Владимир Князев стоял у окна своего кабинета, не спеша потягивал горячий кофе, задумчиво глядя на маленький клочок вечернего неба, который остался открытым для обзора среди густо наставленных гигантских построек, ставшими одним бесконечным городом-планетой Новый Кормонд. Он размышлял о том, как не хочется завтра утром лететь на орбитальную станцию ВЖБ-001, встречаться и вести переговоры с очередной делегацией с Астрии, которые снова ни к чему не приведут. Он был уверен, что опять получит отказ в проведении работ по подъему древнего космического корабля, найденного командой Стогова на дне одного из болот Астрии, несмотря на то, что решение этой проблемы могло пролить свет на многие до сих пор остающиеся без ответов вопросы. Это очень раздражало Владимира, у него опускались руки, и не было желания заниматься другими, как ему казалось надуманными и ненужными для «Центра объединения народов», который он возглавлял почти год, делами. Неожиданно в динамиках раздался треск, и голос робота-секретаря сообщил:

– Вас просят подключиться для связи. Будете говорить?

Владимир быстро взглянул на свои ручные, подаренные Эллией, часы. Они показывали, что до конца рабочего дня оставались считанные минуты. «Эллия просила не опаздывать на ужин», – подумал Князев и произнес:

– Нет, отключай связь.

Но в динамиках опять зашумело, и раздался бодрый голос командующего вооруженными силами корпорации «Щит»:

– Здравствуйте, Владимир!

«Эти роботы никуда не годятся, они постоянно ошибаются, говоришь одно, а делают совсем другое. Надо опять, как в старые времена людей секретарями назначать, а то, после того, как удалили все оборудование Зорма, роботов очень некачественных стали выпускать», – подумал недовольно Князев, подошел к столу, нажал кнопку и ответил:

– Добрый вечер, чем могу помочь?

– Я бы хотел проконсультироваться с тобой по одному вопросу. Нет больше никого, кто бы также хорошо знал эту тему.

– Внимательно слушаю, – заинтересовался Князев.

– Нет, по удаленной связи не хотелось бы. Чем ты занят завтра утром? Не заглянешь ко мне на пол часика?

– Да, конечно. Утром буду у Вас.

– Ну, вот и славно. До встречи.

Что-то пискнуло, и связь разорвалась. «Центр объединения народов» являлся самостоятельной независимой организацией, поэтому командующий теперь не относился к начальству Князева и не мог ему приказывать, что Владимира, несомненно, радовало. После завершения разговора, Князев поспешно покинул кабинет и отправился домой, где его ждала молодая жена. Прошло шесть месяцев с тех пор, как он сделал предложение Эллии, которое она с радостью приняла и теперь они вместе не только работали, но и жили в просторной квартире, состоящей из трех больших комнат. Этот брак влиял на обоих благотворно. Эллия расцвела, стала более женственной и светилась счастьем. Владимир делился с ней всеми своими планами и очень внимательно выслушивал мнение своей молодой, но очень смышленой жены. Он не сознавал, что Эллия стала частью его самого, даже не задумывался об этом, но очень оберегал и заботился о ней.

За ужином как всегда они обсуждали все события прожитого дня.

– Завтра утром у тебя встреча с делегацией. Не забыл? – напомнила, допивая чай Эллия.

– Конечно, помню, – нахмурившись, ответил Владимир и добавил, – не могла бы ты вместо меня с ними встретиться, у тебя это хорошо получается. Ты отличный дипломат. И к тому же меня на утро пригласил к себе командующий. Нехорошо получится, если я опоздаю, и членам делегации придется ждать.

– Интересно, что это ему понадобилось? – удивилась Эллия.

– Ничего не объяснил, все узнаю завтра. Ну, так что, проведешь вместо меня совещание с астрианами?

– Разумеется, выручу тебя, – но за это ты мне будешь должен… – Эллия задумалась на секунду, улыбнулась и быстро докончила, – с тебя поездка на озеро в эти выходные!

– Хорошо, хорошо, согласен, – обрадовался Владимир.

Они любили проводить время в немногочисленных небольших красивых уголках природы, которые еще существовали на Новом Кормонде.

Следующим утром Князев после завтрака отправился на встречу с командующим. Эллия осталась дома, так как до встречи с астрианами было ещё три часа. Владимир на лифте спустился на парковку, где стоял его гравимобиль. На теперешней должности Князева, ему полагался служебный транспорт и личный пилот, но от услуг последнего Владимир отказался. Спустя сорок минут он вошёл в башню «Шпиля» – большой небоскрёб, который являлся штаб-квартирой корпорации «Щит». На входе стояли несколько человек из службы охраны. Раньше здесь непременно находился бы ещё отряд роботов, но после разоблачения Зорма, был издан закон, запрещающий использование их в военных и силовых ведомствах. Всех боевых роботов отключили и утилизировали. Некоторые самые новые модели попытались сопротивляться этому и подняли мятеж, но таких, к счастью, ещё не успели изготовить большое количество и их быстро уничтожили. Сотрудники службы безопасности узнали Владимира, так как Князеву теперь почти каждую неделю приходилось бывать в «Шпиле», и вежливо поздоровались. На лифте он добрался до нужного этажа и направился по коридору к кабинету командующего. Снова нахлынули воспоминания о том, как они с Эллией пробирались по этому коридору и скрывались от охраны, когда первую делегацию астриан арестовали. Владимир без стука вошёл в приёмную командующего. Молодая девушка-секретарь приветливо улыбнулась и сказала:

– Здравствуйте, проходите, пожалуйста. Командующий Вас ожидает.

– Здравствуйте! – ответил Князев и подумал, – « Надо же, старик уже избавился от железяки– секретаря».

– Владимир, проходи, присаживайся, – указал командующий Князеву на мягкий кожаный диван, едва тот вошёл. Сам же хозяин кабинета стоял у тумбочки, сделанной под дорогой сорт дерева, и поливал растение с толстым стволом и широкими тёмно-зелёными листьями, растущее в большом глиняном горшке.

– Ну как успехи в «Центре…»?

– С переменным успехом.

– А у нас тоже пока глухо. Никаких следов Зорма. Появилась идея исследовать планету Кормонд, с которой переселились наш и народ Астрии, – сказал командующий.

– Это не новая идея. Но ведь Кормонд пока тоже не нашли, а через портал на Астрии много не исследуешь. Да и хранители будут не в восторге.

– Тут кое-что изменилось. И если посодействуешь, то мы сможем получить координаты Кормонда.

– Конечно, помогу, что нужно делать? – заинтересовался Князев.

– Наши учёные исследовали кристаллы, которые используются в посохах хранителей и оказалось, что их свойства просто фантастические. Удалось создать устройство связи, позволяющее передавать сигнал через подпространство. Теперь мы можем устанавливать связь между планетами, находящимися в разных звёздных системах. Конечно, звук и изображение пока не передаются, но кодированный сигнал вполне стабилен. Владимир, от Вас требуется договориться с хранителями и получить разрешение пронести устройство через портал. Запустив его на Кормонде, мы поймаем сигнал здесь и таким образом вычислим координаты планеты, – закончил командующий.

– А это устройство, его как-то проверили? – спросил Владимир.

– Да, уже налажена постоянная прямая связь с Астрией. Пока передатчик можно использовать только на планетах. На кораблях нельзя, потому, что оно открывает мини портал и это может разрушить корпус.

– Это же потрясающая новость! Вычислить координаты Кормонда! Где мне получить передатчик? Я отправлюсь на Астрию ближайшим рейсом, – обрадовался Владимир.

– Передатчик на Астрию привезёт учёный, один из его создателей, когда ты получишь разрешение хранителей, – ответил командующий.

– Хорошо, тогда я с Вами сразу свяжусь, как только разрешение будет получено.

* * *

Князев вышел из кабинета и уже привычным маршрутом быстро двинулся по коридору Шпиля. Настроение его после встречи с командующим было приподнятым. Неясная картина того, что произошло на планете Кормонд, не давала Владимиру покоя. Он не хотел, чтобы с ними случилось то же самое, и считал своим долгом предотвратить беду, которая, как он полагал, нависла над Новым Кормондом и Астрией после исчезновения Зорма. Владимир отчетливо представлял себе дальнейшие действия. Сейчас он поедет в космопорт, чтобы ближайшим рейсом вылететь на ВЖБ-001. Оттуда они с Эллией отправятся на Астрию. Вдвоем легче будет договориться с хранителями, в этом Князев не сомневался. Нужно спешить, ведь время работает против них. Он уже подходил к выходу из здания, когда кто-то преградил дорогу. Владимир попытался обойти, но человек опять встал на его пути. «Что за ерунда», – раздраженно подумал Князев и поднял глаза, отвлекаясь от своих мыслей и возвращаясь в реальность.

– Александр! Как всегда, случайно и неожиданно. Ну, здравствуй, здравствуй, – расплылся в улыбке Князев, увидев перед собой Александра Гуляева.

– Да, все куда-то спешим, дела у нас какие-то, а, ведь, неплохо было бы собраться, посидеть за бокалом хорошего вина, вспомнить молодость. Ну, да ладно, – махнул рукой Александр, – чем так озабочен? Что-то случилось? Как Эллия? По-моему, с вашей свадьбы так ни разу и не пересеклись, хотя собирались.

– У нас все в порядке. Вот, новое задание назревает. Возможно, скоро опять придется лететь в экспедицию. Но, больше ничего не спрашивай. Узнаешь все позже. У тебя как? Зорма еще не нашел?

– Нет, пока глухо. Но тоже собираюсь в очередную разведку, и внутренний голос подсказывает, что на этот раз что-то удастся раскопать. Думаю, я подобрался к нему совсем близко.

– Когда летишь?

– Сейчас кое-что уточню, и в ближайшие дни будет назначен вылет. У меня практически все готово, и корабль и команда, – ответил Гуляев.

– У тебя в команде так и летают все наши лучшие ребята?

– Да, сработались мы очень плотно, с полуслова друг друга понимаем.

– Тогда до встречи, – Владимир протянул руку для пожатия и добавил, – удачи тебе, капитан!

– И тебе того же, – ответил Александр и друзья расстались.

Не тот и не другой в этот момент не подозревали, что их ждет впереди…

Совещание с делегацией астриан проходило на орбитальной станции ВЖБ-001, в помещении, где каждую неделю собиралось высшее руководство станции для обсуждения текущих дел. Оно представляло собой большую вытянутую комнату со стенами светло-серого цвета. На одной из них располагалось множество мониторов отображающих различные показатели работы станции. В противоположную стену был вмонтирован гигантский аквариум, в котором под действием потоков воды покачивались зелёные водоросли. Между ними сновали мелкие рыбки разнообразных цветов. Более крупные обитатели с любопытством смотрели на собравшихся в помещении. За продолговатым овальным столом сидели восемь представителей планеты Астрии. «Центр объединения народов» представляли Эллия и её помощница Тамара Ивановна – женщина преклонного возраста в деловом костюме тёмного цвета. Удивительным образом эта скромная и тихая женщина проделывала огромный объём работы с документами и могла добиться любого разрешения, любой подписи даже у самого высокого начальства. Поручив ей какое-либо задание, Эллия не сомневалась, что оно будет выполнено в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью.

Никто из членов делегации не был знаком Эллии, не смотря на то, что Астрия являлась её родной планетой. Дело в том, что прибывшие представляли кланы Аскин и Молид, на территориях которых ей не приходилось бывать. Сегодня темой совещания было организация спортивных соревнований, в которых должны принять участие жители Астрии и Нового Кормонда. С самого начала диалог зашёл в тупик, так как не удавалось договориться о месте проведения соревнований. Гости настаивали, что необходимо соревноваться на Астрии, но Эллия понимала – инфраструктура лучше на Новом Кормонде.

Вдруг дверь в конференц-зал бесшумно открылась, и вошёл Владимир Князев.

– Добрый день. Извините, что прерываю. Эллия, можно тебя на минуту? – сказал он и вышел.

