1 Глава Сборы в дорогу

В комнате, на третьем этаже многоэтажного панельного дома, залитой светом, едва просыпающегося солнца, стоит юная девушка с удивительно гармоничными чертами лица, хрупкой, но подтянутой фигуркой, и длинной небрежно переброшенной через плечо темно-русой косой. Она внимательным взглядом карих глаз обводит разложенные вокруг нее прямо на полу вещи. Взгляд медленно перемещается с одной аккуратной стопочки на другую: вот лежит теплая одежда, рядом – посуда, дальше – гигиенические

принадлежности, продукты, аптечка, палатка, пенка, какие-то сверточки и пакетики. На диване гордо стоят большой фотоаппарат, фонарь, газовые баллоны для горелки и сама горелка тоже здесь.

Она задумчиво покусывает нижнюю губку и весь вид ее выражает сосредоточенность и внимание, пытаясь вспомнить не забыто ли что. У ног ее с не менее задумчивым и даже важным видом сидит огромный пушистый кот.

– Так, спички, соль, котелок… Вроде ничего не забыла. – И девушка начинает упаковывать вещи в огромный, ей до пояса, красный рюкзак. Через час уже ничего не напоминало о творившемся здесь хаосе.

– Семен Семеныч, – очень серьезно обращается девушка к коту, все так же сидящему в центре ковра, – остаешься за хозяина. Не шалить, мебель не царапать, цветы не есть. Мух и мышей гонять беспощадно! Все ясно?

Кот, словно понимая, что ему говорят, беззвучно мяукнул.

– Вот и хорошо! – улыбается девушка и гладит зверя по пушистой спинке.

В этот момент из прихожей раздается переливчатая мелодия дверного звонка и хозяйка кота идет открывать дверь долгожданной гостье. На пороге квартиры высокая, стройная блондинка с модной короткой стрижкой в очень короткой юбке и обтягивающем топе вызывающе красного цвета. Она – полная противоположность хозяйке квартиры, одетой в черные джинсы и темно-серую водолазку.

– Юльчик, – взвизгнула блондинка и шагнула в квартиру. Обниматься, как принято у многих Юля не любила, и подруга прекрасно об этом знала.

– Вика! – значительно более сдержанно, но тоже очень радостно ответила хозяйка квартиры, – Рада тебя видеть!

– Да! Да! Да! Я так соскучилась! А где твой братец? А кот? Где Семен Семеныч? Наглое пушистое создание, ты почему гостей не встречаешь? – поток слов был подобен водопаду – неостановим; впрочем, не мешает девушке подхватить на руки кота, – Так ты отправляешься в эти чудовищные пещеры? Там же холодно, темно, а то и крысы водятся! Лучше бы со мной на море поехала! Вот где замечательный отдых: пляжи, теплая водичка! А какие мальчики там водятся…– она даже замолчала на секунду, явно представляя картинки, чем и воспользовалась Юля:

– Ви-и, пожалей мои уши! Пойдем, я покажу что и где лежит. Ключи-то не потеряла?

– Не-е-е, – протянула Вика, – в сумочке лежат. Доставать было лень. Да что я здесь не знаю: там в шкафчике корм, ну ничего себе, – воскликнула Вика, открывая означенный шкафчик, – ты лет на десять нас покидаешь, что ли?

– Зато наверняка хватит до моего возвращения.

– Да уж, точно, хватит. А ты, когда уезжаешь?

– Автобус через час. Вадим должен с минуты на минуту подойти… – Её прерывает трель дверного звонка, и девушка спешит встретить своего единственного, горячо любимого брата.

– Привет, Кнопка! Готова к приключениям?

– Всегда. – Тепло улыбнувшись, отвечает Юля брату.

– О-о-о! Какие люди!!! Вадя, привет! – блондинка повисла на шее у вошедшего в квартиру парня. Смотрелось весьма органично: почти двухметровый мощный брюнет и стройная высокая девушка. Парой они были бы красивой, приди им такое в голову. – Пожалуй провожу вас до автобуса, на большее не рассчитывайте! Горы и лес это не мое! А уж пещеры… брр-р. Что там вообще может быть интересного? – ответов, как и всегда, Вике не требовалось. – А, кто еще с вами поедет? Жека едет, да? А еще?

– А еще, твой любимый Алекс! – подначил девушку Вадим.

– Фу-у – недовольно сморщила аккуратный носик девушка, не упоминай при мне его имени даже! Как вы вообще его переносите, совершенно же невозможный тип. Ни культуры, ни воспитания, а его черный юмор и мертвого до бешенства доведет. Нет! Ну как можно с таким общаться?

Пока Вика рассуждала на тему морального облика Алекса, Вадим вскинул Юлькин рюкзак на плечо, а сама девушка лишний раз проверила, все ли электроприборы отключены и ничего ли она не забыла. Потом повесила на плечо сумку с фотоаппаратом и присела рядом с котом:

– Будь умницей, – погладила еще раз зверя и вышла за дверь, где ее ждали друзья.

– Телефон выложила? – спросил сестру Вадим, воспользовавшись короткой паузой в болтовне Вики, – связи там все равно нет.

– Оставила. Хотя может стоило взять. Вдруг пригодится.

– Я взял свой старый.

– Хорошо.

Они спустились на лифте вниз. Пешком отказалась идти Вика и остальные не стали с ней спорить. У подъезда их ждало такси канареечно-желтого цвета. Вадим забросил Юлькин рюкзак в багажник, сам устроился на сидении рядом с водителем, а девушки уместились на пассажирском, причем Вика так и не умолкала ни на минуту.

– Автовокзал, – коротко бросил Вадим водителю и принялся куда-то звонить:

– Привет. Трубку Жеке дай… Тебе того же. Все в сборе? … минут через двадцать будем… хорошо. – Отключил связь и откинулся на спинку сиденья парень. Последнее время перед отпуском выдалось у него весьма напряженным и теперь он чувствовал, как расслабляются нервы и радовался предстоящему путешествию.

Окружающий мир, несмотря на раннее время, встретил друзей, вышедших из машины, шумом накатывающим, подобно океанским волнам. Толпы людей, снующие куда-то по своим делам, запахи чебуречных и шашлычных, автомобильные выхлопы и нагревающийся под июльским солнышком асфальт, смешивались в характерное амбре крупных станций, газетные лотки и гудение автобусных клаксонов – привычная с детства атмосфера привокзальной площади.

Их уже встречали:

– Привет, мелкая! – пробасил Жека, он же Евгений Константинович Власов, давний друг и соратник по путешествиям брата с сестрой.

– Привет, – тепло улыбнулась ему девушка, – Ой, кажется ты все еще растешь! – удивленно протянула Юля, запрокидывая голову, чтоб посмотреть в лицо другу.

– Не-е-е! Если только вширь, немного!

– Не так уж и немного! Ты на себя посмотри, боров, скоро вширь больше чем ввысь будешь! – еще один участник путешествия, как раз тот, о ком столь нелестно отзывалась Вика, Александр Войнов или просто Алекс. Невысокий, сухощавый, сутуловатый человечек с крупными залысинами на висках, и небольшим пивным брюшком.

– А ты, если гадость человеку не скажешь, то день прожит зря, – вмешалась блондинка, – что бы хорошее сказал хоть раз для разнообразия. На себя-то посмотреть забыл. Ты вообще наверно зеркал избегаешь. Не с твоей внешность такая роскошь. – остановить разошедшуюся Викторию было невозможно. Впрочем, эти двое друг друга стоили, и перепалка грозила затянуться. Потому никто слушать их не стал. Вадим с Евгением споро достали вещи из багажника такси, и парень расплатился с водителем. Затем они подхватили рюкзаки, причем Юлину поклажу на себя взял Женя и направились в сторону стоянки междугородних автобусов.

– Вы идете или как?

– Вика, Алекс – ну прекратите уже. Две минуты не можете спокойно рядом постоять. – Юля попыталась урезонить спорщиков.

– Да он… да я его…

– Вика!

Автобус уже ждал на стоянке, ярко-синий с белой полосой, мерседес. Вадим с Женей отправились улаживать вопрос с багажом, которого образовалось совсем немало, учитывая, то, что ребята собирались в глушь недели на три.

– Ты там, давай, особо не выеживайся. Пусть мальчики трудятся – Вика как всегда была в своем репертуаре, – А то знаю я тебя, все на себе, да на себе. Не забывай, ты – женщина, и этим все сказано. Нежная, хрупкая и все такое. Ясно? А вы, – тонким пальчиком с идеальным маникюром Вика указала на Алекса, – не наглейте.

Алекс от подобного аж подпрыгнул:

– Да мы всегда о Юльке заботимся…

– Ага, только с ваших экспедиций от нее одни глаза и возвращаются…

Вика еще много могла бы сказать о несознательности мужчин вообще и этих троих в частности, но в этот момент Вадим, закончив решать организационные вопросы, позвал всех занимать свои места и девушкам пришлось прощаться. Вика даже прослезилась, словно не в поход провожала подругу, а как минимум, на войну. От чего Юле стало явно не по себе.

– Вик, ну ты чего. Да нормально все будет. Что, мы первый раз идем, что ли?

– Ну да. Ну да. Не первый. Только у меня такое чувство, словно последний раз тебя вижу. Ты там, смотри, никуда не лезь, ладно?

– Конечно. Ты наверно опять книжек разных начиталась, вот тебя и колбасит, – вмешался в разговор вечно неугомонный Алекс.

– Юль, давайте быстрее, отправление через пару минут. Вик, ты чего? – обратил внимание на провожающую их девушку Вадим.

– А ей приглючилось, что она больше никогда Юльку не увидит, – сдал блондинку Алекс. Юля, воспользовавшись, тем, что внимание подруги переключилось на брата, махнула рукой и скрылась в салоне автобусе

– Успокойся. Все нормально будет. Там ни крутых спусков, ни провалов нет. Просто каскад пещер. Ничего опасного в принципе. Да и не первые мы там будем. И МЧС маячок имеют. Не реви. А то я так на автобус опоздаю, вот номер-то будет. – Вадим усмехнулся и отцепил от себя, повисшую на нем девушку.

Едва попрощавшись парень запрыгнул в автобус и двери закрылись за ним. Вика еще долго стояла и смотрела в сторону отправившегося от стоянки автобуса. Ощущение потери, так и не покинуло ее.

Пассажиры заняли свои места, кондуктор проверила билеты и автобус отправился в рейс. Путешественникам предстояло около четырех часов в автобусе, затем пеший переход к нужному месту. Поиски входа в пещеры, где и будет разбит лагерь спелеологов-любителей. Юля сразу уткнулась в книжку, парни обсуждали возможные трудности маршрута, но никто из них и предположить не мог с чем же они столкнутся на самом деле.

Солнце поднялось над горизонтом уже довольно высоко, когда друзья вышли на трассе, посреди тайги. Дальше их путь лежал вдоль берега реки, по буреломному Сибирскому лесу. Речка бурлила где-то внизу, метрах в пятидесяти. Спуск по насыпи был непростым, но друзья справились и одолели его минут за двадцать.

– Перекус? – спросил Женя, – потом на маршруте может и не получиться.

– Да, наверно стоит. Давайте только от насыпи отойдем немного. – Вадим мыслил схожим образом.

Путешественники остановились на большом валуне, который врос в землю и частью находился в воде, а частью на берегу.

– Чай будем греть? – спросила Юля

– Будем. А то пока до места дойдем, пока устроимся и попить нечего будет, – в кои то веки разумно высказался Алекс.

– Попить или выпить? – ухмыльнулся Женя.

– Одно другому не мешает – парировал Алекс.

– До пещеры воздержитесь, – угомонил друзей Вадим.

