Ces Liens qui Nous Unissent

Série Obsession

Author Amy Blankenship

Translated by Louise Le Bars

Copyright © 2010 Amy Blankenship

English Edition Published by Amy Blankenship

French Edition Published by TEKTIME

All rights reserved.

Chapitre 1 : Sanctuary

Angel Hart jeta un coup d'œil à la vitre épaisse de la fenêtre, prise d'une envie folle de se cacher face à la hauteur que prenait l'hélicoptère, alors qu'il volait vers la station de vacances où elle avait grandi. Elle adorait cet endroit... mais l'aimait tellement plus vu du sol. Voler était sa seule et unique phobie et elle ne faisait que ça depuis ces dix dernières heures. Dégageant sa frange des yeux, elle jeta un regard à son frère Tristian, se demandant ce qui lui avait pris de les faire se retrouver à l'aéroport en sachant qu'il devrait rentrer par hélicoptère à la maison.

Elle tenait pour certitude que Tristian détestait bien plus qu'elle le fait de se retrouver dans les airs et elle le voyait écrire un texto à quelqu'un sur son portable afin de mieux s'empêcher de penser. Peut-être faisait-il face à sa peur parce qu'ils ne s'étaient pas vus depuis presque deux ans, bien qu'ils se soient parlé au téléphone et envoyé des textos presque tous les jours. Elle n'accordait pas vraiment d'importance à la raison qui l'avait poussé à agir ainsi, parce que l'avoir ici avec elle l'apaisait, et elle lui en était reconnaissante.

Pour échapper au bruit de l'hélicoptère, Angel laissa ses pensées dériver sur ces deux dernières années. Lorsque leurs parents avaient divorcé, son père l'avait emmenée en Californie pendant que Tristian avait été forcé à rester à Sanctuary avec leur mère. Puisque Sanctuary était trop loin et que personne n'aimait voyager dans les airs… la distance avait été la seule raison qui les aient empêché de se voir.

Elle n'avait pas réalisé à quel point Tristian lui avait manqué jusqu'à ce qu'elle l'ait vu qui les attendait, tout seul, à l'aéroport. Il était adossé à un mur face à la porte qu'ils avaient franchi. Dès qu'ils s'étaient vus, elle avait accouru vers lui tandis qu'il ouvrait les bras pour l'accueillir.

Son grand frère… Tristian avait toujours été le premier à qui elle parlait au matin, et le dernier qu'elle voyait avant de fermer les yeux. En grandissant, ils avaient même réussi à convaincre leurs parents qu'ils souffraient d'un problème de somnambulisme, parce qu'ils se levaient au beau milieu de la nuit pour s'endormir dans le même lit.

Leur mère avait tenté d'y mettre un terme quand ils étaient devenus un peu plus grands, en fermant leurs portes à clef la nuit. Angel serra les lèvres en se remémorant ce que leur mère avait dit la dernière fois qu'elle les avaient surpris endormis dans les bras l'un de l'autre.

« C'est un péché, cette attitude… vous vous comportez comme des amants plutôt que comme un frère et une sœur. »

Leur mère avait prononcé ces paroles d'un ton non pas affectueux mais dégoûté, cette nuit-là.

Tristian avait rapidement trouvé un moyen de contourner ces stupides verrous. Il avait cassé un pan de mur derrière son placard pour pouvoir facilement accéder aux petits corridors qui longeaient secrètement les murs de l'hôtel où ils vivaient. Il avait fait la même chose au placard de sa sœur et toutes les nuits il se faufilait par là dans sa chambre et dormait avec elle... réglant le réveil pour ne pas se faire prendre.

Il lui avait dit que c'était leur mère la perverse... à penser que leur relation était mauvaise et malsaine. Il avait même souligné que dans de nombreux pays de taille bien plus modeste, tous les membres d'une famille se baignaient et dormaient ensemble, et que dans d'autres, c'était même parfaitement normal de se marier avec son frère ou sa sœur. Tristian l'avait convaincue que c'était leur mère la pécheresse quand elle tentait ainsi de les séparer.

Angel avait décidé longtemps auparavant de garder pour elle ses secrets et ceux de Tristian, et que cela ne regardait personne d'autre… elle lui faisait confiance.

Tristian n'avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu, il avait gardé cette apparence jeune et innocente qui le caractérisait. Mais en même temps, elle constatait quelques menus changements dont elle avait manqué l'apparition. Ses cheveux blonds avaient noirci au niveau des racines… ses mèches blond platine et blond vénitien lui allaient très bien, assorties à son teint lumineux et ses yeux verts.

Elle sourit en pensant qu'il se fondrait tout à fait au milieu d'un groupe de surfeurs californiens, avec sa coupe de cheveux alternative. C'était presque la même longueur de cheveux tout autour de sa tête, et il les avait coiffés tout d'un même côté, ce qui les faisaient retomber sur un œil, pour descendre jusque sous son menton. Elle voyait distinctement apparaître sous son col le cuir noir du collier au pendentif en forme de croix qu'elle lui avait envoyé pour Noël.

Elle avait l'impression que c'était elle qui avait le plus changé, cependant. Quand elle avait quitté Sanctuary, elle n'avait que seize ans. Après avoir passé presque chaque jour de sa vie aux côtés de Tristian, Hunter et Ray… elle s'était sentie si perdue à LA. Elle n'avait encore jamais été dans une vraie école, parce que leur grand-mère avait toujours engagé des précepteurs pour enseigner à la maison.

Aller au lycée à L.A. avait été un véritable choc culturel. C'est là qu'elle avait réalisé que sa famille, qui avait tant d'argent, n'avait fait que contribuer à la tenir dans une complète ignorance de la normalité. Puis, elle avait rencontré Ashton Fox. Chaque fois qu'elle quittait l'appartement de son père, elle tombait sur Ashton, ou alors il se montrait à chaque endroit où elle passait... comme un coup du destin. Il lui avait rapidement donné le sourire et fait découvrir un tout nouveau monde.

Angel fit l'erreur de regarder de nouveau par la vitre au moment où ils survolaient une vallée, et eut la sensation qu'ils étaient montés en flèche en cours de vol.

Elle pressa encore plus fort la main d'Ashton, se décidant à ne regarder que lui plutôt que la vue vertigineuse de l'autre côté de la vitre. Ses yeux d'un bleu froid étaient rieurs face à sa nervosité, mais elle s'en fichait... enfin, pas vraiment. Elle lui en était presque reconnaissante de ne pas l'avoir écoutée, lorsqu'elle avait tenté de le dissuader de la suivre dans son séjour d'une semaine à Sanctuary.

En se servant de la petite liaison dans ses protège-oreilles, elle demanda :

« Ash, tu es déjà monté dans un hélicoptère ? Tu sembles t'en sortir très bien.

— Nan, mais j'en savoure chaque minute, répondit Ashton en lui adressant un large sourire. Ta famille est un brin excentrique, tu ne trouves pas ? Avec cet hélicoptère qui nous prend à l’aéroport pendant qu'une limousine transporte nos bagages. Moi qui pensais que ma famille était riche !

Il remua les sourcils pour essayer de la faire rire.

Il savait qu'elle était nerveuse à la façon dont elle se coupait la circulation des veines dans sa main. Sa vulnérabilité ne faisait que la rendre encore plus précieuse à ses yeux. Elle n'avait rien des grues avec lesquelles il était toujours sorti à L.A. Le fil de ses pensées fut interrompu lorsque la voix de son frère leur arriva dans l'oreillette.