– Простите, – извинилась Эллия и поспешила в коридор.

– Что случилось? – встревоженно спросила она Владимира.

– Распорядись, чтобы Тамара Ивановна доставила членов делегации в отель и присмотрела за ними, а мы вылетаем на Астрию. Наш рейс через сорок минут, билеты я уже взял.

Пять минут потребовалось Эллии, чтобы передать дела Тамаре Ивановне, а спустя ещё десять минут Князев с женой уже были в ангаре причалов. Отсюда отправлялись небольшие пассажирские катера, которые доставляли всех желающих на Брум или Новый Кормонд. Катер с Владимиром и Эллией, с минуты на минуту должен был отправиться на Брум, планету с огромным космопортом, часть которого располагалась на поверхности, другая часть в виде различных орбитальных сооружений, находилась в космосе. Именно к этим сооружениям пристыковывались большие корабли, в том числе и пассажирский лайнер, который доставит наших героев на Астрию. Кроме космопорта на орбите Брума располагались его знаменитые верфи, где строились все корабли союза корпораций.

Катер марки «Турист» имел салон на пятнадцать мест. На переборке, отделяющей кабину пилота, был закреплён экран, транслирующий один из телеканалов.

– Объясни мне, наконец, что происходит? К чему такая спешка? – потребовала Эллия.

Владимир подробно описал свой недавний разговор с командующим. Раздался глухой щелчок и катер начал движение. На экране включили показ фильма о похождениях космических спасателей. По смыслу далеко от реальности, но почему-то фильм увлёк Князева и Эллию, и они не заметили, как прибыли на Брум. Катер осуществил посадку на поверхности планеты, и Владимиру пришлось заказать гравитакси, которое доставило их на орбитальный терминал. В зале ожидания было много народу, так как вот-вот должна была начаться посадка на межзвёздный лайнер на Астрию. В основном это были рабочие, различные специалисты, занимающиеся возведением космической станции на орбите Лирума – газового гиганта в звёздной системе, в которой располагалась Астрия. Объявили посадку, и толпа хлынула к пропускным терминалам. Владимир придержал Эллию:

– Давай подождём. Неохота толкаться.

В одном из автоматов они купили по стаканчику сока. Через несколько минут толпа иссякла, и Князев с женой спокойно зарегистрировались на рейс и заняли свои места в салоне первого класса. Огромный лайнер, вмещающий 600 пассажиров, отошёл от шлюза. Через десять минут движения, он пристыковался к носителю – гигантскому сооружению, оснащённому подпространственным двигателем. Носитель смог бы перенести к другой звезде два таких лайнера, но сейчас пристыковался только корабль, в котором летел Владимир с женой. Носитель перенёс судно с его пассажирами в систему звезды Фактрон. Лайнер отстыковался и направился к орбитальной станции «Врата Астрии». Так как астриане не разрешали большим кораблям садиться на своей планете, возведение станции началось сразу после изгнания Зорма. На орбите Астрии строить тоже запретили, поэтому станцию основали у газового гиганта Лирума, того самого, у которого Князев на корвете «Разящий» одержал победу над крейсером «Огненный шторм». Станция была завершена на восемьдесят процентов, поэтому так много специалистов требовалось на ней. Но свою функцию пересадочного узла «Врата Астрии» выполняли уже в полном объёме. Лайнер взял курс на газовый гигант, где Владимиру с Эллией предстояло снова пересесть на катер, который доставит их к месту назначения. После стыковки Князев с женой смогли быстро покинуть лайнер, так как воспользовались специальным выходом для дипломатов, ведь «Центр объединения народов» являлся дипломатической организацией. Оказавшись в коридоре, ведущем из шлюзового отсека, Владимир и Эллия остановились у схемы станции, чтобы быстро отыскать причал катеров. Вдруг их окликнул знакомый голос. Владимир обернулся. По коридору, в направлении со станции шёл Егор Семечкин.

* * *

После посещения «Шпиля» Александр Гуляев вернулся на крейсер «Серебряный свет», капитаном которого он являлся в настоящее время. На подготовку к полету ему выделили еще два дня, в течение которых нужно было тщательно осмотреть все системы корабля и оборудование, проследить за тем, как пополнены запасы, и самое главное, Александру назначили нового первого помощника. Его бывший первый помощник Георгий Сомов пошел на повышение. Он теперь тоже будет летать в качестве капитана на другом корабле. И сейчас, Александр очень беспокоился о том, что за человека ему пришлют. Он сидел в своей каюте и просматривал личное дело нового подчинённого. Характеристика была какая-то скупая и сухая. Закончил академию. Служил на патрульном полицейском корабле. Кроме того Александра беспокоило то, что ему так и не нашли офицера, командира по силовой установке. «Придётся Максиму Градову опять заведовать двумя блоками. Быть сразу командиром по вооружению и по силовой установке», – подумал Гуляев. В этот момент ему доложили, что на крейсер прибыл новый первый помощник.

– Проводите его во вторую кают-компанию, – распорядился Александр.

Дело в том, что крейсер «Серебряный свет» являлся боевым кораблём огромных размеров. В отличие от корвета «Разящий», на котором раньше служил Гуляев, здесь было две кают-компании, две боевые рубки – основная и запасная, пять медотсеков, множество комнат отдыха, ангар приличных размеров с тремя десятками абордажных катеров. Раньше экипаж насчитывал две тысячи людей и роботов, но когда железных солдат с корабля сняли, им на замену не прислали людей-абордажников, да этого Гуляеву и не требовалось. Пятьсот оставшихся бойцов вполне хватало. Абордажники с «Разящего», которые там руководили взводами, теперь возглавляли отряды по сто человек каждый. Другое дело, что часть команды после каждого полёта увольнялась с крейсера, так как экспедиции на поиски Зорма были опасными, и во время всего полёта не было связи с домом. Некоторым другим членам экипажа Гуляев сам рекомендовал написать рапорт о переводе, потому что сомневался в их надёжности и профессионализме.

По пути в кают-компанию, в коридоре Александру встретился офицер, заведующий хозяйственной частью, Иван Ключаев.

– Привет, командир, нужна твоя подпись на накладных. Последнюю партию оборудования доставили только что.

– Я пришлю помощника подписать, – ответил Гуляев.

– А что, он уже прибыл?

– Да, вот, иду знакомиться.

– Хорошо, я буду в грузовом ангаре номер три.

Александр вошёл в кают-компанию. Это было уютное помещение со вкусом обставленное не дорогой, но качественной мебелью, специально сделанной для космических кораблей. В основании такой мебели были предусмотрены вакуумные присоски, так, что при необходимости её можно было намертво прикрепить к полу, но если понадобится, присоски легко отключались, и мебель снова становилась транспортабельной. Данная система позволяла время от времени делать перестановки в каютах, что создавало эффект нового места, а это благотворно сказывалось на экипаже при длительном полёте. За столом, расположенном в центре помещения, сидел молодой мужчина с короткой стрижкой русых волос, и голубыми глазами. При виде Гуляева он вытянулся по стойке «смирно» и громко сказал:

– Первый помощник Сергей Дубов прибыл на крейсер «Серебряный свет»!

– Здравствуй. Я Александр Гуляев – капитан. С патрульного корабля перевели на дальние экспедиции? Наказали за что-то? В личном деле мало информации.

– Нет, я сам перевёлся!

– Фёдор Петрович, зайди во вторую кают-компанию, сказал Гуляев в коммуникатор, и продолжил беседу с Сергеем, – на этом корабле предстоит сложная и ответственная, но интересная работа. Я буду строго спрашивать, но по справедливости.

– Надеюсь на это. Поэтому и перевёлся, – ответил Дубов.

В этот момент в помещение вошёл человек небольшого роста, с седыми усами и добрым взглядом.

– Сергей, познакомься, это Фёдор Петрович Громов, второй помощник. Он проведёт для тебя экскурсию по крейсеру, а затем, у меня к тебе будет поручение. Отправишься в третий грузовой ангар и подпишешь у завхоза Ивана Ключаева накладные, на приём оборудования и припасов.

– Будет сделано. Разрешите идти?

– Да, идите, выполняйте, – сказал Гуляев и подумал: «Да он, вроде, ничего, на вид толковый».

После знакомства с Дубовым, Александр отправился на главную орудийную палубу. Он знал, что найдёт там Максима Градова, старшего офицера по вооружению корабля. Как обычно, по расписанию, Градов проводил учебные виртуальные стрельбы. Для своих подчиненных он имитировал самые сложные ситуации, которые только могут возникнуть в бою.

– Максим, добрый день! – поздоровался капитан крейсера.

– Привет, – ответил Градов и прокричал, – ну куда ты целишься, был бы бой настоящий, нас уже бы разнесли!

– Отвлеку на минуту.

– Ой, извини, да, конечно.

– Командование не нашло для нас офицера, специалиста по силовой установке. Сможешь ещё в одной экспедиции взять на себя две должности?

– Да, не переживай, смогу.

– Спасибо тебе. Обещаю, в следующей экспедиции я обязательно найду человека на должность. В этот раз не успел. А на начальство надеяться не приходится.

– Может, не потребуется следующая экспедиция, и мы поймаем Зорма в этот раз, – предположил Градов.

– Всё, меня уже потеряли, – увидел Гуляев входящий вызов на коммуникаторе, – слушаю.

– Этот новый помощник отказался подписать накладные. Говорит, партия бракованная, – гневно проговорил Иван Ключаев.

– Начинается. Я сейчас подойду.

Приближаясь к грузовому ангару номер три, Гуляев услышал громкую брань офицера по хозяйственной части. Войдя в огромное помещение, всё заставленное ящиками и коробками, он увидел Сергея Дубова, сидящего на стуле у входа и мельтешащего туда-сюда Ключаева.

– Что случилось? – спросил Александр.

– Вот, полюбуйся, капитан! Отказывается подписывать!

– В чём дело, Сергей?

– Вся партия товаров в этом ангаре бракованная, – спокойно сказал Дубов.

– Что, прямо вся? С чего ты взял? – удивился Александр.

– Электронные идентификаторы в документах подделаны, – разъяснил Сергей.

Гуляев взял одну случайную коробку и открыл её. Там оказался прибор – анализатор воды. Он подошёл к умывальнику, открыл кран и подставил сенсор устройства под струю. Прибор не отреагировал.

– Действительно не работает, заключил Гуляев.

Затем они с Иваном вскрыли ещё несколько коробок и проверили оборудование, находящееся там. Всё оно оказалось негодным.

– Выходит, они специально тянули с поставкой, чтобы мы перед полётом не успели выявить брак, – сказал Гуляев, – как ты обнаружил подделку?

– Это было моей прошлой работой, – ответил Дубов.

– Тогда займись этим. Отправляйся к начальнику службы снабжения в космопорте и разберись, – поручил Александр первому помощнику, – а ты, Иван, пойдём со мной, поговорим, как ты просмотрел поставку негодного оборудования.

Вечером Гуляев решил связаться с Дубовым и выяснить, как первый помощник слетал в службу снабжения. Он попытался вызвать его по коммуникатору, но это сделать не получилось. Тогда Александр проверил журнал посещений на своём мультикомпьютере. Оказалось, что Сергей ещё не вернулся на крейсер. Гуляев связался со вторым помощником:

– Фёдор Петрович, Дубов тебя не предупреждал, что задержится? Он не собирался по своим делам?

– Нет, капитан, на выполнение вашего задания он рассчитывал потратить не более трёх часов.

Александр посмотрел на часы. С того момента, как он поручил Сергею слетать в службу снабжения, прошло уже пять часов.

* * *

Утром Гуляев снова попытался вызвать Дубова, затем сверился с журналом посещений и выяснил, что первый помощник так и не вернулся на корабль. Это серьёзно обеспокоило Александра. Он связался с дежурным по ангару катеров и приказал подготовить к вылету капитанский челнок. Затем вызвал второго помощника и уведомил его, что отправляется на Брум, на розыск Дубова. Обычно, при подготовке к полёту, крейсер находился на орбите Нового Кормонда, но в предыдущей экспедиции корабль Гуляева угодил в астероидный поток и получил некоторые повреждения. Поэтому сейчас он был пристыкован к орбитальной ремонтной станции у Брума, а снабжение осуществлялось со складов планеты. Прибыв в ангар, Александр направился к капитанскому челноку – модели с повышенной комфортабельностью, рассчитанной на семь человек. У катера стояла небольшая группа абордажников во главе с Артёмом Норкиным.