Переговариваясь и перешучиваясь друзья споро достали газовую горелку, зачерпнули котелком прямо из реки и поставили чай. Дожидаясь, когда закипит вода, раскатали пенки и с относительным комфортом расположились на солнышке. Ждать долго не пришлось, минут через пять кипяток был готов и все с удовольствием принялись за поздний завтрак, дома с утра никто не поел.

– Ну что, в путь, – риторический вопрос задал Вадим, закономерно, никто на него не ответил. Остатки чая вылили в реку, котелок сполоснули и закрепили на рюкзак Жени. И потянулись километры дороги, той, которая направление. Где галечные косы, а где и непроходимый ивняк, заставлявший искать путников обходные пути и лазейки среди переплетений растительности.

Ближе к вечеру погода испортилась. Небо затянули черные тучи. Резкими порывами задул ветер, раскатисто прогремел гром.

– Не успеем дойти.

– Однозначно.

– Что делать будем? Здесь встаем или под дождем идти?

– По этим джунглям! Под дождем?!! – изумился Алекс, и, уже спокойно:

–Конечно пойдем. Лишь бы вода в реке не поднялась. Переправиться будет затруднительно, а по тому берегу идти не реально.

– Может, если пойдем быстрее, то успеем?

– Попытаться, конечно, стоит, но сомневаюсь.

Друзья ускорились. Теперь уже не обходили буреломы, а прорубали путь сквозь них. Для этой цели Вадим всегда брал с собой очень большой нож-мачете, столько раз выручавший их в прошлых экспедициях. Ноголомные каменные проплешины сменялись сплошными зарослями ивняка, щедро переплетенные хмелем и крапивой. Несколько часов пути превратились в кошмар. Юля уже едва переставляла ноги, но продолжала упрямо идти, не проронив ни звука.

Не успели они совсем чуть-чуть. Дождь, начавшийся крупными редкими каплями, быстро перешел в настоящий ливень. Сравнение с тропиками усилилось. За пятнадцать минут люди вымокли, словно после купания.

– Вадя, а это не наша пещера, – первым заметил искомое Женя.

– Точно. Она. Переправляемся?

– А ты как думаешь? Не здесь же ночевать.

– Как?

– А какая теперь разница? В брод и пойдем. Мокрее уже не будем, а глубина здесь незначительная по пояс где-то, может чуть больше.

– И то верно.

Не мешкая друзья перешли реку, от дождя хотелось спрятаться всем, и вошли под козырек пещеры.

– Ух, вот это потоп!!! – Алекс выразил общее мнение. – Ну что, ставим палатки? Или поищем другое место?

– Если и будем искать, то явно не сейчас.

– Давай палатки, потом… – в этот момент земля дрогнула.

– Что за хрень?

– Похоже на землетрясение…

– Да в наших краях землетрясений не было лет сто…

– Ё-о-о-о!

Толчки продолжались и усиливались с каждым моментом.

– Да что за хрень?!!!

– Мне кажется или пол наклоняется? Нужно выходить отсюда.

Но выйти они уже не успели. Колебания земли усилились настолько, что теперь ребята с трудом удерживались на ногах.

– Держитесь, – крикнул Вадим, – в тот момент, когда пол качнулся особенно сильно и наклонился вглубь пещеры, воды реки, найдя новое русло, хлынули внутрь. На ногах не смог удержаться даже гигант Жека. Путешественники оказались смыты бурными водами.

– Ищем карниз или выступ. – Вадим пытался перекричать шум стихии, стараясь держать голову над водой, что удавалось далеко не всегда. Только все усилия были тщетны. Радостно урча, поток нес отчаянно сопротивляющихся людей все глубже под скалы, швыряя тела об стены и пытаясь накрыть с головой.

Безумие стихии закончилось так же внезапно, как и началось: перестали дрожать стены и отламываться от потолка обломки породы; иссяк поток, словно кто-то выплеснул воду из ведра. Продлись все немногим дольше и результат мог быть иным, они бы попросту не выжили. Но все закончилось очень быстро, всего полторы минуты и мир перевернулся без возврата.

* * *

В огромном зале с высоким сводчатым потолком и каменными стенами, за круглым столом собрались представители почти всех рас Андарра. Эхо негромких разговоров гуляло среди скальных выступов, выдавая в зале Советов пещеру, очень уютную и весьма обжитую пещеру. В углу тихо стрекотал о чем-то своем псевдо-живой организм – голем-секретарь.

– Знакомые все лица, – весело поприветствовал собравшихся, входящий в зал дракон. Впрочем, принадлежность к этой расе в нем выдавали лишь глаза. Изумрудного цвета с вертикальным зрачком, они невольно привлекали к себе внимание.

– И тебе чистого неба, – поприветствовал его повелитель демонов.

– Рада тебя видеть, Дик, – отозвалась на приветствие изумительной красоты девушка, принадлежность эльфийской расе выдавали ее чуть удлинённые ушки и огромные раскосые глаза, глубокого синего цвета. Остальные, сидящие за столом, властители, так же поприветствовали вновь прибывшего.

– Это взаимно, – ответил на приветствие Диккон, повелитель драконов.

– Что ж, займемся делами, – произнес вошедший, – и дел этих, как всегда, не мало. Сегодня на рассвете, – продолжил говорить дракон, – недалеко от Аронаира, ребятами из нашей Академии зафиксирован энергетический выплеск от спонтанного портала, Академия Элама так же подтвердила сделанные наблюдения.

– Мне кажется, – задумчиво произнес повелитель вампиров, – это сфера интереса ученых. Почему ты собрал нас?

– За последнее столетие это уже шестой случай. И каждый раз порталом к нам приходили гости, так или иначе влияющие на Андарр, а это уже наши интересы, – улыбнулся дракон. – Думаю, лучше взять под контроль процесс, чем потом опять разбираться с последствиями.

– Снова прав, – примирительно поднял ладони вампир. – Что предлагаешь?

– Я? Я жду решения от вас!

– Ну да, ну да. Тебе уже поверили. – ворчливо посетовал король гномов, – ты ж без запасного плана даже в сортир не ходишь. Говори уж, не томи.

– Хорошо. План действительно есть, причем с двойным дном. Предлагаю отправить туда комитет по встрече. И во главе мероприятия поставить эрр Ардрена Варрден. Надеюсь, никому не надо объяснять, кто это?

Общее ворчание, последовавшее за сообщением, показало, что объяснять не надо, и тема наболевшая для всех.

– Хм…, чудная идея. А сам эрр Варрден уже знает, какая честь ему выпала? – ехидно протянул повелитель демонов, чьим подчиненным официально и являлся обсуждаемый.

– Вот ты и скажешь! – быстро отозвался дракон.

– Э, нет! Ты придумал, тебе и выполнять.

– А с чего ты решил, что он вообще согласится на это? – представители других народов не стали сидеть в стороне и в беседу вступила русалка. – он уже лет сто избегает любого внимания.

– Сто пятьдесят. И весьма успешно, кстати, – поддержал русалку дроу.

– Есть у меня одна идея. – возразил дракон, – да и просто жалко его уже.

– Это да, – снова вступил в беседу гном, – жалко парня.

– Тоже мне скажешь, парня, – не согласилась все та же русалка, – он раза в три старше тебя…

– А возможно вообще старше любого из нас, – буркнул демон.

– Все равно, жалко.

– А бедных орков вам не жалко? – вступила в диалог молчавшая до сих пор шаманка.

– Сами виноваты, – высказывание прозвучало едва ли не хором.

– Их никто не просил нападать на лагерь беженцев. Ни подвигов, ни славы. Сами натворили – сами ответили. – не согласился с орчанкой король людей. – И заметь, невиновные не пострадали. Почти.

– Да согласна я с тобой. Согласна. Так что там за план?

– Все просто. Ар очень дружен с моим сыном. Они не раз вместе бывали в переделках. Вот их троицу и отправить. Вроде, как особо сложное задание. А там, возможно, и изменится что-то.

– А знаешь, план может и сработать, – поддержал дракона демон. – Но сообщать ему ты все равно будешь сам.

– Сына попрошу.

– Ты не дракон! Ты гном! Только маскируешься!

– А что сразу гном-то?!!

– Самый хитрый…

– А-а-а, ладно.

–Отлично, – подвел итог перепалке дракон, – тогда можно перейти и к другим делам.

Высокое собрание согласилось весьма охотно. Тем более вопросов и тем у всех накопилось предостаточно с последнего собрания.

* * *

В уютной долине, укрытой горами от всех ветров на лужайке у замка стоял прекрасный представитель расы демонов. Парные клинки в руках и тренированное тело выдавали в нем воина, однако им он не был. Убийство разумных никогда не входило в приоритет его интересов. Его мысли занимала наука, и являлся этот представитель грозной расы ученым – артефактором, чье имя давно и прочно вошло во все учебники Андарра.

А мечи… мечи всего лишь дань традиции и память. Память о самых близких, которых нет больше рядом…

Размышления ученого были прерваны вибрацией вызова с магора.

– Ар, дружище! Доброго утра тебе! – донеслось веселое и шумное приветствие от кристалла связи.

– Хм, не такое уже и утро – улыбнулся уголком губ демон, – и что-то подсказывает мне, что ты его собрался испортить.

– …

– Я не прав?

– Прав. – уже не так весело отозвался собеседник.

– Что на этот раз?

– Э-э-э, ну-у, со мной из Совета связались… Просили передать… приказ…

– Даже так! Ну, я тебя внимательно слушаю, – голос демона более не был ни веселым, ни дружелюбным.

– Недалеко от Аронаира на рассвете был зафиксировано открытие спонтанного портала… межмирового. – Зачастил собеседник. – Наши мудрейшие полагают, что через него к нам проник кто-то из другого мира. Вот требуется его или ее найти и сопроводить в Академию в Элам. Ну а мы с Киром составим тебе компанию. Ну же, Ар! Будет весело! Как в старые добрые времена: орки, люди, гномы… и мы втроем! Соглашайся!

– Тебе отец звонил?

– Да.

– Что-то еще сказал?

– Нет.

– Я подумаю.

– А некогда думать. Время уходит. Порталом туда не попасть.

– Почему порталом нельзя?

– Самое сердце Гномьего Кряжа.

– Ясно.

– Ты согласен?

– Мне нужно собраться.

– Отлично! Жду тебя в Аронаире, в нашей таверне.

– Скоро буду.

Демон отключил устройство связи и задумчиво стал его рассматривать, словно ожидал увидеть в нем что-то новое. Так ничего и не разглядев, убрал артефакт в кармашек на поясе.

2 глава. Шаги на встречу.

В темноте пещеры звучал забористый русский мат. Отборные ругательства, отражались от сводов и разлетались множественным эхом, создавали нечеткий гул.

– Вот же хрень, – басовитый голос Жеки выделялся на общем фоне.

– Все живы? – как организатор мероприятия и просто более ответственный человек, Вадим первым задал самый главный вопрос.

– Скорее жив, чем мертв, – отозвался остряк Алекс.

– Юля? – спросил у темноты Вадим, но ответила ему лишь тишина, – Юля! – легкие панические нотки быстро перерастали в откровенные страх, – Юля! Кнопка, ты где? Фонарь, где этот демонов фонарь?

– Где-то здесь был. Сейчас. Сейчас я его достану. Не паникуй раньше времени.

Тьму прорезал узкий луч света, за ним еще и еще один.

– Где она? Где?

– Может на входе осталась?

– Ты дебил? Ее смыло первой! Юля!

Да не шумите вы! – из дальнего конца пещеры раздался хриплый, глухой бас. – Здесь ваша красотка, здесь лежит.

Парни замерли. Кто бы им мог здесь встретиться. Перед выходом Вадим проверил, никаких других групп на маршруте не было. Тогда кто? Все эти и много других мыслей промелькнуло в голове парня.