— C'est toujours comme ça, déclara Tristian en regardant sa sœur, parce qu'il savait qu'elle le suivait sur ce terrain.

Ils avaient vu les adultes de la famille Hart jouer à ce jeu stupide toutes leurs vies.

— La famille Hart doit simplement essayer de surclasser ses pairs. Le fait que notre grand-mère soit propriétaire de cet hélicoptère et de tout Sanctuary constitue sa petite victoire sur ses trois enfants... et sur le monde, ajouta-t-il pour lui-même en grommelant d'un ton un peu plus sarcastique.

— Ça suffit, Tristian, intervint Malcolm Hart en jetant un regard irrité à son fils avant de se tourner vers sa nouvelle petite amie, Félicia.

Il décida de prendre les commandes de la conversation dans la liaison pendant le reste du trajet, pour que son fils n'ait pas la moindre chance d'ajouter quoi que ce soit d'autre de négatif au sujet de leur famille devant leur invité.

Il sourit à la jolie rousse avec laquelle il avait commencé à sortir deux semaines auparavant. Il l'avait séduite avec l'étalage de sa fortune, dans l'intention de la ramener pour se pavaner avec elle devant son ex-femme, Lily. C'était elle qui avait insisté pour divorcer, alors il allait remuer méchamment le couteau dans la plaie.

Passant en mode guide touristique, Malcolm désigna la vitre en voyant qu'ils étaient presque arrivés.

— Voici la station de vacances juste sur la montagne, Sanctuary… connue pour sa célèbre chapelle de mariage et ses suites nuptiales.

Malcolm fit à Félicia un grand sourire rusé. Il savait que s'il satisfaisait ses attentes, alors elle jouerait bien son rôle devant Lily.

— Puisque le haut de la montagne est assez plat, cet endroit comprend tout ce dont vous n'avez jamais osé rêver : un spa, un grand bassin et des piscines en intérieur et extérieur… entre autres choses. Nous possédons tout ce qui se trouve sur un territoire de 30 kilomètres dans toutes les directions et nous avons classé le terrain comme une réserve naturelle, pour que personne ne puisse y construire et en souiller la beauté. Il n'y a qu'une seule route qui traverse toute la montagne, et la grille à son pied empêche l'entrée à tout intrus.

— Waouh… tout cela est si fabuleux, s'extasia Félicia d'une voix avide.

— Et à l'arrière de la montagne, il y a une réserve indienne Apache, continua-t-il. De nombreux employés du centre sont Apaches.

Les yeux de Malcolm brillèrent au souvenir de toutes ces belles filles que ses parents avaient embauchées à la réserve. Il n'aurait échangé ses années d'adolescence contre rien au monde.

— De vrais Indiens ? répéta Félicia en battant des cils sur un regard effrayé, se penchant vers son nouveau papa gâteau dans un besoin de protection.

Elle avait vraiment eu de la chance qu'un homme aussi riche et d'âge mûr se soit entiché d'elle. Si elle jouait les bonnes cartes, elle n'aurait jamais plus à manquer de rien.

— Tu as quel âge ? Cinq ans ?

Tristian tendit la main et éteignit sa liaison en se sentant écœuré, et ce n'était pas à cause du vol en hélicoptère.

Il se massa la tempe, contrarié en sentant le mal de crâne qui s'annonçait… dernièrement, il avait perdu toute patience et tolérance envers les gens stupides. Fouillant dans sa poche, il en sortit une petite flasque, mais celle-ci ne contenait pas d'alcool. C'était un remède indien contre les maux de tête que son ami Hunter lui avait concocté, et qui agissait en l'espace de quelques minutes. Il espérait seulement que ce serait assez puissant pour se débarrasser de celui que lui causait ce stupide hélico et son père.

Il savait ce que son père complotait de faire. Félicia avait probablement dans les vingt-cinq ans et ressemblait plus à un trophée de chasse qu'à une petite amie. Il y avait des moments comme celui-là où il était heureux de ne pas vivre avec son père.

Toute cette situation le contrariait toujours au plus haut point. Ce n'était pas la faute d'Angel si leurs parents n'avaient pas pu rester ensemble, alors pourquoi avait-elle dû quitter leur foyer ? Le divorce ne lui avait inspiré que colère quand il avait découvert que le juge local avait pris la décision de laisser un enfant à la garde d'un parent chacun. Depuis qu'Angel avait seize ans et lui dix-sept ans, ils avaient été séparés contre leur volonté.

S'il avait su alors ce qu'il savait maintenant… il n'aurait jamais laissé cela se produire. Parce qu'il n'avait pas été assez malin pour y mettre un terme... il n'avait pas vu Angel en presque deux ans, et c'était ce pourquoi il avait fait l'erreur de la rencontrer à l'aéroport aujourd'hui. Elle lui avait beaucoup trop manqué.

Un début de sourire maléfique lui monta aux lèvres en se remémorant ce juge très stupide qui l'avait séparé de sa sœur et qui s'était tué dans un accident étrange, deux jours après qu'Angel ait été forcée de s'en aller. Tristian haussa les épaules à cette pensée tandis qu'il regardait sa sœur. Jusqu'alors, ils avaient vécu à Sanctuary toute leur vie.

Lui et Angel étaient les préférés de Grand-Mère Hart sur ses sept petits-enfants, et les choses à Sanctuary s'étaient améliorées quand, trois ans plus tôt, leur grand-père était tombé dans l'escalier et s'était brisé la nuque.

Le regard de Tristian se fit dur à cette pensée. Ils n'avaient pas versé une larme quand ce drame avait eu lieu parce que ni lui ni Angel n'avaient porté le vieillard dans leur cœur. John Hart les avait terrorisés… toujours à les couver d'un regard méchant et à proférer des paroles haineuses contre eux quand il croyait que personne n'écoutait. En grandissant, lui et sa sœur s'étaient fait un jeu d'éviter leur grand-père à tout prix.

John Hart s'était toujours montré le plus méchant avec lui… le traitant différemment de tous ses autres petits-enfants. Tristian avait obstinément occulté ces mauvais souvenirs, décidant que le vieil homme ne valait pas l'intelligence qu'il lui donnait.

Son regard passa de sa sœur à son petit ami, Ashton Fox. C'était la première fois qu'il lui connaissait un amoureux. Tristian observa le jeune étudiant par en-dessous. D'après les informations qu'il avait réunies sur lui… Ashton paraissait être quelqu'un de très bien, et il détestait cela parce qu'il voulait qu'Angel revienne vivre à Sanctuary. Ce qui n'arriverait pas si elle aimait sa vie là-bas, en Californie.

Ashton Fox avait vingt ans, mais en aurait bientôt vingt-et-un cette semaine… comme s'il en avait quelque chose à faire. Peut-être qu'il lui imposerait une fête d'anniversaire et le pousserait à tellement boire qu'il dégueulerait sur Angel… peut-être que cela briserait assez leur couple pour la décider à revenir habiter avec lui. Sinon, il s'assurerait qu'entre lui, Hunter, et Ray… ils pourraient bien trouver une solution.

Tristian continua à chercher des raisons de ne pas apprécier Ashton. Il avait même demandé à son oncle Robert, qui était avocat, de faire une minutieuse vérification des antécédents de ce type. Robert Hart avait alors confirmé qu'Ashton était fortuné… pas autant qu'eux, cependant. Encore une fois, Tristian devait admettre que c'était suffisant pour l'empêcher de sortir avec sa sœur, pour sa richesse.

