Это было

Это было очень давно, когда животные и птицы умели разговаривать, а волшебников и колдунов было больше, чем королей. Время было жуткое, битвы кровавые, стада тучные, а леса обязательно дремучие.

В те далекие времена в одном сказочном лесу, на лужайке, окруженной со всех сторон фруктовыми деревьями и кустами боярышника, стоял маленький домик, он был от порога до крыши увит пышными зарослями плюща и казался совсем детским, игрушечным. Жили в нем семь самых обыкновенных гномов.

Главного гнома звали Мастером Доком, потому что он очень много знал и больше всего на свете любил объяснять, как и что нужно делать. У него было шесть помощников. Брюс, прозванный за постоянное ворчанье Ворчуном. Арчи Чихун, не выносивший запаха перца и корицы. Пит Молчун, признававший единственную мудрость для себя: «Слово – серебро, молчание – золото». Весельчак Джу, получивший свое имя за веселый характер. Уилли Соня, который мог спать где и когда угодно – лишь бы никто не мешал. Однажды он даже уснул стоя. И последний, Простак, у которого было только одно имя, совпадающее с его прозвищем. Как-то его спросили: «Почему у тебя одно имя?». «А зачем мне два? – удивился Простак. – Это слишком сложно».

Гномы жили тихо, и мало кто, кроме жителей этого леса, знал об их существовании. Но однажды в жизни гномов произошли перемены. В маленьком домике появилась юная принцесса Белоснежка, которая убежала от злой мачехи-колдуньи, захотевшей погубить свою падчерицу. Злая ведьма была побеждена. Белоснежка и принц уехали в свое королевство, а гномы остались в своем лесном домике, и жизнь вновь потекла по старому руслу.

Но вдруг…

Глава I
Письмо

Этот день был не самым удачным в жизни Ворчуна. У него все валилось из рук, к тому же куда-то запропастился его колпак.

– Не понимаю, почему ты вечно всем недоволен, Брюс. Все ворчишь, ворчишь. Недаром тебя прозвали Ворчуном. Может, ты плохо спал ночью? С тех пор, как уехала Белоснежка…

– Док! Лучше помолчи! Не выводи меня из себя!! Я прекрасно выспался! Я слышать не хочу ни о какой Белоснежке! Уже прошло больше двух недель, а она не прислала ни одной весточки… Кому мог понадобиться мой колпак?!

– Сам куда-нибудь бросил, не будь я Чихун.

– Что-о-о??! Я??!

По выражению лица Ворчуна было заметно, что подобная мысль никогда не приходила ему в голову.

– Хочешь, возьми мой, – простосердечно предложил Простак, протягивая Ворчуну свой колпак.

– И мой возьми колпак в придачу, иначе с горя я заплачу, – пошутил Весельчак Джу, у которого всегда было хорошее настроение. Но в этот день Брюс был совершенно не расположен к каким-либо шуткам.

– Возьми лучше в придачу свои шутки, – сердито проворчал он. – В этом доме никогда ничего не найти…

– Братцы, вы только посмотрите, какой замечательный солнечный денек выдался, – попытался перевести разговор на тему погоды Простак.

– «Какой денек, какой денек», – передразнил его Ворчун. – Что толку в хорошей погоде, если я не могу выйти из дома без своего колпака!

– Но зачем тебе колпак в хорошую погоду? – удивился Док.

– А затем! – отрезал Брюс.

Успокоить Ворчуна оказалось не так-то просто. Он грозился весь дом перевернуть вверх тормашками и устроить «тар-тарарам». Страсти накалились так, что даже Соня Уилли, тихо дремавший на стуле у окна, не выдержал и проснулся.

За шумом никто не заметил, как в окно кто-то постучал. Не дождавшись ответа, этот кто-то постучал снова, и на этот раз его услышали. Спорящие притихли.

– Кого еще там несет? – проворчал Брюс, распахивая ставни.

К удивлению гномов, на подоконнике сидел большой белый почтовый голубь. К его лапке ниткой розового жемчуга была привязана записка.

– Ур-р-р, – сказал голубь, развязывая клювом узелок. Вам письмо из замка Арли. – И, оставив письмо, упорхнул прочь.

Не веря своим глазам, гномы распечатали письмо. Оно состояло всего из нескольких строк:

«Дорогие Ворчун, Молчун, Соня, Весельчак, Чихун, Простак и Мастер Док! Мы с принцем Арли приглашаем вас на нашу свадьбу в пятницу, в полдень! Будет очень весело.

