Владимир Конев
Корсары из Северного Ожерелья

Новый контракт

Черный Дракон спал. Огромное тело эсминца, стояло в закрытом доке, на орбитальной базе корсаров и все его системы находились в режиме ожидания. Капитан прошелся по главному коридору судна, вслушиваясь в эхо шагов, гуляющее по пустому кораблю, и остановился возле ангара с истребителями. Четыре изящные машины, были подвешены под потолком, а два шатла стояли вдоль стен, максимально экономя площадь отсека. Сильверу недешево вышла модернизация авиакрыла, но свою работу, они выполнили. Если бы все в космосе было так просто. Потратил больше кредитов и в результате избежал всех бед и неудач. Но в реальности, проведенная модернизация, ничего не гарантирует, без хорошей команды. Сейчас на корабле не было никого кроме Сильвера. Весь экипаж, уже две недели как, спустился на поверхность Мурманска, в заслуженный отпуск. Капитан и сам был рад, наконец, хорошо отдохнуть, тем более с красавицей Маргаритой, ставшей ему боевым товарищем, и его возлюбленной. Был шанс, что она так же вольется в состав экипажа Черного Дракона, и не покинет своего капитана. Но для этого ему предстояло принять контракт от Империи Омега, где Маргарита состояла на службе. Сильвера не беспокоила сложность контракта. Чтобы оставаться с любимым человеком, он готов был идти на риск и лезть в самый эпицентр начавшейся войны. Его беспокоило другое. Что будет с их отношениями, если она снова пойдет с ним в бой? Не остынут ли чувства, нарастающие с каждым днем, пока они вместе наслаждаются жизнью на планете Мурманск? Капитан отгонял эти страхи, совершая обход судна, надеясь, что он сможет защитить Маргариту в любой ситуации. Тот факт, что она боевой офицер, справившийся с десятком тяжеловооруженных пиратов, для него ничего не значил. Чем больше он думал о ее способностях, тем больше переживал, надеясь, что ей не придется в одиночку заменять целую абордажную группу.

– Алекс!– Вызов имплантата вырвал его из раздумий.

– Макс? Давно тебя не слышал! Где ты сейчас?

– На орбите Мурманска. Хочу тебя предупредить. Два часа назад был совет старейшин. Братство приняло новый контракт от Империи, а главная кандидатура на его исполнение это ты.

– Я ждал этого. Спасибо что сообщил.

– Не благодари. У тебя есть шанс отказаться, эта война не наше дело.

– Мне придется его принять. Так я смогу остаться с Маргаритой.

– Алекс, эта женщина вскружила тебе голову. Вы оба еще не понимаете, во что ввязываетесь. Откажись от контракта, я ничего не имею против Марго, но контракт того не стоит!

– Спасибо капитан Лансер. Я тоже думаю, что война не для корсаров. Но меня уже втянули в нее, и не только меня.

– Тогда удачи тебе капитан и натянутых парусов!

Сильвер направился к рубке корабля, обдумывая слова своего бывшего капитана и учителя. Лансер сообщил ему о новом контракте и попытался от него отговорить. Он всегда пытается отговорить от контрактов с оракулом, своего рода паранойя. Но эта паранойя была подхвачена при потере почти всего экипажа корабля. Когда Сильвер познакомился с грозой пиратов, капитаном корсарского эсминца Лансером, на борту его Магеллана оставалось не более десятка человек, из сотни. Это были катастрофические потери. Ни один капитан корсаров, никогда не решится на подобный риск, и никаких денег на это не хватит. Тем более что Братство за подобное, может лишить звания капитана и выгнать из корсаров. Сильвер не помнил, чтобы хоть кто-то упрекнул Лансера в его прошлом. Но и героем его не считали. Слава хорошего капитана не может заключаться в боевых успехах. Выполненный контракт без потерь в личном составе и положительная репутация Братству, вот что ценилось, и от чего зависела судьба корсаров.

Эхо шагов капитана разносилось по кораблю, отвлекая от тяжелых мыслей. Сильвер уже подходил к рубке, когда звуки из-под его ботинок показались ему какими-то неправильными. Он остановился перед шлюзом на капитанский мостик и сделал один тяжелый шаг вперед. Звук так же отразился от стен и понесся дальше, затихая среди структур корабля. При этом он ощутил легкую дисгармонию, как будто небольшой кусочек эха просто исчез, поглощенный неведомым препятствием. Уловить такие тонкости колебания звуковой волны, человеческим слухом, почти невозможно, но капитан провел в космосе очень много лет и эхо, рождаемое при ходьбе, он чувствовал кожей, давно привыкнув к нему, как и к однообразному оттенку корабельных коридоров.

– Я не хочу доставать пистолет, представься.

Сзади его, на пол коридора, очень тихо приземлилась человеческая фигура. Сильвер расслабился. Он знал, кто умеет двигаться так мягко, что падая с потолка, только шуршание легонько касалось слуха.

– Хотел от меня сбежать?

– Вместе с тобой. Да не мог придумать, как заманить на корабль, без ведома команды и Братства.

– И что теперь будешь делать?

– Если удача опять улыбнулась капитану корсарского корабля, можно попробовать испытать ее благосклонность и захватить Имперского офицера разведки в плен. Правда, вероятность победы при схватке с ним, тем более в тупике коридора, когда нет времени даже вытащить пистолет, равна нулю. А значит не угнать мне собственный корабль и не выкрасть Имперского спецагента. Наверное, буду сдаваться в плен.

Две невидимые руки, закованные в боевой скафандр, обвились вокруг шеи капитана и развернули его лицом к невидимому доспеху, а холодное забрало коснулось его лба.

– Ты серьезно? Капитан?

– Не знаю. Я не против сбежать с тобой Маргарита. Но ты не бросишь Империю, а я не хочу бросать свой новый дом и Братство.

– Предлагаешь повоевать за них?

– Я ничего не предлагаю. Но корсары уже заключили контракт, с флотом Империи. Нас вскоре обещали привлечь.

– Вот и хорошо.– Невидимая линза из прозрачного сплава отъехала вверх, и капитан увидел улыбающееся лицо Маргариты.– Ты перестанешь скучать по кораблю и наконец, займешься делом.

– А ты? Будешь со мной?

– Всегда!

– Как капитан, я требую от тебя дать мне слово, что ты не станешь рисковать собой. Я понимаю, что в бою, ты стоишь десятка моих лучших штурмовиков, но я не только капитан, еще я твой мужчина.

– Хорошо, мой капитан. Я не стану делать глупостей, а теперь нам стоит поспешить. Скиталец уже выслал за нами флаер.

Они направились к выходу из корабля, держась за руки. Уже перед трапом, Сильвер внезапно остановился и спросил.

– Прежде чем мы займемся делами, ответь мне, пожалуйста, где ты взяла доспех, который не смогла зафиксировать система безопасности эсминца?

– Разумеется, купила у Натали. Она всего за неделю смогла оформить все документы у Братства и открыть свой торговый центр. Покаместь, это небольшой склад и программы ботов в облаке, но у нее есть старые связи отца, а бывшие торговые партнеры охотно налаживают с ней контакты. Так что, имей в виду, у тебя есть поставщик с хорошими скидками и проверенным товаром.

– Это хорошие новости. Тем боле, что у нее есть Аполлон. Они не плохо, сошлись, а Серебряная Стрела сможет помочь наладить торговлю.

Сильвер и Марго, наконец, спустились по магнитному трапу и оказались перед открытыми створками большого флаера. Скиталец сидел на заднем сиденье. Он подождал пока капитан, и Маргарита устроятся напротив него и вежливо поздоровался.

– Добрый день. Как это непривычно говорить, ориентируясь по небу, не находите в этом что-то романтическое?

Марго улыбнулась и кивнула в ответ, а Сильвер махнул рукой.

– Жизнь корсара сама по себе романтика. К тому же мы в ангаре на орбите планеты, внизу день, а здесь все, как и всегда. Вези нас куда хотел. Насколько я понимаю, впереди нас ждут далеко не романтические приключения. На когда, объявлять сбор команды?

– Предполагаемый выход в открытый космос через двенадцать часов. Лучше потратить это время на тщательную подготовку.

– Вот и отлично. Я проинформирую команду. Через двенадцать часов мы будем готовы к отбытию.

Флаер пронес их через гравитационный лифт и направился к скалам, где в недрах горной гряды обустроился штаб Братства корсаров. Пока длился полет, Сильвер рассматривал проплывающие внизу горы, покрытые снегом и льдами. На отдельных вершинах и небольших уступах, были видны следы стройки, где роботы строители еще не успели замаскировать орудийные платформы и другие оборонительные коммуникации. Мурманск постепенно превращался в крепость.

– Крепко окапываемся, оракул.

– Крепко капитан.– Скиталец даже не смотрел вниз. Привыкший к замкнутому пространству, он не любил большой высоты, как и все жители космоса. Сильверу было тоже не просто. Голова все время шла кругом, а руки рефлекторно вжимались в сиденье. Но капитан старался расслабиться и насладиться видом.– Не забывай, что идет война, и Мурманск может быть атакован, так же как и десятки других колоний.

– Есть новости о положении дел в космосе?

– Есть, конечно. Братство очень внимательно изучает обстановку. Но об этом по прибытию.

Флаер снизился и пошел по ущелью с отвесными скалами, а через несколько минут свернул в неприглядную пещеру. Пролетев, в полной темноте, еще несколько секунд, он приземлился, и вокруг включилось бледноватое освещение.

– Это не парадный вход, так сложнее отслеживать работу штаба. Сейчас идет встреча с представителями ФОМ, Империи и Зефа. Подождем, пока они закончат, и по результатам будем планировать будущую операцию.

Оракул вел по пещере, освещаемой небольшими светильниками, встроенными в стены. Вскоре она закончилась, сплошным скальным монолитом, в котором медленно открылись широкие бункерные створки. Их встретили двое охранников в тяжелом снаряжении, и провели дальше по подземной базе. Всего за месяц, в недрах горы, был выстроен целый комплекс. Завершено было только одно крыло, со штабом, посадочной площадкой, малыми доками на поверхности и несколькими подземными этажами для официальных встреч и делегаций. Стройка не прекращалась даже во время приема таких гостей как официальные представители флотов Империи, Зефа и ФОМ. Тяжелые роботы строители, вырезали из горных пород большие куски, а затем транспортировали их в другие секции базы, где их же применяли как строительный материал. Таким образом, на поверхности возводилась целая крепость, с высокими стенами и башнями по периметру плато, расчищенного под посадочную площадку.

– Эту пещеру нашли случайно, дрон геологоразведки попал под ледяной дождь и из-за сильного обледенения аварийно приземлился на плато. Горные породы в основном из гранита, с частыми жилами свинца и серебра. Сканировать с воздуха эти горы почти бесполезно.

Оракул рассказывал это, даже не оглядываясь по сторонам. Как будто был занят чем-то еще, и просто проводил экскурсию гостям.

– До города всего двадцать километров, но подходов по горам нет. Только по воздуху. В случае если, на орбите планеты, будет активирован кристалл, эта база станет, недоступной для атак противника, крепостью.

Они прошли мимо мобильных принтеров, заполняющих неровности скалы строительным пластиком и выводящих идеально ровные стены. Через несколько часов здесь будет коридор, ничем не напоминающий о том, что это пещера. Следом роботы монтажники прокладывали коммуникации, не только беспроводные энергопередающие станции, но и кабеля из синтезированных сверхпроводников. База строилась по всем законом военного объекта, максимально безопасной и надежной. Оракул повернул за угол, и открыл тяжелые двери, пропуская вперед Сильвера и Маргариту. Отдав распоряжение охране остаться снаружи, он зашел следом, приглашая к большому столу в центре комнаты. На столе уже стояли карточки с инициалами, и Скиталец предложил присесть.

– Переговоры скоро закончатся, а пока что, я введу вас в курс дела.

Над столом появилась голограмма планеты. Один из, более чем, сотни миров пригодных для жизни, с кислородной атмосферой и облачным покровом.

– Планета Кувейт. В системе Евфрат. Находится она за границей Земной Федерации, и достаточно далеко от Империи. Население более одного миллиона человек, преимущественно переселенцев с Земли. С Восточных регионов процент населения более семидесяти. Что делает местную культуру очень подверженной влиянию мусульманской религии. Остальные тридцать, разных национальностей и рас. Сама планета обладает теплым климатом на большей части ее поверхности. Несмотря на большое количество пустынь, и гор, нет дефицита водных ресурсов. Если бы не частые землетрясения и извержения вулканов,– на изображении начали пробегать кадры с буйством местных стихий,– она, имела все шансы стать туристической жемчужиной для Земной Федерации.

– Далее, можем и в пути изучить, давай ближе к делу, – спешка для Сильвера была не обязательной чертой характера, но как капитан он предпочитал экономить время, и не стеснялся этого.

Оракул кивнул и продолжил.

– Когда пираты атаковали Камелот, эта система тоже подверглась вторжению, но Земля не стала направлять туда свой флот. На сейчас наши супердержавы, предпочитают удерживать свои границы, по ряду стратегических причин. Одна из них это контроль информационного поля. В случае с Камелотом было исключение, и как показала практика, попытка его защитить была большой ошибкой. На сейчас, лучшим решением, является экстренная эвакуация всех приграничных миров. Тем более, что логистика флота позволила и Земле и ФОМу одержать большие победы в пределах своих границ. В результате противник перестал прощупывать их оборону и занялся беззащитными колониями.

– В новостях, нет ни слова о сражениях в пределах границ ФОМ и Зефа, почему? – Маргарита спросила так неожиданно, что Скиталец поежился на стуле, потом собрался с мыслями и ответил.

– Хороший вопрос. В данный момент идет информационная блокада. Ее задачи, создать образ пиратского флота, безнаказанно атакующего миры не захотевшие войти в состав трех сверхдержав. Это политика. С другой стороны, сама информация о пришельцах, уже сеет панику, что совсем не нужно военному руководству. Изучая стратегию противника, они пришли к выводу, что враг не ставит задачу захвата всех миров населенных человечеством, силой. Скорее всего, время для них не имеет значения, а значит, и действовать они будут, не устраивая блицкрига по населенным планетам.

Сильвер посерьезнел, ему не нравились выводы Скитальца, и он не мог понять, чем именно.

– Почему сделаны такие выводы? Враг имеет техническое преимущество, и мы видели достаточно крупный флот. Этого конечно не хватит для полноценного вторжения, но все же?

