять захныкала и залезла под одеяло с головой, лишь немного высунув нос и в щелку поглядывая на монитор, где по сотому разу крутился «Король лев». Ну почему все так?

Нет, нытиком я не была, хотя с детства случались подобные приступы. Мама списывала на творческую натуру, папа на недостаток уверенности в себе, а бабушка – на недостаток ремня. И, сдается мне, из всех была права именно последняя.

Так же считала и Кира, в субботний вечер решившая вытащить меня из дома на открытие выставки в новом бизнес-центре. Я не хотела, но подругу это мало волновало. И каждые десять минут невеста напоминала о себе – по СМС и в сообщениях во всех доступных ей мессенджерах. И в момент, когда Симба напевал «Хакуна-Матата», а я отсиживалась под одеялом, раздался телефонный звонок.

– Так, Клее, а ну вытащила свою задницу из-под одеяла и бегом собираться! – рыкнула из динамика Кира.

Я в очередной раз осмотрелась – нет ли у меня камеры в квартире, уж больно Ларинова легко угадывает, чем занимаюсь.

– Не хочу, иди без меня, – захныкала, удобнее устраиваясь на диване.

– Быстро встала и пошла собираться! Соник, я предупредила: если через час не будешь готова, я сдаю все твои пароли и явки Мурзику. И больше от него не отвертишься!

– Ты не посмеешь!

– Еще как посмею! Быстро встала и пошла в душ!

– Кира, ты злая! – надувшись, выдохнула в трубку.

– Еще какая! – подтвердила обвинение Кира. – Все, встала и в душ, никуда твои фильмы и сериалы не убегут, а там много твоих потенциальных заказчиков, я уже молчу про мужчин твоей мечты!

– Пф… – высказала я свое мнение по этому поводу, но послушно отбросила одеяло. – А мне на своем Матизике можно?

– Еще чего? Даже не думай! Едем на моей, нечего позориться. У тебя даже не машина, а тележка с моторчиком!

– Не оскорбляй мою Помидорку! – я решила обидеться, будут еще тут оскорблять мою машинку!

– Я из твоей помидорины кетчуп сделаю! – пригрозила Ларинова. – Все, разговор окончен, марш собираться! – в трубке послышались короткие гудки.

– Кетчуп она сделает, бе-бе! – передразнила подругу, показав язык телефону, будто это могло его обидеть.

Бросив взгляд на экран, с тоской нажала на паузу и пошла собираться, а то с этой станется исполнить угрозу.

* * *

Артур нервно постукивал пальцами по рулю, поглядывая на часы. Он ненавидел, когда его заставляли ждать. Можно было, конечно, уехать, но появление на открытии этой проклятой выставке без спутницы вызовет лишние слухи. Да и из всех его любовниц Марго была самой удобной. И данные что надо, и умна – насколько требуется, разумеется – и обходится не так дорого, как некоторые до нее. Да и сам статус преуспевающей модели подразумевал некоторые уступки. Так что девушка могла себе позволить небольшие задержки.

Когда же Марго соизволила появиться, Король усмехнулся, глядя на эту «королеву» в коротком платье и норковом полушубке: лабутены утопали в жиже, что еще вчера была снегом, девушка, смешно прыгая через лужи, что-то говорила, он не слышал, но предполагал, что это, скорее всего, изящные проклятья в сторону местных служб ЖКХ.

Любовница, наконец, добралась до машины и, открыв дверцу пассажирского сидения, устроилась в кресле, демонстрируя свои ноги во всей красоте.

– Я на них в суд подам! Это же халатность! Как я могу тут ходить? Да моя обувь стоит дороже, чем все их работники! Ты должен с этим что-то сделать, Артур! Я могла упасть и сломать себе что-нибудь! – выпалила большегрудая кукла.

Да-а, про мозги он, наверное, все же преувеличил.