– Это что ещё такое? – удивился Гуляев.

– Командир, мы с тобой, – ответил Артём, – на Бруме сейчас не спокойно.

После того, как открылось существование Зорма, и то, что его покрывало руководство полиции, филиал стражей порядка по космопорту был расформирован и проведена масштабная реорганизация власти. Жёсткого контроля Зорма во всех сферах не стало, и на Бруме начался небывалый разгул преступности.

– Отставить. Я полечу один, – скомандовал Гуляев и тут же поправился, – хотя нет. Артём, возьми Силача и иди к каюте Сергея Дубова. Встретимся там.

Силач ещё щенком путешествовал с командой Князева на корвете «Разящий», когда Александр занимал там должность первого помощника. Теперь пёс вырос до внушительных размеров, но по-прежнему оставался любимцем всего экипажа. Через десять минут Гуляев и Норкин встретились у каюты первого помощника. Капитан открыл дверь, и они вошли. Посреди комнаты лежала сумка с личными вещами Дубова, которую тот ещё не успел распаковать. Александр открыл один из боковых карманов и достал оттуда носовой платок.

– Как думаешь, Артём, этого будет достаточно, чтобы Силач взял след? – спросил капитан.

– Конечно, достаточно. Ну что, Силач, предстоит поработать, – Артём потрепал четвероногого друга по голове. Пёс радостно залаял.

Катер сел в космопорте Брума. Александр, Артём и Силач покинули кабину.

– С чего начнём? – спросил Норкин.

– Отправимся в службу снабжения. Проверим, был ли там Сергей, – ответил Гуляев и поймал гравитакси.

– А почему бы нам туда не слетать сразу на челноке?

– Он слишком заметный. Попробуем пока не привлекать лишнего внимания.

Когда они прибыли на место, Александр попросил пилота подождать их. Администрация службы снабжения находилась в одном из нескольких тысяч ангаров склада космопорта. Гуляев со спутниками прошёл через огромные ворота. Слева и справа размещались постройки – офисы начальства, а дальше начинались бесчисленные контейнеры, ящики и коробки с различными товарами. Освещение в ангаре было тусклым.

– Мрачное местечко, – прокомментировал Артём Норкин, и они начали подниматься по металлической лестнице, согласно табличке с надписью «начальник службы снабжения». В небольшом полутёмном кабинете за столом сидел чиновник с незапоминающейся внешностью и скучающим видом. Силач ни с того ни с сего начал лаять. Человек вздрогнул от неожиданности:

– Здесь запрещено с животными! – запаниковал он.

Пару секунд Артёму потребовалось, чтобы успокоить пса.

– Вы начальник службы снабжения? – спросил Гуляев.

– Нет, я его заместитель. Петра Николаевича сейчас нет, – ответил чиновник.

У Александра закралось неприятное подозрение.

– Как фамилия вашего начальника? – уточнил он.

– Сундуков.

– Вот тебе и раз! – присвистнул Артём Норкин.

– Я ищу Сергея Дубова, первого помощника с крейсера «Серебряный свет». Он заходил вчера?

– Нет. Не знаю такого.

– Последняя поставка на мой корабль оказалась негодной. Нужно заменить партию оборудования и припасов.

– А, так Вы Александр Гуляев, капитан крейсера? Пишите заявление. Будем разбираться.

– Некогда этим заниматься! У меня вылет послезавтра! – повысил голос Гуляев.

– А не нужно здесь кричать. Много вас таких, – совсем осмелел чиновник.

– Как тебя зовут? – Артём Норкин вышел из себя, – я тебе сейчас покажу!

– Кирилл Крючков, заместитель начальника службы снабжения, – служащий вскочил из-за стола и отбежал к стене.

– Артём, пойдём, – придержал Норкина Александр.

Они покинули ангар и сели в гравитакси.

– Надо было его чуть-чуть прижать, и он бы раскололся, рассказал, где Сергей, – сокрушался Артём.

– Он же объяснил, что Дубов не приходил. Он просто мелкий мошенник. Не думаю, что Крючков способен на крупные махинации. Это всё Сундуков мутит. Надо же, уволили из космопорта. А на деле оказалось, что не уволили, а перевели на более жирное место.

– Сергей был там. Силач это почуял! – возразил Артём.

– Зачем ему врать? – задумался Александр и попросил пилота гравитакси, – доставь нас в ближайший участок полиции.

Гуляев и Норкин вошли в холл здания. Они подошли к дежурному.

– У меня пропал член экипажа! Нужно срочно принять меры!

Дежурный оценивающе посмотрел на Александра и сказал:

– Может, не пропал. Сидит в каком-нибудь баре.

– Да ты что! – рявкнул Норкин.

– Спокойно, спокойно! Вон терминал для обращений. Составляйте заявку. Рассмотрим.

– Проведите нас к начальству! – потребовал Гуляев.

– Сейчас не приёмные часы, – ответил дежурный.

– Пошли отсюда, – сказал Гуляев.

– А что Сергей делал в службе снабжения? – спросил Артём, когда они сели в гравитакси.

– Я его отправил разобраться с бракованным оборудованием, которое нам накануне поставили.

– Что, вся партия бракованная? – удивился Норкин.

– Вся.

–Так это же, если вскроется, кому-то здорово попадёт.

– В том то и дело, что некогда разбираться. А после экспедиции докажи, что так и было. Да и вообще в полёте многое произойти может.

– Давай возьму пятьдесят бойцов, и прочешем там всё, – предложил Артём.

– Там склад размером с город. На это у нас уйдёт несколько лет.

– Извините. Я подслушал ваш разговор, – вмешался пилот гравитакси, – дело в том, что я знаю, где могут держать вашего друга.

– Откуда, – насторожился Гуляев.

– Раньше я работал в полиции космопорта. Тогдашний начальник службы снабжения Иван Ключаев был не чист на руку и находился у нас под колпаком. Но всё равно умудрялся творить свои дела. И нынешний, насколько я знаю, не лучше. Он возглавлял космопорт и они были подельниками. Я знаю сектор складов, где они накапливают левый товар.

– Ключаев?! – в один голос удивились Гуляев и Норкин.

– Он говорил, что работал в службе снабжения, но я не знал, что начальником, – сказал Александр.

– Я так думаю, что с Сундуковым они до сих пор за одно, – предположил Артём.

– Поможешь нам? – спросил Гуляев пилота гравитакси.

– Да, помогу. Виталий, – представился он.

– Тогда сейчас отправимся на крейсер, и прижмём завхоза. Возможно, он знает, где держат Сергея. А то, что его именно захватили, я не сомневаюсь, – рассудил капитан «Серебряного света».

Прибыв на корабль, все трое и Силач направились в грузовые ангары. Иван Ключаев сидел в своей рабочей каюте и что-то напевал себе под нос. Настроение его было приподнятым. Услышав звук открываемой двери, он посмотрел на вошедших.

– Капитан, что новенький где-то загулял? Я так и думал, – и тут он увидел пилота гравитакси, осёкся и побледнел.

– Что, Иван, проворачиваешь свои тёмные делишки? – спросил Виталий.

– Начальник? Как Вы здесь? Вас же уволили, – оторопел Ключаев.

– Всё, Иван. Твои дела раскрыты. Думал, если Сергей исчезнет, то мы улетим без него, и с бракованной партией всё само уляжется? Где Дубов? Отвечай! – надавил Александр.

– Я не знаю, где он, – попытался оправдаться завхоз.

– Кажется, скоро на крейсере произойдёт несчастный случай, – сказал Гуляев.

– Думаешь, один из офицеров нарушит технику безопасности и его через шлюз выкинет прямо в открытый космос? – предположил Артём Норкин.

– Именно. И сам будет виноват, так как был неоднократно предупреждён, – заключил капитан.

– Постойте! Постойте! Я правда не знаю, где он. Я лишь сообщил Сундукову, что Дубов разоблачил накладные и отправился к нему.

– Видишь. Офицер знает, что нарушает технику безопасности, – сказал Гуляев Артёму, – где сейчас Сундуков?

– Он руководит перемещением груза на складах. Больше я ничего не знаю, меня понизили, после перевода с Брума на крейсер.

– Что он несёт. Как это понизили? Кто? – удивился Артём.

– Не важно. Сейчас нужно найти Дубова. У нас опять тупик, – сказал Гуляев.

– Нет. Перемещение груза, это как раз процесс, когда нормальный товар заменяется негодным и отправляется на теневой склад. Я знаю, где это, – вмешался Виталий.

– Отлично. Артём, определи этого в изолятор и объявляй полную готовность бойцам. Поднимай всех. Виталий, идём со мной.

Капитан крейсера и пилот гравитакси отправились в каюту Гуляева. Там он включил свой мультикомпьютер и открыл карту Брума.

– Вот. Теневые склады здесь, – указал Виталий.

– Хорошо. Территория большая, но думаю, моих абордажников хватит. Всё-таки не все склады проверять. Слушай, а почему Ключаев назвал тебя начальником?

– Потому, что в полиции я работал начальником района космопорта. Моя фамилия Кнутов.

* * *

Семечкин налетел на Владимира и Эллию словно ураган.

– Ну что? Как долетели? Сильно устали? Надолго на Астрию? Давайте сразу к нам. Вика будет очень рада, – тараторил Егор улыбаясь.

– Постой, постой. Рассказывай всё по порядку, – перебил его Владимир, стараясь изобразить рассерженное выражение лица, что ему не очень удавалось.

– Вика тоже здесь, с тобой? – удивленно переспросила Эллия.

– Да, она позвонила и нетерпящим возражения тоном сообщила: «Ребенку нужен свежий воздух. Я вылетаю через час». Я не был против, наоборот, очень обрадовался. Будет всегда под присмотром, а то одна на ВЖБ да ещё в таком интересном положении. Если что, рядом никого. Малыш появился уже здесь, на Астрии.

– Кто у вас родился, мальчик или девочка?! – восторженно захлопала в ладоши Эллия.

– Мальчик, богатырь. Ему уже три месяца. Улыбается во всю и что-то там гукает на своём, – с гордостью произнес Егор и добавил, – сами всё увидите, сейчас свяжусь с Викой, чтобы ждала гостей.

– Пошли на причал, – махнул рукой Владимир в сторону причала катеров и спросил, – откуда узнал, что мы прилетаем?

– Позвонили из «Центра…», попросили встретить, я, конечно, не возражал, – двигаясь по просторному светлому помещению, – пояснил Егор.

– Я смотрю, прекрасную станцию отстроили. Уже закончили? – поинтересовался Владимир, с интересом осматриваясь по сторонам.

– Нет, осталось ещё несколько серьезных доработок, сегодня прибыли нужные спецы. Поэтому завтра я буду очень занят, а сейчас мы летим ко мне. Возражения не принимаются, – Егор сделал жест рукой, который подтверждал его слова.

Между тем он подвел их к красивому серебристому катеру.

– Что, служебный предоставили? – спросил Владимир.

– Да зачем мне их каракатицы, – возмутился Семечкин, – это мой красавец, помнишь, на Бруме летали?

– Да ну, не может быть! Ух ты! Ну и ну! – так, издавая какие-то нечленораздельные звуки, означающие восхищение, ходил вокруг катера Князев. Наконец Егор сказал:

– Прошу внутрь!

Салон катера выглядел роскошно. Дорогая обивка, прекрасные мягкие кресла, небольшой минибар и ещё множество других мелочей предназначенных для комфорта пассажиров были установлены здесь. Ни что не напоминало о том, что в недалеком прошлом это был обычный абордажный катер.