– Кто вы? – выкрикнул он, чтоб сориентировать направление движения по голосу.

– А Вам не все равно? – отозвался невидимый собеседник.

– Направо, – тихо скомандовал Вадим друзьям, и уже громче своему странному собеседнику – представьте себе, нет. Что с нашей подругой?

– А я почем знаю! – возмутился невидимка. – лежит, не шевелится, но, вроде, живая.

В этот момент ребята добрались, наконец-то до места и замерли в удивлении от открывшейся картины: на стене висел прикованный цепями мужичок, а у его ног лежал Юлин рюкзак. Девушку под ним они заметили не сразу. Первым в себя пришел Вадим и бросился к девушке.

– Кнопка! Юлька! – девушка не отзывалась, она явно была без сознания.

– Кыш, бездарь! Дай дорогу профессионалам! – патетично, но в то же время весьма обеспокоено высказался Алекс.

– Хорошо! Хорошо. Ал, что с ней?

–Похоже головой ударилась. Да не суетись, все путем будет, – уже успокоившись сказал Алекс. Он почти десять лет отработал на скорой помощи в бригаде реанимации и смутить простым обмороком его было невозможно. – Займись своими делами. Не мешай.

– Ал!

– А я сказал – не мешай! Позову, если что, – времени он, впрочем, не терял. Да и кому, как не ему знать цену времени. Аптечка явила нашатырь и шприц с каким-то лекарством, которое он ловко ввел девушке. И через несколько секунд все услышали тихий стон, и их подруга растеряно мотнула головой:

– Вадим?

– Здесь я. Ты как?

– Да нормально, вроде. Только голова болит жутко.

– Это ничего. Это пройдет. Ты ударилась сильно. – заметил Алекс. – Все, кыш. Не мешайте доктору работать с пациентом. – и уже обращаясь к Юле, – сюда посмотри…

Вадим, тем временем, отойдя от пережитого, начал осматриваться, куда же они попали. И его внимание снова привлек мужичок на стене, вокруг которого уже ходил Жека.

– А что это Вы здесь делаете? Фильм снимаете? А где съемочная группа?

– Жек! Какая группа! Ты тоже головой стукнулся?

– А что тогда?

– Узнаем. Вы не могли бы представиться?

– Мог бы. А как же. Мастер литт Крорн. Литт Дорим Крорн. А Вы не могли бы снять меня отсюда, литты?

– Э-э? Что он сказал?

– Пока не понял, но похоже на розыгрыш, – и уже обращаясь к новому знакомому и явно пародируя его:

– А Вы не могли бы объяснить, как сюда попали, литт Дорим Крорн? Я хоть правильно сказал?

– Верно. Верно все. А попал? Так орки же! Орки, будь они не ладны.

– А-а! Ну если орки, то тогда понятно… Блин, где скрытая камера?

– Скрытая, что?

– Камера. Камера где?

– Да ну, Вадя. Бред же! Ну откуда здесь скрытая камера.

– Оттуда же, откуда и орки.

– Так что, литты?

– Снимем, снимем. Сейчас инструмент найдем и снимем.

– А инструмент и не надо. Тут простенько все. Вон штыречек, выньте его и все.

– Хорошо.

– Вадь?

– Да не похоже это на розыгрыш. Ты на руки его посмотри.

– Вижу. Но не понимаю. – парни сняли цепи с ног и принялись освобождать руки, причем Жека оказался шустрее:

– Вырг…

– Б…

– Жека…

– Да я не специально

– Плечо подставь, не специально он…

– Б… тяжелый.

– Мальчики…– раздался укоризненный Юлин голос и синхронное «Прости» в ответ. Наконец ребята закончили работу и опустили спасенного на пол. Ростом он оказался даже ниже мелкого Алекса, а Вадиму и Жеке доставал чуть выше пояса.

– Премного благодарен, добрые литты и литти. Если бы у Вас еще нашлось немного еды…Уже два дня ни крошечки во рту не было.

– Вы висите здесь уже два дня? – Удивился Вадим, – но ведь только вчера вечером отсюда ушла экспедиция Шапковского, – никого здесь они не оставляли и не находили. Что-то здесь не сходится.

– Не знаю такого, – упрямо вздернул пышную бороду мужичок, – не было здесь никого. А мож среди орков и есть такой, я их по именам не спрашивал.

– Ладно. Выяснять все потом будем, а то так до утра провозимся. Найдется еда для вас… э… а как называть-то надо?

– Литт Крорн… Так ведь уже утро!

– Хорошо, литт Крорн. Что?!!

– У-утро, уже.

–Да нет же. Вы просто долго здесь пробыли…

– Да видно уже как светает.

– Где, – хором спросили ребята.

– Там, – мужик указал рукой им за спины, – выход-то рядом совсем.

– Я все больше и больше чего-то не понимаю.

– Такая же хрень, – все дружно посмотрели в указанном направлении и действительно заметили светлое пятно, которого еще совсем недавно там не было.

– Так. Думаю, надо сесть и все спокойно обдумать.

– Точно! – вставил свои пять копеек Жека, – и завтрак. Ужин то, походу пропустили, как и обед.

– Юль, ты как себя чувствуешь? Завтрак организовать сможешь? – обратился Вадим к девушке, тихо сидящей на своем рюкзаке.

– Постараюсь.

– Нет. Если тебе не хорошо, то ты отдыхай. Сами справимся.

– Я сделаю, – девушка поднялась, но покачнулась и едва не упала. Ее поддержал новый знакомый, стоявший к ней ближе всех.

– Да у нее сотрясение неслабое. Ей вообще на неделю постельный режим прописан. И никаких подвигов.

– Кнопка, – строго сказал Вадим, однако в его голосе слышалось беспокойство, – не геройствуй. Ложись.

– Хорошо, – тихо ответила девушка и опустилась на свой рюкзак.

– Мы с Жекой осмотрим пещеру, а Ал с литтом Крорном готовят … завтрак.

– А что это Ал? Чуть что так сразу Ал!!! Совсем от рук отбились. – продолжая ворчать медик подхватил свой рюкзак и потопал в сторону выхода из пещеры. – Эй! Чего стоишь? Давай, рюкзак подхватил и вперед!

–Вот и договорились. – подвел итог разговора Вадим.

Все разошлись заниматься своими делами.

Алекс и литт Крорн перенесли все рюкзаки ближе к выходу и помогли туда же добраться и Юлии.

– На-ка, – протянул Алекс котелок новому знакомому, – водички принеси. Да смотри, чтоб без мусора!

Сам же тем временем принялся настраивать горелку и доставать продукты. Юля хотела помочь, но он так шикнул на нее, что девушка даже немного обиделась, впрочем, ненадолго.

Литт Крорн вернулся довольно быстро с полным котелком:

– Вот, пожалте, литт Алекс, ключевая. Чистейшая! Такую только в Гномьем Кряже и найдешь. А больше нигде. Да!

– Сочиняешь поди?

– Не верите! – почти взревел новый знакомый, как видно задетый за живое, но Алекс быстро его осек:

– А ты докажи.

– И докажу.

– И докажи.

– …

Эта перебранка могла продолжаться долго, но в этот момент из темноты пещеры вынырнул Вадим:

– Прекрати.

– Ладно.

– Ты зачем мужика доводишь? – присоединился к товарищу Женя.

– Да не люблю, когда меня за идиота держат. Какие орки?! Какой Гномий кряж?! Какие литты!? б…

– Ал, ты можешь оказаться не прав, – задумчиво проговорил Вадим.

– Не понял?

– Литт Крорн, а как называется ближайший город?

– Так Аронаир же.

– Угу. А страна?

– Какая?

– В которой мы сейчас находимся.

– Ну-у. Дерон.

– Аронаир находится в Дероне?

– Не-е, – мужик отчаянно замотал головой, – Аронаир – это земли людей. Их страна, Имерия.

– А Дерон, чья страна?

– Так это, гномов!

– Вадим, – наконец не выдержал Алекс, – ты еще спроси, как мир называется!

– А что, хороший вопрос. Так как называется ВАША планета? – Вся компания оторопело замерла и уставилась на Вадима, который с самым серьезным видом ожидал ответа. Мужик смутился, он явно не понимал, чего от него хотят.

– Андар.

– Туше! – воскликнул Ал, – здесь просто обязана быть камера.

– А нет камеры, – как-то через чур спокойно произнес Вадя. – И не розыгрыш это. Невозможно сделать такой розыгрыш.

– Как это?

– В пещере нет реки, и нет выхода через который мы сюда попали, и на улице действительно рассвет, хотя часы показывают полночь, и компас отказывается показывать север. Вот как-то так.

– Бред.

– Скажи это солнышку. И иди осмотри пещеру.

– И что нам теперь делать?

– А что делают герои книг про попаданцев?

– Идти спасать мир, что ли?

– Точно!

– Вадь, – вкрадчиво спросил Алекс, – а ты случайно не можешь объяснить, почему литт Крорн с Андара, – имя Алекс выделил особой интонацией, – говорит с нами по-русски?

– Ты уверен, что по-русски?

– А… – и только тут до него дошло, что русским здесь и не пахло. – Но как???

– А я знаю! Ты у мастера этого спроси!

– Я тоже не знаю, – торопливо вставил тот. – И вообще, вы бы потише общались, а то орки…

– Что орки?

– Ну, это, вернуться могут. Беда тогда будет. Всем.

– Ты поподробнее давай, – заметил Вадим, устраиваясь с кружкой чая, – пообстоятельней. Остальные тут же последовали примеру Вадима. Даже Юля, хотя голова у нее болела и кружилась, но она преодолела слабость и поднялась со своей лежанки. Алекс заметил, недовольно хмыкнул, но ничего говорить не стал.

– А что говорить-то, – неуверенно спросил мужичок, которому кружку с чаем тоже дали, но вот пить не спешил никто.

– Что за орки? Откуда? Чем занимаются? …

– У меня мысль, – перебил его Жека.

– Вау, – саркастично отозвался Ал

– Я сплю и мне все это снится!

– Жек, заткнись!

– Мы слушаем, – обратился снова к литту Крорну Вадим.

– Так это, из степи орды в набег пошли. За добычей, значитца. Вот и …

– На кого в набег?

– Да на всех подряд. И на эльфов, и на гномов, и на людей тож. Им же без разницы это.

– С какой стороны идут? Куда от них уходить?

– Вадь, ты что, веришь в весь этот бред?!

– Лучше быть живым параноиком, чем… Так где орки сейчас?

– На закате, пожалуй. Я ж случайно на разведчиков наткнулся. Они так-то живыми не оставляют. И легкой смерти от них не дождешь. Только эти спешили слишком, вот и подвесили, чтоб сам, медленно, а тут вы, да прям из стены. Я уж обрадовался, думал кто из старших или даже из высших…

– А старшие и высшие – это кто?

– Старшие-то? Драконы да Вампиры. А Высшие – Демоны. Их орки стороной обходят. Не по силам им.

– Все чудесатее и чудесатее. А сам-то, кто?

– …?

– Ну расы, племени, народа – не знаю, как правильно.

– А-а! Расы! Так гном я!

– Приплыли!

– А что? Похож! Прям как в фильме!

– Каком?

– Не помню.

– Так. Ладно. – Вадим задумался, – сейчас споро пожуем и в сторону города этого, как его…

– Аронаир.

– Точно. Там надо к властям обращаться. А дальше по обстоятельствам. Ты с нами, гном.

– Э-э-э. Нет. Я вглубь горы пойду. К своим. Предупредить всех надо.

– Ясно. Дорогу до города объясни. Ну и советы может какие.

– Эт, да! Эт, запросто. – обрадованно загомонил тот. – Вы уж не серчайте, что я ну, не с вами.