Il avait pourtant découvert qu'Ashton Fox avait un dossier criminel d'un certain genre… mais le secret était bien gardé. Robert avait dit que ce n'était probablement qu'un délit mineur d'adolescent, comme une conduite en état d'ivresse ou quelque chose de ce genre. Ashton étudiait aussi pour devenir médecin, bien qu'il ressemblait plus à un mannequin de pub pour les jeans de Calvin Klein avec ses cheveux blond platine attachés en arrière, sa peau bronzée et ses yeux bleu clair.

Tristian fronça les sourcils en se faisant la réflexion que si Ashton et Angel avait eu le même âge, ils auraient pu être jumeaux... si l'on exceptait le fait que les cheveux d'Angel étaient plus longs. Même à ce moment-là, ils faisaient ce truc du sourire complice, et ça avait le don de lui taper sur les nerfs. Tristian s'avachit dans son siège et décida de regarder par la fenêtre.

Il jura intérieurement en se demandant quelle vue était la pire.

*****

Isabel Hart posa sa tasse de thé en entendant son hélicoptère privé arriver à quelque distance. Elle voulut accourir à la fenêtre pour assister à leur retour, mais elle se raidit en se rappelant qu'elle avait un rôle à jouer, cette semaine… celui de la grand-mère fragile qui avait besoin de réunir sa famille autour d'elle.

Elle avait eut récemment une petite attaque cardiaque et cela avait suffi à persuader Malcolm et Angel de revenir… même si ce n'était que pour le quatre juillet des vacances. Cette affreuse expérience en valait le coup. Elle avait même fermé l'accès du centre aux étrangers et s'était mise d'accord avec Tristian pour permettre aux employés de prendre leur semaine de congé, afin que l'endroit ressemble plus à un foyer aux yeux de sa famille.

Si elle avait pu agir selon son souhait, elle aurait persuadé son enfant absent et ses petits-enfants de revenir s'installer à Sanctuary pour de bon… même si pour cela, elle devait faire semblant de mourir à petit feu juste pour les en convaincre.

Ses enfants avaient toujours vécu ici avec leurs familles. C'était une tradition que le divorce de Malcolm avait brisé. Son plus grand fils, Robert, était devenu avocat, et s'était marié avec son amour de lycée, Dianne. Ils avaient eu des jumeaux, Devin et Damien, qui avaient aujourd’hui vingt ans et travaillaient pour elle comme entraîneurs de gym, occupant une vaste partie du rez-de-chaussée de la station.

Elle devait garder un œil sur Robert parce qu'il ressemblait beaucoup trop à son père… d'un caractère cupide et calculateur. Elle savait qu'il était déjà occupé à comploter pour contester ses dernières volontés à sa mort, même si elle savait qu'il n'était pas complètement sûr de savoir ce que disait le testament en question.

Robert ignorait qu'il n'en tirerait rien de bon… que son testament était concret en tout point. Elle l'avait également empêché de gérer les papiers concernant Sanctuary quand elle l'avait surpris à falsifier les comptes et à détourner certains bénéfices vers l'un de ses propres comptes. Il était devenu une source de déception pour elle, ces deux dernières années.

Sa seconde aînée, sa seule fille, Carley, et ses trois enfants, vivaient aussi avec elle. Mais Carley n'avait rien en commun avec Robert.

Sa petite famille était pleine de morveux pourris gâtés qui pensaient mieux valoir que les autres parce qu'ils vivaient sur les rentes que leur mère avait mis à leur disposition. Tiffany avait dix-sept ans, Paris vingt-deux ans, et Jason vingt ans. Mais elle ne pouvait pas vraiment en vouloir aux enfants pour leur paresse, quand leur mère n'était qu'une alcoolique. À eux quatre, ils avaient réussi à chasser le pauvre mari de Carley, des années plus tôt.

Trois ans s'étaient écoulés depuis le décès de son mari John, puis elle avait perdu Malcolm et Angel un an seulement après. John avait été un homme autoritaire à la main lourde et, en vérité... il ne lui manquait pas du tout. Mais chaque membre de la famille était tellement accaparé par sa propre vie, qu'Isabel se retrouvait esseulée, dans son grand âge.

Les seuls qui lui portaient encore de l'intérêt étaient Tristian et ces deux garçons indiens que lui et sa sœur aimaient tant… Hunter et Ray Rawlins.

Elle ne se préoccupait pas vraiment de ce que faisait le reste de sa famille... il n'y avait qu'Angel et Tristian qui comptaient à ses yeux. Le fait que l'un des deux ne soit pas de leur sang n'y changeait rien... c'était les liens du cœur les plus importants. Quand Tristian avait été adopté, elle avait prévenu les autres membres de la famille que s'ils lui parlaient de son adoption, ils se verraient couper les vivres et bannir de Sanctuary sans la moindre hésitation. Jusque là, la menace les avaient retenus d'aller à l'encontre de cet ordre.

Tristian et Angel n'avaient aucun moyen de le savoir, mais Sanctuary leur appartiendrait un jour.

En levant les yeux, Isabel sourit secrètement à la vue de Lily Hart, qui se tenait avec raideur dans le jardin de fleurs. Elle avait autorisé Lily à continuer de vivre là quand son fils Malcolm avait voyagé à travers le pays. Elle avait autorisé cette femme à rester chez elle uniquement pour faire revenir Angel autant de fois que possible à Sanctuary, et pour y garder Tristian.

D'après Isabel… Lily méritait son malheur. Malcolm l'avait aimée, mais elle l'avait traité avec froideur et s'était montrée insupportable avec lui… toujours à repousser Malcolm, mais sans lui en expliquer la raison. Elle en avait déduit que Lily restait là parce qu'elle était assez stupide pour croire qu'un jour, ce serait elle qui posséderait une partie de Sanctuary.

Malcolm avait de tout temps été un séducteur, avant qu'ils ne soient mariés, toujours prêt à coucher avec la moitié du personnel indien travaillant à l'hôtel, avant de s'intéresser à un plus gros gibier.

Il avait abandonné ses manières polissonnes à son mariage, alors elle savait que ce n'était pas cela qui avait causé leur divorce. Il avait toujours aimé les femmes, mais Isabel savait qu'il aimait Lily pour sa beauté essentiellement… et elle était encore très belle. D'une beauté glaciale... si dépourvue de sentiments qu'elle n'avait jamais pris la peine d'être une vraie mère auprès de ses enfants… même lorsqu'ils étaient petits.

L'expression peinée sur le visage de Lily indiqua à Isabel que Malcolm était enfin rentré. Elle avait dit au pilote de l'hélicoptère en des termes très clairs qu'il se verrait viré s'il osait revenir chercher quiconque avant la fin du week-end. Elle avait aussi payé Ray pour mettre hors service chaque véhicule de la propriété, d'une façon ou d'une autre, pour que personne ne puisse partir.

Pour une fois… toute la famille serait coincée ici ensemble… qu'elle le veuille ou non.

*****

Ray Rawlins entendit le bruit de l'hélicoptère dans le lointain alors qu'il refermait le capot de la dernière voiture dans le garage du parking. Il regarda d'un air satisfait chacun de ces véhicules de luxe à présent inutile. Isabel Hunter pouvait se montrer aussi impitoyable que son défunt mari quand elle le voulait.