– У меня есть одна просьба, – усаживаясь в удобное кресло, робко произнесла Эллия, – давайте минут на пятнадцать заскочим к отцу. Если этого не сделать, он очень обидится да и …

– Хорошо, хорошо, – согласился Семечкин, – но ненадолго, а то меня вечером могут ещё на работу вызвать.

Они покинули посадочную площадку. Всё время, пока друзья летели к Астрии, Князев о чем-то тихо беседовал с Семечкиным. В основном, они вспоминали свои прошлые приключения. Эллия сначала прислушивалась к их разговору, а потом задремала. Её разбудил голос мужа.

– Вот это красотища! – громко воскликнул он, выглядывая в иллюминатор и любуясь видами Астрии. Катер снизил скорость и начал спускаться на большую каменную площадку у города Элиндор.

– Смотри, смотри, а эти шатры так и остались после нашей свадьбы! В них что, кто-то живет что ли?! – удивилась Эллия, и указала на несколько небольших шатров находящихся немного в стороне от площадки.

На Князева вновь нахлынули воспоминания. Полгода назад, когда он сделал Эллии предложение стать его женой, они решили отметить это событие в узком кругу самых близких друзей. Но Зулфид, отец Эллии, был возмущен.

– Выходит замуж моя единственная дочь, да еще и принцесса!!! Это грандиозное событие, и торжество тоже должно быть таким, чтобы запомнила вся Астрия! – на весь замок гремел рассерженный голос его владельца.

С этого момента начались приготовления. У стен города развернули один огромный и множество небольших шатров. Выложили каменную площадь, на которой не смолкая играли музыканты, давали представления комедианты и проходили пляски и различные турниры. Немыслимое количество снеди было свезено отовсюду, армии поваров трудились над приготовлением множества блюд. Десятки бочек с различными винами были доставлены на повозках, которые с трудом тащили мубурги. Несколько дней длилось пиршество. Князев не любил большие шумные сборища и гуляния и для того, чтобы пережить всё это, ему потребовалось собрать всю свою выдержку и волю в кулак. С лица Владимира в течение всей свадьбы не сходило некое подобие улыбки, близкие друзья, понимая его состояние, оказывали всяческую поддержку и старались как могли, оградить его от очень назойливых гостей.

– Владимир, Владимир! – Эллия трясла его за плечо. Дверь катера была открыта. Князев, Эллия и Егор вышли, осматриваясь и разминаясь, на поверхность площадки.

– Да-а-а-а, – задумчиво проговорил Владимир, – до замка твоего отца отсюда, даже если очень торопиться, не менее получаса ходьбы. Быстро дойти туда и назад никак не получится.

Эллия на секунду погрустнела, а потом запрыгала, показывая на шатры, стоящие в десятке метров:

– Смотри! Там два сайринга! Сейчас мы их одолжим!

Не раздумывая, она побежала в ту сторону, где стояли шатры. В отличие от Князева, девушка чувствовала себя здесь, как рыба в воде.

– Ну, что, пошли, – чуть замявшись, неуверенно предложил Владимир Семечкину.

– Нет. Я здесь вас подожду. Давно хотел проверить сигнальные огни на катере. Как раз сейчас этим и займусь, – Егор деловито засуетился вокруг своего любимца.

– Тогда жди, постараюсь побыстрее, – сказал Владимир и двинулся за Эллией, которая в эту минуту юркнула в один из шатров. «Никакой предосторожности не соблюдает», – подумал Князев недовольно и ускорился. У шатра он немного постоял, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Через пару секунд оттуда выпорхнула счастливая принцесса.

– Представляешь, там люди Бригинда. Они тут что-то собираются возводить для защиты города. Что именно я так и не поняла. Они сразу меня узнали и разрешили взять на время их сайрингов, – весело щебетала она.

– Прекрасно, давай возьмем одного, а второго на всякий случай им оставим, – предложил Владимир.

Вскоре они были у ступеней замка. Эллия соскочила с сайринга и быстро засеменила в сторону родного для нее дома. Когда Владимир вошел в залу, она уже была в объятиях огромных ручищ Зулфида.

– Доченька, принцесса моя, – гремел его голос, – как ты поживаешь?

Наконец он отстранил её от себя и сказал:

– Вижу, вижу всё хорошо у вас. Ну, здравствуй, Владимир! Рад, очень рад, что не забыли старика.

Князев ещё не привык к роли зятя и чувствовал себя неуютно.

– Да мы, в общем-то, по делу, – проговорил он смущённо, – нам срочно к хранителям надо.

– К хранителям? Так вам повезло. Прак гостит у меня. Приехал по хозяйственным делам. Сейчас на рынок пошёл. Я Бригинда с ним отправил…

– Я на минутку вас покину, – прервала его Эллия и исчезла в глубине зала.

– Скоро они придут, а пока давай к столу. Что это я, совсем забыл, голодны наверное с дороги, – начал было Зулфид. Но Князев тут же возразил:

– Нет, нет, сейчас мы на несколько часов должны отлучиться. Егор Семечкин ждёт на своём катере на площадке у города нашего возвращения.

И тут Владимир увидел Эллию. Она спускалась по широкой белой лестнице, несла перед собой, обхватив обеими руками что-то большое. Заколка выпала из её причёски, и красивые густые волосы рассыпались по плечам. Бархатный костюм принцессы для верховой езды прекрасно сидел на её стройной фигурке. Князев на мгновение залюбовался, а потом спохватился и бросился на помощь.

– Ты что такие тяжести сама таскаешь? А я тебе на что? – забирая ношу из рук Эллии возмутился Владимир.

– Да он не тяжёлый. Это мубург игрушечный. Хочу подарить сыну Егора, – смеясь, оправдывалась она, – Папа! Нам некогда! Мы ненадолго тебя покидаем.

– Ну что с вами молодыми поделаешь, вам всегда некогда, – развел руками Зулфид и добавил, – но вечером на ужин, чтобы были у меня. Мы с Праком будем ждать.

– Обязательно будем, – ответила ему Эллия, чмокнула в щеку и направилась к выходу. Князев шёл сзади. В руках он нес большого мягкого зеленого мубурга, из-за которого почти ничего не видел.

– Эллия! Здравствуй! Давненько я тебя не видел, – вдруг услышал Владимир громкий возглас и опустил игрушку. Перед ними стояли Прак и Бригинд. Они ещё не пришли в себя от неожиданности встречи.

– Принцесса! Эллия! Надолго к нам? – спросил Бригинд.

– Здравствуй, Прак! – громко сказал Владимир, обращая на себя внимание.

– Владимир! Очень рад видеть Вас!

– У меня очень серьёзное дело к твоему учителю. Если в двух словах, то мне срочно нужно попасть на Кормонд и установить там один прибор. Как думаешь, откроет он портал для меня и специалиста по прибору?

– А для чего это нужно?

– Ну, понимаешь, мы хотим выяснить, что случилось на Кормонде, чтобы предотвратить такую же беду у нас.

Прак вдруг стал грустным, нахмурил брови и сказал:

– Вот и учитель месяц назад, ранним прекрасным утром разбудил меня и очень тихо прошептал: «Прак, нам грозит опасность, я должен уйти, скорей всего надолго, а ты, пока останешься здесь за меня. Я уверен, ты справишься». Он взял посох и немного еды и ушел один в лес.

Прак замолчал, немного подумал и проговорил:

– Я готов помочь тебе. Когда нужно открыть портал?

– Сегодня же я свяжусь с Новым Кормондом, и как только прибудет специалист с прибором, мы отправимся к вам.

– Если он прилетит быстро, пока я закупаю всё необходимое для хранителей, можете поехать с моим караваном.

– Это было бы прекрасно! – согласился Владимир.

* * *

На крейсере была объявлена боевая тревога. Под предлогом необходимости проверки систем корабля, «Серебряный свет» отстыковался от ремонтной верфи. Виктор Зенкин – главный пилот, сейчас лично сидел за штурвалом и вёл крейсер. Он начал снижение к поверхности планеты. Когда высота составила десять тысяч метров, корабль оказался ровно над складами космопорта, как и было задумано. В ангаре катеров шла подготовка к операции по поиску Сергея Дубова. Абордажники проверяли амуницию и оружие, и занимали места в машинах. Десять катеров уже покинули ангар и кружили вокруг крейсера. Александр Гуляев, Виталий Кнутов и Костя Ломакин, возглавляющий всю абордажную команду крейсера, склонились над планом складов, уточняя некоторые детали. Раздался громкий гул, и ещё несколько катеров покинули ангар. Когда на крейсере осталась последняя пятёрка машин, Ломакин и Кнутов заняли места в одной из них.

– Осторожнее там! Будь внимателен! – громко сказал Гуляев, перекрикивая шум моторов.

Тридцать абордажных катеров, словно рой гигантских ос, быстро снижались и вскоре достигли поверхности планеты. Они рассредоточились и высадили отряды абордажников одновременно в пяти разных местах области складов, указанной Кнутовым. С каждого катера выпустили по два минизонда, которые зависли над ангарами. С помощью них Костя Ломакин видел всю картину происходящего и мог координировать своих бойцов. Через коммуникатор поступали регулярные сообщения:

– Продвигаемся. Входим в первый ангар. Здесь пусто. Никого.

– Внимание! Какое-то движение. Это грузчики.

– Отправьте их за территорию.

Ломакин видел всё, что происходило вокруг ангаров, но то, что было внутри, ему оказывалось недоступным.

– Половина ангара пустая, лишь пара контейнеров. Посредине стена из ящиков, полностью перегораживает путь, – доложил Роман Усов.

– Не торопись. Просканируй, нет ли людей за ящиками.

– Нет. Живых существ за стеной нет. А ну ка, парни, уберите те два ящика… Назад! Назад! Всем залечь!

– Приём! Роман, что там у вас, – тревожно спросил Костя.

Из коммуникатора какое-то время раздавался треск, а затем звуки выстрелов.

– Здесь две автоматические турели. У меня несколько раненых. Пока мы укрылись за контейнерами. Но они долго не выдержат. Турели очень мощные. Нам даже не высунуться.

– Артём, как у вас? – связался Ломакин с Норкиным.

– Спокойно. Несколько гражданских, которые наделали в штаны. Но мне кажется, я слышал звуки выстрелов.

– Усов попал в засаду. Попробуйте пробраться в их ангар с тылу. Там боевые турели. Я скинул тебе координаты.

– Понял, выдвигаемся.

Отряд Норкина обогнул ангар, на другой стороне тоже оказались ворота. Они были закрыты. Бойцы быстро отыскали вентиль ручного механизма.

– Ну-ка, навались!

Огромные створки со скрипом начали разъезжаться. Образовалась широкая щель.

– Достаточно, – скомандовал Артём.

Несколько бойцов проникли внутрь.

– Костя, у нас тут сопротивление, – вдруг доложил Денис Иголкин.

– Серьёзное?

– Пока не знаю. Вошли в ангар, из-за контейнеров по нам открыли огонь. Мы отошли. Кинули гранаты. Сейчас посмотрим. Вот, блин! Это боевые роботы! Откуда они здесь?!

Артём Норкин выглянул из-за контейнера. На площадке, посреди ангара стояли четыре турели. Две были направлены в их сторону, а другие две в противоположную.

– Ого! Да тут оборона что надо.

– Закидаем гранатами! – предложил один из бойцов.

– Не выйдет. Это стационарные турели с мощным силовым полем. Не видишь, что ли? – ответил другой.

– Так если они стационарные, должно быть питание.

– А вдруг провод глубоко закопан.

– Это же Брум. Здесь такая твёрдая почва. Она практически не обрабатывается. Здесь не строят подземных коммуникаций.

– Я не знал об этом, – удивился боец.

– Костя, возле нашего ангара не видно генераторов?

– Нет, только другие ангары.

– Прикажи катерам обстрелять периметр вокруг ангара. Там где-то должен идти силовой кабель. Турели стационарные.

– Понял. Ждите.

Через минуту несколько абордажных катеров начали обстреливать периметр ангара из плазменных орудий, которыми были оснащены.