– Вадь, – тихо позвала Юля, – а нам под гору нельзя, с мастером этим?

Вадим вопросительно повернулся к гному.

– Не-не. Не пустят вас туда. Дорога только для своих. Да и не пройдете вы там.

– Ясно.

Компания дружно принялась за уничтожение припасов. Все были погружены в свои мысли. Настолько, что никто даже не обратил внимания, на девушку, так и не притронувшуюся к еде. Им предстоял не близкий и опасный путь. Путь в неизвестность.

Когда завтрак был окончен и все прибрано в рюкзаки, Вадим снова обратился к гному:

– Так куда нужно идти?

– Ну, вот прямо на закат и идти. Вдоль горы, по подножью. Мимо не пройдешь.

– Так тут сам черт ногу сломит. Другой дороги нет, что ли? – вмешался в разговор Алекс.

– Нету тут другого пути. Чуть дальше топь начинается, а здесь вот горы. А под горами вас никто не пустит.

– Да уж, перспективка! Ладно, что там дальше?

– А и ни чего. Как до реки доберетесь, так и паром там. К старосте обратитесь, чтоб он вас к королю, значит, направил и все.

– Просто было на бумаге, да забыли про овраги. Так нас к королю и пустили. Ладно. С проблемами будем разбираться по мере их поступления, ну или возможности решения. А сейчас монатки в руки и вперед.

Ребята вскинули рюкзаки на плечи. Юля тоже поднялась и взяла свой рюкзак. Голова жутко кружилась и буквально, раскалывалась, она даже в лямки не с первого раза попала, а еще ее весьма ощутимо тошнило, но она собрала волю в кулак и двинулась за друзьями. Девушка понимала, что ни нести ее, ни дать возможности отлежаться никто не сможет. А потому раскисать нельзя никак. И она пошла. По скользким от росы, шатким камням осыпи.

– Эй, литты, постойте.

– А?

– Тут недалеко местечко есть одно. Там спрятаться можно неплохо. Никакие орки никогда не найдут. А и найдут, так достать не смогут.

– И где же сие замечательное убежище?

– Вот как идти будете, к обеду сосну двурогую увидите. От нее тропка неприметная, не знать, так нипочем не увидишь. Вот по той тропке наверх. Там площадочка небольшая будет. Как раз вам хватит. Ну а дальше как пойдете, в дне пути деревенька. Тянка.

– Спасибо, мастер Крорн. Живы будем – сочтемся!

– Ага. Ага. Удачи литты и литти. И он скрылся в темном зеве пещеры.

– Ну что, попаданцы, вперед!

– Сам такой. Топай давай, Сусанин.

Шли ребята в общем не так уж и быстро, тропа, если это можно назвать тропой, не располагала к скоростной ходьбе, но для Юли и эта скорость была невероятно высока. Однако сама мысль, что где-то здесь бродят враги, подстегивала ее. Слишком хорошо она представляла, что могут сделать с девушкой неограниченные никакими рамками мужчины. И она упрямо стискивала зубы и преодолевала боль. Когда она сильно отставала, парни делали привал. Но Юля требовала, чтоб они шли дальше, так как понимала – помочь в случае чего будет некому. Парни попытаются, но ничего не смогут сделать. В прошлый раз Вадим спас ее в последний момент, но ужасы той ночи до сих пор не отпускали девушку. А здесь, пожалуй, страшнее будет.

Обед уже давно миновал, но никто о еде и не заикался. Сперва им было слишком холодно (переодеваться или сушиться у пещеры они не стали), а потом стало слишком жарко. Яркое солнце палило немилосердно, а воздух был удушлив и влажен, пахло сероводородом и чем-то еще, но тоже не очень приятным, если не сказать больше. Да и какое-то тревожное чувство не покидало людей. Словно они опаздывают и надо спешить, хотя никакой реальной опасности они пока не усмотрели. Ну, кроме рассказов плутоватого гнома.

До нужной двурогой сосны они дошли уже ближе к вечеру. И посмотрев тропу изрядно приуныли.

– Это для скалолазов тропа! По ней без снаряжения не подняться!

– Ну-у, снаряжение у нас, слава Богу, есть. Так что поднимемся, а вот добраться до нас действительно будет проблематично.

– Юль!

Вадим обернулся к сестре и замер. Несколько последних часов, когда все шли уже слишком уставшие для лишних телодвижений, он не оборачивался и не проверял, как там она, и вот теперь получил результат. Белая, словно лист бумаги, перепачканное кровью (несколько раз шла носом) лицо, остекленевший взгляд. Девушка едва стояла на ногах, ее качало из стороны в сторону, он она, кажется даже не замечала этого.

– Юлька, чтоб тебе! Ты какого демона молчала. Алекс!

– Да уже, – растерянно огрызнувшись, Ал быстро доставал медикаменты.

– Б…, растуды ж вашу гордость. Что делать будем?

– Что и планировали, наверно, – в беседу встрял, потрясенный не меньше других, Жека, – внизу же оставаться нельзя. А на верх на веревках поднимем. Я так мыслю не слишком и круто. Справимся. Зато можно будет никого не бояться. И пожрем, наконец!

– Кому – что, а Жеке – пожрать, оторвался от своих манипуляций Алекс.

– Ладно. Ал с Юлей, а мы на верх.

Когда ребята спустились с горы, Вадим первым делом спросил:

– Как?

– Да не пойму я чего-то. Переутомление – это очевидно, но кажется не только. Сейчас не разобраться. Ну что, площадка-то хоть есть.

– Да. И даже козырек небольшой. Да и подъем не так и крут, как сперва показалось. Подняться без проблем можно.

– Значит… и… орки… поднимутся? – тихонько прошептала Юля, поднимаясь с пенки, куда уложил ее друг.

– Ты лежи и нерыпайся! – возмутился медик.

– Не, Юль. Даже если будут знать, что мы там, подняться не вариант. На этот счет можешь быть спокойна. Тебе вообще волноваться сейчас нельзя. – И уже обращаясь к остальным:

– Ну, идем? Жек, Юлю бери, а я подстрахую вас.

– Я сама, – попыталась было возмутиться девушка, но сил ее даже говорить не хватило, потому парни аккуратно, стараясь не дергать лишний раз понесли ее вверх. А на самом крутом месте подъема и вовсе поднимали на веревке. Однако рано или поздно все походит к концу, и путешественники благополучно добрались до площадки, где и разбили свой походный лагерь. Правда палатки ставить не стали. Слишком уж они яркие, далеко видать. Поужинав (Юля снова от еды отказалась, лишь попила немного воды), ребята принялись обсуждать все, что с ними произошло и как с этим быть. Теорий и версий было множество и споры были подчас весьма бурными, однако все дебаты проводились шепотом. Звук в горах далеко разносится. И они об этом знали.

– У нас тут еще одна проблемка может возникнуть, более насущная, в данный момент, – угрюмо проговорил Алекс.

– Какая? – не более радостно спросил его Вадим.

– А у нас воды нет.

– Как нет! Была же.

– Ага. Две полторашки.

– А остальные?

– Выпили уже. Если источник не найдем – худо будет. Поберечь надо. Для Юли.

– Хорошо.

С такими грустными мыслями они и устроились спать. А утором их разбудили раскаты грома и чьи-то гортанные крики.

* * *

Продолжать тренировку, после звонка друга, не было никакого желания. А потому, Ар, постояв еще пару тактов, круто развернулся на пятках и быстро зашагал по мраморной дорожке, что вела от тренировочной площадки, к мраморному же крыльцу, любуясь по пути громадой замка, подсвеченной лучами солнца. Покой этого чудесного места нарушали лишь крошечные пичуги да шмели и хозяин замка Варден ни на что, не отвлекаясь быстро миновал крыльцо и террасу опоясывающую первый этаж замка, вошел в холл.

– Лиара!

– Да, эрр.

– Собери походный осодир. Завтрак через десять тактов в покои.

– Слушаюсь, эрр. – И девушка бесшумно растворилась в коридорах замка, спеша выполнить поручение. А демон направился наверх по широкой парадной лестнице, по пути обдумывая, что нужно взять с собой. Войдя в комнату, он достал и шкафа свою старую походную одежду, затем, добавил еще несколько запасных комплектов, мешочек с монетами, пару кристаллов-заготовок и, немного подумав, изящную женскую заколку-стрекозу. В этот момент раздался негромкий стук и в помещение вошла одна из служанок с подносом, уставленном тарелочками и мисочками, а следом за ней еще одна занесла его осодир.

– Давай сюда, – забрал у девушки ее ношу он. – Свободны.

Девчушки так же молча вышли из комнаты, а демон проверил содержимое и сложил свои вещи. Осталось принять душ, переодеться, позавтракать и в путь. Все вместе это заняло еще около тридцати тактов. После чего Ардрен быстро спустился в холл, где его уже поджидала управляющая замка – человечка Лиара.

– Когда Вас ожидать, эрр?

– Дней через десять надеюсь вернуться. – ответил демон и так же быстро прошел в специальный зал, где быстро активировал портал и уже через два такта выходил из зала прибытий в Аронаире.

Город встретил его оглушительным шумом и тысячей разнообразных запахов, далеко не все из которых были приятными. Оглянувшись, Ардрен отыскал свободную повозку, направился к вознице.

– В центр. Таверна «Привал». – распорядился он, удобно устраиваясь на мягком сиденье. Тихонько заурчал двигатель, получив свою долю энергии от кристалла-аккумулятора. Помнится, он долго не мог придумать, как перенаправлять потоки без участия оператора, но то дела давно минувших лет. Теперь этот разработанный им принцип усовершенствован и используется практически во всех отраслях деятельности разумных. Повозка, набирая скорость, выскочила с площади перед портальным залом и по широкой дуге огибая аронаирский центральный рынок, покатила на другой конец города. Чтоб добраться до места, даже на повозке, потребуется не меньше двух рем. Как раз к обеду он и прибудет.

Когда демон-артефактор прибыл в таверну, оба друга уже ждали его, сидя за столиком на террасе.

– Рад вас видеть!

Они обменялись приветствиями, и демон устроился рядом с друзьями.

– Карту доставай. Надеюсь она у тебя есть?

– А как же, – весело отозвался один из них – высокий брюнет с глазами цвета молодой листвы и озорной улыбкой.

– От тебя всего можно ожидать, – где-то в глубине глаз демона мелькнула ответная улыбка. Тем временем молодой дракон расстелил карту на столе, сдвинув стаканы с напитками на самый край.

– Портал сработал здесь, – указав точку на склоне Гномьего Кряжа, проговорил Диарден, – из-за этого произошло смещение и как следствие сбой в циркуляции энергетических потоков. Там и так-то все работает через раз, а сейчас и вовсе хаос. И когда все наладится наши умники даже в самых смелых речах не говорят. Полноценную экспедицию готовят, но выдвинуться они не раньше, чем дней через десять, а то и позже. Вот Совет и решил нас отправить.

– Я одного не пойму, а Совет-то тут причем?

– Да кто их знает. Они и сами наверно не в курсе.

– Ладно. В дорогу собрались?

Оба спутника синхронно кивнули.

– Как планировали добираться?

На этот раз ответил до сих пор молчавший вампир. Гибкий, словно змей, с пронзительным, острым взглядом рубиновых глаз и длинными, словно посыпанными пеплом волосами, он вызывал почти у всех разумных страх, а то и вовсе ужас. Потому и привык всегда быть в тени, и разговорчивостью не отличался потому же.

– В повозке до парома и после переправы до деревни. Дальше – по обстоятельствам. Можно и долететь. К утру будем на месте.

– Хорошо. Дир, ты что думаешь?

– Доберемся до места, там встанем на след. А может и вовсе повезет, встретим пришельца на пол пути.