– Обувь надо носить по погоде, – хмыкнул владелец контрольного пакета акций «Golden age». – Пристегнись. Ты заставила меня ждать, можешь объяснить по какой причине?

– Ну, пупсик! – захныкала девушка и тут же осеклась под яростным взглядом мужчины, который за пупсика готов был убить. – Артур, я не могла подобрать помаду в цвет платья. Ты же понимаешь, как это важно!

– Нет, не понимаю, – резко оборвал он. – Еще раз заставишь меня ждать, прощайся с квартирой и моей кредиткой. Мне не нужна та, кто не ценит моего времени.

– Больше не повторится, Артур, – надулась девушка, тут же уткнувшись в свой айфон, чтобы что-то набить наманикюренными пальчиками в твиттере и инстаграмме.

– То-то же, – улыбнулся Король, выруливая со дворов на дорогу и прибавляя скорость.

Он еще припомнит этой кукле свое ожидание, возможно, даже сегодня ночью.

* * *

Я почти уткнулась носом в работу, представленную на выставке. Меня интересовали детали. Стиль художника был невероятен, аж зависть брала, как он может столь щепетильно вырисовывать маслом такие мелкие узоры!

– Ежик, не продырявь шедевр, – голос Макса заставил подпрыгнуть и обернуться к мужчине в маске.

Вообще, маски – это фишка мероприятия. Только смысла в этом я не видела, все же друг друга узнают, если не в лицо, то по толщине задов и гардеробу. Вот и в высоком, атлетично сложенном брюнете с карими глазами, что так и просился быть облаченным в пиратский костюм и запечатлен на картине, все угадывали Вайнера. Да и трудно эту обаятельную улыбку с чем-то перепутать.

– О, Макс, привет. А Кира где-то тут.

– Видел. Что, ежик, опять приключения себе нашла?

Только он называл меня Ежиком, как будто мало было Киры с ее «Соником»!

– Вот будто специально, – я надулась и отвернулась.

– Да, ладно, веселее! – он потрепал меня по голове, как ребенка. – Прорвешься, на то ты и Соник. Не скучай, – с этими словами удалился в толпу.

Чтоб его! Вроде всем хорош, но меня иногда напрягал. Особенно когда обращался как с ребенком. Найдя в толпе Киру, с опаской осмотрелась. Нет, мне обещали, что Мурзика тут не будет, но с некоторых станется и соврать. Среди масок легко угадывались многие именитые личности, преуспевающие бизнесмены и общественные деятели. Что среди них делала я, до сих пор не понимала.

Мое внимание привлекла пара, что как раз разговаривала с владельцем галереи.

Девушка больше, конечно, напоминала сотрудницу из эскорта. И как ее спутник такое вообще из дома выпустил? Но, судя по спокойному выражению лица привлекательного шатена, тому было все равно, во что одета его дама. Он ее держал для статуса, чтоб подчеркнуть свое величие. И, надо признать, это ему удавалось.

Впечатление мужчина производил. Даже не из-за девицы. А просто какой-то своей аурой, что ли. Да и от меня не ускользнуло, что вокруг него девушки так и вьются, а мужчины заискивающе пытаются завести разговор. Интересно, кто это? Спросить у Киры, что ли? Она-то должна знать, что это за фрукт такой, что ему чуть ли не в ноги кланяются.

– Дамы и господа! – заговорил ведущий, привлекая внимание к небольшой сцене. – Мы рады вас приветствовать на этом прекрасном событии… – поняв, что это формальная болтовня, перестала слушать.

Терпеть не могу подобные речи. Но пока все отвлеклись на ведущего, у меня был шанс подобраться к самой «ценной» картине всей выставки. «Король Артур и его рыцари», вот к ней я и устремилась сквозь толпу. Задержалась только, когда на сцену поднялась Хелависа.

И как только ее смоли заполучить на открытие выставки? Знакомые мелодии заполонили зал, и я, напевая знакомую песню, начала пробираться к желанной картине. Надо бы познакомиться с этим художником, вот хочется лично знать человека, который способен рисовать подобное. Просто знать.