– Есть! Турели отрубились! – услышал Ломакин в коммуникатор.

– Денис, что у вас?

– Ведём бой. Но у роботов щиты не пробиваются нашими винтовками.

– Можете выманить их из ангара?

– Они не торопятся выходить.

– Тогда принимайте усиление.

У ангара сел один из катеров. Оттуда выгрузили два больших ящика.

– Так, посмотрим. А, тяжёлый плазмамёт. То, что надо! – обрадовался Денис.

Абордажники распаковали ящики и под прикрытием товарищей собрали орудие у входа в ангар. Это был переносной тяжёлый плазмамёт. В собранном состоянии походил на большого приземистого жука. Он оснащался силовым полем и тому, кто из него стрелял, были не страшны попадания винтовок роботов.

– А, ну-ка! – Иголкин нажал на спуск, и в ангар полетела очередь голубых сгустков энергии. Внутри раздался грохот. Несколько ответных выстрелов попали в щит и не нанесли никакого урона. Денис снова нажал спусковой крючок и дал затяжную очередь. При этом он водил ствол плазмамёта вдоль всего проёма ворот. Больше никто не пытался стрелять в ответ.

– Так, ребята. Аккуратно проверяем, – скомандовал он.

Десять бойцов вошли внутрь.

– Чисто. Только подгорелые железяки.

Ещё через полчаса абордажники заняли весь сектор складов, больше не встречая какого-либо сопротивления. Всех найденных служащих и рабочих, собрали в одном из ангаров. Среди них были Пётр Сундуков и Кирилл Крючков. Александр Гуляев прибыл на капитанском катере, чтобы лично побеседовать с ними. Гуляев вошёл в ангар. Все пленники были разделены на две группы. Одна маленькая из четырнадцати человек, и вторая, насчитывающая несколько десятков.

– Капитан, эти просто рабочие, здесь ни при чём, а эти, их начальники, руководили перегрузкой, – доложил Ломакин.

– Как вы это определили?

– Так рабочие сами сдали своих начальников. То, что их недолюбливают, это мягко сказано, – ответил Костя.

– Хорошо, отпустите их. Только возьмите контакты на всякий случай. Ну, а с этими будем беседовать. Выводите первого. Сундукова, – распорядился Гуляев.

– Нет, нет, – заверещал начальник службы снабжения, – я позвоню, и завтра вас уволят.

– Но ты-то вряд ли до завтра доживёшь, – сказал абордажник, который его вел.

– Что, Сундуков, где мой первый помощник? – спросил Гуляев, когда того вывели из ангара.

– Ничего не знаю.

– Тогда ты нам бесполезен.

– Стойте, я приказал схватить его одному из своих сотрудников, и удерживать, пока вы не улетите. Но я не знаю, где Николай его спрятал.

– Николай сейчас здесь? В ангаре?

– Нет, его сегодня не было.

– Как его полное имя?

– Николай Викторович Стеклов.

– Где его найти?

– Я не знаю. Он недавно у нас работает. Не трогайте меня. Я всё скажу. Я буду сотрудничать. Это всё они. Они страшные люди. Николай их человек. Это он приказал захватить вашего офицера, – сорвался Сундуков.

– Кто они?

– Красный скорпион. Они везде. Меня убьют! – бился в истерике начальник службы снабжения.

– Красный скорпион говоришь? Интересно, – задумался Кнутов.

– Ты что-то знаешь об этом? – спросил Гуляев.

– Ходят слухи, что появилась такая банда. Подминает под себя всё на Бруме. Но ничего конкретного о них не известно.

– Тогда вряд ли мы быстро найдём этого Николая, – заключил Гуляев.

– Командир. Я думаю, нужно тщательнее проверить ангары с роботами и турелями. Не зря же там такая охрана была, – предложил Костя Ломакин.

– Дельная мысль. Займись этим, и возьми Силача, – распорядился Гуляев.

– Капитан. Приём. У нас ЧП, – сказал в коммуникатор второй помощник, Фёдор Громов, с борта крейсера.

– Что случилось?

– Иван Ключаев сбежал!

– Как он смог сбежать с крейсера в полёте?

– На аварийной капсуле.

– Так в чём проблема. Притяните его обратно захватом.

– Уже притянули. Но капсула была из тех, что повредились астероидами. Её здесь отремонтировали. Но уплотнитель, герметизирующий крышку люка, оказался негодным и в космосе весь воздух из капсулы вышел. В общем, Иван Ключаев мёртв.

* * *

Пока Владимир разговаривал с Праком, Эллия спустилась по ступеням и подошла к сайрингу.

– Нас Семечкин ждёт! – крикнула она нетерпеливо.

– Что, так Егор тоже с вами!? – обрадовался Прак, – а я как раз собирался его навестить.

– Бригинд, одолжи нам ещё одного сайринга для Прака, – тут же приняла решение Эллия.

Бригинд кивнул и через минуту подвёл к Праку послушно идущего за ним, сайринга. Все трое без промедления двинулись к воротам города.

– Сегодня на рынке встретил соседей Егора и Вики. Они коренные жители деревни. Разговорились о том, о сём. Представляете, Вика с Егором два месяца не могли выбрать имя малышу. Ссорились, спорили, имена всех своих друзей перебрали. Жители деревни забеспокоились, не знали, что делать и чем помочь. Наконец, Ирина Круглова предложила написать много вариантов имен на бумажках, а затем выбрать из всех один. Так и сделали. Вика вытянула фантик.

– И что, как зовут мальчика? – спросила Эллия.

– Алексей, Алёша, – ответил Прак.

В этот момент друзья выехали за ворота, и увидели Егора, который издали, махал им рукой. Спешившись у шатров, через пару минут они были у катера. Егор широко улыбался:

– Вот так сюрприз! Прак! Очень рад тебя видеть! Давайте скорее в катер. Обед стынет, – проговорил Семечкин и занял место пилота.

– Егор, подожди, нужно срочно попасть к подпространственному передатчику и отправить важное сообщение на Новый Кормонд, – сказал Владимир, – ты знаешь, где он находится?

– Знаю. Давай позже туда отвезу. Вика же ждёт, – расстроился Егор.

– Нужно срочно. Нельзя терять время, – не согласился Князев.

– Ладно, полетели.

Катер взмыл в воздух, быстро облетел город и опустился на ещё одну каменную площадку. Эти площадки возвели специально для небольших космических транспортных средств. Астриане разрешили перемещаться на катерах между ними. Такие мини космопорты были у городов Элендора, Крина – столицы клана Фир, в портовой деревне возле океана и самый большой, в посёлке, где построили дома для служащих станции «Врата Астрии». Возле Элендора площадок было сразу две. Первая ближе к городу и вторая, у сбитого крейсера «Принц». На вторую и привёл катер Егор Семечкин.

– Прибыли. Узел связи на борту разбитого крейсера, – сказал Егор.

– Я быстро. Не успеете соскучиться, – подбодрил Семечкина Князев.

Громада крейсера отбрасывала тень, которая накрыла пару домиков и всю площадку для катеров. Даже будучи повреждённым и лежащим на боку, боевой корабль вселял чувство восхищения и трепет. Владимир стал осматривать крейсер, пытаясь найти вход. К огромному люку ангара для катеров, который в нормальном положении находится сверху, а сейчас, из-за того, что корабль был перевёрнут, стал боковым, местные мастера построили каменную лестницу с широкими ступенями. Князев быстрым шагом вошёл внутрь. Огромное помещение оказалось почти пустым. Несколько групп людей возились у терминалов, что-то настраивая. Владимир осмотрелся, привыкая к слабому освещению после яркого дневного, и направился к ближайшей группе. Его кто-то окликнул:

– Владимир Князев? Добрый день.

Это был худощавый пожилой человек в очках.

– Здравствуйте. Да, это я, – ответил Владимир.

– Меня зовут Кононов Михаил Степанович. Я возглавляю это учреждение, – представился незнакомец.

– Вы-то мне и нужны. Надо срочно отправить сообщение на Новый Кормонд.

– Да, меня известили о вашем приходе. Идёмте.

Из ангара они вышли в большой коридор, который раньше был шахтой лифта.

– Неплохо вы тут обустроились.

– Нам нужно было подобное помещение под узел связи. Естественно, астриане не разрешили бы строить. Вот командование и решило использовать этот корабль.

Через явно недавно прорубленную дверь, они вошли в небольшую каюту. Молодой парень в наушниках сидел за пультом передатчика.

– Юра, нужно отправить сообщение на Новый Кормонд, – сказал Кононов.

Парень взял листок бумаги:

– Говорите текст.

– С хранителями договорился. Отправляйте передатчик, – продиктовал Князев.

– Хорошо. Сейчас передам.

– Идёмте, Владимир. Не будем мешать, – сказал Михаил Степанович и добавил, – хотите, проведу Вам экскурсию по нашему учреждению?

– Нет, в другой раз. Извините, меня ждут, – отказался Князев.

Он быстро покинул узел связи, дошёл до посадочной площадки и сел в катер Егора.

– Всё, можем отправляться. Со служебными делами покончено на сегодня, – сказал Князев.

Через несколько минут они достигли посёлка, и Егор посадил катер на площадку. Друзья вышли наружу и, неуверенно оглядываясь по сторонам, замялись на месте.

– Нам сюда, – сказал Егор и двинулся в сторону посёлка. Все остальные последовали за ним. Вскоре они шли по нарядной, довольно широкой улице. По обеим сторонам стояли выстроенные из белого камня, похожие на игрушечные, аккуратные двухэтажные домики. Недавно вселившиеся в них работники станции обустраивали и украшали свои новые жилища каждый по своим предпочтениям и вкусу. Кто-то уже успел обзавестись у местных жителей резными, расписными ставнями, кто-то развёл у дома цветник или вьющиеся растения, которые уже доставали до крыши. Один из домов был разрисован необычными узорами и животными. Благодаря фантазии своих хозяев, дома имели каждый свой облик и были не похожи друг на друга. Наслаждаясь зрелищем, наши герои медленно брели по мощеной камнем улице.

– А это ещё что такое?! – вдруг вскрикнул Егор, указывая на катер, который стоял за деревьями у одного из домов.

– Чей это дом? – спросил Князев.

– Мой! – ответил Семечкин и бросился вперёд.

Друзья побежали за ним. Два человека возились у входной двери, пытаясь вскрыть замок. Они не успели среагировать, как одного в нокаут отправил Егор, а второго Эллия поразила электрическим разрядом. Оказалось, что в катере находился пилот. Он попытался взлететь, но из посоха Прака зелёный луч ударил в машину и двигатель её заглох.

– Вика! Открой! С тобой всё в порядке? – тарабанил в дверь Семечкин.

Через некоторое время дверь распахнулась. На пороге стояла Вика, вид у неё был заспанный.

– Я вас ждала, ждала и задремала. Ой, а что случилось? – увидела она катер и злоумышленников, которых Прак уже успел связать.

– Что вам было здесь нужно? – допрашивал их Князев, но в ответ раздавались только нечленораздельные звуки, – похоже, потребуется какое-то время, чтобы они пришли в себя.

– Я и так догадываюсь, чего они хотели. Похитить Вику и Алёшу, – отозвался Егор.

– Но, зачем? – удивился Прак.

– Недавно на станции ко мне обратился человек с просьбой не вмешиваться в некоторые не совсем законные мероприятия, как он выразился. Я отказал. Кроме того, мы с Прохором провели операцию и уничтожили сеть контрабандистов. Видимо, они решили так надавить на меня, – рассказал Егор, – придётся Вику с малышом спрятать на станции, пока я не разберусь с этим.

– Постойте, а где Эллия? – хватился Прак.

Все стали озираться, но тут появилась принцесса, ведя за собой небольшой отряд стражников.

– Люди Бригинда позаботятся об этих, – указала она на пленников.

Воины подхватили бандитов, и повели в сторону города.