– А вспомни капитан, что мы видели, побывав в облаке у того обращенного? Обращенным я его назвал не просто так. Рожден он был человеком, таким же, как мы с тобой. Возможно со слабым здоровьем, и в менее благополучной семье. Но главное, что его таким сделали. Химический анализ его крови показал, что он более сорока лет принимал тяжелые наркотические вещества. Более того, эти наркотики имеют очень высокую степень привыкания и вызывают немотивированную агрессию. Его пичкали этим, вбивая в голову чуждую нашей цивилизации идеологию, превращая во врага всего человечества. Стратегия тут простая. Враг победил всего одного слабого человека, направив его против других слабых людей. Это как эпидемия, и ее задача распространение идеологии, которая должна уничтожить все человечество. Они победили одного слабого, а он десяток, еще более слабых. Вместе они уже могут одолеть кого-то более сильного или еще сотню никем незащищенных колонистов. Именно поэтому атакованы миры вне границ галактических государств, которые не способны защитить своих жителей.

– Не очень логично, флот есть, есть и пятая колона, но почему не штурмуют стены?

– Та сотня линкоров, которую мы видели на Камелоте, управлялись людьми. А командовали ими такие вот точно, чью голову вы притащили. К тому же, это не совсем линкоры. На самом деле это больше десантные суда и потому такие огромные. Это означает, что враг не собирается воевать с нами своими руками, предпочитая использовать эпидемию. Все кто сражается на подобных кораблях, употребляют тяжелый наркотик, к тому же, у них всех постоянное одинаковое питание из синтезированной пищи. Это созданная армия, которая может жить без поддержки с живых планет, и мы сейчас активно ищем их базы.

– Да откуда у них столько людей на такой флот?

– Капитан не забывай, что мы впервые столкнулись с ними боле пятидесяти лет назад. Вспомни про систему Красный Квадрат. Даже вербуя только там, они вполне могли собрать эту армаду.

Изображение исчезло, и комната превратилась во внутренние отсеки корабля пришельцев. Вокруг были темно серые стены, в которых на дистанции метра друг от друга, располагались капсулы для экипажа.

– Это аппараты для гибернации. Ничего сложного если брать технологическую часть вопроса. Человека помещают в капсулу, заполняют ее дыхательной жидкостью, а инъекторы вводят в кровь наркотики и питательные смеси, производимые тут же на корабле. При этом жертва живет в облаке, сражаясь за своего бога, а просыпается только для сражения с живыми людьми.

– Больше похоже на мистификацию и бутафорию, как будто ФОМ решил таким образом расширить свои границы, им это вполне под силу.– Маргарита говорила холодным негромким голосом, из-за чего Скиталец несколько секунд приходил в себя, готовя ответ.

– Вот именно это нас и интересует. Почему враг так поступает? Насколько Братству, вместе с разведками ФОМ и Империи, удалось узнать, он не хочет, входить в наш космический сектор своими кораблями. Возможно, это попытка избежать утечки технологий или же просто скрывает свое лицо. Именно поэтому, Империи понадобился корабль корсаров. Для решения, если не этой, пока что непосильной для сильных мира сего, задачи, то, как минимум для получения средств достижения поставленной цели. Никто вас не пошлет искать способ совершить прыжок на сто или сто пятьдесят световых лет. Более того вам никто не позволит этого сделать. Разведки флотов будут крайне беречь эту технологию, не допуская к ней никого из посторонних. Но если вы поможете ее раздобыть, то очень хорошо подзаработаете.

– И лететь нам на планету Кувейт, уже захваченную пиратами? – Капитан смотрел в глаза оракулу, не давя, но и не позволяя отвести взгляда. Ему нужен был правдивый ответ, на вопрос, что от них хотят, и Сильвер четко дал это понять.

– А вот эту часть инструктажа будет проводить офицер Империи Омега. Пока его нет, предлагаю всем сделать кофе.

Маргарита и Сильвер кивнули в знак согласия, и Скиталец получил несколько минут передышки. Пока они пили кофе, в помещении стояла тишина, и стоило им поставить стаканы в автомат для утилизации, как двери открылись, и зашла делегация офицеров Империи. Все присутствующие тут же встали в знак приветствия, а Маргарита отдала честь.

– Я адмирал одиннадцатого флота Империи Омега, Дмитрий Сергеевич Иванов. У нас мало времени на обсуждение всех деталей, поэтому давайте без уставных форм поведения. Вас всех мне уже представили. Вам предстоит проникнуть на планету, в данный момент оккупированную противником и найти там нужного нам человека. Предупреждаю сразу. Эта операция будет проводиться в секрете от ФОМ и Федерации Земных Миров. Ваш эсминец, для экономии времени, пройдет через территорию Зефа, и достигнет планеты Кувейт на два месяца раньше, чем, если бы наш корабль шел в обход территорий Земли. Дать согласие или отказаться вы можете сейчас, дальнейший инструктаж продолжится уже без меня, но только если вы согласитесь.

– Я согласен повести свой корабль на такое задание, при условии, что будет соблюден закон, по которому корсары не являются участниками войн. Прежде всего, это должна быть гуманитарная миссия, а не штурм вражеской орбитальной крепости.

– Да капитан. Это гуманитарная миссия. Если бы мы хотели штурмовать эту систему, то послали бы ударную группировку. Но сама операция должна оставаться тайной для противника, и, разумеется, ее цель тоже.

– Хорошо адмирал,– Сильвер протянул руку, и адмирал ее крепко пожал,– я принимаю ваше предложение.

– Я очень спешу, и не могу обсудить с вами все нюансы контракта. Этим займутся наши офицеры, у них будет постоянная связь со Скитальцем. Желаю вам удачи.

Адмирал отдал честь и спешно покинул помещение, забрав с собой свою свиту.

– Алекс, я бы на твоем месте так быстро решение не принимала.

– Ты не на моем месте Марго. Тот факт, что мы соглашаемся на неизвестно какие трудности, еще не значит, что нас хотят списать как потери.

– Вы решили временно ролями поменяться?– Скиталец улыбался, смотря на то, как Сильвер и Марго спорят.– Это ведь ты из флота Омеги и должна настаивать на контракте?

Оба повернулись к оракулу и одновременно сказали,– Скиталец, это не твое дело.

– О да, значит это уже семейные вопросы, а я в них влез, ну простите.

Сильвер глубоко вздохнул и заказал еще три кофе, в стоящем у стены автомате.

– Давай лучше ты нам по делу, что-нибудь расскажешь.

Оракул пожал плечами и вызвал над столом, изображение планеты Кувейт.

– Планета не совсем оккупирована. На ее орбите были захвачены все оборонительные станции и на них активировали мощные кристаллы. Так же на орбите находятся два десятка кораблей противника, которые полностью накрывают всю планету полем кристалла. В результате попасть на планету можно, например, спланировав в атмосфере, но вот покинуть ее будет не просто. Первый вариант, это уничтожить два корабля противника или захватить одну из станций, и отключить поле кристалла над нужной нам территорией на планете. Но его, ты капитан, уже исключил. Значит, остается подождать, когда одна из станций снизит свою орбиту под воздействием гравитации планеты, и будет вынуждена выключить кристалл для ее корректировки.

– Не сложные расчеты для ИИ Черного Дракона. Нужен шатл с хорошей маскировкой и эти два пункта можно считать выполненными.

– Есть одна проблема, Шатл крупная цель для обнаружения и его будет хорошо видно при вхождении в атмосферу. А вот истребители, переделанные для этой цели, имеют больше шансов на успех. Я рекомендую использовать две или три машины с десантом. Опыт переделки у вас уже есть.

– Хорошо, этот вопрос будут решать наши инженеры. Что с самим заданием?

– Тебе придется не просто. Человек, которого мы ищем, сын бывшего работника дипломатического корпуса Земли. На планете он оказался из-за его научной диссертации, на тему эффективности колониальной программы. Его семья возлагает на него большие надежды в политике, и научные достижения ему необходимы для карьерной лестницы. Поэтому он и полетел именно на Кувейт, где подобная программа была прервана ввиду нехватки финансирования, и планета осваивалась собственными силами колонистов.

– Чем он так ценен, оракул? Тут вопрос о миллионе жизней на ее поверхности, а посылают только за ним?

– Вопрос с местными жителями будет решать Земля. По нашим разведданным они уже собирают необходимый флот. Но это не значит, что наш клиент не согласится лететь с нами и будет их ждать. Наша миссия спасательная, при этом доставить его мы должны в Империю.

– Просто политическая игра между Омегой и Зефом?– Маргарита задала вопрос, как между прочим, но Скиталец ответил очень серьезным тоном.

– Не только, более того тут торговля очень ценной информацией. До нашествия пиратского флота, у нас не было трофейных кораблей противника, с которых мы могли бы получить необходимые нам технологии. Но после нескольких неудач пришельцев, мы захватили почти неповрежденный линкор. Совершать прыжок на сотню световых лет он не может, но его системы помогли нам изучить объект, который такие прыжки совершал.

– У вас есть настоящих корабль пришельцев?– Сильвер даже привстал на стуле от удивления.

– Такие находки есть у всех трех супердержав. Проблема в том, что для их изучения тоже нужны высокие технологии. А у нас их не было.

– А причем тут этот студент?– Удивилась Марго.

– Пока он не окажется на базе Имперского флота, эта информация является засекреченной, даже для меня. Но мое мнение, что его семья имеет прямое отношение к изучению технологий пришельцев. И этот, уже выпускник, Галактической Академии Земли, может серьезно повлиять на ход исследований.

– В общем ситуация ясна. Остается только выйти в космос?

– Не совсем, тебе капитан стоит знать о еще одной нашей проблеме. Противник нанес свой главный удар по логистике между сверхдержавами. Это означает, что их экономика начнет терпеть большие убытки и начнется недовольство среди населения. Будут бунты и протесты, но главное, это породит хаос, в котором наш враг чувствует себя лучше всего. А значит времени у нас очень мало. С каждой потерянной минутой человечество теряет сотни людских жизней. Так что потрать оставшееся время для тщательной подготовки к операции. Советую без промедления собрать офицеров и начать с ними работу.

– Так и сделаю,– кивнул Сильвер,– уже можно покинуть этот бункер?

– Да, я провожу вас к флаеру.

Они вернулись тем же путем, и флаер перенес их обратно к трапу корабля. Оставаться оракул не стал, сославшись на какие-то дела, и тут же улетел, отправив Сильверу информационный пакет, переданный на имплантат. Еще в дороге капитан вызвал Томео и троих Чжи на корабль. Они обещали появиться в течение часа, завершив все свои планетарные дела. Пока отсутствовала команда, Сильвер перевел корабль в режим активации всех систем и запустил программы диагностики, готовя его к отбытию. После сбора офицеров, в рубке капитана была развернута голограмма планеты Кувейт и вся доступная по ней информация. Просчитав несколько вариантов проникновения на нее и затем побега, был составлен список всего необходимого оборудования. Маргарита связалась через имплантат с Натали Швальбе, и все покупки, включая доставку, были произведены в течение двух часов. Натали идеально освоила рынок Мурманска, приятно радуя ее бывшего капитана скидками.

Дальний рейс

Экипаж собирался без задержек. Инженеры поднялись на борт и корабль ожил. При полной готовности и полном экипаже, включая Скитальца, Черный Дракон не стал терять времени и вышел в открытый космос. Совершая первый прыжок, капитан сделал объявление на весь корабль, что при проходе через территорию Зефа, цель их похода не должна разглашаться. После этого эсминец погрузился в привычный для команды походный режим, когда вахта заменяла календарь для ориентации в датах, а главным развлечением на корабле была качалка. Роль Маргариты, Сильвер объяснил экипажу еще во время брифингов и подготовки к заданию. После участия в разработке плана высадки, ее стали воспринимать как помощницу Томео и лишних вопросов ни у кого не возникло. Тем более, что Марго была великолепным специалистом по диверсионным операциям. Эсминец несся через галактику, экипаж занимался своими делами, и казалось все идет, как и должно было, но капитана волновал Томео. На брифинге он вел себя сдержанно, очень коротко комментируя планы, как будто был занят, чем-то более важным, чем предстоящая операция. Раньше Сильвер его таким не видел, поэтому старался остаться с ним наедине и поговорить, но телохранитель избегал разговора, ссылаясь на занятость. Так продолжалось первые сутки похода, когда Томео вызвал Сильвера в отсек для тренировок.

Качалка была пуста. Томео сидел посреди площадки для поединков, разложив перед собой три тренировочных меча. Он был экипирован в свою броню, а забрало штурмового шлема было опущено.

–Капитан,– Томео поклонился и встал на одно колено, укладывая мечи в места крепления на поясе. Казалось что три, это много и могут мешать, но Сильвер видел его в деле, где идеальная техника японского фехтования, позволяла ему использовать их по назначению, при этом без какого либо дискомфорта.

– Ты хочешь поединка, Томео? Стоило из-за этого выгонять команду из зала.

– Стоило капитан. Одна из причин, почему я принял решение остаться на борту Черного Дракона, это возможность сразиться с тобой в полную силу. Пока я этого не осуществил, я был вынужден ждать.

– У тебя было много возможностей, почему сейчас?

Томео встал на колени, прежде чем ответить.

– Это выходит за рамки моего обета, капитан. Я считаю, что мой долг полностью выплачен Скитальцу, а ты стал моим капитаном и работодателем. Именно сейчас, поскольку мы в самом начале пути и у нас будет достаточно времени для расследования интересующего меня вопроса. Но прежде чем я заговорю с тобой, мы проведем поединок.

– Хорошо Томео, я с удовольствием скрещу с бой мечи. Ты один из лучших фехтовальщиков, которых я знаю. Будет чему поучиться.

Сильвер вышел на середину площадки и занял место противника Томео. Тренировочная шпага, копия настоящей, лежала у его ног. Подняв ее, Сильвер стал в стойку. Поединок начал Томео. Длинный, чуть изогнутый меч почти бесшумно покинул ножны и на большой скорости атаковал ведущую руку Сильвера. Капитан сделал «весы», избегая столкновения клинков, а затем, поджав руку к груди и уводя ее из-под удара, нанес укол в грудь своему телохранителю. Томео отвел кончик шпаги, обратной стороной клинка и вместо продолжения атаки отступил, держа меч перед собой. Следующая его атака была по косой, в правое плечо Сильверу. Катана, столкнулась с лезвием шпаги, продавливая защиту, но кисть Сильвера опять уронила клинок, выполняя весы, и шпага, ведомая выпадом вперед, снова устремилась в грудь Томео. Японец не стал отбивать шпагу оружием, он просто увернулся от колющего удара, развернув корпус, и приставил лезвие катаны к шее капитана.

– Быстро ты со мной разделался. Все Имперские учебники фехтования твердят, что кисть быстрее двух рук, поэтому шпага эффективна против катаны.

– Они не врали тебе капитан, но мои ноги быстрее твоих. Поэтому ты проиграл.

– Ноги, руки, мы о деле говорить с тобой будем? Или ты будешь ждать еще каких-то условностей?