– Впечатляет, правда?

Приятный голос заставил быстро обернуться, рядом стоял тот самый мужчина, что производил впечатление величия. Вблизи хорошо были видны серые глаза, что поражали и цепляли. Спутницы рядом не оказалось. Потерял или сбежал?

– Да, такой детальный рисунок! Кажется, вот-вот великий герой легенд сойдет с этого полотна в зал.

– Великий герой, что пал жертвой любви? Мне смешно от такого, – холодно усмехнулся мужчина, подходя ближе.

– Разве? Я думала, его убил собственный сын?

– А почему это произошло? Королева наставила Артуру рога и сбежала с любовником, а тот вынужден был оправдывать мнение толпы, бросился в погоню за изменниками и угодил в засаду. Потерял все: и жизнь, и королевство. Все беды от женщин.

– О, да, – протянула, глядя на собеседника. – Я заметила, что вы именно такого мнения. А малое количество одежды на вашей спутнице как раз затем, чтоб негде было спрятать оружие для удара в спину.

– И для этого тоже, – ничуть не смутившись, согласился мужчина. – А вообще это удобнее в плане доступа к телу. Если очень захочется, подойдет любой скрытый от посторонних глаз закуток. А вот с вашим нарядом придется потрудиться, – засмеялся собеседник, заставляя кровь прилить к щекам.

Я скривилась, давая понять, что думаю о нем самом и о его заявлении, уже придумывая как бы красивее свалить прочь, чтобы не походило на бегство.

Как только нашлись нужные слова, и я даже готова была их произнести, меня толкнули в спину. Потеряв равновесие на своих высоких каблуках, сделала несколько шагов в сторону незнакомца-женоненавистника и так и замерла в его объятьях, которые он подставил, чтоб не дать мне упасть.

– Любовь страшнее, чем война, любовь разит верней, чем сталь, – пела как раз Наталья, а мое сердце срывалось в бешеный ритм от одного прикосновения мужчины, ввергая в ужас и жар.

## Глава 4

Молчание после моего несостоявшегося падение продлилось недолго. Мужчина, так заботливо принявший в свои объятья, не упустил случая невзначай отпустить руки ниже спины.

– А вы ничего, – с усмешкой заявил наглец.

Я тут же сбросила с себя его лапы и постаралась убить взглядом, но, увы, плохо получилось.

– Ладно-ладно, это был комплемент, между прочим, – продолжая самодовольно улыбаться, произнес он.

– Я вам, конечно, благодарна и за спасение, и за «комплемент», как вы изволили выразиться, но попрошу держать руки на почтительном расстоянии. Мы с вами не знакомы для таких вольностей. Да и, будь знакомы, это тоже бы не стало оправданием, – постаралась поставить нахала на место.

– Как печально, – с наигранным разочарованием выдохнул тот. – А вы мне приглянулись, уж больно хороший вид сверху на ваши холмики.

Продолжая смеяться надо мной, мужчина все больше и больше тем самым вгонял меня в краску, и я готова была поспорить – даже слой тонального крема и пудры сейчас не спасал от багрового оттенка пылающей от стыда кожи.

– О, какая вы милая, когда злитесь! – проговорил он, не переставая разглядывать меня. – Прелестно, не дадите телефончик? Я не против продолжить общение.

– А я против, – с этими словами постаралась быстро сбежать от наглого собеседника, однако, уже на выходе из зала меня перехватила Кира.

– А ну стоять! Куда намылилась? – разворот на сто восемьдесят градусов, и меня потащили обратно в толпу.

– Не хочу, Кира, ну можно я домой? Я посмотрела, со всеми поздоровалась, все – домой хочу!

– А ну, цыц! – оборвала мое нытье подруга. – Рано! Кстати, а с кем ты там так мило беседовала? Надеюсь, свой телефон ему оставила?

