*в оформлении обложки использована фотография «Mood Fantasy Wolf Magician Forest Mystical Magic» с https://www.maxpixel.net/Mood-Fantasy-Wolf-Magician-Forest-Mystical-Magic-3047235 – в оформлении обложки использована фотография с www.maxpixel.net по лицензии СС0.

      ** в оформлении обложки использована фотография «Crow Portrait With Raven Fairy Fantasy Dead Girl» с https://www.maxpixel.net/Crow-Portrait-With-Raven-Fairy-Fantasy-Dead-Girl-3432427 -в оформлении обложки использована фотография с www.maxpixel.net по лицензии СС0.

1 глава

Элис.

Я выбежала из дома и как только переступила порог, солнечный свет ослепил меня. Зажмурившись, улыбнулась и подняла голову вверх. На голубом небе не было ни облачка. Ухватив корзинку, я весело поскакала по каменной дорожке. Над головой пролетели две птицы, звонко щебеча. Повернув за угол, побежала вниз по улочке, раскачивая пустой корзинкой из стороны в сторону. Дорожка начала расширятся, дома стали редеть и, пройдя ещё несколько домов, я оказалась на площадь. Здесь было много народу: кто-то выкладывал товар на прилавки, кто-то просто неспешно прогуливался, а кто-то спешил по своим делам. В воздухе витал запах свежей выпечки, свежих овощей и мяса. Солнце так приятно припекало, что я остановилась прямо на дороге и, задрав голову, расставила руки в сторону. Улыбка не сходила с моего лица. Я взглянула на ослепительный свет и зажмурилась. Как же хорошо!

–А ну, уйди с дороги!-я подпрыгнула от неожиданности и отскочила в сторону. Ковыляя и ворча, низенький старик с поседевшими усами вёл под узду лошадь с телегой. Колеса тихо поскрипывали, а копыта лошади цокали по камню. –Чего на дороге встала, бездельница! Только работать мешаешь!– пропыхтел старик, и они прошли мимо, а я, не двигаясь с места, смотрела им в след. Как же грубо! Мысленно фыркнула и, высунув язык, показала его затылку ворчливого старика. Развернувшись, побежала в лавку пекаря. Приоткрыв деревянную дверь, проскочила внутрь. Здесь оказалось довольно много людей, они стояли длинной вереницей. Я встала за невысокой толстой женщиной в лиловом платье и нетерпеливо стала переминаться на месте. Когда подошла моя очередь, я приподнялась на носочки и подала корзинку.

–Доброе утро, дядюшка Чарли.-улыбнулась я. Мужчина забрал у меня корзинку и улыбнулся в ответ.

–Доброе, Элли! Тебе, как обычно?-я кивнула и он скрылся за стеллажами, но меньше чем через минуту уже вернулся с наполненной корзинкой. Я взяла потяжелевшую корзинку, приподняв красную клетчатую салфетку, вдохнула дивные ароматы свежего хлеба и подняла глаза на мужчину.

–Спасибо!-весело крикнула я и уже побежала к выходу.

–Не за что! Передавай привет маме!-вдогонку крикнул Чарли. Я выскочила из таверны и побежала к следующему прилавку. Здесь было гораздо меньше народу, я протянула корзинку и молодой, кучерявый парень сложил в неё несколько фруктов и овощей. Отблагодарив, я повернула в обратный путь. Народу на площади становилось всё больше и больше.

–Элли, милая!-услышав, что меня позвали, я остановилась и обернулась на голос. У прилавка стояла высокая женщина в белой рубахе и красном сарафане. Русые волосы были заплетены в косы и уложены на голове. Я весело помахала ей и поспешила навстречу.

–Доброе утро, тетушка Анна.-улыбнулась я, придерживая корзинку двумя руками.

–Доброе, доброе! Ты как всегда ранняя пташка. Держи!-она протянула мне несколько шоколадных конфет и леденец на палочке. Я, не медля отправила одну из конфет в рот, а остальные положила в корзинку.

–Большое спасибо!-прочавкала я с набитым ртом. Тетушка улыбнулась и подтолкнула меня.

– Забегай ко мне! Всегда найду для тебя угощение!

Я просияла и, подхватив корзинку, помчалась домой. Поднявшись вверх по улочке, обогнула башню. Часы пробили девять раз. Немного замедлив шаг, решила достать ещё одну конфетку и, развернув, отправила в рот. Вдруг я услышала шум и, подняв голову, заметила, как у одного из домов во дворе, что-то ярко блеснуло, отразив солнечный свет. И хотя дом стоял в нескольких от меня, но любопытство пересилило, и я двинулась в сторону шума. Подойдя ближе, опустила корзинку на землю и поднялась на носочки, но из-за высокого забора, ничего не было видно. В пяти шагах от меня прямо у забора находился широкий старый пень. Я забралась на него и заглянула во двор дома. В саду на невысокой каменной площадке играли высокий мужчина с чёрными волосами до плеч и мальчик, чуть старше меня. В руках у них были деревянные мечи и блестящие щиты, которые искрились на солнце. Их дом был больше нашего, а светлые стены увеличивали пространство дома. Хорошо ухоженные клумбы, в которых росли разноцветные цветы и вымощенная каменная дорожка говорили о достатке. Но меня больше интересовал мальчик. Его волосы игриво теребил ветер. Они были светлее, чем у его отца. Каштановый цвет на солнце отливал золотом. Его глаза сияли, он явно хотел одолеть отца в поединке. Их движения были стремительными, грациозными и в то же время, чувствовалась сила и уверенность в каждом шаге, взмахе меча. Дверь дома открылась и в проёме показалась высокая стройная девушка с пышными рыжими волосами. Она улыбнулась, взглянув на мужчину, и вернулась в дом.

–Элли, доченька! –я обернулась и увидела маму. Она стояла у калитки и смотрела на меня. Повернувшись обратно, встретилась взглядом с мальчиком и его глаза сверкнули золотистым светом. Быстро спрыгнув с пня, я не заметила, как зацепилась ленточкой, которая была вплетена в волосы. Она соскользнула, оставшись висеть на заборе, распустив мою косу. Подхватив корзинку, я подбежала к маме, не оборачиваясь назад. Она улыбнулась мне и, погладив по голове, мы зашли в дом.

Весь день я помогала маме по хозяйству, украдкой поглядывая на неё. Всегда любила наблюдать за тем, как она что-то готовит на кухне, тихо напевая себе под нос, пока я подметала пол, пританцовывая с веником, кружась на месте. К вечеру, когда небо уже стало окрашиваться в закатные краски, я вышла из дома. Повернув голову, заметила, что моей ленточки уже нет на заборе, видимо её унесло ветром. Во дворе соседнего дома было тихо, и я решила навестить тетушку Анну. Добежав до любимой лавки сладостей, открыла дверь и зашла внутрь. Конечно, женщина была рада меня видеть и, напоив ароматным чаем из ромашки, угостила меня разными сладостями. От неё я ушла сытой и весёлой. Когда я проходила мимо башни с часами, они пробили семь раз. Сразу за звоном часов раздался звон колоколов. Шпиль церкви было видно из любого места в городе, поэтому колокольный звон эхом разносился между домами и его мог услышать каждый. Я посмотрела на оранжево-алое небо и пошла к дому. Завернув за угол, заметила маму. Она поливала цветы в нашем саду. Я уже хотела идти к ней, как услышала оклик. Обернувшись, увидела того самого соседского мальчика, что утром играл с отцом. Остановившись, с интересом посмотрела на него. На нём был всё тот же тренировочный костюм, состоящий из белой рубашки, синих жилетки и брюк. А на ногах сверкали начищенные чёрные кожаные сапоги. Волосы ещё больше блестели от последних лучей. Он остановился рядом и посмотрел на меня сверкающим золотым взглядом, от которого стало так тепло, словно от солнышка. Я мысленно хихикнула своим мыслям.

–Ты Элли?-спросил мальчик, я кивнула и волосы скользнули по плечам вперёд. Он протянул руку, в которой была зажата голубая лента. Обрадовавшись, выхватила её из рук мальчика.

–Моя ленточка! Я думала, что её унес ветер.

–Не теряй её больше.-улыбнулся он.

–Спасибо.

–Элли!-меня позвала мама. Развернувшись, я побежала к дому. У самой калитки я посмотрела на мальчика, он оставался на том же месте и смотрел на меня. Улыбнувшись, я махнула ему рукой и забежала в дом.

Когда за окном стемнело, мама отправила меня в постель. Укрыв тёплым одеялом, она поцеловала меня в щёку. Я обняла своего любимого мишку, который был почти с меня ростом, и сладко заснула под мамино тихое пение. Уже в полудрёме я услышала, как дверь в мою комнату открылась и кто-то зашёл. Через секунду прохладные губы коснулись моей макушки, и холодная рука скользнула по щеке.

–Папа…-прошептала я, не открывая глаз.

–Спи, Элли! Сладких снов!-после этих слов, я провалилась в мир Морфея. Мне снился зелёный луг, который находится недалеко от нашего городка в лесу. Светило солнце и было очень тепло. Я бежала за большой разноцветной бабочкой. Было так легко и весело. Вокруг вдруг стало очень жарко. Я чувствовала, как становилось тяжело дышать. Открыла глаза, вскочила с кровати. Вся комната была наполнена серым дымом. С улицы доносились крики людей и страшное шипение. Я прижала к себе мишку и испуганно позвала маму. Дверь распахнулась, и мама подбежала ко мне.

–Элли, ты в порядке? –я кивнула.-Давай, скорее, идём.

–Мамочка, что случилось?-дрожащим от страха голосом спросила я.

–На город напали. Кажется, они выследили нас …

–Кто, мамочка…-начиная плакать, спросила я.

Мы спустились вниз. Вдруг в дверь, начал кто-то очень громко стучать. Мама остановилась, а я замерла, прячась за ней и крепко сжимая её тёплую руку. Стук становился всё громче, за дверью слышалось шипение. Резко развернувшись, мама побежала в подвал. Мы спустились вниз и заперли вход. Мне было очень страшно, страх заставлял сердце бешено колотиться в груди, я не могла остановить слёзы, которые не прекращая катились по щекам и громкие всхлипы, заставляющие содрогаться всем телом. Мама села рядом со мной и обняла.

–Ничего не бойся, милая. Твой папа скоро придёт и спасёт нас.-она повторяла эти слова и гладила меня по голове. Я крепко обнимала её, уткнувшись лицом в её грудь. Вдруг наверху раздался громкий треск, и я вскрикнула от страха. Мама крепче прижала меня к себе, зажав рукой рот, и мы замерли. Я подняла заплаканные глаза наверх и смотрела в тёмный потолок подвала. Шипение перешло в рычание, дикое и очень страшное. Оно становилось громче. Раздался звон посуды, в доме, словно все громили. Запах гари усиливался. Мама поднялась и посадила меня на пол. Она присела рядом со мной на колени и взяла моё лицо в свои тёплые руки.

–Элли, милая моя. Твой отец скоро придёт и увезёт тебя отсюда. Ничего не бойся. Сиди здесь тихо-тихо. Ни при каких обстоятельствах не выходи из подвала, хорошо?

–Мамочка, не уходи. Прошу тебя, останься, мне страшно!-потянулась я вперёд, чтобы вновь оказаться в её объятиях.

–Тише, Элли! Ты моя маленькая!-она крепко обняла меня и я почувствовала на её щеке слёзы. –Я тебя люблю!-поднявшись с колен, она быстро вышла из подвала, закрыв за собой дверь. Несколько мгновений была тишина, а потом я услышала шипение. Оно приближалось стремительно. Затем раздался грохот и крик. Я закрыла уши руками и прижалась к игрушке. Закрыв глаза, я старалась не рыдать, но слёзы не останавливаясь, катились по щекам. Даже когда шум прекратился, и рычание стихло, я боялась открыть глаза.

–Мама! … Папа! –мне было так страшно, я не могла даже пошевелиться. Сердце билось в груди так быстро, что казалось, сейчас выпрыгнет, ноги и руки были ледяными от страха. Дышать становилось всё труднее. Снова послышалось рычание, оно было уже совсем близко. В дверь начали долбиться, она трещала и поскрипывала от напора. Раздался скрежет и в двери стали появляться щели. Я открыла глаза и увидела два жутких красных глаза, которые смотрели на меня. Существо за дверью стало продирать её когтями. Ужасающее рычание и шипение пугали ещё больше. Я отползла к самой стене и прижалась к ней спиной. Чудовище продолжало царапать дверь и щели становились всё больше. Дверь еле держалась. Вдруг раздался грохот. Я закрыла уши и уткнулась в медведя. Вокруг наступила тишина, лишь мои всхлипы нарушали её. Я закашлялась от дыма и посмотрела на дверь, она вновь задрожала. Сильный удар выбил её, и она упала на пол. Я взвизгнула и закрыла глаза. Послышались шаги, и моего плеча коснулась что-то холодное. Я закричала.

–Элли, тише. Это я!-узнав голос, я открыла глаза и увидела отца. Вскочив с пола, я крепко прижалась к нему. Он обнял меня и погладил по голове, а затем опустился передо мной на колени. –Элли, а где мама?-я не могла выдавить из себя ни слова. Папа сжал мою руку в своих ладонях.-Тише, не бойся. Я здесь и я тебя защищу! –я кивнула.-Мама пошла туда.-я указала рукой на дверь. Отец обернулся и, сорвавшись с места, бросился в темноту. Я осталась стоять в подвале, боясь пошевелиться. Посмотрев на свои руки, увидела, что они красные. Папа вернулся через несколько мгновений, его взгляд был потухшим, а руки по локоть были перепачканы. –Идём, Элли! Нам надо спешить!

Он взял меня за руку и повёл к выходу из подвала. Как только мы вышли, я вздрогнула от ужаса. По всему дому лежали осколки посуды, стекла, мебель была поломана, повсюду красные лужи, в некоторых местах горстки серого порошка. Подняв голову, увидела слегка обгоревший, но всё же уцелевший портрет на стене. В золотой раме висела картина моей семьи. Мама и папа стояли чуть позади меня, нежно обнимаясь. Я же счастливо улыбалась, стоя перед ними в любимом платье.

–Не смотри по сторонам!-я быстро отвернулась и посмотрела вперёд. Мы вышли на улицу. Оглядевшись, я поняла, что это случилось не только с нашим домом. Соседние дома были так же разрушены и охвачены огнем. Посмотрев на соседний дом, я увидела мальчика и его отца. Они выбежали из дома, но теперь в руках у них были не деревянные, а самые настоящие мечи из стали. За ними куталась в плащ рыжеволосая девушка. Глаза мальчика странно светились, но я не успела их разглядеть. Папа поднял меня на руки и посадил в седло коня. Я всё ещё крепко держала мишку и не хотела его отпускать. Отец запрыгнул следом, и лошадь помчалась вперёд. Мы ехали в сторону леса. Вскоре в ночной тьме я разглядела стену, которой отгорожен город от леса. Ворота были открыты. Все дома, что нам встречались, были охвачены огнем, сильно пахло гарью. От этого дыма слезились глаза, и было трудно дышать. Вдруг впереди на дороге показалась тёмная фигура. Она очень походила на человека, но я даже издалека слышала пугающее шипение. Папа вынул меч из ножен, фигура стояла прямо у нас на пути и не собиралась отходить.

–Элли, закрой глаза!-скомандовал отец. Я послушно прижалась к игрушке и зажмурилась. Сначала я услышала рычание, а затем свист от взмаха меча. Лошадь прыгнула, и меня чуть подняло в седле, но папа крепко обхватил меня и прижал к себе. Я открыла глаза и увидела, что мы скачем по лесу. Обернувшись, увидела позади пылающий в огне город. А на его фоне, на земле лежала кучка серого порошка. Конь мчался вперёд, наконец, запах гари стал рассеиваться. Я обернулась на папу. Конь остановился у большого дерева. Он спрыгнул с коня и опустил меня на землю.

–Элли, послушай. За нами гонятся, я должен увести их подальше от тебя. Оставайся здесь и не шуми, хорошо? Я вернусь за тобой, как только станет безопасно.

–А мама?-на мгновенье отец закрыл глаза, но затем посмотрел на меня. –Мама не вернётся. Спрячься, и жди меня, поняла?

–Нет! Я не хочу! Папочка! Не оставляй меня! Пожалуйста! Можно я поеду с тобой!-закричала я, и обняла папу за шею. –Не уезжай!

–Элли, я должен. Знаю, ты ещё слишком мала, чтобы понять что-то, но когда-нибудь я всё тебе объясню. Я вернусь за тобой, и мы уедем. Вместе! Хорошо? Обещай, что будешь вести себя тихо!-сквозь слёзы я посмотрела на папу и кивнула. Он крепко обнял меня и прошептал.-Ты самое дорогое, что у меня есть. Я не могу потерять и тебя!

Отец поцеловал меня в лоб и, поднявшись, прыгнул на коня. Сорвавшись с места, он помчался прочь. Я вглядывалась в темноту, различая силуэт папы. Но вскоре он скрылся. Я огляделась. Повсюду были деревья. У гигантского дерева с дуплом, у которого меня высадил папа, рос большой зелёный куст. От него вкусно пахло. Ещё за ним струился маленький ручеек. Вдруг я услышала, шипение. Вздрогнув, я прыгнула в большое дупло, которое прикрывал куст. Прижавшись к медведю, я, боясь пошевелиться. Подняв взгляд, увидела через дупло тёмное небо. Шипение становилось громче, и я услышала множество шагов. Шипение сливалось с рычанием. Приподнявшись, увидела, как мелькали тени, совсем рядом с деревом, в которое спряталась я. Эти существа были точно такими же, как и существо, преградившее нам путь, когда мы уезжали из города. Их глаза светились красным светом, от них ужасно пахло. Вдруг один из них, обернулся в мою сторону, и я вжалась в медведя, пытаясь как можно больше отдалиться от этих страшных существ. Но было поздно, они стали приближаться к дереву. Я крепко обняла игрушку и, дрожа от страха, смотрела на дупло и ветки куста, слегка прикрывающие его. Их рычание становилось всё громче. Я была беззащитна. Если бы я не сидела в дупле, можно было бы убежать, но вряд ли бы мои ноги послушались меня. Я беспомощно вслушивалась в ужасающие звуки. Хотелось плакать и кричать, я уже перестала замечать, как слёзы текут по щекам. Меня трясло то ли от холода, то ли от страха. Существа остановились, и я видела макушку одного из них. Он стал принюхиваться и коснулся своими длинными когтями коры дерева. Рядом с ним появился второй. Он повторил движение первого. Я не могла пошевелиться, их дикие глаза сверкали лишь жаждой и злобой. Повадки существ походили скорее на животные, чем на человеческие. А если их нюх такой же острый, как и у животных, то они учуют меня и тогда… Что же будет тогда? Ведь папа обещал вернуться за мной! А мама… Что стало с мамой! Почему папа сказал, что она не вернётся? Она ведь обещала мне! Существа вплотную подошли к дереву. Я увидела третье существо. Их было много, они окружили дерево. Я сжимала игрушку всё сильнее. Вдруг кору у самого дупла, одно из существ оцарапало когтями. Я вздрогнула, но крик застрял в горле комом. Существа вплотную подошли ко мне, и даже если папа и едет за мной, он не успеет. Я сжалась в комочек и, не отрываясь, смотрела на силуэты существ. Один из них наклонился к самому дуплу, стараясь заглянуть внутрь. Вдруг из дупла выпрыгнула белка. Она пролетела между существами и скрылась на другом дереве. Существа обернулись и помчались за ней. Я не двигалась. Вокруг была гробовая тишина. Лишь журчание ручья нарушало её. Я уткнулась носом в игрушку и начала плакать. Мне было холодно и страшно. Почему это случилось? Почему именно с нами? Где же сейчас мои папа и мама? Я пыталась прижаться к медведю и согреться, но ничего не получалось. Мне было очень холодно и страшно. Я не знаю, как долго я просидела в дупле, но я так громко плакала, что не услышала приближающихся шагов. Когда я почувствовала руку на своей спине, я вздрогнула и замерла. Рычания или шипения я не услышала, поэтому повернула голову, в надежде, что это вернулся папа. На меня смотрел мужчина, его тёмные волосы были чуть приподняты, в глазах читалось удивление, чёрные брови чуть изогнулись. Тёмная бородка и усы добавляли ему строгости. Но злобы в его глазах я не увидела. Он протянул мне руку и чуть наклонился.

–Эй, малышка, как тебя зовут.-я посмотрела на него заплаканными глазами. –Как ты здесь оказалась? Где твой дом?

–Меня привёз сюда папа.-почти шепотом ответила я, прижимая к себе медведя и закрываясь им, как щитом.

–Ты живёшь в Риверфилде? –я кивнула. –Далеко же ты от дома. Давай, я помогу тебе и отведу домой. –мужчина протянул мне руку. Я посмотрела на его ладонь и медленно протянула ему руку. Она оказалась такой же холодной, как и у моего папы. От этого мне сразу стало легче и спокойнее. Мужчина помог мне выбраться из дупла и опустил на землю, а следом за мной и мою игрушку, в которую я тут же вцепилась и не отпускала. –Что ты делала в дупле?

–Папа сказал мне спрятаться и ждать его возвращения.

–Он выбрал хорошее место, я бы тоже не нашел тебя, если бы не услышал твой плач. Этот куст хорошо маскирует запах.-мужчина словно рассуждал сам с собой, а не обращался ко мне. –А от кого ты пряталась?

–От теней…-я не знала, как называют этих существ, но ведь они и вправду походили на тени. При воспоминании о них я вновь задрожала и сильнее прижалась к мишке.

–Нет, нет, не бойся.-присел рядом со мной мужчина. –Теперь я рядом и я отведу тебя домой, к твоим родителям. Хорошо?-я радостно кивнула. Мужчина улыбнулся.-Да ты замёрзла. –он снял с себя плащ и укутал в него меня. –Идём.-он протянул мне руку и по-доброму улыбнулся. Я медленно взялась за неё и встала с земли.

–Вы очень похож на моего отца!-чуть успокоившись, сказала я.

–Как тебя зовут, синеглазка?-усмехнулся мужчина. Меня раньше никто не называл синеглазкой. У меня, правда, очень яркие синие глаза, как и у мамы, но все называли меня просто Элли.

–Элис.-ответила я.

–Меня зовут Коннор. Идём, я отведу тебя в город.

Мы шли по тёмной тропинке. Я еле различала на дороге камни и корни, торчащие из-под земли, и из-за этого часто спотыкалась, но сильная рука Коннора не давала мне упасть. В другой руке я держала своего мишку. Он уже изрядно испачкался, немного намок и был тяжёлым. От белой шубки не осталось и следа, но я не хотела отпускать его. Он был мне дорог. Небо стало медленно светлеть. Я очень устала, но мысль о том, что я скоро увижу родителей, придавала мне сил идти дальше. Наконец, впереди появился город. Запах гари никуда не исчез, но огонь уже потушили. Мы прошли в открытые ворота. На том, месте, где стояло существо, когда мы уезжали, сейчас была лишь небольшая серая кучка порошка. Коннор сразу посмотрел на неё и приготовил меч, который висел у него на поясе в ножнах. Мы шли по улице, на ней были красные лужи, осколки стекла и обломки заборов. Через три дома, наконец, я увидела свой дом. Его серые стены потемнели от копоти, калитка была выломана и лежала недалеко от каменного забора, который остался почти невредимым. Входная дверь так же была выломана. Что же произошло… Я крепко держалась за руку мужчины и боязливо осматривала родной дом. Мы зашли внутрь и под ногами хрустнули осколки стекла. Всё выглядело точно так же, как и когда мы уезжали отсюда с папой. Я оглядела пустынный дом и обернулась на Коннора.

–Что здесь случилось?-серьёзно спросил мужчина, оглядываясь вокруг.

–Это тени…-прошептала я. Он посмотрел на меня карими глазами и на мгновенье мне показалось, что они сверкнули красным светом. Вдруг я услышала шаги надо мной. Подняв голову, посмотрела на тёмный потолок. Над нами была комната отца на втором этаже. Я уверенна, что это папа! Сорвавшись с места, радостно побежала к лестнице.

–Эй, стой!-закричал Коннор мне в след, но я хотела поскорее увидеть отца. Может он вернулся за мамой? Взобравшись по скользким ступеням наверх, пробежала мимо своей комнаты и толкнула исцарапанную дверь. Медленно и со скрипом она открылась.

–Папа!-позвала я, но мне никто не ответил. Я вгляделась в темноту и уловила движение у стола. Силуэт выпрямился.-Папочка, мне было так страшно! Ты сказал мне ждать в лесу, но они чуть не нашли меня!-начала я тараторить, сжимая в руках медведя. –Я звала вас, а потом пришел дядя Коннор и проводил меня сюда, я так испугалась!-папа всё ещё не отвечал, он даже не двигался. Я пригляделась, вдруг в темноте вспыхнули два красных глаза, и раздалось дикое рычание. Я попятилась и, споткнувшись обо что-то, упала на пол. Повернув голову, увидела на полу маму. Она лежала, её глаза были закрыты, а светлые волосы небрежно разбросаны по полу. Голубое платье было в красных пятках, а по шее из двух ран на пол сочилась кровь. Ужас пронзил сердце, я хотела закричать, но из горла вырвалось лишь сиплое: «Мама…». Я вспомнила о тени и повернула к ней голову. Вдруг существо метнулось ко мне, и я почувствовала боль в руке. Вскрикнув, я отшатнулась назад. Она зашипела и бросилась на меня. Закрыв глаза, я отвернулась. Почувствовав холодный поток, шипение резко оборвалось. Открыв глаза, увидела перед собой лишь разлетающийся порошок. Подняв голову, заметила меч и Коннора. Я посмотрела на маму и подползла к ней. Она была ледяной, хотя всегда её руки были тёплыми и нежными. Я звала её, но она не просыпалась.

–Элис, она не слышит тебя.-тихо сказал мужчина. –Её больше нет.-я обернулась на мужчину и по щекам вновь потекли слёзы. –Это кабинет твоего отца?-я кивнула и прижалась к маме.

Коннор подошёл к столу и начал перебирать какие-то бумаги. Он заметил отцовскую печать и рассмотрев повернулся ко мне. –Как звали твоего отца?

–Доминик.-ответила я и посмотрела на своего спутника. Попрощавшись с мамой, я поднялась на ноги и еле устояла. Всё перед глазами вдруг поплыло. –Коннор!-вскрикнула я, мужчина обернулся ко мне. Я посмотрела на руку, на которой из двух маленьких ранок текли струи крови, и перевела испуганный взгляд на мужчину. Я начала падать, тело не слушалось. Коннор оказался рядом за мгновенье и поднял меня на руки. Я чувствовала жгучую боль, которая растекалась по телу, словно вместо крови текло раскалённое пламя. Размыто слышала, что мужчина что-то спрашивал, но я ничего не слышала. А затем все потемнело, и я провалилась в темноту.

***

Ночка выдалась та ещё, Коннор вышел на разведку, но услышав детский плач, наткнулся на перепуганную девочку, которая сидела в дупле. Он не мог пройти мимо. Как только она посмотрела на него своими огромными синими глазами, которые были полны слёз, решился помочь ей. Риверфилд находился не так уж и далеко, поэтому он решил, что безопаснее для малютки будет, если проводит её до дома и передаст родителям. На вид ей было лет пять. Как она могла оказаться в лесу, ночью? Сначала он подумал, что она просто заблудилась, но она сказала, что её привёз сюда отец. Это было странно. Ещё она сказала, что пряталась от теней. Что за тени, он мог только догадываться. Хотя, ребенку одному, в ночном лесу могут, привидится не только тени. Чем ближе они подходили к городу, тем отчётливее он чувствовал запах гари и странгеров. Когда они зашли в город, его опасения подтвердились. Коннор начал догадываться, что отец этой девочки пытался её спрятать в лесу и спасти. Город был разорён. На улице просто несло кровью и ему требовалось не малых усилий, чтобы не напугать девочку. Когда она остановилась у двухэтажного дома, он понял, что нападение на город было именно из-за этого дома. Он пострадал сильнее всего, и судя по количеству пепла, отец девочки довольно хороший боец. Они зашли внутрь. Дом он был полностью разрушен, маленькая девочка прижималась к нему, и оглядывалась по сторонам. Что ж, Коннор сразу почувствовал, что живых здесь нет, а значит, если мать девочки оставалась здесь, то боялся, что они найдут лишь её тело. На втором этаже раздались шорохи, и девочка ринулась наверх. Когда она сказала, что он похож на её отца, Коннор удивился. Интересно чем человека может походить на вампира? Подойдя к стене, поднял взгляд на висевший портрет семьи. Вдруг он услышал крик. Сорвавшись с места, метнулся по лестнице и увидел, как Элис сидит на полу, а на неё мчится странгер. Вынув меч, Коннор вонзил его в тело мерзкой твари и оно, заискрившись, превратилось в пепел. Он посмотрел на девочку и увидел, что она жмётся к телу женщины. Ему стало жаль девчонку, ни один ребенок не заслуживает испытать то, что она испытывает сейчас. Он двинулся к столу, и осмотрел бумаги её отца, пытаясь понять, где его найти. Ведь нельзя же оставлять девочку здесь. Вдруг он заметил печать. Как она здесь оказалась? Элис подтвердила, что это кабинет её отца, неужели он… она…

–Коннор!-он обернулся и увидел, что девочка еле стоит на ногах. По руке течет кровь. Она вот-вот упадёт. Он поймал её и осмотрел руку. Чёрт! Её всё-таки укусили. Неужели она обречена! Ещё ни один человек не выживал после укуса странгера, тем более ребенок. Коннор с жалостью посмотрел на маленькую девочку, которая лежала у него на руках. Она пережила весь этот ужас, неужели, вот так должна закончиться её короткая жизнь?

Странная мысль мелькнула в его голове. Если она та, кем является по рождению, то может быть ещё не все потеряно, может быть удастся спасти её, но для этого нужно доставить её в поместье. Поднявшись, он вышел из дома и бросился в лес. Коннор чувствовал, как девочка на руках медленно холодеет. Он спешил, и вскоре показалось поместье. Ворвавшись внутрь, вампир уложил малышку на свою постель.

–Лаура!-позвал он жену. Она в мгновенье ока оказалась рядом с ним. Увидев на кровати человеческую девочку, она непонимающе посмотрела на него.

–Коннор! Что это значит?

–Нет времени, Лаура! Она умирает, её укусил странгер.

–Мне очень жаль, она совсем малютка.-она провела рукой по бледной щеке девочки и вновь перевела взгляд на него.-Ну ты же знаешь, что человек не может выжить после такого укуса. Как бы мы не хотели, нам её не спас…

–Послушай, она не просто человек! Она дочь человеческой женщины и вампира.

–Что!-удивилась Лаура.-Такое возможно? Как!

–Я не знаю, но это так! Нам нужно спасти её! Прошу тебя, Лаура!-взмолился Коннор. Она посмотрела на него внимательным взглядом и перевела его на девочку. Её взгляд тут же смягчился и Коннор уже знал, что она не откажет.

–Хорошо! Я попробую!-вздохнула она

–Спасибо. – он вышел из комнаты и заметил, что вся рубашка перепачкана кровью девочки. Спустившись вниз, опустился на кресло у камина и попытался обдумать случившееся. В зал зашли сыновья.

–Отец, ты уже вернулся? –он обернулся и посмотрел на них.

–На тебе кровь! Что случилось? Ты столкнулся с людьми?-спросил младший.

–Я чувствую запах человека, что он здесь делает?-старший посмотрел ему в глаза.

–Я всё объясню, но чуть позже. –сыновья не стали спорить и сели напротив него.

Солнце уже взошло, а Лаура ещё не спускалась. Коннор никак не мог выбросить из головы те заплаканные большие синие глаза девочки. Теперь он понял смысл её фразы: «Вы похожи на моего отца». Он тоже был вампиром. Неужели он жил в Риверфилде? Но как он не почувствовал этого? Пять лет, чистокровный вампир жил рядом с нами, а они об том даже не подозревали. Мысли роились в голове, он пытался найти ответы, но вопросов было больше. Если мать девочки мертва, а она выживет, необходимо будет найти её отца.

К полудню Лаура вышла из его комнаты и спустилась вниз. Она выглядела очень уставшей. Опустившись рядом с ним, она вздохнула.

–Я удалила яд из её крови и сделала всё, что могла. Теперь дело за ней. Я не знаю, насколько силён её организм, но шансов, что она очнётся, почти нет.

–Спасибо, дорогая!-Коннор поцеловал её.

–А теперь объясни, где ты её нашёл? Что случилось? И как может быть, что она ребенок от человека и вампира.

Он принялся рассказывать всё с самого начала, а когда закончил, встретил осуждающие взгляды сыновей и печальный взгляд жены.

–Не стоило тебе вмешиваться, отец!-поднялся старший сын. Младший промолчал, но по взгляду Коннор понял, что тот согласен с братом. Они поднялись и ушли к себе. Он посмотрел на жену.

–Ты тоже думаешь, что лучше было оставить её в лесу?-Лаура провела рукой по его щеке.

–Нет! Они просто не понимают. Ты спас девочку, на твоем месте я бы поступила точно также. Будем, надеется, что она сильнее, чем кажется, и сможет выжить. –Лаура положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Оставалось лишь надеяться на чудо.

2 глава

Прошло пять дней. Лаура почти всё время проводила рядом с Элис. Она привязалась к девочке и ухаживала за ней. Несмотря на то, что яд из крови они удалили, жар оставался, и организм продолжал бороться с заражением. Коннор, как только опускалось солнце, уходил из поместья, пытаясь разыскать отца девочки. Хотя, его поиски не дали никаких результатов. Вампир словно исчез. Сыновья Коннора старались держаться в стороне от всего этого и продолжали тренироваться. В один из вечеров Лаура заметила, что на левой руке маленькой Элис стали появляться тёмные пятна, она испугалась и боялась даже отходить от кровати. Жар усилился, и всю ночь Лаура пыталась сбить его. Вдруг тело девочки забилось в конвульсиях. Женщине всё же удалось остановить приступ, и к утру жар спал. Тёмные пятна стали ярче, а края становились чётче. Дыхание Элис выровнялось и, успокоившись, Лаура опустила голову на край кровати. Она провела рукой по светлым волосам девочки и коснулась её горячей щеки, закрыв глаза.

Элис.

Всё тело пылало, словно в огне, мне было очень больно, но я не могла ни пошевелиться, ни что-то сказать. Вокруг была лишь тьма. Было очень жарко, левая рука болела сильнее всего. Порой я чувствовала чьи-то нежные, но холодные прикосновения, расплывчато слышала женский голос, который успокаивал. Я подумала, что это мама, мне так хотелось её увидеть, но тьма не пускала, она, словно затягивала меня всё дальше от мамы, не пуская к ней. Вдруг я почувствовала, как жар отступил, тьма немного рассеялась. Я попробовала шевельнуть кончиками пальцев руки, но малейшее движение приносило сильную боль, которая отдалась в левую руку. Я не хотела сдаваться. Желание увидеть маму, было сильнее, чем страх почувствовать новую боль. Вновь шевельнув пальцами, я приоткрыла глаза. Первое, что я увидела это тёмный потолок незнакомой комнаты. Сфокусировав взгляд, я опустила его чуть ниже и темноте заметила очертания стола и большого шкафа. Повернув голову, увидела окно, которое было плотно занавешено тяжёлыми тёмными шторами. Я же лежала на большой кровати, рядом стоял столик, на котором находились чаша с прохладной водой и влажное полотенце. Чуть повернув голову, я только сейчас заметила, что рядом со мной находится женщина. Она сидела на полу, а её голова лежала на руках на кровати. Волосы скрывали лицо. Я пригляделась к ней и мне показалась, что это мама. Улыбнувшись, позвала её.

–Мамочка! Ты здесь.-она подняла голову и тёмные глаза внимательно и удивленно посмотрели на меня . Я поняла, что ошиблась, девушка была моложе, её волосы были темнее маминых и эти яркие тёмные глаза совсем отличались от той любимой синевы, которую я видела во взгляде мамы. –Кто вы…-голос дрогнул и я вжалась в постель.

–Ты очнулась…– девушка поднялась и улыбнулась мне. –Не бойся милая, ты в безопасности. Теперь всё будет хорошо!-дверь комнаты открылась и к нам вошёл мужчина.

–Коннор?-вглядываясь в силуэт, я узнала мужчину. Он подошёл к кровати и внимательно посмотрел на меня.

–Я рад, что ты пришла в себя, синеглазка! Отдыхай, тебе нужно набираться сил.-потеребив рукой мои волосы, он улыбнулся и вышел. Девушка присела на кровать рядом со мной.

–А тебя как зовут?-хотя в темноте я и не очень чётко видела её лицо, но мне показалось, что она очень красивая. Её улыбка сверкнула в полумраке, и мягкий голос ответил мне.

–Я Лаура. Спи, малютка синеглазка!

–Я не синеглазка, меня зовут Элис.-надула я губы. Девушка звонко рассмеялась и погладила меня по голове. –Спи, малютка Элис. –я почувствовала усталость и закрыв глаза, сразу провалилась в сон.

Во сне я видела странные картинки. Сначала я оказалась в лавке сладостей. У прилавка стояли тётушка Анна и Чарли, они улыбнулись мне и протянули несколько конфет. Взяв их, весело побежала к дому. Часы пробили семь раз, и раздался звон колоколов. Яркое алое небо, просто пылало. Ещё издалека у калитки я увидела маму. Она стояла и, улыбаясь, приветливо махала мне рукой. Я побежала к ней и, бросившись в объятия, крепко обняла. Её светлые волосы скрыли лицо, и я так и не смогла разглядеть её черты. Вдруг мама подтолкнула меня в сторону от дома. Я обернулась и посмотрела на неё. Лицо было видно расплывчато, словно я смотрела через мутный осколок стекла. Вокруг всё быстро потемнело, лишь светлый силуэт мамы сиял, прогоняя тьму. Кто-то коснулся моих плеч и, подскочив, я обернулась. Рядом стоял папа.       Он опустился на колено и крепко обнял меня. Я также расплывчато видела его лицо, но чувствовала, что это он, поэтому прижалась к нему и обвила руками шею.

–Элли, где ты…-тихо спросил отец. Я посмотрела в его тёмные, как у Коннора глаза и старалась чётко увидеть его лицо, но не могла. Из тьмы стали выползать тени. Они подкрадывались к нам все ближе и ближе. –Они не тронут тебя.-уверенно сказал отец и поднялся. Я подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза и заметила, как в них зажёгся красный свет. Папа подтолкнул меня в сторону леса. Я обернулась и увидела, как тени, прыгнули на него со всех сторон. Крикнув, я хотела броситься к нему, но не смогла сдвинуться с места. Ноги будто приросли к земле.

Открыв глаза, я подскочила на кровати и почувствовала, как левая рука пульсирует от боли. По щекам побежали слёзы, я испуганно замотала головой и поняла, что всё ещё нахожусь в неизвестной комнате. Открылась дверь и ко мне подскочила Лаура. Её глаза сверкали волнением.

–Малышка, что случилось?

–Где мама… Где папа…-еле сдерживая слёзы, спросила я и с надеждой посмотрела на девушку. Она опустила взгляд и крепко обняла меня. –Когда они заберут меня домой?

–Милая, твои родители, они … не смогут за тобой прийти.

–Но почему? Они больше не любят меня?-плача, спросила я.

–Нет, что ты! Они очень тебя любят, просто сейчас они в таком месте.-голос девушки затих и она крепче прижала меня к себе.-Откуда не возвращаются. –мне было так страшно: ни мама, ни папа не вернутся. Я даже забыла о пульсирующей руке, мне было так больно в душе. Лаура подняла мою голову и посмотрела мне в глаза. –Элис, они всегда будут рядом с тобой и будут наблюдать за тобой с небес. –я прижалась к девушке и начала плакать. Больше всего меня пугало то, что я никогда их не увижу. Лаура чуть покачивалась, стараясь успокоить меня. Боль в руке обожгла новой силой, я почувствовала сильную усталость и заснула прямо на руках девушки.