– Слушай, Егор, а пусть Вика и Алексей поживут в деревне хранителей. Там безопасно. И катерам запрещено прилетать. Да если кто-то и захочет, то не сможет сесть в густом лесу, – предложил Прак.

– А можно? Это было бы отлично, – обрадовался Егор.

– Ну что, идёмте уже к столу, – сказала Вика, и друзья вошли в дом.

Они оказались в просторной светлой уютной гостиной, посередине которой стояли деревянный стол с резными ножками, уставленный закусками и приборами. Вокруг него расположились удобные стулья с высокими спинками.

– А где малыш? – нетерпеливо глядя по сторонам спросила Эллия и, наконец, взяла из рук Владимира мубурга, который тому уже изрядно надоел. К тому же, из-за него Князев не смог принять участие в обезвреживании нападавших.

– Алёша спит, – ответила шёпотом Вика и махнула рукой в сторону коляски, которая стояла в глубине комнаты. Вошедшие тихо, на цыпочках подошли к ней, и замерли в изумлении. Ребёнок спал, раскинув маленькие ручки и ножки. Иногда во сне он шевелил своими крохотными розовыми пальчиками и улыбался, при этом на пухлых щёчках появлялись изумительные ямочки.

– Ах! – вырвалось у Эллии. Она осторожно, чтобы не разбудить малыша, положила игрушку у коляски.

– Проходите к столу, я уже горячее подала, – тихонько позвала Вика, и компания приступила к еде. Только сейчас все поняли, насколько проголодались за этот наполненный событиями день.

* * *

Александр Гуляев отправил два отряда абордажников ещё раз проверить ангары, в которых они наткнулись на сопротивление при штурме складов. Первый, под руководством Артёма Норкина, прочёсывал склад с турелями. Второй повёл Денис Иголкин в ангар с поверженными роботами. Костя Ломакин координировал их действия.

– Костя, мы кое-что нашли, – сообщил Артём.

– Что там у вас?

– Ящики с маркировкой нашего крейсера. Вот и нашлось настоящее снаряжение для экспедиции.

– Понял вас. Похоже, первый ангар раскрыл свой секрет.

Тем временем отряд Иголкина продвигался вглубь другого ангара. Всюду были следы разрушений, тут и там валялись искорёженные роботы.

– Всё, достигли противоположных ворот, ничего нет, – сказал один из бойцов.

– Не может этого быть, вы, наверное, что-то пропустили.

– Давайте задействуем Силача, вдруг возьмёт след.

Денис связался с Ломакиным и попросил, чтобы привели собаку. Несмотря на то, что в воздухе ещё витал сильный запах гари, пёс сразу что-то почуял и повёл абордажников через лабиринт ящиков к одной из стен. У стены Силач остановился и залаял. На вид преграда была сплошной, без каких-либо дверей.

– Ты не ошибся, Силач? – спросил Денис. Пёс гавкнул.

– Но тут ничего нет, – сказал абордажник.

– Идёмте, – скомандовал Иголкин, но Силач не побежал за бойцами, а снова стал лаять.

– Силач, перестань. Сейчас не время для игр, – сказал Денис и случайно прикоснулся к стене. Он почувствовал, что нажал какую-то скрытую кнопку. Раздался щелчок, и в стене открылась дверь.

– Молодец, Силач!

Бойцы ворвались в помещение. Оказалось, что это небольшая комната. Кроме маленького столика и скамейки, другой мебели там не было. На скамье сидел Сергей Дубов. Он с удивлением посмотрел на абордажников.

– Костя, мы нашли его. Жив, здоров, – доложил Денис.

– Спасибо, капитан, – благодарил Дубов Гуляева. Вид первого помощника был усталым, казалось, он не надеялся, что его спасут.

– Ну, что ты. Неужели ты думал, что я брошу в беде члена своего экипажа?

– Прошлое моё руководство, не задумываясь, бросило бы.

– Поражаюсь наглости Сундукова. Похитили боевого офицера среди бела дня. На что они вообще надеялись?

– Сундуков просто пешка. А банда Красного скорпиона на меня давно в обиде.

– Прекращай говорить загадками. Ты – мой первый помощник. Выкладывай свои секреты. А то, в другой раз, мы можем не успеть, – потребовал Гуляев.

– Да нет тут никаких секретов. Вы же знаете, что раньше я служил на патрульном полицейском корабле. Мы курсировали между Брумом и Новым Кормондом, проверяя подозрительные на наш взгляд любые летательные аппараты. Как-то раз, мы перехватили грузовой корабль. Я с ребятами вошёл на борт. Их капитан сразу мне не понравился. Он был какой-то сильно улыбчивый, постоянно лебезил. На первый взгляд, их документы казались в порядке. Но я настаивал на проверке грузового ангара. Тогда капитан стал грубить. Говорить, что мы не имеем права. Пришлось вызвать подкрепление. Мы вскрыли ангар, и нашли там контейнеры с боевыми роботами, которые должны были быть утилизированными на Новом Кормонде. Корабль задержали. Груз арестовали. Я внимательно изучил документы и обнаружил подделку. Такую же, как у Ключаева. Кстати! Ключаев с ними заодно! Его надо арестовать, – хватился Дубов.

– Уже знаю. И он сам себя наказал, – успокоил его Гуляев, – теперь понятно, откуда роботы и турели. Видимо, у них есть свои люди на утилизирующем заводе. Надо будет сказать об этом командующему. А как ты узнал, что контрабанда предназначена для банды Красного скорпиона?

– Так их капитан посоветовал мне быть осторожнее. А то красный скорпион может ужалить. Я ещё удивился. Ведь красные скорпионы водятся только на Бруме, а я там редко бываю. А потом, сразу после этого случая, начальство посоветовало добровольно уволиться, или пригрозили как-нибудь меня подставить. Ну, я и перевёлся к вам.

– Вот так история. Похоже, у Красного скорпиона везде связи. Но, это уже пусть командующий разбирается. Так, ребята, возвращаемся на крейсер, – приказал Гуляев и увидел, что Кнутов в нерешительности не знает, что делать, – слушай, Виталий, Владимир Князев рассказывал, что ты когда-то служил офицером по силовой установке. Это так?

– Было дело, – ответил Кнутов.

– Пойдёшь ко мне на корабль? Мне как раз нужен такой специалист.

– Пойду куда угодно, лишь бы покинуть эту планету и бросить это ненавистное такси.

– А с этими что делать? – спросил Ломакин, указывая на Сундукова, стоящего в стороне.

– Оставляем здесь. Я уже доложил командующему. Он займётся ими. Никуда не денутся, – сказал Гуляев.

Через несколько дней приготовления к экспедиции были завершены. Бракованные припасы и оборудование заменили на нормальное, найденное в ангаре с турелями. Крейсер «Серебряный свет» пристыковался к носителю, готовясь совершить прыжок в неизведанную систему. Александр Гуляев и Сергей Дубов находились в боевой рубке.

– Стыковка завершена. Расчёт прыжковых координат будет выполнен в течение пяти минут, – доложил Виктор Зенкин.

– Ну вот, через пять минут окажемся в новом, не открытом мире. Кстати, слышал о Сундукове и Крючкове? – спросил Гуляев Дубова.

– Нет. А что с ними? Арестовали?

– Крючков погиб в результате пожара на складе. А Сундукова нашли мёртвым в своей квартире. Его ужалил красный скорпион.

– Выходит, оборвали ниточки, – рассудил Дубов.

– К прыжку всё готово.

– Выполняйте.

– Прыжок совершён. Приступаю к сканированию… Выполнено. Мы находимся в системе, состоящей из звезды – жёлтого карлика и пяти планет, – доложил главный пилот.

– Отлично. Максим, выпускай зонды-разведчики, – приказал Гуляев Градову.

Любая экспедиция в неизведанную систему всегда начиналась со стандартных действий. Сначала, с помощью систем корабля определяли общую структуру, тип светила и количество планет. Затем рассылались зонды ко всем планетам, которые должны были определить их пригодность для жизни и наличие признаков разумной цивилизации. Всё это время корабль оставался пристыкованным к носителю и, в случае опасности, мог быстро выполнить прыжок.

Пока работали зонды, у команды было три-четыре дня, чтобы в свободное от вахты время отдохнуть и набраться сил. Кто-то проводил свободные часы в своей каюте, но многие любили собираться в комнатах отдыха, чтобы вместе с товарищами по службе, которые в то же время были и самыми близкими друзьями, скоротать длинные вечера. Сергей Дубов тоже решил заглянуть в одну из таких кают, чтобы разогнать вдруг нахлынувшую тоску. Он вошёл в помещение и остановился. На небольшой площадке, служившей сценой, перед микрофоном Владислав Иволгин, играл на гитаре и приятным голосом исполнял грустную задушевную песню. Он служил на корабле абордажником, получил в недавней переделке ранение, но уже оправился. Лишь несколько царапин на лбу указывали на это. Рядом с Владиславом на спинке стула сидел большой яркий попугай, который подражая абордажнику, повторял за ним отдельные слова, фразы и мелодию. Слушатели разместились на мягких диванах и креслах. Они находились под впечатлением песни и не обращали на попугая никакого внимания. Скорее всего, такое выступление не было новшеством. Сергей присел на свободное место рядом с Костей Ломакиным и, когда закончилась песня, зрители захлопали, а абордажник и попугай раскланялись, спросил:

– Кто это?

Кивком головы он указал на молодую, красивую женщину, удобно устроившуюся в мягком кресле. На её коленях лежал большой пушистый кот. Девушка время от времени его поглаживала, а тот жмурился, громко урчал и вилял из стороны в сторону хвостом от удовольствия.

– А-а-а-а, это Маргарита, наш медик, – ответил Костя и добавил, – даже и не мечтай, она у нас крепкий орешек. Многие мужчины к ней подкатывали, но безрезультатно. Говорят, когда-то сильно обожглась, до сих пор в себя прийти не может.

Вслед за Иволгиным свои музыкальные номера представили ещё несколько человек, но попугай больше никому не подпевал.

– Первый помощник, срочно пройдите в боевую рубку, – услышал Сергей через свой коммуникатор.

Когда Дубов явился на вызов, увидел Гуляева и ещё несколько офицеров с сосредоточенными лицами разглядывающих большой экран, на котором отображалась карта звёздной системы.

– Что случилось? – спросил Сергей.

– Подойди. Смотри. Вот здесь один из зондов только что обнаружил неизвестные корабли.

* * *

Следующим утром Князев, Семечкин, Эллия и Прак отправились в Элиндор. Егор хотел лично допросить пленников, доставленных накануне в городскую темницу. По пути друзья сделали остановку около узла связи. Оказалось, что для Владимира пришло сообщение с Нового Кормонда, в котором ему предписывалось встретить передатчик и специалиста, сопровождающего его. Прибыть они должны были вечерним рейсом. Так что целый день у Князева был свободен, и они с Эллией решили составить компанию Егору. Прибыв в город, Прак покинул их, так как ему нужно было закончить свои дела. С Владимиром они договорились встретиться утром следующего дня. На это время хранитель назначил отправление каравана. Расставшись с Праком на городской площади, Князев, Эллия и Семечкин двинулись в замок Зулфида.

– Доброе утро, папа! Люди Бригинда предупредили тебя, что мы останемся ночевать у Егора и Вики? – сразу же затараторила Эллия, чтобы несколько умерить рассерженного отца, недовольного тем, что обещанного совместного ужина не получилось.

– Тогда давайте вместе позавтракаем, – предложил Зулфид не в силах долго сердиться на свою любимицу-дочь.

– Ой, нас Вика только что накормила, – начала было принцесса, но взглянув на сошедшиеся на переносице брови отца, согласилась, – хорошо, хорошо. Позавтракаем все вместе.

Она первая убежала на террасу, где стол был уже почти накрыт. Мужчины не спеша последовали за ней.

– Я решил, – допивая ароматный чай из украшенной цветными камнями чашки, сказал хозяин замка, – с вами для охраны каравана поедет Бригинд и несколько его воинов.