– Еще чего? Этот хам… А ты, кстати, знаешь, кто это?

– Нет, потом у Макса спрошу. А ты – дура, вот и оставь тебя на пять минуток одну! Такого мужчину упускать. Эх!

– Женоненавистника? Кира, да ты шутишь, что-что, а вот развлечением на одну ночь для богатеньких мальчиков я быть не хочу!

– Ла-а-адно, – протянула подруга, закатив глаза. – Пошли, познакомлю тебя с Игорем Бариновым.

– А это кто? – насторожено спросила я.

– Здрасти! Это тот, кто нарисовал всю эту красоту и имеет шансы сегодня обогатиться на несколько миллионов.

– О, а ты меня правда с ним познакомишь? – я даже захлопала в ладоши от восторга.

– Так, тебя радует сам факт знакомства или же миллионы? – Кира прищурилась, смерив меня с ног до головы.

– Нужны мне его миллионы! Давай знакомь! – уверенно заявила, вызывая смех подруги.

* * *

Артур проводил взглядом девушку, что по воле неуклюжего официанта побывала в объятьях «короля». Мужчина нахмурился, чувствуя, что сердце до сих пор не успокоило свой ритм.

Странно, ну ладно, может, и правда испугался, что девушка носом прокатится по полу, а его папарацци потом обвинят в пренебрежении к женщинам или еще чего похуже придумают. Сейчас, когда огромный контракт был на грани срыва, лишние слухи ни к чему. Но девушка была хороша.

В отличие от той же Марго, да и большей части женщин в зале, незнакомка смотрелась невзрачно, даже, можно было сказать, блекло. Неброский макияж, темные кудрявые волосы, на скорую руку уложенные на голове по принципу «лишь бы не торчали», платье зеленого цвета, что, несомненно, шло хозяйке и подчеркивало все, что нужно, и скрывало остальное, не считая декольте. Если заглянуть в вырез сверху, открывался вид на изящное кружевное белье и аппетитную грудь. Скромные украшения и туфли, портившие настроение незнакомки – она изо всех сил старалась держать равновесие. А духи, аромат какой-то сказки – корица, ваниль и что-то еще едва уловимое. Явно не из дорогих брендовых марок. Что-то простое, но цепляющее. И он, кажется, уже обонял этот запах, но где? Странно, надо бы попросить секретаршу узнать, что это за духи так пахнут. Ему определенно нравится этот аромат, можно Марго подарить для разнообразия.

– Артур, мне скучно, – стоило вспомнить про спутницу, как она повисла на его руке.

В нос сразу ударил сладкий запах дорогих духов, заставляя поморщиться.

– Мы еще долго тут будем?

Поискав глазами в толпе недавнюю собеседницу, нашел ее в компании блондинки, мило беседующей с Бариновым. Насколько Король знал Игоря, брюнетка как раз в его вкусе. Муза на одну ночь, так обычно их называл художник. Оставалось уповать на здравомыслие хозяйки сказочного аромата. Хотя хотелось пойти к ним, сразу остановить друга, что пытался наложить лапы на необычную гостью своей выставки.

– Артур! Ты меня не слушаешь! – захныкала Марго, отвлекая от мысли прервать неприятный ему разговор между Бариновым и незнакомкой.

– Да, не слушаю. Ладно, поехали к тебе. Я тоже устал.

– М-м-м, а в ресторан мы заедем? Не хочу доставку, – заявила любовница, перекладывая его руку себе на талию.

– Заедем, – отмахнулся Король, позволяя себя утянуть.

Бросив взгляд на мило воркующую троицу, вновь остановился и, достав свой айфон, отправил сообщение старому другу: «Не ешь мышку, удав. Подавишься». Тот достал телефон, прочитал сообщение и стал озираться в поисках отправителя. Когда Артур, наконец, был замечен, на лице молодого преуспевающего художника появилась улыбка. Игорь отсалютовал бокалом шампанского, а в ответ тут же прилетело сообщение: «Не беспокойся, Король. Поделюсь».