***

Уложив девочку на постель, Лаура убрала с её лица волосы. С жалостью посмотрев на неё, она спустилась вниз. Первые лучи стали появляться на небе, ознаменовывая рассвет, а Коннор ещё не вернулся. Сыновья вернулись с тренировки и разошлись по своим комнатам. Лаура села на диванчик и стала дожидаться мужа. Она очень привязалась к девочке. Все её мысли были только о ней. Раздумья девушки прервал хлопок двери. В поместье зашел Коннор, и устало опустился рядом с ней.

–Я не нашёл его…-произнес мужчина и опустил голову.

–Она спрашивала о родителях.-задумчиво ответила девушка, смотря вглубь коридора. Несколько минут была тишина.–Коннор!-она резко повернулась к мужу и оказавшись рядом в мгновенье, взяла его за руки. –Она совсем малышка, мы не можем оставить её на произвол судьбы. Ты сделал всё, чтобы найти её отца, но все оказалась тщетным. Давай оставим её у нас.-Коннор удивлённо посмотрел на жену.

–Лаура, она человеческий ребёнок, пусть и наполовину. Мы не можем, она должна жить с людьми. В городе наверняка найдётся семья, которая сможет удочерить её.

–А что если в ней проявятся вампирские способности и о них узнают в городе? Её убьют! Коннор, мы столько сделали для того, чтобы спасти её, пожалуйста, пусть она останется с нами.-Лаура посмотрела на него умоляющим взглядом. –Я так привязалась к ней, что не смогу отпустить!-Коннор глубоко вздохнул. В гостиной показались сыновья.

–Вы серьёзно хотите оставить её здесь?-в голосе старшего открыто читалась неприязнь и протест. –Она не сможет ужиться с нами, потому что не похожа на нас.

–У неё больше общего с нами, чем ты думаешь.-посмотрел на сына Коннор.

–Она человеческая девчонка– это против правил!

–В любых правилах, есть свои исключения.– спокойно парировал Коннор.

–Но!

–Довольно! Иди к себе, я сам приму решение. -Лаура встала и, поцеловав мужа в щёку, пошла по лестнице наверх. Некоторое время, Коннор сидел в одиночестве и размышлял. Поднявшись, он подошел к комнате и осторожно приоткрыл дверь. В кровати спала маленькая хрупкая девочка, рядом с ней сидела Лаура и гладила её по светлым волосам, тихо напевая. Девочка выглядела такой маленькой и слабой, но она единственная, кто выжил после укуса странгера. И после всего, что она пережила в ту ночь, она остается сильной. Элис повернулась на бок, и он увидел её левую руку. На коже от самой кисти и до плеча были рунические символы. Коннор был уверен в том, что когда принёс девочку, их не было. Это очень странно, неужели они проявились за эти несколько дней? Лаура была права, если в ней проснутся вампирские способности и в городе узнают об этом, её убьют. В поместье же, они смогут наблюдать и контролировать её силы. Девочка и так настрадалась, в её жизни было много плохого. Что ж, пусть остается в поместье, может быть она примет нас, как своих новых родителей. Коннор тихо зашел в комнату, Лаура обернулась и с надеждой посмотрела на мужа.

–Она останется с нами.-кивнул мужчина. Девушка поднялась и, обняв его, прошептала.

–Спасибо!

3 глава

Элис.

Целую неделю я лежала в постели. Лаура запретила мне вставать, объяснив это тем, что из-за раны я всё ещё была слаба. Но, несмотря на то, что след от укуса почти исчез, она была непреклонна. Мне было очень скучно. Я постоянно находилась в полумраке, а мне хотелось увидеть солнце. Лаура все время была рядом и рассказывала мне интересные истории. Её любимым занятием стало расчёсывание моих волос и напевание при этом каких-то песен. Но мне нравилось слушать её нежный голос, и я наслаждалась такими моментами. Четыре раза за день, она приносила мне еду. Готовила Лаура очень вкусно, и я с удовольствием уплетала всё, что было в тарелках, хотя для полного счастья, не помешало бы несколько конфет из лавки Анны. Пока Лаура относила поднос с пустыми тарелками, я выбралась из кровати и подошла к окну. Взявшись за тяжелые тёмные шторы, раздвинула их по сторонам. Солнечные лучи ослепили меня и я зажмурилась. Привыкнув к свету, открыла глаза и увидела потрясающий пейзаж. Дом, в котором я находилась, стоял прямо посреди леса на небольшом холме. Внизу зелёным покрывалом скрывали землю верхушки деревьев. Солнце клонилось к горизонту. Огненная полоска света пылала над лесом, лучи струились во все стороны, освещая землю. Я невольно залюбовалась, это было так волшебно. В комнату вошла Лаура, я обернулась и встретила тревожный взгляд. Она оказалась рядом со мной в мгновенье и одним движением сомкнула шторы.

–Элис, зачем ты встала с кровати?

–Мне так скучно… Я устала лежать!

–Твоя рана ещё не затянулась, тебе необходим постельный…

–Лаура, ну пожалуйста!-я посмотрела на девушку. Мне не хотелось возвращаться в постель.

–Так будет лучше.

Вздохнув, я поплелась к кровати и, забравшись на неё, укрылась с головой. Лаура медленно стянула с меня одеяло.

–Малышка, не расстраивайся. Совсем скоро ты сможешь бегать до упада!

Я посмотрела на девушку и кивнула. Прошло ещё два дня. Лаура разрешила мне покидать кровать, и я в неё почти не возвращалась, хотя за пределы комнаты выходить мне запрещалось. Но и этому я была рада. Комната была довольно большая, и нам удавалось даже играть в догонялки. Каждое утро Лаура уходила на рынок, и со мной оставался Коннор. Он оказался очень добрым и весёлым. Мы играли с ним в прятки, но он всегда находил меня, куда бы я ни пряталась. Хотя от этого интерес не пропадал. Помимо Коннора и Лауры, я слышала, что в доме живёт ещё кто-то, но никогда не видела их. Я больше не спрашивала о родителях. Воспоминания о них постепенно исчезали из моей памяти. Я уже не могла вспомнить, как выглядела моя мама. Поначалу меня это пугало, но Лаура была так добра, что постепенно заменила мне воспоминания. И теперь, думая о маме, перед глазами вставал силуэт девушки, очень похожий на Лауру. А ещё на моей левой руке появились странные символы. Они были похожи на красивые закорючки и были полностью чёрного цвета. Как только они появились, рука перестала пульсировать и я больше не чувствовала боли.

Сегодняшний день почти ничем не отличался от предыдущих. Попрощавшись со мной, Лаура ушла на рынок и пообещала, что в следующий раз обязательно возьмёт меня с собой. Она сказала, что Коннору нужен отдых и сегодня мне придётся посидеть одной. Я согласилась и Лаура ушла. Раскрыв шторы, я запрыгнула на подоконник и стала наблюдать за медленно поднимающимся солнцем. Хотя было ещё темно, но небо постепенно светлело. Вновь раздался звон колоколов, из церкви в Риверфилде и это навевало воспоминания о городе. Я посмотрела на чарующий пейзаж. Когда со мной были Коннор или Лаура, окна всегда были закрыты, и я находилась в полумраке. Но, теперь, когда я одна, я могла вдоволь насладиться светом, теплом и красотой. Осталось только дождаться рассвета… Вдруг дверь скрипнула, я обернулась и заметила тёмный силуэт. Дверь не могла открыться сама собой, и любопытство вспыхнуло во мне. Спрыгнув с подоконника, я внимательно оглядела комнату. Услышав шуршание, повернулась на звук. Он исходил из шкафа. Приблизившись к нему, увидела небольшую щель между дверцами и приникла к ней. Внутри было очень темно, но на мгновенье я заметила тусклый блеск. Чуть приоткрыв дверцу, я уже точно знала, что внутри кто-то есть. Приглядевшись, я смогла точно различить два тёмных глаза, которые смотрели на меня. Солнечный луч проник в щёлку и глаза сверкнули красным светом. Вскрикнув, я отскочила от шкафа и запрыгнула на кровать. В памяти были ещё слишком свежи воспоминания о тенях, и я испугалась, что один из них проник сюда. На мой крик спустя мгновенье прибежали Коннор и Лаура. Девушка тут же оказалась рядом со мной.

–Элис, милая, ты чего?

–Там кто-то есть.– рукой, я указала на шкаф, стоявший напротив кровати. Коннор нахмурился и, подойдя к нему, открыл дверцы. Солнце осветило фигуру парня. Его тёмно-каштановые волосы были слегка взъерошены, тёмные глаза поблескивали красным светом. На вид ему было лет 18.

–Алекс, что ты здесь делаешь?-строго спросил Коннор и скрестил руки на груди.

–Я хотел её увидеть.-парень выбрался из шкафа и посмотрел в мою сторону. Я прижалась к Лауре, прячась за её спиной, но это не мешало мне внимательно рассматривать парня. Он был совсем не похож на тень, скорее на Коннора. У него было спортивное тело, которое мне удалось рассмотреть даже под белой рубашкой. А некоторые черты лица были схожи с Коннором, хотя они были мягче, чем у мужчины.

–А разве я не говорил, не заходить в комнату?-по голосу я поняла, что Коннор очень рассержен. –Ты напугал её!-парень опустил голову. Выбравшись из объятий Лауры, я спрыгнула с кровати.

–А вот и нет! Я не испугалась!-Коннор обернулся и посмотрел на меня. Парень тоже поднял голову и стал изучать меня. –Я слышала, как ты вошел. –Коннор удивленно переглянулся с Лаурой.

–Слышала? Но я зашёл тихо и ты никак не могла услышать меня своим человеческим слухом.– подал голос парень.

–Алекс, выйди из комнаты. С тобой я разберусь позже. –парень пулей выскочил из комнаты и закрыл дверь. Коннор опустился рядом со мной.

–Элис, ты услышала его?-я кивнула. Коннор вновь посмотрел на Лауру и перевёл взгляд на меня.-А ты что-нибудь ещё заметила? –я обернулась на Лауру и вдохнула запах.

–Лаура проходила сегодня мимо лавки сладостей, от неё пахнет духами тетушки Анны, а ещё она наверняка задела цветы в клумбе у лавки с овощами, потому что на рукаве у неё пыльца от лютиков. –девушка удивлённо посмотрела на меня. –А ещё по утрам, я слышу звон церкви из Риверфилда.

–Человеку такое не заметить.-ахнула Лаура. Коннор кивнул.

–Элис, послушай. После укуса твой организм подвергся изменениям, к которым тебе нужно будет привыкнуть.

–Изменения? Какие!-мне стало очень интересно и страшно одновременно.

– Мы принадлежим к древнему роду вампиров, твой отец был одним из нас и в твоей крови есть гены вампирского происхождения. Тебя укусил странгер, это злобные твари, отдалённо напоминающие вампиров. Тебе удалось выжить после нападения. После этого твой слух стал острее. Зрение и обоняние усилились в несколько десятков раз. Так же, ты стала быстрее, я заметил это, когда мы играли. Ты хочешь стать такой, как мы? Ты должна подумать и очень хорошо. Если ты согласишься, то не сможешь вернуться к прежней жизни. –я внимательно посмотрела в тёмные глаза Коннора и обернулась на Лауру. Мне было немного страшно: отказаться от всего, что я так люблю? Но вернуться к прошлой жизни я не могу.

–Я останусь с вами, я хочу стать такой же, как вы!-Коннор улыбнулся и кивнул, а Лаура крепко обняла меня. Поднявшись, мужчина подошёл к двери. –С завтрашнего дня, мы начнём тренироваться.

Всю ночь я не могла уснуть и ворочалась в кровати, переворачиваясь с одного бока на другой. Я не могла дождаться тренировки, мне уже давно наскучили стены этой комнаты. Когда дверь открылась, я вскочила с кровати, на пороге стоял Коннор. Улыбнувшись, он подозвал меня.

–Раз ты теперь член нашей семьи, то тебе стоит познакомиться с моими сыновьями. Идём. –он взял меня за руку и повел по коридору. Я рассматривала бордовые стены, на которых висели картины в золотых рамках. Ещё на стенах были светильники, освещавшие коридор. Позолоченный резной каркас удерживал две свечи, от которых исходил тусклый свет. Спустившись по лестнице, мы зашли в большой зал. В центре у стены стоял большой камин. Рядом было два белых кресла и небольшой диванчик. На полу лежал мягкий ковёр. У стен стояли стеллажи с книгами и посудой. У диванчика стоял небольшой тёмный столик. Три окна так же были занавешены шторами. На креслах сидели два парня, а рядом стояла Лаура. Как только мы зашли, они поднялись со своих мест, и подошли к девушке. Я крепко держала руку Коннора и с интересом стала рассматривать парней. Одного из них я уже знала, он забрался в мою комнату вчера. Сейчас он стоял в бежевой рубахе, с вырезом на груди, вдоль которого шла шнуровка. В левом ухе сверкала серьга. На ногах у него были коричневые штаны, которые неплотно облегали и были заправлены в чёрные сапоги до колен. На широком поясе висели ножны, в которых был меч. По другую сторону от Лауры стоял второй парень, он был выше, чем первый и черты лица его были строже. Его одежда была точно такой же, как и у брата, но только полностью черная. Если их сравнивать между собой, то я бы сказала, что первый больше похож на Лауру. Его черты лица более тонкие и мягкие. Второй же был вылитой копией Коннора, с чёткими и слегка грубыми чертами. Волосы у него были тёмно-каштановые, как у брата, но отливали чёрным и были хорошо уложены, зачёсаны вправо. А его почти чёрные глаза, смотрели на меня с неприязнью.

–Элис, это мои сыновья: младший– Алекс, его ты видела вчера. И Джулиан, старший. Мальчики, это Элис. С сегодняшнего дня, она член нашей семьи, поэтому не обижайте и защищайте её!-Коннор говорил строго, но при этом продолжал мягко держать меня за руку. –Теперь она ваша сестра, а вы её братья. –когда они кивнули, Коннор вывел меня во внутренний двор. Я увидела огромных размеров пространство. От леса двор и поместье были огорожены резным высоким тёмным забором, на котором была изображена роза.

–Почему роза?-спросила я и повернулась к Коннору.

–Наше поместье называется Блэк Роз. Чёрная роза– это любимый цветок Лауры. Идём, я всё тебе покажу. –я кивнула и побежала к Коннору. Мы подошли к небольшому ангару, мужчина остановился.-Здесь хранится всё наше оружие, постепенно ты научишься пользоваться всем, что здесь находится.-Коннор повернулся и указал на площадку. –Здесь и будут проходить тренировки.      Рядом с площадкой стояли несколько манекенов и мишеней. Недалеко стояли два дерева, к которым были привязаны канаты, соединенные дощечкой. Это были качели.

–Это для тебя.-улыбнулся Коннор. Я подпрыгнула на месте от радости. –Идём. –пройдя через поместье, мы вышли на крыльцо. Здесь так же, было очень просторно. В центре забора, напротив крыльца находились большие двойные ворота, также с изображением розы. Справа от крыльца было несколько будок. Как только мы вышли, из них высунули морды три собаки. –Не бойся, это наши доберманы, они охраняют дом и чувствуют любую угрозу.– две собаки вышли и медленно подошли ко мне, принюхиваясь . Одна была шоколадного окраса, вторая чёрного с подпалами пятнами. Я протянула руку и по очереди погладила собак по голове. Одна из них лизнула мою ладонь, и я засмеялась. На их шеях сверкали ошейники-цепи с кулонами. Я прочитала их клички.

– Арго и Гайд. –услышав свои имена, собаки завиляли хвостами. Я посмотрела на третью будку, из которой собака так и не вышла. –А почему та собака не подошла?

–Это пёс Джулиана, он не очень любит выходить к нам. Его зовут Дарк. Он привыкнет к тебе, не волнуйся. –я кивнула и ещё раз посмотрела на тёмную острую морду. -Ладно, идем. –Коннор вернулся в поместье и показал мне каждую комнату. Он остановился у двери цвета слоновой кости. –А эта теперь твоя комната. – я открыла дверь и зашла внутрь. Комната была необычайно красивой и светлой. На окне висела легкая полупрозрачная цветочная штора. Большая кровать стояла у стены. На полу лежал светлый узорчатый ковёр. Белый шкаф и зеркало в полный рост стояли по разные стороны от кровати. Ещё была тумбочка, на которой стояла ваза и в ней стояли полевые свежие цветы. Над кроватью был розовый балдахин, а потолок был голубого цвета с белыми нарисованными облаками. Я, раскрыв рот, осмотрела комнату и, обернувшись, крепко обняла Коннора.

–Спасибо!

–Тебе нравится?

–Да, очень!

–Я рад. Это Лаура всё оформляла. –я улыбнулась и посмотрела на мужчину. –Элис, вампиры ночные существа, мы более активны по ночам, поэтому тебе придётся привыкнуть к новому распорядку дня. –я кивнула. –Тогда с завтрашнего дня, мы приступаем к твоему обучению. Хорошенько отдохни, завтра будет непросто. –потеребив меня по макушке, Коннор вышел и закрыл за собой дверь, я же легла на мягкую кровать и ещё долго обдумывала сегодняшний день, даже не заметив, как уснула.

4 глава

Элис.

Когда я открыла глаза, рядом со мной стояла Лаура. Взглянув в окно, увидела, что солнце уже клонится к горизонту. На Лауре было синее платье в пол с длинными рукавами, поверх которого был одет тёмный плащ с глубоким капюшоном. В руках девушка держала корзину. Я села на кровати и протёрла глаза.

–Элис, я обещала тебе, что когда соберусь в Риверфилд, возьму тебя с собой. Ты хочешь пойти со мной сейчас?-услышав эти слова, я быстро-быстро закивала головой. Лаура улыбнулась.-Тогда одевайся, жду тебя внизу. –сказав эти слова, девушка вышла и закрыла дверь.

Выпрыгнув из постели, я заметалась по комнате, но вдруг, вспомнила, что кроме белого платья у меня больше нет одежды. Обернувшись, посмотрела на кусок ткани, который сложно было назвать платьем. Оно было испачкано в грязи, крови и даже порвано в нескольких местах. Вздохнув, я озадачено села на кровать. Взглянув на большой шкаф у стены, подошла к нему и медленно открыла дверцы. Когда я подняла глаза, то не сразу поверила. Он оказался полон вещей. На вешалках висели платья разных цветов, несколько костюмов и плащей. Внизу стояли пять пар разной обуви и шкатулка с украшениями. Обрадовавшись, я вынула самое первое платье, красного цвета с золотым узором. Одев его, подошла к зеркалу и взглянула в свое отражение. Платье село идеально. Вытащив пару босоножек на низком каблучке, застегнула их на ногах. Расчесав волосы серебряной расческой, и накинув тёмно-синий плащ, вышла из комнаты. У дверей меня ждали Коннор и Лаура. Завидев меня, оба вампира мне улыбнулись. Сияя от счастья, я подошла к ним.

–Тебе нравится?-спросила Лаура и посмотрела на меня.

–Да, очень! Спасибо огромное!

–Тебе очень идёт, Элис.-усмехнулся Коннор.-Не задерживайтесь долго, сегодня у тебя будет первая тренировка. –я кивнула и мы с Лаурой вышли из поместья. Она накинула на голову капюшон и, спустившись с крыльца, подошла к гнедому коню. Алекс держал его за уздечку у самых ворот. Коннор приподнял меня и усадил в седло, легким движением, Лаура села позади и взяла узду в свои руки. Алекс отошёл от нас к Коннору. За их спинами не откуда появился Джулиан. Прислонившись к дверному проему, он смотрел в нашу сторону.

–Удачно вам съездить!-крикнул Коннор. Лаура пришпорила коня и он, сорвавшись с места, помчался вперёд.

Ворота раскрылись перед нами, и мы выехали в лес. Я чувствовала, как ветер приятно щекотал лицо, капюшон сдуло с моей головы и волосы свободно стали развиваться на ветру. Я смотрела по сторонам на красивый дикий лес, который переливался в закатных лучах. Дыхание перехватывало, когда конь перепрыгивал небольшие овраги или поваленные деревья. Минут через двадцать мы подъехали к городу. Лаура придержала коня, и мы въехали в Риверфилд. Проехав несколько улочек, остановились на площади. Оглядевшись, я поняла, что она почти не пострадала. Вокруг так же протекала жизнь, словно ничего и не произошло. Меньше месяца прошло с той ужасной ночи, но все словно уже забыли. Лаура спрыгнула с коня и спустила меня на землю. Взяв корзинку, мы стали обходить один прилавок за другим. В каждом, мы что-то покупали. Когда мы проходили мимо лавки сладостей, я попросила Лауру зайти туда, и она согласилась. Открыв двери, мы зашли внутрь. Колокольчик на двери звякнул и дверь закрылась. К прилавку подошла женщина.

–Добрый вечер, чего желаете?-Лаура остановилась за мной. Я скинула капюшон и посмотрела на продавщицу. Её глаза расширились и дыхание прервалось. –Элли! Это ты?

–Да, тетушка Анна, я.-женщина выбежала и крепко обняла меня.

–Я уж и не надеялась увидеть тебя. Ты прости, милая. Я так перепугалась, а когда послала Чарли сходить до твоего дома, было поздно. Когда он пришёл и рассказал, что стало с твоим домом, я уже подумала самое плохое. Мы нашли твою маму, но нигде не могли найти тебя. Всю ночь бродили по лесу и искали, а когда вернулись, то отчаялись увидеть тебя. Прости, прости за это!-тётушка еле сдерживала слёзы и крепче прижимала меня к себе.

–Всё хорошо! Меня нашёл …

–Отец!-я не успела договорить, Лаура перебила меня. Анна отстранилась и посмотрела на неё. –Её отец нашёл Элис в лесу и отвёл ко мне. Теперь она живет с нами. Я удочерила Элис. –я всё ещё не понимала, о чём говорит Лаура. Анна внимательно осмотрела девушку и кивнула.

–Хорошо. Я рада, что с тобой всё в порядке!-тетушка повернулась ко мне. –Ты же будешь меня навещать?-я обернулась на Лауру и она кивнула.

–Конечно.-повернувшись к женщине, улыбнулась я. –Передавайте привет дядюшке Чарли!

–Непременно!-Анна ещё раз обняла меня, шепнула на ухо несколько слов и положила в нашу корзинку много разных вкусностей. Попрощавшись, мы вышли из лавки и направились к коню. Я повернулась к Лауре.

–Почему, ты сказала…

–Элис, людям не обязательно знать всю правду.

–Но почему?-Лаура вздохнула и повернулась ко мне.

–Понимаешь, они не любят таких, как мы! Они нас боятся. А если человек чего-то боится, он становится опасен. Именно поэтому, мы живём в лесу, подальше от людей.

–Но ведь вы не делаете для них ничего плохо, почему же они боятся?

–Это сложно. Когда-нибудь ты поймёшь, а пока, не забивай голову.-я кивнула и дождалась, пока Лаура посадит меня на коня. –Ты хочешь съездить туда?-Лаура выглядела серьёзной, но в глазах сверкала тревога и любовь. Я знала, что она прекрасно слышала слова Анны. Немного подумав, я всё же кивнула и, пришпорив коня, Лаура поскакала по дороге. Проехав часовню, мы завернули на маленькую улочку и остановились у разрушенного дома. Я внимательно осмотрела то, что когда-то было моим домом. От него почти ничего не осталось. Забор, был полностью разрушен, стёкол в окнах не было, в стенах зияли большие дыры. Я спустилась с коня и прошла по дорожке к дому. Зайдя внутрь, ничто не напоминало мне о прошлом. Дверь в подвал была завалена камнями и досками, а второго этажа, будто никогда и не было. Вздохнув, я прошла сквозь дом и увидела каменную плиту. Подойдя ближе, прочла выгравированную надпись: «Мелисса Эверман». Коснувшись холодного камня, провела рукой по надписи. Закрыв глаза, я попыталась вспомнить маму, но видела лишь плохо различимый силуэт женщины. Открыв глаза, вздохнула и вернулась к Лауре. Она молчала, опустив голову. Я забралась на лошадь.

–Поехали домой.-девушка кивнула и пришпорила коня.

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда мы вернулись в поместье. Зайдя внутрь, Лаура остановилась:

–Элис, ты в порядке?– я кивнула. Она внимательно посмотрела на меня.-Хорошо. Переоденься в комнате, Коннор, наверное, уже тренируется с мальчиками. –я побежала в комнату и сменила платье на чёрные обтягивающие брюки, сапоги до колен и белую рубашку с широкими рукавами. Закрепив заколкой волосы, чтобы не мешались, я спустилась и вышла во внутренний двор. Коннор и вправду, оказался там. На площадке сражались Алекс и Джулиан. Завидев меня, Коннор улыбнулся и подозвал к себе.

–Как съездили?

–Хорошо.-я посмотрела на парней, которые сражались на мечах. –Это не опасно?

–Не волнуйся, до этого тебе ещё далеко.-улыбнулся мужчина.-Давай начнём, готова?-я кивнула.

Коннор давал разные задания, сначала я бежала на скорость, затем уворачивалась от летящих на меня предметов. Я уже изрядно подустала, Коннор постоянно подбадривал меня и успевал выкрикивать замечания сыновьям. Вдруг ворота поместья заскрипели и мужчина обернулся. К нам вышли трое. Высокий мужчина с пепельными короткими волосами, тёмными глазами и строгими чертами лица. На нём был чёрный костюм, белая рубашка и красный платок, заправленный в ворот рубашки. Рядом с ним стояла на вид хрупкая, утонченная, стройная девушка с пышными рыжими кудрявыми волосами, выразительными тёмными глазами и пышными алыми губами. Она стояла в чёрном длинном платье в пол, с высоким воротником и открытой грудью. А между ними стояла девочка моего возраста, с такими же рыжими волосами, выразительными глазами и мягкими чертами лица. В коротком, но пышном красном платье.

–Камилла?-Коннор удивлённо посмотрел на девушку и подошёл к ней. –Мэтт.

–Привет, братик. –она улыбнулась и обняла его.

–Чем обязан этому неожиданному визиту?

–Неужели, я не могу просто так навестить своего старшего брата?-усмехнулась девушка и её взгляд упал на меня. –Человеческая девочка…-Камилла просканировала меня взглядом и повернулась к Коннору. –Я жду объяснений. –Коннор кивнул.-Идём в моей кабинет.-девушка зашла в поместье, следом за ней зашёл мужчина. Коннор подошёл ко мне.

–Элис, поиграй с Мией, думаю, вы найдёте общий язык. Мне нужно ненадолго отойти по делам. -я кивнула и Коннор ушёл. Обернувшись, посмотрела на девочку. Она с интересом стояла и рассматривала меня. Я подошла к ней.

–Привет.

–Привет.

–Я Элис, а тебя зовут Миа?-девочка кивнула.

–А ты не похожа на нас! –принюхавшись, протянула Миа.

–Да, я не такая, как вы.-меня это немного смутило, но она продолжала внимательно смотреть на меня.

–От тебя вкусно пахнет. –улыбнулась девчонка и протянула мне руку. –Мне нравится! Наконец-то здесь появилась ещё одна девочка, а то с Алексом и Джулианом совсем не интересно!-ухватив меня за руку, она побежала в поместье.

Коннор оказался прав, мы с Мией быстро поладили. Лаура пару раз заходила ко мне в комнату, проверяя, как у нас дела. Наскучив сидеть в четырёх стенах, мы с Мией стали гонятся друг за дружкой по поместью. Сбегая по лестнице, мы наткнулись на Джулиана. Он ухватил меня за руку и остановил.

–Дом, не место для игр в догонялки.-я замерла и посмотрела в его тёмные глаза. Миа оттолкнула от меня парня, и он выпустил мою руку.

–Джулиан, какой же ты зануда! Ты же теперь её брат, а сам только и делаешь, что тренируешься и прячешься в своей комнате!

–Тебя, рыжик, никто не спрашивал!-брат щёлкнул Мию по лбу и фыркнув, поднялся по лестнице.

–Не обращай внимание на него, он всегда такой.-я кивнула и мы побежали дальше. Забежав на кухню, увидела Лауру, которая складывала куски мяса в миски.

–Лаура, тебе нужна помощь? –девушка обернулась на меня.-Элис, отнеси эти миски собакам. Только не подходи к будке Дарка. Джулиан сам кормит его, он никого к себе не подпускает. –я взяла миски. –Миа, а ты иди к Камилле. Она хотела с тобой поговорить.

Мы разошлись. Я вышла во двор и подошла к трём будкам. Две мордочки высунулись, как только я стала подходить. Выйдя, собаки подошли и обнюхали меня. Я опустила миски на землю, и они стали поглощать их содержимое. Из третьей будки я видела лишь угрожающий взгляд. И почему Дарк не подпускает к себе никого, кроме хозяина? Я приблизилась и услышала приглушенное рычание. Опустившись на колени рядом, протянула руку с кусочком мяса. Глаза собаки сверкнули в темноте.

–Держи, я не обижу тебя.-пёс внимательным и пронизывающим взглядом смотрел мне прямо в глаза. Его утробное рычание не затихало. Я чуть приблизилась, и оно стало громче. – Ну, ты ведь хочешь кушать! Возьми!-вдруг, зубы пса щёлкнули совсем рядом с моей рукой, я выронила мясо и прижала руку к груди. Из будки послышалось чавканье.-Нет, так не честно!-возмутилась я. Взгляд снова устремился на меня. –Можно подумать, только силой чего-то можно добиться! Разве тебе нравится, что тебя все боятся? А как же, забота, ласка? Тебе ведь незнакомы эти понятия? Что если тебе понравится! А ты пугаешь и отталкиваешь от себя всех, так нельзя!-умный взгляд сверкал в полумраке , рычание стало тише. Достав из чашки ещё один кусок мяса, я медленно протянула его собаке. –Если ты позволишь, я покажу тебе, как приятно, когда тебя любят.-пёс высунул чёрный нос из будки, но рычать не перестал. Его глаза неотрывно смотрели в мои. –Доверься мне.-я улыбнулась, хотя внутри всё сжалось от страха. Пёс принюхался к запаху и выставил морду. Рычание прекратилось, он открыл пасть, и я отпустила мясо. Мгновенье, и Дарк проглотил кусок. Взяв ещё один кусок, я стала медленно отползать от будки, чтобы выманить пса наружу. Дарк тянулся за куском, при этом, не отводя от меня пристального взгляда. Когда его тело показалось из будки, я отпустила ещё один кусок, и он проглотил его. Отползая дальше, я заметила, что на угольно-чёрной короткой шерсти собаки, заметны глубокие шрамы. Когда, наконец, Дарк полностью вылез из конуры, я опустила миску с мясом перед собой. Пёс накинулся на мясо и с жадностью съел его. Облизнув пустую миску, он устремил взгляд на меня. Я сидела на расстоянии вытянутой руки от него. Глубоко вдохнув, я медленно стала протягивать руку к собаке. Выгнув спину, Дарк зарычал, оголяя клыки. Я остановила руку, но сдаваться я была не намеренна! Джулиан не скрывал то, что не рад видеть меня здесь, я же хотела с ним подружиться. Его пёс был необычайно красивым, и даже шрамы не могли испортить его красоты и силы. Наоборот, они придавали ему более грозный вид. Я стала выпрямлять руку чуть медленнее. Пес угрожающе смотрел то мне в глаза, то на руку. Он прижал уши к голове, встав в оборонительную позу.

–Дарк!-я позвала его по кличке и пёс посмотрел мне в глаза. Я пристально смотрела в его тёмно-карие, почти чёрные глаза. Было немного страшно, но я старалась оставаться спокойной, чтобы передать это спокойствие собаке. Руку немного закололо в районе локтя и плеча, но я старалась не обращать внимания. Я, не моргая смотрела в бездонные глаза Дарка. В какой-то момент, он даже перестал рычать. Просто стоял недвижимый, и смотрел на меня. –Позволь мне…-прошептала я, когда рука была в нескольких сантиметрах от его головы. Не отводя взгляда, я задержала дыхание и опустила ладонь на чёрную голову собаки. Пёс немного дёрнулся, но остался на месте. Я медленно стала вести руку по чёрной шерсти. Я чувствовала его напряжение, все его мышцы были на пределе и в любой момент, он мог прыгнуть на меня или укусить за руку, но он оставался неподвижен. Я провела рукой по шее собаки и почувствовала, как он стал расслабляться. Пёс прикрыл глаза, а я облегчённо выдохнула. –Видишь, это же не больно, а очень даже приятно.-улыбнулась я, успокаивающе гладя собаку по голове. Его шерсть была такой гладкой и мягкой. Дарк открыл глаза и шагнул ко мне, я смогла провести рукой по всему его телу. Когда мои пальцы касались его старых шрамов, пёс напрягался, но чувствуя ласку и тепло, почти сразу расслаблялся. Когда Дарк сел и полностью выпрямился, оказалась, что он выше меня, даже несмотря на то, что я сидела на ногах. Я подалась вперёд и коснулась лбом, головы собаки. –Ты очень красивый. –прошептала я и посмотрела в открывшиеся глаза собаки.

–Элис!-за спиной послышался тревожный голос. Обернувшись назад, увидела на крыльце поместья Лауру, Джулиана и Мию. Все смотрели на меня. Я поднялась с земли, Дарк лизнул мою ладонь, обернувшись на него, я улыбнулась и подошла к Лауре. –Ты не пострадала? Он тебя не покусал?-Джулиан в миг оказался рядом с Дарком.

–Нет, со мной всё в порядке.

–Ты гладила Дарка?-удивилась Миа. Я кивнула. –Но… Как!

–Элис, я ведь говорила тебе, не подходить к нему. Он очень опасен и мог навредить тебе.

–Вовсе нет, он замечательный пёс.-Лаура вздохнула и обняв меня, вернулась в поместье. Миа тоже убежала. Я обернулась и подошла к будке. Дарк отойдя от Джулиана, подошёл ко мне и сел рядом. Присев на корточках, я стала гладить его по голове. Парень не отводил от нас взгляда.

–Как ты это сделала?-с нотками удивления спросил он.

–Я лишь поговорила с ним. Он был очень напуган, а я его успокоила. –Джулиан посмотрел на меня с сомнением. –Он очень красивый.-улыбнулась я, видя, как заблестели глаза Дарка.

–Да.-грустно произнёс брат и подманил к себе пса. Дарк подошёл к нему, и парень погладил его по спине. Я вновь посмотрела на шрамы и перевела взгляд на парня.

–Откуда у него эти шрамы?-Джулиан вздохнул.

–Я нашёл его ещё щенком. Он жил у одного человека в Риверфилде. Дарк был вольным псом, с игривым характером, хотя сейчас об этом не скажешь. Человек работал на собачьих боях и натаскивал собак друг на друга, так он зарабатывал на жизнь. Дарк был другим и, несмотря на грозный вид, был добрым и верным. Человек избивал его плетью за неподчинение и отказ повиноваться его воле. Когда я нашёл чёрного щенка, он уже боялся всех и стал злым. Но я не смог оставить его и приютил. Даже мне не всегда удавалось справляться с ним. А ты так легко завладела его доверием.

–Нет, это было совсем не просто. Он держался в темноте потому, что мог рассчитывать только на себя, я же показала ему, что есть нечто большее, просто прикоснувшись к нему. Но теперь он будет другим, он узнает, что такое доброта. –Дарк подошёл ко мне и лизнул в щёку. Я засмеялась и погладила его по голове.

–Можешь приходить к нему в любое время.-Джулиан поднялся с земли и направился к поместью. Я обернулась.

–Спасибо, Джей.-он остановился и развернулся.

–Как ты меня назвала?-выгнув одну бровь, спросил парень.

–Джей!

–Почему, Джей?-замешательство парня было забавным, отчего я улыбнулась.

–Потому, что Джулиан слишком длинное имя.-минуту подумав, парень усмехнулся и кивнув, скрылся в поместье. Попрощавшись с Дарком, я направилась на задний двор.

Оглядевшись, увидела Коннора и приезжих гостей. Ко мне сразу подбежала Миа, она уже успела переодеться в спортивную форму.

–Элис, давай потренируемся!-Миа потянула меня за руку в сторону площадки на которой тренировались Алекс и Джулиан.

–Что?-только и успела спросить я, как мы уже оказались рядом с Коннором и отцом Мии. Они обернулись на нас.

–Папочка, дядя Коннор, можно мы с Элис потренируемся? Ну пожалуйста…-от нетерпения, Миа не могла устоять на месте, она постоянно подскакивала и переводила взгляд с отца на дядю. Я стояла чуть позади неё. Не знаю, что Миа имела в виду, под словом тренировка, но я не хотела разочаровывать её. Коннор явно удивился просьбе и с сомнением посмотрел на меня.

–Знаешь, Миа, вообще-то Элис ещё не…

–Отличная идея!-перебил Коннора Мэтт. Миа радостно подскочила и обернулась на меня. Коннор вышел вперёд. –Миа, я должен отказать тебе. Элис ещё ни разу не сражалась!-Миа тут же состроила расстроенное выражение лица и обернулась на меня. Её и без того выразительные глаза, казались ещё больше. Я неуверенно потопталась на месте.

–Вообще-то, я не против!-Коннор обернулся и удивлённо посмотрел на меня. Миа радостно завизжала и бросилась к оружейной.

–Элис, ты уверенна?-немного посомневавшись, я кивнула. –Хорошо, но будь осторожна!

–Ладно. –я подошла к Мие. Она протянула мне две шпаги с закруглёнными безопасными концами.

–Выбирай любую!-посмотрев на обе шпаги, взяла с серебряной резной ручкой. Вторая была очень похожая, но с золотой. Мы подошли к площадке и поднялись. Я частенько смотрела в окно за тем, как тренируются Джулиан и Алекс, запоминая их движения, пасы и выпады. Вокруг нас собрались все: Лаура, Коннор, Мэтт с Камиллой, Джулиан и Алекс.

Глубоко вдохнув, я посмотрела на Мию. Вмиг она стала серьёзной и встала в позицию. Я повторила её движения. Мы одновременно сделали несколько пасов, в виде приветствия. Миа сделала выпад ко мне, но я блокировала её удар, и раздался звон шпаг. В первые минуты, я чувствовала себя неуверенно, и больше защищалась. Но ведь это тренировка не только для Мии, но и для меня, а значит, я тоже могу победить. Для этого мне нужно нападать. Миа двигалась уверенно и быстро, но я улавливала каждое её движение, будто смотрела на неё через замедленную съемку. Это помогало мне предугадывать, какие дальнейшие действия, она будет предпринимать, и опережать её. Я почувствовала себя увереннее и перешла в наступление. Левую руку снова начало покалывать. Движения Мии были плавными и грациозными, я пыталась придать своим шагам такой же пластики и у меня хоть и не сразу, но начало получаться. Чем быстрее я двигалась, тем сильнее начинала болеть рука. Уворачиваясь от очередного удара, я крутнулась вокруг себя и заколка, не удержавшись, сорвалась. Волосы упали на плечи, и ветер приподнял их в воздух. Всё, что меня окружало, превратилась в одно размытое пятно, я видела лишь Мию. Её глаза горели азартом и сверкали красным светом. Но улыбка уже сошла с её лица, она не предполагала, что я смогу не только долго продержаться против неё, но и пытаюсь дать ей отпор. Мы вновь скрестили шпаги и звон, разнёсся по двору. Миа взглянула мне в глаза, и я уловила удивление в её взгляде. Почувствовав, что она чуть ослабила хватку шпаги, я сделала обманный выпад, которым частенько пользовался Джулиан в своих поединках с Алексом и, подставив подножку, оказалась за спиной Мии. Она шагнула вперёд и, запнувшись, упала, выронив из рук шпагу. Я остановилась рядом с ней. Послышались хлопки, я повернулась на звук и увидела, как отец Мии, аплодирует мне. Рядом с ним стояли поражённые Лаура и Коннор. Камилла с интересном разглядывала меня. Джулиан и Алекс, кажется, тоже были впечатлены. Я чуть отступила и руку обожгло. Выронив шпагу, я коснулась плеча и боль ушла. Подойдя к Мие, протянула ей руку и помогла подняться. Она обняла меня за плечи.

–Это было здорово! Ты уверенна, что никогда раньше не держала шпагу в руках?-я кивнула и смущённо улыбнулась.