En sortant de la bâtisse en briques, il dégagea ses yeux de ses longues mèches de cheveux sombres pour voir l'hélico atterrir sur son hélisurface. Ses pensées se tournèrent vers Hunter, curieux de savoir si son frère serait capable de gérer la situation maintenant qu'ils savaient qu'Angel ramenait avec elle son petit ami californien à Sanctuary pour la semaine.

Ashton Fox ne soupçonnait pas le moins du monde la toile d'araignée dans laquelle il s'apprêtait à mettre les pieds.

Pour lui, la plupart des personnes nées au sommet de cette montagne méritaient toutes d'en tomber. Angel et Tristian étaient les exceptions. Quand ils avaient grandi, lui et Hunter les avaient pris sous leur aile et les avaient protégés autant que possible de la malveillance qui régnait au sein de leur nid… même leur affectueuse grand-mère pouvait se montrer déloyale quand elle voulait faire les choses à sa manière.

Il s'adossa au mur de brique en se remémorant leur enfance. Lui et Hunter étaient seulement plus vieux de deux ans que le frère et la sœur, mais ils avaient toujours été inséparables, tous les quatre. Ensemble, ils s'étaient enfuis dans les bois sur la montagne presque chaque jour, et lui et Hunter leur avait enseigné leurs techniques de survie à l'indienne… quoique Tristian et Angel n'y voyaient là que jeux et divertissements.

Sa vision du passé se dissipa lorsqu'il vit Angel sauter de l'hélicoptère en traînant son petit copain dans son sillage. Il secoua la tête quand le vent suscité par l'appareil dans son atterrissage fit voler les cheveux blond platine de la jeune fille, comme si elle se tenait au beau milieu de quelque tempête invisible.

Il leva la tête vers le vaste domaine connu sous le nom de Sanctuary. Il savait que les gens qui s'y trouvaient et qui se disaient de sa famille étaient sur le point de se livrer à un nouveau jeu... et de loin bien trop dangereux pour que la petite demoiselle y joue seule.

Ray sortit la petite flasque que Hunter lui avait donné et y but une gorgée pour tenter de se rafraîchir les idées. Il aurait besoin de toute sa concentration s'il devait préserver Angel de tout danger.

*****

Tristian attendit que tout le monde soit sorti de l'hélicoptère avant de se pencher vers le pilote, requérant son attention.

« Souvenez-vous de ce qu'Isabel Hart a dit, lui rappela-t-il, son sourire s'effaçant aussitôt de son visage alors qu'il lui lançait un regard d'avertissement de ses yeux verts et étrécis. Partez donc en vacances et ne vous inquiétez pas de nous. Nous n'aurons pas besoin de vous cette semaine, c'est entendu ? »

Angel lui fit un sourire joyeux quand Tristian la rejoignit, puis ils se mirent à l'écart du vent généré par les hélices. Elle se sentit bien mieux une fois qu'elle se fût retournée pour regarder cet appareil démoniaque repartir dans les airs et emmener avec lui ses vrombissements.

« Bon débarras la tornade, lança Angel avec un salut moqueur à l'adresse de l'hélicoptère.

S'il n'y avait eu personne pour se moquer d'elle, elle se serait prosternée, les mains au sol, pour le remercier d'être revenue saine et sauve.

Ashton plongea les doigts dans sa chevelure blonde et soyeuse, aimant la sensation que ce geste lui procurait.

— Oh, tu es juste énervée parce que tes beaux cheveux sont tout décoiffés, la taquina-t-il avec un sourire espiègle, lui qui se demandait comment ses doigts pouvaient glisser ainsi dans ses cheveux sans rencontrer un seul nœud.

Elle incarnait ce qu'il avait jamais connu de plus proche de la perfection, et quand elle avait parlé de rentrer chez eux pour y passer un séjour, il s'était montré assez réactif pour ne pas souhaiter la voir sortir de son champ de vision.

Remarquant que son père et Félicia étaient déjà rentrés à l’intérieur, Ashton passa son bras autour de ses épaules alors qu'ils entreprenaient de remonter la colline pour se diriger vers le domaine.

— Alors, petit chaperon rouge, allons-nous rencontrer ta grand-mère en premier ? fit-il remarquer, essayant de ne pas paraître impressionné par la taille de la propriété. Il avait entendu dire que son père s'en vanter mais maintenant qu'il était là, il réalisait qu'il avait vraiment sous-estimé la réalité.

Tristian fit un clin d'œil à Angel avant de l'interrompre.

— Je crois qu'il est temps de montrer sa chambre à Ashton et de le laisser s'y installer, tu ne crois pas ? Pas besoin de trop tenter le grand méchant loup. Grand-Mère a déjà eu une crise cardiaque… je pense que lui présenter ton petit ami à la minute où tu arrives pourrait bien l'envoyer au fond du trou.

Le sourire d'Angel vacilla à la mention de la crise cardiaque de sa grand-mère. Elle avait failli rentrer à la seconde où Tristian l'avait appelée pour le lui annoncer, mais son père ayant approuvé l'idée de venir passer la semaine du quatre juillet pour un moment en famille, elle avait attendu patiemment. Tristian lui avait raconté au téléphone que c'était Hunter qui avait trouvé leur grand-mère juste à temps et qui lui avait sûrement même sauvé la vie.

Les battements de son cœur s'accélérèrent à la seconde qui suivit, en se représentant Hunter... Hunter Rawlins. Elle l'avait toujours vu comme son meilleur ami, mais lorsqu'elle avait emménagé à L.A., Angel avait progressivement compris qu'ils avaient été plus que de simples amis… beaucoup plus. Hunter lui avait manqué autant que son propre frère.

— Oh allez, grommela presque Tristian, en la prenant dans ses bras pour la serrer tendrement contre lui. Je ne voulais pas le dire de cette façon-là. Il recula un peu pour prendre son visage entre ses mains et que leurs regards se croisent. Tu as promis de ne faire que sourire cette semaine, lui rappela-t-il, le regard fixe.

— Je sais, répondit Angel avec un nouveau sourire, mais moins spontané. Je me sentirais parfaitement tranquille une fois que j'aurais vu que Grand-Mère va bien. Emmène Ash et allez vous amuser. Je vous rejoindrai tous les deux plus tard. »

Elle se hissa sur la pointe des pieds et posa un baiser sur la joue d'Ashton avant de tourner les talons en direction d'une entrée latérale par où elle savait qu'elle rejoindrait sa grand-mère.

Ashton regarda Angel s'éloigner, n'aimant guère le fait qu'ils soient séparés presque à la minute de leur arrivée sur la montagne. Quand elle était à L.A., son père n'avait jamais réclamé sa présence pour quoi que ce soit, alors il l'avait eue pour lui tout seul. Il ne savait pas bien partager avec les autres.

*****

Hunter reprit ses esprits en s'écartant du chambranle de la porte contre lequel il s'était adossé. Voir Angel donner à son copain ce petit baiser innocent lui avait laissé un goût très amer dans la bouche, doublé d'une envie pressante de frapper dans quelque chose… Ashton Fox, de préférence. Il lui fallut rassembler tout son sang-froid pour se retenir de la suivre quand il la vit prendre congé des deux autres.

Il sut que Tristian avait remarqué sa présence quand ce dernier accéléra son allure.

Lui et Tristian avaient été meilleurs amis depuis toujours, mais ces deux dernières années, ils avaient tous deux été confrontés à leur côté le plus sombre… tout cela à cause du départ d'Angel. Il regarda Tristian réduire la distance entre eux et entraîner l'étudiant à sa suite.