– Ладно. Раз все готовы – в путь.

Диарден подозвал официанта и расплатившись, велел тому вызвать повозку. Ар убрал карту и вместе с Кирроином направился к выходу следом за другом.

Уже через десяток тактов они катили по улочкам города в сторону паромной переправы, соединяющей два берега Арконта. Большой пассажирский паром отправлялся еще не скоро и ждать его они не стали, а потому договорились с одним из частных, которые обретались тут в великом множестве. Переправившись, уже в сумерках они наняли новую повозку и покатили по сельской ухабистой дороге, вдоль склонов кряжа.

Кир, уютно устроившись в глубине салона повозки, похожей на смесь кареты и минивэна, сразу же уснул. Диарден и Ар неспешно обсуждали детали предстоящего приключения, затем артефакты, затем политику. Плавно разговор сошел на нет, и они тоже задремали под мерное урчание двигателя. Не спал только возница, пристально вглядываясь в темноту, опустившуюся на дорогу. Разбудил путешественников голос все того же возницы:

– Господа, приношу свои извинения, но дальше ехать нельзя.

– Что случилось? – встревоженно спросил Ардрен.

– Уже приехали, наверно, – сонно отозвался Дир.

– Нет, – коротко ответил Кир, который умудрился вылезти на крышу и оттуда осмотреть окрестности, благо темнота помехой ему не являлась, впрочем, как и остальным.

– Господа, там это… орки там.

– Ор-р-р-ки!

– Ар! Ар, Уймись! Вендетта окончена. Уже сто пятьдесят лет назад. Приказом повелителя, между прочим.

– Так я сам к ним и не иду. И вообще здесь по приказу Совета. И орки… тоже здесь…

Дружный стон Диардена и Кирроина очень красноречиво охарактеризовал и ситуацию, и отношение к ней.

– Так где же орки?

– Да кто ж их знает, только дальше я не поеду.

– Скажи мне вот что, любезнейший, – добродушия в голосе Диардена не осталось ни на гранн, – а в Скойру ты не знал об орках? А если знал, почему не сказал об этом?

– Дир, – резко одернул его Ар, – не до него сейчас.

– …? – дракон недоумевая повернулся к другу.

– Гномий кряж итак не самое безопасное место, а если еще и орки, то и вовсе… Как ты думаешь, какова вероятность выполнить задание? И насколько эта вероятность зависит от нашей скорости?

Диарден, коротко ругнувшись, отстал от возницы, быстро достал вещи из повозки:

– А путешествие становится все интереснее и интереснее. Думаешь твой отец знал про орков?

– Думаю – нет. Иначе тебя бы здесь не было.

– Возможно ты и прав. Тогда нужно сообщить об этом.

– Верно. – Диарден достал магор, попытался активировать:

– Не работает!

Кирроин и Ар повторили его действия.

– Либо шаманы постарались, либо из-за портала сбой сильнее, чем мы думали. Что делать будем?

– Совет и без нас про набег узнает не сегодня, так завтра, а нам следует поспешить: общение с орками никому на пользу еще не шло.

И друзья, вскинув осодиры за плечи сорвались на бег. Ночь им была не препятствие, и они могли вот так бежать ни час и ни два, а несколько дней подряд, что и собирались проделать. Бежали в полной тишине прислушиваясь к звукам и запахам ночи.

– Похоже деревни больше нет, – буднично заметил Диарден.

– Похоже, – отозвался Ар, – думаешь встретим орков уже сегодня?

– Даже не сомневаюсь.

– Тогда стоит произвести разведку. Кир?

– Недалеко вход в гномьи штольни. Там остановимся.

– Хорошо.

Снова наступила тишина, которую через некоторое время нарушил дракон:

– Похоже здесь.

– Да. – Кир привычно был краток.

Вход темнел в скале, и друзья направились к нему. Вампир бросил вещи, тут же оставил одежду и начал трансформацию. Через пару тактов он уже взмыл в воздух и скрылся в темноте.

– Дир, – обратился демон к другу, – излови кого-нибудь на завтрак.

Дракон оставил вещи и скрылся следом за вампиром. Демон отнес все вглубь штольни и тоже трансформировал тело, не в боевую ипостась, но уже и на человека был не похож. С крыльями ему было привычней. Он посмотрел на небо: будет гроза. Как некстати.

– Диарден вынырнул из тени, когда уже начало светать, еще не рассвет, но его преддверие, следом за ним появился и вампир:

– Я нашел. Люди. Трое мужчин и женщина. Укрылись на скале. Орки рядом. Пока не заметили.

– Отсидеться у них все равно не получится. Скоро гроза.

– Вижу. Спуститься не смогут.

– Придется помочь. Какие из племен перешли топь.

– Видел только волков и медведей.

– Хуже них только барсы. Много?

– Голов четыреста, пока. Еще переправляются. В тумане не разглядеть большего.

– Плохо. Проскользнуть можно?

– Мы – да. Дир – нет.

– Значит Диарден готовит отступление. А мы вытаскиваем пришельцев.

И они устремились вперед. А гроза в небесах все набирала силу, уже грохотали мощные раскаты и яркие ломанные линии молний расчерчивали темные тучи.

* * *

Юля очень плохо спала. Это даже не сон был, а полубред. В какой-то момент она проснулась и едва не закричала. Сдержало ее только то, что и во сне она боялась быть обнаруженной. Хотя причина кричать была весьма весомой. В предутренней дымке за их лагерем наблюдало чудовище. Вот из-за обломка скалы появляется когтистая лапа, вот ее прикрывает кожистое крыло с острым белым когтем на изломе, а следом из-за того же обломка выглядывает жуткая морда с оскаленными тонкими, словно иглы клыками, плоским носом и горящими рубиновым светом глазами. Странное создание внимательно осматривает площадку, на которой нашли пристанище путешественники, шевелит подвижными ноздрями, принюхиваясь. На какой-то миг, показавшийся испуганной девушке вечностью их глаза, встретились и монстр, чуть спрятав клыки, приложил к губам палец. А затем, так же плавно, как появился, перетек за камень и улетел. Юля увидела лишь мелькнувшую тень. Девушка хотела разбудить друзей, но так и не смогла подняться, а затем снова провалилась в сон. Но страх остался с ней даже там.

3 глава. Спасатели и спасенные.

Юлю мутило, периодически носом шла кровь, вытереть которую у девушки не хватало сил, а каждый раскат грома отдавался невыносимой болью в затылке. И несмотря на это она расслышала взбудораженный шепот Алекса, которым тот разговаривал с братом:

– Понимаешь Вадь, это не сотрясение и не переутомление. Это что-то другое. И без снимков я ничего не могу сказать, но… – мужчина ненадолго умолк, словно специально создавая трагическую паузу, и закончил совсем тихо, однако Юля все равно расслышала:

– Я боюсь, что …

– Нет, Ал! Нет! Этого не может быть. Ну хоть что-то же сделать можно!

– Вадь, я не спец по чудесам. А здесь определенно нужно чудо…

Они говорили что-то еще, однако девушка больше не слушала. В сознании билась только одна мысль: «Вот и все», но как же так. Ведь перед ней целый новый мир, целая жизнь и … и все. Ничего не будет: ни любви, ни счастья… ни-че-го.

От страшных мыслей ее отвлекла картинка из вчерашнего кошмара: из-за валуна медленно появлялось чудовище. И так же как вчера, встретившись взглядом с девушкой, приложило когтистый палец к губам, призывая к молчанию. Юля бы и закричала, но от страха горло сдавило спазмом, и она не издала не звука. Тем временем монстр тихонько ни то зашипел, ни то засвистел, привлекая внимания мужчин. И когда на него обратили внимание, снова призвал к тишине.

– Приветс-ствую, люди другого мира.

Вадим, сидевший до того на корточках, качнулся назад и нетривиально сел на пятую точку. Алекс повторил его маневр и оба только открывали и закрывали рты. Хорошо Женя все еще спал.

– А… Вы кто? – первым пришел в себя Вадя.

– Нас-с пос-слал С-совет, чуть слышно просвистел незнакомец. Мы хотим вам помочь.

– Мы? То есть Вы, то есть вас несколько?

– Да.

– А где остальные?

– Здес-сь. Чтоб не напугать.

– То есть остальные еще страшнее? – отмер наконец не страдающий тактом Алекс.

– Да. – чудовище кивнуло, подтверждая свои слова. – Не надо шуметь. Вреда не причиним.

– А что так тихо-то?

– Орки внизу.

– Что! Еще и орки!

– А как вы сможете нам помочь? – Вадим был практичнее, – и еще, моей сестре срочно нужна помощь. Ей нужно в больницу, ну или как у вас называют место где лечат?

– Лечат? Лечебница

– Хорошо, пусть лечебница, но это срочно, понимаете? Она может умереть!?

– Понимаю. Мой друг может леч-чить раны.

– Моя сестра ударилась головой, и это не просто рана!

– Х-хорош-шо, друг пос-смотрит. Пос-стараетс-ся помочь.

– Где он?

– Только не ш-шумит-те.

– Ладно, не будем.

Монстр тихонько позвал:

– Ар, – и через несколько секунд из-за соседнего камня появилось еще одно чудовище. Не сказать, что более жуткое чем первое, скорее наоборот, но куда более огромное и опасное: трехметровая бронированная фигура, когти, размером с кинжал, длинный гибкий хвост с жалом на конце. Впечатление он произвел на всех сразу. Даже язвительный Алекс не сказал ничего, хотя и собирался.

Монстр выполз на площадку, однако не поднимаясь во весь рост и втянул воздух через узкие щели на морде и замер. Потом из его груди донесся глухой рык.

– Ар, ты… – встревоженно прошипело первое чудище. Второе в ответ махнуло когтистой лапой и произнесло что-то типа «АррантЭ»

– Не ш-шевелитес-сь! – просвистел первый монстр и все послушно замерли, один Женя негромко похрапывал во сне. Так прошло минут пять, прежде чем монстр номер два заговорил. Речь его больше походила на камнепад, но понять было можно.

– Я займусь девушкой, забир-рай по одному. На пар-ру вес, дальше потом р-решим. Мне не пр-роскользнуть. Они завер-ршили пер-репр-раву.

И он медленно направился к Юле, пригибаясь ниже к земле и выставив перед собой раскрытые ладони.

– Не нужно меня бояться, – глухо пророкотал он, обращаясь к девушке, – я не пр-ричиню вр-реда. Помогу. – Юля в ответ лиши моргнула, кивнуть у нее не вышло.

– Э-э, уважаемый, как Вас там, а Вы уверены, что…– договорить у Алекса не вышло, монстр номер один не дремал и сгреб ворчливого медика в охапку, зажал ему рот и прыгнул со скалы. Вадим бросился следом и увидел, как в метре от земли чудище расправило крылья и полетело, ловко маскируясь среди камней, а затем и вовсе пропало из вида.

– Не тер-ряй вр-ремя, его мало, – рыкнул оставшийся и Вадя счел за благо послушаться. Тихонько разбудил своего друга и принялся паковать вещи, а то так и без них можно остаться, попутно объясняя Жеке ситуацию.

Чудовище подползло еще ближе к Юле и протянуло когтистую лапу. Как ни странно, девушка его действительно не боялась. Он был ей даже чем-то симпатичен, словно рыцарь в доспехе. Казалось, что он сейчас доспех снимет и под ним окажется прекрасный принц, только огромный такой принц. Но ничего такого, естественно не произошло. Монстр прижал пальцы к вискам девушки, причем, похоже больше двух там не поместилось.