–Это было невероятно! Миа два года добивалась этого класса, а ты смогла её победить, впервые взяв шпагу!-усмехнулся Мэтт. -Из тебя выйдет отличный боец!

–Спасибо!-я спустилась с площадки и подошла к Коннору, Лауре и братьям.

–Где ты научилась этому?-спросил Коннор.

–Я наблюдала за тем, как тренируются Джей и Алек!-братья переглянулись. Коннор одобрительно кивнул, и я вернулась в поместье. Миа с родителями уехали перед рассветом, и я попрощалась с новой подругой. Лаура зашла ко мне, когда я уже была в постели. Пожелав мне сладких снов, она собиралась выйти.

–Лаура!-позвала я и девушка обернулась. –Можно, я буду называть тебя мамой?-глаза девушки блеснули, она в мгновенье оказалась рядом со мной и крепко обняла.

–Конечно, милая! Я буду этому очень рада.

–Спасибо!-я прикрыла глаза и наконец почувствовала, что это мой настоящий дом, а люди, которые меня окружают моя семья. –Мама…-прошептала я и силуэт девушки в моей голове стал таким чётким. В мыслях передо мной стояла улыбающаяся Лаура.

5 глава

Элис.

      Спустя 13 лет.

Проснувшись ближе к полудню, я взглянула на пасмурное серое небо. Надев платье с длинными бежевыми рукавами и красным подолом, закрепила на талии пояс в виде цепочки, расчесала волосы и, зацепив застежки босоножек на каблуках, спустилась вниз. Первым делом я зашла на кухню. Лаура, как и всегда, суетилась у плиты.

–Привет, мама. –она обернулась и улыбнулась мне, обняв.

–Добрый день, Элис. С Днём Рождения, дорогая! Закрой глаза.-я послушно выполнила её просьбу. Мама убрала мои волосы и зацепила на шее ожерелье. –Открывай!-я подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. На шее у меня красовалось чёрное широкое ожерелье, чем-то похожее на паутинку. Оно было ажурным и лёгким.

–Спасибо, мама! Оно необычайно красивое. –поблагодарила я, проводя рукой по переливающимся чёрным камням.

–Рада, что тебе понравилось. Ладно, иди. Братья уже заждались тебя, они в гостиной.

Поцеловав маму в щёку, я ещё раз поблагодарила её и вышла с кухни. Заглянув в зал, увидела братьев: Джей стоял у камина и смотрел на огонь, а Алек сидел в кресле, лениво развалившись. Я постучала в дверь, и они обернулись.

–Ну, наконец-то!-воскликнул брат, поднимаясь с кресла.

–Да ладно тебе, Алек. –улыбнулась я и закатила глаза. Он подошёл и обнял меня.

–С Днём Рождения, сестрёнка!

–Спасибо.-я подошла к Джулиану и посмотрела в его карие глаза. Он держал руки за спиной.

–С Днём Рождения!-брат протянул мне кинжал. Простая ручка была сделана из слоновой кости. Металл на лезвии был лёгким, но прочным. Ножны были чёрного цвета с золотыми вставками. Кинжал был простым и удобным. –Тебе нравится?-кивнув, я привстала на носочки и поцеловала брата в холодную щёку.

–Очень. Спасибо, Джей! – брат обнял меня и прижал к себе, теребя волосы.

–Ну, может, хватит меня уже так называть! Ведь не маленькая уже! –я засмеялась и выбралась из его объятий.

–Тебе ведь нравится, так чего ты возмущаешься?-Джей улыбнулся. В дом зашёл отец, и я обернулась на него.

–Вот, ты где. С Днём Рождения, Элис!-Коннор подошёл и крепко обнял меня. –Идём, твой подарок ждёт на заднем дворе. Закрой глаза!-я закрыла глаза и братья взяли меня за руки. Мы вышли из поместья и остановились.

–Папа, мне нужно успеть съездить в город.-напомнила я.

–Сегодня, ты отправишься туда на своём личном коне!-я резко распахнула глаза и замерла. Передо мной стоял высокий, угольно-чёрный вороной жеребец с длинной гривой фризской породы. Статный, сильный, стройный конь.

–Папа, он прекрасен!-сорвавшись с места, я приблизилась к жеребцу и коснулась рукой его чёрного носа. Длинная чёлка прикрывала большие тёмные глаза скакуна. Он внимательно обнюхал меня. Я поцеловала тёплый нос и повернулась к отцу. –Огромное спасибо!

–А мой подарок отлично дополнит подарок отца.-шагнул вперёд Алек. Я посмотрела на брата. Спустя пару мгновений, на коне появились изумрудная уздечка, украшенная драгоценными камнями, изумрудная попона и кожаное чёрное седло.

–Алек!-я поцеловала брата в щёку.-Класс! Спасибо. –он засмеялся.

–Ладно-ладно. Езжай, давай, а то слишком поздно вернёшься.

–Да, и придётся нам тебя встречать!-Джей подошёл и облокотился на плечо брата. –Помнишь, как в детстве? –он протянул мне плащ и я накинула его на плечи, застегнув фибулу.

–Не говорите ерунды!-я толкнула парней и подошла к жеребцу. Он дёрнул гривой и подтолкнул меня головой.

–Ты уже придумала ему имя?-я улыбнулась и кивнула. Запрыгнув на коня, уселась в седле и повернулась к братьям.

–Верон!-конь поднялся на дыбы и заржал, взмахнув гривой. Парни отскочили в сторону. Я наклонилась к самому уху жеребца.-Покажи, на что ты способен.

Фыркнув, конь немного попятился и забил копытом о землю. Сорвавшись с места, он помчался вперёд, ворота раскрылись и мы выехали в лес. Обернувшись на семью, я помахала им рукой и, накинув капюшон на голову, помчалась вперёд в Риверфилд. Конь мчался, словно ураган, мы будто летели над землёй. Я чувствовала характер коня: свободный, сильный, неудержимый. Прошло тринадцать лет, жизнь в поместье для меня была беззаботной и счастливой. Коннор выполнил своё обещание и обучил меня всем видам оружия, но моим любимым стали сюрикэны. Отец удивился моему выбору, но я превзошла, все его ожидания и в совершенстве овладела ими. Рисунки на руке никуда не исчезли и стали походить на татуировку, лишь изредка я чувствовала боль, но не обращала на неё большого внимания. Я забыла всё, что было связанно с моей прошлой жизнью, даже день своего рождения. Поэтому, когда Лаура предложила отмечать его в день, когда я очнулась от укуса, я согласилась. С братьями мы стали невероятно близки, я прикрывала их перед родителями и тренировалась вместе с ними. Ночная жизнь стала для меня обыденностью. Больше всего я любила гулять по лесу или лежать на траве, смотря в ясное звёздное небо. Я была по-настоящему счастлива и не желала другой жизни!

Мы домчались до города меньше, чем за тридцать минут. Придержав Верона, мы вошли в Риверфилд и поехали по главной дороге. За столько лет здесь ничего не изменилось. Город полностью оправился от нападения странгеров, и уже ничего не напоминало людям о той ужасной ночи. Мы промчались мимо часовни, часы пробили три часа дня. Небо всё больше темнело от туч. Я остановила коня у лавки со сладостями, спешившись, привязала Верона и зашла в лавку. Колокольчик на двери зазвенел, но лавка казалась пуста. Выйдя на улицу, перешла дорогу и зашла в пекарню. У прилавка стоял дядюшка Чарли. Его тёмные волосы и усы побелели от седины. На лице появились морщинки. Я скинула капюшон и улыбнулась старичку.

–Милая Элис! Доброго тебе дня! С Днём Рождения!

–Спасибо, дядюшка!-из-за прилавка вышла Анна. Заметив меня, она улыбнулась и крепко обняла.

–С Днём Рождения, дорогуша! Всего тебе наилучшего! Держи, я для тебя испекла!-она протянула мне пирог с малиной.

–Спасибо большое, тётушка Анна! Я ненадолго забежала, кажется, будет гроза.

–Конечно-конечно! Приезжай завтра у нас будет ярмарка. –кивнув и попрощавшись, я вышла из лавки и взглянула на небо. На землю стали падать первые капли дождя. Купив две красные розы и вскочив верхом, я помчалась к одному очень значимому месту для меня. Каждый год в день рождения я приезжаю на могилу своей матери. Проехав часовню, я повернула за угол и подъехала к кладбищу. Верон дёрнул головой и чуть попятился.

–Тише, тише, мальчик!-я похлопала его по шее и он успокоился.

Спешившись, оставила коня и подошла к небольшому пустырю. Когда-то, на месте этого кладбища был мой дом, но я даже не могла вспомнить, как он выглядел. Пройдя между несколькими надгробными плитами, остановилась у одной из них. Я провела рукой по выгравированной надписи и положила розы на землю рядом. Дождь стал усиливаться. Закрыв глаза, попыталась представить образ мамы, но он был такой далёкий и недосягаемый. Её лицо всегда скрывал яркий свет, который ослеплял. Открыв глаза, подавила вздох и вновь посмотрела на могилу. В небе загремел гром, дождь полил с новой силой. Верон заржал и забил копытами. Плащ начал намокать, и я стала замерзать. Протянув левую руку, коснулась холодного и мокрого камня. Словно электрический разряд, прошёл по ней, и я почувствовала боль. Но как только я одёрнула руку, боль стала проходить. Развернувшись, подошла к Верону. Он коснулся головой моего плеча и фыркнул. Погладив его по чёрному носу, я прижалась к нему головой и успокоила сердце, выпрыгивающее из груди. По телу пошла мелкая дрожь. Конь подтолкнул меня к седлу, и я заскочила к нему на спину. Накинув капюшон, пришпорила коня, и он сорвался с места. Мимо по дороге проходил парень. Верон резко остановился, поднялся на дыбы, и в небе сверкнула молния. Я напряглась, чтобы удержаться в седле и потянула узду, уводя коня в сторону. Верон поддался и повернул. Я лишь мельком взглянула в сторону парня и, натянув сильнее капюшон, помчалась прочь из города. Верон выскочил на дорогу, дождь уже не на шутку разошёлся, но деревья защищали от холодных капель. В черном от туч небе, громыхали раскаты, молнии на долю секунды освещали тёмный лес. Руки заледенели, Верон мчался всё быстрее. Наконец впереди показалось поместье. Как только я выехала из леса, ворота открылись и ко мне на встречу выбежали братья. Верон остановился около них, Алек ухватил узду, а Джей помог мне спуститься и накинул на плечи одеяло. Приобняв за плечи, он завёл меня в поместье. Как только я переступила порог, ко мне подскочила Лаура.

–Ах, Элис! Бедная моя малышка! Замёрзла, промокла. –я не могла сдерживать дрожь, зубы стучали, я не чувствовала кончиков своих пальцев. Мельком заглянув в зеркало, я увидела, что даже губы мои слегка посинели. –Я наполню тебе ванну.

–Эл! Эл!-Джей беспокойно звал меня, я повернула к нему голову и заглянула в кровавые глаза. Он крепко держал меня за талию, прижимая к себе. Мы поднялись на лестницу. Я шагнула на ступень, но нога вдруг подвернулась и я начала падать. Одним движением, Джей поднял меня на руки, я обхватила его шею и прижалась к груди. Мы с невероятной скоростью взлетели по лестнице и оказались в моей комнате. Левая рука начала сильно пульсировать. Забежав в ванную, Джей остановился. Ванная уже была наполнена горячей водой. Лаура взволнованно смотрела на меня.

–Я в… в поряд-дке, Дже-ей! Не в-волнуй-йся!-брат повернулся и посмотрел на меня. Мой голос дрожал, хотя я старалась говорить как можно ровнее, вышло, правда, не очень.

–Тебя трясёт!-по голосу, я поняла, что брат рассержен и взволнован. –Ты ледяная!

–Это в-всего лишь д-дожд-дь. Я промокла! Мне просто нужно пог-греться в ванной. Не пер-режив-вай! Иди, успокой Алека, он нав-верняка, тоже очень в-вол-нуется. –Джей внимательно посмотрел на меня, затем медленно поставил на пол. Я ухватилась за стену, чтобы удержаться на ногах. Лаура подтолкнула его и брат, пулей выскочил из комнаты.

–Детка, погрейся подольше, чтобы не заболеть! Как только согреешься, спускайся вниз к камину. Я заварю тебе целебный чай.

–Спасибо, мама!-она поцеловала меня в щёку и вышла.

Я скинула мокрые вещи и коснулась горячей воды. Вдохнув поглубже, медленно опустилась в ванну. Вода приятно обволакивала, и холод стал отступать. Я пролежала в воде больше часа. А когда, наконец, полностью согрелась, натянула тёплый красный свитер и чёрные брюки. Распустив влажные волосы, я спустилась вниз. Зайдя в гостиную, увидела Алека. Он нервно расхаживал по комнате.

–Алек!-брат обернулся и подскочив ко мне, крепко обнял.

–Ты так нас всех напугала. Мы забеспокоились, когда услышали вдалеке раскаты грома. Никто не ожидал, что гроза начнётся так быстро. Тебя всё не было, а она набирала обороты. Джей уже собирался отправиться за тобой, но он боялся разминуться. Я уговорил подождать его ещё немного и наконец, мы услышали, вас.

–Простите, я не хотела, чтобы вы так волновались!-выдохнула я. Конечно, в произошедшем была только моя вина. Слышала ведь, что гроза приближается, к тому же очень быстро, но всё равно наивно предположила, что успею. – Я правда не думала, что гроза наберёт такие обороты за столь короткое время.-Алек устало улыбнулся и поцеловал меня в макушку. –Тебе нужно отдохнуть.

–Как и тебе. –я погладила его по щеке. Братьев я всегда чувствую очень хорошо, их беспокойство, их усталость и их заботу. Достаточно было заглянуть в их глаза, и я могла с уверенностью и точностью определить чувства братьев. Кивнув, Алек уже направился к выходу, но я остановила его.

–Алек, а где папа?-брат тут же повернулся ко мне, но замялся. Он опустил взгляд к полу и молчал.

–У него есть срочные дела. –неуверенно ответил он.

–Срочные дела?-переспросила я.-Какие?

–Я не знаю, нам он не говорил.

–Что ж, а когда он вернётся?

–Ближе к утру.

–Хорошо, спасибо!

Алек устало улыбнулся и, кивнув, поднялся к себе. Я прилегла на диванчике у камина. Огонь приятно согревал, я обернулась в мягкое одеяло и стала смотреть на огонь. Лаура принесла мне ароматный горячий чай. Обхватив тёплую кружку руками, прикрыла глаза и слушала потрескивание дров в камине. Дождь барабанил по окнам, молния иногда освещала комнату. Я даже не заметила, как задремала, а проснулась от того, что входная дверь шумно захлопнулась. Открыв глаза, увидела Коннора. Он весь промок, повезло, что вампиры не чувствуют холод. Посмотрев в окно, поняла, что гроза прошла, и на горизонте стали появляться первые лучи солнца. Отец заглянул в комнату и увидел меня. Поднявшись с дивана, я обняла мокрого от дождя Коннора и дрогнула.

–Милая, ты попала под эту грозу?-взволнованно спросил папа.

–Да. Но всё уже хорошо. Я в полном порядке.

–Хорошо.

–Где ты был? Что за дела и почему я ничего не знаю?-отец явно не ожидал от меня этих вопросов.

–Ничего страшного, не переживай. Небольшие дела, с которыми нужно разобраться. Не волнуйся.

–Но!

–Элис, прости дорогая, но мне нужно отдохнуть. Я очень устал.

–Конечно.-я вздохнула и опустила глаза. Он не хотел отвечать на мои вопросы. –Что-то изменилось…-я удручённо посмотрела на отца. –Раньше ты всегда был честен со мной и всё мне рассказывал.

Отец молчал, он хотел что-то сказать, но всё же воздержался. Я опустила взгляд. Коннор взял меня за подбородок, поднимая мою голову.

–Посмотри на меня, Элис. –я заглянула в почти чёрные глаза отца.

–Когда я во всём разберусь, обещаю, всё будет, как раньше.

–Хорошо. –я кивнула, он отпустил мой подбородок. –Не обижайся, детка!

–Конечно, ты же знаешь, что я не могу на тебя обижаться!-я поцеловала его в щёку и вернулась в комнату. Устроившись на кровати, довольно быстро уснула. Но перед этим услышала, как в комнату кто-то вошёл. По запаху одеколона, я поняла, что это Коннор. Он погладил меня по щеке.

–Прости меня…

Множество вопросов стали роиться в голове, Коннор никогда раньше ничего не скрывал. Это меня очень беспокоило. С тревожными мыслями я заснула.

6 глава

Элис.

Когда я открыла глаза, то сразу зажмурилась от яркого солнечного света, который заливал комнату. Пролежав несколько минут в постели, всё же решила вставать. Часы показывали десять утра. Быстро приведя себя в порядок, достала из шкафа короткое красное платье с чёрным корсетом на шнуровке спереди. Платье оголяло плечи и короткие рукава не скрывали руны, поэтому мне пришлось перебинтовать руку алой лентой, чтобы скрыть символы. Из украшений я выбрала длинные серёжки с красными гранатами и подаренное мамой чёрное ожерелье. На поясе я затянула тонкий ремень и закрепила на нём небольшую сумочку с деньгами и подаренный Джеем, кинжал. На ноги я надела длинные чёрные сапоги выше колен со шнуровкой на высоком каблуке. Забрав волосы в простую причёску, взяла чёрный плащ и вышла из комнаты. Спустившись вниз, забежала на кухню. Мама, как и обычно, стояла у плиты.

–Доброе утро!-я чмокнула её в щёку, она обернулась и улыбнулась.

–Доброе! Как ты себя чувствуешь?

–Прекрасно! Твой чай творит чудеса. -схватив со стола пару яблочек и куриное крылышко, я развернулась и вышла.

–Элис, куда ты!-окликнула меня Лаура.

–На ярмарку в город. Не переживай, я не надолго.

–Хорошо, но будь осторожна и передавай привет Чарли и Анне!

–Конечно!-я кивнула и вышла из поместья. Во дворе никого не было, наверное, братья уже отдыхают. Отца я тоже не увидела, беспокойные мысли стали крутиться в голове, но я отогнала их и подошла к стойлу Верона. Он забил копытами и мотнул гривой. Я улыбнулась, погладила его по чёлке и протянула яблоко. Конь, не раздумывая съел его, громко хрустя. Я обернулась и свистнула. Из конуры показалась чёрная сонная морда. Но вдохнув мой запах, пёс залаял и побежал ко мне. Поднявшись на задние лапы, он упёрся передними мне в грудь и лизнул мою щёку.

–Привет, Дарк!-почесав ему за ухом, достала крылышко. Пёс радостно залаял. –Готов? –он вильнул хвостом и опустился на четыре лапы. –Лови!-я подкинула кусок мяса, Дарк сорвался с места и бросился за ним. Прыгнув, на лету он поймал еду и довольный обернулся на меня.-Хороший мальчик!-похвалила его я и выпустила Верона.

Оседлав коня, набросила на плечи плащ и уже хотела прыгнуть в седло, но услышала оклик. Обернувшись, заметила Джея. Он стоял на крыльце, я потянула Верона за собой и подошла к брату.

–Разве ты не должен сейчас отдыхать? Я слышала, отец долго и упорно вас мучил ночью.-даже сквозь сон, я слышала звон мечей, команды и замечания, которые выкрикивал Коннор. Продолжалась это до самого рассвета и лишь с первыми лучами настала тишина.

–Прости. Мы мешали тебе.

–Всё нормально. Ты что-то хотел? –брат поднял голову и посмотрел на меня.

–Куда ты?

–В город на ярмарку. Анна и Чарли пригласили меня, я не смогла отказать.

–Но там будет много людей. Это может быть опасно!-в глазах Джейя сверкнула тревога. –Давай, я поеду с тобой!

–Ну, нет! Джей, во-первых, я давно уже не маленькая девочка, которую нужно защищать. Во-вторых, ты еле стоишь на ногах, я же вижу. Тебе необходим отдых. А в-третьих, я ненадолго и в случае чего, смогу о себе позаботится.

–Хорошо…-нехотя согласился брат. Он знал, что я права, да и если бы он поехал со мной, то это мне пришлось бы его защищать. Люди чувствуют и боятся, когда рядом находится вампир, а потому, моя семья старается как можно реже появляться в городе. Даже если люди не почувствуют их, они могут заметить что за тринадцать лет, они ни чуть не изменились. В город за продуктами и одеждой в основном ездила я одна, лишь иногда ко мне присоединялась Лаура. Поцеловав брата, я взлохматила его волосы рукой и вскочила в седло.

–Будь осторожна.-усмехнулся Джей, поправляя растрепавшиеся волосы.

–Всегда!-сдерживая смех, ответила я и пришпорила коня.

Верон поднялся на дыбы и сорвался с места. Ворота открылись, и мы помчались в лес. Ветер приятно щекотал лицо и развивал мои волосы. Я вдыхала свежие лестные запахи. После грозы, он всегда так благоухал, что невозможно было не получать удовольствие от того, что набираешь полную грудь воздуха. От быстрого бега нижние ветви ближайших к нам деревьев подрагивали, от чего капли воды падали на нас. Когда впереди показался город, я накинула капюшон, и мы подъехали к воротам. В честь праздника их открыли, повсюду висели разноцветные гирлянды. На улицах было невероятно много людей, все они шли к площади. Верон медленно пробирался сквозь толпы людей, стараясь никого не задеть. Я скинула капюшон и внимательно оглядывала жителей. В честь ярмарки, сюда съехались ближайшие города и селения. Люди кричали, смеялись, дети играли, выскакивая из-за углов. Когда я подъезжала к часовне, колокола пробили одиннадцать часов. Свернув с главной улицы, где людей становилось всё больше, поехали по узенькой улочке, огибающей площадь с противоположной стороны. Здесь народу было в разы меньше, я спешилась и повела Верона за узду. Остановившись у лавки сладостей, дернула за ручку, но дверь оказалась закрыта. Развернувшись, направилась к пекарне. Открыв дверь, заглянула внутрь, народу было очень много. С трудом за прилавком я нашла Чарли и помахала ему рукой. Улыбнувшись, старичок пробрался ко мне.

–Элли, ты приехала!

–Конечно, ведь я обещала. Где тётушка Анна?

–Она помогает подруге в таверне, мы не ждали так много гостей, и оказались не готовы к той толпе, которая нахлынула в город.

–Могу я чем-нибудь помочь?

–Здесь я справлюсь, помощников уже нашёл, а ты ступай в таверну. –кивнув, я выбралась на улицу и подвела Верона к таверне. Двери были открыты нараспашку, оттуда доносились весёлые крики и смех. Сильно пахло алкоголем и едой. Привязав коня, зашла внутрь.

Таверна оказалась и вправду, переполнена. За столами, которые ломились от еды, на лавках сидели уже довольно пьяные мужчины и легко одетые девушки. Я не любила такие праздники, потому, как от напившихся мужиков можно ждать чего угодно. Вглядевшись в толпу людей, наконец, смогла разглядеть тётушку Анну. Она бегала между столами с полными подносами. Я пробралась к барной стойке и окликнула женщину. Обернувшись, она улыбнулась мне и поспешила навстречу.

–Элли, милая, прости! Я совсем забыла о времени. –виновато протараторила женщина.

–Ничего страшного. Чарли рассказал мне, может, я могу чем-нибудь вам помочь?

–О нет, что ты, милая. Присядь, отдохни. Ты ведь наверняка устала с дороги. –положив руки мне на плечи, Анна усадила меня на стул у барной стойки. –Сейчас обед закончится и мы погуляем. –я кивнула. Анна поставила передо мной кружку с виноградным соком и, забрав очередной заказ, побежала к столу.

Постепенно, народ и правда, начал расходиться. В таверне стало более свободно, и я даже перестала беспокоиться. Всё-таки, Анне было уже за пятьдесят, и я волновалась за неё. Вдруг в таверну буквально ввалились четверо парней, чуть старше меня. Они уселись за пустой стол и приказным тоном подозвали Анну. Я внимательно осмотрела каждого из этой компании, они мне сразу не понравились. Предчувствие меня не подвело, они оказались настоящими хамами. Заказав слишком много выпивки для столь небольшой компании, они стали гоготать на всю таверну. Анна набрала полный поднос бутылок рома и оставила за их столом. Попутно, она собрала грязную посуду с соседнего стола и отнесла на кухню. Компания не переставала шуметь. Они заказали закуску и Анна, вновь набрав полный поднос, побежала к их столику. Часы в таверне показывали час дня. Тётушка несколько раз подбегала ко мне, извиняясь за задержку. В итоге, она сытно накормила меня обедом и принесла ещё одну кружку сока. Я предложила ей свою помощь, но женщина вновь наотрез отказалась и мне ничего не оставалась, как просто следить за ней взглядом. В который раз, Анна набрала полный поднос и, пообещав, что он будет последним, двинулась к столу. Взглянув на меня, она улыбнулась. Проходя мимо стола шумной компании, она торопилась поскорее освободиться и не заметила, как главарь той банды, вытянул ей подножку. Женщина запнулась и выронила поднос с посудой из рук. Сорвавшись с места, я приблизилась к ней с нечеловеческой скоростью и перехватила поднос. Поймав посуду на лету, уложила её на поднос и передала Анне. Она облегченно вздохнула и благодарно кивнула мне, а я обернулась на компанию. Они ничего не упустили, по лицам я поняла, что они жаждали совсем другой концовки. Приблизившись к ним, гневно посмотрела в их глаза.

–Отличная грация, детка!-усмехнулся главарь, чёрные волосы до плеч небрежно спутались. Строгие черты лица и серые глаза, в его внешности не было ничего особенного. На правой щеке был неглубокий шрам. Но в нём было что-то такое мерзкое, отчего хотелось как можно скорее развернуться и уйти подальше. –Не стоило тратить силы, это же прислуга!

–Думаешь, тебе всё позволено?-вскинула я брови и с отвращением посмотрела на парня.

–Я устал с дороги и просто решил вытянуть ноги, не моя вина, что эта старая карга не смотрит под ноги.

–Не знаю, чем ты руководствовался, но ум я исключаю сразу. –фыркнула я.

–Он прав, она должна перед ним извиниться!-подал голос его друг, сидящий рядом.

–Разве я не прав, детка? Я устал с дороги и зашёл сюда отдохнуть. Поставь себя на мое место.

–Я бы, конечно, могла посмотреть на всё это с твоей точки зрения, но опускаться до твоего уровня, это уже слишком. –склонив голову на бок, издевательски посмотрела на лицо парня, которое перекосило от злости. Его гримаса меня позабавила. Он поднялся со своего места и вцепился своими руками мне в плечи.

–Думаешь выставить меня дураком?-я усмехнулась и одним движением, освободилась от хватки парня. Анна за спиной испуганно замерла. Обернувшись, в упор посмотрела на придурка.

–Никто из тебя дурака не делает, это полностью твоя инициатива! –развернувшись, посмотрела на встревоженную Анну и собиралась уходить, как сильная хватка сжала запястье. Обернувшись, я вынула кинжал из ножен и полоснула лезвием по ладони парня. Он зашипел от боли и опустил меня. –Не распускай руки!-процедила я и накинув плащ, направилась к двери. У выхода я заметила парня. Он стоял в тёмном плаще, лицо скрывал капюшон. Кажется, он не упустил ничего из этой сцены, и я заметила улыбку на его губах. Мысленно хмыкнув, отвернула голову и вышла из таверны. Следом выбежала Анна.

–Ох, спасибо тебе Элли, но теперь из-за меня у тебя будут неприятности.

–Не волнуйтесь, тётушка, мне по силам с ними справиться, но я не могла остаться в стороне.

–Спасибо тебе ещё раз!

Мы отлично погуляли по городу. С Анной было так весело, что я даже не заметила, как стало темнеть. Люди уже покинули город, и на улицах было пустынно. Солнце скрылось за горизонтом. Попрощавшись с Анной и Чарли, поблагодарила за отличный день и вышла из их дома. Чарли вызвался меня проводить, но я отказалась. Я понимала, что они слишком устали за день. Пройдя по узкой улочке, завернула за угол. Верон был через несколько домов отсюда. Я слишком задержалась, братья устроят мне допрос с пристрастием, когда вернусь в поместье. Отвлекшись от своих мыслей, на другом конце улицы заметила четыре тёмные фигуры, они двинулись в мою сторону. Черт, только неприятностей мне сейчас не хватало. Развернувшись, решила обойти другой дорогой. Я прошла улицу и завернула за дома, но сильным движением рука ухватила меня за запястье, и толкнула к стене. Я обернулась, стараясь вглядеться в лицо человека. От него несло спиртным, табаком и дешёвым одеколоном. Парень скинул капюшон, и я узнала обидчика Анны. Он прижал меня к холодной и слегка влажной стене дома.

–Вот ты где, детка! А я тебя искал!-выдохнул парень мне в лицо. Сморщив нос, злобно покосилась на него. Мерзость…

–Я тебе не детка!-фыркнула я, отвернув голову, пытаясь не вдыхать омерзительный запах.

–Ты обидела меня, я должен тебя проучить и поставить на место!-он полез ко мне, пытаясь поцеловать. Я оттолкнула парня и бросилась в сторону, но дорогу мне преградили его дружки. Парень усмехнулся и вновь прижал к стене. Он стянул с меня капюшон и обхватил рукой мой подбородок.-Ты довольна красивая! Я не стану портить тебе твою смазливую мордашку.-загоготав, он стал расстёгивать брюки. Вот ведь, попала! Я уже собралась вынуть кинжал, но вдруг парня окликнули.

–Похоже порог человеческой тупости только что был переступлен!-я повернула голову и увидела ещё одного парня. Того самого, который стоял у выхода из таверны. Чёрный плащ скрывал и тело и лицо. Но по внешнему виду и движениями, я поняла, что он отличается от обычных людей. От него исходил какой-то особенный запах и довольно приятный. –Оставь девушку в покое!

–Она должна поплатиться за свой дерзкий язык, а ты куда шёл, туда и иди! Иначе пожалеешь!

–Угрожаешь мне.-усмехнулся парень.-Что ж, это даже интересно!

–Раз по-хорошему не понимаешь, я тебя предупреждал! Разберитесь с ним!-трое отморозков стали окружать парня в чёрном. Тот даже не шелохнулся. Достав ножи, они бросились на него. Плащ подлетел вверх, и в темноте сверкнул меч. Мгновенье и все трое оказались на земле, постанывая от боли. Неплохо. Парень приблизился к нам и направил клинок на моего обидчика. Он отступил на шаг и, сорвавшись с места, бросился наутёк. Что ж, другой реакции я и не ждала от этого труса. Парень убрал меч и повернулся ко мне.

–Тебе нужно быть осторожнее. Не безопасно такой хрупкой девушке ходить одной в это время.

– А кто сказал, что я хрупкая? И тем более, что я одна?-фыркнула я, стараясь рассмотреть своего собеседника. Парень подошел ближе.

–Смело!– вдруг он схватил меня за плечи и прижал к стене. Я ударилась спиной о каменную кладку дома и зашипела.-Ты не человек!

–А кто по-вашему?-начала злиться я. Кажется, этот город кишит ненормальными.

–От тебя несёт вампирами, у тебя слишком яркие глаза и длинные клыки для человека, но коротковатые для вампира. Да и феромонами вампира от тебя не пахнет. Так кто ты?-наконец незнакомец поднял на меня свои яркие жёлтые глаза. Я скривилась и оттолкнула его от себя.

–Охотник…-прошипела сквозь зубы и презрительно посмотрела на него . И как только сразу не догадалась? Ведь столько подсказок было: движения, запах.

–Что ж, ты будешь интересной находкой для моего отца.

Нужно выбираться из этого города. Для одного дня уже достаточно приключений. Я пристально посмотрела в глаза охотника и решила проявить вампирское обольщение. Парень на мгновенье замер, не отводя от меня взгляда. Это его не остановит, но задержит. Я воспользовалась моментом и, проведя несколько приемов, дезориентировала его. А теперь бежать! Сорвавшись с места, бросилась на дорогу. Верон подскочил ко мне и я, запрыгнув в седло, помчалась прочь от охотника. Обернувшись, заметила, как силуэт выбежал и остановился посередине дороги, его желтые глаза сверкнули. Накинув капюшон, я отвернулась, и мы выехали из города. Когда я подъехала к поместью, оставила Верона в стойле и тихо пробралась в дом. Подойдя к гостиной поняла, что там находятся братья и отец. Они о чём-то спорили, и я решила прислушаться к разговору.

–Отец, ты уверен в этом?

–Да. По городу уже стали ползти разные слухи. –о чём это они?

–Думаешь, это случайность?

–Не знаю. Я пытался выяснить больше, но мне пока это не удалось.

–А что ты сам думаешь?

–Не могу сказать точно, но вряд ли кто-то будет превращать людей в странгеров просто так. –по телу прошла дрожь. Если кто-то и вправду, убивает людей, превращая их в странгеров, то ничем хорошим это точно не кончится. В худшем случае, может повториться то, что было 13 лет назад. Я зашла в гостиную, и отец тут же замолк, а братья обернулись на меня.

–Простите, я припозднилась. Вы о чём-то разговаривали?

–Нет, ничего серьёзного, милая. Ты устала?-я внимательно просканировала взглядом всех троих. Они так хотят скрыть от меня свой разговор, что даже ничего не говорят о моём позднем возвращении? Что происходит! Не нравится мне это…

–Нет.-я сразу поняла, что отец не скажет мне правду, Джей и Алек избегали моего взгляда. Это подтверждает мои догадки о том, что отец хотел скрыть от меня что-то и это что-то очень важное.

–Элис, с завтрашнего дня, я хочу, чтобы пока что ты перестала ездить в Риверфилд. И ещё мы начнём усиленно тренироваться. -я кивнула и, развернувшись, вернулась в спальню. Ну, а что ещё я могу сказать? Если кто-то обращает людей в странгеров, желание отца я прекрасно понимаю. Я слышала, что Джей позвал меня, но не стала останавливаться. Он нагнал меня перед дверью в комнату и развернул к себе.

–Эл, с тобой всё в порядке? Я почувствовал запах крови.

–О чём вы говорили, когда я зашла?-я пристально вгляделась в глаза брата, но он отвел взгляд.

–Так, ерунда.-протянул парень, смотря себе под ноги. Ложь… Отвернувшись от него, я взялась за ручку двери, но Джей остановил меня.

–Постой! Я не могу тебе сказать, отец запретил втягивать тебя в это!

–Но почему!-обернулась я, чувствуя как растёт напряжение брата.

–Потому, что … Мы сами во всём разберёмся. Не переживай!

–Ты и правда думаешь, что я опущу руки?-Джей отрицательно мотнул головой и наконец осмелился заглянуть в мои глаза.

–У тебя не будет другого выхода!-меня обидели и разозлили его слова. Я метнула на него яростный взгляд, и брат попятился назад.

–Я устала!-открыв дверь, я вошла в комнату.

–Эл!-брат шагнул за мной, но я захлопнула дверь перед ним и прижалась к ней спиной. Я чувствую, что они ввязываются во что-то плохое, это не дает мне покоя. Если дело касается только странгеров, отец рассказал бы мне. Здесь замешен кто-то ещё, о ком я не знаю, и кого боится отец! Но я обязательно во всём разберусь.

7 глава

Элис.

Весь следующий день я провела в комнате. Лаура несколько раз стучалась дверь, спрашивая, всё ли у меня хорошо, я отвечала ей, что всё в порядке, хотя это было не так. Всю ночь мне снились какие-то странные сны. Я очень испугалась их, но когда проснулась, не смогла вспомнить, о чем именно они были. Когда солнце начало клониться к горизонту, я надела чёрный спортивный топ, чёрные облегающие брюки, сапоги до колен на низком каблуке и вышла во внутренний двор. Взяв длинные спички и обойдя двор, зажгла фонари. Когда солнце окончательно село, ко мне вышли братья и отец. Алек и Джей встали рядом со мной. Коннор открыл ангар с оружием и повернулся к нам. Отец был прав в одном, чтобы суметь защититься, нужно хорошо владеть как ближним, так и дальним боем. В детстве, он всему меня научил, но я уже давно не тренировалась с братьями, а значит, могла позабыть даже основные позиции. И хотя я помнила общие движения, отсутствие практики могло сильно сказаться на моей скорости, грации и силе. То, что в прошлый раз мне повезло, и я невредимой вернулась из Риверфилда, я бы назвала счастливой случайностью. Ведь если компании пьяных парней я не испугалась, то охотник представлял серьёзную угрозу. Я никогда раньше не чувствовала такой беспомощности, страх словно приковал меня к той стене и я ничего не могла сделать. Тело не слушалось, и лишь способность обольщения помогла выиграть драгоценные мгновенья, чтобы улизнуть от этих пронзительных и опасных жёлтых глаз. Пока отец рассказывал о плане тренировок, Алек осторожно наклонился к моему уху, чтобы папа не заметил.

–Ты чего весь день в комнате просидела? Обиделась на что-то? –я молчала. –Это из-за вчерашнего разговора?-я вновь не сказала ни слова, но Алек понял, что угадал. –Так будет лучше.-с улыбкой произнёс брат, а во мне вновь вспыхнуло негодование. Да с чего они это решили!

–Кому лучше!?-прошипела я и обернулась к нему, пронзая раздражённым взглядом. Алек отскочил от меня и впечатался в плечо Джея. Коннор оказался рядом с нами.

–Элис, что-то случилось?

–Всё просто прекрасно!-бросила я, повернулась к отцу и встретила встревоженный взгляд.

Быстрым шагом направилась к ангару. План тренировки был прежний. Сначала рукопашный бой, затем стрельба из лука, метание предметов и бои на мечах. Перевязав бинтами руки, поднялась на платформу. Напротив меня встал Джей, а отец принял центральную позицию судьи. Мои мысли витали далеко, чувства мешали сосредоточиться, я на уровне инстинктов уворачивалась от ударов брата, Коннор делал мне замечания, но я не вслушивалась в его слова. Только когда я чуть не пропустила удар, наконец, прогнала лишнее из головы и сосредоточилась на поединке. Теперь, я моментально реагировала на каждое движение напарника и не только уходила от его ударов, но и стремительно давала отпор. Бой закончился ничьей. Но я почувствовала, что тело и вправду перестало реагировать с той скоростью, которая была прежде. Конечно, я не могла похвастаться скоростью вампира, но когда-то мне удавалось не уступать братьям. Сейчас же, я была далека от этого. Мне нужно было срочно заняться физической подготовкой, иначе я могла стать угрозой для семьи, если вмешаюсь в дела, в которые они не хотят меня посвящать. Алек сразился с отцом и проиграл, но, даже несмотря на это, бой был достойный. Я внимательно наблюдала за их боем и лишь изредка, краем глаза косилась на Джея. Следующим этапом была стрельба. У каждого из нас был свой лук. Джей использовал его только для тренировок, он не любил стрелять. А вот Алек, наоборот, любил стрельбу и очень дорожил своим луком. Он был довольно красивым, из красного дерева, украшенный металлическими пластинами. Я к стрельбе относилась хорошо, но всё же любимым оружием лук не считала. Конечно, Алек первый оказался напротив мишеней. Стрельба по неподвижной цели казалась для него слишком скучным занятием, поэтому отец придумал для него задание куда интереснее. Вручив Джею в руки мишень, он заставил бегать его по всему двору, хаотично перемещаясь от места к месту. Алек загорелся этой идеей, а вот Джей пытался сопротивляться, но Коннор был непреклонен. Мне было забавно наблюдать за ними. Джей перемещался на своей максимальной скорости, и я почти не видела его. Лишь тёмное пятно проносилось несколько раз мимо меня. У Алика была десять стрел и десять из них попали прямо в цель. Когда он прицелился последней стрелой, Джей пронёсся мимо меня и замер недалеко. Я обернулась и посмотрела на старшего брата, он выглядел очень забавно с красно-белой мишенью на груди. Вдруг левую руку обожгло, а в следующую секунду я услышала оклик Алека. Повернув голову, заметила летящую на меня стрелу. Я и сама не поняла, что случилось, но уже через миг я стояла на другом конце двора. Обернувшись, увидела, что стрела вошла в каменную стену поместья, в то место, где только что стояла я. Джей и Коннор тут же оказались рядом со мной. Но я не слышала их вопросы, они звучали, словно далёкое эхо. Боль в левой руке постепенно стала спадать, я не отрывала взгляд от стрелы и пыталась понять, как смогла так быстро отреагировать и увернуться на такое большое расстояние, не прилагая почти никаких усилий. Наконец, ясно услышав голоса, тряхнула головой и посмотрела на отца.