Étirant ses lèvres en un grand sourire, Hunter se dirigea vers eux.

« Heureux de voir que tu as survécu à l'hélicoptère, le taquina Hunter en posant une main amicale sur l'épaule de Tristian et en la serrant affectueusement, avant de hocher la tête pour saluer l'autre gars.

— Ouais, un jour je vais prendre un bazooka et exploser ce truc en plein vol, répondit Tristian avec un haussement d'épaules, alors que Hunter éclatait de rire. Changeant de sujet, il ajouta : Au moins, tout ceux que nous attendions pour la semaine sont arrivés. Les derniers invités sont partis il y a une heure donc nous ne sommes maintenant plus qu'en famille et entre amis. Je ne me souviens pas avoir déjà vu cet endroit aussi vide, mais ça fait vraiment du bien.

Guettant la réaction d'Hunter avec attention, Tristian recula pour présenter Hunter à leur invité.

— Hunter Rawlins… voici Ashton Fox.

Ashton tendit la main et serra d'une poigne plutôt ferme celle d'Hunter. Il s'était attendu à ce que ce dernier réponde à sa poigne et fut surpris quand il ne le fit pas. L’Indien lui serra la main avec amitié en lui souriant.

Et dire qu'il s'était inquiété de cette rencontre avec le garçon Apache dont il avait tellement entendu parler Angel. À l'entendre parler d'Hunter et de Ray… on aurait pu croire qu'ils marchaient sur l'eau, en plus de tout ce savoir-faire qu'on attribuait aux Indiens dans les films.

— Bienvenue à Sanctuary, accueillit Hunter, qui ne faisait que répéter ce qu'il disait à chaque client. Prêt à s'amuser, cette semaine ?

Ces mots étaient semblables à un couteau à double tranchant à ses propres oreilles, mais l'autre ne sembla pas le remarquer.

— Pourquoi pas ? sourit Ashton, ravi de ne pas avoir à manifester sa testostérone tout de suite. Mais tout d'abord, je crois que je vais prendre une douche et saisir l'opportunité de me reposer après avoir été trimbalé dans les airs pendant presque dix heures d'affilée.

— N'en dis pas plus, répondit Tristian, qui le mena vers l'entrée principale. Hunter, quelle chambre lui as-tu réservée pour la semaine ?

— Je vais chercher la clef, dit Hunter, qui les dépassa dans le hall pour parcourir les registres de façon ostentatoire, comme s'il vérifiait la liste des noms.

Il savait exactement où il avait installé Ashton… juste à côté de la chambre où séjournait Ray pour avoir libre accès, et pas seulement celui que le petit ami aurait souhaité avoir. Ashton Fox avait hérité d'une des deux chambres qui se situaient à l'angle du couloir du premier étage, de l'autre côté de la gigantesque piscine d'intérieur… à l'écart des autres chambres.

En se retournant, Hunter s'empara de la bonne clef accrochée au mur et la tendit à Tristian. Puis, regardant Ashton, il dit comme si c'était là un privilège :

— Tu as de la chance, la piscine intérieure et la salle de gym de l’hôtel sont juste à côté de ta chambre.

Tristian remarqua le numéro sur la clef et se détourna d'Ashton pour cacher son visage. Il était reconnaissant à Hunter de ne pas avoir installé Ashton à côté d'Angel, mais il aurait cru qu'ils auraient été installés au même étage… non qu'il s'en plaigne. S'il avait pu y faire quelque chose, Ashton ne serait pas resté à Sanctuary toute la semaine.

— Tout est près pour la fête de la piscine ? demanda Tristian, qui savait qu'Angel adorait nager.

Il voulait désespérément lui rappeler tout ce qu'elle avait manqué depuis son déménagement.

Hunter hocha la tête.

— Ouais, les enfants de Carley ont invité plusieurs amis pour la soirée et ils ont déjà ouvert le Tiki-bar pour se servir eux-même à boire. Voyant que Tristian lui adressait un regard significatif, il ajouta : Jason a donné à ses invités les chambres à côté de la sienne et de celles de ses sœurs… bien qu'ils n'y dormiront pas forcément.

— C'est assez vrai, répliqua Tristian avec un petit sourire malicieux, qui savait que les assigner à des chambres d'amis ne servait qu'à sauver les apparences.

Il détestait le fait que ses cousins veuillent constamment jouer les propriétaires de l'hôtel alors qu'ils n'étaient que des parasites qui ne faisaient rien de leurs dix doigts. Ils étaient connus pour changer de petit copain ou copine tous les mois, toutes les semaines... et parfois même tous les jours. Ils n'étaient bons qu'au sexe… et en dehors de ce domaine, leurs relations ne duraient jamais très longtemps.

— Nous te reverrons plus tard, lança-t-il par-dessus son épaule.

Lorsque Tristian s'éloigna avec Ashton, Hunter se retourna et prit la clef de la meilleure chambre de Sanctuary… l'une des suites nuptiales au quatrième étage. Ce n'était pas comme si quelqu'un allait l'utiliser cette semaine, et Angel adorerait probablement rester dans cette chambre.

— Qui va dans la suite nuptiale ?

Hunter fit volte-face pour voir Ray posté de l'autre côté du comptoir avec une boite remplie de feux d'artifice coincée sous le bras. Lui et Ray s'étaient trouvés en désaccord depuis la mort de leur mère un mois plus tôt. Ils en avaient conclu à une trêve, bien que tous deux conscients que cela resterait un terrain glissant. Il aimait son frère, mais dernièrement, Ray se comportait assez bizarrement pour le maintenir sur ses gardes.

— Donc, tu as décidé de lancer des feux d'artifice ce soir ? demanda aussitôt Hunter pour changer de sujet, glissant la clef dans sa poche.

Les yeux bruns de Ray suivirent ce geste méfiant mais il laissa couler pour l'instant.

— Ouais, on a envie de commencer la semaine en fanfare, pas vrai ?

— Bien sûr. Tu viens à la fête à la piscine tout à l'heure ? enchaîna Hunter, qui n'aimait pas cette façon qu'avait Ray de garder un œil sur lui.

— Ouais, je serai... dans le coin », répondit Ray avec un regard fixe, alors qu'il prenait quelques allumettes dans la coupelle posée sur le bureau, avant de les jeter dans la boite qu'il tenait et de se retourner pour partir.

Hunter resta là où il se tenait, jusqu'à ce que Ray se trouve hors de vue, puis il chercha lentement dans sa poche la clef qu'il y avait cachée. En se retournant, il allait la remettre à sa place, puis changea d'avis et la glissa dans l'un des tiroirs du bureau. Se tournant de nouveau vers le tableau à clefs, il agita les doigts en l'air comme en proie à la réflexion, puis saisit la clef de la chambre située à côté de la sienne.

Il se sentirait plus tranquille s'il pouvait garder un œil sur Angel… surtout la nuit venue.

Chapitre 2 : Secrets

Angel était dehors, devant les portes vitrées, à observer sa grand-mère. Elle en avait conclu qu'elle trouverait Isabel Hart dans le grand solarium qui dominait les jardins, à ce moment de la journée. Elle sentit son cœur se serrer en voyant sa grand-mère triturer les boutons de son fauteuil roulant, pour se rapprocher des portes de la terrasse donnant sur le jardin.