– Нужно повер-рнуть голову, – Юля хотела выполнить просьбу, но не смогла, от усилий снова пошла кровь, заливая губы и подбородок, мешая дышать. Тогда чудище аккуратно, стараясь не причинить боли, повернуло ее голову само, стерло кровь с лица, и только затем приложило пальцы к затылку, к тому самому месту куда и пришелся удар. И, о чудо, боль практически сразу стала ослабевать, пока не сошла на нет. Девушка облегченно вздохнула, даже тело слегка расслабилось, и, в то же время, страшилась возвращения боли, но та не приходила. Занятая капанием в собственных ощущениях, Юля не заметила, как вернулся первый монстр, как он подхватил Женю и спрыгнул вниз. Не замечала и тревожных взглядов брата, которые тот бросал на ее спасителя. Не было ничего. Был только мир без боли. В себя пришла, услышав приглушенный рык над головой и даже повернулась в сторону звука.

– Одеяло есть?

– Спальник, – сдавленно ответил Вадим и тут же принялся его доставать из уже упакованного рюкзака, – Вот.

– Хор-рошо. Лети.

– Что? – не сразу понял Вадим, но затем оглянулся и шагнул ближе к краю, где снова появилось первое чудовище. Вадим еще хотел спросить, как самочувствие сестры, но не успел. Монстр, уже привычно закрыв человеку лапой рот, сиганул вниз.

– Вадя, – подалась следом за ним Юля.

– С ним все хор-рошо. Как ты себя чувствуешь?

– Голова кружится, а так – в порядке.

– У тебя истощение. Нужна пища.

– Наверно.

– Позже. Найду. Надо лететь.

– Хорошо. Что мне нужно делать? Рюкзаки взять? – и попыталась сделать озвученное.

– Нет. Сам возьму. Вот. Завер-рнись. Чтоб не мер-рзла, – и он протянул Вадин спальник.

– Ну хорошо. – нерешительно проговорила Юля, послушно забралась в мешок и даже застегнула молнию, так как удерживать руками немаленький спальник было неудобно. Чувствовала себя при этом глупо, но показывать этого никому не собиралась.

– Отлично! – снова пророкотал монстр, аккуратно сгребая девушку и прижимая к себе, словно мать любимое дитя. – постарайся не кричать, хор-рошо?

– Конечно.

Они подошли к самому краю площадки, где монстр неожиданно остановился:

– Ты др-рожишь. Почему?

– Страшно. – Чудовище задумалось на секунду и продолжило допрос, а Юле показалось, что он отчего-то нервничает.

– Боишься меня или лететь?

– Орков. И лететь… немного.

– Не бойся. Я смогу тебя защитить.

Девушка встревоженно глянула на своего спасителя, но он этого не заметил. А дальше ей было не до размышлений – они прыгнули вниз с обрыва. Причем закрывать своей лапищей Юле рот, как это делал первый монстр, этот не стал. Желудок скаканул куда-то в горло, а душа в пятки. Чтоб не закричать, девушка закрыла рот ладошкой сама, а потом и вовсе, забралась в спальник с головой. Впрочем, ее старания пропали зря. Практически сразу, как они оторвались от площадки – их заметили. Несколько дротиков, просвистевших в опасной близости, заставили Юлиного спасителя попытаться набрать высоту, но орки уже взвели арбалеты и на них посыпался стальной дождь. Девушка не сразу поняла, что это за звуки, слишком не привычен слуху человека двадцатого века хлопки арбалетных жил, а потому решила все же выглянуть из своего убежища и в тот момент монстр резко повернулся и Юля увидела, как в одном из рюкзаков появилось незапланированное украшение в виде стрелы.

– Ой!

– Не бойся, – отозвался тот, кто прикрывал ее собой. Сейчас она видела, что стрелы торчали не только из рюкзака, но кое где и из тела летуна. Монстром назвать его она уже не могла, – Больше не достанут.

– Вы ранены!

– Нет. Долетим.

– Я могу чем-то помочь?

– Нет. Но у меня есть пр-росьба.

– Хорошо. Я постараюсь выполнить.

– Обр-ращайся ко мне пр-росто по имени и на «ты».

– Ладно. Но я не знаю, как Вас… тебя зовут.

В этот момент он завис над землей и обратился куда-то вниз:

– Они идут за нами. Пешком не уйти, – что ему ответил первый монстр Юля не слышала, но через несколько секунд ее собеседник дернулся вниз, потом еще раз, а после выровнялся и полетел дальше.

– Я пр-риношу свои извинения, что не пр-редставился ср-разу. Меня зовут Ар-рдр-рен.

– А приставку литт надо?

Плечи ее спасителя заходили ходуном, внутри что-то грохотало. Девушка даже испугалась, но потом поняла – это он так смеется. Наконец он ответил:

– Для представителя моей расы – это неприемлемо.

– А для моей? – немного обиженно спросила девушка.

– Литти – уважительное обращение у людей.

– А у ва… твоей расы какое уважительное обращение?

– Эрр.

– А у твоего друга. Он ведь другой расы? – скорее констатировала, чем спросила Юля.

– Да. Он вампир. Эшш Кирроин.

– А … ты?

– Демон.

Юля вздрогнула.

– Напугал?

– Э, в нашем мире, демоны – это мифические персонажи.

– Не очень добр-рые?

– Очень недобрые. Олицетворение зла и порока. Символ ненависти и боли.

– Да уж… – демон некоторое время молчал, – здесь все не так. На Андар-ре демоны такая же р-раса, как и пр-рочие. Со своими особенностями. С достоинствами и недостатками. Мне бы не хотелось, чтоб ты меня боялась.

– Я постараюсь. Вы очень много для меня сделали, и я Вам благодарна.

Демон ничего ей не ответил, лишь чуть крепче прижал к своей груди, чем снова навел Юлю на беспокойные размышления. Впрочем, сильно тревожиться было пока рано. Как мужчина, сей индивид ей не воспринимался, а вот как друг и защитник, очень даже да! А потому пусть все идет своим чередом, и девушка лишь уютней устроилась в могучих объятьях, сама удивляясь, почему ее не корежит привычно от чужих прикосновений. Такого не было уже очень давно. Но долго нежиться ей не пришлось, буквально, через несколько секунд демон издал протяжный рык, и крикнул кому-то внизу:

– Лови, – лишь после этого Юля поняла, что нес он не только ее. И даже поняла кого. Женю и Алекса он нес. Их специфические ругательства ни с чем не спутаешь. Следом опустился и демон с Юлей на руках. Их встретил молодой мужчина с длинной черной косой и пронзительно зелеными глазами, заинтересованно посмотревший на Юлю. Девушка, смутившись, коротко пролепетала:

– Здравствуйте, – и снова спряталась в своем импровизированном убежище. Ее спутник, однако реагировал более резко, но тоже коротко. Он просто рыкнул на брюнета, да так, что все вздрогнули.

– Все понял, не рычи, – у незнакомца оказался на диво приятный голос и невероятная пластика движений.

– Идем, перекусите, пока Кира ждем.

– Ему тоже надо будет помочь.

– Обязательно, – и они вошли под своды пещеры.

– Что за жизнь, – ворчал тем временем Женя, то под дождем, то в пещере. Если нас еще и отсюда смоет, то я даже и не знаю…

– Не смоет, – ухмыльнулся брюнет, – нечем.

– Ага! Мы прошлый раз тоже так думали! Однако, вот, мы здесь!

– Нет. Энергетические потоки сейчас не стабильны и необоснованно слабы. Портал не сработает, тем более спонтанный.

– Так это вы нас сюда выдернули? – взвился Алекс.

– Нет, конечно! Вы самостоятельно сюда выдернулись, а нам приходиться с вами теперь нянчиться.

Пока мужчины препирались, демон отнес Юлю к стене пещеры, усадил ее там и принес нарезанное ломтиками мясо, разложенное на листе какого-то растения.

– Ешь, – негромко и даже как-то нежно, что ли, сказал он ей.

– Не хочу, пока. Чуть позже, может, – полувопросительно обратилась девушка к своему спасителю. – А воды нет? Пить хочется ужасно.

– Дирр, у нас есть вода?

– Нет, только немного отвара осталось.

– Давай.

Черноволосый бросил объемную флягу, которую демон с легкостью поймал.

– Вот. Это лучше. Позже найду воды. Ешь. Тебе обязательно надо поесть, иначе ты заболеешь, – продолжал он ее уговаривать.

– Хорошо, – Юля почувствовала себя очень неуютно, мало того, что спас их всех, так еще и возится с ней, как с ребенком. И девушка взяла кусочек мяса, которое оказалось ну очень вкусным: мягчайшим и с какими-то приправами.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась она. Демон лишь кивнул головой, но в глубине амбразур, что заменяли ему глаза, девушке почудилась ответная улыбка.

– Я ненадолго, – пророкотал демон, поднимаясь, и уже обращаясь к своему другу:

– Одежда где?

– В нише на вещах.

Демон ушел, трое путников расселись каждый в своем углу. Жене и Алексу тоже дали по куску мяса и сейчас они стремительно уничтожали свои порции. Юля задумчиво разглядывала пещеру, впрочем, о ее искусственном происхождении девушка догадалась почти сразу и сейчас пыталась определить назначение. От этих мыслей ее отвлек шум снаружи. Мужчина, который встречал их тенью метнулся наружу, где продолжалась гроза и вскоре вернулся в сопровождении монстра номер один, как про себя окрестила его Юля и Вадима.

– Ну и погодка, – ворчал Вадя, но увидев сестру поспешил к ней:

– Кнопка, как ты себя чувствуешь?

Но не успел он сделать и двух шагов, как ему преградил путь монстр:

– Не приближ-жайс-ся, – грозно прошипел он.

– Это еще почему?

Ответ пришел от еще одного мужчины, который вышел из тени пещеры:

– Я взял ее под свою защиту. И пока мы не будем в безопасности будет так, – малопонятно объяснил он.

– Не понял, – тряхнул головой Вадя, – это что, мне с сестрой нельзя пообщаться что ли?

– Общайтесь, – коротко ответил незнакомец, подходя к Юле:

– Поела, – заботливо спросил он.

– Да, – растерянно ответила девушка. Впечатление этот мужчина произвел на нее сильное: мощная фигура, грация хищника, а его лицо… просто красивым его назвать было нельзя. Черты его резкие, но на диво гармоничные. И нереально яркие глаза, казалось, что они светятся в полумраке пещеры удивительным, зеленоватым светом. Он был поразителен, вот слово, которое больше всего на Юлин взгляд соответствовало описанию его внешности. Мужчина улыбнулся и из этих странных глаз на девушку пролилась нежность.

– Ты позволишь мне позаботится о тебе? – голос вполне соответствовал внешности, сильный и глубокий. Юля рассеянно кивнула, не сводя глаз с его лица. Но затем сообразила, что это вовсе уж не прилично и отвернулась, даже немного покраснев.

– Мы незнакомы…

– Это легко исправить. К тому же, я уже представился по пути сюда, а вот с остальными познакомиться действительно стоит.

– Когда… – Юля хотела спросить, когда это он успел представиться, но ей не дали такой возможности:

– Вот прямо сейчас, – и мужчина лукаво ей подмигнул.

– Как самый старший, начну с себя: эрр Ардрен Варрден, демон. Это, – он повел рукой в сторону брюнета – Эшш Диарден Ваеррон, наследный принц расы драконов, а это, – и снова отточенный плавный жест – эшш Кирроин Мерроу, из расы вампиров. Что ж, теперь ваш черед, и он выжидательно уставился на Вадима.

– Меня зовут Вадим Велесов, за Вашей спиной – моя сестра Юлия, а это друзья – Александр Войнов и Евгений Власов. – Вадим попытался скопировать жест, которым пользовался Ардрен, но успеха не достиг и опустил руку. Демон кивнул и сел на пол рядом с девушкой.