Белоснежка»

Как только Док закончил читать письмо, друзья от радости чуть было не задушили друг друга в объятиях.

Расчувствовавшийся Чихун Арчи достал свой любимый беленький в красный горошек платочек и стал вытирать им выступившие от радости слезы.

Простак прыгал вокруг ничего не понимающего Сони Уилли, высоко подняв над головой письмо Белоснежки. Мастер Док улыбался, наблюдая за своими друзьями. Пит Молчун, забыв о своем главном девизе, громко хлопал в ладоши в такт прыжкам Простака и кричал: «Хоп! Хоп!..».

Но больше всех радовался Брюс Ворчун.

– Хей-хей-хей! – кричал Ворчун, приплясывая вокруг Дока. – Что я говорил вам! Она помнит о нас! Эй-эй-эй! Хэй-хэй-хэй! Где мой колпак? Я вас спрашиваю: как я смогу появиться перед Белоснежкой без колпака?

– Успокойся, Брюс, – сказал Весельчак, – вон твой колпак, на стуле, у окна. Кажется, Уилли позаботился о том, чтобы тебе не пришлось его гладить…

И шесть гномов дружно захохотали над шуткой Джу. Ворчун хотел рассердиться, потому что терпеть не мог насмешек в свой адрес, но посмотрел на письмо, не выдержал и тоже засмеялся вместе со всеми.

День, который так плохо начался, обещал стать одним из самых счастливых дней в жизни гномов.

В эту ночь обитатели лесного домика почти не спали. Гномы лежали в кроватях и вспоминали, как у них появилась Белоснежка, как она приучала Ворчуна умываться с мылом, как была побеждена злая колдунья и все такое прочее… Наутро, быстро закончив сборы, гномы отправились в замок Арли. По случаю праздника они прикрепили к колпачкам серебряные колокольчики, которые вызванивали мелодию при каждом их шаге в такт песенке, придуманной Весельчаком Джу:

Тилинь-Динь-Дон —
Веселый перезвон.
Принцессе Белоснежке
Подарки мы несем.
На свадьбу Белоснежке:
Стихи и запах роз,
И песню о подснежнике,
И сок лесных берез…

Глава II
Похищение

Гномы прибыли в королевский замок за час до полудня.

Народу было много, и казалось, что все жители королевства пришли на свадьбу Белоснежки и принца Арли. Вокруг замка стояли огромные столы, уставленные самыми изысканными яствами и винами. Возле столов слуги ожидали условного знака о начале пира. Но не угощенье занимало внимание гостей. Взгляды всех устремились на золоченые двери дворца, откуда должны были появиться Белоснежка и ее возлюбленный.

На гномов никто не обращал внимания. Новые и новые гости прибывали в замок, и семерых друзей толкали со всех сторон так, что они чуть не растеряли свои подарки.

После того как очередной грубиян наступил Мастеру Доку на ногу, Док не выдержал и дал сигнал к отступлению. Изрядно потрепанные гномы уселись под крепостной стеной, в стороне от гостей.

– Ничего, – утешал всех Док, – увидим Белоснежку потом, когда гости пойдут пировать…

– Ну почему, почему я такой маленький? – сокрушался Ворчун.

Остальные удрученно молчали. Да и о чем было говорить: не увидеть любимую Белоснежку в такой торжественный момент!

– Эй, ребята! – раздался сверху звонкий мальчишеский голос. – Лезьте ко мне.

Гномам пришлось придержать колпачки руками, чтобы рассмотреть чумазого мальчишку в рваной куртке и драных штанах. На вид ему было лет двенадцать. Он сидел прямо на крепостной стене, свесив ноги вниз и прижимая к груди какой-то предмет.

– Мы бы рады, но как до тебя добраться? – поинтересовался Док.

– Держите, – крикнул в ответ мальчишка и бросил им один конец веревки, обвязав другим зубец крепостной стены.

Недолго думая, гномы друг за другом вскарабкались наверх. Стена оказалась широкой и удобной, а самое главное, отсюда дворец был виден как на ладони.

– Александр из Орхской Чащи, – представился их новый знакомый, – можно просто Эл…

– Мастер Док, – сказал Док и по очереди представил своих товарищей.

– Так вы гномы! – обрадовался мальчик. – А откуда?.. А почему у Простака только одно имя? – посыпались вопросы.