– Артур, ты чего? – опять захныкала Марго.

Надо бы предупредить, чтоб избавлялась от этой пагубной привычки, раздражает.

– Ничего, – недовольно пробурчал мужчина, убирая телефон, – идем.

* * *

Кажется, я сияла как рождественская елка. Еще бы, познакомиться с таким гением! Да, вот мне далеко еще до такого уровня. Да что там – мне вообще далеко!

Да и сам Игорь казался весьма милым собеседником. Единственное, что меня напрягало, я явно ощущала в его словах неприкрытый флирт. Я, конечно, отвечала, но, наученная горьким опытом отношений со слугами муз, вестись на подобное не собиралась. Это сейчас у него все прекрасно и замечательно, но вот когда ты перестанешь быть ему «Музой» – не понятно. То ли завтра утром, то ли лет через двадцать. Да и работа у музы тяжелая: и в постели должна быть великолепна, и кормить, и хвалить – нет, благодарю, этот раунд я пропущу. Не мое. Построить глазки, похлопать ресничками? Да запросто. Похвалить, восхищаясь работами? Сто раз – да, но только сейчас, и без тесного телесного контакта.

– Соня, вы прекрасны, – в очередной раз проворковал Игорь, галантно целуя ручку, стоило Кире оставить нас под предлогом «сверхважности».

Ну, я ей еще выскажу за это!

– Благодарю, – улыбнулась, придумывая повод свалить.

Нет, собеседник он хороший. Но я хочу домой. Без подкатов и таких заезженных способов затащить женщину в кровать.

– Извините, я на минутку.

– Конечно, возвращайся быстрее, моя муза, – последовал новый поцелуй пальцев.

Отобрала свою руку и поспешила скрыться, пока всю не обслюнявил. Какая гадость! Нет, определено, от художников надо держаться подальше! Мурзик и тот приятнее в общении!

Пф, дожили, мне Мурзик приятнее! О, ужас! Так, глядишь, вообще, опущусь до того, что соглашусь на свидание с ним. Добровольно. Гадость, гадость!

Забежав в женский туалет, тут же достала телефон, набирая номер такси. Пора было делать ноги с этого царства разврата. Хватит, насмотрелась прекрасного. От Киры, конечно, потом получу, но это лучше, чем случайно выпить лишнее и оказаться очередным трофеем гениального художника.

Десять минут, и машина была подана. Я очень быстро выскользнула из уборной и, стараясь не попасться на глаза Кире, прошмыгнула за своим пальто и поспешила вперед, к ожидающей машине. Пробегая мимо группки куривших на входе мужчин, краем уха услышала обрывок разговора:

– Король – как всегда, явился, собрал почести и удалился.

– А что ему с его-то активами? Мы все вместе и рядом не валялись. Король он и есть король.

– Пф, – фыркнул первый. – А что за девица с ним пришла?

– Марго, ты ее не узнал, что ли? Одна из самых востребованных сейчас моделей. Одно из самых желанных тел нынче, но тут, увы, она принадлежит Королю.

– Ого, у него что, на нее серьезные планы?

– На нее? Я тебя умоляю, он ее за игрушку держит, не больше.

– Тогда поделится.

– Плохо ты знаешь Артура, он своим не делится…

Я аж застыла, слушая их разговор. Тут был тот самый Король, поставивший мне такие невыполнимые условия?

Вспомнив про машину и время ожидания, бросилась к зеленому автомобилю с надписью «Таксовичкоф». Через пять минут меня уже везли домой, а я честно рылась в приложении доставки еды, мечтая наесться до отвала и заесть весь ужас прошедшего вечера.