La dernière fois qu'elle avait vue sa grand-mère, elle se dressait encore de toute sa taille, grande et fière, séchant les larmes sur les joues de sa petite-fille alors qu'elle leur disait adieu. Appuyant sa main contre les grandes portes-fenêtres, Angel prit son courage à deux mains puis les ouvrit.

« Grand-mère ! s'exclama Angel avec un sourire, avant de traverser la pièce en courant. Son sourire s'éclaira d'autant plus quand sa grand-mère ouvrit des yeux émerveillés en la voyant. En se penchant vers elle, Angel la serra dans ses bras dans un élan sincère d'affection. Oh mon Dieu, tu m'as tellement manquée ! ajouta-t-elle.

Isabel ferma les yeux, savourant l'étreinte spontanée de sa petite-fille. C'est ce qu'elle aimait tellement chez Angel et Tristian… qu'ils ne soient pas hypocrites comme le reste de la famille. Lorsqu'ils aimaient quelqu'un… c'était avec tout leur cœur.

— Voilà mon ange, l'accueillit Isabel en lui tapotant faiblement le dos. Elle sentait qu'elle reprenait un peu de forces rien qu'en se trouvant à proximité d'Angel. La jeune fille avait le don de la réconforter et de la faire se sentir aimée. Mais cela n'allait pas l'empêcher de jouer les malades, pour tout ce que ça impliquait.

— Je suis heureuse que tu sois revenue me voir une dernière fois, ajouta-t-elle d'une voix altérée par la tristesse.

— Quoi ? fit Angel dans un souffle avant de reculer pour mieux regarder son aïeule. Grand-mère ? De quoi parles-tu ?

L'entendre parler ainsi lui brisait le cœur et lui mit les larmes aux yeux.

— Oh, ne parlons pas de moi, mon cœur. Raconte-moi tout ce que j'ai manqué depuis ces deux dernières années, et qui est donc ce soi-disant petit copain dont j'ai entendu parler ? interrogea Isabel en la regardant d'un air tendrement préoccupé. Je ne peux pas croire que ma précieuse petite-fille essaie de grandir dans un endroit si éloigné que je ne peux même pas assister à tous ces changements dans sa vie. »

*****

Tristian sortit de la chambre d'Ashton, refermant la porte derrière lui quand son portable vibra dans sa poche. En voyant qu'il s'agissait de Ray, il répondit immédiatement.

« Salut Ray, qu'est-ce qui se passe ?

— La limousine vient de partir et ta petite amie est en train de gravir la montagne. On dirait bien que c'est le dernier visiteur autorisé. Tu veux toujours que je verrouille la grille ? demanda Ray, qui savait que c'était là les instructions d'Isabel Hart.

— Ouais, grand-mère est inflexible dans sa décision de ne pas accepter les invités indésirables qui débarquent, confirma Tristian. Ferme la grille et reviens t'amuser. Si quelqu'un a besoin de sortir... alors ils n'auront qu'à se faire accompagner pour quitter la montagne.

— Ça me semble être un bon plan », murmura Ray.

Il éteignit son portable et referma la lourde grille en fer. En actionnant les trois imposants verrous, il leva les yeux vers les hautes pointes de la grille. Apercevant l'antenne relais du coin de l'œil, il partit dans cette direction. C'était la seule antenne relais sur quatre-vingt kilomètres environ et il avait le pressentiment que ça allait devenir bientôt inutile.

*****

Angel sortit par les portes de la terrasse, habitée par le besoin de rester seule un moment pour digérer le choc de voir sa grand-mère si fragile dans cette chaise roulante. Chaque fois qu'elle avait abordé le sujet de sa santé, Isabel l'avait esquivé par le biais d'autres questions.

Après une seule petite visite, sa grand-mère avait annoncé qu'elle se sentait fatiguée et devait aller s'étendre pour le reste de la journée, mais elle fit la promesse à Angel de la revoir dans la matinée. Cela l'inquiétait que sa grand-mère aille aussi tôt se coucher, et elle s'interrogea sur l'ampleur de son mal. Sa grand-mère avait été si active avant que la jeune fille ne quitte Sanctuary pour la Californie. Elle était même transformée après la mort du grand-père.

Angel serra les lèvres en repensant au vieil homme qu'elle avait toujours vu comme un monstre. Elle n'avait jamais haï personne de toute sa vie, mais quelques heures avant qu'il ne tombe dans l'escalier, il les avait surpris, elle et Hunter, après avoir nagé seuls dans le bassin.

Son grand-père lui avait hurlé dessus, en lui disant qu'elle était trop vieille pour jouer avec la racaille indienne de la réserve. Il avait dit à Hunter de déguerpir de sa montagne, puis avait claqué les portes derrière lui. Voir Hunter partir ainsi lui avait déchiré le cœur. Quand elle avait essayé de le défendre, son aïeul s'était tourné vers elle pour lui donner une telle gifle qu'elle s'était écroulée sous le choc.

Angel avait pleuré de douleur mais n'avait rien dit d'autre, se disant que son grand-père avait peut-être raison. Il n'avait jamais su qu'elle et Hunter avaient fait des choses qu'ils n'auraient pas dû faire... comme s'embrasser, se caresser et faire leurs premières expériences. S'il l'avait appris, il l'aurait frappée plus encore.

« Tu vois, je vous avais dit que ce n'était pas la statue d'un ange. C'est vraiment Angel, lança quelqu'un en riant derrière elle, ce qui la fit sortir de sa mélancolie dans un sursaut. Faisant volte-face, elle sourit en voyant les jumeaux identiques en tout point d'Oncle Robert, Devin et Damien.

— Oh mon Dieu, vous avez grandi, les garçons ! s'exclama-t-elle avec un grand sourire alors qu'ils la serraient affectueusement dans leurs bras et la faisait tourner sur elle-même chacun leur tour.

Ils avaient le même âge que Tristian, mais l'avaient dépassé en taille depuis ces deux dernières années. D'au moins un mètre quatre-vingt cinq, ils ressemblaient à des videurs. Tous deux portaient des pantalons moulants et des t-shirts noirs avec le logo « Sanctuary » imprimé sur le devant.

Elle posa chaque main sur l'un de leurs avant-bras, notant cette lueur fière dans leurs yeux gris.

— J'imagine que ça explique ce que vous fabriquez tous les deux, dit-elle dans un gloussement. Vous restez à l'écart des bêtises ? Ou vous les provoquez ?

— Qui ça ? Nous ? répliqua Devin avec un rire, en la reposant sur ses pieds, effleurant de la main sa cuisse et sa hanche dans l'action.

— Tu devrais nous connaître mieux que ça, rétorqua Damien en levant les yeux au ciel à l'adresse de son frère, alors qu'il passait son bras autour de la taille d'Angel et l'arrachait des mains de Devin.

C'était un jeu auquel se livraient les jumeaux depuis des années... toujours à essayer de se surpasser l'un l'autre quand une jolie fille était dans les parages.

— Heureusement pour vous qu'elle sait à quoi s'en tenir, les gars, intervint Hunter en fusillant du regard les jumeaux, puis en souriant à Angel quand elle se retourna au son de sa voix.

Angel ouvrit la bouche de surprise en posant les yeux sur Hunter, pour la première fois depuis presque deux ans. Soudain, une foule de souvenirs lui traversa l'esprit, ce qui la fit chanceler sur ses jambes et lui fit battre le cœur. E-mails et coups de téléphone ne faisaient pas le poids comparé au fait de le voir en personne.