Но ответить Док не успел. Раздался звук трубы. Ворота распахнулись, и перед их взорами появились жених и невеста. На принце Арли были белый с серебром костюм и белые кожаные сапоги с серебряными пряжками, на плечах алый плащ с серебряным гербом Арли: обнаженный клинок рядом с белой розой. Белоснежка в подвенечном платье, усыпанном цветами из жемчугов и алмазов, блистала юностью и красотой. Драгоценные камни переливались в волосах юной принцессы, создавая вокруг ее головы радужный ореол. Одной рукой принц придерживал руку Белоснежки, другая лежала на эфесе шпаги. На миг все затаили дыхание от восхищения, а потом оркестр заиграл туш, и толпа взорвалась громом приветствий. Гномы стали размахивать колпачками, но за шумом Белоснежка не могла услышать веселого перезвона их серебряных колокольчиков.

Ворчун так громко кричал: «Мы здесь! Мы здесь, Белоснежка!», что чуть не свалился со стены. Всеобщий восторг достиг своего пика, как вдруг…

Словно тень пробежала по ясному небу, потом вторая, третья…

Послышалось хлопанье крыльев, и прямо на толпу опустились три огромных плешивых орла. Со спин птиц сошли два незнакомца ростом с гномов, одетые в серые до пят плащи с капюшонами, полностью скрывающими их лица. На голове одного из них поверх капюшона был надет золотой обруч. С третьего орла на землю мягко спрыгнул тупорылый брыдластый зверь, которого можно было бы назвать настоящим чудовищем, а Ворчун, с его острым практическим умом, увидел в нем «большую черную собаку».

Как всегда, Брюс Ворчун оказался прав.

Это действительно была большая черная собака необычной породы. Когда она поворачивала голову, с ее желтых клыков на землю капала слюна. Создавалось впечатление, что у зверя сильный насморк. Колдовские чары сковали присутствовавших, и никто не мог шевельнуть даже пальцем. В полной тишине странные гости подошли к Белоснежке…

– Здравствуй, Белоснежка, – сказал незнакомец с золотым обручем на голове. – Я Великий колдун Карлин из Карлиноса.

Моя сестра, волшебница Карлинда, твоя бедная мачеха, перед смертью поручила мне позаботиться о тебе. Чтобы выполнить ее просьбу, я решил увезти тебя в замок Карлинос. Ты станешь моей женой и будешь владеть всем миром. Ты молчишь? Значит, ты согласна!.. – торжествующе закончил злой волшебник.

А в том, что это был злой волшебник, ни у кого из присутствовавших к этому моменту не осталось и тени сомнения.

Белоснежка и принц Арли, как и остальные гости в замке, не могли пошевелиться, но в их глазах читались отвращение и презрение к Карлину и его спутникам. При последних словах колдуна глаза принца сверкнули так яростно, что на миг Карлин обратил внимание на Арли:

– Мне кажется, принц недоволен моим решением? – каркнул он в притворном изумлении, снизу вверх глядя на принца Арли.

Едва взгляды их встретились, как, разорвав невидимые колдовские путы, принц выхватил из ножен свою шпагу и молниеносным движением направил клинок в голову карлика. Но вместо головы колдуна сталь встретила грудь собаки, шкура которой оказалась прочнее камня. Клинок сломался пополам, а на шкуре зверя не осталось даже царапины. Карлин, упавший от неожиданности на спину, быстро поднялся и бросил в противника маленький камешек. Едва тот коснулся принца, как Арли превратился в камень. В этот момент последние силы оставили Белоснежку, и она без чувств упала на ступеньки дворца.

– Йорк! Хэлдр! – взвизгнул колдун. – Хватайте ее!

Слуга в сером плаще и чудовищная собака подхватили заколдованную Белоснежку, и через мгновение три гигантские птицы поднялись с площади и исчезли в небе, унося с собой злого Карлина, его слуг и Белоснежку. Только они скрылись из вида, чары пропали и охваченные ужасом люди, сметая на своем пути пиршественные столы, бросились вон из проклятого места. Эл и гномы тоже спустились вниз и поспешили отойти подальше от замка.

Глава III
Колдун из Орхской чащи

Гномы шли молча, стараясь не создавать лишнего шума, сняв с колпачков серебряные колокольчики и спрятав их в дорожные мешки.

Когда впереди показалась река и башни замка Арли скрылись за вершинами деревьев, они остановились и молча уселись кружком, боясь взглянуть друг другу в глаза. На сердце было так тяжело, что они не выдержали и заплакали. Элу стало жалко своих новых друзей, и он, как мог, успокаивал их.

– Слезами горю не поможешь, – говорил он совсем приунывшему Ворчуну, – давайте лучше подумаем, как выручить из беды Белоснежку.