–Всё в порядке. –Алек долго извинялся, но я его ни в чём не обвиняла. Нужно было следить за стрелами, а не потешаться мысленно над братом.

Наконец, когда все успокоились, мы продолжили тренировку. Все мои стрелы попали в цель, а вот у Джея, лишь пять стрел попали в центр. Отец долго отчитывал его, а я решила не тратить время и подойдя к ангару, взяла свое любимое оружие– сюрикэны. Когда впервые Коннор подвёл меня к ангару и велел выбрать понравившееся оружие, я сразу выбрала их. Помню, как отец долго отговаривал меня, просил выбрать что-то другое, объясняя это тем, что ещё ни один человек не смог в совершенстве овладеть этим оружием. Меня же это нисколько не смутило, я была уверена, что смогу справиться с ними. Моё упрямство победило, и отец научил меня с ними обращаться. Чем больше он со мной занимался, тем больше уверялся в том, что был неправ. Я смогла в совершенстве овладеть ими. Специально для меня Коннор заказал диски разных форм и размеров. От совсем маленьких, которые могли пролететь сквозь щель в деревянной двери, до больших, размером с ладонь. Количество лучей тоже было разным: от трёх до девяти идеально заточенных концов. Взяв по паре сюрикэнов каждой формы, подошла к манекенам и закрыла глаза. Когда перепалка брата и отца стихла, я почувствовала их взгляды. Глубоко вдохнув, почувствовала порыв восточного ветра. Я настроилась, руку вновь закололо, но я давно уже привыкла к этим ощущениям. Боль всегда появлялась, как только я прибегала к вампирской силе. Она была не сильной и терпимой, поэтому привыкнуть к ней было не сложно. Обычно, при использовании сюрикэнов я чувствовала определённые узоры, которые начинали пульсировать. Один находился на лопатке, он был похож на какое-то небольшое слово, но все буквы были так переплетены и запутаны, что я не могла его разобрать. Второй рисунок находился у локтя, и напоминал знак «+» с небольшими крючками на концах, третий на предплечье с внутренней стороны, а четвёртый на запястье тоже с внутренней стороны. Их я никак не могла описать, они были просто непонятными символами, но я чётко ощущала их, когда использовала оружие на тренировке или в бою. Всего на моей руке было двадцать восемь символов различных форм и размеров. Сосредоточившись и дождавшись, пока они отзовутся покалыванием, я резко открыла глаза и метнула первую пару дисков. Сделав шаг вперёд, метнула ещё две пары. Крутнувшись на месте, выпустила следующую и ещё одну. Я даже не целилась, просто чувствовала момент, в который нужно была атаковать. Повернувшись к поместью, присела на одно колено и выпустила последнюю пару дисков в противоположные стороны. Волосы упали на лицо. Закрыв глаза, успокоила сердце и отозвала вампирские способности. Открыв глаза, подняла голову и посмотрела на отца и братьев. Коннор был совершенно серьёзен, он внимательно осмотрел каждую мишень, а затем перевёл взгляд на меня. Алек и Джей улыбались. Поднявшись на ноги, я обернулась и посмотрела на манекены. Все двенадцать дисков попали точно в цель. Голова, сердце, спинной мозг , шея-это основные места, куда должен попадать каждый метатель. Если сердце -это очень просто, потому как оно почти не защищено на теле, то с остальным сложнее. Чтобы убить странгера, необходимо попасть ему в висок, только так можно уничтожить существо. Его череп намного прочнее человеческого и диск не сможет расколоть его, даже при самом сильном ударе. Спинной мозг тоже защищён стальным позвоночником, но и там есть слабое место, правда убить странгера таким попаданием нельзя, его лишь парализует. Скорость этих существ равна скорость вампира, поэтому крайне сложно сражаться с ними в открытом бою. Именно поэтому, поражение спинного мозга существенно помогает уничтожению твари. Шея– ещё одно смертельное место, достаточно лишь оставить порез и тот истечёт кровью, если поблизости нет трупа, из которого он высосет кровь и восстановится. Остальные места не смертельны и странгер довольно быстро может восстановиться после ранения. Если же речь идёт не о странгерах, а об охотниках, то там все кардинально отличается. В спинной мозг почти невозможно попасть, потому, как они защищают его непробиваемым корсетом. До их головы и шеи очень трудно добраться, их ловкость и увертливость восполняют нехватку скорости. Обольщение и другие обманные вампирские уловки на них действуют слабо, а иногда не действуют и вовсе. Они хороши в любом виде боя и становятся сильными противниками. Мои сюрикэны способны ранить охотника, любое попадание в плечо, ногу или глаза дадут мне небольшое преимущество. Внимательно просмотрев каждое попадание, повернулась к единственному уцелевшему манекену. Вдруг вместо соломенной головы, перед глазами предстал образ охотника, его яркие жёлтые глаза смотрели на меня, а чёрная маска скрывала остальную часть лица. Отцепив запасные пары дисков от ремня, раздвинула их в ладонях, сорвалась с места и метнула два из них. Как только я приблизилась на расстояние вытянутой руки, с силой полоснула дисками по шее охотника и остановилась перед ним. Соломенная голова упала на землю и подкатилась к моим ногам. Деревянная палка толщиной три сантиметра не устояла, лезвия разрубили её с легкостью. Вынув диски из всех манекенов, убрала их обратно в ангар и, сменив их на меч, вернулась на площадку. Алек уже стоял и ждал моего возвращения. Поднявшись на каменную площадку, приветственно скрестили клинки. Такого рода тренировка делилась на два этапа: первый-малая площадка, второй– свободная. Малая площадка нужна для тех ситуаций, когда твоё пространство ограничено, это может быть что угодно. Обрыв в лесу, маленькая улица в городе или когда ты защищаешь кого-то или что-то. Свободная площадка полная противоположность, можно использовать всё, что находится вокруг, чтобы применить это в свою пользу.

Мы начали с малой формы. Ограничения– тренировочная площадка. По команде отца поединок начался. Алекс был не силен в фехтовании, он не любил кинжалы, мечи и шпаги. Но Коннор готовил нас к разным ситуациям, а потому, мы умели использовать в бою всё, начиная от хлыста, заканчивая мечами. Уворачиваясь от уверенных атак Алека, мне всё же не удалось победить его, и бой закончился ничьей. Когда же в наше распоряжение поступил весь двор, я почувствовала себя намного комфортнее, как и брат. Мы начали бой, но далеко от площадки так и не ушли, кажется, что наши силы были абсолютно равны, мы не уступали друг другу. Когда я блокировала очередной удар, Алек оказался так близко, что от моего дыхания, его волосы затрепетали.

–Не стоит забивать себе голову ерундой. –шепнул он, я увернулась и тут же нанесла ответный удар.

–Ерундой!?– во мне закипала ярость.

–Ты не вампир и тебе не стоит вмешиваться. –Алекс старался говорить мягко, чтобы не обидеть меня, но от каждого слова я лишь больше злилась. И почему они не понимают таких элементарных вещей!

–Значит дело во мне!-блокировав его удар, столкнула брата с площадки и двинулась на него.

–Тебе не зачем волноваться!-брат продолжал нападать, хотя уверенность в его движениях стала пропадать. Я не отводя взгляда смотрела в его тёмные глаза. –Ты преувеличиваешь!

–Если бы это было так, вы бы не скрывали от меня правду!-фыркнула и крутнувшись на месте, увернулась от удара брата.

–Мы не скрываем!-я нанесла удар, к которому Алек оказался не готов и его рука дрогнула.

–Тогда почему вы не рассказываете мне, что случилось! Почему меняете темы разговора, когда я подхожу к вам! От кого пытаетесь меня защитить!-я чувствовала, что на глаза наворачиваются слёзы, чувствовала тревогу отца и Джея, видела страх в глазах Алека. Брат продолжал отступать, а я чувствовала, как символы на руке начинают пылать. – Вы моя семья, я люблю и дорожу вами больше всего на свете! –моя скорость увеличилась в несколько раз, я ураганом неслась на брата, который еле успевал блокировать мои удары. Проведя несколько атак, сбила Алека с ног и прижала к земле, указывая концом лезвия на грудь брата. – Я боюсь лишь одного, потерять вас!-последние слова я буквально прокричала. Обернувшись, посмотрела в глаза Джея и Коннора. Оба молчали, а в их взглядах плескалась тревога. Развернувшись, промчалась мимо ангара и, бросив меч в сторону, метнулась к стойлу Верона. Вскочив на неосёдланную спину коня, ухватилась руками за гриву и он, сорвавшись с места, поскакал прочь от поместья. Я прижалась к нему всем телом, луна освещала тёмный лес. Подъехав к одному из любимых моих мест, я придержала коня и спрыгнула с его спины. Спустившись к маленькому лесному озеру, опустилась на траву и заглянула в свое отражение. Может я немного и перегнула, но не могу спокойно относиться к их лжи. Я закрыла глаза и попыталась вспомнить ту страшную ночь, которая навсегда изменила мою жизнь, в памяти всплывали лишь воспоминания об удушливом запахе гари, отдаленных криках, перемешивающихся с рычанием. Словно ту часть жизни вырезали из моей памяти, я не могла вспомнить абсолютно ничего, и если бы не надпись на гробовой плите моей матери, я бы не знала даже её имя. Открыв глаза, вновь заглянула в отражение, всё, что мне осталось от прошлого, это странные символы на руке и игрушечный медведь, который до сих пор находится в моей комнате, правда. Может быть, однажды я всё вспомню. Протянув руку, коснулась холодной водной глади и по ней пошли круги. Лунная дорожка задрожала, а моё отражение расплылось. Верон опустился рядом со мной, согревая своим теплом. Не знаю, сколько я так просидела, смотря на воду и думая о прошлом. Вернуться в реальность меня заставил шум за спиной. Не успела я обернуться, как оказалась в объятиях отца. Он прижал меня к себе, упав на колени.

–Элис, я так испугался! Никогда так больше не делай! Твои братья там с ума сходят, я не пустил их!

–Представь, каково мне! Я не могу потерять вас, не могу, слышишь!-не сдержав слёзы, я крепче обняла отца и уткнулась в его плечо. Он начал гладить меня по голове.

–Элис, знаю, ты будешь всегда переживать, но запомни! Когда мы впервые встретились, я пообещал тебе, что позабочусь и никогда не оставлю тебя! Я сдержу это обещание, чего бы мне это не стоило!

Я не ответила ему, лишь кивнула головой. Если бы в мире от наших желаний хоть что-то зависело, жизнь была бы намного проще. Немного успокоившись, отец отвёл меня в поместье. Верон шёл позади. Когда мы вошли во двор, братья накинулись на меня, и я вновь оказалась в крепких объятиях. Я чувствовала их переживания и волнение, поэтому обняв их за шеи, поцеловала в щёки.

–Элис! Куда так рванула!-в голосе Джея были нотки злости, но всё же волнение перебивало их.

–Мы и опомниться не успели, как ты уже скрылась в лесу.-произнёс Алек. –Прости, это я вывел тебя из себя. Мы за тобой хотели броситься, но отец остановил. Сказал, что сам вернёт тебя.

Я кивнула и, вытерев со щеки слезу, посмотрела на братьев. Пусть они сильные вампиры, пусть с ними не сравниться ни один охотник, пускай бесятся, когда я называю их сокращенными именами, как называю их только я, но они для меня дороже всего на свете. Я люблю их и как бы они не стоили из себя смелых, бесстрашных защитников, никогда не перестану за них беспокоиться, так же, как и за отца. А значит, я готова на всё, лишь бы уберечь их от беды, в которую им только предстоит ввязаться.

8 глава

Элис.

Всю следующую неделю я тренировалась. Оружие, бой, ловкость, скорость. Я старалась наверстать упущенное и вернуть былую силу. Сначала было тяжело, я отвыкла от изнурительных тренировок, мышцы болели, но я вставала и рвалась в бой сквозь боль и тяжесть. К концу недели ко мне, наконец, вернулись силы. Моя скорость возросла в несколько раз, ловкость и грация вернулись также быстро. С боем было сложнее, мне пришлось заново учиться предугадывать действия противника, но и эти сложности я смогла преодолеть. Коннор был доволен моими результатами и даже впечатлён. Он не ожидал, что я смогу так быстро вернуть форму. Лаура беспокоилась, что я могу переусердствовать и в один из дней, я даже не сразу смогла встать с постели, но пересилить себя мне всё же удалось. Отец показал мне новые приёмы для метания сюрикэнов, и я была этому очень рада, мне даже удалось победить Джея в одном из семи боев. Он лучше всех управляется с мечами и даже Коннора он превзошёл в этом мастерстве. Несмотря на то, что я простила братьев и отца, я не забросила затею узнать, что именно они задумали. Хотя из-за моей подготовки, мне пришлось отложить этот вопрос. Когда, я, наконец, была уверенна в том, что полностью готова к любым трудностям, вооружившись набором сюрикэнов, кинжалом и двумя стилетами, решила отправиться в Риверфилд. Среди людей всегда ходят слухи и сплетни, в них часто присутствует доля истины. Это не достоверный источник, но уже хоть что-то. Конечно, был риск, что я вновь столкнусь с охотником, но меня это не пугало. Я физически подготовлена и вооружена. Приготовив всё необходимое, утром следующего дня я решила отправляться в город.

Предупредив об отъезде Лауру, с рассветом солнца я надела бежевый топ с короткими рукавами и вырезом декольте. С силой обольщения, мне будет не трудно выудить информацию. Натянув тёмно-коричневые облегающие брюки, зацепила ремень на бедрах. Талия была оголена и на плечи я накинула коричневую накидку до земли. Зацепив на шее чёрное ожерелье и заколов волосы в небрежный пышный пучок, выпустила несколько прядей. Обувшись в короткие сапожки на высоком каблуке, и полностью снарядившись, спустилась вниз. Запрыгнув на спину коня, пришпорила его и помчалась в город. Я почти не замечала леса, мелькавшего вокруг, погрузившись в мысли, раздумывала, как быстрее получить информацию, причем ту, что была ближе к истине. Когда мы въехали в Риверфилд, я направила Верона к пекарне. Остановившись у дверей, спешилась и зашла внутрь. Как всегда, внутри пахло свежим ароматным хлебом. У лавки было лишь три человека, а за прилавком стоял и сам Чарли. Увидев меня, он махнул рукой и подозвал к себе.

–Элли, что привело тебя ко мне? По тебе видно, что что-то тревожит тебя!

–Это так заметно?-обречённо вздохнула я и натянула улыбку. Мужчина усмехнулся и кивнул.

–Мне нужно разузнать о пропаже людей, вы что-нибудь слышали об этом?

–Слышать-то, я слышал, но почти ничего не знаю. Не вслушиваюсь в разговоры, лучше у Анны спроси. Она сейчас в таверне, помогает Татьяне.

–Спасибо.-кивнув, я вышла из лавки и направилась к таверне.

Дверь, как и всегда, была раскрыта и я зашла. Внутри она оказалась почти пуста, лишь за двумя столами сидело несколько человек. За барной стойкой стояла Татьяна, а вскоре я заметила и саму тётушку. Подойдя к ним, поздоровалась и встретила добрые улыбки.

–Доброе утро, Элли!-обняла меня Анна. –Татьяна, помнишь Элли?

–Да, конечно! Ты поставила пьяную компанию нахалов на место!-засмеялась Татьяна. –Все только и шептались весь вечер об этом. Молодчинка! Не дала Анну в обиду.

–Надеюсь, у тебя не было неприятностей после этого?-забеспокоилась тётушка.

–Нет, всё хорошо.-я не стала рассказывать им о стычке с ними, зачем волновать их. –Я приехала за помощью! Мне нужно разузнать о пропаже людей в городе. –лица женщин в миг переменились и стали совершенно серьёзными. Они переглянулись.

–Элли, зачем тебе знать эти ужасы.-спросила Анна.

–Мне, правда, нужно знать об этом. Пожалуйста!

–Ну хорошо.-кивнула Татьяна. –Где-то с месяц назад стали пропадать люди. Сначала мы списывали это на несчастные случаи. Ведь мы живем рядом с лесом, мало ли, какие дикие животные могут забегать, но затем пропажи участились. Мы стали замечать, что пропадали в основном молодые крепкие парни и мужчины. Собрались добровольцы на поиски пропавших. Группа из пяти взрослых мужчин отправилась в лес. Вернулся лишь один. Вон он, в углу сидит.-Татьяна указала на коренастого хмурого мужчину, который сидел в углу таверны с большой кружкой спиртного.

–Хорошо, спасибо. Я поговорю с ним!

–Будь осторожна, Элли! Говорят, после этого похода он совсем из ума выжил. –предупредила Анна. Я кивнула и направилась к столу. Присев на свободный стул, повернулась к мужчине. Его серые глаза, затуманенные алкоголем, посмотрели на меня с интересом. Взглядом он скользнул по моей фигуре, а затем посмотрел в глаза.

–Что такая красотка забыла в нашем городишке?-усмехнулся он и осушил кружку.

–Я слышала, вы отправлялись на поиски пропавших людей и что вы единственный, кто вернулся! Что вам удалось обнаружить?-мужчина заметно напрягся, я почувствовала от него исходящих запах волнения и страха. Только бы не спугнуть.

–Почему ты интересуешься этим?-насторожился он и наклонился ко мне. Я поняла, что без чар вампирского обольщения мне не обойтись и решила применить их. Символ на руке отозвался покалыванием, и я наклонилась к мужчине, заглянув ему в глаза.

–Мне стало любопытно. Для того, чтобы отважиться на такой поход, нужно не мало храбрости и доблести. –лесть всегда выручает, ведь кто не любит, когда его осыпают комплиментами. Минута, и мужчина оказался под чарами.

–Да, у меня в семье нет трусов. –он расслабился и гордо вскинул голову, ухмыляясь.

–Сразу видно, что вы не робкого десятка.-продолжала я сладким голосом, строя глазки. –Но ещё я слышала, что вы единственный, кто вернулся. Должно быть, вы ещё невероятно сильны и быстры.

–Что ж, милая! И здесь ты права. Я смог вернуться лишь потому, что был самым сильным и быстрым. –я кокетливо улыбнулась и одурманивая его запахом, задала главный вопрос.

–Что же случилось? На вас напали дикие звери?

–О, нет! То были не дикие лесные звери. Это были существа, их глаза были налиты кровью, от них несло смертью, они перемещались так быстро, что невозможно было уследить за ними. При этом они издавали рычание и шипение. Было темно и я не смог разглядеть их, но уверен в том, что это были вампиры. Только эти мерзкие твари могли совершить все эти гнусности. Их необходимо всех уничтожить, иначе людям житья не будет!-мужчина ударил кулаком по столу. –Эти поганые твари хуже любого дикого зверя. Они не знают пощады, убивают всех без разбора и никогда не останавливаются.-гнев человека вытиснил влечение ко мне и я прекратила использование чар.

–Большое спасибо за ваш рассказ.-поднявшись, повернулась к стойке. Анна и Татьяна разговаривали с каким-то человеком в длинном синем плаще. Капюшон скрывал лицо. Я сделала шаг от стола и почувствовала, как грубая мужская рука ухватила меня за запястье.

–Куда же ты, милая! Останься, у меня много рассказов или я тебя так сильно напугал?-кажется, я переборщила с чарами. Натянув сладкую улыбку, обернулась к мужчине и захлопала ресницами.

–Вы правы, вы напугали меня, и мне не по себе от вашего рассказа!

–Не бойся, я смогу защитить тебя от любого вампира, стоит им только приблизиться, как они умрут! Уж я об этом позабочусь. К тому же, они пока не забирали юных девиц, только мужчин и парней.-я выдавила улыбку и кивнула.

–Что ж, думаю, вы сможете защитить меня, в случае опасности. Но мне пора идти.-я вновь окутала мужика чарами и он отпустил мою руку, а я поспешила к стойке. Человека в плаще уже не было, и теперь женщины смотрели на меня.

–Ну как? Узнала что-нибудь?-в нетерпении спросила Анна.

–Да, но всё же этого недостаточно!-если честно, я была растеряна. Конечно, я знала, что люди не любят и боятся вампиров, но я не догадывалась, что они так открыто их ненавидят. Во всех своих бедах они обвиняют только вампиров. Не догадываясь о том, что далеко не все вампиры убивают людей. На самом деле, только высшие вампиры могут обратить человека в себе подобного. Странгеры просто убивают, они не держат заложников или рабов. У них просто нет разума. Но если бы в окраине объявился высший вампир, такой, как члены моей семьи, Коннор незамедлительно рассказал бы мне и принял меры. Люди даже не догадываются, что от странгеров их спасает именно моя семья. Коннор защищает город, так как давняя война между людьми и вампирами унесла слишком большое количество жертв. Об этой войне в детстве мне рассказывал Коннор, для людей эта история давняя легенда, но для вампиров недавнее прошлое. Когда-то существовали два клана вампиров, они жили в дружбе и мире с людьми, но однажды, один из кланов возжелал власти. Его главарь решил, что люди слабы и вампиры должны стоять выше людей. Он хотел уничтожить их, как расу. Второй клан с ним не согласился и стал на сторону людей. Так началась долгая война. Именно тогда появились странгеры. Вампиры и странгеры против вампиров и людей. Это противостояние длилось долго. Но, всё же, объединившись с людьми, второй клан смог победить и разгромить противников. Предводитель первого клана бесследно исчез, многие считали его погибшим, но ходили слухи, что он выжил и скрылся. Именно во время войны появились охотники. Это что-то среднее между человеком и вампиром. Они живут дольше обычных людей, у них усиленные чувства и скорость, хотя и слабее вампирской. У них есть иммунитет на вампирские чары, они превосходные бойцы. Их отличительная черта– это яркие жёлтые глаза, которые помогают им лучше ориентироваться в темноте и улавливать вампирскую скорость. Странгеры же– это люди, пострадавшие от вампирского яда. Те, кто слабы духом– умирают, а остальные превращаются в этих чудовищ. И всё же, люди не видят разницы между вампиром и странгером.

–Тебе нужно к Торвальту. Он занимается этим делом, наверняка, что-то тебе расскажет.-посмотрела на меня Татьяна.

–Как мне его найти?

–Ох, милая. Кайн– его сын только что вышел из таверны. Если поспешишь, сможешь догнать.

–Парень в плаще?

–Да-да! Он! –закивала Татьяна. Поблагодарив, я сорвалась с места и выскочила на улицу. Оглядевшись по сторонам, не увидела его среди прохожих.

–Он не мог далеко уйти.-прошептала я и спустившись с крыльца, обошла таверну. Недалеко я услышала громкий разговор и завернула за угол. В узкой улочке между таверной и лавкой, заметила четыре силуэта. Сорвавшись с места, трое парней набросились на человека в плаще, и началась драка. Я приблизилась к ним. Заметив меня, один из парней остановился, и я узнала его лицо. Это он напал на меня в переулке! Кажется эта судьба… И почему неприятности всегда находят меня!? Он громко окликнул своих дружков и те обратили взгляды в мою сторону, перестав бить парня в плаще. Я остановилась в нескольких метрах от них.

–Детка, куда же ты запропастилась? Я всю неделю тебя искал! –от него вновь несло спиртным и я зажмурилась от противного запаха. Интересно, он только когда пьяный такой смелый?

–Я не ищу неприятностей. Мне нужно лишь поговорить с тем человеком.-я посмотрела на парня, которого удерживали двое отморозков. Что-то в нём показалась мне знакомым, но я заметила движения главаря банды, поэтому перевела взгляд на него.

–Ты так и осталась не наказана! Это необходимо исправить.

–Тебе не мешало бы поучиться манерам, к тому же, как я вижу, алкоголизм твой сознательный выбор. Мне нужно лишь поговорить и я уйду. –я говорила чётко и холодно, хотя и чувствовала, что только разговорами дело не обойдется. А жаль…

–Куда же ты так спешишь? Здесь все решаю я, так что мне нужно подумать, разрешить тебе говорить с ним или нет.-усмехнулся парень.

–Подумать?-я склонила голову на бок. –Хм… Это что-то новенькое! А тебе есть чем?-парень в плаще прыснул от смеха.

–Ты снова нарываешься!-парень начал злиться. –Я покажу тебе твоё место!

–Ты всегда так глуп, или сегодня особый случай. Я же сказала, что не ищу непри…

–Закрой рот, дура! Неприятности сами нашли тебя!– я пронзила его леденящим взглядом. Моё терпение закончилось, я пыталась… Откинув плащ, приготовила оружие.

–Не тебе, ничтожному и низшему созданию мне рот затыкать!-фыркнула я.

Парень сорвался с места и бросился на меня, но я уклонилась от его удара и с легкостью сбила с ног. Парень в плаще освободился и стал драться с одним из приспешников. Я скинула плащ и обернулась на главаря банды. Мы стали драться в кулачном бою, я с легкостью предугадывала его удары, блокировала и с успехом проводила свои. Когда он оказался на земле, почувствовала удар по спины. Обернувшись, встретилась с одним из дружков банды. В руках у него был нож, я вынула кинжал и полоснула его по руке. Нож со звоном упал на дорожку, и я ногой оттолкнула его в сторону. Сорвавшись с места, в страхе, парень помчался прочь. Я отстегнула сюрикэны и пустила одну пару ему в след. Оба диска угодили ему в спину, и тот с криками рухнул на землю. Обернувшись на парня в плаще, увидела, что он уже расправился со своим противником. Тот лежал у его ног в нокауте. Мимо меня пролетел стилет, повернув голову в сторону, посмотрела на главаря банды. С оскалом на лице он метал в меня свои стилеты. Использовав вампирскую скорость, я увернулась от всех его ножей. Когда, наконец, стилеты закончились, и он осознал, что ему не победить, бросился бежать, но я была не намеренна его отпускать. Метнув два диска, подождала, пока они, достигнут своей цели. Парень рухнул на землю с воплями и прижался к стене таверны. Я медленно подошла к нему. Сюрикэны вонзились в руку и ногу моего обидчика. Я рывком вытащила их, и он заскулил словно побитый шакал. Я наклонилась к его перекошенному от боли лицу.

–Я не хотела, но ты сам меня вынудил!

–Дрянь!-выплюнул парень и закрыл рану на плече рукой. Я с отвращением посмотрела на него и, выпрямившись, подошла к парню в плаще. Мы вышли из переулка, к нам навстречу выбежали Татьяна и Анна.

–Мы слышали крики и шум драки, вы в порядке? –я посмотрела на перепуганных женщин и кивнула головой. Причёска не удержалась, и волосы упали на плечи, закрывая порез на шее. Подняв плащ с земли, я отряхнула его и повернулась к парню в плаще.

–Кайн, ты цел? Что хотели эти отморозки?-обратилась к нему Татьяна.

–Да так, видимо перепутали с кем-то! Сказали, что я расправился с их другом и должен за это заплатить.-парень скинул капюшон и я замерла. Это был тот охотник, от которого я скрылась. Внутри отчётливо услышала звук разбивающегося стекла: это раскололись мои надежды разузнать ещё что-то о пропаже людей. Вряд ли охотник что-либо мне расскажет, а если делом занимается его отец, мне нужно поскорее убираться отсюда. Развернувшись, я пошла по направлению к конюшне, где оставила Верона, но Анна окликнула меня.

–Элли, куда же ты? Тебе ведь нужна…

–Нет!-резко обернулась я и прервала женщину. –Уже нет.

Женщины в растерянности смотрели на меня. Я взглянула в жёлтые глаза охотника и увидела ухмылку на его лице.

–И о чём же ты хотела со мной поговорить?-насмешливым баритоном поинтересовался охотник.

–Ей нужна информация о пропаже людей.-повернулась к нему Анна. Я прикрыла глаза и мысленно застонала. Зачем, тётушка… -Кайн, твой отец ведь занимается этим.-парень кивнул и перевёл взгляд на меня.

–Что ж, раз тебе нужна информация, может, пройдёмся?-парень указал рукой в сторону небольшой пустой улочки. Я недоверчиво на него покосилась и нехотя кивнула, всё же информация мне и вправду была очень нужна. Женщины вернулись в таверну, оставив нас вдвоём.

–Знала бы, что это ты, не стала бы вмешиваться и помогать тебе.-бросила я и отвернула голову от охотника.

–Помогать? Мне!-усмехнулся он. –Я бы справился с ними в два счета.

–Чего же тогда медлил?

–Было интересно, как с ними справишься ты! Вот и не стал вмешиваться.-я мысленно фыркнула.

–Чего они хотели?-несмотря на шутливо-издевательский тон охотника, спрашивала я совершенно серьёзно.

–Их дружок пропал, они подумали, что это я с ним разобрался. Бред конечно, можно подумать, мне больше нечем заняться. –бросил парень.

–Он пропал, как и остальные?

–Возможно.-уклончиво ответил он. Я остановилась на дороге и посмотрела в глаза охотника.

–Что тебе известно об этом?

–Не много.– охотник посмотрел на меня оценивающим взглядом. –Зачем тебе эта информация? Ты не человек, но и не вампир. Ты загадка!-я обогнала парня и пошла вперёд. Всё больше эта попытка казалась мне бесполезной. –Люди просто пропадают, без следа. В этом явно замешаны вампиры, только они способны на это. – резко остановившись, я повернулась к парню.

–Да что вы, охотники знаете о вампирах! На самом деле не больше людей!-закричала я. Парень опешил от моей выходки и остановился, смотря мне в глаза. –Не все вампиры плохие. Есть те, кто защищают людей, а не убивают. Все свои проблемы вы перекладываете на вампиров, потому что вам так легче. Вы даже и не догадываетесь, что людей защищают не только охотники, но и вампиры!

–Это бред!-возразил охотник. –Вампиры способны только убивать, они считают людей слабыми существами, которых нужно истребить. –я не чувствовала лжи в его словах. Он и правда, так думает…

–Нет! Это вы застряли в прошлом. Никто даже не хочет понять! Война давно закончилась, некоторые вампиры сражались на стороне людей, они и сейчас сражаются, просто никто этого не замечает. Всем проще сделать их врагами, чем принять друзьями.

–Вампиры неуправляемы, их нельзя называть друзьями!-отчеканил охотник, пытаясь сопротивляться моему напору.

–Это слова труса. –я отступила назад на один шаг. –Люди не знают всей силы вампиров, оттого и боятся. Их всегда пугало все неизведанное и не контролируемое. Люди боятся многого, но сами не понимают чего: они боятся не темноты, а то, что скрывается в ней. Они не боятся высоты, они боятся упасть! Их страх не обоснован, а потому глуп!

–Может быть и так, но вампиров не признал не один человек, а толпа. Все люди были против и охотники поддержали.-возразил парень. -Охотников выбрала толпа для защиты людей, и она же решила…

–У толпы нет разума, есть только стадное чувство.-вздохнув, перебила я. По упорству охотника, я поняла, что мои слова ничего не дадут, он не изменит свое отношение к вампирам. Развернувшись, я собралась уйти, но охотник преградил мне путь.

–Куда ты собралась?

–Этот разговор ни к чему не приведёт. Ты не слышишь то, что я говорю! Не пытаешься хотя бы понять! – я вздохнула и опустила голову.-Вы не смирите гордыню и не признаете, что вам нужна помощь, а вампиры не станут пресмыкаться перед охотниками или людьми, чтобы показать свои истинные намерения и доказать свою правоту. Потому, как от настоящей угрозы помощь нужна вам, а не им.

На моё везение, мы оказались у конюшни. Вскочив на Верона, я обернулась на охотника, который стоял в нескольких метрах от меня. Его лицо было непроницаемым, но по глазам я видела его смятение. Кажется, мне всё же удалось что-то донести до него. Хотя, может мне просто показалось. Пришпорив коня, я помчалась домой. Если подвести итоги дня, то мне удалось выяснить, не так уж мало. Надеюсь, что я смогу докопаться до истины раньше, чем отец и братья попадут в неприятности.

9 глава

Элис.

Прошла неделя с того дня, как я ездила в Риверфилд. По ночам я продолжала тренировки с братьями, отец всё чаще стал надолго пропадать. Братья молчали, и я перестала пытаться у них что-нибудь узнать. Лаура беспокоилась за Коннора и как бы она не пыталась спрятать волнение за улыбкой, я прекрасно чувствовала и понимала её тревоги.

Проснувшись ещё до восхода солнца, я услышала голос Коннора и выбежала вниз. Он стоял у двери и что-то говорил Лауре, но увидев меня, замолчал. Сорвавшись с места, я бросилась к нему и крепко обняла. Отца я не видела больше трёх дней и ужасно волновалась.

–Ты снова уходишь?-спросила я в его объятьях.

–Да, милая. Я должен.

–Надолго?

–Пока не знаю. Не волнуйся так за меня, всё будет хорошо, я обещаю. –я кивнула и отстранилась. Лаура приобняла меня за плечи. –Элис, сейчас в округе не безопасно, будь осторожна. И пообещай мне, что будешь ездить в город только в случае необходимости и обязательно не одна. То же касается и прогулок в лесу. Хорошо?

–Да.-я кивнула.

Коннор поцеловал меня в висок и, выйдя во двор, накинул длинный плащ с капюшоном, оседлал коня и помчался прочь. Проводив его взглядами, мы с Лаурой вернулись в поместье. Братья отдыхали после ночной тренировки. Выйдя во двор, я села на качели и погрузилась в свои мысли. Отталкиваясь ногами от земли, раскачивала качели и пыталась собрать в голове всю информацию, которую мне удалось выяснить. Пропажи начались месяц назад. Никаких следов не остаётся. Исчезают молодые крепкие парни и мужчины и только после захода солнца. Во что же ввязался отец? Первые солнечные лучи осветили верхушки деревьев, всё новые и новые вопросы роились в голове, но ответов у меня не было. Встав с качелей, я поднялась к себе и, переодевшись в короткое красное платье с длинными белыми рукавами, закрепила на талии кожаный коричневый ремень, на плечи накинула красный длинный плащ с капюшоном и, обувшись в чёрные сапоги чуть выше колен, спустилась вниз. У самой двери меня окликнула Лаура.

–Элис, куда ты?-её беспокойный голос заставил меня остановиться и обернуться.

–Мне нужно выбраться из четырёх стен.-умоляюще посмотрела в тёмные глаза Лауры.

–Ты же слышала отца, сейчас не безопасно гулять одной. Я тебя понимаю, сейчас нам всем трудно.

–Мне необходимо прокатиться и проветриться. Остудить голову от беспокойных мыслей и бесконечных вопросов.

Немного посомневавшись, Лаура всё же кивнула и, открыв дверь, я почти выбежала во двор. Открыв створку стойла, вскочила на спину Верона и погнала его в лес. Конь поднялся на дыбы и, сорвавшись с места, помчался в чащу. Ветер сорвал с меня капюшон в первое же мгновенье и волосы стали развеваться на ветру. Скорость, свежий воздух и тёплый ветер в лицо придавали ощущение полёта и свободы. Я прикрыла глаза и вдохнула лесные ароматы. Наконец, избавившись от чувства тяжести и неизвестности, я смогла расслабиться. Беспокойные мысли покинули голову, и от этого стало невероятно легко. Остановив Верона на небольшой полянке, спрыгнула с его спины на траву. Запрокинула голову вверх и посмотрела на ясное голубое небо. Шелест деревьев, переливы птиц, журчание ручья поблизости – всё это успокаивало. Я скинула плащ и, положив его на спину Верону, опустилась на траву. Прислонившись спиной к дереву, глубоко вдохнула и закрыла глаза. Лес вокруг меня был наполнен таким спокойствием и жизненной силой, что невозможно было её чем-то заменить. Я просидела так около двух часов, прислушиваясь к мирной жизни вокруг. На душе стало легко, голова прояснилась, и я смогла облегчённо вздохнуть. Поднявшись с травы, я решила, что у меня ещё полно времени, а значит, не обязательно сейчас возвращаться домой. Выйдя на лесную тропинку, я пошла прямо по ней. Верон шел позади меня. Пусть лес решает, куда мне идти. Осторожно продвигаясь по земле, я руками раздвигала ветви деревьев, преграждающих мне путь. Вскоре, я вышла на ещё одну поляну. Несмотря на то, что я шла около получаса, я была недалеко от поместья, всего в паре километров от него. Вдруг я почувствовала запах. Чужой запах! Поглубже вдохнув, я прикрыла глаза и сконцентрировалась. Внимательно вслушиваясь, я услышала топот копыт, запах коня врезался в нос. Они были совсем близко, в нескольких метрах от меня. Странный запах был не похож на запах человека, но кого-то мне напоминал. Благо кто бы то ни был, он был один. Раздался хруст деревьев, я посмотрела в ту сторону, и на поляну выехал парень в синем плаще. Наконец, я узнала запах, и быстро вскочив на Верона, погнала коня прочь. Парень окликнул меня, но Верон сорвался с места и помчался вперёд. Обернувшись, убедилась, что парень скачет за нами. Охотник! Так близко к поместью? Что он тут забыл. Нужно увести его подальше отсюда, чтобы он не почуял мою семью.

Верон скакал, я следила, чтобы охотник не отставал. Мой плащ раздувало в стороны от встречного ветра, сердце с невероятной скоростью билось в груди. Охотник стал нас догонять. Я резко повернула коня в сторону, впереди показался овраг. Я хорошо знала лес, каждая дорога была мне известна и я умело ориентировалась. Разогнавшись, Верон оттолкнулся от одного края и прыгнул. Приземлившись на другой стороне, я придержала его и обернулась на охотника. Он даже не думал тормозить, его конь заржал и, оттолкнувшись, прыгнул. Ха, довольно отчаянно. Не каждый решится прыгнуть через этот овраг. Не многие лошади могут осилить такой прыжок, да ещё и с всадником на спине. Я пришпорила Верона, и он помчался вперёд. Охотник удачно приземлился на другой стороне и уже мчался следом. Мы выехали на опушку, за спиной раздался голос охотника.

–Постой!-я придержала Верона и остановила у края опушки. Охотник подъехал ко мне и остановился.

–Что ты здесь забыл?-холодно спросила я, глядя в его жёлтые глаза.

–Я искал тебя.-он скинул капюшон и я посмотрела в его лицо. Надо признать, он был довольно красив. Высокий парень спортивного телосложения со строгими чертами лица. Волосы были прямыми, тёмно-русого цвета, они немного растрепались от нашей погони. Чёлка была зачесана вправо и чуть прикрывала глаз. Прямые брови, точёные скулы, высокий лоб и ярко выраженные жёлтые глаза. На нём была белая рубашка, воротник, который был расстегнут, тёмно-синие брюки и чёрные сапоги. Согласна, охотник был не дурен собой.

–Искал?-словно эхо повторила я.

–Да! Даже к Анне заходил, но она сказала, что не знает, где ты живёшь. Сказала только, что за пределами Риверфилда. Я искал твои следы в лесу, но так и не смог найти. Ты словно исчезла…

–Но… Зачем?-непонимающе пролепетала я и уставилась в сверкающие глаза охотника.

–Мне кажется, мы неправильно начали. Я Кайн. И …– я всё ещё не могла понять, что он задумал.

–Ты охотник, для меня этой информации достаточно. Ты мой враг и я понятия не имею, чего ты добиваешься. Во всяком случае, мне нужно возвращаться домой, так что, прощай!– развернув Верона, я собиралась поскакать домой, но охотник преградил мне путь. Чёрт! Что он задумал!

–Ты сказала, что я тебя не понимают, не вижу суть!-я посмотрела на него. –Я хочу понять! –Верон поднялся на дыбы и готов был сорваться с места, но я придержала поводья и заглянула в глаза охотника. В его взгляде не было скрытого замысла или хотя бы намека на угрозу.