Ses cheveux étaient plus longs que dans son souvenir et descendaient en un fleuve d'un noir d'encre jusqu'à mi-dos. Il ressemblait à l'un de ces éphèbes qui ornaient les couvertures de romance historique, sur laquelle l'indien et la femme blanche s'enlaçaient dans une étreinte torride.

Rougissant face à cette vision mentale, elle se libéra des bras de ses cousins et s'approcha de lui.

— Tu es plus grand, observa-t-elle dans un souffle en levant les yeux sur lui.

Hunter était le seul à la connaître plus que son frère.

— Non, c'est toi qui est plus petite, la taquina Hunter avant de l'enlacer et de la soulever dans les airs. Au moins, je peux encore faire ça, ajouta-t-il.

Elle avait toujours été aussi légère qu'une plume, pour lui. Il grogna en son for intérieur lorsqu'elle se pencha sur lui, achevant ce petit porté enfantin par une étreinte étroite. Il huma son parfum, en se remémorant toutes les raisons pour lesquelles il avait attendu son retour.

Conscient qu'ils étaient observés, Hunter la reposa rapidement sur ses pieds et regarda les jumeaux par-dessus son épaule.

— La fête à la piscine commence et quelqu'un vous cherche dehors, les gars.

— Stacey ! s'exclamèrent de concert les jumeaux en se tapant dans la main. On vous voit plus tard, vous deux.

Ils se mirent à courir, comme pour voir qui arriverait jusqu'à la demoiselle concernée le premier.

— Alors ça y est, ils ont enfin appris à partager ? demanda Angel avec un visage dénué d'expression en regardant s'éloigner les jumeaux, avant de rire à sa propre plaisanterie.

— Je crois qu'ils aiment simplement la compétition, répondit Hunter d'un air songeur. Cette Stacey est tout le temps ici alors ils vont se battre en duel pour elle… jusqu'ici, aucun des deux n'a gagné.

Elle sourit doucement en se tournant de nouveau vers Hunter, remarquant une longue mèche de cheveux ébène qui lui était tombée sur le visage quand il l'avait soulevée dans ses bras. Tendant une main vers son visage, elle écarta la mèche d'un geste tendre sur le côté pour ensuite la coincer derrière son oreille.

— J'ai l'impression de respirer à nouveau.

— Et qu'est-ce qui t'en a empêchée ? demanda Hunter d'une voix aussi douce que celle de son interlocutrice.

Il comprenait ses paroles parce qu'il ressentait la même chose. Il le ressentait avec une telle intensité que ses yeux brûlaient sous la menace des larmes.

Son regard glissa sur ses lèvres boudeuses, et il se sentit attiré vers elle… tenaillé par ce désir de l'embrasser comme il avait l'habitude de le faire avant qu'elle ne parte. C'était lui qui lui avait appris à embrasser, même s'il savait qu'elle ne l'avait jamais pris aussi sérieusement que lui. Pour elle, cela n'avait été qu'une simple expérience enfantine... pour lui, cela avait créé des liens éternels.

— Une personne ne devrait jamais être séparée de son meilleur ami… c'est trop douloureux, dit en soupirant Angel avant de le serrer de nouveau contre elle.

Hunter tiqua à ces mots, « meilleur ami ». Une expression qu'elle voulait affectueuse mais qui avait toujours bien trop l'effet d'un coup de poing dans le ventre pour lui. Passant de nouveau ses bras autour d'elle, Hunter se pencha pour déposer un baiser sur le haut de son crâne, tout en essayant de contrôler sa voix.

— Je sais.

Elle l'avait gratifié de ce titre après lui avoir avoué tous ses secrets… même le secret sur elle et Tristian. Elle lui avait une fois confessé qu'elle croyait être amoureuse de son grand frère. Hunter avait décidé de l'emmener dans les montagnes, à partir de ce moment-là... rien que tous les deux... pour lui montrer les sentiments qu'il pouvait lui inspirer, lui, et non son frère.

Ce fut l'étape décisive entre lui et Tristian… parce qu'il savait que les sentiments secrets qu'Angel nourrissait pour son frère n'étaient jamais allés dans un seul sens. À sa consternation, il avait seulement réussi à convaincre Angel de son amour pour les deux garçons.

Se reculant, il garda son bras posé sur son épaule et entreprit de la faire sortir dans le jardin.

— Je parie que tu n'as même pas eu la chance de redescendre de ta frayeur des airs, lança-t-il avec un petit sourire taquin, car il savait qu'elle détestait autant l'hélicoptère que Tristian.

— Tu sais… tu aurais pu dissuader grand-mère d'avoir cette idée, dit-elle en se confrontant soudain à lui. Tu as toujours su aborder n’importe quel sujet avec elle.

— Oh non, ne fais pas ça, répliqua Hunter en souriant d'un air narquois. Ne me blâme pas pour cette virée en hélico. De plus, je laisse ta grand-mère faire les choses à sa façon, ces derniers temps.

Ils traversèrent la pelouse, exposés au grand jour. Il savait qu'ils apparaissaient clairement dans le champ de vision d'Ashton via la vue que lui offrait la fenêtre de sa chambre, alors il ralentit leur marche, par pur accès de méchanceté. Personne n'avait jamais dit de lui qu'il était un saint.

— Tu es mon héros… tu le sais, ça ? lui dit Angel, ce qui le fit s'arrêter pour qu'il puisse la regarder. Si tu n'avais pas trouvé Grand-Mère quand elle a eu sa crise cardiaque… Elle s'interrompit avant d'ajouter dans un simple murmure : Tu lui as sauvé la vie.

Ashton noua la serviette autour de sa taille en sortant de la salle de bain. C'était ce dont il avait besoin, une longue douche bien chaude pour commencer cette semaine qui s'annonçait. Peut-être pourrait-il alors faire une véritable bonne impression auprès de la famille d'Angel et affirmer son statut de petit ami. Il n'avait jamais travaillé aussi dur pour impressionner une fille comme Angel.

Sa dernière petite amie en date s'était révélée être une garce hypocrite et traîtresse à qui il avait dû donner une bonne leçon, pas du tout comme Angel. Il pouvait dire sans craindre de se tromper qu'elle était encore ce genre de vierge douce et gentille du pays qu'il devait amener au-delà du cap des simples baisers. Pourtant, cela ne l'ennuyait pas. S'il avait voulu du sexe… il y avait eu suffisamment de petites traînées pour satisfaire ce désir, toutes parties pour le laisser passer du temps avec Angel.

En regardant dans le miroir de la commode, il commença à se sécher les cheveux avant d'interrompre son geste, remarquant quelque chose dans le reflet. Se tournant vers la fenêtre, il fronça des sourcils en voyant Angel et Hunter se tenir si près l'un de l'autre qu'on aurait juré qu'ils se confiaient des secrets.

Il serra les dents, faisant tressauter les muscles de sa mâchoire dans l'action alors qu'il observait sa petite amie et cet Indien qu'elle appelait si tendrement son meilleur ami. Quelque chose lui disait que Hunter n'était pas satisfait de ce surnom… aucun type sain d'esprit ne le voudrait.

— Angel, ta grand-mère a toujours été gentille pour moi et Ray… même quand elle n'avait aucune raison de l'être. Je déteste penser à ce qui lui est arrivé, soupira Hunter, qui savait qu'il proférait là un beau mensonge.

Si Isabel Hart n'avait pas eu de crise cardiaque… Angel ne serait pas avec lui en ce moment. Il se crispa en se remémorant ce qu'il avait fait.