– Как же ее выручишь? – вздохнул Чихун Арчи, доставая из кармашка чистенький носовой платочек и вытирая слезы. – Мы даже пальцем не смогли шевельнуть, когда появился Карлин…

– Карлин-Марлин! – передразнил его Брюс Ворчун. – Дайте мне только до него добраться, я с ним быстро расправлюсь!

– Да-а… – словно задумавшись на мгновение, протянул Весельчак Джу. – Для этого Карлина у меня нашлось бы одно неплохое местечко.

– Какое местечко? – не понял мальчик.

Глаза у Весельчака хитро блеснули:

– А на дне ущелья, рядом с его сестрой Карлиндой.

Все дружно рассмеялись шутке Весельчака Джу. А Мастер Док рассказал Элу о погоне за Карлиндой, во время которой злая волшебница упала в пропасть.

– Да, – грустно сказал мальчик, – вам можно только позавидовать! Вы такие маленькие, а пережили столько приключений! А я даже не знаю, кто я и откуда родом.

– То есть как это не знаешь, откуда? – удивился Док. – Так не бывает…

– Бывает, – снова вздохнул Эл. – Несколько дней тому назад меня нашел возле своего дома хозяин Орхской Чащи, добрый волшебник Дорх, по прозвищу Яйцеголовый. Я был без сознания и ничего не помнил. Дорх оставил меня у себя до тех пор, пока ко мне не вернется память. Может быть, он поможет нам выручить Белоснежку и расколдовать принца.

Идея попросить помощи у волшебника понравилась гномам, особенно она пришлась по вкусу Чихуну Арчи, который, без сомнения, был храбрым, но осторожным гномом. Было решено тут же отправиться к Дорху Яйцеголовому.

Орхская Чаща оказалась обычным лесом, не хуже и не лучше того, в котором жили сами гномы.

Дом волшебника был небольшим, но на вид очень крепким. Приземистый, с остроконечной круглой крышей, он казался незаметным на фоне окружавших его деревьев. Рядом с домом на пеньке сидел хозяин. С первого взгляда гномам стало ясно, почему его прозвали Яйцеголовым. Лысая голова Дорха напоминала куриное яйцо, повернутое острым концом вверх.

Одет он был в такую же, как у Александра, одежду, только новую и чистую, шляпы на его голове не было, а на ногах ладно сидели хорошие кожаные башмаки.

Волшебник был небольшого росточка, чуть выше Эла, такой же пухленький и щекастый, как и Мастер Док, вот только бороды у него недоставало. Зато у него был выступающий вперед круглый подбородочек, который Дорх любил поглаживать в минуты задумчивости.

Вежливо поздоровавшись с Дорхом, Эл представил своих друзей и объяснил причину их появления в Орхской Чаще. Когда мальчик закончил свой рассказ, все молча стали ждать, что скажет волшебник. Дорх тяжело вздохнул, присел на пенек, поджав под себя ногу, подперев ладошкой похожую на яйцо голову, и задумался. Чтобы не мешать Орхскому волшебнику, друзья тихо присели на траву рядом с ним. Соня Уилли тут же задремал, надвинув на глаза колпак. Минут через пять Брюс Ворчун, который терпеть не мог долгих раздумий, громко сказал:

– Кхе-кхе! Хм…

– Ап-чхи! – робко поддержал его Чихун Арчи, доставая из кармашка свой любимый платочек в красный горошек.

– Да, – сказал наконец Дорх, – задача трудная.

– Это даже Простаку ясно, – недовольно пробурчал Ворчун.

Но волшебник сделал вид, что не заметил недовольства Брюса, и продолжил:

– Если вы действительно хотите помочь Белоснежке и принцу Арли, то вам придется серьезно подготовиться к борьбе с Карлином.

– Как! – удивленно вскричал Эл. – Разве ты не поможешь нам?!

– Конечно, помогу, – успокоил его Дорх, – но путешествовать в Карлинос вам придется без меня. С тех пор как исчез Великий Жордан, зло перестало скрываться за Великой пустыней. Я не могу оставить мой край без защиты. Кроме того, необходимо расколдовать принца…

– Ну вот, – снова недовольно пробурчал Брюс Ворчун. – Когда не нужно, добрых волшебников хоть пруд пруди, а когда надо, их не найти. А куда исчез этот Жордан?

– Не знаю, – пожал плечами Дорх, – в старом Клерском замке остался его слуга Глосток – может, он знает. Если вам удастся найти его хозяина, тот, без сомнения, поможет вам. У волшебника старые счеты с Карлином…

– А нельзя ли поподробнее рассказать о Жордане, – попросил Мастер Док, – и какие счеты у него с Карлином?