Не знаю, о чем я думала в этот момент. Может быть, я поверила, что смогу раскрыть ему глаза и охотник станет не врагом, а союзником. Может, так на меня действует его запах. Или может быть, я просто слишком наивна, за что могу поплатиться в будущем. Я доверилась его словам и спешилась с Верона. Конь недовольно фыркнул, я провела рукой по его гриве, успокаивающе гладя. Охотник тоже спешился и подошёл ко мне.

–Хорошо. Но я хочу быть уверенной, что ты говоришь правду.-всё же, голос разума подсказывал мне, что я должна быть осторожнее. Охотник непонимающе посмотрел на меня. Вдохнув поглубже, я подняла руку и прикоснулась ладонью к его груди. От него исходило тепло, я слышала быстрые удары сердца. Левую руку защипало в области одного из символов на предплечье. Сосредоточившись, проникла в его душу. Он был чист и искренен. Те слова, которые он сказал, он сказал от сердца, это была правда, я чувствовала это. Убрав руку, открыла глаза и посмотрела на охотника.

–Я удивлена. Ты сказал правду. –на его лице появилась улыбка.

–Ты думала, я лгун?-выгнув одну бровь, охотник пристальным взглядом пронизывал всю меня.

–Нет, просто я не привыкла верить первым же слова, незнакомца. Тем более, охотника!-бросила я и подняла взгляд к его глазам. -Но почему?

–Что почему?

–Почему тебя вдруг заинтересовала правда? Разве не проще оставить всё как есть и продолжить верить той сказке, что вы придумали? Про страшных и злых вампиров, и про доблестных смелых защитников– охотников.-иронично произнесла я.

–Мой друг пропал три дня назад. Исчез без следа, как и остальные. Я пообещал найти его и вернуть домой. Ты права, жить во лжи намного проще, успокаивать себя и окружающих призрачными надеждами, перекладывать вину на других, но это как жить в вымышленном мире! Всё меняется, когда на кону чья-то жизнь. Лучше принять правду, какой она является на самом деле, и сражаться за неё, чем утешать себя лживыми мыслями.

Его слова были искренними, он, не отрываясь, смотрел мне в глаза, и я тонула в бездонном золоте его взгляда. Несколько минут мы стояли в полной тишине и смотрели друг на друга. Не знаю, почему, но я поверила охотнику, почувствовала, что он отличается от всех. Может я сошла с ума, у меня случилось перенасыщение кислородом, но охотник напоминал мне братьев. Он показался мне гордым, бесстрашным, надёжным и добрым, я чувствовала его силу в словах и движениях. Такие качества заслуживают уважения. Он был готов сражаться за то, во что верил, защищать свои принципы и идеалы до конца. Я долго молчала, просто не находила нужных слов, потому как была потрясена. Парень терпеливо ждал моего ответа. Всё же, сумев, успокоить чувства, собралась с мыслями и вернула светлость ума. Улыбнувшись, уголками губ, представилась.

–Элис. –парень облегчённо выдохнул и немного расслабился. Кажется, он всё же боялся, что я могу отказаться или просто сбегу.

–Элис…-медленно повторил охотник, словно пробуя моё имя. –Это ведь ты та девчонка, которая жила рядом с нами! До нападения, я помню тебя. -я неуверенно взглянула на парня. Неужели, мы раньше были знакомы?

–Мне кажется, ты ошибся!

–Нет, я уверен, что это ты. Хотя ты очень сильно изменилась, но эти кристально-голубые глаза забыть невозможно. Теперь ты похожа на свою маму.

–Что!-замерла я. –Ты знал её? Знал Мелиссу?!-парень немного опешил от моей реакции, но не растерялся.

–Конечно. Я же говорю, мы жили в соседних домах. И я частенько видел тебя и Мелиссу. До той кошмарной ночи…

–Расскажи мне о ней!

–Ты не помнишь её? –удивился охотник. Я отрицательно мотнула головой и неосознанно коснулась рукой места укуса странгера. Несмотря на то, что от него остался лишь маленький след, когда дело касалось прошлого, я непроизвольно прикасалась к нему. Будто именно он блокирует мои воспоминания о прошлой человеческой жизни.

–Я ничего не помню из детства. Совсем… Первое воспоминание, как я нахожусь в тёмном лесу, одна, прячась от кого-то. –подняв глаза, я встретила сочувственный взгляд и тут же прогнала печаль. Не хватало ещё, чтобы охотник жалел меня. Мне было хорошо у Блэйков. Я любила их и считала настоящей семьей.

–Я плохо знал Мелиссу, она была красивой, очень доброй и искренней. Всегда безвозмездно приходила на помощь нуждающимся. Была рассудительной, справедливой и честной. Её все очень любили и обращались за советами. Моя мама была подругой Мелиссы, если хочешь, я могу узнать больше о ней.

–Спасибо.-мне было приятно, что он отзывался так о Мелиссе, но не стоит углубляться в прошлое. Те дни остались позади и лучше не бередить старые раны. Лаура любит меня, она стала для меня прекрасной мамой, я благодарна ей за всё, что она сделала. –Не стоит. Прошлое должно оставаться в прошлом. –охотник кивнул и его взгляд скользнул на мою левую руку. Я опустила взгляд и увидела, что рукав был порван. На белой ткани были красные пятна крови. Надо же, а я и не заметила, что зацепилась о дерево и поцарапалась.

–У тебя кровь, нужно обработать рану.

–Это всего лишь царапина.-отмахнулась я, но охотник вынул из сумки, висевшей у него на седле, белый бинт и баночку с прозрачной жидкостью. Недалеко от нас, лежало старое поваленное дерево. Видимо, упало с прошлой грозы. Парень кивнул в сторону бревна, мне ничего не оставалось, как подчиниться. Сев на ствол дерева, я повернулась к охотнику. Он опустился рядом со мной.

–Позволишь?-подавив вздох, я кивнула. Одним рывком, охотник оторвал полностью рукав и бросил в сторону. Кажется, Лаура убьет меня. Ведь это платье мы купили совсем недавно, и я надела его первый раз. Вдруг парень замер. –Что это? –я опустила взгляд и дёрнула рукой, пытаясь высвободить её из крепкой хватки, но безуспешно. Я совсем забыла о символах на руке.

–Напоминание о страшном прошлом…-уклончиво ответила я.

–Никогда раньше не видел ничего подобного.-он внимательно стал рассматривать чёрные рисунки, которые для меня уже давно стали словно татуировкой. –Это след от укуса?-в голосе охотника появились нотки злости. Я посмотрела на еле заметный шрам. –Вампир?-он поднял на меня свои жёлтые глаза.

–Нет, не вампир. Странгер.-ответила я чуть резче, чем хотела. Парень перебинтовал мне царапину.

–Кто такие странгеры?-вопросительно уставился на меня охотник. Теперь пришла моя очередь удивляться.

–Ты серьёзно? Ты– охотник и не знаешь кто такие странгеры?-он отрицательно мотнул головой и сдвинул брови.

–Вампиры?

–Нет. Не совсем. Странгеры– это низшие существа, они не имеют разума и не могут думать, ими управляют только инстинкты. Как у диких животных, только странгеры в тысячу раз страшнее. Они не знают чувства меры, жалости. Им не нужна причина для нападения. Они убивают всё что движется. А при вампирской скорости и остроте чувств, становятся очень серьёзными противниками. Именно от них высшие вампиры и защищают людей. Странгеры напали на Риверфилд тринадцать лет назад и почти уничтожили половину города.

–Ты считаешь, что странгеры причастны к пропажам?

–Я не уверена! Обычно они убивают своих жертв на месте, зачем им похищать людей?-охотник промолчал.

Солнце стало прятаться за верхушки деревьев. Я поднялась с дерева и подошла к Верону. Сняв с его спины плащ, накинула на плечи и повернулась к охотнику.

–Мне нужно возвращаться домой, иначе обо мне будут беспокоится.

–Мы ещё увидимся?-охотник подошел ко мне.

–Возможно.-с улыбкой ответила я и вскочила на Верона. Конь нетерпеливо забил копытом.

–Завтра, на этом же месте. Придёшь?-я взглянула в глаза охотника, на закатных лучах они ещё больше переливались и отдавали золотым блеском. Не дожидаясь моей команды, Верон поднялся на дыбы и, заржав, пустился галопом в сторону дома.

–До встречи, Кайн!-обернувшись, крикнула я и пришпорила коня. Он фыркнул и прыгнул через овраг.

–До завтра, Элис.-услышала шепот парня и обернулась, но опушка уже скрылась за деревьями и я не увидела охотника. Когда я говорила с охотником, мне было так легко. Конечно, я всё ещё не до конца доверилась ему и контролирую то, что говорю ему, но он, кажется, понимал это и принимал.

Вернувшись домой, накормила Верона и, почистив, завела в стойло. Братья ещё отдыхали, а Лаура готовила для меня ужин. Заметив, в каком отличном я настроении, она просияла. Но увидев повязку на моей руке тут же забеспокоилась.

–Элис! Что случилось! Что с твоей рукой?-затараторила мама. Я закрыла ладонью бинт и смущённо улыбнулась.

–Всё, хорошо, мам! Простая царапина. Верон быстро скакал, я не заметила ветку и напоролась на неё.-Лаура облегчённо выдохнула и кивнула.

Поужинав, я поднялась к себе и прилегла в постель. Из головы никак не выходил Кайн. Отдохнув, я дождалась пока сядет солнце и отправилась на тренировку с братьями. В отличие, от мамы, они перемены в моём настроении не заметили. Возможно потому, что я была очень сосредоточенной на тренировке и не давала воли эмоциям. Оставалась только придумать предлог, чтобы завтра вновь выбраться в лес. Честно признаюсь себе, я с нетерпением ждала следующей встречи.

10 глава

Элис.

Проснувшись утром, я надела красное короткое платье, длинные сапоги выше колен и зацепила чёрное ожерелье. Заколов одну сторону волос, вышла из комнаты и спустилась на кухню. Лаура уже стояла у плиты. Сев за стол, посмотрела в её сторону. Всю ночь я думала, что бы такое сказать Лауре, чтобы она меня отпустила. И я придумала. Конечно, разумнее было бы послушать совета отца, остаться дома и не рисковать своей жизнью. Но как же риск и приключения? Охотник действительно чем-то зацепил меня, я не могла перестать думать о нём.

–Мама, кажется, у тебя закончились травы.

–Да, ты права.-вздохнув, кивнула Лаура. –Всё, никак не выберусь на болота, чтобы собрать свежих ростков.

–Отлично. Давай я съезжу и соберу. Я знаю, где находятся болота, знаю, как выглядят ростки. А за одно и проветрюсь!

–Ты уверенна, милая? На болотах опасно!

–Мне же не десять лет, не волнуйся.-улыбнулась я и посмотрела в тёмные глаза Лауры.

–Ну, хорошо, поезжай! Только возьми с собой Дарка. Он сможет по запаху быстро найти ростки и защитит тебя в случае опасности. –я кивнула и приступила к завтраку.

Перекусив, вышла из поместья и подошла к Верону. Оседлав его, вывела из стойла и остановила у ворот. Как Дарк отреагирует на охотника? Я вспомнила, как пёс встретил меня в первые дни. Остановившись у будок, позвала пса. Из конуры высунулась черная морда. Пёс поднял на меня карие глаза и залился радостным лаем. Дарк выбежал из своего домика и бросился ко мне, высунув язык. Он стал бегать вокруг меня, виляя хвостом. Я погладила его по голове и надела на шею чёрный ошейник со стальными шипами.

–Ты сегодня идёшь гулять в лес со мной.-присев перед собакой, произнесла я и почесала у него за ухом. Дарк лизнул меня в щёку, а я поднялась и вытерла рукой его слюни. Взобравшись в седло, обернулась на Дарка и мотнула головой в сторону леса. Ворота отворились и Верон, поднявшись на дыбы, помчался вперёд. Дарк бежал рядом.

Нам пришлось ехать обходным путём, потому как собаке не перепрыгнуть овраг. Когда впереди показалась опушка, я почувствовала запах охотника и вскоре между деревьями смогла разглядеть его силуэт. Я придержала Верона, и шагом конь вышел на опушку. Дарк остановился позади коня, почувствовав запах чужака, он заметно напрягся и приготовился к защите. Охотник двинулся в мою сторону. Я даже не успела спешиться, как Дарк сорвался с места и бросился вперёд с рычанием. Охотник остановился, я спрыгнула с коня и в мгновенье оказалась перед охотником. Всё-таки вампирская скорость– это здорово! Я опустилась на колени и вытянула руку вперёд.

–Стой, Дарк!-пёс перешел на шаг, но не остановился. Он продолжал грозно рычать, скалясь на охотника. –Тише, мальчик, тише! Всё хорошо.-Дарк приблизился и лизнул мою руку, выставленную вперёд. Я обернулась на охотника.-Дай мне свою руку!-без лишних вопросов, Кайн протянул мне руку. Я поднялась и чуть отступила назад. Дарк не отрываясь, следил за каждым моим шагом. Он спрятал оскал и перестал рычать, но всё ещё оставался напряжён. Кивнув ему, я посмотрела на Кайна. Медленными шагами, пёс подошёл к охотнику и обнюхал его руку. Фыркнув, чуть отвернул голову. –Теперь погладь его по голове, только без резких движений.-Кайн посмотрел на меня с сомнением, но всё же сделал шаг на встречу собаке и осторожно коснулся чёрной гладкой шерсти. Дарк стоял, не двигаясь, и смотрел чуть в сторону от нас. Когда охотник уже собирался убрать руку, пёс резко повернулся к нему и щёлкнул зубами рядом с его рукой. Я быстрым рывком оказалась за спиной Дарка и, ухватившись за ошейник, отдёрнула пса. -Прости, он любит пошалить!-чувствуя вину, произнесла я. Дарк тут же обернулся на меня и облизнул мои ладони. Я отпустила его ошейник.

–Грозный пёс.-усмехнулся Кайн. –Защитник? –я кивнула.

–Он просто не любит незнакомцев. Когда я только увидела его, реакция была почти такой же.-вспомнив наше первое знакомство, улыбнулась я.

–Правда?-удивился охотник, я кивнула и с улыбкой посмотрела в его глаза. Вспомнив про задание Лауры, я обратилась к Кайну.

–Мне нужно собрать травы, ты не против? Мне бы не помешала помощь!

–Конечно. –охотник кивнул и легко согласился.

Я вскочила на Верона и обернулась на Кайна, который уже сидел в седле. Улыбнувшись, пришпорила коня и помчалась вперёд. Дарк залаял и побежал следом. Кайн скакал рядом, мы переглянулись, Верон вырвался вперёд. Скоро лес стал сгущаться, свет проникал между деревьями всё меньше, мы придержали лошадей и перевели их на шаг. От прежней свежести в воздухе не осталась и следа. Впереди показалась топь. Деревья стали появляться всё реже, между травой проглядывала земля. Остановившись у самого болота, мы спешились. Дарк вышел вперёд, я дала ему команду и, уткнувшись носом, он стал вынюхивать ростки. Я отцепила от седла корзину и пошла следом за Дарком. Кайн достал ножны с мечом и закрепил на поясе. Я обернулась на него и наклонила голову на бок:

–Меч? Для чего!

–На болотах не безопасно. Это тебя Дарк защитит, а мне придётся отбиваться самому в случае чего.-усмехнулся охотник, я не сдержала улыбку.

–Здесь вполне безопасно, тебе не о чём волноваться.-шагнув вперёд, я поскользнулась на влажном камне. Выпустив корзину из рук, потеряла равновесие и начала падать. Кайн подскочил ко мне и, ухватив за талию, притянул к себе. Я подняла глаза и встретила искрящийся золотым светом взгляд охотника. Уперевшись руками в его грудь, слышала быстрое биение его сердца и чувствовала его горячие руки на своей талии.

–Осторожнее! Это место не такое безопасное, как ты думаешь.-я чуть отстранилась от него и перевела дыхание.

–Спасибо!

–А что мы ищем?-Кайн поднял корзину и протянул мне. Я взяла её за ручку и обернулась на Дарка. Он стоял от нас в нескольких метрах и внимательно смотрел на нас. Убедившись, что охотник не причинил мне вреда, он вновь принялся обнюхивать землю.

–Целебные ростки. Они очень полезны и помогают при любых ранениях и заболеваниях.

Пёс громко завыл, мы обернулись на него. Он размахивал хвостом и смотрел на нас. Повернувшись в сторону болот, стала осторожно пробираться сквозь кусты в сторону Дарка. Когда я оказалась рядом с ним увидела нужные мне ростки. Склонившись к земле, достала из ножен небольшой кинжал и начала срезать ростки, кладя их в корзину. Длинные зелёные листья скрывали небольшие белые или жёлтые цветочки. Кайн присел рядом и повторил за мной. Дарк продолжал вынюхивать новые ростки, продвигаясь дальше по болотам.

–Твои родители отпустили тебя сюда одну?-нарушил тишину баритон охотника, я обернулась к нему и посмотрела в жёлтые глаза.

–Я не одна, со мной Дарк и Верон. К тому же, я могу постоять за себя. Хотя если бы братья узнали, вряд ли бы отпустили меня.

–У тебя есть братья?

–Да. Тебя это удивляет?

–Нет, я их понимаю. Они волнуются за тебя.

–Я люблю свою семью, хотя порой, они слишком уж сильно опекают меня, но я знаю, что они желают мне только лучшего.

–Это здорово, когда о тебе заботятся.-горько усмехнулся охотник, но от меня не скрылись нотки грусти в голосе.

–Разве у тебя не так?-я оторвалась от ростков и полностью повернулась к охотнику.

–Нет! Охотники воспитывают своих детей в строгости и покорности. Словно солдат, которые обязаны исполнять приказы старших.-это ужасно… Сердце сжалось от мысли, что всех охотников с детства, заковывают в рамки. Даже несмотря на то, что они будущие воины, они должны познать прелести детства. –Ко мне отец не проявляет никакой любви или заботы. Он почти всегда мной недоволен, требует большего, постоянно сравнивает меня с собой. А мама ему не перечит, лишь молча соглашается со всеми его словами, хотя я считаю, что он не во всём прав. –я опустила голову, Кайн тяжело вдохнул и замолчал. Я хотела нарушить неловкую паузу, которая затягивалась, но просто не находила слов. Я не знаю, как это, испытывать то, что испытывает Кайн. Ведь я всегда росла в заботе и любви. Если смотреть правде в глаза, то я для Блэйков никто. Я чужая девчонка, которую однажды пожалел Коннор. У него было столько случаев, чтобы оставить меня: когда он нашёл меня в лесу, то мог проехать мимо, а не спасать. Мог оставить в городе, после того, как меня укусил странгер. Мог не выхаживать несколько недель, мог в любое время указать на дверь. Но он не сделал этого! Он полюбил меня и принял в семью, как родную. Ни он, ни Лаура никогда не показывали того, что я не их родная дочь. Они любили меня наравне с Джулианом и Алексом. А те, в свою очередь, пусть и не с первого дня, но привязались ко мне и стали для меня настоящими верными защитниками и любящими братьями.

–Кайн, мне кажется, ты ошибаешься, и твои родители любят тебя. Может, твой отец так, по-своему, её выражает. Он боится тебя потерять, поэтому хочет, чтобы ты стал сильнее.-я положила ладонь поверх ладони охотника. Он поднял голову и посмотрел мне в глаза. Кайн ничего не говорил, он просто смотрел на меня. В его взгляде я разглядела некое очарование, он завороженно смотрел мне в глаза, проникая прямо в душу и пленял меня золотым взглядом. Наше молчание прервало настороженное грудное рычание Дарка. Оно становилось всё громче, перерастая в предупреждение. Я заставила себя оторвать взгляд от охотника и повернулась к собаке. Выгнув спину, Дарк стоял в метре, словно пытаясь заслонить своим телом меня. Кусты впереди затрещали, и к нам на маленькую полянку вышел огромный бурый медведь. Лошади заржали и поднялись на дыбы. Я замерла, чёрные маленькие глаза животного прошлись по нам и задержались на мне. Кайн медленно положил руку на рукоять меча. Дарк был готов наброситься на медведя в любую секунду. Я попыталась отозвать его, но пёс не слушал. Медведь замахнулся когтистой лапой, но Дарк успел уклониться. Набросившись на зверя, он вцепился зубами в толстую коричневую шкуру. По болотам пронесся оглушительный рык, я даже закрыла уши. Одним мощным движением, медведь скинул Дарка с себя и повернулся в мою сторону. Он стремительно направился ко мне. Поднявшись на задние лапы, вновь оглушительно зарычал. Я подняла голову и посмотрела на двухметрового зверя. Кайн вынул меч и бросился между нами.

–Нет, Кайн, остановись! -я сорвалась с места и остановила его занесенную руку с мечом. Охотник остановился и обернулся на меня. Его взгляд метал молнии.

–Что ты делаешь?-процедил парень.

–Не надо! Не причиняй ему боль!

–Ты спятила? Он убьёт нас.-почти закричал охотник и вновь попытался нанести удар, но я вышла вперёд и преградила ему путь. Кайн остановил руку и опустил меч. Я повернула голову в сторону медведя и напоролась на яростный, гневный взгляд.

–Доверься мне.-умоляюще произнесла я и посмотрела в глаза охотника. Наверное, для него, моя выходка показалась дикой и безрассудной, но я почувствовала то, что нельзя было увидеть. Во взгляде Кайна я всё ещё читала непонимание и недоверие, но он кивнул.

Я прикрыла глаза и мысленно его, поблагодарив, повернулась к медведю. Он всё ещё стоял на задних лапах, и мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть его черные глазки. Я шагнула вперёд и протянула руку. Призвав вампирские способности, дождалась, пока рука откликнется болью. Я успокаивающе зашептала, медведь спрятал оскал и медленно опустился на четыре лапы. Сделав маленький шаг, я стала тянуться рукой к нему. Символы пульсировали, но я старалась сосредоточиться на медведе. Он тихо рычал, но не отходил. Сделав ещё шаг, я остановилась и медленно стала опускать руку на его макушку.

–Тише, я не причиню тебе вреда. Никто не причинит. Обещаю…-в голос зашептала я. Медведь прекратил рычать и немного пригнул голову, прижимая маленькие уши к голове, но не отводя от меня пристального взгляда. Рык прекратился, я глубоко вдохнула и опустила ладонь на грубую шерсть. На мгновенье медведь закрыл глаза и приподнял уши. Я провела немного дрожащей рукой на голове зверя и убрала руку. Открыв глаза, медведь посмотрел на меня. Теперь я больше не видела ярости в этом взгляде, только спокойствие. Обернувшись, посмотрела на пораженного охотника.

–Как ты это сделала?-прошептал Кайн. –Он ведь напал на нас.

–Она не нападала, а просто защищала.-улыбнувшись, ответила я.

–Она?-переспросил охотник и непонимающе выгнул одну бровь. Я кивнула.

–Это медведица и она всего лишь защищает своих медвежат. –пройдя рядом с медведицей, я подошла к противоположному краю и раздвинула кусты. Оттуда высунулись две маленькие медвежьи мордочки. Медведица подошла к ним и обнюхала.

–Но как ты…?

–Почувствовала. Я не понимаю, как это происходит, просто слушаю сердце.-я отошла от медвежат и подошла к охотнику и Дарку. Пёс прихрамывая, подошёл ко мне и лёг у моих ног. Медведица обернулась и посмотрела на меня. Прочтя благодарность в её взгляде, я присела и поклонилась ей. Отвернувшись и подтолкнув медвежат, она скрылась из виду. Я посмотрела на Кайна и встретила изумлённый взгляд.

–Это было невероятно.-завороженно произнес охотник.

–Не всё и всегда нужно решать грубой силой.-я присела рядом с Дарком и осторожно коснулась его раненой лапы. Он заскулил, перевернув ладонь, увидела на ней кровь. –Всё будет хорошо.-успокаивающе погладила рукой по голове Дарка. Прикрыв глаза, положила ладони на рану. Рисунки откликнулись покалыванием, я глубоко вдохнула и вложила силы в пса. Открыв глаза, убрала ладони и увидела, что от глубокой раны, осталась лишь небольшая царапина. Дарк встал и лизнул мне щёку. Поднявшись, забрала корзину с ростами и села в седло. Мы поскакали в обратный путь. Когда перед нами появилась развилка, мы остановили лошадей.

–Ну, вот и всё. Пора прощаться.-вздохнула я и посмотрела на охотника.-Спасибо тебе за помощь.

–И тебе, спасибо, Элис.-голос парня прозвучал задумчиво.

–За что?-удивилась я.

–За всё.-коротко ответил Кайн и подняв взгляд, заглянул мне в глаза. –До встречи. –пришпорив коня, он помчался в противоположную сторону. Я проводила его взглядом и, развернув Верона, поскакала домой.

11 глава

Элис.

Лаура очень обрадовалась тому количеству ростков, которое я привезла с болот. Братья уговаривали меня потренироваться с ними, но я ответила, что устала после поездки и, поднявшись к себе в комнату, почти сразу уснула. День и правда, выдался очень насыщенным и выматывающим. Я приоткрыла тайны охотника и узнала о его семье, хотя и совсем не много. Но мне было приятно, что он поделился своими сомнениями. Доверие между нами с каждым днём становится крепче.

Весь следующий день я провела дома и почти всё это время была рядом с Лаурой. Мы прибрались в поместье. Братья помогли вычистить конюшню и стойла, а я вымыла лошадей. Накормив собак, остановилась рядом с Дарком. Осмотрев его лапу, убедилась, что царапина полностью затянулась.

–Эл, ты чего? Оглохла что ли?-я аж подскочила на месте и обернулась на брата.

–Ты что так подкрадываешься? Нельзя позвать?

–Да, я до тебя уже минут пять докричаться не могу!-ого… неужели настолько ушла в свои мысли, что даже брата не услышала.

–Правда? Прости, что-то задумалась.-улыбнулась я и поднесла запястье правой руки к виску, прикрыв глаза. Надо приводить мысли в порядок, а то братья подозревать что-нибудь начнут.

–И о чём же?

–А…-я открыла глаза и наткнулась на внимательный взгляд темных глаз. –Что?

–О чем задумалась?-подавив вздох, повторил Джей. Он скрестил руки на груди и испытующе стал сверлить меня взглядом.

–Не важно. Ты чего хотел?

–Мы закончили, заводи лошадей и отдыхай. Остальное сами доделаем.-развернувшись, Джей в последний раз бросил на меня подозрительный взгляд и ушёл. Я почесала Дарка за ухом, поднялась с колен и направилась к лошадям.

Заведя их в чистые стойла, погладила Верона по чёрной гриве. Подул холодный ветер, я зябко поёжилась. Придётся зайти в комнату и забрать плащ, а то простужусь, только болезни мне сейчас не хватало для полного счастья! Захватив из комнаты плащ, спустилась во двор, взяла длинную свечу, зажгла её спичками и пошла по двору, зажигая фитили в уличных фонарях. Когда пламя внутри них разгорелось и осветило двор, я опустилась на качели и подняла голову к звёздному небу. Давненько уже я не смотрела на звёзды. Может это покажется странным, но так я успокаиваюсь и нахожу выход из сложных ситуаций. Звезды помогают найти выход, казалось бы, из безвыходной ситуации. Стоит только поднять голову к небесам. Поискав глазами яркую звезду, я представляю, что она– моя проблема с которой мне необходимо разобраться. Её всегда окружают другие звёзды– причины и последствия данной проблемы, а небо– это наш мир, который невероятно огромен. Стоит только внимательно присмотреться, проявить чуточку воображения и провести между звёздами невидимую линию, как ответы приходят сами собой. Мне всегда это помогало. Раньше я часто лежала с братьями в лесу у пещеры с водопадом и мы, все вместе смотрели на звёзды. От этих тёплых воспоминаний я улыбнулась, и на душе стало невероятно спокойно. За последние недели я давно не чувствовала такого спокойствия. Холодный поток ветра промчался мимо меня и принес запах вампира. Я оторвала взгляд от неба и вгляделась в тёмный лес. Прислушавшись, среди щебетания птиц, порхания бабочек у фонарей и шорохов животных, услышала топот коня. Заметив между деревьями силуэт всадника, поднялась с качелей и вгляделась в ночной сумрак. Ворота открылись, и послышалось фырканье коня. Я развернулась и побежала к дому. Зайдя в зал, первое, что увидела, это были спины моих братьев. Растолкав этих громил, подняла голову и увидела отца. Я была несказанно рада видеть его целым и невредимым, хотя и безумно уставшим. Улыбнувшись уголками губ, уже хотела броситься к нему в объятия, но холодный и строгий голос Коннора остановил меня.

–Элис, ты хорошо слышала то, что я говорил тебе перед отъездом?-я замерла и подняв глаза, уставилась в потемневший от гнева взгляд отца. Улыбка моментально исчезла с моего лица. Он злится? Но… На что?

–Конечно. –кивнула я, пытаясь понять, к чему он это спросил.

–Тогда почему полностью проигнорировала их?-в его голосе я слышала всё большее раздражение. Да что с ним такое? Я непонимающе уставилась на него. –Почему после моих слов о том, чтобы ты не покидала поместье, ты разгуливаешь, где тебе захочется? Риверфилд, лес, болота! -что! Меня словно ледяной водой окатили.

–Откуда ты знаешь? Неужели, ты следил за мной?

–Нет, но повсюду я натыкался на твой запах!-братья попытались заступиться за меня, но Коннор и слова вставить им не позволил.

–Ты сказал не покидать поместье без причины, я выполнила свое обещание. Тебя постоянно нет, и все обязанности свалились на маму. Я помогала ей, как могла!-опустив голову, всё тише говорила я, понимая, что для отца это не оправдание. –К тому же, ты не говорил, что я вообще не могу покидать поместье. –уже прошептала я, пытаясь спрятаться от угнетающего взгляда Коннора.

–Что ж, тогда я заявляю, что с этого дня ты не при каких обстоятельствах не покинешь поместье!-он отчеканил это чётко и холодно. Я резко подняла голову и встретила суровый взгляд отца.

–Но, отец…-подал голос Джей.

–Я всё сказал и возражений не приму!-отвернувшись от меня к окну, он скрестил руки на груди и стал всматриваться вдаль.

–Я под домашним арестом?-почти дрожащим голосом, переспросила, надеясь, что это просто кошмар. Что я задремала на качелях и вот-вот проснусь. И это всё окажется не по-настоящему!

–Да!-слова гулом пронеслись в голове и разбили призрачные надежды. Отвернувшись от Коннора, я опустила голову, и волосы рассыпались по плечам, скрывая лицо. Рукой, зажав рот, я закрыла глаза, и слёзы хлынули по щекам. Алек вмиг оказался рядом со мной и попытался успокоить, но я отшатнулась от него и пулей пронеслась по лестнице. Заскочив в комнату, хлопнула дверью и упала на кровать. От моего спокойствия не осталось и следа. Смятение, непонимание и страх сковали в тиски. Я зарылась лицом в подушку и дала волю эмоциям. За что же он так со мной? Я дни считала до его приезда, беспокоилась, места себе не находила. Старалась помочь Лауре, и вот какой наградой он отплатил мне! Никогда ещё я не видела Коннора в таком гневе.

Всю ночь я провела в комнате, братья несколько раз стучали в дверь, но я не хотела открывать. Так прошёл и следующий день. Лаура очень беспокоилась, я слышала, как она ругалась с Коннором, как посылала братьев отнести мне еды, но я не открывала. Закутавшись в одеяло, я крепко прижимала к себе мягкого медведя и всё перебирала варианты и причины такого гнева отца. Когда солнце село, я задремала, но меня разбудил стук стекла. Открыв глаза, обернулась на окно и увидела Алека, сидящего на моем подоконнике.

–Уходи, Алек.-промямлила я и отвернулась.

–Элис, ну чего ты так раскисла. Даже смотреть неприятно.

–Так не смотри!-огрызнулась я и с головой нырнула под одеяло. –Вообще, что ты забыл в моей комнате?

–Ты забастовку решила устроить, почему двери никому не открываешь? Там мама с ума сходит. Да и отец волнуется. –я повернулась к брату, который устроился на уголке моей кровати.

–За что он так со мной?-на глаза вновь навернулись слёзы, но я стерла их быстрее, чем они скользнули по щекам. Алек крепко обнял меня и стал успокаивающе гладить по голове. Я почувствовала себя маленькой девочкой.

–Не знаю, но видимо, что-то серьёзное случилось. Папа общий сбор объявил, сегодня к полуночи должны прибыть. Наверное, он что-то узнал, и это что-то оказалось куда серьёзней, чем он предполагал. Не стал бы он по пустякам вызывать дядей, да и тебя бы дома не запер. Он так тебя защитить пытается, а ты глупышка, разобиделась на него.-Алек поднял мою голову за подбородок, заставляя посмотреть в его глубокие, но добрые глаза. –Вылезай, давай из комнаты, а то уже сама на себя не похожа. Даже глаза потускнели!

Алек разжал объятия и поднялся с кровати. Улыбнувшись, он подмигнул мне и, забравшись на подоконник, спрыгнул вниз, также бесшумно, как и влез сюда. Я глубоко вздохнула и, поднявшись, заглянула в зеркало. Чучело, которое там отражалось, лишь отдалённо напоминало меня. Волосы спутались, глаза, вправду потухли. Сейчас они были бледно-голубого цвета, искорки погасли. Кожа побледневшая, опухшие от слёз глаза. Покусанные почти до крови губы, мятая сорочка. Нет уж, так не пойдёт! Надо срочно приводить себя в порядок!

Сорвавшись с места, бросилась в ванную. Смыв с себя все обиды, высушила волосы и заплела их в две косы. Из шкафа достала полупрозрачную тунику с длинными рукавами и надела на себя. Немного придала лицу свежести с помощью косметики и обула кремовые сандалии. За окном послышался шум, я глянула на часы, стрелки показывали ровно полночь. Выглянув в окно, увидела трёх всадников и внимательно посмотрела на прибывших. Давненько я не видела своих родственников. По модной большой шляпе с пером, длинному плащу и парфюму, сразу узнала Камиллу. Она всегда отличалась изысканностью и манерами. В детстве я принимала её за королевскую особу, но на самом деле, Камилла– истинная леди, хотя в её роду и вправду была королевская знать. Справа от неё в седле сидел Мэтт – её возлюбленный муж. Он старался всегда быть интеллигентным и кротким, Камилла требовала от него большего. И хотя дядя безумно её любил, но требованиям любимой не соответствовал, даже не старался. Помню, в детстве Камилла часто на него обижалась по этому поводу, но потом смирилась и приняла его таким, какой он есть. А Мэтт, к слову, образец для подражания. Он может быть воинственным и заботливым одновременно. С ним всегда легко находить общий язык и очень легко заслужить его доверие и уважение. Слева от Камиллы находился Леонардо. О нём нельзя сказать, что он душа компании, скорее наоборот, всячески избегает семейный посиделок, которые каждый год устраивает Лаура. Довольно скрытный и о себе никогда ничего не рассказывает. Но, несмотря на это, он очень храбрый и сильный. Он всегда поможет и заступится в трудную минуту. Но его спутницы здесь не было. Леон влюблён в Валери. Она невероятно добрая и отзывчивая, у неё искренний и добродушный характер. Надеюсь, она подъедет позже. Ещё среди родственников я не нашла Мию, мою кузину. Мы давно не виделись и я по ней очень соскучилась. С детства мы стали лучшими подругами, у нас не было друг от друга никаких тайн, всегда держались вместе и веселились. Несмотря на её добрый, слегка беззаботный и весёлый характер, она превосходный боец. Храбрости ей не занимать. Коннор и Джулиан вышли встречать гостей. Я отошла от окна и, отперев дверь, спустилась вниз. Лаура и Алек сидели в гостиной. Лаура, заметив меня, крепко сжала в объятиях и на какое-то мгновенье, я перестала дышать. Но после мгновенья нежности, начала меня отчитывать как несмышлёного ребёнка. Выслушав и согласившись со всем, что сказала мне мама, я краем глаза посмотрела на Алека. Он сидел на кресле и улыбался. Двери поместья хлопнули, я обернулась, но лишь заметила спины мужчин, которые промчались по лестнице и скрылись в кабинете отца.

Первые лучи солнца уже показались на горизонте, а Коннор, Мэтт и Леон из кабинета отца так и не вышли. Что можно так долго обсуждать. Джей присоединился к нам с Алеком и сев на диванчике рядом, стал смотреть, как я уплетаю вторую порцию завтрака. Положив руку на мою голову, взлохматил мне волосы. Я повернулась и пронзила его взглядом.

–Дурёха! Чуть с голоду не померла же!-с нотками грусти произнёс старший брат.

–Расстроился что ли?-жуя, спросила я. Он посмотрел мне в глаза.

–Ага! А то! Вот было бы здорово! Дарк меня снова хозяином признал, мама бы нас замечать, наконец, может быть начала. А то только с тобой и носится.-усмехнулся Джей.

–Не правда!-возразила я.

–Правда-правда!-согласился Алек.

–Заговорщики…-проворчала я и поставила пустую тарелку на кофейный столик.

Джей сорвался с места и бросился на меня. Не устояв от такого напора, я стала падать, но сильная рука брата обхватила мою талию и аккуратно опустила на мягкий ковёр. Алек подскочил, и они принялись меня щекотать. Я до ужаса боюсь щекотки.

–Ой, ну то вы делаете?-кричала я, пытаясь сдержать смех. –Хватит! Прекратите! …– вырываясь, попыталась сбежать, но сделать это было невозможно. Сдавшись, залилась смехом, не в силах больше сдерживаться. Наконец, братья остановились и сев рядом со мной на полу, прямо-таки засветились.

–Чего это вы?-отдышавшись, я села и посмотрела на них.

–Наконец-то засмеялась!-усмехнулся Джей.

–Давно не слышали твоего звонкого смеха.-тепло улыбнулся Алек. Я почувствовала на щеках румянец и широко улыбнулась.

–Спасибо вам!-уловив шаги на лестнице, я обернулась и увидела Мэтта. Улыбаясь, он шёл к нам. Я поднялась на ноги, братья тоже встали.

–Элис, выросла-то как! Красавицей стала!-Мэтт обнял меня и внимательно осмотрел с ног до головы. –А глаза всё те же небеса!-усмехнулся вампир.

–Рада вас видеть, давненько вы к нам не заезжали.-ответила я. В воспоминаниях всплыла первая встреча с дядей. Он нисколечко не изменился. Остался таким же, как и тринадцать лет назад, несмотря на то, что ему триста лет. Везёт вампирам! Не стареют, не болеют. Правда, кровью питаются, но это не беда. Я давно уже привыкла к рациону своей семьи и спокойно к этому относилась. Правда, в одном вампиры мне уступают. Я даже не представляю, как можно жить без солнца. Без этого яркого тёплого света, который согревает и успокаивает. Солнечные ванны на зелёной траве в лесу– это так прекрасно, что я ни на что не готова променять это удовольствие.

Следом за Мэттом, на лестницу вышел Леон. Он поздоровался с нами и почти сразу скрылся в своей комнате. Я даже не успела спросить его о Валери. Приедет ли она? Ну, мне ещё представится возможность пообщаться с Леоном. Судя по словам Мэтта, они к нам довольно надолго, поэтому, впереди ещё много времени. Камилла сидела в комнате и общалась с Лаурой. Последним вышел Коннор, завидев меня, остановился рядом.

–Элис, прости, что сорвался, но ты должна понять, сейчас в округе не…

–Да-да!-перебила я отца.-Не безопасно! Знаю, для тебя я всегда буду оставаться твоей дочерью, но не надо считать меня маленьким беззащитным и несмышлёным ребёнком. Я уже не та девочка, которую ты нашёл в лесу. Я могу за себя постоять, поэтому не нужно меня опекать. Ничего со мной не случится. –Коннор опустил голову и устало потер переносицу.

–Я переборщил, признаю! Но и с твоей стороны было неразумно закрываться в комнате и морить себя голодом.

–Не разумно было повышать на меня голос. И наказание твоё не справедливое. Я покидала поместье только в случае необходимости. Тебя почти никогда не было, и я старалась хоть чем-то быть полезной. –с каждым словом, я чувствовала, как внутри зарождается раздражение. Чего он добивается? Только ведь всё уладили, не хочу больше с ним ссориться.