– Будем капитан, – кланяясь, ответил Томео, – теперь будем. Теперь, когда я спокоен в правильности своего выбора, мы можем пройти к тебе в каюту и начать разговор.

– И что же ты выбирал Томео?

– Служить мне дальше на Черном Драконе или нет.

– Странные у тебя критерии, чтобы решать подобные вопросы. Как правило, члены команды проверяют свой счет и условия контракта, а ты почему-то решил проверить насколько способен снести голову капитану.

– Я не собираюсь сносить голову человеку, защищать которого давал обет.

– Пойдем, мой верный телохранитель, объяснишь все в каюте.

Они покинули тренировочный отсек и направились к капитанской каюте. Как только они вышли, сразу два десятка штурмовиков заняли помещение, сопроводив капитана и его помощника недовольным ворчанием. Качалка была для них не просто отсеком физической или боевой подготовки. Именно в ней собирались боевые группы, заводилась дружба, и коллектив имел возможность сбросить эмоциональное напряжение, накапливающееся от монотонности похода.

Капитан открыл двери в каюту и встретил удивленный взгляд Марго.

– Ты уже поговорил с Томео? Он был, какой-то напряженный и зачем-то выгнал всех из качалки.

– Мы только начали беседу. Продолжим ее в каюте.

– Мне остаться?

Томео стал перед порогом и низко поклонился.

– Маргарита может остаться, я буду не против, но прошу дослушать мой рассказ не прерывая его.

– Хорошо Томео, у меня нет срочных дел на борту.

Сильвер и Томео прошли в каюту и устроились в креслах, а Марго присела на кровати. Автомат сделал кофе и телохранитель начал свой доклад.

– Капитан, с тобой я провел в космосе уже несколько месяцев, и выполнял свою работу так, как меня учили на родине. Поэтому я не стал обращаться к тебе, не собрав необходимых фактов, полученных в результате длительного наблюдения за экипажем.

Томео сделал небольшую паузу, давая Сильверу задать вопрос, если он того пожелает, но Маргарита пожала плечами, а Сильвер ему кивнул, давая понять чтобы он продолжал.

– Я начну с наших офицеров, Гана, Мина и Цзяна. Они очень хорошие офицеры и для меня честь вместе с ними служить на Черном Драконе. Мин прокладывал курс для выхода из прыжка, настолько точно, что бортовые системы почти не выдавали ему поправок. Я давно хожу в космосе, и не раз отслеживал работу ИИ, на случай непредвиденных обстоятельств. Я не навигатор, и не имею необходимых знаний, чтобы оценивать его работу, но даже для меня это больше чем талант! Находясь в системе больше часа, он свободно находит точку в гравитационном колодце, для оптимального прыжка, даже если корабль вошел в зону кристалла. Такое возможно только, если у него феноменальная память, и он может мысленно формировать для себя карту гравитационного колодца звезды, по которой потом ориентируется.

Томео опять сделал паузу, предлагая задать ему вопросы, но капитан только кивнул продолжать рассказ.

– Цзян, его друг и человек с подобным талантом. Во время боя на Камелоте, он без труда запоминал каким курсом шли противокорабельные ракеты противника, и какие суда пиратов открывали огонь основным орудием. Он безошибочно рассчитывал оборонительные маневры для Черного Дракона и перенаправлял истребители к стаям ракет противника. При мощном ИИ нашего эсминца, боевая эффективность корабля возрастала на десять, пятнадцать процентов. Либо он лучший орудийный офицер в галактике, или же его способности намного выше обычного человека.

– Секунду Томео,– капитан сделал хороший глоток кофе и устроился в кресле.– Я внимательно тебя слушаю, и понимаю, о чем ты говоришь. Например, Ган, у меня на глазах начинал командовать абордажной группой, давая указания даже в мелочах. Он отслеживал, все действия наших бойцов и следил за противником, находясь в поле кристалла, что исключает использование вспомогательного программного обеспечения. Это ты тоже хотел мне сказать?

– Да капитан.

– Я соглашусь с тобой, что они не обычные люди. Но и наш Скиталец, тоже не простой корсар. Команду, которую он собрал, я смело могу назвать лучшей, из всех, которые я видел.

– В том и дело. Вся команда такая. Реакция наших пилотов, выше, чем у любого человека, которого я встречал! Даже в рукопашном бою, где они имеют невысокий уровень подготовки, все четверо представляют для меня проблему, из-за их скорости реакции! А бионики? Подобные им имеют одну постоянно преследующую их мелкую болезнь или аллергию, это побочный эффект которым они заплатили за высокие физические данные. Но в нашей команде они все без изъянов! Синтетики?! Я никогда не видел никого из них уставшим или хоть чем-то показавшего, что он чувствует боль при ранении! Наши инженеры тоже обладают рядом интересных способностей, например калибровка газовых сопел в ручном режиме или скорость, с которой они безошибочно выставляют углы для паруса! И все это при действующем кристалле! Либо они знают секрет, как использовать имплантат в поле кристалла, либо они все сверхлюди!

– Спасибо Томео за собранную тобой информацию. У меня были подобные подозрения, и ты очень мне помог их подтвердить. Теперь у меня есть возможность напрямую расспросить об этом Скитальца. Могу сразу тебе сказать, что оракул предупреждал меня о такой возможности, что в команде может быть необычный человек. Но, похоже, он решил скрыть этот факт, тем более что искать одного среди почти сотни подобных, очень сложно.

– Я жду твоих приказов капитан.

– Все хорошо Томео. Тебе не стоит переживать из-за этого. Все они необычные люди, и вынуждены скрываться. Оставим все как есть. Я поговорю со Скитальцем, и он даст все объяснения, договорюсь с ним, как избежать возможных недоразумений. Большое тебе спасибо Томео, за твою работу. Для переживаний у нас с тобой повода нет.

– Благодарю капитан, что выслушали меня. Я могу идти?

– Да, Томео. Я всегда готов тебя выслушать, если тебе, хоть что-нибудь понадобится, всегда обращайся ко мне без промедления.

Томео встал и низко поклонился капитану. Без лишних слов он покинул каюту, а Марго вцепилась в Сильвера хищным взглядом.

– Необычные люди? Если оракул играет с эмигрантами, это может для него плохо закончиться.

– Эмигрантами?

– Сильвер, если оракул предупреждал тебя о них, значит, должен был объяснить, что в мирах людей есть и эмигранты с дальних просторов.

– Значит ты в курсе про них?

– Это моя работа, знать о подобном.

– Я могу позвать его сюда и вместе все обсудим. Думаю, это будет лучший вариант.

– Так и сделай. Я тоже хочу задать ему пару вопросов.

Скиталец пришел после длительной задержки. Он отговорился, что занят пересмотром, какой-то важной информации и в результате появился через час после вызова капитана. Оракул помялся перед порогом каюты, а затем, выставив впереди себя руку с бутылкой коньяка, сделал шаг вперед.

– Капитан, у меня есть для вас подарок, бутыль коньяка с Земли. Не воспринимайте это как попытка откупиться от ваших вопросов или извинения. Это просто угощение.

– И, разумеется, мы откроем его сейчас?– Маргарита смотрела на него как будто через прицел, но оракул даже не обратил на ее взгляд внимания.

– Да, почему бы не выпить. Такой уж я негодяй и знаю, зачем меня вызвал капитан.– Выдержав паузу, он окинул печальным взглядом каюту и продолжил.– Я не подслушивал вашего разговора с Томео, но по его поведению я и так понял, что могло его беспокоить. Поэтому и взял с собой бутылочку, для тяжелого для нас с вами разговора.

– Разливай, раз уж притащил.– Сильвер с улыбкой на лице, кивнул Скитальцу, указывая на автомат с посудой.– Тяжелый, так тяжелый. И замечательно, что ты все понимаешь, мне не придется формировать вопросы для тебя. А устраивать с тобой интеллектуальную дуэль, я тем более не хочу. Это сожрет много нашего времени и сил, которые и без того есть куда направить.

Скиталец ему таинственно подмигнул и направился к автомату. Пока он наполнял бокалы, в каюте стояла полная тишина. Но стоило ему усесться на кресле напротив капитана, он сделал глоток, не предлагая чокнуться бокалами, закусил с подноса, поданного услужливым роботом обслугой, и начал разговор.

– Капитан, скажи мне. Какова, по-твоему, роль Братства корсаров, в большой игре между нашими ведущими сверхдержавами?

– Хороший вопрос. Мы наемники. В контрактах и уставе ЧВК все сказано, что мы можем, что делаем, и как мы это делаем.

– А тебе не приходило в голову, что охрана торговых караванов, или охота на пиратов, это очень прибыльный бизнес?

– Как капитан, который заработал себе на корабль, а затем построил эсминец, я великолепно понимаю какая это прибыль, и влияние.

– Так вот, капитан Сильвер. Это не просто огромные деньги. Любая, даже самая неразвитая человеческая колония, способна развиваться без убытков, если берется сама контролировать торговые маршруты, как к своей системе, так и транзиты через нее. К примеру, просто контроль системы, полностью окупает создание флота, баз для его обслуживания, содержание персонала и воинских чинов. Что тут же дает колонии стабильные рабочие места, которые исправно платят налоги, позволяя другим членам общества их обслуживать и тоже зарабатывать себе на жизнь. В результате это рост экономики и создание стабильного, среднего слоя населения. А флот, между прочим, это серьезный аргумент в политике, даже если колония состоит в ФОМ или Империи Омега.

– Тем не менее, не всегда удобно обращаться к флоту, и не всегда хватает кораблей и специалистов для решения деликатных вопросов.

– Вот тут капитан, ты немного ошибся. Проще построить фрегат и снабдить его экипажем, а затем потерять в бою с пиратами, чем воспользоваться услугами ЧВК. Более того, потеря фрегата выгоднее, чем оплата услуг Братства, поскольку даже если по суммам выигрывает ЧВК, кредитные единицы уплаченные корсарам покидают систему, и они уже не циркулируют на внутреннем рынке, зарабатывая на каждом витке торгового кругооборота, проценты для местной экономики.

– То есть мы не нужны?!

– Не совсем так капитан. ЧВК нужны всем, когда по ряду причин, вопрос не могут решить своими силами. А чаще всего, эти причины называются коррупцией, политикой и не желанием военных рисковать своими жизнями, там, где это могут делать наемники. Но самое главное, когда не могут никому доверять.

– То есть, корсары просто подбирают крошки со стола? Так оракул?– Маргарита внимательно смотрела в глаза Скитальцу, требуя ответа. Она только догадывалась, к чему он клонит, и любопытство требовало поторопить оракула, и скорее перейти к главной теме разговора.

– Да Марго. И при этом, у нас есть колония и внушительный флот, из тысячи судов. Мы стали еще одним квазигосударством.

– Хороший рассказ оракул, вот только от сути вопроса мы так же далеки, как и были. Может, перейдем к ней?

– Конечно капитан. Я предпочел бы продолжить обсуждать наше положение, но если ты требуешь, перейдем к сути. При большой конкуренции среди космических сил и ЧВК разных государств, было создано одно уникальное, которое получило аккредитацию у трех ведущих сверхдержав. При этом главным условием такого щедрого жеста, была аккредитация кораблей Братства с правом лицензирования их статуса всеми тремя сторонами, по своему усмотрению, а в случае решения суда, их полная конфискация в свою пользу. Это означает что любой корабль корсаров, они могут просто забрать, или сразу все корабли. Просто для этого необходимо в собственном суде доказать вину Братства. Поэтому, любое нарушение законов корсарами, равносильно потере корабля. Кроме кораблей, подобное условие было выдвинуто и касательно членов ЧВК. Братство обязано принять к себе в ряды или в наем всех кого порекомендуют ведущие страны. Именно это и есть ответ на твой вопрос капитан. Беженцы, как их называют в Империи, предпочитают не выделяться среди людей и жить, не попадая в сводки новостей. Вот и получается, если такой человек попадает в неприятности, при этом перед законом он чист, то самый разумный способ его спрятать, а заодно избавиться от проблем с ним связанных, сослать к нам, в корсары. Вот именно из таких людей я и собрал тебе экипаж, лучший экипаж не только среди корсаров, но и многих флотилий.

Оракул расслабился в кресле и пригубил бокал с коньяком. Всем своим видом, он давал понять, что сказать ему больше нечего, и ему все равно как на это будут реагировать.

– Меня устраивает твой ответ.– Голос Сильвера чуть дрожал от напряжения, но тон был спокойным и почти дружеским.– Вот так мне прямо, лучший экипаж. Щедрый подарок. Но учти, если у меня возникнут проблемы из-за «необычности» членов экипажа, я буду решать их на свое усмотрение, при этом тебя спрашивать не стану.

– Другого ответа, я от тебя и не ждал, капитан. Поступай, как считаешь нужным.

Скиталец допил коньяк и, оставив бутылку на столике, покинул каюту. На прощанье он только махнул рукой, даже не спросив разрешения покинуть компанию капитана.

– Маргарита, скажи мне, а почему оракул вообще летит с нами? В контракте о нем речи не идет, но я пустил его на борт корабля и выдал прежние привилегии. Зачем она нам нужен?

– Хочешь его высадить на планете Федерации? Мысль хорошая, тем более он нам не нужен на этом задании. Но к твоему контракту он отношение имеет, и упоминается как консультант. А вот на борт ты его сам впустил, даже не обговаривая зачем.

– Получается он у нас «заяц». Снять с него плату за каюту?

– Алекс, прекрати! Если ты на него разозлился, это не значит, что его можно унижать. Тем более он может быть нам полезным.

– Пусть летит. Не буду над ним издеваться, но желание его высадить есть. Слишком о многом умалчивает Скиталец.

Шажочки

Кувейт. Планета с этим древним названием, с первых минут обхода ее орбиты, поразила своих открывателей, красотой и привлекательностью. Внешне, это был настоящий рай с гигантскими лестными массивами, множеством горных районов, и идеальными для отдыха многокилометровыми побережьями. Пустыни и горные хребты делили планету, на пригодные для обитания зоны, и мысль, что это настоящий уголок рая во вселенной, посетила многих астронавтов, но только до окончания первого цикла наблюдений за ее стихиями. Имея четыре планетарных спутника с разной массой, приливы и отливы в любой момент могли перейти в настоящее цунами, смывая несколько километров побережий. А землетрясения, беспокоящие горные районы, делали их нежелательными для посещения, не говоря уже о какой либо добыче ископаемых. Несмотря на суровость условий, планета была колонизирована в кротчайшие сроки, и среди человеческих миров появился еще один, независимый, находящийся под частичным контролем Федерации Земных Миров и ведущий собственную политику.

– Смерть еретикам!

Рапира вежливо поклонился и повторил мелодичным и дружелюбным голосом,– смерть еретикам!