– Ну что ж, – сказал Дорх, поглаживая подбородок. Ненадолго задумавшись, он начал рассказ:

– Я был примерно одних лет с Элом, когда попал в ученики к Жордану. Несмотря на свой возраст, волшебник находился в расцвете могущества и славы. Ходили даже слухи, что он может потушить солнце. Всего нас было пять учеников, но трое вскоре покинули Клерский замок, осталось двое: Карл и я. Карл был младше меня на четыре года, но учился хорошо: то, что мне приходилось несколько раз повторять, он запоминал сразу. Мы дружили и часто помогали друг другу. Карл звал меня Ди-Ди. Черноволосый, черноглазый, очень подвижный и любознательный, он в первые же дни облазил все закоулки Клерского замка и его окрестностей. Я верил, что Карл станет таким же великим добрым волшебником, как сам Жордан. Но случилось непредвиденное. На третий месяц нашей учебы в замке появилась незнакомка в длинном черном платье, переливающемся холодными алмазными огоньками. Лицо ее было прекрасно и холодно одновременно. Гостью звали Карлиндой, она оказалась родственницей Карла и приехала за ним. Карлинда и Жордан долго о чем-то спорили, и когда они вышли из дома, волшебник казался мрачнее тучи.

Он подозвал Карла и объяснил ему, что мальчик должен поехать со своей сестрой Карлиндой. Карл очень расстроился, но делать было нечего. Он уехал, и я остался единственным учеником Жордана, а много лет спустя я узнал, что где-то далеко на юго-востоке появился новый могущественный злой колдун Карлин из Карлиноса. Карл забыл все хорошее. Карлинда поселила в его сердце злобу и коварство, и он стал колдуном черной магии. Вместе с Карлиндой они сотворили много зла, хотя до сегодняшнего дня Карлин никогда не пытался проникнуть во владения, лежащие по эту сторону Великой пустыни. Жордан очень тяжело перенес это известие. Он стал мрачным и неразговорчивым. Когда я посетил его несколько лет тому назад, он работал над какой-то большой философской идеей. А недавно я узнал, что он исчез совсем. И никто не знает, где он и что с ним. Я вернулся в свою родную Орхскую Чащу и стараюсь не думать о Жордане, Карле и Карлинде. Где они и что с ними произошло?

– Что произошло с Карлиндой, мы знаем, – сказал Мастер Док.

И он, в свою очередь, поведал Орхскому волшебнику историю Белоснежки и ее мачехи. Дорх очень внимательно выслушал его, а когда Док начал рассказывать о том, как погибла Карлинда, волшебник не выдержал и вмешался:

– Это Жордан! – воскликнул он. – Только он мог срывать молнии с неба. Так или иначе, он отомстил злой колдунье за то, что она сделала с Карлом, – грустно закончил Дорх.

Наступил вечер, и Дорх устроил своих новых друзей на ночлег в комнате, которая размещалась в большом старом вязе, росшем рядом с его домом.

Глава IV
Подготовка к путешествию

С давних времен так повелось, что кто-то кого-то обязательно будит. Утром Дорх разбудил Эла, а тот, в свою очередь, разбудил гномов. Все понимали, что дел много, а времени мало, поэтому обошлось без обычного ворчанья Брюса и хныканья Сони из-за раннего подъема. Умывшись и прибрав новый дом, гномы вышли к ожидавшим их на поляне Элу и Дорху. Быстро позавтракав, друзья стали держать военный совет. Было решено хорошенько подготовиться к путешествию: для начала Эл должен был научиться основам белой магии; гномам предстояло набрать ягод и фруктов, а также необходимых для волшебства трав, цветов и кореньев; Дорх обещал нарисовать для путешествия карту и заниматься с Элом. На том и порешили. Работа закипела, и дни полетели за днями.

Гномы быстро собрали необходимые припасы и уже на второй день приступили к подготовке нужного для похода снаряжения.

Из легкой, но чрезвычайно прочной древесины особого пенного дерева за пять дней они построили замечательную лодку-тележку, в которой можно было путешествовать как по воде, так и посуху. С виду она напоминала два деревянных башмака, скрепленных между собой деревянной скамеечкой. Парус сшили из разноцветных лоскутков материи, а вместо флажка к мачте привязали оранжевый платочек Чихуна Арчи. Наряду с обычным парусом и рулем на лодке были установлены дополнительные колеса и небольшое рулевое колесико. Когда гномы показали лодку волшебнику, Дорх одобрительно поцокал языком и предложил внести небольшое волшебное усовершенствование.