–Может и так, но сейчас я здесь и ты можешь расслабиться. –я замерла.

–То есть, я всё ещё под домашним арестом?

–Да!-но… мне казалось, мы выяснили, что не нужно меня опекать! Сколько же это будет продолжаться. Я яростно посмотрела на отца.

–Ты хочешь закрыть меня в четырёх стенах! И что же дальше? Может, ещё ошейник наденешь или цепь, чтобы уж точно никуда не делась?-злобно процедила я и отвернула голову.

–Элис! Не перегибай!

–Не перегибать? Да что мне сделать, чтобы ты наконец удостоверился в том, что я могу защититься и твоя опека мне не нужна!-я чувствовала, как левую руку начало покалывать, больше я не могла контролировать себя и слова сами вырывались. –Мне нужно убить странгера, или самой разобраться в том, что ты так тщательно пытаешься от меня скрыть? Что мне сделать, чтобы ты поверил в меня!-Джей сжал моё запястье и я обернулась на брата. В его взгляде я прочитала просьбу успокоиться. Я и сама это понимала, но сделать было сложно.

–Хорошо! Хочешь доказать, что ты сильная, сразись с двумя противниками. Если победишь, я пересмотрю своё решение.

–Согласна!-выпалила я.

–Тогда в одиннадцать, на площадке. Соперников назову завтра.-развернувшись, отец удалился.

–Эл, зря ты всё это задумала…-вздохнул Джей и отпустил моё запястье.

–Ну, нет, я не сдамся. Если цена свободы, два поединка, я одержу победу, чего бы мне это не стоило!

12 глава

Элис.

Я с нетерпением ждала вечера. Когда солнце село, я зажгла фонари во дворе и переоделась в боевой костюм. Эта тренировка имела для меня большое значение. Я хочу не только победить противников, но и наконец, доказать отцу, что я выросла. Надев чёрный корсет, полностью закрывающий спину и плечи, закрепила на предплечьях кожаные чёрные наручи с металлическими вставками, они помогают блокировать атаки. Натянула на ноги облегающие чёрные брюки со стальным переливом и металлическими вставками. Так, как это был боевой костюм, я отцепила лишние ремни для разных видов оружия. Но всё же решила оставить широкий ремень. Обулась в ботфорты на высоком устойчивом каблуке и затянула шнуровку по всей длине сапог, чтобы они плотно прилегали к ногам. Волосы я заколола в низкий небрежный пучок, несколько прядей выпустила из причёски и заглянула в зеркало. Мои глаза вновь заискрились, вернув небесный синий оттенок. Спускаясь вниз по лестнице, всё думала, кого же в противники мне выберет отец. Наверняка, одним из них окажется Джей. Он лучший мечник из нас и чтобы победить его, мне придется не сладко. Камилла вряд ли будет участвовать, она хорошо обращается с плетью. Мэтт довольно неплох, он будет сильным соперником, как и Леон. Выйдя во внутренний двор, оглядела всех собравшихся. Алек и Джей стояли немного в стороне, Лаура и Камилла стояли рядом с Коннором у площадки, а около них Леон и Мэтт. Я подошла к братьям, но не сводила взгляда с отца и слушала, о чём они разговаривают.

–Коннор, эта ужасная затея! Если Элис пострадает…

–Эл!-оклик Джея отвлёк меня и я не дослушав взволнованный голос мамы, повернулась к брату. –Может, передумаешь?

–Ну, уж нет! Я решила, что постою за свою свободу!-упрямо заявила я и посмотрела в тёмные глаза братьев.

–Будь осторожна. –сник Алек. Видимо, они надеялись, что за день я остыну, мой пыл поутихнет, и я откажусь от этой затеи. Но меня всё же задело, что отец перестал мне доверять. Он говорит, что знает, что я выросла, но на деле, ведёт себя со мной, как с маленьким ребёнком. –Удачи…-в голос пожелали братья. Я кивнула и, повернувшись в сторону площадки, уверенным шагом устремилась вперёд.

Взяв один из двух мечей, я внимательно оценила оружие. Довольно острое лезвие, простая рукоятка, эфес был незамысловатым. Навершие напоминало форму равнобедренного треугольника с закруглёнными вверх боковыми углами. Меч был в меру тяжёлым и выполнен из хорошей стали. Закончив с рассматриванием меча, поднялась на площадку, и гордо подняв голову, обернулась на вампиров. Стараясь не смотреть в полные волнения глаза Лауры, внимательно следила за каждым движением отца. Он поднял голову и посмотрел на меня.

–Ты готова?-я кивнула и крутнула меч в руках, разминая кисть. –Хорошо. Твоим первым соперником будет Леонардо.– мужчина взял меч и поднявшись на платформу, встал напротив меня. –Сражение будет, проходит до того момента, пока одна из сторон не признает поражение. Никто их присутствующих не смеет останавливать или прерывать бой.-Коннор говорил спокойно и сосредоточенно. –Можете начинать.

Я повернулась к Леону и глубоко вдохнув, встала в позицию. Вампир кивнул мне. Я не стала дожидаться его атаки и бросилась к нему. Занеся меч над головой, провела обманный манёвр, ложный удар, прокрутившись на месте, отразила удар вампира и занесла меч для мощной атаки, но он блокировал её. Леон шагнул вперёд, и мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы избежать касания. Пока вампир держал вытянутую с мечом руку, я нанесла удар, и звон металла разнёсся по двору. Он вновь блокировал мой удар. Дядя предпочитает высокие атаки, он перешёл от защиты к нападению и провёл несколько атак. Его меч находился на уровне моей головы и выше, так как Леон был выше меня ростом, мне приходилась заносить меч над головой, чтобы выставлять блок. Мы поочерёдно проводили атаки и выставляли блок. Бой начал затягиваться, а я уставать. Я не уступала по силе и скорости Леону, но для победы этого было не достаточно. Блокировав очередную атаку вампира, я решила призвать вампирские способности. Прикрыв глаза, я сосредоточилась и почувствовала, как электрический импульс проходит по левой руке. Символы, один за другим стали отзываться слабой болью. Я открыла глаза и увидела, как Леон атакует, его меч был в нескольких сантиметрах от меня, а значит, увернуться я не успевала. Руку сильно обожгло, я прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Я всё же, попыталась увернуться, выставив меч для блокировки. Не знаю как, но за долю секунды я оказалась на противоположном конце площадки. Даже для скорости вампира это было быстро. Леон удивленно обернулся на меня, но мне показались его движения какими-то заторможенными. Сорвавшись с места, я занесла меч и нацелила его в грудь вампира. Леон еле успел поставить блок и по двору вновь раздался звон металла. Я занесла меч и вновь замахнулась на вампира. Конец лезвия прошёлся по плечу вампира, порвав рубашку. Белая ткань тут же начала окрашиваться в алый цвет. Я замерла, не ожидала, что раню его. Из-за паузы, я пропустила атаку Леона, и мне пришлось уклоняться в сторону. Крутнувшись на месте, блокировала ещё один удар, но не устояла на ногах и спиной рухнула на платформу. Послышался испуганный вздох мамы. Я выронила меч, и он отлетел к краю платформы. Леон склонился надо мной и занёс меч для удара. Я скрестила руки над головой и прикрыла глаза. Меч коснулся моих наручей и замер, металлические пластины удержали удар вампира. Руками, оттолкнув меч, я ударила ногой ему в челюсть. Леон отшатнулся в сторону, я вскочила с платформы и рванула к мечу. Подняв клинок, обернулась и сделала выпад к вампиру. Меч прошёлся по груди Леона. Из царапины хлынула кровь. Дезориентировав дядю ударом, я проскользнула к нему за спину и подставила клинок к горлу. Вампир замер, а затем улыбнулся уголком губ и бросил меч. Он со звоном упал на платформу. Я опустила свой меч и повернулась к отцу. Леон коснулся рукой моего плеча и склонился к уху:

–Отличная работа!-шепнул он и спустился вниз. Только сейчас я заметила, что уже вся его рубашка была в крови. Помимо пореза на плече и груди, у него было множество мелких порезов по всему телу. Я же была полностью цела, без единой царапины. Может быть, он поддался? Камилла подскочила к дяде и увела в поместье. Я проводила их взглядом и повернулась к отцу.

–Что ж, ладно.-развернувшись, Коннор удалился. Я спустилась с платформы, мама тут же бросилась ко мне и осмотрела.

–Всё в порядке, я цела, на мне ни единой царапинки. Не волнуйся. –успокаивающе произнесла я. Лаура облегчённо выдохнула и кивнув, улыбнулась.

–Ты молодец!-она погладила меня по голове и пошла в поместье. Я обернулась на братьев. Они довольно улыбались.

–Что скажете?-нетерпеливо спросила я.

–Неплохо!-улыбнулся Джей. –Не зря же мы тебя тренировали! Леон сильный мечник. –усмехнулся брат.

–Отличная скорость, хорошая сила ударов, но ты отвлекаешься. И ты дважды за это чуть не поплатилась. –подметил Алек. –Будь внимательнее. –я кивнула и мы втроём зашли в поместье. Я сразу направилась в комнату Лауры. Заглянув внутрь, увидела обнажённого по пояс Леона, вокруг него кружили Лаура и Камилла.

–Всё в порядке?-спросила я, подходя ближе. Дядя кивнул.

–Здорово справилась.-похвалила Камилла. –Раны конечно, не смертельные, но порезов ты много ему подарила. –я смущённо опустила голову и спустилась вниз.

Опустившись на диванчике рядом с камином, расслабилась. Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы выдержать ещё один бой. Сил ушло много, левая рука ныла. Я посмотрела на чёрные символы и коснулась каждого из них. Сейчас боль постепенно уходила, но я не помню, что бы я чувствовала такую сильную боль, когда взывала к внутренней силе. Я даже не знаю, как это происходит и почему отзываются именно определённые символы. Закрывая глаза, представляю, что мне необходимо стать быстрой, бесшумной, ловкой. Я думаю о том, что мне нужно усилить, затем на руке отзывается символ, и я получаю то, что мне было нужно. Правда, это приносит мне неприятную боль, но я давно к ней уже привыкла. Почувствовав что-то горячее на губах, я поднесла руку и провела по ним ладонью. Взглянув на кисть, увидела след крови. Видимо, сильно прикусила губу. Огонь приятно потрескивал в камине, прикрыв глаза, я решила насладиться отдыхом. Когда в комнату вошёл Алек, я открыла глаза и села. Взглянув на часы, стрелки которых указывали на четыре часа утра, я поднялась с дивана и посмотрела на брата с беззвучным вопросом. Он понял меня и кивнул. Значит, второй поединок. Нельзя расслабляться! С боевым настроем, я вышла поместья и подошла к платформе. Взяв свой меч, поднялась и повернулась к отцу.

–Второй бой. Правила те же. Твоим соперником будет Джулиан. –я дернула головой и повернулась к брату. Он напрягся и посмотрел на отца, а затем перевёл взгляд на меня. Было видно, что он не хотел участвовать в этом, но против слова отца не пошёл. Что ж, я знала, что отец даст мне сильных противников, но ещё ни разу я не побеждала у брата в дуэли на мечах. Джей взял меч и, поднявшись на платформу, встал напротив меня. Покрепче сжав в руке меч, я посмотрела в тёмные глаза брата. У Джея есть одно свойство, когда он сражается, неважно в настоящем бою или на тренировке, он борется в полную силу. Я же так не могу… Особенно если сражаюсь с близкими, у меня страх их ранить, который я не могу переступить. Вдохнув поглубже, я занесла меч и приняла боевую позу. В отличие от Леона, Джей пользовался всеми позициями ударов, нижней, средней и верхней, поэтому определить, куда он будет наносить удар, было невозможно. Джулиан быстрее и сильнее меня, хотя я ловчее и увертливее. Нет, так просто я не сдамся! Сорвавшись с места, я атаковала Джея, но он отразил и провёл свой удар, направленный вниз. Резко опустив клинок меча, нижней защитой я отразила атаку. Сделав шаг в сторону, направила удар в среднюю позицию. Раздался звон мечей, я навалилась всем телом, пытаясь пробить блок брата. Ухмылка сверкнула на его лице, на губах появились клыки. Мне не удалось атаковать, Джей махнул мечом в правую сторону. Я подняла эфес на уровень макушки и опустила лезвие вниз, выставляя защиту. Раздался звон, Джей замахнулся в противоположную сторону, крутнувшись на месте, я вновь блокировала его удар. Но брат уже замахнулся на следующую верхнюю позицию, я резко упала на колени, чтобы избежать удара в голову. Он прижимал меня к полу, если я сейчас не поднимусь, я проиграла. Прикрыв глаза, я призвала скорость и мощь. Открыв глаза, накрест блокировала его удар и оттолкнула от себя. Джей отступил, и я поднялась с колен. Выпрямившись, сделала выпад в сторону брата, направляя меч в область живота, но Джей вновь отразил удар. Сердце в груди бешено колотилось, я стала уставать. Оттолкнувшись ещё раз, я прыгнула вперёд, производя атаку, но напоролась на блок, крутнувшись вокруг себя, направила меч в сторону левого плеча вампира, но и здесь атака не удалась. Джей опережал меня. Теперь он стал проводить атаку средней зоны, я выставила блок, но удар оказался куда сильнее, чем я рассчитывала. Пошатнувшись на месте, не устояла и упала на одно колено. Брат бросился на меня с новой атакой, я резко подняла клинок меча вверх, блокируя удар, но вновь сила удара оказалась больше, чем я думала. Не удержав меч, он вылетел из моих рук за спину Джею. Я сидела перед ним на платформе, полностью обезоруженная, выхода нет, я проиграла.

–Эл, сдавайся! Всё кончено!-прошептал Джей.

Но сдаваться я не хотела, ведь я затеяла это не для того, чтобы показать мастерство боя на мечах, а доказать отцу, что я не беззащитное дитя. Я коснулась кончиками пальцев холодной поверхности платформы. Прикрыв глаза, вспомнила, как отец накричал на меня, его взгляд, интонацию, голос… В сердце вспыхнула ярость! Я не из тех, кто сдаётся просто так! Выход есть всегда, даже из самой сложной ситуации. Внутри меня что-то загорелось. Левая рука пылала, я даже не могла определить, какие символы отзывались. Боль была невероятно сильной. Прикусив губу, я резко распахнула глаза и подняла голову. Джей замахнулся и, крутнувшись на месте, меч устремился ко мне на уровне плеч. Я подняла руку и сжала лезвие меча, останавливая его. Рука брата дрогнула, он замер. По лезвию и по моей руке потекла кровь. Я сильнее сжала лезвие и посмотрела в кровавые глаза брата.

–Я не сдамся!-процедила сквозь зубы и оттолкнувшись ногами, крутнулась внизу, подставляя подножку. Джей сделал шаг вперёд и на мгновенье потерял равновесие. Мне хватило этого, чтобы стремительно подняться и поднять свой меч. Брат обернулся, когда я уже проводила атаку, и он еле успел поставить блок. Лезвие моего меча прошлось по его щеке. Он отшатнулся назад, а я продолжала наступать. Потеряв контроль, я проводила всё новые и новые атаки, следя за каждым движением вампира. Он остановился у самого края платформы, я почувствовала, как на губах появляются клыки. Отразив очередную мою атаку, он сделал несколько шагов вперёд, но я ждала этого. Шагнув, ударила его в запястье. Брат ослабил хватку меча, скользнув за спину, я толкнула его вперёд. Джей потерял равновесие и подался всем телом в том направлении, в котором я его подтолкнула. Обойдя его с боку, я провела контратаку и брат, не удержал в руке меч. Я преградила ему путь и поймала клинок брата на лету. Резко обернувшись, вновь скользнула ему за спину, подставив мечом подножку. Джей рухнул на платформу и обернулся на меня. Я прыгнула на него, не давая возможности подняться. Скрестив лезвия мечей, вонзила их в платформу рядом с шеей брата. Я часто-часто дышала, адреналин в крови зашкаливал. Подняв один из мечей, прижала лезвие второго к самой шее брата. Замахнувшись своим мечом, собиралась атаковать, но третий меч выставил блок. Я подняла голову и увидела сверкающие кровавые глаза отца. Он блокировал мой удар.

–Довольно!-прокричал Коннор.

Я атакой выбила меч отца и направила на него острие своего меча. Меч отлетел за пределы платформы и бесшумно упал на землю. Отец замер, Джей лежал не двигаясь. В голове продолжал звучать грубый голос отца, когда он кричал на меня. Я оскалилась и, поднявшись, вновь направила кончик лезвия в сердце отца. В то время, продолжая удерживать меч Джея у его горла. Левая рука продолжала пылать, словно охваченная огнём. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Я шагнула к отцу, смотря в его беспокойный взгляд. Джей выхватил свой меч из моих рук, но резко обернувшись, я не дала возможности ему подняться, звон мечей вновь раздался во дворе.

–Элис! Ты чего!-прокричал брат. Я взглянула в его тёмные глаза и наконец, пришла в себя. По его щеке текла кровь. Я тряхнула головой и отшатнулась назад, выпуская меч из рук. Он со звоном упал на платформу. Я сжала правую ладонь, зажимая порез. Джей поднялся с колен и медленно подошёл ко мне. Ничего не понимая, я стояла недвижимая. Как это могло произойти… Я потеряла над собой контроль? Только сейчас, смогла полностью осознать то, что чуть не убила Джея и атаковала безоружного отца, который пытался меня остановить.

–П… прости, Джей…-голос осип и я еле слышно прошептала слова. Ноги задрожали, и я упала на колени, схватившись правой рукой за плечо левой руки. Джей бросился ко мне и крепко обнял. Я потеряла контроль… Какие-то странные силы овладели мной… Как это могло случится! Почему? Вопросы крутились у меня в голове. Боль в левой руке начала постепенно уменьшаться.

–Пришла в себя?-тихо шепнул мне в ухо брат. Я кивнула и он, разжав объятия, поднялся, протянув мне руку. Я посмотрела в его тёмные глаза и, взяв его ладонь, поднялась. Лаура тут же схватила меня и повела в поместье. Она обработала мою царапину и перебинтовала. Когда мама закончила, я спустилась в гостиную, там стояли все члены семьи. Алек стоял рядом с Джеем у одного из кресел. Камилла сидела на диване. По разные стороны от камина стояли Мэтт и Леон. Его царапины уже почти затянулись. А отец стоял у окна и вглядывался в тёмный лес.

–Моё решение остаётся прежним.-холодно произнёс Коннор.– Тебе запрещается выходить за территорию поместья. –я замерла на месте, не веря своим ушам. Даже после того, как я выполнила его условие, победила в двух боях, он всё равно решил запереть меня в поместье.

–Но!…-отец повернулся ко мне и его сердитый взгляд обжёг холодом, я отвела взгляд и опустила голову. Мне стало не по себе.

–Отец!-встрял Джей.-Она ведь доказала, что сильна в бою и способна за себя постоять! Так почему…

–Потому что я так сказал!-не дослушав Джея, перебил отец. Я даже не смела оторвать взгляд от пола.

–Это не справедливо! –с грустью произнесла я. Почувствовав взгляд отца, подняла голову, но ничего кроме прежней злости не увидела. –Ты обещал мне…

–Я сказал, что пересмотрю своё решение! Я сделал это, но решил, что будет лучше, если ты останешься здесь!

Я тряслась от ярости. Да что же такого страшного он узнал, что мне даже после победы над Джеем, нельзя выйти из поместья. Я уже открыла рот, чтобы высказать Коннору всё, что я о нём думаю, но вовремя прикусила язык. Спорами я всё равно ничего не добьюсь. Развернувшись, вбежала по лестнице в свою комнату. Не знаю, почему Коннор так боится за меня, но я обязательно это выясню! Сейчас же нет никакого смысла с ним ругаться. Вздохнув, я переоделась и, приняв холодный душ, легла спать, когда первые лучи стали освещать небо.

13 глава

Элис.

Заснуть мне не удалось. Выбравшись из постели, даже не стала переодевать короткую ночную сорочку лилового цвета с чёрным кружевом. Выйдя из комнаты, спустилась на кухню и приготовила себе несколько бутербродов с горячим чаем. Взяв кружку и блюдце, поднялась по лестнице, но проходя мимо комнаты Коннора, услышала разговор между родственниками. Дверь была закрыта на замок. Я, недолго раздумывая, припала к двери и стала вслушиваться. Сначала никак не могла понять суть разговора, они что-то бурно и взволнованно обсуждали.

–Коннор, это было невероятно, но она почти потеряла над собой контроль.-узнала голос Мэтта.

–Такого ещё никогда не было.-голос отца был печальным и уставшим. –До этого момента, они никак не проявляли себя…-я догадалась, что речь идёт о рисунках. Посмотрела на свою левую руку, сейчас она совсем не болела. Но почему они беспокоят их? -Я пытался отыскать хоть что-то, но всё оказалось тщетно.

–Я знаю, кто может знать об этом.-подала голос Камилла. –Наша общая знакомая Сансея.

–Я пытался найти её, но она бесследно исчезла. –вздохнул отец.

– Раз проявились один раз, значит они проявят себя снова.-произнес Мэтт.

–В любом случае это опасно! Мы не знаем всю силу этих древних символов.-встрял Леон. –Что если, она неосознанно навредит братьям, тебе или самой себе!

Я не сразу осознала сказанное. Они считают, что я опасна для них, думают, что могу навредить? Последнюю фразу отца я не услышала, но вовремя уловила шаги и, отскочив от двери, бросилась в комнату. Замок двери щёлкнул, а я скользнула в свою комнату и неслышно закрыла дверь. Услышанное всё ещё не укладывалось в голове. Мне вдруг вспомнился случай на болотах, когда я успокоила разъярённую медведицу. Тогда один из рисунков откликнулся болью. Так значит, я использовала их, не осознавая этого. В памяти стали всплывать и другие воспоминания. Когда я коснулась груди охотника, я почувствовала, что он говорит правду, значит и тогда я воспользовалась силой. В том, что символы не проявляли себя до тренировки, они ошибались. Просто не знали. Значит и то, что произошло ночью во время дуэлей. Дверь комнаты открылась, я резко обернулась, но расслабилась, когда увидела в проёме Джея. Он сел на край моей постели, а я поставила блюдце и кружку на стол и повернулась на стуле к брату.

–Ты как?-с нотками беспокойства спросил он.

–Нормально.-ответила я, не поднимая глаза. Мне было очень стыдно, я едва серьёзно не навредила ему и сейчас слова вампиров и их опасения были вполне оправданы. Брат попытался заглянуть мне в глаза, но волосы упали вперёд, скрывая лицо. –Прости…-вздохнула я и набравшись смелости, всё же посмотрела в его тёмно-карие глаза. –За то, что случилось. Не знаю, как это вышло…

–Всё в порядке.-отмахнулся брат, но я была с ним не согласна.

–Нет! Не в порядке! Я могла серьёзно навредить тебе… папе! Или даже убить!-с небольшой паузой произнесла я и опустила голову. Джей взял мою ладонь и потянул к себе, заставляя подняться и приблизиться. Я поддалась и, поднявшись со стула, шагнула к нему. Брат посмотрел на мою перебинтованную ладонь. Бинты слегка были испачканы в крови. Подняв мою голову за подбородок, улыбнулся уголками губ.

–Эл, посмотри на меня.-я не сразу, но оторвала взгляд от пола. –Я вампир, от меня не так-то просто избавиться!-усмехнулся он с не присущей ему весёлостью и беззаботностью. Конечно для того, чтобы успокоить меня. –Как твоя рука?-я бросила взгляд на ладонь. Царапина оказалась довольно глубокой, но она почти не болела. Я вновь подняла глаза и осторожно коснулась пореза на скуле брата. Регенерация вампиров довольно быстрая, раз царапина всё ещё не затянулась, значит, я ранила его куда сильнее, чем мне показалось. Джей обхватил мою ладонь и опустил руки вниз. –Со мной всё хорошо.-медленно повторил брат, внимательно смотря мне в глаза.

–Джей, что со мной было во время боя? Я как-то изменилась?-задала я волнующий вопрос.

–Ну…-он немного замялся.-Твои движения стали невероятно быстрыми, много быстрее, чем обычно. Твои удары стали сильнее и мощнее обычного. Движения были почти беззвучными. А ещё…-он остановился, словно думая, стоит ли говорит. Я напряженно уставилась на него и выжидала. –Твои глаза… Они потемнели! Я уверен, что под конец боя, они стали почти как у нас. –такого я не ожидала. Глаза изменили цвет? Такое вообще возможно!?

–Ты уверен? Тебе не показалось?-переспросила я. Брат отрицательно мотнул головой.

–Не знаю… Может быть, просто показалось! Не переживай. Эй! Ты смогла победить меня! Я думал, когда это случится, ты будешь прыгать до потолка и визжать от радости.-еле сдерживая смех, произнёс Джей. –Помнишь, как это было в детстве.– я вспомнила, как смогла победить брата на шпагах, когда мне было восемь. Конечно, он поддался мне, но я была тогда так рада, что всю ночь бегала по поместью с радостными воплями. Не сдержав улыбку, я подняла глаза на Джея.

–В прошлый раз ты мне поддался, это была нечестная победа!-ответила я.

–Ну, зато сколько радости у тебя было.-рассмеялся Джей. –Я думал, что оглохну от твоего визга.-я не сильно толкнула его в грудь.

–Я была маленькой!

–Что-то изменилось?-брат выгнул одну бровь и вопросительно посмотрел на меня.

–Я выросла.-ответила я и улыбнулась.

–В моих глазах ты всегда останешься крошкой!-подхватив меня на руки, Джей повалил меня на постель и стал щекотать. Я залилась весёлым смехом.

–Дже…ей! Пе…ре…стань! Хва-а-атит! Дже-е-ей!-сквозь смех, пыталась произнести я, но выходило какое-то бульканье. Барахтаясь на кровати, я пыталась спрятаться от брата, но спрятаться было негде. Когда он остановился и уселся рядом на кровати, я облегчённо вздохнула и несколько секунд недвижимая лежала на спине, пытаясь отдышаться. Оперевшись руками на кровать, приподнялась и, наклонив голову на бок, посмотрела в сверкающие глаза Джея.

–Наконец-то, ты развеялась! А то мрачнее ночи была. –усмехнулся брат.

–Это был запрещённый приём!-с нотками обиды, произнесла я. –Спасибо.-несмотря на то, что с первого взгляда, Джей производит впечатление серьёзного молодого человека, он любит повеселиться в обществе меня и Алека. В этом есть и моя заслуга. Раньше Джей был строгим, бескомпромиссным и консервативным. По части веселья, авантюризма и беспечности был Алек. Но после того как мне удалось завладеть доверием Джея, он всё больше времени проводил с нами и стал более весёлым и игривым. А потому, всегда знал, как меня развеселить. Во дворе послышалось ржание лошадей. Я поднялась с кровати и подошла к окну. Джей остановился рядом со мной, чуть позади. Отец сел в седло и пришпорив коня, скрылся в лесу. Я проводила его взглядом и повернулась к брату. Он коснулся пальцем кончика моего носа и взял мою руку.

–Идём. –потянув меня за собой, направился к двери. Я остановилась, и он обернулся на меня.

–Куда?

–Тебя ждёт небольшой сюрприз!-загадочно и хитро улыбнулся брат. –Тебе понравится.

–Хорошо. Но для начала я переоденусь.-кивнула я. Джей скользнул взглядом по мне, резко опустил глаза и мотнув головой в знак согласия, вышел из комнаты.

–Буду ждать тебя у двери.

Я открыла шкаф и достала красную тунику с рисунком нежно-розовых роз. У неё были свободные рукава до локтя. Завязав на талии бантиком пояс, расчесала волосы и вышла из комнаты. Джей стоял, прислонившись спиной к стене. Я заинтригованно посмотрела на него. Он взял меня за руки.

–Закрой глаза.

Я подчинилась. Потянув меня, брат повёл вперёд по коридору. Осторожно спустившись по лестнице, он остановил меня и, отпустив мои руки, встал за спиной.

–Открывай.-прошептал он и я распахнула глаза. Передо мной стояла рыжеволосая молодая девушка с тёмно-карими глазами. Она лучезарно улыбалась мне. Закричав от радости, бросилась к ней и крепко обняла.

–Миа! Ты приехала! Как же я рада!-ликующе произнесла я. Подруга весело засмеялась.

–Я так соскучилась! Ты думала, что я останусь в стороне? И пропущу всё самое интересное!-задорно спросила вампирша и посмотрела мне в глаза. –Выросла-то как! Настоящая красавица!-я улыбнулась.

–Ты давно приехала? Почему сразу ко мне не пошла?

–Приехала только что. Джей решил устроить тебе сюрприз! По-моему, нам удалось!-усмехнулась подруга.

–Несомненно!-согласилась я и повернулась к братьям. Алек и Джей стояли улыбаясь и весело смотрели на нас. –Спасибо!

–Ладно, идём! Мне столько тебе нужно рассказать!-Миа потянула меня за руку в сторону лестницы.

–А нас не позовёте?-поинтересовался Алек.

–Нет!-повернулась к ним подруга. –Это разговор только между девочками! Идите, потренируйтесь!-отрезала вампирша и побежала вверх по лестнице, утягивая меня за собой.

До утра мы с ней болтали почти обо всём. Боже, как же это приятно! Просто посидеть вдвоём, наслаждаясь, обществом друг друга и разговаривать. Солнце уже поднялось над горизонтом. Миа делилась со мной новостями из её насыщенной жизни. Она много путешествовала, за долгие десять лет, которые мы не виделись, она объездила почти весь мир и многое повидала. Хотя, в большей степени наш разговор был о Джее. Дело в том, что она давно уже по уши влюбилась в моего старшего брата. Но он не замечает её чувств, воспринимая, только как мою подругу и не больше. Мию это расстраивает, но она не сдаётся. Её боевой и упёртый характер ни за что не даст ей опустить руки. У меня же жизнь была намного спокойнее, хотя я не стала от неё скрывать, что познакомилась с парнем. Миа насторожилась, когда я рассказала, кто он. От неё я не скрывала ничего. Подругу явно удивило, что я подружилась с охотником, она посоветовала мне быть внимательной и осторожной. Но уже через минуту, она забыла, что Кайн враг для вампиров и требовала меня подробно описать его. Прикрыв глаза, представила себе охотника и рассказа всё, что знала о нём сама. Когда я описывала парня, заметила за собой, с какой осторожностью и трепетом звучит мой голос. Миа восторженно слушала меня, не отрывая полных сгорающего любопытства глаз. Ещё я рассказала ей о запрете покидать поместье и подругу это озадачило.

В моей голове созрел рискованный план. Мне не хотелось расстраивать родителей и братьев, но сидеть в четырех стенах я была не намеренна. Во-первых, мне нужно было узнать, кто стоит за пропажей мужчин в Риверфилде. Во-вторых, может быть, родители Кайна что-нибудь знают, о моих странных символах на руках. Ну, а если быть до конца откровенной, ещё я хотела увидеть охотника. Я рассказала Мие план. Зная её авантюристический характер, была уверенна, что она согласиться помочь мне, и не ошиблась. Подруга без сомнений решилась на мою аферу. Я переоделась в длинное голубое платье с тёмно-синим корсетом на талии и коротким рукавом. Обувшись в белые с синим узором босоножки на низкой платформе, накинула на плечи черный плащ с капюшоном. Как только я была готова, Миа вышла из комнаты. Её задачей было сказать братьям, что я уснула, а она собирается покататься в лесу на Вероне. Выйдя во двор, она должна была подвести коня к стене и забраться через окно, обратно в мою комнату. Миа останется в постели вместо меня, а я тем временем спущусь на коня и поеду в Риверфилд. Через несколько минут, подруга уже забиралась ко мне в комнату. Она улыбнулась мне.

–Всё отлично! Они пошли в свои комнаты. Хотя немного и удивились, что я решила покататься днём. –я кивнула и забралась на подоконник. –Элис, я полностью доверяю тебе, но будь поосторожнее! Приедешь и всё мне расскажешь!-я улыбнулась и оттолкнувшись спрыгнула вниз, приземлившись прямо в седло. Верон забил копытами, я успокаивающе похлопала его по шее. Помахав Мие, набросила капюшон и пришпорила коня. Сорвавшись с места, он поскакал в лес.

Тёплый ветер обдувал лицо, скинув капюшон, я наслаждалась ароматами леса. Меньше чем через полчаса, я оказалась в городе. Побоявшись, что отец снова сможет учуять мой запах, из леса я взяла несколько травинок сильно пахнущих трав. Я загляделась в небо и не заметила на пути человека. Верон резко затормозил и поднялся на дыбы. Я не удержалась в седле и начала падать. Приготовившись к удару, зажмурилась, но почувствовала, как сильные руки ловят меня на лету и останавливают перед самой землей. Открыв глаза, увидела сверкающий золотом беспокойный взгляд.

–Элис?-изумлённо произнёс охотник. Он вернул мне вертикальное положение, и я скинула капюшон.

–Привет.-застенчиво улыбнулась.

–Умеешь ты, эффектно появится.

–Извини, я отвлеклась.

–Куда ты пропала?-ну вот и что я должна ему ответить….

–Не могла выбраться из дома.-уклончиво ответила я и взяла узду Верона в левую руку. Парень посмотрел на перебинтованную ладонь и вопросительно перевёл взгляд мне в глаза. –Порезалась.-не люблю я обманывать, но ведь сейчас я просто не договариваю. А это не ложь. Вдохнув поглубже, обратилась к охотнику.-Кайн, мне нужна твоя помощь.

–Ничего нового мы не узнали… Пропали ещё трое мужчин, вновь бесследно. Отец прочёсывает лес, но не может найти никаких следов. А раз нельзя выследить, то и решить проблему силой, мы не можем. –вздохнул парень.

–Жаль…-протянула я. –Но, вообще-то, я хотела тебя спросить о другом. Твой отец ведь наверняка много знает о вампирах, может быть, он что-то знает и про это?-я указала взглядом на символы на моей руке.

–Возможно…-подумав, ответил парень. –Я поспрашиваю у него. –я отрицательно мотнула головой.

–Нет, мне нужно узнать это как можно скорее. Могу я отправиться с тобой прямо сейчас к твоему отцу и расспросить его?-Кайн неуверенно посмотрел на меня, но всё же кивнул.

–Хорошо, идём. –развернувшись, охотник направился к домам.

Шли мы не долго. Когда охотник остановился перед высоким светлым забором, я подняла голову и осмотрела двухэтажный дом из белого камня. Кайн открыл калитку и пропустил меня вперёд. Я привязала Верона и зашла в ухоженный зелёный двор. В стороне от дорожки, по которой мы шли, находилась тренировочная площадка. По размерам она была чуть меньше нашей, а рядом стоял небольшой ангар, судя по всему с оружием. Дверь дома открылась и к нам вышла невысокая женщина с короткими русыми волосами до плеч. В красном сарафане, поверх которого был надет белый фартук. Пока мы шли к дому, я расспросила об именах родителей Кайна. Его мама показалась мне доброй и приятной. Она посмотрела на сына и перевела взгляд на меня. Я прочла в нём удивление, но она быстро спрятала его за маской приветливости и дружелюбия. Скромно улыбнувшись женщине, присела в небольшом реверансе.

–Кайн, не представишь мне свою милую спутницу?

–Конечно.-охотник немного замялся, женщина невозмутимо ждала ответа. Я же не понимала, почему он молчит. –Мама, это Элис.

–Мне очень приятно познакомиться с вами, мадам Хелена.-ответила я.

–Как и мне-улыбнулась женщина. -Пойдёмте в дом.-развернувшись, она засеменила по дорожке.

Кайн шёл за мной. Несмотря на кажущееся спокойствие, я чувствовала его тревогу, даже невзирая на то, что его мама очень приветливо встретила нас. Прихожая в доме была очень светлой и просторной. Сняв плащ, я огляделась в поисках вешалки. Кайн взял плащ из моих рук и унёс, убрав в большой шкаф из тёмного дерева.

–Дорогой, у нас гости!-громко произнесла Хелена и скрылась в коридоре первого этажа. Кайн подошёл ко мне и кивнул в сторону лестницы.

–Идём.-безрадостно произнёс охотник, я кивнула и пошла рядом с ним.

Поднявшись на второй этаж, мы остановились у первой двери. Я скользнула взглядом по стене и вскрикнула от испуга. Кайн обернулся и посмотрел на меня. На стене висели чучела диких животных в серебряных рамках. Я подошла к одной из голов серого волка. Его пасть была открыта, выставляя напоказ белоснежные клыки. Глаза были полностью чёрными, словно стеклянными. Коснувшись ладонью пушистой шерсти, погладила его по голове. Выглядело это жутковато, а главное, я не понимаю, зачем они это делают? Убивая животных, вешать на стену, как трофеи. Парень постучал в дверь и, дождавшись разрешения войти, открыл дверь. На этот раз он зашёл первым, но придержал её, и я последовала за ним. Отец Кайна сидел за широким столом, таким же из тёмного дерева. Взглядом быстро пробежалась по комнате. У стен стояли высокие шкафы из красного дерева, которые были полностью заставлены книгами. В правом углу между шкафами находилась стойка из металла с мечами. Над ними висел арбалет. На противоположной стене висела ещё она серебряная рама с чучелом головы лося. За спиной охотника находилось окно, занавешенное бурыми шторами. Весь стол был завален какими-то бумагами. Отец Кайна перекладывал листы и что-то записывал. Пробежалась взглядом по одному из листков. Это оказался список всех пропавших без вести. Ого! Сколько тут имён… Кайн остановился в нескольких шагах от стола и убрал руки за спину, ожидая, когда отец обратит на него внимания. Я встала за ним. За столом сидел грозный мужчина с угрюмым выражением лица. Когда он, наконец, оторвался от дел и посмотрел на нас, его суровый взгляд прошёл сквозь меня. От этого по коже побежали мурашки. Строгости взгляду добавляли резкие черты лица. В темных волосах проглядывала седина. Грубые руки перекладывали бумаги. Я невольно ухватила Кайна за руку и спряталась за его спиной, пытаясь укрыться от леденящего взгляда.

–Отец…-подал голос Кайн.-Нам нужно с тобой поговорить.

–Сегодня ночью пропали ещё двое мужчин. Нужно вновь прочесать местность, может на этот раз нам удастся что-то обнаружить.-словно не слыша сына, говорил охотник. -Почему когда сегодня я пытался найти тебя, не смог этого сделать? Сколько раз я должен тебе повторять, чтобы ты занялся делам. Этого вампира необходимо поймать, пока он не поубивал большую часть мужчин города.

–Отец, я думаю, это не вампир похищает людей, а стр…

–Не пререкайся со мной!-отрезал охотник, я проследила за Кайном. Парень, подавив вздох, чуть отвернул голову. Я чувствовала его раздражение и досаду. Кажется, он не преувеличивал в рассказе о своем отце, а наоборот! – И что здесь делает эта особа?-Кайн краем глаза посмотрел на меня.

–Она пришла кое-что узнать у тебя.-с сомнением произнёс парень. Поглубже вдохнув, я вышла из-за спины Кайна и подошла ближе к столу.

–Меня зовут Элис.-стараясь говорить дружелюбно, я присела в реверансе и, подняв голову, напоролась на пронзительный взгляд жёлтых глаз. В горле образовался ком, я стушевалась, но мне были необходимы сведения! Если это сможет уберечь мою семью от опасности, я готова на всё. Взяв в себя руки, уверенно посмотрела на охотника и продолжила. -Возможно вы могли бы уделить мне несколько минут.

–Ну…-охотник облокотился на спинку кресла и сложив руки на груди, уставился на меня. -Ближе к делу, девочка. Моё время слишком ценно, чтобы попусту тратить его на пустую болтовню!-усмехнулся охотник.

–Отец!-процедил Кайн, но мужчина поднял руку и сын замолчал.

–Я хотела спросить у вас, встречали ли вы когда-нибудь странные символы, которые не похожи не на один язык мира?