Потомок Британской Империи, эмигрировал на эту планету еще юношей с матушки Земли. Его спортивная карьера была прервана аварией на флаере, после которой, врачи смогли сохранить ему жизнь и даже восстановить функциональность тела. Но в спорте восходящей звезде фехтования, места уже не нашлось, из-за психологических проблем, длительной реабилитации и потери физической формы. Будучи одним из лучших выпускников Королевской Академии Фехтования, он все еще мог достойно выступать на соревнованиях, не имея шансов на высшие награды, но предпочел тренерскую карьеру. Королевская семья Великобритании, уже давно состояла в правящей верхушке Зефа. Не о какой самостоятельности Британии, речи не шло уже более двух сотен лет. Но были личные интересы, защищать которые, и был завербован Рапира, получивший это прозвище от местных и забывший свое настоящее имя. Как можно забыть свое имя? Очень просто, если планета оккупирована сумасшедшими фанатиками, истребляющими всех, кто им противоречит, даже имена становятся опасными, привлекающими к себе уж совсем ненужное внимание. Учитель фехтования, был даже доволен таким прозвищем, хотя это оружие и не пользовалось популярностью.

Преданность Рапиры родной Британии, закончилась давно. Более пяти лет назад. К нему перестали обращаться с запросами на информацию о тех или иных жителях Кувейта. Последний раз, когда о нем вспомнили, Рапира выкупил за свой счет, четырех туристов, попивших алкоголь в неположенном месте. Через месяц эти туристы вернули ему деньги, но негативный осадок, на душе, остался, как будто уже перешагнувший тридцати летнюю черту тренер, стал никому не нужен на Земле и о нем просто забыли. Если о нем забыли, то и служить некому, так он решил для себя, направив свои моральные силы на тренерскую работу, тем более, что на Кувейте рапиры популярностью не пользовались, уступая тяжелым саблям в практичности и местным обычаям. Чтобы прокормить себя, приходилось много работать. Он учил, индивидуально, за небольшую сумму. Любой желающий мог пригласить к себе учителя фехтования на дом. Снимать помещение для тренировок, ему было не выгодно, из-за конкуренции с облаком, в котором любой, мог тренироваться в группе с друзьями, находясь на разных сторонах планеты. А индивидуальные тренировки, давали возможность более открытого общения, к чему располагали его тонкие черты лица, спортивная фигура и красивый мелодичный голос. Выслушивать житейские невзгоды и радости клиентов, было частью его работы, к которой он привык и относился к ним с иронией. Он был хорошим учителем. Рапира, это смертоносное и опасное оружие, довольно редкое, на этой планете, а значит и Рапире клиентов выбирать не приходилось. Так было до активации кристалла на орбите Кувейта. А вот после, он стал безработным. Мало того, что платить ему за индивидуальные тренировки, клиентам стало просто нечем. Кроме этого оккупанты побывали у него дома, крепко избив, и забрали все тренировочное снаряжение, включая две рапиры из личного арсенала. Повезло, что не стали убивать, посчитав Рапиру, просто слизнем, который дурачил мальчиков и девочек жалкими зубочистками. А далее, для большей части населения, был голод, который и вынудил учителя фехтования самому набрать себе учеников. Если Мир катиться в пропасть, а жизнь начинает напоминать ад на земле, не строй из себя ангела, будь хищником среди хищников, выживи сам и помоги выжить тем, кто тебе полезен. Хорошо быть законопослушным, вежливым и добродушным, когда вокруг мир и благополучие. Но когда он впервые пошел на охоту за границы поселения, и убил своим копьем первую, завезенную с Земли и разведенную в местных джунглях, зверюшку, доброжелательность и миролюбие поменяли свое значение, выставив новые приоритеты и границы для добра и зла. Хочешь жить – убей: это добро. Если тебе ничего не грозит, не убивай: это доброжелательность и законопослушность. Помогай тем, кто согласен заплатить – это инстинкт само выживания. Иначе растратишь силы необходимые для жизни-деятельности, а те, кому ты помог даром, могут воспринять тебя слабым и предать, ограбив в лучшем из случаев.

Приняв новые правила выживания, Рапира внимательно изучал, кто и как адаптируется к ним в городе. Эль-Кувейт являлся столицей, с населением более двух сотен тысяч жителей. Активация кристалла над всей планетой, сопровождалась государственным переворотом, организованным религиозными фанатиками. Они легко захватили здания правительства и космотпорт, а затем автоматизированные продовольственные склады, с которых почтовые дроны доставляли продукты по округе. Кто-то из горожан рассказывал про десант, высадившийся в космопорту и на крышах административных зданий. Но это не имело особого значения, местные бунтари имели достаточно сил, чтобы смести все органы правопорядка, тем более, что при активном кристалле количество бойцов играет одну из решающих ролей. Далее объявился некий посланник от новых повелителей, возглавивший планету, а точнее столицу Эль-Кувейт и ее окрестности. Поскольку ближайший город находился в полутора тысячах километрах, и кристалл делал крайне затруднительной связь с ним, фанатики не проявляли особого интереса к другим поселениям. Да и не имело значения, были ли захвачены другие города. Самой крупной была именно столица и именно тут сосредоточились все высокие технологии планеты. Наместника прозвали повелителем и он начал править, казня всех слабых и непокорных, раздавая пищу только «преданным делу». Все законы свелись к двум пунктам, если ты «предан наместнику и великим богам его пославшим» то тебе можно все, а если нет, то и законы тебе ни к чему, никто тебя защищать не станет, могут только ограбить, избить или убить. А «преданные идеалам», сразу же стали «непорочными», с правом выяснять отношения между собой силой.

Единственное ценное, что осталось у Рапиры в доме, это его тренировочные кроссовки из сверхпрочного и легкого материала. При таких условиях набирать учеников, было крайне затруднительно. Ни о каких рекламных вывесках на доме не могло быть и речи, иначе он рисковал погибнуть от рук фанатиков. Поэтому он разработал коварный план и злодейски его осуществил.

Вместо оружия, на ремне, Рапира подвесил стальной прут чуть более метра в длину. С ним на боку, он прошелся по местному рынку, предлагая на продажу свою последнюю драгоценность, старясь показывать кроссовки молодым, голодным и самым отчаявшимся молодым людям. На его уловку клюнули сразу несколько парней, аккуратно проследовавшие за ним до его дома. Он намеренно запрашивал огромную цену за свой единственный товар, даже не собираясь его продавать. Но голодные и озлобленные люди, услышав, сколько стоит эта обувь, загорались алчностью и желанием легкой наживы, следуя за своей жертвой. Разумеется, никто не стал врываться в его дом, но стоило сумеркам накрыть город, как юношеские руки уже подтягивались на решетке окон, высматривая добычу. И они ее, разумеется, находили. Небольшой светильник слабо освещал гостиную, самое просторное помещение в доме, но достаточно, чтобы можно было рассмотреть белые и чистые, такие удобные с виду и такие дорогие, по словам владельца, кроссовки.

Первая попытка кражи произошла через небольшое оконце над входной дверью. Молодой человек просто стал ногой на ручку двери и, подтянувшись, влез в дом. Упав на пол, он минуту отдыхал. Сказывалось недоедание и нервное истощение, вогнавшее его в ступор. Убедившись, что его проникновение было незамечено, он на четвереньках подполз к кроссовкам и попытался снять их с тумбы. Но стальной прут, прошедший вскользь по предплечью отбросил его руку в сторону. Рапира стоял в проеме двери и рассматривал свою первую жертву. Лет восемнадцати, худощавый, слабый и бледный от страха, он не внушал никакого уважения к себе и казался неподходящим на роль уготованную учителем фехтования. Слишком слаб. Если его избить, он может просто умереть от побоев, а если его просто выгнать, то, скорее всего он пойдет к фанатикам, продавать себя в рабство, в обмен на кусок хлеба. Парень, все так же стоя на четырех конечностях, пополз к дверям, надеясь на милость хозяина дома, но жалость не входила в планы Рапиры. Укол в ребра перевернул беглеца на спину, а следующий короткий удар под колено, заставил его резко поджать ноги и сесть на пол. Шок от боли в ноге придал вору сил, резко встать и попытаться опять идти к дверям, но стальной прут настиг жертву, под второе колено, придав, потерявшему равновесие беглецу, ускорение и он влетел лицом в стену, рядом с дверным проемом. Рапира улыбался. Его тренерские навыки не подвели его. Жертва постепенно теряла самоконтроль. Обида, боль и унижение постепенно захватывали власть над разумом, заставив ослабевшее от голода и страха тело снова подняться на ноги и развернуться лицом к своей возможной смерти. Глаза юноши были пусты и не отражали ничего, ни страха, ни ненависти, ни жалости. Неудавшийся вор просто прыгнул вперед, выставив обе руки перед собой, с трудом выдавливая из легких воздух. Стальной прут ударил точно в центр груди, опрокидывая жертву и выбив из нее сознание. Он подходит, решил Рапира. Он сломлен и на данный момент чист, от всего чему его учила жизнь. Юноша действовал одними инстинктами, не осознавая, что и зачем он делает. А значит он чистая книга, в которую можно вложить знания и ту науку, которую ему готовил учитель.

Всю ночь юноша мучился в кошмарах, не приходя в сознание, а утром Рапира поставил в конце комнаты тарелку с пахнущим бульоном и положил кусок хлеба. Пленник не смог самостоятельно встать на ноги. Его тело было истощено, а помогать ему никто не собирался.

– Все еще хочешь жить?– Голос Рапиры звучал мелодично и вежливо.

Юноша не ответил, он все время переводил взгляд то на тарелку с едой, то на своего тюремщика, полностью владеющего его судьбой и жизнью. Голод заставил его вытянуть руки вперед, как будто он пытался дотянуться до еды через всю комнату, а в его глазах читался настоящий ужас, что это всего лишь издевка над жертвой и еду сейчас уберут.

– Есть хочешь? Тогда тебе придется встать на ноги.

Юноша неспешно повиновался. Держась за стену, он смог встать и не смея поднять взгляда, переступал с ноги на ногу.

Рапира выставил перед собой руку, держа стальной прут за самый его кончик.

– Берись за конец и иди к тарелке. Если сможешь не уронить его ниже моей кисти, тарелка твоя.

Парень повиновался и впился взглядом в красивое, еще носящее следы молодости лицо Рапиры. Он сделал первый шаг и чуть не упал.

– Ты можешь держаться за прут, но не роняй его. Сможешь удержать равновесие, выживешь, упадешь, и умрешь в страшных голодных муках.

Парень застыл с приоткрытым ртом. Он не понимал смысла происходящего и просто повиновался. Шаг, другой, его тело не чувствовало больше ничего кроме прута, который как бы помогая ему, тянул к дверям, где стояла тарелка. Это странное ощущение, когда кончики пальцев прилипли к стали, а вес тела перестал чувствоваться, сосредоточившись, на конце стального прута, доставляло ему удовольствие. Это чувство, вызванное бессмысленным действием, прокатывалось легкими волнами по всему телу, из ноги в ногу при каждом шаге. Уже стоя над тарелкой, он внимательно взглянул в глаза своему мучителю, они были довольны и немного улыбались, но ни грамма жалости или сочувствия он там не нашел.

– Присядь и не спеша ешь. Будешь моим пленником следующую неделю. Если окажешься мне полезным, буду тебя кормить и выпускать из дома.

Он вышел из комнаты, и уже закрывая двери, негромко проговорил: меня зовут Рапира.

Через сутки, в комнату к пленнику, добавился еще один неудавшийся вор. Через еще сутки, еще один. Когда их стало пятеро, Рапира открыл двери комнаты и провел всех в прихожую.

– Это мой дом. У вас есть куда идти?

Молодые люди переглянулись между собой и опустили глаза.

– Родственники есть на планете?

Молчание, было ему ответом.

– Куда пойдете, если я вас отпущу?

Рапира был изрядно вымотан, пока собирал этих несчастных. Первоначально он не собирался проявлять к ним жалости, но в данном случае он несколько переоценил свои силы, и решил сменить тактику, больше не устанавливая жесткого контроля над волей этих несчастных.

– Воровать. Или к фанатикам, там хотя бы кормят.

Ответивший был самым крепким и самым взрослым из пятерки. Он говорил спокойно и уверенно, прекрасно зная, что не ошибается насчет остальных.

– А почему сразу не пошли к ним?

Пять пар глаз смотрели то на Рапиру, то на двери за его спиной, то на стальной прут на его поясе. Никому не хотелось отвечать, и единственное, что сдерживало их, чтобы не броситься к двери, это суп, которым их кормил хозяин дома. Это была не благодарность ему, а всего лишь память о голоде и понимание, что именно здесь у них есть шанс быть сытыми и жить под крышей. Ответил Рапире самый младший, парень лет шестнадцати.

– Они всех убили. Всю семью и всех в доме. Я не пойду к ним.

Присутствующие с пониманием взглянули на него и еще четыре пары глаз, с маленькими огоньками надежды, обратились к Рапире.

– Я могу оставить вас у себя. На втором этаже четыре комнаты. Вы можете занимать их по двое. Но учтите, жить у меня, это стать моими учениками. Я учитель фехтования, и если вы согласны на эти условия, вам придется вместе со мной ходить на охоту, следить за домом, стирать вещи и выполнять все, что я от вас потребую. Времени на обдумывание я вам не дам. И так все яснее некуда. Идти на улицу, грабить и убивать, или быть убитым, и альтернатива, учиться у меня, работая в доме и добывая пропитание. Ну, что молчите?

Я остаюсь,– самый крепкий из них вскинул подбородок, выставив напоказ сжатые скулы.

– Я остаюсь, что?– Спросил Рапира.

– Я остаюсь, учитель.

– Тогда займись делом, продуктов у нас крайне мало, нужно сходить на охоту. На втором этаже найдешь заготовки для копий, закрепи на них наконечники.

– Меня зовут Энтони, Энтони Браун.

– Хорошо. А меня зовут Рапира и другого имени мне не нужно, пока эта планета вымирает от рук фанатиков. Иди Энтони, ужинать мы будем тем, что поймаем, нечего терять время.

– Я Станислав, Станис Маляковкий, учитель. Я тоже остаюсь.

Самый молодой из ребят сделал шаг вперед готовый следовать за Энтони но Рапира его остановил.

– Хорошо Станис, но тебе не нужно наверх. После вас осталась гора грязной посуды. Вода в резервном баке еще есть. Иди на кухню и вымой ее.

– А нам что делать?

Вопрос задал рыжий, невысокий, но крепкий парень. Он нагло смотрел в глаза Рапире, требуя к себе внимания.

– Что делать, что?

Рыжий смутился.

– Что нам делать? Учитель?