«Наверное, он научит ее летать», – одновременно подумали Молчун и Простак.

«Если бы лодка сама знала, куда плыть, то можно было бы хорошенько в ней выспаться», – подумал Уилли.

«Может, он сделает ее невидимой, и мы незаметно доберемся прямо до замка Карлина», – мечтал Арчи.

«Чего ему еще не хватает?» – проворчал про себя Брюс, но вслух говорить не стал. Кто их знает, волшебников, наколдуют еще чего-нибудь не то, а потом скажут, мол, Ворчун виноват…

Между тем Дорх с помощью Эла поставил на огонь большой медный котел, набросал в него травок, кореньев, налил какой-то жидкости, а когда состав был готов, зачерпнул его ковшом и обмазал им колеса лодки. Колеса покрылись ровной упругой коркой темно-бурого цвета, неаппетитной на вид, но очень прочной. Сколько Брюс ни пытался, ему так и не удалось отщипнуть или отгрызть от нее хотя бы кусочек.

– Крепкая, – довольно сказал Ворчун.

– Теперь, – сказал Дорх, – лодка будет двигаться по дороге так же бесшумно, как и по воде, а на камнях не будет подпрыгивать.

– Очень удобное волшебство! – обрадовался Соня Уилли.

– Главное – бесшумно… – одобрительно кивнув головой, добавил Арчи.

Пока гномы занимались подготовкой к походу, Эл тоже трудился в поте лица. С утра до ночи он изучал древние письмена волшебной книги. Дорх был очень доволен. У мальчика открылся талант к волшебству. Он так быстро разбирался в премудростях белой магии, что, несмотря на короткий семидневный срок, кое в чем уже догнал своего учителя. Единственное, что омрачало радость яйцеголового колдуна, – это угроза, что юный волшебник заболеет манией величия и без присмотра учителя превратится во второго Карлина. Поэтому Дорх часто с тревогой посматривал на Эла, опасаясь заметить в нем что-нибудь плохое.

Но мальчик, несмотря на огромную власть, которую ему давали приобретаемые знания, не становился хуже, он был, как и раньше, прилежен, отзывчив и добр. И это очень радовало Дорха, согревая его сердце.

На седьмой день вечером Дорх позвал гномов и Эла на поляну, сел на свой любимый пенек и сказал:

– Ну что ж, друзья, теперь у вас есть все необходимое для путешествия. С завтрашнего дня наши пути разойдутся: вы отправитесь на восток, в Карлинос, а я пойду в замок Арли, расколдовывать принца, если это еще возможно. – Дорх сделал паузу и тяжело вздохнул. – Перед тем, как расстаться, я хочу вам рассказать о дороге в Карлинос и об опасностях, которые могут поджидать вас в пути.

Он достал большой кусок шкуры, уголек и дальше стал рассказывать, сопровождая слова рисунками:

– От Орхской Чащи до Клерского замка, я думаю, вы доберетесь без приключений. Оттуда в Карлинос есть два пути; первый ведет через Паучьи горы и Мертвые болота к Великой пустыне. Он самый короткий, но и самый опасный. В горных пещерах живут огромные пауки. Они ловят жертву в свои сети, а потом съедают ее. Кроме того, сразу за горами лежат Мертвые болота, места жуткие и опасные…

– А почему они называются Мертвыми? – осторожно задал вопрос Арчи Чихун.

– Потому что из трясины поднимается газ, – терпеливо объяснил Дорх, – которым нельзя дышать. Попав в такое газовое облако, все живое умирает от удушья. Единственные, кто могут жить в Мертвых болотах, – это летающие лягушки-лифурги.

– А чем питаются эти лифурги? – спросил Простак.

– Комарами, мошками, москитами и летучими клопами.

– Их там предостаточно, – сказал Дорх. – Мне довелось побывать в тех краях.

– И ты не задохнулся? – удивился Простак.

– Мне повезло. Я подружился с одним летающим лягушонком, его звали Жаб Брик.

– А почему ты назвал их летающими? – поинтересовался Эл.

– У лифургов брюхо, как пузырь, в котором они могут держать запасы воздуха или воды. Заранее зная, где будет подниматься болотный газ, лифурги заполняют им пузырь. Газ намного легче воздуха, он тянет лягушку вверх, а чтобы лифургов не унесло ветром, они также набирают в пузыри воду. Регулируя количество воды и газа, лифурги могут по желанию подниматься вверх и опускаться вниз. Для передвижения в воздухе им служат перепонки, расположенные между лапами и телом. Но летают лифурги довольно неуклюже и часто становятся добычей перелетных птиц.