–Что ты имеешь в виду?– переспросил мужчина без особого интереса. Я поняла, что его лишь раздражает то, что я отвлекаю его от дел, но так просто сдаваться не в моих правилах! Я вытянула левую руку, оголяя символы. Охотник метнулся вперёд и схватил грубой рукой за запястье, притянув ближе к себе. Правой рукой я оперлась о стол и зажмурилась от боли. Глаза охотника вспыхнули недобрым огнём, он посмотрел на меня хищным и жестоким взглядом.

–Вампир!-процедил он, сильнее сжимая мою кисть с своих огромных руках. –Как ты посмел привести её сюда!-охотник обращался уже к сыну. Выйдя из-за стола, он сильным толчком притянул меня к себе, от чего я пискнула, пытаясь сопротивляться. Кайн встал между нами и одним движением освободил моё запястье из рук отца, заслоняя меня собой.

–Она не вампир, она человек!-парировал Кайн. –Не смей причинять ей боль!-яростно процедил парень и обернулся на меня. –В порядке?-я кивнула, пребывая в небольшом ступоре и растирая кисть.

–У неё демонические символы на руке, у человека не может быть таких знаков, иначе она бы умерла, будь смертной! С ней стоит поступить, как и с остальными из её рода! Убить!

–Я не позволю тебе!-яростно произнёс парень. –Она не такая, как ты думаешь!

–Ты считаешь, что знаешь её?! Наивный мальчишка! Может это она убивает мужчин из Риверфилда!

–Довольно!-прокричал Кайн. Развернувшись, он подтолкнул меня к двери.

–Я не закончил!-гневно бросил охотник нам в след.

–Я закончил!-огрызнулся Кайн и хлопнул дверью. Я отвернулась от него, и быстро сбежав по лестнице, выскочила из дома. Открыв калитку, подбежала к Верону и отвязала его от забора. Кайн выскочил следом за мной, захватив мой плащ. -Элис, постой!-я обернулась на него, меня немного трясло от того, что сейчас случилось. Запястье ныло, кажется, останется синяк. У охотника была мёртвая хватка. –Прости что так получилось! Я боялся чего-то подобного, поэтому до конца сомневался в этой затее. Мой отец, он…

–Он люто ненавидит вампиров.-закончила я за парня.

–Да… Прости, не стоило вести тебя к нему.-я вздохнула и опустила голову. Вновь я провалилась, ничего не узнав. –Идём, я провожу тебя до ворот города.-он накинул мне на плечи плащ и мы двинулись в сторону леса. До ворот мы шли в полной тишине. Я смотрела себе под ноги и думала о том, что произошло. Может быть, я слишком преувеличиваю свои силы. Зря я сунулась к охотникам, вдруг отец Кайна начнёт меня искать и мой след приведёт его в поместье. От этой мысли мне стало не по себе. Вдруг я почувствовала прожигающий взгляд, подняв глаза, увидела у ворот братьев. Джей и Алек не сводили яростных тёмных глаз с нас. Я остановилась и замерла на месте.

–Джей… Алек… Что вы тут делаете!-удивленно спросила я, предчувствуя беду.

–Это мы должны у тебя спросить, что ты тут делаешь!-почти рычал Джей.

–Ты должна быть в поместье, если отец узнает!-в тон ему добавил Алек. Я опустила глаза и вздохнула. Чёрт… Неприятности не приходят по одной.

–Может, ты всё же объяснишь, что ты тут делала, да ещё и в обществе охотника!-терял терпение Джей. –Или мне его на месте убить?-он сделал шаг в сторону Кайна, оголяя клыки.

–Нет! Не смей!-закричала я и упёрлась руками в грудь брата. –Я всё тебе объясню дома. –Джей перевёл на меня взгляд и оседлал коня. Алек уже сидел в седле.

–Надеюсь, у тебя была веская причина!-пригрозил брат. Я обернулась на охотника.

–Мне нужно ехать, спасибо за помощь.-хотя это ничего и не дало. Но окончание фразы я произнесла лишь у себя в голове. Кайн кивнул. Я вскочила на Верона, набросила капюшон на голову и пришпорила коня. Он поднялся на дыбы и помчался в лес. Когда город остался далеко позади, я придержала Верона, и братья нагнали меня.

–Мы ждём.-немного спокойнее произнёс Джей, но в голосе ещё были нотки гнева и я его, честно, понимала.

–Я пыталась разузнать что-нибудь о символах.-ответила я не поднимая глаз на них. Мне было стыдно, они волновались за меня, я почувствовала это, как только увидела.

–Ради этого стоило убегать тайком из поместья, подговаривать Мию на обман и связываться с охотником?-недоумённо и сердито спросил Алек.

–Я услышала разговор отца с дядями и Камиллой. Их обеспокоило и напугало то, что произошло во время боя. Они думают, что это произошло из-за символов, но как точно никто их них не знает. Отец много лет пытался найти хоть какую-то информацию о них, но ничего… Тогда я подумала, что может быть охотники что-то знают.

–Очень глупо и безрассудно с твоей стороны было так поступать! Элис тебе что, жить надоело? Охотники опасны.-Джей говорил со мной, будто с маленькой девочкой.

–Но ведь я не вампир! Я думала, они помогут мне. Тем более что Кайн другой.

–Другой? Как это понимать!-переспросил Алек. –Ты ведь не первый раз встречалась с ним. Я узнал его запах, но тогда посчитал, что просто пахло людьми. Потому как твой запах замаскировал его.

–Да, но он лишь пытался мне помочь! Он здесь ни причём!

–Ты права, виновата только ты!-отрезал Джей и я ещё ниже опустила голову, пряча лицо в капюшон. –Что будет, когда об этом узнает отец…! –я резко подняла голову и посмотрела на братьев.

–Нет! Прошу вас, не говорите ему ничего! Джей! Алек! Он не простит меня и навсегда запрёт в поместье. Я знаю, что поступила необдуманно! Простите… Мне жаль, правда! Я хотела помочь, но лишь всё испортила.-на глаза навернулись слёзы. Ледяной ветер обжёг лицо и скинул капюшон. Братья всё ещё злились, я чувствовала это, но так же они жалели меня.

–Зачем, Элис…-почти прошептал Алек.

–Потому что я испугалась! За вас! Что если я снова потеряю контроль и наврежу вам! Я никогда себя не прощу, если такое случится. Я хотела лишь защитить вас от себя самой…– произнесла я, и слёзы побежали по щекам.

–Защитить нас от не существующей опасности… Элис! Ты могла пострадать куда больше!-более мягко ответил Алек.

–Мы ничего не скажем отцу, если ты пообещаешь всегда говорить нам правду. Больше не пытаться сбегать из поместья и не общаться с этим охотником!

–Обещаю…-прошептала я.

14 глава

Кайн.

Уставший и раздражённый, я возвращался из леса. Случаи с похищением стали происходить всё чаще, люди требовали ответов, которых у нас не было. Отец принимал всё новые заявления о пропажах людей, и посылал меня каждую ночь в лес на поиски следов. Мне приходилось обходить дома и расспрашивать жителей, не слышал ли кто шум или странные звуки. К сожалению, удача отвернулась от меня и все, как один твердили, что никого не видели и не слышали. Отец бесился и часто срывался, а я всё меньше хотел находиться дома. Даже мама не могла утихомирить отца. Продавщица сладостей Анна всегда радушно встречала меня, и я всё чаще стал приходить к ней и помогать с делами. Часто она твердила о какой-то девчонке. Вздыхала и гадала, что с ней стало за тринадцать лет. Я же не вникал в её рассуждения, тем более что она скорее обращалась к самой себе, нежели ко мне. Сегодня утром к отцу объявилась пожилая женщина и сказала, что пропал её сын. Отец сразу отправил меня в лес, но, как и ожидается, я ничего не нашёл. Ни следов, ни одежды, ни крови, даже намёка на то, что здесь кто-то был. Небо стало темнеть, вдалеке загремел гром и я направился в сторону дома. Натянув капюшон плаща, быстрым нервным шагом шёл по улице. Дождь хлынул неожиданно и довольно сильно. Воздух стал холоднее, но всё же был наполнен свежестью влаги. Проходя мимо кладбища, взглянул на невысокие надгробные камни. В памяти пробудились воспоминания из детства: самая ужасная ночь для многих жителей этого города. Тринадцать лет назад именно в этот день ночью на город напали вампиры. Они уничтожили полгорода и убивали людей, которые попадались на их пути. Когда-то здесь был мой дом, но после той ночи он был почти полностью уничтожен, поэтому мы построили новый дом в другом конце города. Тогда все три семьи охотников объединились в защите Риверфилда.

Рядом с нашим прежним домом был ещё один. В нём жила необычная семья. Добрая женщина по имени Мелисса, у которой была дочь, весёлая маленькая девочка, которую я хорошо помню, в особенности её небесно-голубые большие глаза и чёрные длинные ресницы. Отца девочки никто никогда не видел, ходили даже разные слухи, касаемо этого, но никто ничего не мог доказать. После той роковой ночи, когда отец и другие охотники зашли в руины дома, они нашли тело Мелиссы, а девочка бесследно исчезла. Её искали несколько месяцев, но затем люди отчаялись. В лесу много диких животных, если ей и удалось сбежать от вампиров, то наверняка она столкнулась с хищником из леса. Я так погрузился в свои воспоминания, что не заметил всадника. Оглушительный раскат грома вернул меня в реальность, и я услышал топот коня. Вскинув голову, увидел скачущего на меня чёрного жеребца. Всадник потянул коня за поводья, и он поднялся на дыбы. Тёмный плащ метнулся вверх, раздуваемый ветром. Молния осветила их фигуры, и я увидел кончики светлых волос, которые виднелись под капюшоном. Девушка подняла голову и её глаза сверкнули, отразив вспышку молний. Развернувшись, она метнула свой взгляд на меня, а затем, пришпорив коня, поскакала в сторону выезда из города. Я обернулся ей в след. Кто она такая? И что делает у этого кладбища? Вопросы начали крутиться в голове, но я быстро отогнал их и бросился домой. Мой плащ полностью намок, ледяные капли беспощадно жалили холодом. Забежав в особняк, скинул намокший плащ. Приняв горячий душ, переоделся в сухую одежду, а потом направился в кабинет к отцу. Я рассчитывал увидеть его за столом, разбирающимся с новыми заявлениями, но открыв дверь, увидел летящий на меня металлический болт. Я замер, он промчался в паре сантиметров от меня и вонзился в грудь вампира, чуть выше сердца. Повернув голову, посмотрел на отца. Он стоял в дальнем углу комнаты и стрелял в портрет. Помимо последнего болта, в картине были ещё пять в разных частях. Перезарядив арбалет, отец прицелился.

–Ты что-нибудь выяснил? – равнодушный голос отца нарушил тишину в комнате.

–Нет.-ответил я и закрыв дверь, подошёл к нему. -Поспрашивал соседей, прочесали окрестности леса, но даже намёка на чьё-то присутствие не нашел.

–Прошло столько времени, а у нас никакой информации об этом вампире!-злобно процедил отец и выстрелил из арбалета, попав в голову портрета.

–Ты всё ещё думаешь, что это вампир? Не похоже! Они ведь не прячут тела своих жертв, в наших пропажах даже следов крови нет.

–Кроме вампиров больше не кому!-отрезал отец и выпустил следующий болт.

–Ещё кто-то пропал?

–Парень 17 лет. Его мать сегодня рыдала здесь. Просила, чтобы мы нашли её драгоценного мальчика.-я подавил вздох и опустил голову.-Люди боятся, ходят разные слухи, сеется паника. Мы не можем допустить этого!-отец сделал следующий выстрел.

–Да, отец.-выдавил я, не поднимая головы.

–Наведайся к нашему безумцу, может он что-то знает.-я молча кивнул. -Всё, иди!

Выйдя из комнаты, спустился вниз. Ко мне тут же подскочила мама.

–Кайн, ты в порядке? Что сказал отец? Ты что-нибудь нашёл в лесу?

–Я в порядке.-буркнул себе под нос и поднял взгляд на маму. -Я ничего не нашёл в лесу, как и всегда. Да я уверен, что это не вампир, но отец ничего не хочет слышать! –она печально опустила голову.

–Прости его, ты же знаешь, что он всем сердцем ненавидит этих существ! Они дикие звери, а не люди! И подлежат уничтожению!

–Говоришь, прямо как он!-фыркнул я и набросив на плечи плащ, вышел из дома. После дождя воздух был прохладным и свежим.

–Куда ты!-бросилась за мной мама.

–К старику.-ответил я, чуть повернув на неё голову. Убедившись, что она не стала меня догонять, я повернул голову и пошёл вперёд.

Через несколько минут остановился перед двухэтажным домом из серого камня и красной крышей. Слегка перекошенный забор и неухоженный сад говорили о том, что хозяин дома давно не выходит наружу. Калитка со скрипом раскрылась, и я подошёл к двери. Постучав, зашёл внутрь. Поднявшись по стонущей лестнице, прошел по недлинному коридору и приоткрыл дверь. Старик сидел у горящего камина и кажется, спал. Как только я сделал шаг к нему, он открыл свои потухшие жёлтые глаза и посмотрел на меня.

–Кайн, рад тебя видеть! Давно ты не заходил ко мне.-укоризненно произнёс старый охотник и кривовато улыбнулся.

–Ты же знаешь, как мой отец относится к тебе! Он уже давно уверен в том, что ты выжил из ума.

–Да, Торвальд всегда был таким. –горько усмехнулся охотник и закашлялся. Его голос немного хрипел, сам же он сидел в сером одеянии до пола, перевязанном коричневым поясом. Всё лицо было покрыто морщинами, длинные седые волнистые волосы лежали на плечах, такими же седыми были его брови, усы и борода. –Я знаю, что он уже давно считает меня маразматиком. Но зачем ты пришёл ко мне?

–Отец считает, что за всеми исчезновениями людей стоит вампир. Но сколько я не пытался найти его следы, всё было тщетно. Ничего! Я не знаю, что делать!

–Торвальд упрямец! Не хочет открыть глаза на очевидные вещи!-проворчал старик и поднялся со своего кресла. Подойдя к камину, он закинул несколько поленьев в очаг и вернулся в кресло.

–Альв, помоги! Знаю, отец не успокоится, пока не найдёт вампира, которого может даже не существует, но я не хочу чтобы из-за этого страдали ни в чём не повинные люди.-охотник поднял на меня взгляд и изучающим взглядом посмотрел.

–Ты вырос с нашей последней встречи, Кайн! Скоро… Совсем скоро это случится! Вся твоя жизнь изменится. Она уже у твоего порога. Ты видел её, но не осознал! Даже не узнал.-горько усмехнулся охотник. Я пытался найти смысл в словах Альва, но как не пытался, не мог понять, о чём он говорит. -Вот-вот всё изменится, ты изменишься! А потом, вижу опасность, ярость, боль и смерть!-голос старика становился громче. –Береги её Кайн, всеми своими силами ты обязан сберечь её от всех невзгод!-я растерянно посмотрел на охотника. Неужели отец был прав и за последние несколько лет, он совсем лишился ума!

–Альв, о чём ты!

–Девушка… Не вижу её, но ты узнаешь, хотя и не сразу… Глаза… Вижу глаза! Такие чистые и яркие… ледяные кристаллы!

–Девушка?-переспросил я. –Альв, я прошу тебя помочь мне найти убийцу, раскрыть странные исчезновения, а ты твердишь мне о какой-то девушке?

–Она изменит тебя.-усмехнулся старик. –Откроет глаза на многие вещи!

–Альв… я… -сказать, что я был озадачен, значит ничего не сказать. Девушка из прошлого, которую я скоро встречу и она изменит меня! Откроет глаза? На что? Охотник говорил какими-то загадками. Я с сомнением взглянул на старика. Похоже, что и отсюда я уйду ни с чем. Развернувшись, собирался уйти, как голос Альва остановил меня, заставив обернуться.

–Кайн! Она ключ к твоим вопросам, но за желанные ответы ты заплатишь…

–Отец был прав!-грубо оборвал я старика. –Ты сумасшедший.

–Дурак ты!-фыркнул Альв. –Не слушай отца! Хватит слушать его приказы, позаботься о себе. И может, ты ничего пока и не понимаешь, но прошу, послушай моего совета. Не всегда можно принять истину разумом, доверься своему сердцу, слушай его и оно подскажет тебе верный путь.

Отвернув голову, я прикрыл дверь и, сбежав по лестнице, вышел на улицу. В доме охотника царил полумрак, поэтому яркий свет на мгновенье ослепил меня. Привыкнув к свету, я встал на дороге. Идти домой мне не хотелось, отец бы снова заставил меня гоняться за несуществующим вампиром. Альв, похоже, совсем лишился рассудка.

Сегодня в городе была ярмарка, на улице были толпы народу, которые суетились и бегали от лавок к лавкам. Недолго думая, я направился в таверну. Когда я зашёл внутрь, застал интересную сцену. Анна, добрая душа, бегала от стола к столу, как молодая девушка, обслуживая клиентов. Неужели, больше не кому? Переместив взгляд к барной стойке, увидел девушку. Её светлые волосы, были уложены в лёгкую причёску, она сидела спиной ко мне, и я почти не видел её лица. Она же, внимательно следила за Анной. В таверне было многолюдно, но самой шумной была компания из четырёх молодых парней. Вечная четвёрка! Я с брезгливостью посмотрел на них. Слишком часто на них поступают жалобы, любители поиграть с девчонками. Главарь их банды, самый низкий и подлый из них. Зачинщик всех выходок банды. Вот и сейчас он то и дело бросал неоднозначные взгляды на незнакомку за стойкой. Анна заметила меня и улыбнулась. Я кивнул ей в знак приветствия, оставаясь стоять у двери, облокотившись на стену. Женщина набрала полный поднос посуды и быстро засеменила к барной стойке. Главный идиот банды, лукаво посмотрел на женщину и вытянул перед ней ногу. Анна запнулась и, выронив поднос из рук, начала падать. Я оторвался от стены и хотел броситься к женщине, но меня опередила незнакомка. Она в мгновенье оказалась рядом с Анной и поймала поднос с посудой, не разбив ни одну чашку. Впечатляюще! Компания ничего не упустила из этой сцены. Девушка повернулась в сторону парней и подошла к их столу. Теперь я хорошо видел её лицо, на котором сейчас, отражалось негодование. Синие глаза метали молнии, выражающие ярость. Из их разговора я ничего не упустил. Незнакомка оказалась дерзкой и острой на язык, несколькими фразами она поставила главаря банды на место, чем вызвала у меня улыбку и даже уважение. Девушка уже собиралась уходить, но парень схватил её за руку, вмешиваться я не собирался, лишь наблюдал за развитием ситуации. Когда незнакомка полоснула кинжалом ладонь парня, послышалась ругань. Сорвавшись с места, девушка накинула чёрный длинный плащ и, промчавшись мимо меня, вышла на улицу. Меня обдало сладким манящим цветочным запахом. Следом за ней выскочила Анна. Банда во главе со своим главарём остались сидеть на местах, но затихли. Не к добру это, наверняка, уже стоят план мести. Такого унижения они явно не простят. Девчонке не повезет, если она попадется у них на пути.

Когда я вышел из таверны, солнце уже опустилось за горизонт. Несмотря на то, что домой идти мне вовсе не хотелось, я повернул на дорогу в его сторону. Мама наверняка уже вся извелась, да и отец будет недоволен моим долгим отсутствием. Решив ещё немного прогуляться, я обошел таверну, зайдя в маленькую темную улочку. Услышав шум, зашел за угол и увидел уже знакомую мне компанию. В стельку пьяные, все четверо загнали какую-то девушку в тупик. Мне стало противно от этой картины, хоть отец и твердит, чтобы я не вмешивался в подобные ситуации, в этот раз я не сдержался. Подойдя ближе, я увидел, что эта та самая незнакомка из таверны. Когда девушку прижали к самой стене и главарь стал расстёгивать брюки, я окликнул их. Я стоял в метре от банды, скрываясь в тени. Они ещё не понимают, всех возможных последствий. Как я и думал, слова для них пустой звук и они быстро перешли в нападение. Мало того, они попытались меня запугать. Четверо пьяных парня, неужели думают, что они являются серьёзной проблемой? Смешно! Вооружившись какими-то ножами, трое прихвостней бросились на меня. Вынув меч из ножен, мне потребовалось полминуты, чтобы раскидать их по сторонам. Постанывая от боли, они скрючились на земле. Жалкое зрелище! Главарь бросил на меня испуганный взгляд и как только я направил на него клинок, бросился наутёк. Убрав меч, повернулся к девушке, которая не выглядела перепуганной до смерти. Я не сразу почувствовал вампирские феромоны. Прижав её к стене, вгляделся в лицо девушки, но почти сразу понял, что ошибся. Она не вампир, но и не человек. Такое возможно? Я заглянул в её глаза, и они обожгли меня холодом. Ледяные глаза смотрели на меня с неприязнью. В голове прозвучали слова Альва: «Глаза… Вижу глаза! Такие чистые и яркие… ледяные кристаллы!» Неужели он говорил не бред! Он упоминал эту девушку! Но кто она такая? Я слишком погрузился в свои мысли, и ей удалось улизнуть от меня. Когда я выбежал на дорогу, она уже скакала прочь на чёрном фризском жеребце. Вчерашняя девушка у кладбища? Это может быть она…

Прошло чуть больше недели со дня встречи с незнакомкой. Больше я не видел её в городе, может, испугалась и больше не сунется в Риверфилд. Наверное, так даже лучше, хотя её продолжала искать банда. Помимо этого, они решили отомстить и мне за то, что вмешался в их планы. Ещё один из их банды исчез, и эти придурки решили, что я убил его где-то в лесу. Бред конечно, будто мне больше нечем заняться, как выслеживать и пачкать руки о них. Мама дала мне задание отдать несколько трав Анне, и я направился к магазину сладостей. Дверь оказалась заперта. Когда я зашёл в таверну, Анна и Татьяна стояли за стойкой. Подойдя к женщинам, протянул небольшой мешочек с сушёными травами.

–Мама просила передать вам.-Анна просияла и добро улыбнувшись, взяла травы.

–Спасибо, Кайн.– кивнув, я вышел из таверны.

Не успел я сделать и нескольких шагов, как трое дураков втащили меня в проём между таверной и лавкой, прижав к стене, окружили. Узнав лица, мысленно хмыкнул. Это было предсказуемо, они не отстанут просто так! Двое скрутили мне руки, а их главарь, ухмыляясь, ударил меня по лицу. Все трое злобно засмеялись. Но то, что произошло дальше, не предвидел даже я. В проёме появилась девушка, та самая. Всё внимание банда переключила на неё. Девчонка стояла всего в нескольких метрах от нас и её голубые глаза сверкали от солнечных лучей. Удивило меня и то, что ей нужно было поговорить со мной. По взгляду я понял, что она меня не узнала. Её голос звучал холодно и уверенно, она была настроена весьма решительно и отступать не собиралась, что же ей нужно от меня? Когда девчонка вновь одной фразой поставила главаря на место, я не удержался и прыснул от смеха. Надо признать, она смелая. Быстро и грациозно девушка увернулась от атаки главаря. Я с лёгкостью освободился от хватки двух шавок и вырубил одного из них. Дальше было куда интереснее. Хоть на первый взгляд, девушка казалась хрупкой, на самом деле, это было не так. Мало того, что она в рукопашном бою смогла одержать вверх, так в меткости и скорости ей не уступать! Я стоял и наблюдал за ней. Когда всё закончилось, мы вышли из переулка и к нам выбежали Татьяна и Анна, услышавшие крики. Хорошо, что раньше не заявились, а то пришлось бы их защищать от этих отморозков.

Я скинул капюшон и внимательно проследил за реакцией девушки. Наконец, она узнала меня. Её глаза блеснули и она сделала шаг назад. Развернувшись, она собиралась уйти, но Анна остановила её. Она даже не дала женщине договорить, её реакция позабавила меня, боится? Анна представила нас друг другу. Значит, её зовут Элис… Когда я услышал, о чём она хотела со мной поговорить, я удивился. Зачем девушке эта информация? Взглянув на неё, увидел, как она прикрыла глаза. Видимо пожалела о своей просьбе. Я предложил ей пройтись, думал, что она откажется, но девушка согласилась, хотя и было видно, что она опасается меня. Как только мы остались наедине, она высказала всё что думала. Несмотря на то, что я надсмехался над ней, она говорила вполне серьёзно. Наш разговор перешёл к вампирам и девушка отчаянно их защищала. Она говорила так уверенно, что теперь уже я стал сомневаться в правоте своих домыслов.

Всю ночь я думал о девушке. Никогда не встречал подобных ей. Она готова отстаивать свои принципы и идти с ними до конца. Такой настойчивости и вере можно только позавидовать. Как ни пытался я не смог выкинуть из головы этот пронзительный, холодный небесный взгляд. Я желал встречи с ней…

Прошла целая неделя. Отец постоянно отправлял меня в лес и весь день я проводил там. Неожиданно, именно в лесу я вновь встретился с Элис. Она промчалась мимо меня на своём чёрном коне. Я же, не раздумывая вскочил в седло и помчался за ней. Только через несколько километров мне удалось догнать её и окликнуть. Она не стала убегать, а наоборот остановилась и обернулась ко мне. Её голубые глаза смотрели на меня с насторожённостью, но даже при том, что от галопа светлые волосы девушки слегка спутались, она выглядела неотразимо. Мне хотелось узнать её и понять, что она имела в виду тогда, в Риверфилде. Она проявляла осторожность, но я искренне желал получить ответы и поэтому согласился. Когда же она коснулась ладонью моей груди в районе сердца, я почувствовал, как по телу пробежал электрический разряд. Мне удалось убедить её, она доверилась мне, и этот вечер был одним из лучших. Никогда ещё я не чувствовал себя так свободно. Элис оказалась и вправду особенной. А её символы на левой руке просто невообразимо прекрасны. Когда солнце начало прятаться за горизонтом, она оседлала коня. Мне не хотелось отпускать её, и я попросил об ещё одной встрече. Страх отказа был велик. Но он оказался напрасен. Она согласилась, и я уже с нетерпением ждал её.

Следующая встреча не заставила себя долго ждать. На этот раз мы отправились на болота. Несмотря на то, что Элис не просила о помощи, я был совсем не против ей помочь. За эти несколько дней я на многое посмотрел по-другому. С её непоколебимой уверенностью, невозможно было спорить. Предложение отправиться на болота, мне показалось странным. Дикие звери частенько охотятся там, но в глазах девушки я не видел ни капли сомнения. Её пёс ни на шаг не отходил от неё. Лечебные травы, которые она собирала, я видел впервые. Они источали сильный, но приятный запах. Украдкой, я бросал в сторону Элис изучающие взгляды. Подол её платья лежал на земле, сама же она сидела и складывала растения в корзинку. Её светлые волосы, уложенные в нежные кудри, подрагивали от слабого ветра. Сам не ожидал от себя, что как только загляну в пленительные кристально-голубые глаза девушки, раскрою перед ней душу и выложи все свои переживания. Она же, внимательно выслушала меня. Я не смог бы оторвать взгляд от неё, если бы на поляну, где мы находились, не вышел огромный бурый медведь. Ей снова удалось меня удивить! Она смогла усмирить дикую медведицу без особых усилий. Я был поражён.

Она исчезла на несколько дней. За это время в городе пропал ещё один мужчина, и отец вновь стал посылать меня в лес. Уставший, я брёл по дороге из леса. Услышав бег коня, повернул голову и еле успел отскочить в сторону. Чёрный жеребец поднялся на дыбы и остановился. Элис не удержалась в седле и начала падать. Сорвавшись с места, подбежал и поймал её на руки. Заглянув в испуганный голубой взгляд, поставил девушку на ноги. Когда она попросила меня о помощи, я испугался, думая, что что-то случилось. Но её просьба была неожиданной для меня. По взгляду я понял, что она серьёзно обеспокоена, и хотя я не хотел вести её к отцу, выхода у меня не было. Вряд ли бы она так просто сдалась. Я знал, отцу не понравится, что я привёл Элис, но страшнее всего, было то, что он почувствует, что она не простая девушка. Так и случилось… Он пришёл в ярость и мне пришлось увести её, чтобы не случилось непоправимого. Девушка была расстроена, но большего я не мог сделать. Когда же я довел её до ворот города, почувствовал вампиров. Подняв голову, увидел двух всадников в чёрных плащах, их лица скрывали глубокие капюшоны, но даже издалека я уловил их запах. Элис, кажется, узнала вампиров, но откуда!? Когда же она назвала их братьями, я встал в ступор. Её братья вампиры? Как такое возможно? Множество вопросов сразу возникли в голове, но задать их, у меня не было времени. В растерянности я вернулся домой, где на меня сразу накинулся отец и прижал к стене.

–Как ты посмел уйти? Где девчонка!-кричал он, яростно смотря на меня.

–Там, где ты её не найдешь!-огрызнулся я и оттолкнув его от себя, отошёл от стены.

–Ты не имел права её отпускать! Она не человек!

–Но и не вампир!-парировал я.

–Какое тебе дело до этой девчонки?-выгнул одну бровь отец и смерил меня грозным взглядом.

–Я не позволю причинить ей вред! Клянусь!

–Не произноси клятву, которую не сможешь сдержать! Ты– охотник и твоя задача, цель в жизни уничтожать таких, как она!

–А если я не хочу этого делать?

–Ты не имеешь права выбора!-отчеканил отец.

–Что ж, значит, я не истинный охотник!-бросил я и отвернувшись, стал подниматься к себе в комнату. Отец широко открыл глаза и оскалился.

–Я не приму твой отказ! Ты охотник по крови и это не изменить! –злобно процедил он.

–У всех есть право выбора!-отрезал я. -Я твой сын и ты примешь любое моё решение, даже если оно тебе не нравится!-отец несколько минут молчал и внимательно смотрел на меня. На наш крик прибежала мама и стояла в стороне, взволнованно наблюдая за нами.

–Значит, у меня больше нет сына!-сухо произнёс отец и у меня в горле встал ком. Мама ахнула и прикрыла рот рукой. –Убирайся из моего дома.

–Торвальд, он твой сын, ты не можешь выгнать его…-вступилась мама.

–Моего сына убили вампиры. Больше у меня нет сына, человек, который стоит в комнате, для меня чужой.

Я всё ещё не мог поверить в произошедшее. Отец обернулся и украдкой посмотрел на меня. Сорвавшись с места, я бросился в комнату и, собрав свои вещи и оружие, оседлал коня. Мама попыталась меня остановить у самого порога.

–Кайн, не слушай его! Он так не считает! Он погорячился.-тараторила она со слезами на глазах, пытаясь удержать меня.

–Не оправдывай его! Он сказал то, что хотел. Я же не собираюсь слепо следовать его приказам! Я не его солдат!-пришпорив коня, помчался прочь от дома. А на сердце было так тяжело, что хотелось кричать.

15 глава

Элис.

Когда я с братьями приехала домой, Миа бросилась ко мне извиняться, оправдываясь, что стала тревожиться, из-за того, что меня долго не было. Я не винила её. Хорошо хоть, что мама ничего не знала. Пройдя по поместью, поняла, что кроме братьев, меня, Мии и Лауры, больше никого нет. Повернувшись к Джею, вопросительно на него посмотрела.

–А где остальные?-несколько мгновений, брат молчал, сомневаясь стоит ли говорить. Посмотрев мне в глаза, он всё же ответил.

–Отец назначил патрули. –неуверенно произнёс Джей.

–Патрули?-переспросила я. –Но для чего?

–Элис, это всего лишь мера предосторожности. Тебе нечего волноваться.-ответил Алек. -Идём.-махнул рукой брат.

–Куда?-непонимающе уставилась я на него.

–Тренировку никто не отменял. Даже несмотря на твоё путешествие.-усмехнулся он и вышел во двор. Джей последовал за ним. Миа улыбнулась, и мы вместе вышли из поместья.

Сначала мы стреляли из лука, далее я метала сюрикэны, один из них прошёлся по щеке Мии, и из царапины потекла кровь. Я испугалась, но заметив, как она быстро исчезает, облегчённо выдохнула. Затем взяли мечи. Мы скрестили клинки, и на небо вышла полная Луна. Я почувствовала, как левую руку свело от боли. Как раз в этот момент, Джей провёл удар, и я выронила меч. Схватившись второй рукой, за плечо, крепко сжала руку и упала на колени, пытаясь справиться с болью. Никогда раньше не случалось ничего подобного. Я еле сдерживала крик.

–Да брось, удар был не сильный.-усмехнулся брат. Я рывком стянула куртку и оголила руки. Символы, нарисованные на моей руке, пылали, словно в огне, и это приносило ужасную боль. Завидев мой испуганный взгляд, Джей бросился ко мне. Миа тоже оказалась рядом, пытаясь понять, что случилось. Вместо ногтей у меня появились длинные острые когти, клыки выступили на губы. Дыхание участилось, каждый стук сердца отдавался в голове, словно удары молотка. К поместью приблизились несколько фигур. В надежде, что это отец, я повернула голову, но не смогла разглядеть в ночной темноте их лица. Коннор подбежал ко мне и обхватил руками, мои плечи.

–Элис, что с тобой!-взволнованный голос отца, гулким эхом зазвучал в голове.

–Рука…-протянула я сквозь боль, стиснув зубы. Братья стояли в стороне, и я чувствовала их волнение. Отец внимательно осмотрел руку, но ничего особенного не увидел. Лаура возникла ниоткуда и приложила к моей руке растёртые ростки лечебной травы, за которой я недавно ездила на болота.

–Потерпи милая, это поможет.-ласково произнесла мама.

Она оказалась права, боль начала отступать и вскоре совсем исчезла. Я облегчённо выдохнула и поднялась на ноги. Отец взял меня на руки и отнёс в поместье, уложив на диван рядом с камином. Уже через час я полностью восстановилась. Отец, братья и дяди закрылись в кабинете Коннора. Я подошла и припала к двери, пытаясь подслушать разговор.

–Мы никого не встретили.-произнес Мэтт. –Может Коннор, ты слишком переживаешь? Угроза, конечно есть, но мы вполне сможем справиться. –раздались шаги и дверь открылась. Я сделала шаг назад и, подняв глаза, встретила взгляд Леона.

Он скрылся в коридоре, следом за ним вышли братья и отец. Он посмотрел на меня, в его глазах сверкнула тревога.

–Элис, зачем ты встала?

–Я отлично себя чувствую, не волнуйся!-спокойно ответила я. Папа внимательно просканировал меня взглядом. Алек улыбнулся мне. Коннор кивнул и собирался спускаться вниз, но я окликнула его. –Папа, могу я…-я замялась, что если он мне откажет или что хуже, снова посадит под домашний арест. Но собрав волю в кулак, подняла глаза и посмотрела в тёмный серьёзный взгляд отца. –Прогуляться в лесу?-закончила я и ожидающе уставилась на него. Хотя он и пытался скрыть свои чувства, но я поняла, что он не разрешит. Что ж… Похоже, я останусь в четырёх стенах на неопределённое время. Опустив голову и подавив вздох, прислонилась спиной к стене.

–Элис, сейчас не время для прогулок.-спокойно ответил отец. Я смотрела себе под ноги. Алек подошёл и встал рядом со мной, положив руку на плечо.

–Коннор, отпусти её.-подал голос Мэтт. Я все же подняла голову и посмотрела на дядю. Он стоял в дверном проеме, облокотившись на косяк. Камилла стояла рядом с ним, как всегда неотразима. –Мы ничего не нашли, вокруг безопасно.-переведя взгляд на отца, поняла, что он не согласен с ним.

–И правда, что ты её словно на цепь посадил. Элис уже взрослая и может за себя постоять. Она не раз нам доказывала это. –у меня появилась надежда. Коннор посмотрел на меня.

–Если тебе будет спокойнее, пусть Алек, Джей и Миа составят ей компанию.– предложил Мэтт. Я, не отрываясь, следила за отцом. Немного помолчав, он перевёл взгляд с меня на Джея.

–Вы не против?

–Нет.-ответил брат и я мысленно начала прыгать от радости. Я так давно не ходила с братьями и подругой в лес, не смотрела на звёзды. Улыбка невольно появилась на моём лице, Коннор посмотрел на меня уставшим взглядом, я сорвалась с места и бросилась ему на шею.

–Спасибо!-поцеловав отца в щёку, я забежала в комнату, стянула тёмно-синий плащ с вешалки и захватив кинжал, подаренный Джеем, сбежала по лестнице вниз.

Выйдя из поместья, я закрепила на Вероне седло и стала с нетерпением дожидаться остальных. Вскоре показались братья, на их лицах я читала удивление и весело улыбнулась своим мыслям. Наконец, снова почувствую скорость галопа, свежий ветер в лицо, лунный свет, освещающий нам дорогу. Не терпится уже прыгнуть в седло и погнать Верона вперёд.

–Ты уже готова?-выгнул одну бровь Джей и с легкой ухмылкой посмотрел на меня.

–Мы так давно не гуляли по лесу вместе.-вспоминая недавние года, ответила я.

–Да.-кивнул Джей и прижав меня к себе, рукой взъерошил мне волосы. Я попыталась отбиться от него, но всё было бесполезно. И хотя на голове у меня сейчас был полный хаос, я искренне радовалась тому, что братья стали прежними. В последнее время они выглядят уставшими, почти не отдыхают. Тренируясь днём в поместье, по ночам они выходят на патрули. Хотя в их тёмных глазах, был отблеск кровавого света, я видела, что их усталость никуда не исчезла. И я добавила им проблем, убежав из поместья. Теперь я чувствовала свою вину. Заметив перемены моего настроения, Джей выпустил меня из объятий и развернул к себе.

–Эл, ты чего? -я подняла глаза на братьев.

–Простите, что убежала! Вы и без того очень устаете, а из-за меня, у вас появляется новая нагрузка и новое волнение.-я опустила голову и вздохнула. Моего хорошего настроения как не бывало. Джей поднял мою голову за подбородок, заставляя посмотреть на него.

–Элис, мы знаем, что тебе не нравится то неведение, в котором тебя держит отец, но так лучше для тебя. Просто пообещай, что больше это не повторится. Мы действительно очень беспокоились за тебя.-смотря на меня с нежностью, произнёс Джей.

–Обещаю.-я закивала головой. -Если вы устали и хотите отдохнуть, я не стану настаивать на этой прогулке и не обижусь. -Алек приобнял меня за плечи.

–За нас не волнуйся, мы же вампиры и твои защитники, с нами ничего не случится.-уверенно сказал брат и Джей кивнул, соглашаясь с ним.

–Знаю.-ответила я.-Но когда вы пропадаете на всю ночь, обходя почти весь лес, я не могу не беспокоиться. -братья улыбнулись уголками губ и я заметила, как у обоих глаза сверкнули красным светом. Не хороший это знак…-Когда вы охотились в последний раз?-мой вопрос застал их врасплох. Они переглянулись, и я уловила беспокойство в их тёмных глазах. Я ждала от них ответа, но меня заставил обернуться оклик мамы.

–Элис, тебя Миа зовёт. Прямо сейчас. -я кивнула и посмотрев на братьев, пошла в поместье. Зайдя в комнату, увидела Мию, которая стояла у моей кровати, где было разложено три костюма. С задумчивым лицом, она смотрела на них и даже меня не заметила, пока я не окрикнула её.

–А, Элис! Помоги мне! Я не могу выбрать, что надеть? -я посмотрела на подругу и встретила озадаченный взгляд. Моё беспокойство сразу ушло, улыбнувшись, я подошла и посмотрела на три наряда. -Как думаешь, если я надену этот, будет не слишком вызывающе?– я посмотрела на указанный первый костюм. Он состоял из корсета со шнуровкой впереди, закрывающего лишь грудь и часть живота, и короткой юбки. -Или лучше этот?– подруга указала на черный костюм, состоявший из кожаного лифа и брюк с заниженной талией, чёрного цвета с красными переливами. Я села на край кровати и забавно посмотрела на подругу.

–Миа, ты слишком заморачиваешься!-улыбнулась я и встретила удивлённый взгляд с нотками обиды.

–Элис, что на мне будет лучше смотреться?

–Миа, ты красавица! Тебе подойдёт любой из них. Одевайся поскорее и идём. Мальчики уже, наверное, заждались!