– Так уже лучше. Хочешь быть лидером? Сперва докажи на деле, что справишься, и главное не забывай, что лидера выбирают, а рабов в моем доме нет и не будет.

Двое оставшихся ребят переглянулись и повторили за рыжим.

– Что нам делать, учитель?

– Вот и хорошо, что у нас есть кое-какая самоорганизация. Еще утро. Фанатики спят после ночных грабежей и пьянок. У вас есть возможность набрать питьевой воды из колодцев и фонтанов в городе. Я могу вас отпустить самих с этим заданием?

– Да учитель, мы не подведем!– Рыжий опять говорил от имени своих товарищей, хорошо это или нет Рапира не знал, но подавлять лидерские способности в нем не спешил, возможно, их получится развить во что-то достойное.

– Я не сомневаюсь, что справитесь. Меня беспокоит, чтобы вы не нашли приключений, пока будете ходить поводу. Ни на что не отвлекайтесь и не задерживайтесь. В особенности избегайте фанатиков. Не показывайте что вы группа. Воду набирайте раздельно. В очереди не толкайтесь, лучше уступить, чем привлечь к себе лишнее внимание. Это ясно?

– Да учитель!– Ответил рыжий.

Тогда марш на кухню за баками и выдвигайтесь. Через час мы должны покинуть дом.

Трое водоносов вскоре вернулись, и компания выдвинулась к выходу их города. Серьезного периметра у городских границ не было, поэтому охотники обошли магистраль, скрываясь от лишних глаз, и вскоре оказались в окружающих город джунглях.

– Учитель? А вы не боитесь местных зверей?

Рыжий шел сразу за Рапирой и вопрос задавал так, чтобы его слышали все.

– Нет. Не боюсь.

– Меня зовут Франк Асад, учитель. А это Кери Миллер и Эдди Разак. Я недавно на планете. Мой отец полгода назад переехал сюда, строить торговую орбитальную базу. Он говорил, что здесь дикая природа и она агрессивная для человека.

– Твой отец говорил полуправду. Кувейт был дикой планетой, пока не пришли люди. Что ты слышал про самостоятельное экономическое чудо Кувейта?

– Это есть во всех рекламных образах в облаке. Кувейт сохранил нейтралитет и ведет независимую торговлю, благодаря чему он смог развиться как колония без внешней поддержки Зефа.

– Это просто реклама. Я живу в этом городе уже более десяти лет. За это время я выслушал очень много интересных рассказов от своих клиентов, как именно осуществлялось это экономическое чудо. После постройки первых планетарных баз, местную природу назвали враждебной для человека. Если с вирусами все было просто, универсальные вакцинации и стимуляторы иммунной системы легко с ними справляются, то со звериным миром и насекомыми, без скафандра, в местных джунглях было не протянуть и десяти минут. Так вот корпорация, которая установила свой контроль над планетой, выбрала два региона для активного заселения. Столица расположена в одном из них. Эти регионы, имея естественную защиту в виде гор и пустынь, легко изолировались от других территорий с развитой местной флорой и фауной. Затем они провели дезинфекцию от всего, что может навредить человеку. Через всего пять лет, зачищенные территории были заселены модифицированными видами с Земли, а земли с райскими условиями для человека были проданы всем желающим, что и было экономическим чудом. Разумеется, игра в бога вызвала крупный скандал в Земной Федерации. Последовали санкции, и продажи были заморожены до окончания расследования. Но это уже не имело значения. Пройдет еще несколько лет и судебное разбирательство будет прекращено ввиду истечения срока давности, а новые хозяева, вложившие свой капитал в планету, начнут получать прибыль. Так что вокруг столицы, кроме съедобных и относительно безопасных видов, ничего не водится.

– А на кого мы охотимся?

– На свинок мы не пойдем. Они только с виду безобидные. Если кабан разгонится, то может переломать вам все кости, при его сорока килограммах веса. А вот козел, не так опасен, если у тебя в руке копье. Я знаю, где они паслись неделю назад, и даже если испуганные человеком ушли вглубь джунглей, то не далеко.

Коз они встретили уже ближе к вечеру, но начинать охоту не спешили. Сперва Рапира провел инструктаж.

– У меня опыт охоты уже есть, поэтому я заколю первое животное. Со мной пойдет только Станис. Вы вчетвером нападете на второе, с разных сторон. Главное прижать зверя к земле. Потом быстро добить в шею. Все равно в сердце вы не попадете, опыта не хватит. Давайте начнем.

Они напали одновременно. Рапира подкрался, насколько это было возможно к козлу, и бросился к нему, даже не пытаясь метать свое оружие. Зверь успел отпрыгнуть и побежать в сторону зарослей, но Рапира зашел с боку и вонзил копье в ребра. Козел упал на землю, и попытался встать, но охотник навалился на копье, придавливая его к земле. Бледный, с трясущимися руками, Станис подбежал следом и смотрел на учителя, не зная, что ему делать.

– Успокойся Станис. Если не уверен, что можешь нанести удар, не спеши, приготовься. Я его еще удерживаю. Подойди ближе.

Парень, молча, подошел, держа копье перед собой.

– Подними копье выше, над головой и подведи наконечник к его шее.

Станис повиновался, древко копья тряслось, а острие гуляло из стороны в сторону.

– Теперь бей сверху, прижми зверя к земле, пробей его шею, пока он не вырвался.

Парень прищурил глаза и, отвернувшись, ударил. Копье прошло вскользь по хребту и вошло в землю.

– Станис, если не готов, не бей! Давай еще раз! Я долго его не продержу.

Станис опять поднял копье и, закричав, опустил его точно под основание черепа, после чего животное затихло. Парень выронил свое оружие и попятился назад, побледнев лицом.

– Это называется ступор. Ты только что убил млекопитающее, и испытал страх перед смертью исходящий от умирающего существа. Это тебе мой первый урок. Страх нужно уважать, уметь с ним справляться и ни в коем случае не позволять сковать твое тело. Подними свое копье, и больше никогда не его бросай!

Ученик с трудом вытащил наконечник из животного и молча, смотрел на своего учителя.

– Пойдем к остальным. У них кажется, возникли трудности.

Четверо охотников смогли окружить свою жертву и даже вогнали копье в его заднюю ногу. Но зверь, так активно метался из стороны в сторону, что чуть не сбежал. Только благодаря тому, что Энтони бросился ему на шею, добыча все еще не скрылась в зарослях и сейчас на земле шла беспорядочная борьба. Рапира и Станис подошли к месту событий и учитель коротко приказал.

– Энтони замри! Станис еще раз ударь, и быстрее пока Энтони еще может удерживать козла!

Станис посмотрел на учителя и поднял свое копье. Его руки почти не дрожали, и он без замаха нанес удар в середину шеи зверя, но не пробил ее насквозь.

– А вы на что смотрите? Видели, как это сделал Станис? Добивайте его!

Еще три копья по очереди вошли в шкуру козла, прибив его к земле. На этом охота закончилась.

Ужин готовился уже в ночной мгле, на костре. Мясо зверя было нарезано тонкими ломтиками и прожарено в языках пламени. Это был самый быстрый способ приготовить пищу, поскольку сразу после трапезы, туши были подвешены на древках и охотники поспешили в город.

– До города нам идти более трех часов. Поскольку с утра вы ничего не ели, и участвовали в охоте, а на обратную дорогу вам нужны были свежие силы, ужин приготовили в лесу, а не дома.

– А почему мы идем ночью? Можно было заночевать и в лесу.

Рыжий нес свой конец шеста с добычей, изредка спотыкаясь о коренья и ветки, еле различаемые в свете трех взошедших лун. Четвертая сейчас скрывалась за горизонтом и обещала явить себя только к рассвету.

– Ночной поход по джунглям, да еще и с грузом, не самая простая задача. Но туши на солнце могут завоняться, а ночью прохладно и утром мы сдадим ростовщикам на базаре свежее мясо. Цена будет соответственно выше. Главное рассчитать силы и подготовиться к таким мероприятиям. Это то, чему вам предстоит научиться, прежде всего – рассчитывать свои возможности для достижения наилучшего результата.

Охотники вернулись в город уже к утру, и первым делом сдали добычу, получив взамен местную валюту в виде фишек с фиксированным номиналом. Такие фишки заменяли кредитные единицы и хранились в банках, но не особо пользовались популярностью. Цифровая валюта выиграла у всех видов капиталовложений еще триста лет назад и крайне редко физические варианты денег использовались для торговли. Тем не менее, некий запас обменных фишек хранился в любом банке, и использовался как резервная форма выплаты кредитных единиц.

Много на заработанные деньги купить не удалось бы. Кроме запасов пищи Рапира приобрел пять одинаковых охотничьих ножей, и охотники вернулись домой. Отсыпались они до сумерек, а затем была побудка и первая тренировка. Сонные, ничего не понимающие ученики, становились в стойку и по очереди подходили к мешку с песком, толкая его стальным прутом ровно на пятнадцать сантиметров. Самое сложное в этом упражнении, было передвигаться, не поднимая колена и почти не открывая передней ноги от пола. Но Рапира не знал жалости, подбивая по бедру, если нога хоть чуть задиралась. Два часа тренировки довели всех до изнеможения, а после был ужин и отдых до утра.

Следующая неделя была очень тяжелой для учеников. Дважды они ходили на охоту, а тренировки учитель проводил два раза в день, и не важно, где они находились, в доме или в джунглях. Через неделю, учитель как всегда собрал всех в прихожей для начала тренировки, но вместо стальных прутов выдал охотничьи ножи.

– Сегодня у вас будет очень сложный урок. Уже более двух месяцев планета находится под куполом кристалла. Все городские власти сбежали в джунгли, забрав с собой выживших из полицейского гарнизона. Город отдан на растерзание фанатиков. Население начинает гибнуть от голода. Универсальные инъекции берегут горожан от болезней, но не от травм и отравлений. Фанатики не стали зачищать город, переманивая на свою сторону население и отправляя рейды за беглецами. Мы сейчас перед выбором, ждать, когда они придут в мой дом или бежать как можно дальше из города.

– Учитель,– рыжий старался говорить как можно уверенней, но было видно, что он растерян,– разве в джунглях у нас больше шансов выжить? Там нас будут искать поисковые отряды, а в городе пока что безопасно, зачем нам вообще что-то делать?

– Франк, ты правильно заметил, что нам ничего не угрожает. Фанатики нас не трогают и вообще стараются обходить благополучные районы. Но это до тех пор, пока они не выгонят из города половину населения и не превратят в своих рабов и мясников, всех оставшихся. После этого они зачистят город окончательно от слабых и бесполезных для них. По тому, что я видел на площадях, у нас еще месяц времени, может быть чуть больше. Этот месяц можно потратить на создание убежища в джунглях. Или попытаться как-то ответить фанатикам в городе.

– А почему не найти поселение с беглецами и не присоединиться к ним?

– Станис, как ты думаешь, что будет с поселением беглецов, если блокада планеты будет снята на несколько часов? Ты никогда не слышал о орбитальной бомбардировке?

– Слышал, им подверглись всего три планеты и одна массировано, после чего этот вид оружия был запрещен всеми тремя ведущими державами.

– Да, и именно поэтому, планета потерявшая контроль над орбитой, считается потерянной, пока флот не сможет ее освободить. Ни одна система планетарной обороны не рассчитана на отражение массированной бомбардировки астероидами. Даже ядерное и химическое оружие не нужно. Всего лишь каменные глыбы, разогнанные по нужной траектории и планете конец. Тем более что астероидов может быть неограниченное количество и сбивать их бесполезно.

– Что ты предлагаешь учитель?– Рыжий смотрел на него, выразительным, полным злости взглядом.– Ты не предложил еще ничего, как будто все бесполезно и нам остается только спрятаться в джунглях, пока бравые десантники космофлота Земли не спасут нас!

–Я уже сказал, что мы можем попытаться помешать фанатикам, окончательно зачистить город. Но для этого маловато упрямства пятерых подростков. Мне нужно не только ваше согласие на подобную попытку. Я хочу, чтобы вы приняли решение, хотите ли вы рисковать?

Браун отодвинул рыжего и вышел вперед.

– Мы можем по ночам нападать на патрули, ты ведь учишь нас владеть оружием, так мы сможем защитить хоть кого-то из горожан.

– Возможно, ты и прав. У нас есть хорошие шансы спасти пару десятков смертников и убить столько же фанатиков. Боле того, любой из горожан будет благодарен тебе за это и все они готовы умолять вас о помощи. Вот только большего вы добиться не сможете и просто погибните.

– А тебе, учитель, безразлична судьба горожан?– Браун смотрел в глаза учителю, требуя ответа.

– А на что, по-твоему, способны горожане? В лучшем случае, они разменяют свою жизнь, на жизнь такого же, как и они горожанина, но попавшего к фанатикам и ставшего одним из них. Еще городские жители могут умереть, чтобы избежать рабской судьбы. И от тебя будут требовать того же, убей и умри, или просто умри. Эти люди не способны противостоять силе, с легкостью захватившей планету.

– А ты, учитель, сможешь это сделать?– С подозрением спросил Станис.

– Я могу попытаться, если не остановить врагов, то хотя бы узнать, что они собираются делать. Тогда и буду принимать решения, бежать мне или нет. А вас спрашиваю, поскольку под замком никого не держу. Пока я ваш учитель, я вами руковожу и отвечаю за вас. Но указывать, что вам делать, не стану. Далеко не все готовы взять оружие в руки и если убитый зверь на охоте подарил вам иллюзию, что вы способны справиться с вооруженным врагом, это погубит вас. В лучшем случае просто разменяв вашу жизнь на жизни бедолаг попавшихся фанатикам.

– На охоте мы побеждали зверя,– рыжий присел на тумбу и говорил, отведя взгляд от учителя,– фанатики не отличаются от зверей, убивать их, будет так же просто.

– Франк ты действительно такой смелый или просто хочешь подтвердить свой авторитет перед друзьями? Я понимаю, что ты сказал о том, о чем все они подумали. Вот только убивая зверя на охоте, мы становимся частью природной пищевой цепочки. Предусмотренной частью. Сбалансированной и выверенной миллионами лет эволюции. И от зверя мы отличаемся тем, что сами выбираем себе роль в этом балансе и можем вообще не участвовать в нем, создавая биореакторы с синтезом протеиновых смесей. А когда люди убивают друг друга, это уже не пищевая цепочка, это решение разума, способного обходить почти все законы природы и эволюции, самостоятельно выбирая себе роль во вселенной. Так вот ответь мне Франк, ты собираешься поддаться инстинктам и убивать других людей из страха за свою жизнь? Или же воспользуешься разумом и попытаешься разобраться, что случилось с твоим видом, начавшим внезапно истреблять друг друга, так же эффективно как голодающие грызуны на этой планете?