– А зачем они вообще летают? – удивился Чихун Арчи. – Сидели бы себе в болоте, как все лягушки, и не квакали. Так их никто бы и не нашел.

– Над болотом нередко поднимается туман, – пояснил Дорх, – а лифурги очень любят солнце, вот им и приходится подниматься повыше, чтобы погреться на солнышке. От тепла они впадают в сонное состояние и становятся легкой добычей аистов.

– Ну что ж, любишь греться – умей вертеться, не так ли, Уилли? – философски заметил Весельчак Джу, толкнув локтем прикорнувшего рядом с ним Соню Уилли.

– А?! Что?! – спросил Уилли, просыпаясь. – Летим?! Куда летим?!

– Пока никуда, – успокоил его Джу, – спи спокойно.

– Как можно спокойно спать, когда вокруг такое творится? – буркнул Соня и тут же снова уснул.

– Ну хорошо, – сказал Простак. – Пройдем мы эти горы и болота, а дальше что?

– Пройдешь их, как же, – тихо, себе под нос пробурчал Брюс Ворчун.

– А дальше – пустыня, – Дорх указал на свободный от рисунков край шкуры. – Великую пустыню пешком пройти нельзя, и вам пригодится чудо-лодка, но ее не протащишь через горы, и это вторая причина, почему я предлагаю вам идти другой дорогой. Этот путь длиннее, зато дорога хорошая и людей много в тех краях живет, если что – помогут. Доберетесь до пустыни и с попутным ветром пересечете ее на лодке-тележке. Я не знаю, что делается во владениях Карлина, но в любом случае борьба с ним будет тяжелой. Я надеюсь, что в пути Эл продолжит свое обучение. Для этого я дам ему свою волшебную книгу. – С этими словами волшебник достал книгу и передал ее мальчику. Вместе с картой и серебряным колечком. – Это знак, – сказал Дорх, надевая кольцо на палец своему ученику, – завтра с утра отправитесь в Клерский замок…

– А кто нас встретит в Клерском замке, если Жордан исчез? – перебил его Эл.

– Там должен быть старый слуга волшебника, его помощник Глосток, – передайте ему привет от Ди-Ди, покажите книгу и кольцо. Глосток укажет вам путь к замку Карлина.

На том и порешили. Гномы пошли спать, а Дорх и Эл еще долго шептались о чем-то до поздней ночи.

Глава V
В пути

Рано утром, погрузив на лодку припасы и сердечно попрощавшись с хозяином Орхской Чащи, отряд в составе семерых гномов и юного чародея выступил в поход.

Дорога была извилистой и не такой гладкой, какой казалась на рисунке Дорха. Там и сям ее пересекали выступающие из-под земли корни, а иногда и вовсе валялись целые деревья, перегораживая проезд. В таких местах лодку приходилось разгружать и переносить через препятствие на руках. Скоро отряд вышел из Орхской Чащи. Дальше шел длинный, ровный как стрела пологий спуск, который пересекал раскинувшуюся перед ними долину и терялся где-то среди видневшихся далеко впереди холмов.

– Пусто, как в пустыне, – поежился Чихун Арчи, доставая носовой платок и громко сморкаясь.

– И хорошо, что пусто, – сказал Док. – Теперь мы сможем ехать на нашей волшебной лодке.

Все забрались в лодку. Эл распустил парус, а Весельчак Джу сел за руль. Ветер наполнил парус, и лодка устремилась вниз, с каждой секундой набирая скорость.

– Эге-гей! – закричал Весельчак Джу, радуясь, что лодка сама катится вперед. – Наша лодка – самокат! Разбегайтесь все подряд!

Настроение у путешественников улучшилось. Даже Брюс перестал ворчать и сидел, подставив встречному ветерку довольное лицо. Уилли тут же прикорнул, свернувшись калачиком возле Ворчуна и крепко обхватив руками и ногами основание мачты. Когда Эл поворачивал парус, то вместе с мачтой поворачивался и Соня Уилли, но это нисколько не мешало Соне, быстро привыкшему к трудностям походной жизни. Уилли даже слегка похрапывал, когда Эл начинал двигать парусом. И всем казалось, что это не Уилли, а сама мачта скрипит и похрапывает.

– Что-то Соня расхрапелся. Может, его разбудить? – предложил Простак.

– Не надо, – добродушно зевнул Док. – Что такое его храп по сравнению с этими бескрайними просторами и бесконечной глубиной…

Он не договорил. Простак хотел переспросить: «Бесконечной глубиной чего?!», но, увидев, что Мастер Док тоже уснул, решил не беспокоить его.