– Кир – отдыхай, Диарден – понаблюдай за окрестностями. Думаю, один – два рем у нас есть, но не стоит недооценивать противника, тем более орков.

Потом снова обернулся к Вадиму:

– У Вас есть время задать вопросы.

– Хорошо, – сумрачно буркнул тот, – скажите, мы Ваши пленники?

– Нет.

– Тогда почему Вы, не позволяете мне приближаться к МОЕЙ сестре.

– Уже отвечал, – спокойно проговорил демон и повернулся к девушке:

– Снова дорожишь. …?

– З-замерзла.

– Оу!

Ардрен подвинулся ближе и прижал Юлю к себе.

– У тебя мокрая одежда. Стоит высушить.

– Хотя бы просто переодеться, – устало проговорила девушка, попытавшись отодвинуться в сторону. Ей не позволили. Спорить Юля не стала, но напряглась здорово.

–Не бойся меня, – тихо сказал мужчина.

Юле уже ощутимо хотелось спать, ведь предыдущие две ночи нормально поспать у нее не вышло, потому она сдалась и больше не стала возражать, но и не расслабилась.

– Идем, – просто сказал демон, поднимаясь сам и помогая встать Юле. – У тебя есть сухая одежда?

– Да, в рюкзаке.

– Хорошо, – мужчина легко подхватил рюкзак и повел девушку за собой. Через несколько метров они добрались до стены в которой обнаружился дверной проем с остатками замка и петель, но без двери. Они прошли внутрь, и демон зажег свет, причем Юля так и не смогла понять, как он это сделал.

– Здесь ты можешь спокойно переодеться. Никто тебя не потревожит. Мокрую одежду отдашь мне – высушу, хорошо?

– Угу, – девушка кивнула, и демон вышел. Оставшись одна, Юля испытала какое-то странное чувство одиночества, чего с ней, в общем-то никогда раньше не случалось. Она привыкла быть одна. И никогда, никого близко к себе не подпускала, а здесь … Быстро распотрошив рюкзак достала сухое белье и носки. А вот теплые брюки и водолазка оказались слегка влажными. Ну да влажные – не мокрые. В какой-то момент ей захотелось позвать своего странного спутника, чтоб он и эти вещи подсушил, но быстро одернула себя он же не фен, и чтоб сушить все ее вещи, потому натянула влажную одежду, а вот берцы обувать не хотелось совсем. Мокрые они были, как лягуши, и, девушка вздохнув обула легкие кроссовки. Пока и так сойдет. Все остальное убрала обратно, но мокрое послушно оставила, сердить этого сурового мужчину ей не хотелось. Надо сперва во всем разобраться, а уж потом что-то предпринимать. И брату надо бы как-то дать знать, чтоб не лез на рожон. На какой-то миг в голове мелькнула мысль позвать, этого Ардрена, чтоб забрал рюкзак, и девушка даже нервно дернула рукой от такого абсурда – никогда она не просила ни у кого помощи и тут… нет, что-то здесь не чисто. Задумчиво покачав головой, прихватила мокрые вещи и попыталась вскинуть на плечо рюкзак. Это удалось сделать лишь со второй попытки: или рюкзак потяжелел или сама совсем ослабла! Как же она сейчас в путь пойдет! А ведь где-то совсем рядом орки бродят и от них еще удирать нужно. Юля тяжело вздохнула и побрела к остальным. Но едва вышла в комнату, как к ней тут же подошел демон, забрал рюкзак, мокрые вещи и обувь, затем проводил к расстеленному на полу плащу, Вадин спальник уже куда-то пропал, а у самого Вадима было крайне задумчивое и озадаченное выражение лица.

Что же у них тут произошло, пока она отсутствовала. Вообще-то Юля морально была готова даже к тому, что они подрались. Слишком хорошо она знала скандальный характер Александра, но нет, следов не видно, да и сам Саша сидит в сторонке спокойно. Правда вид у него слегка пришибленный, но целый и ладно.

Ардрен устроился рядом и снова приобнял за плечи, от чего стало тепло и пропало всякое желание отодвигаться от него. Юля почувствовала сильнейшее желание уснуть. Боролась она с ним как могла, но очевидно проигрывала. Демон тем временем производил какие-то манипуляции со штормовкой, отчего от нее пошел легкий дымок или пар. И Юля, чтоб не спать решила завести разговор:

– А что Вы сейчас делаете?

– Сушу твою одежду.

– Она не сгорит? Дымок идет.

– Это пар. Нет. Не сгорит. Держи.

Девушка взяла свою штормовку и удивилась, та была не просто сухая, а вроде как еще и отутюженная:

– Круто! А ребятам одежду Вы можете высушить?

– Могу.

– Сделайте, пожалуйста, – девушка умоляюще сложила ладошки, а потом и вовсе положила пальчики на сгиб локтя демона. Искоса глянув на девушку, он улыбнулся, а затем обратился к парням:

– Одежду давайте.

– А прям на нас нельзя.

– Могу и прямо на вас, но не советую.

– Почему?

Юля завороженно смотрела как уже от ее штанов шел пар и тихо, обращаясь к Вадиму сказала:

– Пар, наверное, горячий. Ошпарить может. Так? – уже к демону.

– Да.

Вадим далее не стал вдаваться в размышления и споры, быстро скинув куртку и джинсы протянул их демону. Женя и Алекс, последовали примеру своего друга.

На какое-то время в пещере повисла тишина и Юля снова стала засыпать. Нет, так не пойдет.

– А скажите… эрр Ардрен?

– Да?

– Я правильно обратилась к Вам?

– Правильно, но можешь и на «ты».

– Хорошо, – согласилась, но на менее официальное обращение все же не решилась:

– Скажите, а что мы будем делать дальше? Почему мы не уходим отсюда?

– У нас есть немного времени, даю возможность отдохнуть и упокоиться.

– А потом?

– Я унесу тебя в безопасное место. А твои друзья отправятся вглубь гномьей штольни, пройдут через лабиринт пещер и выйдут с другой стороны Кряжа и отправятся в Аронаир.

– Но нам сказали, что гномы никого не пускают к себе, – не остался в стороне Жека.

– И кто вам это сказал?

– Гном…

– Вот я же чуял, что гнилая у него душонка, – вклинился в беседу, как всегда бесцеремонный Алекс, – не надо было его со стены снимать. Пусть бы дальше висел!

– Ты делаешь поспешные выводы, человек. Гномы действительно почти никого к себе не пускают. Но ведь с нами кронпринц драконов. Его пустят.

– Об этом я не подумал. А орки за нами не пойдут?

– За вампиром в пещеру?! К сожалению, они слишком умны для этого.

– А демонов они стало быть не боятся, что ли? – снова напомнил о себе Женя.

– Они никого не боятся. Но, одно дело вступить в схватку где есть шансы, и совсем другое, когда этих шансов нет.

– То есть в пещерах против вампира у них нет шансов?

– Почти ни у кого нет. Они его даже увидеть не смогут.

– Круто!

А Юле даже как-то обидно стало! Надо же, как они восхищаются этим монстром. Вампира она откровенно боялась.

– А я могу отправиться со всеми?

– Если настаиваешь. Но это не безопасно.

– Я не оставлю друзей, – твердо проговорила девушка и демон не стал спорить.

– А скоро мы будем выдвигаться? – решила перевести тему Юля.

– Скоро. Не бойся, орки нас не догонят, – неправильно понял ее демон, – вот досушу вещи и пойдем. Не хочешь мяса, ты совсем мало поела.

– Нет.

– Хорошо. Потом в дороге поешь.

– Заботливый, блин, – тихонько пробурчал Алекс, но Вадим его услышал, и отвесил несильный подзатыльник, а Юля задумалась: что же такого демон им сказал, что они так резко присмирели. Надо будет потом выяснить.

В этот момент в пещеру вошел мокрый Диарден.

– Пора.

– Кир, ты как? – спросил Ардрен темноту, темнота пренебрежительно фыркнула.

– Хорошо. На тебе прикрытие. Дир – вперед, остальные – за ним.

Отдав распоряжения, демон принялся скреплять ремнями свой вещмешок и Юлин рюкзак. Девушка хотела возразить, но, подумав, промолчала. Конечно она не привыкла, что кто-то что-то делает за нее, да еще вот так, как само собой, но он, пожалуй, прав, хотя это и злит.

Понаблюдав немного за суматохой, которую подняли ее друзья, Юля тоже встала. Благодаря Ардрену, собираться ей не пришлось, и она просто ждала, когда все выдвинутся, чтоб привычно встать в хвосте колонны. Но тут ей подумалось, что не помешал бы фонарик и она обратилась к брату:

– Вадь, а где фонари?

– Держи, – Вадим кинул ей налобник и тут же принялся пристраивать свой. Оказывается, именно этим и была вызвана суматоха.

– Мы готовы, – наконец отрапортовал брат, отдав руководящую роль в их компании демону.

– Хорошо, – отозвался тот и подойдя к Юле, завернул ее в плащ, на котором она до этого сидела и подхватил на руки. От такого беспредела девушка на какое-то время потеряла дар речи, а когда она наконец смогла облечь свое возмущение в слова в пещере они уже остались вдвоем.

– Опустите меня, – возмущенно заговорила Юля, – Зачем?

В ответ на ее возмущение демон даже остановился:

– Так будет лучше.

– Кому? Не надо за меня решать. Я вполне могу сама передвигаться. Хватит уже того, что Вы несете мой рюкзак. Идти я могу и сама.

Демон колебался, но отпускать не спешил.

– Опустите, – уже жалобно проговорила Юля, понимая, что справиться с ним не в силах, – пожалуйста.

– Хорошо, – мужчина тяжело вздохнул, но на ноги ее поставил.

– Пс-спеш-шите, – раздалось откуда-то из темноты. Юля уже и забыла, что замыкающим назначили вампира, а потому вздрогнула и, включив фонарик пошла в тоннель. Она уже дошла до входа, когда откуда-то из-за пелены дождя прилетела стрела, тренькнув, отлетела от стены и упала девушке под ноги.

– Это орки. Может все же позволишь тебя понести? Иначе мы от них не уйдем.

– Да, – испуганно пискнула девушка и сильные руки тут же, закутав ее в плащ, оторвали от земли. Юля завозилась, пытаясь выбраться из-под капюшона, которые упал ей на лицо, но замерла, почувствовав, как что-то твердое стукнуло ее в висок. Что за ерунда! Голова ведь находится на плече демона и твёрдого там ничего не было. Девушка завозилась активнее, наконец скинула капюшон, оглянулась посмотреть, что же такое ее ударило и онемела. Из плеча мужчины, который нес ее на руках торчал наконечник стрелы и с его кончика по капельке стекала, черная в свете фонарика, кровь.

– Вы ранены! Нужно сделать перевязку.

– Времени нет, но благодарю за беспокойство.

Говорил он ровно, словно и не был ранен, словно не бежал по тоннелю и их никто не преследовал, а так будто они на скамеечке в парке. Юля много хотела ему сказать и про его поведение, и про ситуацию в целом, даже рот приоткрыла для гневной речи, но вдруг поняла – ведь это она виновата в том, что его ранили. Не промедли они в пещере, все было бы хорошо. Он был прав. Девушке стало мучительно стыдно, и она уже хотела извиниться, но в этот момент из коридора за их спиной раздался жуткий вой. Там и до этого тихо не было, не умеют орки атаковать тихо, но теперь…

– Что это? – испуганно прошептала она.

– Кир развлекается. Вот мы и догнали всех. – быстро перевел тему демон. Он уже заметил, что, девушка очень испугана, так что не стоило нагнетать. Юля послушно отвлеклась. Она уже успела пообещать себе (а такие обещания всегда соблюдала строго), что будет во всем слушаться этого мужчину.