– Ты конечно умен учитель, но чтобы решать проблемы разумом, нужно иметь средства, созданные разумом для этих целей. А у нас только ножи и копья, которые уравновешивают нас с этими грызунами, как будто мы отрастили себе когти подлине, или клыки.

Все присутствующие уставились на Станислава. Никто не ожидал от него подобной речи, давно привыкнув к его застенчивости и молчаливости.

– Как учитель, я рад, что у меня есть ученик умеющий задавать правильные вопросы. Вопросы, которые беспокоят и меня. Ты прав, что необходимы технические средства и мы с нашим противником сейчас на равных, со стальными когтями в руках. Но кроме технических средств у нас есть знания и интеллект, которыми мы и можем воспользоваться. Это единственное, что я могу вам предложить, не выход из ситуации, а совместный поиск такового.

В помещении воцарилась тишина, она длилась всего с десяток секунд, пока ученики переглядывались друг с другом, а затем, они одновременно ему заявили: Мы с тобой учитель!

Первым делом Рапира разделил всех по парам, взяв Станиса к себе в помощники. Задача, которую ставил учитель, была очень не простой. Найти не меньше трех одинаковых карт города, нарисованных на синтетической бумаге. Их как сувениры продавали туристам, когда город был курортом, теперь же все карты были отобраны фанатиками и использовались ими для контроля города. Энтони и Керри должны были добраться до космопорта и осмотреть остатки местных магазинчиков и сувенирных автоматов. Франк и Эдди должны были идти на рынок и попытаться найти их там, или присмотреть, кто из фанатиков ими обладает. Учитель и Станис брали на себя самую сложную часть задания. Они должны были проникнуть на торговые склады, откуда дроны развозили товары. Собраться договорились дома, через четыре часа, благо солнечные часы были модными в этом городе и часто встречались на фасадах зданий. Первая пара смогла избежать патрулей и даже нашла одну карту в разрубленном автомате. Ее бросили поскольку, ломая автомат, порвали на несколько частей, испортив при этом кучу сувенирных безделушек. Рыжий командуя Эдди, смог найти карты в продаже, но цена на них была просто огромной, поэтому они начали выслеживать патрули, и просчитали, что каждый патруль состоит из шести человек и карты есть у командира и его помощника. А Рапире повезло меньше. Они вместе со Станисом обошли периметр небоскреба со складами и площадками для беспилотников и пришли к выводу, что вовнутрь им не попасть, как бы они не старались. После сборов в доме подвели итоги. Одна карта есть. Покупать еще одну слишком дорого, денег хватает только на еду. Лезть на склады бесполезно без долгой и тщательной подготовки. Туда стоит идти за чем-то более существенным, чем просто карты. А вот наблюдения за патрулями могли принести пользу. Помощник командира отряда фанатиков, был еще и посыльным. Карты им были крайне необходимы, чтобы не заблудиться в городе, выполняя самые различные поручения. Если напасть на весь отряд, то шансов на победу будет крайне мало, а вот перехват посыльного или его ограбление, задача вполне по плечу ученикам.

Днем была тренировка, на которой Рапира заставлял учеников, по очереди атаковать его стальным прутом. Главная задача, которую ставил учитель, была не скорость или сила атаки, а точность нанесенного удара. Чтобы воспитать более-менее сносных бойцов времени у Рапиры не было. Единственное что он мог, это обучить их основам фехтования и поставить три четыре удара, которые должны будут достичь своей цели. За время тренировки он просчитал возможности каждого ученика, и занялся планированием предстоящих действий. Первым делом решили изловить посыльного фанатика. Одновременно с этим, учитель хотел провести полевые учения для группы. Задачу он поставил четко, не убивать, а только оглушить и представить все как ограбление. Вечером, разделившись на пары, группа вышла в город, искать подходящую цель.

На Кувейте сутки короче Земных на целых два часа. Это относительно небольшой разрыв во времени, для тех, кто прилетел сюда жить с Родины человечества. Год был тоже короче, на целых девяносто дней, и делился на девять месяцев, опустив май, июнь и июль. Сейчас было лето, жаркое и знойное. Осадки не ожидались еще почти месяц, а днем жители планеты избегали прогулок под палящим светилом. Стоило сумеркам спуститься на город, как дышать и двигаться становилось намного легче, и фанатики начинали рейды по городу, которые всегда заканчивались попойками с употреблением наркотиков. Рапира и Станис вели один из патрулей, сохраняя максимальную дистанцию. Куда именно направлялись фанатики, они еще не знали, но Рапира был уверен, патруль собирается разграбить дом каких-то бедолаг, на которых или сочинили донос, или их указали как врагов новой власти. Именно это и произошло. Небольшой особняк с красивыми воротами не имел собственной охраны, полностью полагаясь на автоматические системы защиты. Фанатики легко перелезли ограду и начали штурм дома. Рапира и ученики, наблюдали с далека, не вмешиваясь и не выдавая себя. Приближаться к особняку, чтобы узнать подробности было опасно, и оставалось только ждать окончания погрома. Почти через час, ворота распахнулись, и патруль вывел двух женщин, направившись к центру города.

– Так и дадим их увести, учитель?

В голосе рыжего не звучало привычной надменности. Он грустно смотрел на происходящее и сильно сжимал кулаки от бессилия.

– А что вы можете? У них оружие с заточкой, наши палки им не угроза.

– Мы вообще не можем ничего сделать?

– Можем, например, для начала мы оценим ситуацию. Потом вы решите, готовы ли действовать. И только тогда я смогу вам ответить, что в наших силах, а что нет.

– И что нам оценивать? Четверо фанатиков ведут этих несчастных непонятно куда, до утра они могут не дожить. Один из них наверняка посыльный, с нужной нам картой. Шестеро против четверых, можно попробовать напасть.

– Нет, Франк. Напасть мы не можем. Даже будь у вас хорошее оружие, шансов выжить у вас не будет. Откуда ты знаешь, какой у них уровень подготовки? Кто это, по-твоему, вчерашние инженеры обслуживающие орбитальный лифт, или натренированные бойцы? Мы можем напасть на особняк, там всего двое. Если справимся с одним, будет шанс спасти и женщин.

– Как это сделать учитель?

– Ты и Энтони должны немедленно выдвинуться за патрулем. Я с остальными атакуем дом, а точнее командира отряда, который остался внутри. Командир на мне, помощь мне не понадобиться, но у Станиса, Эдди и Керри будет задача максимально изобразить толпу вокруг дома. Стучите в стекла, гремите мебелью в доме, ломайте все, что громко ломается. Если мне удастся управиться с командиром, второй фанатик сразу же бросится за помощью. Так вот Энтони, крайне важно, чтобы вы были там первыми и вас не заметили. Отряд не станет тащить за собой пленниц, их оставят с одним конвоиром, и побегут к особняку, где нас уже не будет. Ваша задача следить за пленницами и встретить нас, указав, где будут находиться женщины.

Рыжий молча, кивнул, и ученики повторили его жест, готовые исполнять план учителя. Стоило, двоим из них скрыться в покрытом сумерками переулке, как Рапира бегом направился к дому. Фанатики внутри были заняты грабежом и не следили за двором, поэтому учитель легко проник в широко распахнутые двери дома. Трое учеников делали все, как и сказал им учитель. Они начали кидать в окна мебель с веранды, обходя дом с разных сторон. Первым вышел фанатик оставшийся помогать командиру, грабить дом. Еще толком не осознав, что происходит, он вытащил тяжелую саблю из ножен и уже повернулся к Эдди, крушащему окна стальным прутом, когда в доме раздался громкий стон. Заглянув вовнутрь, фанатик повернулся к воротам и бросился бежать, размахивая мешающей ему саблей. Как только он скрылся за воротами, на пороге показался Рапира, с окровавленным прутом в руке.

– Быстро в дом! Берем только оружие, и что может понадобиться. У нас две минуты!

Трофеи были хорошие. Два дюсака космических сил Зефа и шпага, которые командир фанатиков сложил на столе в гостиной и пытался замотать тряпками. Сам он, лежал лицом вниз возле награбленного, с большой раной в шее. Стальной прут учителя вошел под его шлем сзади и пробил тело насквозь, не оставляя шансов выжить. Из вещей в доме, прихватили только набор ножей из кухни и несколько чашек. На большее времени не оставалось, и охотники помчались подальше от дома, опасаясь возвращения патруля.

Сделав крюк по смежным улицам, Рапира вел своих учеников параллельно маршруту конвоиров. Момента, когда они разминулись, он не заметил, и скорее всего не смог бы найти отосланных учеников, но Эдди вышел на параллельную улицу, как и было, оговорено.

– Учитель! Фанатики просто привязали пленниц и убежали к особняку! Франк их сразу отвязал и увел, сказав, чтобы я вас встретил!

– Молодец Эдди! Все верно сделали, теперь делимся на два отряда и идем домой. Вот только не вздумайте бежать и пропетляйте хорошо. Со мной Станис и Керри, встретимся уже дома.

Они разделились и через час ученики молчаливо рассматривали добычу, разбросанную на полу, в одной из комнат второго этажа.

– Учитель, у нас теперь есть оружие?

– Не совсем так. Мы, конечно, забрали уже украденное, но у добычи есть свои законные хозяева. Все добытое имеет свою цену на рынке и как они захотят им распорядиться это только их дело.

– Но учитель!?– Казалось, Франк был готов расплакаться от обиды, дилерская хватка у него определенно была.– Ведь мы спасли обеих хозяек?!

– Не спеши Франк. В фехтовании, как и в жизни, есть правила для победы. Если чего-то не знаешь, сперва, подготовься к неожиданностям. Тогда тебя, будут называть удачливым. Позовите их к нам и постарайтесь не пугать.

Две женщины неспешно зашли в комнату. Обе были одеты в паранджу, поэтому, было невозможно рассмотреть их лица.

– Надеюсь, религия вам позволяет показать лица?– Вежливо спросил Рапира.

Они тут же сорвали черные тряпки и бросили их на пол.

– Если бы не этот рыжий грубиян, я бы в жизни их не одела!

Говорившей было лет пятьдесят. При этом у нее была великолепная прическа, и осанка если не красотки, то, как минимум женщины умеющей манипулировать мужчинами. Ее надменный взгляд выдавал в ней, что перед ними дама, умеющая командовать людьми и перечить ей бесполезно.

– Не беспокойтесь. Вы наши гостьи. Рыжего зовут Франк. Он не хотел вас оскорбить или напугать. Но мы избегаем встреч с патрулями, поэтому он догадался надеть на вас эти одежды, очень популярные на этой планете. Кстати, Франк, где ты их взял?

– Как где? На балконе, где они сохли.

– То есть украл?

– И что, что украл? Их обеих нужно было спрятать.

– Верно, нужно было. Но вещи придется вернуть, заодно разведаешь, что сейчас происходит в городе. С тобой сходит Керри. И одень что-нибудь на голову, например бондану, иначе соседи того дома, где ты позаимствовал необходимые одежды, легко вспомнят, что некий рыжий вор лазил по балконам.

Франк огорченно опустил голову, но если учитель так говорит, значит нужно выполнять.

– Хорошо учитель, можно идти?

– Да, чем раньше справитесь, тем лучше.

Франк и Керри покинули комнату, и Рапира обратился к женщинам.

– Меня зовут Рапира. Я простой учитель фехтования, который потерял работу, а это мои ученики. Мы не воры и не преступники. Мы даже не стали бы вмешиваться в вашу ситуацию, но нас вынуждают выживать и мы попытались украсть у фанатиков оружие. Если вы потребуете его вернуть вам, я это сделаю.

Его вежливый и мелодичный голос заполнил комнату и молодая девушка лет семнадцати, ему вежливо улыбнулась, но поймав строгий взгляд матери, что выдавало их внешне сходство, тут же опустила глаза.

– Я Эльза Гловач, а это моя дочь Берта. Мой муж был офицером таможни, и он погиб при нападении фанатиков, защищая терминал орбитального лифта. Я не могу сказать, что вы нас спасли.– На этой фразе, Берта удивленно посмотрела на мать, но та хоть и сделала паузу, даже не посмотрела на дочь.– Если вы не в курсе, фанатики после принятия своей особенной пищи, становятся стерильными. Мой муж несколько раз участвовал при их задержании, и он рассказывал, что женщины их не интересуют. Нам ничего не угрожало, если бы мы отказались вступить в их ряды. Рабов они кормят регулярно и работа там сносная. Так что вам не стоило нас спасать.

– Хорошо Эльза. Вы можете покинуть мой дом. Если вы сдадите нас им, скажите сейчас, и мы покинем город. Оружие вы так же можете забрать, кроме сабли, это мой трофей. Или можете остаться. Если вы возьмете на себя обязанности по уходу за домом, а главное, по приготовлению пищи, вы получите комнату и регулярное питание. Продукты у нас есть всегда, мы сами ходим на охоту и продаем добычу на рынке.

– Мне надо подумать. У меня нет гарантий, что нам здесь будет безопасней, чем на общественных работах.

– Мама, мы голодали последние две недели, давай останемся!

– Молчи Берта, ты еще не доросла мне перчить!

Рапира не дал перейти спору в скандал. Он прекрасно понимал, что обе женщины устали и напуганы. Они абсолютно не доверяли никому и если с ними сейчас не найти компромисса, в дальнейшем могут быть большие проблемы, возможно даже придется покинуть город.

– Эльза. Ваш муж вам многое рассказал о фанатиках. Как вы думаете, почему он не сдался, ведь мог обеспечить вам сытое существование, без всякого рабства? Почему же он погиб сражаясь, сделав вас обеих мишенями для мести целой армии сумасшедших наркоманов-садистов?

– Это не твое дело! Кто ты такой, что бы говорить о моем муже?

Рапира подошел к ней почти в плотную и все так же вежливо ответил.

– Я не раб и контролирую ситуацию. Поэтому могу нести ответственность за пятерых парней, которые живут в моем доме. А вы в состоянии отвечать за свою дочь? Или она тоже, уже отжила свои годы, и терять ей нечего?

Эльза минуту смотрела в вежливые глаза Рапире, а затем упала в обморок. Он поймал ее за плечи и уложил на полу.

– Вот и решили вопрос. Энтони, освободи дамам комнату, и уложите Эльзу на кровать. Через час тренировка. Тренироваться будем на втором этаже.