– Ну зачем, это лишнее. Никакой опасности в нашем путешествии нет. К тому же мы планируем быстро вернуться назад, – возразила ему Эллия.

– Забыла, как в прошлый раз макрамы напали, да мало ли ещё что может случиться. Даже слышать ничего не хочу. Я же сказал, что принял решение, – загремел Зулфид.

– Ладно, ладно пусть сопровождают, – согласилась принцесса, сообразившая, что спорить бесполезно, от этого только отряд воинов может сильно увеличиться.

– Я тут подумал, – прервал их спор Владимир, – мы можем оставить Вам коммуникатор и часто выходить на связь. Вы будете в курсе всего, что с нами происходит.

– Быть в курсе ваших дел было бы неплохо, но эту штуку я не возьму, – ответил Зулфид.

Владимир задумался, не спеша допил содержимое своей чашки и вдруг встрепенулся.

– Мне пришла в голову, вот какая идея. Каждый день мы будем передавать сведения в узел связи. Он находится рядом с городом. Я там договорюсь чтобы, когда туда явится Ваш человек, ему давали информацию о нас. Так мне будет спокойнее, да и Вам тоже, – предложил Князев.

– Вот это, пожалуй, дельная мысль, – расплылся в улыбке Зулфид, – хорошо ты, Владимир, придумал. Так и поступим.

А где держат людей, которых вчера схватили? – спросил Князев, глядя на озабоченного и грустного Егора.

– Сейчас Бригинд вас к ним проводит. Он ожидает у замка, – сказал Зулфид и встал из-за стола.

Глава стражи привёл Владимира и Егора в большое каменное здание, расположенное недалеко от городской стены. В центре просторного помещения стоял массивный стол со скамьями по периметру. На стенах висели щиты с изображениями гербов клана и различное оружие.

– Подождите здесь, разбойников сейчас доставят, – сказал Бригинд.

– Что это за место? – спросил Егор.

– Это караульное помещение. Ночью здесь находятся стражники, не занятые в обходе. Тут вам будет удобно вести допрос, – ответил Бригинд.

В этот момент несколько воинов ввели пленников. Бандитов усадили на одну из скамей за стол. Князев и Семечкин расположились напротив.

– Рассказывайте, что вам нужно было у меня дома? – начал допрос Семечкин.

– Ты перешёл дорогу Красному скорпиону, – ответил тот, который был пилотом.

– Красному скорпиону? Одному из тех, что обитают на Бруме? – удивился Егор.

– Красный скорпион – могущественная организация, тягаться с которой бессмысленно, – ответил бандит.

– Где их найти? Что им нужно? – спросил Князев.

– Больше мы ничего не скажем.

– Вот и хорошо. Тогда ещё успеете сегодня отправиться с партией преступников на каменоломню, – вмешался Бригинд.

Ухмылка с лиц пленников пропала.

– На какую каменоломню? Вы не можете нас туда отправить! Мы же не жители Астрии.

– Но вы совершили здесь тяжкое преступление. Посадка на катере вне площадки является таковым, – разъяснил Владимир.

– Мы всё расскажем. Но вы должны отправить нас на Новый Кормонд.

– Говорите. А там посмотрим, – сказал Егор.

– На Бруме мы промышляли квартирными кражами. После того, как Зорма не стало, дело пошло очень хорошо. Однажды, на нас вышел человек. Он сказал, что является представителем организации под названием Красный скорпион. Об этой банде ходили слухи, что те, кто им откажет, не выживают. Вот мы и согласились. Он предоставил подробный план действий по похищению вашей семьи.

– Где найти этого человека? Как его зовут? – спросил Егор.

– Он представился Николаем. Сам выходил на связь. Где его найти мы не знаем.

– Похоже, не врут, – рассудил Князев.

– Что мне с ними делать? – спросил Бригинд, когда они вышли на улицу.

– Я заберу их на станцию. Побудут пока там, в изоляторе, – ответил Егор, – выделишь людей, чтобы помогли сопроводить?

– Конечно, – согласился начальник стражи.

– Егор, ты сейчас сразу на станцию? – спросил Владимир.

– Да.

– Тогда мы с Эллией с тобой. Скоро прибудет лайнер, на котором учёный привезёт передатчик.

– Хорошо. Поторопитесь. Буду ждать вас возле катера.

Князев и Эллия стояли в коридоре, ведущем к шлюзу, к которому несколько минут назад пристыковался пассажирский лайнер. Они всматривались в пассажиров плотным потоком хлынувших вглубь станции, пытаясь отыскать человека с передатчиком.

– Меня ищите? – кто-то окликнул их.

Это был Олег Романов, инженер с корвета «Разящий». Он, и сотрудник службы безопасности станции несли за ручки тяжёлый ящик.

– Если ты заделался в учёные-разработчики устройств связи, то тебя, – обрадованный неожиданной встречей, сказал Князев.

– Спасибо за помощь. Дальше мы сами, – Романов поблагодарил и отпустил сотрудника станции.

– Что, тяжёлый? – поинтересовался Владимир, указывая на ящик.

– Не то слово. Намучился с ним. Здесь где-то гостиница есть «Космический странник», не знаете где, – спросил Романов.

– Никаких гостиниц. Остановитесь в замке отца. Если мы и сегодня пропустим ужин с ним, то можем вообще больше не появляться на Астрии, – возразила Эллия.

– Идём, я уже заказал катер-такси, – сказал Князев, и они взяли передатчик за ручки.

Не смотря на то, что было ещё раннее утро, на центральной площади Элиндора царило оживление. Караван Прака вот-вот собирался отправиться в путь. Все мубурги были загружены товарами. Князев, Эллия и Олег Романов тоже заняли свои места. Егор попрощался с Викой и помог ей с малышом взобраться по лестнице в беседку, закреплённую на спине гигантского животного. На отдельном мубурге ехали Бригинд и ещё два воина – Зум и Мадж, которых Зулфид отправил охранять принцессу. Наконец, Прак отдал распоряжение, и караван тронулся. Мубурги степенно и уверенно ступали по твёрдой дороге. Владимир и Олег вели беседу об Астрии, Зорме, древних кораблях и, конечно же, о Кормонде – планете, на которой им вскоре предстояло побывать. Вика с интересом осматривала прекрасные пейзажи, открывавшиеся им на пути, а Прак, сидевший рядом, давал подробные комментарии, когда ей что-то было не понятно. Алёша спал, убаюканный мерным покачиванием от передвижения мубурга. Через неделю они прибыли в портовую деревню, где находились порталы, переправляющие всех желающих на противоположный берег океана. Там оказался ещё один большой караван мубургов. От него несколько человек подошли к мубургу Прака. Среди них был Ферий – сын вождя клана Фир, а также другие его соплеменники.

– Ферий? Здравствуй. Как ты здесь? Странно, что вы на мубургах, а не на мипрах, – поприветствовал их Прак.

Мипрами назывались существа, похожие на гигантских стрекоз. Клан Фир славился своей крылатой армией. Обычно повелители огня на дальние расстояния летали на мипрах и редко использовали мубургов.

– Здравствуй, Прак. В этом и заключается проблема, с которой мы хотели обратиться к мастеру-хранителю. Дело в том, что мипры всё чаще стали выходить из-под контроля, и теперь летать на них опасно. Кроме того, все эти воины, что приехали со мной, лишились своих магических способностей.

* * *

Отправив Вику с караваном Прака, Егор Семечкин на своём катере, сразу полетел на космическую станцию. Добравшись до служебного кабинета, он вызвал Прохора Баратова, давнего коллегу и друга, который сейчас занимал пост начальника службы безопасности на «Вратах Астрии».

– Привет, – поздоровался Прохор, когда вошёл в кабинет Егора.

– Удалось что-нибудь выяснить у бандитов? – сразу перешёл к делу Егор.

– Я их хорошенько допросил, но, видимо, они больше ничего не знают, – ответил Прохор.

– Жаль. Придётся разбираться на месте. А что с новоприбывшими сотрудниками? Все разместились? – побеспокоился о текущих делах станции Семечкин.

– Да. Всё в порядке. Они уже приступили к своим обязанностям. А ты что, собираешься лететь на Брум? Сам разбираться с Красным скорпионом?

– Придётся. Не могу никому другому это доверить.

– Понимаю. Могу я чем-то помочь? – предложил Прохор.

– Ты сильно выручишь, если согласишься подменить меня на должности начальника станции.

– Конечно, можешь на меня рассчитывать, – согласился Прохор.

– Отлично. Тогда сегодня вечером я лечу на Новый Кормонд.

– Всего зонды разведчики насчитали двадцать семь различных кораблей. На попытки установить связь, они никак не реагируют, и вообще, проявляют минимальную энергетическую активность. Двигатели их не работают, и не один из кораблей не маневрирует, они находятся в дрейфе. Их до сих пор не растащило по космосу, благодаря притяжению планеты, на орбите которой они находятся, – закончил доклад Максим Градов.

– А что на самой планете? – спросил Гуляев.

– Планета просканирована на восемьдесят процентов. Пока на ней ничего не найдено. Безжизненная голая планета. Атмосферы нет, – пояснил Максим.

– А корабли, на что они похожи? Какова их форма? – поинтересовался Дубов.

– Есть отдельные группы схожих, но друг от друга эти группы сильно отличаются. Формы и размеры тоже разные. Как будто кто-то музей собрал.

– Если они не проявляют враждебной активности, я считаю, нам нужно отправить абордажников, исследовать их, – предложил Дубов.

– Да. Я тоже так думаю. Ведь мы исследовательская экспедиция и не должны оставлять не раскрытых тайн, – согласился Гуляев, – Максим, есть корабли по строению похожие на наш?

– Есть группа таких кораблей, точнее, их три.

– Тогда огласите приказ. Подготовиться двум группам абордажников. Первая группа исследует один из кораблей кормондского типа. Вторая выберет другой, не похожий по виду на наши корабли. Так же в полной готовности быть медицинскому персоналу, психологам и научному подразделению, на случай встречи с иными разумными существами, – приказал Гуляев одному из операторов, находящихся в боевой рубке.

Возглавлять отряды, отправляющиеся на неизвестные корабли, Костя Ломакин назначил Артёма Норкина и Дениса Иголкина. Пока абордажники готовились к заданию, крейсер отстыковался от носителя, и полным ходом двинулся к ближайшей планете, возле которой зонды нашли таинственный флот.

– Мы заняли достаточную по расстоянию позицию. Отсюда абордажные катера быстро достигнут кораблей, – доложил Виктор Зенкин.

– Максим, на неизвестных кораблях по-прежнему нет активности? – спросил Гуляев.

– Да, всё тихо.

– Отправляйте абордажников.

Четыре катера покинули ангар крейсера.

– Ого! Вот это да! – воскликнул один из абордажников на первом катере, который обогнул планету и, через его иллюминаторы открылся вид на корабли. В безжизненном холодном космическом пространстве дрейфовали десятки огромных кораблей. На них не светились никакие огни, не мигал ни один маячок.

– Есть визуальный контакт! – доложил на крейсер Денис Иголкин.

Катера ворвались в строй кораблей и стали кружить между ними, в поисках удобных мест для стыковки.

– Напоминает не музей, а кладбище кораблей, – поделился своим впечатлением Артём Норкин.

– Ничего себе! – раздался удивлённый возглас Дениса Иголкина.

– Что у тебя? – сразу отозвался Костя Ломакин, руководивший всей операцией с борта крейсера.

– Нашли те три корабля, по строению похожие на наши. Это точные копии кораблей, найденных на Астрии и Бруме. Это корабли с Кормонда! – доложил о своём открытии Иголкин, – будем пытаться попасть внутрь.

Два катера резко вильнули, снизили скорость и примагнитились к корпусу одного из кораблей с Кормонда.

– А мы тогда попробуем проникнуть внутрь того, в форме кольца, – сообщил Норкин.

Два других катера приблизились к странному звездолёту, похожему на гигантский бублик.

– Так, аккуратно, – пилот катера посадил свою машину на поверхность.

– Приготовиться к выходу, – скомандовал Норкин.