А удивительный корабль мчался все дальше и дальше. Незаметно проехали равнину, проскочили холмы.

Дорога пошла на подъем, и Эл забеспокоился, что лодка остановится, он даже разбудил Дока и задремавшего Ворчуна. Но все обошлось благополучно. Ветер был попутный и достаточно сильный. Их корабль мягко преодолел подъем, и дорога снова пошла на спуск.

– Неплохо, – философски заметил Джу. – Если так и дальше пойдет, путешествие обещает быть приятным.

Спуски чередовались с подъемами. Дорога стала шире, она вилась между холмами. Эл ловко управлялся с парусом, легко преодолевая самые крутые повороты. Мягкие накладки на колесах делали незаметными небольшие неровности. Раза два они пересекали речушки по перекинутым через них мостам. И за все это время им не встретилось ни одной живой души.

Несколько раз на их пути попадались деревни, но жителей там не было. Дома стояли полуразвалившиеся, поля и огороды сильно заросли сорняками. Видно было, что люди давно покинули эти места, забрав с собой всю домашнюю утварь. После очередной такой остановки Мастер Док решил больше не останавливаться в заброшенных деревнях.

– Нужно ехать до тех пор, пока дует попутный ветер, – сказал он. – Лучше уж нам поскорее добраться до замка Жордана.

– Ап-чхи! – чихнул Арчи.

– И я тоже так думаю, – согласился Простак. – Ж-жуткое место…

Брюс проворчал что-то по поводу плохой погоды и наличия у некоторых гномов нездорового пессимизма. Молчун, как всегда, предпочел промолчать, но про себя подумал: «М-да, ну и дела…».

– Вперед, без остановок, – провозгласил Весельчак Джу. Вот только пусть кто-нибудь заменит меня.

– И меня, – сказал Эл.

Посмотрев на их усталые лица, Док расстроился.

– И как это я не догадался! – воскликнул он огорченно. – Конечно, вам нужно отдохнуть! Я сам возьмусь управлять парусом, а Брюс заменит Весельчака у руля. А в дальнейшем нам нужно будет разбиться на пары и ввести систему вахт.

– Систему чего? – не понял Простак.

– Вахт, дежурств то есть, – пояснил Док.

– Ага, – задумчиво сказал Простак. Для себя он уяснил, что, судя по всему, ему тоже предстоит управлять этой замечательной лодкой. Это ему очень понравилось. «Главное, – подумал Простак, – не перепутать, где лево, а где право…»

Лодка снова помчалась среди полей, лугов и холмов, унося отважных путешественников все дальше от замка Арли и Орхской Чащи.

Ветер не всегда был попутным. Все чаще на их пути встречались непонятно кем сделанные завалы из камней, деревьев и мусора. Наконец на третий день они вышли к реке, по которой без особых приключений, как и предсказывал Дорх Яйцеголовый, добрались до границы Клерского леса.

– Вот такая Жордульяда! – вздохнул Весельчак Джу. – Еще замок найти надо…

– Я бы советовал не шутить раньше времени. Вдруг Великий Жордан не умер, а просто стал невидимым и ходит где-нибудь поблизости, – предостерег Весельчака Мастер Док.

– Ап-чхи! – Арчи Чихун достал свеженький платочек и громко высморкался. – Сыровато здесь что-то. Может, не стоит искать этого Жордана?

– Не думаю, что Жордан ходит и подслушивает, о чем мы говорим, – задумчиво сказал Эл, – здешние места кажутся мне очень знакомыми, как будто я уже бывал здесь раньше. По крайней мере, чутье подсказывает мне, что бояться нам нечего.

– Ну что ж, если чутье подсказывает тебе, значит, нужно идти вперед, – сказал Простак. – Если встретимся с этим Жорданом, расскажем ему все, может, он нам даже поможет. Он ведь добрый волшебник.

– Ага, – как-то неопределенно проворчал Брюс.

– Я самый старый из вас, уж я пожил на этом свете и видел достаточно волшебников, чтобы посоветовать не очень-то им доверять, – наставительно произнес Мастер Док.

– Интересно, каких это ты видел волшебников? – недовольно проворчал Брюс.

– Разных, – важно ответил Док.

– Каких таких разных? – наступал Брюс Ворчун.

– Какой же ты все-таки занудливый, Ворчун, – попытался отбиться Док, но Брюс не сдавался:

– Я не занудливый, а конкретный. Ты мне конкретику подавай: каких ты колдунов насмотрелся?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.