Рапира, вышел из комнаты и направился в ванную, чтобы умыться. Уроки допроса и психологической ломки, которые ему преподавали на земле, даже не вспоминались при разговоре с этой женщиной. Но именно они позволили ему полностью подчинить ее волю и главное, ее сломать. Да, он ее сломал. По-настоящему. Как ломают врагов, взяв в плен. Умываясь, он боролся с ощущением неправильности происходящего и чувством абсурда. Эта женщина была ему врагом, всего несколько минут назад. Возможно, она врагом и останется. Если он это допустит, то потеряет не только дом, но и всех своих учеников. Что же ему остается делать? Воевать с ней дальше? Жуткий холодок пробежал по его спине и его руки начались трястись. Значит, теперь, Эльза для него враг, олицетворяющий всех фанатиков на этой планете, и либо он найдет способ ее победить, либо сломается сам и просто уйдет в лес, подальше от людей, признав свое поражение перед неизвестной силой, создающей таких врагов. Сперва, нужно было провести тренировку, и обязательно попытаться втянуть в коллектив девушку. Если ее мать все же захочет уйти, нужно дать шанс девчонке. Как минимум из уважения к ее отцу, да и для учеников это будет важным шагом учителя.

Посреди холла второго этажа висел мешок с песком, закрепленный на потолке. Франк и Керри уже вернулись с коротким докладом, что в городе тихо, и теперь все ученики стояли вдоль стен в двух шагах от мишени.

– Станислав, приведи Берту и выдай ей заточенный прут.

Станис кивнул головой и без стука вошел в комнату, куда отнесли Эльзу. Через минуту он вернулся, а следом вышла Берта, чуть щурясь из-за светильника. Свет был не яркий, но в комнате, где лежала ее мать, стояла полная темнота. Лампы освещающие холл, за день насыщались от солнца ультрафиолетом, а затем излучали его. Они были дешевле, чем аварийные, и главное, клавиша выключения разъединяла химический элемент с пластиной провоцирующей свечение.

– Берта, я учитель фехтования, а это мои ученики. Если ты будешь жить в моем доме, то должна тоже учиться. Возьми прут.

Рапира рисковал. Он не спрашивал и не предлагал, а сразу приказывал, вежливым и располагающим тоном, тем не менее, это был приказ. Берта кивнула в ответ и стала рядом с учениками.

– Сегодня мы будем колоть мешок одновременно. Вам нужно сделать всего один маленький шажочек, чтобы поразить цель. Но делать это предстоит всем вместе. Становитесь в стойку.

Ученики послушно заняли фехтовальную позицию выставив прут перед собой. Берта тоже приняла стойку готовности, показав, что ранее уже занималась фехтованием.

– Запоминайте задание. Ваша пятка передней ноги должна скользить по полу, а носок указывать в место для укола.

Рапира медленно провел пяткой по полу, задрав носок его фехтовального кроссовка, вверх. Большой палец ноги смотрел точно в середину мешка.

– Это простая задача, попробуйте.

Вся команда несколько раз медленно проделала это упражнение.

– А теперь, мы будем выпрямлять руку с прутом, одновременно выводя ногу.

Это задача тоже оказалась не сложной и в полной тишине, нарушаемой только шуршанием обуви, ее выполнили все ученики.

– Теперь самое сложное. Вы точно так же ведете руку и пятку, целясь носком обуви, но в момент удара, ваш каблук бьет в пол, а кисть крепко сжимает прут, нанося укол.

Учитель медленно нанес удар, толкнув мешок и впечатав пятку в пол.

– Не забывайте, что локоть должен смотреть в пол. Не спеша, вместе со мной начинаем выполнять упражнение.

Рапира десять раз подряд, медленно нанес укол в мешок. Ученики повторяли за ним. После десятого раза, он дал команду продолжать без него, а сам, начал ходить по кругу исправляя ошибки.

– Учитель, а зачем носком целится в мишень? Ведь оружие направляется рукой?– Рыжий не прервал упражнения, говоря в такт движениям.

– Сила действия равна силе противодействия. Если мы наносим удар, значит, нам нужен упор для толчка и этот упор наша стойка. Точно так же носок ноги это направление для упора, как кисть задает направление уколу. Старайтесь не отвлекаться, вопросы лучше задавать после тренировки.

Ученики успели произвести еще несколько уколов, когда дверь открылась, и в холл резким шагом вошла Эльза. Она схватила Берту за локоть и потащила ее к лестнице вниз.

– Мама! Что ты делаешь? Остановись!

– Пойдем, я не оставлю тебя с этими сектантами! Он сумасшедший, нам незачем тут оставаться!

– Но мама!?

– Нет! У нас будет все, и еда и защита! А этих глупцов просто перебьют. Они никто! С ними нельзя связываться!

Рапира даже побледнел от злости, услышав слова Эльзы. Но программа обучения, по ведению психологической войны, крепко вбитая на Земле, уже прокрутила все необходимые факты в его подсознании и теперь выдавала ему результаты.

– Эльза, здесь вы будете в безопасности. Вам не нужно никуда идти.

– Отстань дурень! Если ты не понял, флота с Земли не будет! Мой муж был глупцом и погиб! Он нас бросил, и я не собираюсь кончать как он!

– Не он вас бросил. Это планета, пала. Возможно, вы правы, и флота с Земли действительно не будет, и спасать нас никто не станет. Вот только фанатики это не Империя и не ФОМ. Они уничтожают тех, кто им не нужен и вы тоже погибните. Хотите скорее решить свою судьбу, и пусть будет, что будет? Тогда оставьте дочь в покое. У нее свой путь и она вправе за него побороться.

Эльза замерла на ступеньках, все так же держа Берту за плечо. Она пристально смотрела в глаза дочери, а затем зарыдала, не отводя взгляда.

– Я так не могу больше. Я устала. Я боюсь. Я не останусь в этом доме. Берта, не иди за мной.

После этих слов Эльза, все так же рыдая, спустилась по ступенькам и покинула дом.

– Мама!?– Девушка хотела последовать за ней, но Рапира ее остановил.

– Тебе не стоит за ней идти. Она уже не молодая, уставшая женщина. Дай ей попрощаться с мужем, если она сможет его найти.

Три недели ученики охотились, выслеживали патрули и строили планы по проникновению в небоскреб хранилище. За это время, на образовавшемся черном рынке, удалось выменять дюсаки на две рапиры с молекулярной заточкой, а саблю на шпагу, почти полностью вооружив маленький отряд. О Эльзе почти забыли, когда поздно вечером, в двери кто-то постучал. Следуя отрепетированному сценарию, ученики зашли в комнаты, а Рапира открыл двери. На пороге, кутаясь в грязное одеяло, стояла невысокая худая девушка. Она была вся в паутине и пыли, как будто специально в ней вывалялась.

– Я ищу Берту. Ее мать просила ей передать кое-что.

– Проходи. Тебя как зовут?

– Лиза. Лиза Кая.

Рапира провел ее в ванную и оставил там умыться, выдав чистую рубашку и штаны. Когда она вышла, все ученики уже были здесь, а на столе стоял ужин.

– Мы собираемся поужинать, присоединишься к нам?

Лиза, молча села за стол, и ужин прошел в полной тишине. Закончив трапезу, Берта убрала всю посуду и, представившись, попросила гостью рассказать как дела у ее матери.

– Эльза по ночам успокаивала избранных, то есть фанатиков. Из-за наркотиков они часто кричат во сне и их сильно трясет. Когда они просыпаются, то ведут себя крайне агрессивно и Эльза ходила к ним, чтобы они могли ее избивать. Ей сильно доставалось, но она крепкая и выдерживала это, пока нам не объявили, что армия избранных готовиться к новой войне и им нужны провианты. Поскольку мы не хотим принять истинную веру в новых богов, нас с ней и еще сотней пленниц, должны были отправить за город. У фанатиков есть площадка для посадки орбитальных грузовиков, которые должны будут забрать всех неверных на переработку в биореакторе.

– Лиза,– спокойный тон Рапиры не дал ей перейти на слезы, ему нужны были ответы, и он умело манипулировал ею, используя голос.– Ты знаешь, где эта площадка? И как будут вести пленников?

– Нет, не знаю. Они отправятся завтра утром, а охранять их будет две сотни солдат.

– А ты как сбежала?

– Это все Эльза. Она смогла украсть нож с напылением,– девушка выложила на стол небольшой армейский нож,– когда ее избивали. Им я прорезала решетки вентиляционной системы и ночью сбежала из небоскреба.

– Спасибо Лиза. Иди, отдохни. Берта тебя проводит.

Когда девушки ушли, Рапира начал обсуждать с учениками план дальнейших действий. Прежде всего, было необходимо проследить за конвоем и узнать место посадки грузовиков. Спасать пленных возможности не было, двести фанатиков это только малая часть, которую враг смог набрать в свои ряды из местного населения. Чтобы занять делом, их отправляли куда угодно, хоть на охоту, хоть в рейды против еретиков. При этом контингент в городе не уменьшился. Как использовать момент отключения купола, было тоже не ясно. Рапира перебирал с учениками все варианты, начиная от спрятанного челнока в зоне посадке, заканчивая засадами из охранных роботов, которые должны будут активироваться при отключении поля кристалла. Но все эти планы имели серьезные изъяны и были трудноосуществимы. Поэтому решили сосредоточиться на складах, где держали пленников. Если девушка смогла сбежать, значит, есть шанс туда проникнуть и возможно спасти еще кого-то. Обсуждение решили продолжить на следующий день, и после завтрака тщательно расспросили беглянку. Рассказанное ею не радовало. Единственный лаз в вентиляцию, через который можно было проникнуть в здание, вел в казармы и жилые сектора. Все остальные коммуникации были заужены, и человек через них пролезть не сможет. Но самое главное разочарование было в возможности спасения пленников. Фанатики кормили их своей пищей, и рабы постепенно теряли самообладание, становясь агрессивными. У людей просто не оставалось выбора, кроме как вступать в ряды захватчиков или же они мучились от ломки вызванной наркотиками. Лизе с этим повезло. Эльза находила для нее еду, в том числе брала в благодарность от фанатиков, которые ее избивали. При этом Эльза съедала всю отравленную наркотиком пищу Лизы. Этот факт почти не оставлял шансов пленным.

– В любом случае нам необходимо проникнуть на склады. Есть шанс добыть хоть какую информацию о происходящем. Сейчас в здании живет не менее двух тысяч фанатиков. Есть шанс затеряться и добраться до их руководства.

– Но учитель, кто из нас туда пойдет?– Рыжий был явно напуган такой перспективой и в добровольцы не спешил.

– Хороший вопрос, в любом случае я. Ты и Керри, сейчас, отправитесь за конвоем. Держитесь максимально далеко. Ничего не предпринимайте. Будет лучше, если вы просто пойдете по следам, скрываясь в джунглях.

– А ты?

– А я проникну в здание. У фанатиков нет определенной формы одежды, только знаки различия и черные балахоны. Добуду такую тряпку уже на месте и пройдусь по этажам небоскреба, в поисках чего-то полезного. Если сегодня отправят конвой, то в самом здании будет неспокойно. У меня будут все шансы остаться не раскрытым.

– Хорошо учитель, мы готовы.

– Очень хорошо, что вы готовы, возьмите с собой нож беглянки, а главное запас воды. Мечи оставьте. И не забывай про бондану.

– Да учитель.– Рыжий вышел из комнаты, а следом за ним и Керри.

Рапира собирался не долго. Самой большой проблемой для него, было незаметно донести рапиру до здания складов. Для этого он завернул ее в козью шкуру, которую не удалось продать после последней охоты. Измазав пылью лицо и руки, он в одиночестве направился к своей цели.

Как девушка и говорила, вентиляционное отверстие было на высоте двух метров, и его решетка чуть подрагивала от потока воздуха идущего в здание. Жители города обходили стороной логово фанатиков, а окна зданий в округе были завешаны или закрыты ставнями. Рапира несколько раз прошелся вокруг своей цели, изучая периметр и систему охранения. Фанатики чувствовали себя в полной безопасности, отсыпаясь на постах и толком не следя за городом. Долго изучать обстановку возможности не было, даже при такой охране, и Рапира выбрав момент подошел к своей цели. Он аккуратно снял решетку и затолкал ее вовнутрь шахты, а затем влез сам, поставив решетку на место. Закинув рапиру за спину, он расстелил шкуру и на ней, начал бесшумно продвигаться по трубе. Первые этажи были техническими и если бы не кристалл, его уже не раз засекли бы охранные системы здания. Он не смог бы даже подойти к решетке вентиляции незамеченным, служба охраны сразу получила бы сообщение с детальной информацией о постороннем возле коммуникаций. Но сейчас у противника был только слух, и без шкуры Рапире пришлось бы намного тяжелее. Добравшись до шахты уходящей вверх, он взобрался на пару этажей выше. Далее начиналась другая ветка вентиляционных шахт и чтобы проникнуть в них, было необходимо поработать оружием, вырезая в стенках шахты проходы. Рисковать он не стал, боясь нашуметь, и полез далее по этажу, высматривая, где можно незаметно проникнуть в помещение. Лучшим вариантом был коридор возле лестницы. За несколько минут ожидания, всего двое прошли здесь, а значит, у него будет возможность незаметно вернуться через этот же выход. Оставив шкуру в шахте, он шпагой вскрыл крепления решетки и спустился на пол, поставив створку на место. Прежде всего, Рапиру интересовали жилые модули, где можно было узнать подробности о расположенных в здании штабах и хранилищах. Он вышел на лестницу и поднялся еще на два этажа выше, когда столкнулся с группой фанатиков из двадцати человек.

– Скорее с нами, великий будет говорить! Не отставай!

Рапира только кивнул в ответ и последовал за группой, стараясь ничем не выделяться. У него несколько раз было желание потеряться в одном из коридоров здания и отстать от группы. Но в своей речи «великий» мог сказать кое-что интересное. Ведь только что отправили на убой сотню пленников, и было необходимо, как-то отвлечь и успокоить фанатиков. Группа привела Рапиру в большой ангар, где ранее была стартовая площадка орбитальных кораблей. Внешние сворки ангара были открыты и у края, спиной к ярко светящему солнцу, стоял главный тиран планеты, в окружении своей свиты. На вид этому «великому» было лет двадцать пять. Он был разодет в позолоченный доспех и толпа его рабов, с трепетом ждала речь.

– Избранные! Мы лучшие из рода человеческого и нас ведут великие боги единственным верным путем к божественной славе и могуществу! Мы уничтожим всех кто противится нашей вере, обратим род человеческий в богоподобных! Нам не нужны слабые, среди нас только свободные! Эта планета с самого начала была избрана богами для великого их учения! С самой первой высадки на этой планете, человеческий вид принял единственно верный путь к божественному просветлению! Ведя борьбу с еретиками Зефом, ФОМ и Империей, именно здесь, впервые человечество познало истину своего предназначения! Идти за богами и сравниться с ними! Уничтожив все, что может препятствовать нам! Первым делом именно на Кувейте, человек смог проявить свою суть, уничтожая все жалкие виды способные ему навредить или помешать! Если бы не еретики трех держав, мешавшие вершить божественный промысел, вся планета стала бы раем для избранных! Но боги решили помочь нам и дали силы для захвата планеты! Теперь мы можем довершить начатое и очистить весь Кувейт от всех лишних! Доказать свою божественную суть и силу. Скоро боги передадут нам оружие, которое сможет уничтожить все, что помешали нам обратить в прах еретики! Всего один месяц и ничто не сможет препятствовать нам в достижении величайшей из целей на Кувейте! У нас будет защита от этого оружия, но нам понадобятся стены вокруг нашего храма. Сегодня вы начнете набирать рабов для их стройки и возведете стены по периметру, используя расположенные вокруг дома. У нас мало времени, всего месяц! Не тратьте его впустую! Уже сегодня освободите дома от жильцов и начните возводить защитный периметр!