– Стоп! Стоп! – перебил его пилот, и катер тряхнуло.

– Что такое?

– Корабль не металлический. В общем, к нему не примагнититься, – сообщил пилот.

Катера отлетели в сторону и стали высматривать другую цель для исследования. Тем временем отряд Дениса Иголкина успешно проник внутрь корабля с Кормонда через какой-то служебный люк. Бойцы продвигались в кромешной темноте по коридору, освещая себе путь мощными фонарями. В полной тишине были слышны лишь звуки их дыхания, усиленные боевыми скафандрами.

– Вижу открытую дверь, – сообщил один из бойцов.

Давайте проверим, – решил Денис Иголкин.

Абордажники оказались в большом помещении. Лучи фонарей выхватили множество столиков и прилавок.

– Это что-то типа столовой.

– Посмотрите сюда!

Несколько лучей скользнули по стенам и сфокусировались в точке, указанной абордажником. У переборки стояли диваны, на которых сидели скелеты, когда-то давно принадлежавшие хозяевам корабля.

– Ух! – выдохнули бойцы.

– Выходит, экипаж не покинул корабль? Что здесь вообще произошло?

– Нужно найти рубку управления. Возможно, там будут ответы, – рассудил Иголкин.

– Вон там вижу открытые ворота, – указал пилот катера Артёма Норкина на корабль колоссальных размеров, продолговатой обтекаемой формы, с гигантским возвышающимся килем, высота которого составляла примерно половину длины корабля. У звездолёта было гладкое, светло-серое покрытие без каких-либо выступов, отражающее лучи света, посылаемые прожекторами катеров. На этом безупречно целостном корпусе зоркий пилот высмотрел отверстие овальной формы достаточного размера, чтобы через него пролетел абордажный катер.

– Залетай внутрь, – приказал Артём Норкин.

Два катера влетели через обнаруженные ворота и сели на ровную, гладкую площадку.

– Провожу анализ. Пригодной атмосферы нет. Источников энергии нет. Явных угроз тоже, похоже, нет, – доложил пилот.

– Тогда выходим. Разомнёмся, – скомандовал Норкин.

– Ого, да тут есть слабая гравитация, – удивился боец, первым покинувший катер.

– Откуда, если ничего не работает? – спросил Артём.

– Кажется, сам материал, из которого сделан пол ангара, создаёт гравитацию, – посмотрев на приборы, ответил пилот.

Высадившиеся с двух катеров бойцы осмотрелись. Они оказались в огромном помещении. Из стены напротив ворот, через которые катера попали на корабль, уходил коридор вглубь звездолёта, но левой и правой переборки не было видно из-за размеров помещения, так далеко они находились. По всему ангару на одинаковых друг от друга расстояниях на высоких опорах стояли небольшие корабли шарообразной формы и размером чуть больше абордажного катера. То, что это именно корабли, выдало специальное программное обеспечение на коммуникаторе Артёма, проанализировавшее всю имеющуюся информацию. Таким различным полезным софтом, разработанным специалистами из лаборатории, занимающейся изучением Зорма, оснащены все коммуникаторы участников экспедиции. А значит, помещение, в котором оказались абордажники, являлось посадочной палубой. В ангаре не было темно, так как боковые стены и потолок испускали слабый свет.

– Давайте осмотрим эти штуки, – предложил Владислав Иволгин, входивший в группу Норкина.

Абордажники собрались вокруг одной из инопланетных машин.

– Судя по строению посадочных опор, они служат не только для поддержки. На таких опорах эти машины могут ходить по твёрдой почве, – заключил Артём, снова сверившись с информацией, выданной коммуникатором.

Абордажники тщательно сфотографировали диковинный аппарат со всех сторон.

– Владислав, ты с ребятами останься здесь. Попробуйте проникнуть внутрь этого чуда, а мы пока исследуем тот коридор, – распорядился Норкин.

Отряд из десяти человек, во главе с Артёмом боевым строем с винтовками наизготовку, двинулся вглубь коридора, а Владислав стал осматривать чужой летательный аппарат в поисках входа. Люка нигде не было видно, кроме того, задачу усложняли высокие, двухметровые опоры, из-за которых шарообразный корпус располагался очень высоко.

– Ребята, несите штурмовое оборудование. Полезем наверх, – принял решение Иволгин.

Отряд Дениса Иголкина снова двигался по тёмному коридору. Как и на корабле, найденном на Астрии, здесь всюду были указатели, что очень облегчало поиск рубки управления.

– Смотрите, за этой дверью, судя по надписи, медотсек, давайте посмотрим, – сказал Михаил Родионов, боец из группы Дениса.

Отряд вошёл внутрь. Абордажникам предстало ужасное зрелище. На скамейках, стульях, медицинских столах и просто на полу бойцы увидели погибших членов экипажа, превратившихся за долгий срок в скелеты.

* * *

Караван мубургов, который теперь увеличился в два раза, степенно продвигался по вековому лесу. Во главе колонны шли животные Прака. Не сомневаясь ни секунды, он предложил отряду Ферия присоединиться к ним. Хотя рассказ друга глубоко шокировал хранителя, ведь раньше не с чем подобным ему сталкиваться не приходилось, он был уверен, что даже в отсутствии мастера Ферция, другие старейшины непременно смогут помочь клану Фир. Ферий ехал на мубурге Прака. Вид у него был не весёлый и задумчивый.

– Расскажи, как это произошло, магические способности пропали мгновенно? – выспрашивал Прак.

– Нет, это происходило постепенно. Вначале мипры перестали подчиняться. Потом не стали получаться сложные заклинания. А несколько дней назад, магия ушла полностью, – рассказал Ферий.

– Я никогда о таком не слышал. Может это вирус какой-то, – предположил Прак.

– Говорят, такое было в разгар войны между кланами. Но когда разногласия были улажены, магия вернулась, – вспомнил Ферий.

– Но сейчас-то нет войны. Ваши воины ни на кого не нападали? – возникло предположение у Прака.

– Нет, что ты. Последний раз мы разжигали боевые огненные шары против захватчиков с Нового Кормонда. Но ведь не может же быть из-за этого? – встревожился Ферий.

– Нет, не думаю.

– В клане начали ходить слухи, что это из-за переселенцев с Нового Кормонда. Из-за того, что по Астрии летают их катера.

– Ерунда. Если бы причина была в этом, то первым бы пострадал клан Эллокс. Около Элиндора больше всего площадок для катеров. А Эллия так и вообще постоянно живёт на Новом Кормонде, – возразил Прак.

– Да, наверное, ты прав, – согласился Ферий.

– Не переживай. Скоро мы приедем в деревню. Старейшины обязательно разберутся.

Тем временем караван въехал в руины древнего города. Владимир Князев невольно напрягся и стал внимательно осматривать крыши сооружений, которые они проезжали. Это не ускользнуло от внимания Прака и он весело прокричал с переднего мубурга:

– Владимир, всё в порядке. Макрамов здесь уже не видели пару месяцев!

Сообщение Прака немного успокоило Князева, но он всё равно оставался настороже, пока караван не покинул развалины города. Ферия очень тревожило случившееся в его клане, и он не исключал версии, что причиной является использование технологий переселенцами с Нового Кормонда. Но довод Прака о том, что в этом случае клан Эллокс должен был пострадать первым, полностью разрушал эту теорию. Ферий решил это проверить и окликнул Эллию.

– Принцесса, а в вашем клане не наблюдалось проблем с магией?

– Ферий, мы же договорились, никаких принцесс. Просто Эллия. Нет, проблем с магией в нашем клане нет, – и в подтверждение её слов возле беседки, в которой она ехала, образовалась шаровая молния, проплыла немного параллельно с мубургом и рассеялась. Это действие улучшило настроение Ферия, так как подтвердило, что технологии Нового Кормонда здесь не причём и не придётся конфликтовать с переселенцами.

В лесу стало темнее потому, что наступил вечер, и караван, наконец, достиг места назначения. Узнав, что помимо хранителей приехало множество гостей, встречать путников на улицу высыпали почти все жители деревни. Хранители вели довольно уединённый образ жизни, и наличие стольких многих чужаков, было большой редкостью. Молодые мужчины тут же принялись разгружать караван, а детвора набросилась на Прака с вопросами, где он был, и что видел. Когда возбуждение в деревне немного улеглось, путников распределили по хижинам, а мубургов по загонам. Князев, Эллия и Романов, а также Бригинд со своими людьми отправились отдыхать, так как подъём на вершину горы, где располагался портал, ведущий на Кормонд, отложили на утро. Прак кратко рассказа о проблемах клана Фир старейшинам, и те очень заинтересовались. Они обступили Ферия и других воинов, выспрашивая все подробности. Вику с малышом молодой хранитель отвёл в свою хижину:

– Вот, поживёшь пока здесь. Это мой дом. Тут тебя никто не побеспокоит.

– А где же ты будешь жить?

– У меня сейчас столько дел на вершине горы, что пару недель я буду навещать тебя только днём, а там уже и Егор разберётся с проблемами, и вы вернётесь домой.

Как обычно, Князев проснулся рано утром. Он вышел на улицу и увидел Олега Романова, который возился с передатчиком.

– Привет, что делаешь? – спросил Владимир.

– Доброе утро. Да вот, проверяю всё ещё раз, чтобы сюрпризов не было, – ответил Романов.

– Капитан? Олег? А вы как здесь? – окликнули их.

Князев с Романовым обернулись и увидели Игоря Овсянникова, Ирину Круглову и великана-астрида. Ирина и Игорь недавно поженились. Они работали на станции «Врата Астрии» и жили в посёлке, расположенном у Элиндора.

– Мы-то по делу, а вот вы как сюда попали? – удивился неожиданной встрече Князев.

– А мы здесь в научной экспедиции. Исследуем историю происхождения астридов, – ответил Игорь.

– Что же астриды раньше жили здесь, на месте деревни хранителей? – заинтересовался Олег Романов.

– Нет, до нашей цели ещё далеко добираться. Цель пути у нас, место под названием Исток. Оно находится за горной цепью. Нам нужно перебраться через эту гору, – пробасил Зурус – учёный-астрид.

– Но за горами же никто не живёт. Там совсем дикий лес. Или не так, – удивился Князев.

– Не известно. Вот мы и хотим выяснить, что там. В древней книге, в библиотеке астридов мы прочитали, что там, глубоко в лесу, есть загадочное место Исток. Якобы оттуда пришли астриды и ещё какие-то разумные народы, – рассказал Овсянников.

– Ирина тоже с вами пойдёт? Ведь там должно быть опасно? – спросила Эллия, вышедшая из хижины.

– Нет. Я с ними только до деревни хранителей. Подожду их здесь. У меня своё исследование, – ответила Круглова.

– Это же замечательно, что ты здесь поживёшь какое-то время. Вике будет не так скучно, да и с малышом поможешь, – вдруг пришла идея Эллии.

– А Вика здесь? И Алёша? Конечно, помогу. А где они?

– Пойдём, я тебя отведу. Они поселились в хижине Прака, – и девушки покинули мужчин.

– Так, когда вы отправляетесь? – спросил Князев Игоря и Зуруса.

– С этим возникла проблема. Прак не хочет пускать нас на вершину. Говорит, что путешествие за гору слишком опасно. Хотя их мастер-хранитель Ферций ушёл именно туда. Побеседуй с Праком, уговори его. Ведь мы не отступимся и всё равно пойдём. В книге указано, что есть другая дорога через горы, но она более длинная, – обратился Овсянников к Владимиру.

– Хорошо, я поговорю. Но только после того, как вернёмся с Кормонда, а то ещё Прак рассердится, и не откроет нам портал, – согласился Князев.

– Так вы за этим здесь? Собираетесь на Кормонд?

– С помощью этого устройства мы определим координаты планеты, и сможем организовать туда полноценную экспедицию, – указал Романов на передатчик.

– Ой, ну, всё, нам пора. Нужно готовиться, – хватился Овсянников и они с великаном пошли вдоль по улице.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.