– Саш, – позвала девушка и одно из пятен света тут же откликнулось:

– Что случилось?

– Эрр Ардрен ранен. Нужно сделать перевязку.

– Рана серьезная? – тут же взвился Алекс, – Куда? Вот жеж черти и демоны! Он остановился, продолжая что-то негромко ворчать, снял рюкзак и достал аптечку. Аптечка у них была классная и в ней было все: от аспирина, до адреналина. Не прекращая ворчать Ал достал бинты, вату, шприц, впрочем, немного подумав, шприц убрал Кто их знает, этих демонов, как они реагируют на лекарства. А ну как аллергия!

– Какого д… лешего вы так долго там возились!? – выговаривал он демону, а Юля все сильнее краснела. Хотя в темноте этого и не видно.

– Саш, не ругайся, это я во всем виновата.

– Ты?

– Да. Мы не сошлись во мнениях. Я была не права. И… эрр Ардрен, я приношу свои извинения. Вы простите меня?

– Без всяких сомнений. Да и не виновата ты ни в чем.

– Ага, замнем для ясности, – подвел итог Алекс.

Пока удаляли стрелу и длилась перевязка все отдыхали, но едва Алекс закончил, выдвинулись снова. Причем Ардрен снова взял Юлю на руки, и она больше не возмущалась, хотя это и казалось ей неправильным. Девушка только спросила:

– Вы ведь ранены…

– Мне это не помешает.

А вскоре она и вовсе уснула, завернутая в теплый плащ и укачанная мерной

поступью.

Ардрен прислушивался к ровному дыханию девушки, так доверчиво прижавшейся к нему во сне и старался не делать резких движений, чтоб не разбудить ее. Он до сих пор не верил, что это случилось и с ним. Давно уже погасла надежда на обретение семьи и счастья. Такова уж особенность демонов, что очень редко встречают они свою половинку. За последние сто лет, насколько он помнил среди его сородичей, это случалось лишь дважды. И оба раза не обходились без приключений и без крови. Поэтому стоит быть втройне осторожным: не напугать девушку. Не потерять ее.

Когда Юля проснулась, то сразу и не поняла где находится. Последнее, что она помнила – лагерь на скальном выступе и монстр, выползающий из-за камней. Девушка прислушалась к себе. Голова не болит, да и вообще, состояние нормальное. А потом резко все вспомнила. И грозу, и спуск, и бегство от орков. Она резко дернулась, пытаясь встать, но у нее ничего не вышло.

– Проснулась? – скорее не вопрос, констатация факта. – Есть будешь? – желудок тут же подтвердил, есть хотелось. Юля осмотрелась и поняла – она по-прежнему на руках у демона и, он ходит по пещере, чтоб не разбудить. Ну прям как мамочка с беспокойным малышом. А вот все остальные сидят у котла с кашей и лишь изредка поглядывают на них. Что самое главное, тихо сидят. Юля смутилась. Она очень не любила создавать кому-то трудности, а тут…

– Так как на счет ужина? – снова спросил у озадаченной Юли демон.

– Буду, – хрипло со сна ответила она.

– Прекрасно! – и он направился ко всей честной компании. Правда устроился (и Юлю устроил) чуть в стороне. Затем принес ей тарелку с кашей. Принимая миску, Юля тревожно смотрела на того, кто ее подал, а потом робко спросила:

– Как Ваше плечо?

– Зажило.

– …? Но… как?

Мужчина с улыбкой посмотрел ей в глаза, а потом просто скинул рубаху и показал маленький розовый шрамик:

– Меня совсем не просто убить. Да и поражающая способность у арбалетного болта не высокая. Он предназначен, чтоб пробить доспех или броню.

Юля завороженно смотрела туда, где еще совсем недавно была рана, потом перевела взгляд на лицо мужчины и посмотрела ему в глаза. Что она там хотела разглядеть – не знала и сама. Но увидела лишь тревогу, причину которой так и не поняла. Отвела взгляд и принялась есть.

Занятая своими мыслями и появившимися вопросами, девушка не прислушивалась к беседе друзей, не обращала внимания на окружающую обстановку, да и вообще была где-то не здесь. Даже не заметила, как съела всю кашу, и демон осторожно забрал у нее миску. В себя она пришла, когда кто-то слегка потормошил ее за плечо:

– Может еще поспишь? – и столько заботы было в этих сине-зеленых глазах, что девушка даже не сразу смогла ответить, лишь спустя минуту отрицательно кивнула головой.

– Тогда может чай? – терпению этого мужчины можно было только позавидовать, а Юля чувствовала себя все более и более неловко. Наконец она собралась с силами и тихо ответила:

– Да.

– Хорошо, – мужчина направился к котелку у которого сидела вся их компания, налил кипяток, а Вадим подал пакетик. Что девушку удивило больше всего, так это то, что никто и не подумал возражать против такого расклада. Хотя обычно Вадим очень негативно относился ко всем парням, оказывавшим Юле внимание, зная, что она этого не хочет. Что же случилось на этот раз? Юля требовательно посмотрела на брата, а тот… улыбнулся и подмигнул! Не поняла! Так, срочно нужно поговорить с братом. Без лишних ушей. Юля уже собралась подняться и позвать Вадима за собой, но тут вспомнила реакцию их сопровождающих и ее энтузиазм несколько остыл. Что же делать?! Впрочем…

– Эм… Эрр Ардрен?

– Да?

– Я бы хотела поговорить со своим братом, – робко начала девушка и поняла, что боится продолжать дальше, но все же закончила фразу – наедине.

Юля с напряжением смотрела в глаза демону, пытаясь увидеть там ответ, но взгляд не выражал ничего, а потом он и вовсе прикрыл веки. Она опустила глаза и по спине пробежал холодок ужаса: пальцы мужчины превратились в когти, которые впивались в пол, словно тот был из глины, а не из камня. Хриплый полу рык испугал еще больше, так что она не сразу поняла, что он сказал:

– Хор-рошо.

Сам демон не двинулся с места и Юля тоже сидела, боясь даже вздохнуть. Что же это такое, а!

– Иди. – тихонько попятившись, девушка, наконец, поднялась на дрожащие ноги и посмотрев на брата, тихо позвала его:

– Вадь!

Поведение брата тоже было странным. Он напряженно глянул на замершего мужчину, укоризненно – на Юлю, но поднялся и пошел за девушкой. Отойдя метров на десять, Юля обернулась, но Вадим легонько подтолкнул ее дальше, и она прошла еще столько же, снова посмотрела на брата, но он показал глазами, что нужно пройти еще. Растерянно Юля оглянулась вокруг. Они находились в огромной пещере, непонятно чем и как освещенной. Отдаляться от ребят не хотелось, но Вадим обошел девушку и пошел решительно дальше. Ей пришлось идти за ним. Когда брат остановился, до места стоянки было метров триста. Блин, зачем же так далеко-то!

– У них очень хороший слух, – словно прочитав ее мысли шепотом сказал Вадим.

– Настолько! – поразилась девушка.

– Угу, – буркнул брат, – о чем поговорить хотела?

А Юля даже растерялась, все мысли вылетели из головы начисто, и она не знала, как собрать их вновь и с чего начать. Это видно, отразилось на ее лице, и Вадя начал разговор сам.

– Что тебя тревожит больше всего?

– Не могу точно выразить словами, но … это демон, он…

– Ага, – ухмыльнулся Вадя, – запал на тебя. И ничего с этим поделать мы не можем.

– Ты так спокойно говоришь об этом.

– Юль, ты свою-то реакцию на него видела? – девушка удивленно вскинула брови.

– И он не причинит тебе вреда. Он обещал. И, знаешь… я почему-то ему верю. Просто не зли его и все. Мы справимся, Кнопка.

– Мне страшно, Вадь. Мне очень-очень страшно.

– Не боись, прорвемся. А сейчас нужно вернуться, а то если он не сдержится, то беда будет большая

– …?

– Лучше не проверять, но да, в гневе он страшен!

– Откуда знаешь?

– Видел. Мне кажется даже поседел. Да что там говорить, если Алекса пробрало. Видела, каким тихим он стал. В общем, лучше не рисковать. Идем.

По пути назад Юля размышляла о словах брата и кое-что, на что она не обратила внимания сразу, вынудило ее остановиться. Глянув мельком на лагерь, до которого еще оставалось метров сто пятьдесят, она решила, что этого достаточно и окликнула брата. Который успел уйти чуть вперед:

– Что ты имел ввиду, говоря про мою реакцию, – спросила девушка, когда Вадим подошел к ней ближе. Немного подумав, подбирая слова Вадим тихо проговорил:

– Знаешь, когда ты перестаешь задумываться над своими действиями, ты так прижимаешься к нему, что у меня аж ревность просыпается. Ты всегда всех сторонилась, даже меня и подруг, а тут… Пока ты спала, он ведь с рук тебя не отпустил, чтоб не проснулась, и нам запретил громко говорить. А ты… ты вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг. В общем, кнопка, если у мужика хватит терпения и настойчивости, а я уверен, что хватит, то закончились твои одинокие деньки. И чем быстрее ты примешь этот факт, тем проще будет вам обоим.

– Но… но ведь он не человек даже!

– Что-то подсказывает мне, что это преградой не станет. Да для этого монстра вообще такого слова не существует! Так что мое братское благословление с тобой! Дерзай, мелкая!

На что Юля улыбнулась, фыркнула и легонько пихнула кулачком в плечо.

И снова ушла мыслями в себя. Она-то думала, что брат отступился, испугался, а оказалось, что он не побоялся бросить вызов демону, ради нее. Девушка прислушалась к своим ощущениям, и поняла, что она спешит к этому странному мужчине. Что только рядом с ним чувствует себя в безопасности и ужас от зрелища его когтей уже давно прошел. Может брат действительно прав. В конце концов, она привыкла доверять мнению Вади и стоит присмотреться к своему спасителю внимательней. Спасителю… а ведь не будь его она бы уже была мертва. Все они были бы мертвы. Да, решено, будем знакомиться ближе. И начать следует со знакомства с этим миром. Его традициями и законами.

За размышлениями Юля сама не заметила, как они дошли. Демон сидел в той же позе, как и раньше. Только теперь вдоль спины его, прорвав рубашку, шел гребень с шипами, сам он стал больше, а на плечах появились щитки. Лица его видно не было, так низко опустил он голову, но этому девушка было даже рада. Что говорить Юля не знала, а потому молча села рядом и взяла кружку с уже остывшим чаем. Друзья тоже молчали, и тишина становилась все более тяжелой. Давила своей недосказанностью.

Положение выправил мужчина с косой. Как его зовут Юля вспомнить, не смогла, но кажется, что он был драконом. Точно, кронпринц драконов.

– Ну что, сидеть будем или дальше отправимся?

– Наверно дальше. А то вдруг орки и сюда придут, – поддержала беседу девушка.

– Не пр-ридут, – глухо рыкнул демон. – Еще немного отдохнем и в путь.

– Хорошо. Тогда посплю немного, – ухмыльнулся дракон, и лег на свой плащ. Остальные тоже, словно отмерли и стали потихоньку переговариваться между собой, а Юля сосредоточила свое внимание на демоне, что сидел рядом, все же заставив себя посмотреть на его лицо. А там ничего жуткого и не было, или уже не было. Впрочем, щитки с плеч тоже исчезли и рост стал прежним. Только когти все еще были… в камне. Словно он держался за пол, а может так оно и было.

– Можно тебя спросить, – тихо проговорил мужчина вполне нормальным голосом.

– Да, – шепнула Юлька, которой снова стало трусливо.

– Ты не испугалась меня в облике демона, но испугалась человека. Почему?

– Я не испугалась.

– Юля, – сколь много укоризны было в интонации.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.