Фанатики дружно поддержали своего лидера, и он покинул площадку. Рапира попытался проследовать за ним, и даже поднялся на четыре этажа выше, но далее прямо на лестничном пролете, стоял пост и он незаметно свернул на предыдущий этаж. Вместе с ним зашли еще более сотни человек, возвращающиеся с ангара. Затерявшись среди них, Рапира смог проникнуть к своей главной цели, на склады. Такая удача не могла не радовать. Избегая лишних взглядов, он изучал стеллажи с контейнерами, выбирая, что может ему понадобиться. В одном из контейнеров он наткнулся на легкие скафандры для космоса, с защитой от энергетического оружия, применяемые таможней и полицией. В комплекте шли два универсальных наплечных плазменных орудия. Десантный доспех они бы не расковыряли, но, тем не менее, являлись грозным оружием. Было жалко, что взять их с собой возможности не было. Рапире пришлось надеть скафандр так, чтобы он не выделялся под одеждой. Оставалась еще проблема, как нести шлем, но для этого можно прихватить наспинный контейнер для космоса. Если выбрать не военную модификацию, подозрения он не вызовет, поскольку они пользуются большой популярностью у местных жителей в роли термо сумок. В этот же контейнер, он закинул пару модулей связи, гражданскую универсальную аптечку, и главное он нашел две шпаги и десантные ножи, которыми в количестве шести штук и заполнил свой контейнер.

Теперь перед Рапирой стояла главная задача, выбраться из здания. Уже перед самым выходом из складского помещения, он увидел пост из четырех фанатиков, мирно распивающих алкоголь. Когда он сюда проникал, поста не было. Охранники просто затерялись, среди возвращающейся из ангара толпы. Теперь они были серьезной проблемой для Рапиры, и он решил ждать, надеясь, что они все же отлучатся. Но уходить или отдыхать они не собирались, пряча бутылки с алкоголем, когда мимо них проходили командиры отрядов. Ожидание затянулось на долгие два или более часов. Окон в помещении не было, и узнать время по зданиям вокруг небоскреба, Рапира тоже не мог. Он мог хоть сутки пролежать среди стеллажей, но дома ждали ученики, которые могли занервничать и натворить глупостей. Нужно было выбираться. К охране подошли несколько фанатиков и показали лист синтетической бумаги, со списком нужных им контейнеров. Рапира плохо, но все же расслышал, что им понадобилось. Для себя он выделил, что со склада забирают инструменты для строительных работ. Это был его шанс. Он отполз подальше от входа, и начал искать контейнеры с перечисленными материалами и инструментами. Найдя их, он открыл сразу два, переложив часть раскладных лесов во второй контейнер. Жалко не было с собой шкуры, которую он оставил в вентиляции, было бы, что подложить под спину, а искать подходящий материал, времени не оставалось. Рапира улегся на леса и закрыл крышку, надеясь на удачу. Когда контейнер сняли с креплений, учитель всерьез переживал, что его могут спустить по ступенькам и тот от удара может раскрыться. Но фанатики использовали грузовые люки, предназначенные для погрузки на флаеры и беспилотники, и аккуратно спустили весь груз на лебедках. Еще больше ему повезло, когда он услышал разговор фанатиков, в котором они обсуждали, что сегодня работать точно не хотят. Все строительные работы было решено начать после выселения из окрестных домов всех жителей. Рапире оставалось только дождаться сумерек и момента, когда рядом никого не будет, чтобы незаметно покинуть контейнер, что он и сделал.

Добравшись до своего дома, учитель фехтования мечтал только о постели. Ползание по вентиляции, а затем путешествие в контейнере со стальными конструкциями, его изрядно измотали, но еще больше сил он отдал пробираясь через город объятый погромами. Фанатики, получив полную свободу действия, переворачивали не только дома расположенные по периметру небоскреба. По всему городу шли облавы, всех способных работать уводили в рабство, а их дома подвергались грабежам. Дом Рапиры был далеко от центра. Из-за этого учителю пришлось очень долго петлять, избегая встреч с патрулями. С другой стороны, фанатики до его дома и не дошли, удовлетворившись районами расположенными поближе. Оказавшись, наконец, дома, он был приятно удивлен, что ученики организовали сменную вахту и даже подготовили пути для бегства. Учителю хотелось, наконец, отдохнуть, но Франк спешил с докладом, и Рапире пришлось его выслушать.

– Учитель, мы проследили до места посадки. Сразу три грузовика забрали всех пленников, и выгрузили цистерны с наркотиками. Эта зеленоватая жидкость, которую добавляют в еду. Несколько фанатиков даже подрались за право ее транспортировать. Они как сумасшедшие когда ее видят. Даже ее запах вызывает у них такую злость, что они бросаются на своих командиров.

– Молодец Франк. Это очень важная информация. Разбирайте пока что трофеи, а я пойду отдыхать. Утром будет тренировка с мечами. Хоть и в ножнах, но вы сможете начать их осваивать. Потом составим план действий. Думаю, у нас есть шанс если не остановить врага, то, как минимум усложнить ему жизнь.

Все утро были шажочки, за которыми шли еще шажочки, а затем еще шажочки. Ученики достаточно устали, чтобы не желать покидать дом в этот день и Рапира в обед провел сбор с подробным рассмотрением всей полученной информации. До самого вечера они обговаривали план действий и просчитывали действия фанатиков, чтобы достойно ответить тем, кто смог так легко захватить их планету.

Стена вокруг небоскреба, возводилась медленно. Горожане, загнанные на работы, были плохими строителями, к тому же они не привыкли трудиться физически и быстро выдыхались. Сперва, стройка прерывалась частыми экзекуциями, а когда фанатики поняли что и страх не помощник, сделали более щадящий график для рабов, поскольку ловить новых, это терять еще больше времени и самое главное заново учить работать. Раз в неделю повелитель выходил осмотреть успехи строителей и произнести речь. Каждый раз после этого, казнили десяток рабов, и каждый раз он обещал оружие способное уничтожить всех не признавших повелителя посланцем богов. Рапира и его ученики уже три недели готовили к осуществлению сложный и опасный план. Они следили за стройкой, проникая на нее ночью и внося мелкие «корректировки» в конструкции. Два раза Рапира пытался еще раз проникнуть в небоскреб, но каждый раз терпел неудачу. В небоскребе можно было найти что-либо полезное и собрать важную информацию. Но теперь вокруг здания дежурила круглосуточная стража, и после второй попытки учитель решил больше не рисковать.

Толчок ботинка боевого скафандра, перевернул тело укутавшееся лохмотьями и проснувшийся от пинка, в ужасе попятился к стенке.

– Худоват, но пойдет. Поднимайте его.

Двое фанатиков без церемоний подхватили бедолагу под руки и на его запястьях сомкнулись кандалы. Будущего раба вывели из подворотни и пристегнули к каравану таких же, как он несчастных, попавшихся патрулю. Стройка, которую вели фанатиков, требовала все больше рабочей силы, и набирали ее, где могли. В том числе устраивая посреди ночи, облавы на бездомных. К следующей подворотне караван шел минут десять. Колона остановилась, пятерка фанатиков зашла на задний двор жилого комплекса, после чего от туда раздались мольбы о пощаде и звуки глухих ударов. Через несколько минут фанатики вернулись с еще двумя рабами, а их командир шел, вытирая свою тяжелую саблю от липкой и еще теплой крови.

– Круто ты его, от плеча до бедер с удара!

– Оружие с напылением это нечто. Раньше мне не приходилось его даже в руках держать. Жили как кролики в клетке, жрали и плодились. Зато сейчас могу делать все что захочу. В следующей дыре сам попробуй, но только если кто дернется или бежать захочет. Главное сильно не бей. Сабля очень легко проходит тело, не стоит портить заточку об землю.

– Спасибо командир!

Радостный, что получил разрешение от командира, фанатик несколько раз проверил, легко ли выходит из ножен его оружие и поспешил вперед каравана, высматривать новую лежку бездомных. Долго ему искать не пришлось, и он в одиночку свернул в темный переулок, на ходу извлекая оружие. Его командир и еще четверо конвоиров пошли следом. Этой ночью они собрали хороший улов, и спешить никуда не хотели. Пройдя почти до тупика, они не нашли убежавшего вперед конвоира и на всякий случай вытащили сабли из ножен. Но впереди, в самом тупике, одновременно появились шесть фигур, моментально занявших позицию для стрельбы и шесть арбалетных болтов, с боевым напылением, вонзились в легкую броню фанатиков. Не успели конвоиры понять, что происходит и определить кто из них еще жив, а кто уже мертв, как шесть человек, очень быстро подбежали к ним, и довершили начатое абордажными дюсаками. В конвое кроме погибших было еще десять бойцов, но они пали также быстро и бесшумно. Вчерашние торговцы и операторы рабочих машин, ничего не могли противопоставить профессионалам, прошедшим службу в космодесанте, а потом отдавшим более десяти лет жизни работе на таможне. Спасители были теми, кто принял на себя первый удар фанатиков, на орбитальных станциях и в космопорту. Теми из них, кому повезло выжить в заранее проигранной битве и бежать в джунгли. Единицам удалось спрятаться в городе, и, объединившись, они нанесли свой первый серьезный удар по фанатикам.

Отпускать рабов никто не собирался. С них сняли кандалы, дали в руки вещи фанатиков и еще кучу всякого барахла, и заставили петлять улочками к выходу из города. Уже возле самой границы городских районов, колона наткнулась на нетрезвый патруль фанатиков, состоящий из десятка бойцов. Беглецам повезло, что в темноте, их приняли за своих, ведущих рабов. Но стоило им сблизиться, как завязался бой. У фанатиков не было шансов против профессионалов готовых драться до конца и двое патрульных бросились бежать в ближайший переулок. Если бы они ушли, через пару часов по следам колоны отправили бы карательную сотню, с приказом уничтожить всех кого они найдут. Но, по стечению обстоятельств, группа охотников как раз шла по той самой улице, неся свою добычу. Четыре блеснувшие в лунном свете шпаги, одновременно проткнули бегущих фанатиков, а затем шестеро охотников оказались в полном окружении вооруженных неизвестных.

– Хорошо вы их встретили. Фанатики даже не заметили шпаг, пока те их насквозь не проткнули.

– Вы тоже ничего. Разделали восемь противников без потерь. Вот только теперь вам, наверное, не уйти. Будет погоня.

– За вами тоже могут прийти в любой день. Может с нами в лес?

– И подождать там орбитального удара по площадям? Когда ваше поселение обнаружат с орбиты?

– Какой ты умный. Как тебя зовут?

– Рапира.

– Так вот Рапира. Меня зовут Леший. Я служил управляющим, в звании полковника, на орбитальной станции безопасности. Никто в этой системе не знает лучше меня, что на этой планете обнаружить, возможно, а что ни захваченная станция, ни корабли фанатиков, просто не увидят.

– Хорошо. Я пойду, но пару своих учеников я отпущу домой. Нужно забрать кое-что из вещей.

– Отпускай, потом сам за ними вернешься, а нам очень надо спешить, пока патрулей не набежало.

Так Рапира познакомился с Лешим, человеком, навсегда перевернувшим его жизнь. Рабов, бывшие таможенники, отбили не просто так. Их убежище представляло собой огромные подземные коммуникации, созданные первооткрывателями планеты. План по «дезинфекции» местной флоры и фауны, начали проводить задолго до первых переселенцев. Для этих целей понадобились огромные лаборатории и подземные склады, спрятанные от мощных сенсоров кораблей-ревизоров Зефа. В этих коммуникациях создавался страшный вирус в достаточном объеме, чтобы зачистить необходимые площади. Именно тут осуществлялся план геноцида планеты. Разумеется, после зачистки все следы были уничтожены, а подземные бункера опустели. Но все постройки оставались все так же невидимыми для орбитальной слежки, имели хорошо спрятанные входы-выходы, и знали о них всего пять человек на планете. Четверо, информированных о бункерах офицеров, из службы безопасности планеты Кувейт, пали от рук фанатиков в первые часы атаки на планету. И Гари Стюарт по прозвищу Леший не боялся раскрытия их координат.

Тот день, когда Рапира впервые спустился в бункер, учитель фехтования никогда не забудет. Жители убежища жили под строгим контролем военных, с жестким запретом выходить на поверхность. Здесь не было даже самых элементарных предметов быта. Почти вся мебель, включая лежанки, делали из растений и деревьев. Условия жизни были крайне тяжелыми и в бункер собирали только самых проверенных. Спасенные бездомные попали в него только по одной причине. Не хватало даже посуды для приготовления пищи и одеял, поэтому обреченным дали шанс на выживание, всего лишь за услугу донести самые простые и необходимые вещи до убежища. Выйти из бункера могли только разведчики и охотники. Разведка вела мелкую диверсионную деятельность и собирала информацию. Охотники обеспечивали подземное поселение едой и иногда объединялись с разведкой для совместных операций, как например спасение рабов.

Увеличивать численность жителей бункера Леший не спешил. Подземные коммуникации располагались под болотами и озерами и были хорошо обеспечены питьевой водой, но вот с недостатком пищи были серьезные проблемы. К тому же, количество военных на базе не превышало семидесяти человек, и бывший управляющий орбитальной станцией не хотел, чтобы у подземных жителей был даже малейший шанс на бунт. Поэтому, пять сотен бывших горожан, жили под жестким контролем, без права на собственное мнение.

– Это твои апартаменты.

Комната, выделенная Рапире, была десять на десять метров. Стены представляли собой расплавленный кварц, то есть речной песок, с толщиной более двух метров. Даже стоять на таком стеклянном полу, было сыро и прохладно. Спальных принадлежностей не было, как и мебели. Только идеально гладкое стекло делавшее помещение схожим на камеру для длительных пыток заключенных.

– И как тут жить? У меня пять учеников и две девушки. Мы же не заключенные, в конце концов?

Леший на вопрос Рапиры только засмеялся.

– Ты все равно пойдешь в город, а вместе с тобой два наших разведчика. Вот и принесете все, что вам необходимо. Как я понял, вы промышляли охотой?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.