–Что бы больше понравилось Джею? -я засмеялась в голос, а подруга обиделась и села в кресло. -Без разницы, что я надену, он всё равно даже не заметит этого! Он вообще не смотрит на меня, как на девушку.

–Миа, это не так!-я подскочила к ней. -Просто в последнее время Коннор их по полной нагружает и у них совсем нет свободного времени. -она подняла на меня тёмные глаза.

–Элис, помоги мне! -я кивнула и подойдя к шкафу, достала чёрное короткое платье с длинными кружевными рукавами и пышной юбкой. Протянув его Мии, улыбнулась.

–Надень его!

Взглянув на платье, Миа подскочила, и радостно вырвав его у меня из рук, скрылась в ванной. Через минуту, она вышла. Платье село на неё идеально, несмотря на то, что оно моё. У нас с ней одинаковый рост и фигура. Сияя от счастья, она начала вертеться у зеркала. Закрепив свои рыжие волосы в нежный пучок с выпущенными прядями. Я посмотрела через зеркало на подругу. Обернувшись, Миа довольно посмотрела на меня.

–Оно потрясающее, Элис! Спасибо!-я кивнула и протянула ей ремень для оружия. Вампирша косо посмотрела на него и бросила на кровать. -Он не вписывается сюда!

–Но…

–Идём-идём!-Миа стала подталкивать меня к двери. -Мне не терпится увидеть его реакцию!-я закатила глаза и вышла из комнаты. Накинув на плечи плащ, вышла из поместья. Алек и Джей обернулись. Миа вышла следом и посмотрела на парней. Джей просканировал её внимательным взглядом и его глаза загадочно сверкнули. Миа довольно улыбнулась. Она произвела желаемый эффект. Мы вместе подошли к ним, и я запрыгнула в седло. Миа забралась на Верона и обняла меня со спины. Я удивлённо обернулась на неё.

–Бежать в платье будет неудобно.-ответила она. Я перевела взгляд с подруги на Джея. Брат не сводил с неё глаз.

–Мы будем рядом с вами.-произнёс Алек. Кивнув, я пришпорила Верона. Конь, недовольно фыркнул, почувствовав на спине вампиршу, но всё же сорвался с места и помчался в лес. Пока мы мчались по тропе, я не могла разглядеть в мелькающем пейзаже братьев. Миа наклонилась к моему уху:

–Ты видела, как он смотрел на меня?

–Конечно видела, я ведь не слепая!-усмехнулась я, смотря вперёд.

–Спасибо, может быть он наконец заметит мои чувства?-мечтательно протянула подруга.

Остальную часть дороги мы ехали молча. Миа была погружена в свои мечты, а я просто наслаждалась ночной свежестью и смотрела на звёздное небо. Вскоре показалось поляна, моё укрытие от мира! Это было необычайно красивое место. Несмотря на то, что сейчас ночь, и в сумраке скрыты яркие краски, небольшой водопад продолжал шуметь, напевая свою мелодию. Ночное зрение вампира очень помогало восторгаться красотой поляны. Верон остановился у плакучей ивы. Её ветви тянулись к воде, маленькому озеру, которое зеркальной гладью отражало небо. Лишь звёзды порой содрогались от волн, исходящих от водопада. Казалось, будто они дышат. Миа спрыгнула на землю. Братья одновременно сильным прыжком приземлились рядом с нами. Вот бы мне такую скорость как у них. Мы проехали больше пяти километров, всё это время они бежали следом, ни на шаг не отставая и у них нет даже одышки. Миа повернулась к моему старшему брату, но Джей прошёл мимо неё и подошёл к Верону, протянув мне руку. Я вопросительно посмотрела на него.

–Серьёзно, Джей?-он выгнул бровь, я проигнорировала его руку и спрыгнула на траву. -Я же не маленькая девочка!-Алек за спиной прыснул от смеха, а Миа разочарованно опустила голову.

Парни достали плед и постелили на траву. Я подошла к озеру и коснулась кончиками пальцев прохладной воды. По поверхности пошли круги. Я обернулась. Братья уже легли на плед, Миа стояла чуть в стороне. Неужели Джей и вправду не замечает её чувств? Или этому есть причина? Алек подошёл к воде. Я махнула рукой и осыпала его небольшим количеством брызг. Брат повернулся ко мне с задорной улыбкой. Замахнувшись, он окатил меня прохладной волной. Звонко засмеявшись, я побежала в воду. К нам присоединился Джей, наконец, за долгое время я вновь слышала их смех и видела весёлые искорки в глазах. Миа же стояла у ивы, облокотившись, спиной на ствол дерева. Я замерла и махнула ей рукой, но она отрицательно мотнула головой. Джей проследил за моим взглядом и подошёл к подруге. Миа с надеждой в глазах посмотрела на него, брат предложил ей идти к нам, но она отказалась. Тогда, он подхватил её на руки и, развернувшись, направился к нам. Миа визжала и колотила Джея по спине, требуя, что бы он отпустил её, но брат и не думал об этом. Зайдя по колено в воду, он подбросил вампиршу и она с громким плеском, погрузилась в воду. Брызги окатили меня водой, и я отвернула голову, еле сдерживая смех. Вскочив на ноги, Миа метнула яростный взгляд в сторону Джея. Её рыжие волосы не удержались в причёске и упали на плечи. Платье намокло и облепило тело. Алек захохотал от вида вампирши. Джей тоже не сдерживал свой смех. Миа надулась и направилась в берегу. Я наклонилась к воде и обрызгала подругу. Она резко обернулась, я весело посмотрела на неё. Сорвавшись с места, она бросилась на меня. Не устояв на ногах, я начала падать. Ухватив подругу за руку, потянула её за собой. Миа взвизгнула, и мы погрузились в воду. Когда я поднялась на ноги и вдохнула воздух, Миа прыгнула на меня со спины, но я увернулась, и подруга снова оказалась в воде. Наконец, её глаза засияли от радости. Братья стали брызгать нас, мы же старались дать им отпор. Алек окликнул меня и я обернулась. Он стоял на вершине водопада и держал в руках канат. Когда-то давно Джей и Алек закрепили его на одном из деревьев на скале водопада. От вершины скалы до озера было около пяти метров. Я обернулась на Мию, но она отказалась. Забравшись на скалу, подошла к краю. Алек разбежался и прыгнул, с плеском погрузившись в воду. Канат раскачивался из стороны в сторону. Поймав его, притянула к себе и встала на край скалы. Алек вынырнул, и братья обернулись на меня. Глубоко вдохнув, я прикрыла глаза и, натянув канат, оттолкнулась от скалы. Порывы ветра раздули мокрые волосы, поджав ноги, я весело смеялась. Канат понёс меня вперёд, навстречу лесу. Затем стал удалять меня от него и от братьев. Словно качели, я качалась в воздухе и наслаждалась этим моментом. Канат снова понёс меня вперёд, вдруг левую руку свело от боли. Разжав ладонь, я не удержала канат и начала падать вниз. Успев задержать дыхание, рухнула в воду. Раздался плеск, и волны сомкнулись над головой. Боль пульсировала, рука, будто оказалась в огне. Я выпустила воздух и сжала плечо. Кислород в лёгких закончился, но я не могла даже пошевелить рукой, это приносило нестерпимую боль. Я уже почувствовала, что вот-вот пойду ко дну, как вдруг всё прошло. Боль отступила также неожиданно, как и пришла. Хотя я ещё чувствовала покалывание, но уже могла двигать рукой. Оттолкнувшись ногами от песчаного дна, сделала сильный гребок руками. Выплыв, я глубоко вдохнула.

–Элис, мы уже забеспокоились, что ты плавать разучилась!-сказал Алек.

–Нет, всё в порядке.-бросила, подплывая к берегу. Я не хочу говорить им об этом. Если они узнают, то мы вернёмся домой! Рука почти не болела. Джей внимательно сверлил меня взглядом, я посмотрела на него и улыбнулась. Брат смягчился. Ещё немного поплескавшись, мы вернулись на землю. Алек собрал хворост, а Джей зажёг костер, и мы высушили одежду, закутавшись в плащи. Братья сняли лишь рубашки, а я решила высушить полностью одежду, не хватало только заболеть. Миа пробежалась несколько километров, и её платье полностью высохло, как и волосы. У огня было тепло и очень уютно. Я оперлась спиной на плечо Алека и смотрела, как пылают ветки в огненных языках костра. Их хруст разбавлял ночную тишину. Мы болтали ни о чём, просто наслаждаясь этим прекрасным вечером, вспоминая частые посиделки давних лет. Но если для братьев, это было относительно не давно, то для меня прошло уже десять лет, и это казалось вечностью. Джей старше Алека на пятьдесят лет, ему сто пятьдесят, но выглядит вампир не старше двадцати пяти. А Миа младше всех, ей девяносто, но она очень быстрая, ловкая и смелая для своего возраста. На вид ей столько же, сколько и мне. Восемнадцать.

Я легла на плед и стала смотреть на звёздное небо. Миа прилегла рядом со мной, а потом к нам присоединились и братья. Мы вчетвером смотрели на яркие огоньки в тёмном небосводе и получали удовольствие. Я была на седьмом небе от счастья, находится здесь, в этот волшебный вечер с самыми близкими для меня в этом мире вампирами. Мириады звёзд блестели и приносили спокойствие, умиротворение в мою душу. В небе перемешивались оттенки ночи, придавая загадочности, от голубых небольших линий, оно становилось тёмнее, переходя почти в чёрный цвет. Тёмные верхушки деревьев шелестели листвой от каждого порыва ветра. Костёр излучал слабое свечение и тепло. И каждый из нас думал о чём-то своём. Никто не нарушал первозданную тишину природы. Я же растворялась в этом не тронутом диком мире.

Джей приподнялся на локтях и повернулся ко мне. В его глазах отражались звёзды, но даже в ночном сумраке, я увидела, что глаза приобрели кровавый цвет. Кажется, Джей был истощён, ему необходимо было поохотиться.

–Нужно возвращаться, иначе отец начнёт беспокоиться.-тихо произнёс он, я кивнула и поднялась с земли, не став возражать. Алек и Миа тоже встали с земли, я прекрасно чувствовала их и могла с уверенностью заявить, что все они остались довольны этой ночью. Мы позабыли те волнения, к которым сейчас вновь должны вернуться. Но хотя бы то, что мы выбрались сегодня и ощутили свободу, уже помогло восстановить силы и отдохнуть.

Отвязав Верона, я взяла его под узду, и мы двинулись в обратный путь. Братья не стали возражать, было видно, что они бы хотели остаться здесь подольше, если бы это было возможно. Миа и Алек вышли вперёд и когда они скрылись за деревьями, я поравнялась с Джеем. Несмотря на то, что Миа никак не пыталась привлечь его внимание, её всё же очень расстраивало то, что брат относится к ней, как к сестре или подруге. Она хотела большего, но Джей почему-то ничего не предпринимал для их сближения, хотя, на мой взгляд, они были бы идеальной парой.

–Джей, тебе не кажется, что Миа изменилась?-начала я осторожно и из далека. Брат повернул голову на меня и, улыбнувшись уголком губ, кивнул.

–Да, ты права. Она уже не та беззаботная девочка, которая часто приезжала к нам и играла с тобой. Она выросла, стала настоящей красавицей, но её беззаботный характер не изменился. –усмехнулся он.

–Это ведь хорошо.-ответила я. Брат молча кивнул, его голова явно была забита чем-то ещё. Что ж, видимо, я не мастер говорить на такие темы, потому как Джей явно не понимал, к чему я веду разговор. Вздохнув, решила, что лучше всего сказать прямо. –Ты ведь знаешь, что нравился ей. –Джей посмотрел мне в глаза, на лице появилась ухмылка.

–К чему это ты, Элис! Ведь это было так давно. Она наверняка, уже забыла свои детские влюбленности. –от меня не скрылись нотки грусти в голосе брата. Я старалась внимательно следить за его выражением лица, но тени то и дело скрывали его даже от моего острого ночного зрения. Всё же я не вампир, чтобы в темноте замечать каждую мелочь.

–А если, я скажу тебе, что не забыла?-Джей повернулся ко мне.-Если, я скажу тебе, что её чувства не только остались, но и усилились.

–Элис, ты уверенна в том, что…-я не дала брату закончить, кажется, он был очень удивлён моим словам и я решила не сбавлять обороты.

–Конечно, уверенна! Неужели ты не замечаешь, как она смотрит на тебя, как её глаза сияют рядом с тобой. Она всегда старается показать себя с лучшей стороны перед тобой. Но то, что ты не обращаешь на неё внимания, её очень сильно обижает.

–Но, я не думал…

–Джей, она влюблена в тебя.-тепло произнесла я. Заглянув в глаза брата, я увидела растерянность. Вот вроде бы взрослый, серьёзный парень, а мне иногда кажется, что несмышлёный мальчишка. -Думаю, тебе стоит поговорить с ней.

Пребывая в замешательстве, он кивнул. Я перевела взгляд вперёд и заметила Алека и Мию, которые дожидались нас. Мы подошли к ним, Миа посмотрела на Джея и их взгляды встретились, но лишь на долю секунды. Алек потянул брата вперёд, а подруга перевела на меня недоумённый взгляд.

–Ты с ним о чём-то разговаривала?

–Да.-ответила я, пытаясь сдержать улыбку и пошла за братьями, они уже ушли на десять метров вперёд.

–И о чём же?

–О тебе.

Миа хотела завалить меня вопросами, но Верон вдруг резко дёрнул головой и остановился. Я потянула узду на себя, но фыркнув, конь не сдвинулся с места. Ничего не понимаю, что это с ним? Миа остановилась и посмотрела на него. Верон забил копытом и продолжал фыркать. Братья остановились, заметив заминку. Я подошла к коню и коснулась рукой его чёрной гривы. Он был очень напряжен, я чувствовала это, но не понимала, что же его так насторожило в этом месте. Вдруг, руку вновь сковала обжигающая боль. Я зашипела и, выпустив узду из ладони, зажала руку. Миа взволнованно попыталась заглянуть мне в глаза, но я припала спиной к дереву, пытаясь сдерживать крик. Да что же такое происходит! Когда я приоткрыла глаза, увидела, что братья стоят рядом со мной и что-то говорят, но что именно я не слышала. Голова гудела, рука пылала, в горле застрял ком. Среди этих ощущений, я вдруг чётко услышала гортанное рычание и шипение. Мурашки побежали по коже и, распахнув глаза, я вгляделась в темноту. В кустах, напротив, в нескольких метрах от нас, в ночном мраке сверкали кровавые глаза. Верон поднялся на дыбы и громко заржал. Шум в голове отступил, я отошла от дерева, всё ещё крепко сжимая левую руку, и огляделась вокруг. Кровавые пары глаз смотрели отовсюду. Я замерла и перевела взгляд на братьев. Джей и Алек стояли спинами друг к другу, вынув из ножен мечи в двух шагах от меня. Значит, мне не померещилось, они действительно здесь… Миа в страхе, прижалась к дереву, Верон ржал и бил копытами, нервно размахивая гривой. Из кустов вышел странгер. Детский страх приковал меня к месту, где я стояла. Кровавые глаза существа смотрели прямо на меня, его шипение перешло в дикое рычание, а я не могла отвести взгляд. Дыхание сбилось, сердце бешено заколотилось в груди. Лес, ночь, пожар, крики… Страх, пронзающий всё тело. Эти воспоминания невозможно было забыть! Странгер, бросился на меня, а я не двигалась с места. Гулким эхом в голове раздался голос Джея. Странгер был на расстоянии метра от меня, я смотрела в его глаза, наполненные жестокостью и бездонной ненавистью, осознавая, что сейчас может случиться то, что когда-то мне удалось миновать. Приготовившись к боли, я слышала каждый удар своего сердце, время словно замедлило свой ход. Вдруг сильный толчок отбросил меня к дереву, и я упала на землю. Оцепенение прошло, я подняла голову и увидела, как Джей махнул мечом, разрубив странгера пополам. Его тело рассыпалось в горстку пепла и опало на землю. Миа помогла мне подняться. Я встала и посмотрела в сторону, где недавно стоял Алек. Он разрубил мечом ещё двух странгеров, и серый пепел полетел вниз. Джей подбежал ко мне и схватил за плечи.

–Цела?-скорее прорычал, чем спросил брат. Я кивнула и оглянулась. Мы были окружены. Подбежав к Верону, я вынула из ножен свой меч. Миа была безоружна. Я отдала ей свой кинжал, но он был лишь оружием самозащиты, и убить им странгера в ближнем бою было проблематично и опасно. Джей и Алек встали спиной к нам, как бы защищая нас от странгеров. Их становилось всё больше. Братья сражались, не позволяя ни одному странгеру приблизиться к нам. Разрубив очередное существо, Алек повернулся к Джею.

–Значит, отец был прав! Они и вправду, вернулись!

–Но я не думал, что в таком количестве.-ответил Джей. Я, не упустившая ничего из их разговора, вдруг осознала смысл сказанного. Так вот кого боялся Коннор и от кого меня прятал. Странгеры… Но, их не было почти десять лет, с чего бы им возвращаться сюда?

–Так значит, эта и есть тайна, которую мне лучше было не знать?-прокричала я. Братья обернулись на меня с виноватыми взглядами. Ну, ещё бы! Я была в ярости! Значит, Коннор думает, что я не справлюсь со своим детским страхом и буду искать защиты? Ну уж нет… Не для того я училась сражаться, чтобы при опасности прятаться за спины братьев. Я смотрела негодующим взглядом на них. Забыв про боль в руке, я чувствовала, как внутри начинает всё наполняться яростью. За моей спиной, я услышала глухое рычание, земля задрожала. Алек хотел броситься ко мне, но я метнула на него гневный взгляд и он остановился. Странгер потянул ко мне свои искорёженные когтистые руки, резко развернувшись, я махнула мечом и разрубила тварь. С тихим гулом, тело, рассыпалось в прах, пепел полетел на землю. Обернувшись на братьев, застывших на месте, процедила сквозь зубы.

–Это всё, что вы скрывали или мне нужно ещё что-то знать?-они отрицательно замотали головами. –Отлично!-скинув плащ, я приняла атакующую позицию и повернулась к странгерам. Сорвавшись с места, бросилась на них, уничтожая одного за другим. Наконец, боль отступила, теперь я чувствовала только ярость, которая придавала сил. Несколько символов на руке отзывались покалыванием, но я не обращала на них никакого внимания, всё оно было приковано к омерзительным существам. Уворачиваясь от их ударов и когтей, я проводила молниеносные атаки, превращая мертвецов в серый порошок. Украдкой поглядывала за братьями, которые сражались в нескольких метрах от меня. Вдруг, Миа взвизгнула, и я обернулась в сторону подруги. К ней стремительно нёсся странгер. Я хотела броситься наперерез, но Джей опередил меня и уничтожил тварь. Отвлекшись, я совсем забыла о себе, уловив удар, в последнюю секунду успела уклониться, чтобы избежать когтей существа. Но странгеру удалось выбить мой меч из рук, и я осталась безоружна. Мне ничего не оставалось, как отступать назад, уворачиваясь от атак. Когда я почувствовала спиной ствол дерева, остановилась. Странгер победно оскалился и занес руку. Я нагнулась и ударом ноги, сбила существо с ног. Его когти вошли глубоко в кору и застряли. Кувыркнувшись по земле, подняла свой меч и одним ударом, разрубила странгера. Облегчённо выдохнув, посмотрела, как пепел стал опадать вниз. Вдруг за спиной вырос второй. Я лишь успела обернуться и увидеть жаждущий смерти кровавый взгляд. Клыки твари щёлкнули в сантиметре от меня. Мимо, на уровне глаз пролетел мой кинжал и вонзился в одну из смертельных точек странгера. Издав хрип, глаза твари потухли и тело рассыпалось. Кинжал упал на землю с глухим ударом. Обернувшись, посмотрела на Мию. Подруга кивнула мне, а я облегчённо выдохнула. Подняв кинжал, убрала его в ножны на поясе и подбежала к ней. Братья продолжали сражаться, но странгеров не становилось меньше.

–Спасибо…-запыхавшись, поблагодарила я. Миа кивнула.

–Нам нужна помощь!-крикнул Алек, перерубая очередного странгера.

–Да, он прав! Нужно сообщить отцу, что мы в ловушке!-добавил Джей, уворачиваясь от атаки существа. Я повернулась к подруге.

– Миа, отправляйся в поместье. Передай Коннору, где мы! Пусть поспешит к нам!-протараторила я, защищая подругу от очередной твари.

–Но я не добегу в платье до поместья так быстро.-засомневалась вампирша. Она права, на каблуках она далеко не убежит. Переведя взгляд, я посмотрела на Верона. Конь поймал мой взгляд и, поднявшись на дыбы, махнул гривой. Я ухватила его узду и притянула к себе.

–Садись, Верон тебя отвезёт. –конь, которого подарил мне отец на мой день рождения, отличался от простых лошадей. При рождении, ему ввели вампирский яд, который увеличил силы лошади в два раза. Верон был умнее, быстрее и сильнее других лошадей. Миа, не колеблясь, прыгнула в седло и взяла в руки узду. Я шепнула коню на ухо просьбу и, сорвавшись с места, он понесся в сторону поместья. Вернувшись к бою, я с новыми силами, начала уничтожать странгеров. И хотя пыл во мне не угас, силы постепенно стали покидать меня. Если я ослабну, братьям придется меня защищать, а это значит, что я подвергну их опасности! Этого нельзя было допустить! Алек сражался с двумя странгерами. Со спины на него готовился наброситься третий, увернувшись от атаки странгера, с которым сражалась я, вынула кинжал из ножен и метнула в тварь. Кинжалы я метаю хуже, чем сюрикэны, но всё же, я попала в смертельную точку и серая горстка пепла опустилась на землю. Алек обернулся и, увидев мой кинжал, кивнул мне. Я кивнула в ответ и продолжила сражаться, следя за братьями. Время тянулось медленно, я чувствовала, что каждый удар становился тяжелее предыдущего. Алека окружили три странгера. Я бросилась к брату и одним ударом разрубила двух существ, Алек прикончил третьего. С братом всё было хорошо, я облегчённо выдохнула, но я слишком расслабилась. Со спины на меня бросились два странгера. Джей окликнул меня и я обернулась. Толкнув назад, он закрыл меня собой. Алек разрубил одного, я второго. Наконец, мы остались втроём, все поблизости было усеяно серым пеплом.

Обернувшись к Джею, чтобы поблагодарить, посмотрела в кровавые глаза и увидела страх. Переведя взгляд, ужаснулась! На его белой рубашке появилась кровь. Он зажал рукой живот и, пошатнувшись, упал на землю. Я подскочила к нему и, рухнув на колени, разорвала его рубашку. На его боку была глубокая рана, видимо, когда он закрывал меня, напоролся на когти странгера. Кровь быстро окропила рубашку и траву. Я испугалась по-настоящему. Несмотря на то, что прошло уже довольно много времени с тех пор, как Миа ускакала в поместье, отец до сих пор не пришёл к нам, мы не могли дожидаться его. За это время Джей может умереть. Меня сковал настоящий ужас, я могла потерять брата! Алек пытался закрыть рану, но ничего не помогало. Рана не затягивалась.

–Когда последний раз вы охотились!-завопила я срывающимся голосом и посмотрела на Алека.

–Месяц назад…-прискорбно ответил он и у меня перехватило дыхание. Вампиры могут обходиться без крови достаточное количество времени, но чем больше этот промежуток, тем легче убить вампира. Он становится уязвим, и при ранении может погибнуть, потому, как для регенерации просто не будет хватать крови. Я смотрела на Джея, и меня начинало трясти, мои ладони, которыми я разрывала рубашку, были в крови. Его крови… Выхода нет! Я приняла отчаянные меры.

–Джей ты должен меня укусить!-как можно ровнее попыталась сказать я, но голос дрогнул.

–Что!-прохрипел брат, Алек поднял на меня полные страха глаза.

–Тебе необходима кровь, на охоту нет времени. Возьми мою!-увереннее произнесла я.

–Нет!-наотрез отказался брат. –Я не стану рисковать твоей жизнью!

–Упрямец, я не допущу, чтобы ты погиб! К тому же, из-за меня!

–Ты не виновата!-вступился Алек, я смерила его яростным взглядом и протянула запястье Джею.

–Кусай!-приказным тоном, произнесла я.

Джулиан закрыл глаза и закашлял от подступающей крови. Я ударила рукой о землю. Дурак! Поискав глазами, я нашла кинжал и, подскочив, схватила его. Опустившись рядом с братом, с силой провела лезвием по запястью и по руке хлынула кровь. Алек отшатнулся от меня. Джей открыл глаза, я поднесла руку к нему. На губах брата появились клыки.

–Ну же…

–Зачем…-почти простонал Джей.

–Чтобы спасти тебя!-твёрдо повторила я, но голос всё же дрогнул от волнения.

Он открыл глаза и, взяв руками моё запястье, вонзил клыки в руку. Я почувствовала, как он стал вытягивать мою силу. Было очень легко, но всё же я чувствовала некий дискомфорт. Кровь постепенно начала сворачиваться, но я знала, что для того, чтобы полностью излечить его рану, даже всей моей крови не хватит. Я почувствовала, как голова начала кружиться, перед глазами стали появляться тёмные пятна. Тряхнув головой, отогнала слабость, Алек подскочил к нам.

–Джулиан, довольно! Она ослабела, слышишь!

Он втянул клыки, и я облокотилась спиной о дерево, пытаясь сфокусировать взгляд. Наконец, через несколько минут он прояснился. Я посмотрела на братьев. Джулиан уже стоял на ногах, облокачиваясь на Алека.

–Элис, ты как? В порядке?-я кивнула и поднялась с земли.

–Эл, я не знаю, что сказать…-прошептал Джей.

–Главное, теперь всё будет хорошо.-слабым голосом ответила я и попыталась улыбнуться. Кажется, вышло не очень, потому, как в глазах братьев сверкнула неуверенность. Я помогла Алеку, и мы довели Джея до поместья. Отец выбежал из дома с дядями. Они подхватили брата, уводя его в поместье, а Лаура бросилась к нам:

–Что произошло!

–На нас напали, когда мы возвращались! –объяснил Алек. Мы зашли внутрь. Мама посмотрела на мою руку.

–Элис, тебя укусили!

–Не волнуйся, это не они. Джея сильно ранили и я… Постой!-меня вдруг передёрнуло. –Вы ничего не знаете?

–Нет, откуда!?-удивилась Камилла.

–Но…-понял ход моих мыслей Алек.

–Мы послали к вам Мию.-выкрикнула я. Мама ахнула. Леон подбежал к нам.

–За воротами шестеро странгеров. У них Миа!-я резко развернулась. Слабости, как не бывало. Во мне вспыхнула ярость. Как эти твари посмели прикоснуться к ней!

–Я разберусь!-бросила я и направилась к дверям.

–Элис, стой!-закричала Лаура. –Я тебя не пущу. Мы сами разберёмся!-я обернулась и посмотрела на маму.

–Она моя подруга, и они угрожают ей. Они напали на моих братьев и на меня! Они за это заплатят!

Раскрыв двери поместья, я вышла во двор и приготовила сюрикэны. Алек, Камилла, Леон и Лаура остались у дверей. Быстрым шагом я направилась на тварей, Миа вся дрожала. Я метнула два диска и два существа слева превратились в горстку пепла. Вновь замахнулась и, крутнувшись, метнула другие два диска. Двое странгеров справа повторили судьбу своих предшественников. Сорвавшись с места, я со скоростью вампира казалась рядом с Новообращенным и, выбив из его рук кинжал, который он держал у горла подруги, силой ударила его по лицу. Миа отскочила в сторону. Я выпустила когти и вонзила их в шею твари. Прямо у меня в руках, его тело обмякло и превратилось в порошок. Развернувшись к лесу, увидела удаляющийся силуэт вампира. Я была в полной уверенности, что это был не странгер, но мне за ним не угнаться. Отряхнув руки, повернулась и посмотрела на маму. Её кровавые глаза сияли страхом и шоком. А я чувствовала, как внутри всё ещё кипит ярость. Подобные взгляды были и у остальных. Свиснув, я вгляделась в чащу. Послышался топот копыт, Верон ворвался во двор. Его глаза блестели. Я ухватила его за узду, но конь не остановился. Собрав оставшиеся силы, я притянула его к себе и обняла за шею. Конь ударил копытом землю и, прильнув ко мне, успокоился. Зайдя в дом, я столкнулась с отцом.

–Элис, объясни, что произошло! – узнав, что мы напоролись на странгеров, и сразились с ними, он рассердился, а узнав о том, что Джулиан укусил меня, просто пришёл в ярость. Я пыталась объяснить ему, что это я вынудила брата, но он меня и слушать не стал. Тогда, не выдержала я.

–Почему ты злишься? Разве это не ты скрыл от меня, что странгеры вернулись! Ты запер меня в поместье, словно маленькую девочку, ничего не объяснив, и ждал, что я так просто сдамся!-прокричала я, наступая на отца.

–Это было для твоей безопасности! Странгеры…

–Для безопасности!?-переспросила я. –Заперев без объяснений! Да с того дня, я только и делала, что пыталась что-нибудь разузнать. Я ездила в город, разговаривала с людьми, но внятных ответов мне никто не дал. Сказали лишь, что пропадают люди! Из-за тебя пострадал Джей! Если бы ты всё мне рассказал, я могла бы помочь! И того, что случилось сегодня, можно было бы избежать! Я никогда не испытывала такой ужас, как сегодня! Ты хоть знаешь, что я чувствовала, когда поняла, что Джей может умереть! Считая, что в этом виновата только я?-Коннор молчал, его глаза сверкали, по моим щекам бежали слёзы, я уже не могла остановиться. –Из-за твоей скрытности, братья не охотились месяц! –в глаза отца застыло удивление, видимо он не знал, но это не оправдывает его поступка. –Тебя постоянно не было! Я терялась в догадках… Ты думаешь, что мне это безразлично? … Страшно… Да мой единственный страх– это потерять кого-то из вас!– слёзы, потоком хлынули из глаз, я зажала рукой рот, чтобы не разрыдаться. Миа и Алек стояли с опущенными головами у стены. Лаура печально смотрела на меня. Я прошлась взглядом по всем присутствующим. –Значит так…-прошептала я.

Сорвавшись с места, бросилась к двери. Толкнув её, выбежала на улицу и прыгнула на Верона, который стоял у ворот. Конь от неожиданности, поднялся на дыбы. Я пришпорила его и погнала в лес. Я слышала, как закричала Лаура. Слышала крики Мии и Алека. Но не обернулась. Верон послушно мчался вперёд в сторону Риверфилда. Прижавшись к шее коня, я пыталась успокоиться, но слёзы продолжали течь. Въехав в ночной город, Верон привёз меня к одному из домов. Спешившись, я закуталась в плащ и постучала в дверь. Через несколько минут, зажёгся свет, открылась дверь и на пороге я увидела Анну. Увидев меня, в таком состоянии, она испугалась.

–Элли, дорогая, что с тобой случилось?

–Тётушка, могу я у вас переночевать?-я подняла на неё глаза, полные слёз.

–Конечно, милая! Входи…

16 глава

Элис.

Анна не стала засыпать меня вопросами по поводу того, что случилось и я благодарна ей за это. Женщина наполнила горячую ванну и унесла мою окровавленную одежду. Погрузившись в воду, я постепенно стала успокаиваться. Закутавшись в полотенце, вышла из комнаты. Анна постелила мне постель и, убедившись, что теперь всё хорошо, оставила меня наедине. Выглянув в окно, увидела, что Чарли отвёл Верона во двор и напоил. На небе появились первые солнечные лучи. Я легла и не заметила, как уснула. Когда же, я открыла глаза, небо было затянуто серыми дождевыми облаками. На небольшом деревянном столике стоял поднос с завтраком. Стараясь не думать о том, что случилось, я съела всё, что было на подносе. Выйдя из комнаты, прошла в соседнюю спальню. На кресле сидела Анна и вязала. Увидев меня, она осторожно заглянула мне в глаза. Я всё же выдавила улыбку, чтобы показать ей, что я в порядке, хотя это было не так. Я не хотела, чтобы меня жалели и сочувствовали. Просто Анна много для меня сделала, и волновать её своими проблемами было бы не правильно.

–Элли, милая! Как ты себя чувствуешь?

–Я в порядке, тётушка. Спасибо большое, что разрешили мне переночевать у вас и простите за беспокойство.

–Что ты, дорогуша! Не надо извиняться. Ты ведь знаешь, что мы всегда тебе рады. Хочешь поговорить насчёт вчерашнего?-я опустила глаза и отрицательно мотнула головой. -Хорошо. -одно из лучших качеств Анны, это ненавязчивость. -Элли, я выстирала всю твою одежду. -я взяла из её рук стопку чистой и высушенной одежды. Подняв взгляд, тепло посмотрела в карие глаза женщины.

–Спасибо, тётушка Анна.-ласково произнесла я.

–Думаю, тебе нужно прогулять и провериться. Ты можешь оставаться здесь, сколько хочешь.-улыбнулась она.

–Могу я чем-нибудь вам помочь?-мне хотелось хоть чем-то отплатить им за помощь и доброту. Анна немного подумала, посмотрела на меня и кивнула.

–Да, ты могла бы разнести заказы по городу.

–Хорошо.-вернувшись в комнату, я разложила одежду на постели. Бежевое короткое платье, которое все было вымазано в крови и грязи, сейчас было чистым и хорошо проглаженным. Тёмно-коричневый корсет со шнуровкой впереди, который я порвала, был аккуратно зашит. Плащ был так же чист. Я потянулась рукой к шее и коснулась ожерелья. К счастью, оно было целым. Надев одежду, я взяла гребень со столика и расчесала волосы. Подняв корзинку со свежеиспечённым хлебом и сладостями и запомнив два адреса, надела свои сапоги, накинула на плечи плащ и вышла из дома. Первый из адресов я нашла быстро, потому что знала, что он находится за лавкой со сладостями. Дверь мне открыла милая низенькая старушка, я отдала её заказ и попрощалась. Со вторым адресом оказалось сложнее. Я долго искала дом и никак не могла его найти. Пришлось спросить дорогу у пробегающей мимо девочки. Она к счастью, согласилась, проводить меня. Мы ушли в дальнюю часть города, к самой стене, которой был окружен Риверфилд. Тёмный мрачноватый дом стоял не так уж далеко от дома Кайна. Надеюсь, они не разругались с отцом из меня. Я подошла к дому и постучала в дверь. Девочка, стоявшая чуть поодаль, крикнула мне.

–Охотник никому не открывает.

–Охотник?!-переспросила я и резко обернулась к девочке. Дверь скрипнула, и я отскочила от неё в сторону. Вглядевшись в темноту дома, я заметила силуэт у лестницы, ведущий на второй этаж. Собрав волю, посмотрела в еле заметные жёлтые глаза.

–Я принесла ваш заказ от Анны, куда я могу…?

–Оставь его на столе.-прозвучал хриплый бас. Я вгляделась в темноту, пытаясь найти очертания стола. Вдохнув поглубже, сжала в руках корзину и перешагнула порог дома. Оказавшись в темноте, осторожно пошла вперёд, ища хоть какие-то намеки на предметы в доме. Даже моё зрение не помогало различить хотя бы что-то. Краем глаза я следила за охотником. Наверняка, отец Кайна уже оповестил их обо мне. Охотник стоял недвижимый на последней ступени и внимательным изучающим взглядом смотрел на меня. Наконец, я наткнулась на какой-то предмет. Опустив голову, поняла, что это был стул. Шагнув от него в бок, впечаталась в круглый деревянный стол. Я радостно улыбнулась. Стакан, стоявший на краю, закачался от моего удара. Сорвавшись, он полетел на пол. Я бросилась к нему и поймала за несколько сантиметров от пола. Облегчённо выдохнув, выпрямилась и поставила его на стол, подальше от края. Повернувшись к охотнику, наткнулась на всё тот же пристальный взгляд, правда злобы в нём совсем не было.

–Извините.-пролепетала я и, поставив корзину на стол, быстрым шагом направилась к двери. Через проём увидела девочку, ту самую, которая привела меня сюда. Она боязливо перетаптывалась на месте.

–Благодарю.-пробасил охотник. Я украдкой обернулась к нему и, кивнув головой, выскочила из дома. Не оборачиваясь, я поспешила прочь от дома. Девочка подбежала ко мне:

–Ты такая смелая!-я посмотрела на неё и улыбнулась. Да меня всю трясло, когда я шла под пристальным взглядом. Мурашки пробежали по спине, и я поежилась. Хорошо, что всё обошлось…

–Ты тоже.-я протянула несколько конфет девочке. -Как тебя зовут, малышка?

–Люси.-улыбнулась девочка.

–Люси, ты тоже, очень смелая!-она радостно подскочила на месте. Малышка просияла, я шагнула вперёд и почувствовала, что в кого-то врезалась. Быстро подняв глаза, увидела ярко-жёлтые глаза высокого парня. У него были строгие черты лица, спортивное телосложение, узкие губы, которые сейчас выгнулись в кривой ухмылке. Русые волосы небрежно лежали на голове. Коричневый плащ скрывал меч и стальную броню охотников. Рядом с ним стояла стройная девушка с похожими, хотя и более мягкими чертами лица. Её прямые тёмно-русые волосы, лежали на плечах. Большие жёлтые глаза холодно сканировали меня, а брови были сдвинуты. Она стояла в таком же плаще и боевой экипировке, но вместо меча, я заметила у неё кинжал. Отступив назад, быстро опустила взгляд, сердце бешено забилось в груди. Ещё охотники…

–Извини.-буркнула я себе под нос и быстрым шагом, начала обходить парочку, но сильная рука сжала моё запястье и рывком, развернула к парню.

–Кто ты? И что делала у этого старого психа?-я смотрела под ноги, стараясь не поднимать головы. Ведь именно глаза могли выдать то, что я не человек. Люси испуганно посмотрела на меня и, сорвавшись с места, бросилась бежать. –Я тебя здесь раньше не видел!-нахальный бас заставил меня вздрогнуть.

–Я доставила заказ.-тихо произнесла, стараясь справиться со страхом.

–Тебя не учили смотреть в глаза, когда с тобой разговаривают?-подала голос девушка. Я бы могла воспользоваться обольщением, но меня это может выдать. Даже если парень попадётся в мою ловушку, то девушка почувствует вампирские силы. Кажется, я вновь напоролась на неприятности! Медленно я подняла голову и, оторвав взгляд от земли, посмотрела в жёлтые глаза охотника. Ухмылка сползла с его лица, и он сильнее сжал моё запястье.

–Вампирша!-бросил он и оттолкнул меня от себя. Я еле устояла на ногах и в страхе обернулась на него. –Что ты тут забыла? И как посмела прийти в город! –парень не оставлял мне времени для ответа. Девушка скользнула за его спину. Охотник положил руку на рукоять меча и сжав кулак, вынул меч из ножен. Я попятилась назад, но бежать было бесполезно. У меня не было оружия, поэтому сражаться я тоже не могла. Замерев на месте, смотрела, как черты лица искажает гнев и ярость. Глаза охотника заблестели, он оскалился и направил кончик своего меча в мою сторону.

–Будь осторожен с ней, кто знает, на что она способна!-взволнованно произнесла девушка и бросила на меня неприязненный взгляд. Парень быстро наступал.

–Может, ты виновата во всех пропажах, которые происходят в городе? Если так, то я расправлюсь с тобой прямо сейчас!-охотник замахнулся мечом, я отвернула голову, закрыв глаза, волосы упали вперёд, скрывая лицо. Я ждала удара и боли. Когда чья-то сильная рука легла на мою талию и резко развернула на сто восемьдесят градусов, я вздрогнула и открыла глаза. Посмотрев вперёд, встретила тревожный золотистый взгляд. Кайн осмотрел меня, безмолвно спрашивая, в порядке ли я. Кивнув ему, я опустила глаза. Кайн повернулся к парню и остановил его меч своим. Раздался звон металла, от которого я вновь вздрогнула. –Что ты делаешь, Кайн?-процедил охотник.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.