* * *

Время было уже за полночь, когда я сидела перед монитором, хлюпала носом и, стараясь не реветь в голос над «Хатико», при этом не забывая уплетать пиццу и роллы, запивала все колой. Настроение после приема было отвратительное. Один хам облапал, а сам художник нагло пытался в кровать затащить.

Что за жизнь? И почему с прекрасным так сложно? Где ценители души? Эх!

Когда зазвенел телефон, высвечивая неизвестный номер, я подпрыгнула. Какого фига звонят в час ночи?

– Да?

– Моя прекрасная муза изволила меня покинуть, даже не попрощавшись, я расстроен, – слегка подвыпивший голос художника привел в замешательство.

Так, я ему номер не давала, а скрылась по-английски, как он мог узнать? Если только Кира не поделилась.

– Я, конечно, рада чести быть вашей музой, но вы не находите, что время слишком позднее для звонка малознакомому человеку?

– Простите меня, не смог дожить до утра, не услышав, что вы пообещаете завтра со мной встретиться.

– Я, пожалуй, откажусь.

– О, нет, не отказываете так сразу – я не переживу, я не смогу больше ничего нарисовать! Вы сможете жить с такой виной? – пошел на шантаж Игорь.

Хороший трюк, да меня потом съедят его поклонники! Черт, не факт, конечно, что исполнит обещание, и именно из-за меня его картины не увидят свет, но все равно неприятно. Да и мне не убудет от одной встречи, это же не значит, что Баринов получит желаемое? К тому же хороший способ отвлечься от мыслей о понедельнике.

– Хорошо, пойду. Только не надо таких громких заявлений, мне этого не простят.

– Отлично, я завтра позвоню.

– Хорошо-хорошо, идите спать.

– Ты осчастливила меня, моя прекрасная муза! Я отправляюсь в страну Морфея в надежде встретить тебя там.

– Спокойной ночи, Игорь, – я поторопилась завершить вызов, пока мне не стали читать баллады.

Кошмар какой, и что мне делать с очередным неугодным кавалером? Да меня же Кира съест без соли, если заявлю, что Игорь Баринов для меня плох!

* * *

Выйдя на балкон своей квартиры, Артур закурил. Делал он это редко и только когда никто не мог увидеть. Курение нынче не в моде, приходилось соответствовать. Да и марка предпочитаемого табака была не к лицу его статусу – слишком дешево.

Очередная затяжка, и взгляд на Неву, наконец, скованную льдом. Долго нынче сопротивлялась, но и ее победила зима. Все когда-нибудь будут повержены – такова жизнь, но меньше всего Король хотел проиграть сам.

Контракт, что он желал заполучить, если подумать, не столь значителен для фирмы. Но, чтоб этому всему, Артур имел неосторожность поспорить со старым знакомым. Условия весьма деликатные, так что проигрывать хотелось меньше всего. Это вопрос чести, в конце концов.

Запах духов Марго осел на одежде и раздражал. Проклятье, точно найдет тот чудесный аромат, подарит и обяжет им пользоваться. Все остальное невыносимо. Поднявшееся было настроение вновь пропало. И он, вместо того чтоб насладиться красоткой до утра, свалил к себе в берлогу.

А самодовольная СМС от Игорька раздражала еще больше. Мышь, видишь ли, согласилась с ним идти на свидание. Черте что! Хотя, надо отдать должное, ума у незнакомки хватает, раз не оказалась в постели этого служителя муз уже сегодня. Кто знает, может, и завтра Баринов останется не удел. Но все равно, спросить имя и телефон так и подмывало, и лишь чувство гордости не позволяло этого сделать.

Ничего, не такая уж эта девица и особенная, а зацепила только приятным запахом, что, вопреки обыкновению, не раздражал, а успокаивал. Очередная СМС от художника вызвала смех: «А давай поспорим, что при выборе я или ты она выберет меня?». Какое заманчивое предложение! Сделав очередную затяжку, Король потушил сигарету и с усмешкой написал ответ: «А давай».