Le Chaman de sa tribu lui avait tout enseigné au sujet des plantes et de leurs effets sur le corps pour guérir ou tuer. Il avait acquis ce savoir et mélangé la concoction indiquée pour provoquer une crise cardiaque bénigne chez Isabel. C'était la seule solution qu'il avait trouvée pour faire revenir Angel.

— Je ne mérite aucun éloge pour l'avoir retrouvée, admit Hunter avec culpabilité.

Angel sourit avec tendresse, consciente que le caractère d'Hunter ne possédait pas une once de vanité. Désirant lui faire savoir combien elle appréciait ce qu'il avait fait, elle se hissa sur la pointe des pieds pour poser un petit et doux baiser sur ses lèvres.

Alors qu'elle s'écartait de lui, leurs regards se croisèrent et restèrent fixés l'un à l'autre. Angel respira difficilement, en sentant de petits éclairs lui foudroyer le ventre, qui créèrent une vague de chaleur jusqu'entre ses cuisses. Ce n'était pas la première fois qu'il provoquait cette réaction en elle… néanmoins, c'était la première fois qu'elle n'était pas censée éprouver cela pour lui. Elle avait un petit ami, maintenant... craquer pour Hunter était tabou.

Angel déglutit, tout en reculant d'un pas.

— Merci d'avoir sauvé ma grand-mère. Je ne sais pas ce que j'aurais fait si je l'avais perdue.

Hunter plissa les yeux en constatant qu'elle niait ce qu'ils éprouvaient tous les deux l'un pour l'autre. Peut-être qu'elle ne le niait pas… mais elle l'ignorait, assurément. Il n'avait nullement l'intention de la laisser s'en tirer comme ça… en fait, il avait l'intention de lui rappeler qu'il n'était pas aussi facile à oublier.

Tendant la main vers la sienne, il la prit pour la guider vers les portes principales.

— Bon, allons t'installer.

Ashton s'agrippa si fort au rebord de la fenêtre qu'il entendit le bois craquer sous sa poigne. Angel ne lui avait encore jamais donné de raison d'être jaloux, mais il n'aimait pas la façon dont elle regardait Hunter… ni la façon dont elle l'avait embrassé. Il n'appréciait pas du tout cela. Il ne l'avait pas laissée rentrer chez elle pour rester planté là à la regarder se jeter dans les bras d'autres garçons.

Angel entra dans l'ascenseur, s'ébrouant de ces petites étincelles que le baiser donné à Hunter avait suscité en elle.

— Alors, où vais-je dormir ? demanda-t-elle, sachant qu'il s'agissait là d'un jeu habituel entre eux.

Tous les quatre, Tristian, Ray, Hunter et elle-même, avaient pour habitude de dérober les registres du bureau et d'échanger les chambres des clients pour le simple plaisir de semer la pagaille. Ils s'étaient créé tant d'ennuis que c'en était devenu amusant, puisque maintenant, Hunter était précisément en charge de ce qui faisaient d'eux la cible des sermons.

Hunter haussa les épaules.

— J'ai pensé que tu voulais être installée à côté de ton frère. Il appuya sur le bouton du quatrième étage. Alors je te ramène à ton ancienne chambre.

— Ravie d'entendre que j'ai toujours une grande chambre, répondit-elle avec un petit sourire narquois, car elle savait que les chambres du dernier étage étaient grandes comparées à celles des autres étages. De plus, il lui serait agréable de se sentir complètement chez elle de nouveau. Merci, ajouta-t-elle.

— J'ai toujours pensé que vous étiez un peu trop gâtés, tous deux, la taquina Hunter. C'est pourquoi j'ai décidé de m'installer ici aussi.

Il sortit la clef de sa poche. Il avait choisi la chambre voisine de celle d'Angel quand il s'était installé le mois dernier. Ce qui lui avait donné l'impression réconfortante d'être auprès d'elle, même en son absence.

— Quand as-tu fini par t'installer à Sanctuary ? demanda Angel.

Il y avait eu un temps où lui et Ray avaient fait l'aller-retour chaque jour pour rester avec leur mère pendant la nuit… et ce, même avant que Ray n'obtienne son permis. Lui et Ray aimaient leur mère de tout leur cœur et s'assuraient constamment qu'on la traitât toujours bien.

Lorsque les portes s'ouvrirent, Hunter posa sa main sur le bord de la porte de l'ascenseur afin de la maintenir ouverte pour Angel.

— Je suis désolé, Angel… j'ai dit à Tristian de ne pas te le dire. Je ne voulais pas que tu t'inquiètes pour nous.

Il s'assombrit, car lui venait à l'esprit qu'elle avait tous les droits de lui en vouloir si elle le désirait.

— Alors raconte-moi, maintenant, répondit Angel, qui avait un mauvais pressentiment. Hunter ne lui avait jamais caché de secrets et elle se demandait si être partie tout ce temps en était la cause. Qu'est-ce que je ne sais pas ? demanda-t-elle.

— Notre mère est morte le mois dernier quand la maison a accidentellement pris feu, annonça-t-il en déglutissant, encore réticent à l'idée d'en parler. Les pompiers ont dit qu'il était possible qu'elle fût en train de cuisiner à ce moment-là, avant de s'endormir.

Angel ouvrit la bouche de stupeur quand les yeux sombres de son ami brillèrent sous la montée de larmes contenues.

— Oh mon Dieu, Hunter… je suis tellement désolée. J'aurais aimé que tu m'en parles... je serais revenue plus tôt.

— Je ne voulais pas… que tu me vois comme ça, confessa-t-il alors qu'elle le prenait dans ses bras pour la troisième fois en une demi-heure.

Lâchant la porte, il la laissa se refermer avant de tendre la main pour presser le bouton d'arrêt. Posant les mains dans le dos d'Angel, Hunter ne put s'empêcher de la serrer contre lui, laissant le parfum de ses cheveux envelopper et apaiser la douleur qui le rongeait de l'intérieur. Cette douleur n'avait rien à voir avec sa mère.

Angel avait seulement cherché à le réconforter, mais à l'instant où leurs corps se touchèrent, elle se retrouva plaquée contre le mur de l'ascenseur, une des jambes du jeune homme pressée entre ses cuisses, ce qui les enflamma tous les deux de nouveau.

— Oh Seigneur, Angel, murmura Hunter, le nez enfoui dans ses cheveux collés à sa nuque, en sentant la chaleur de l'entrecuisse d'Angel traverser déjà le tissu de son pantalon.

Frottant son genou contre elle, il releva la tête pour capturer ses lèvres dans un baiser frustré. Ses mains glissèrent le long de ses bras pour lui prendre les siennes. Mêlant ses doigts aux siens, il les repoussa contre un mur, la connaissant assez bien pour avoir à l'esprit qu'un petit jeu de domination excitait la jeune fille. Si cela pouvait compter pour du sexe… alors ils avaient été amants longtemps.

Au début, Angel répondit à son baiser, se laissant égarer dans un labyrinthe de sensations qu'il lui inspirait, puis soudain l'image d'Ashton lui traversa l'esprit et elle tourna la tête, mettant ainsi fin au baiser. Elle gémit doucement quand il exhala son souffle chaud sur sa nuque. Retirant ses mains des siennes, elle les posa sur son torse avant de le repousser.

— Hunter ? appela Angel en gardant les yeux rivés au sol, tout à coup effrayée de ce qu'elle verrait si elle les relevait sur lui. Je suis désolée. Je…

— Chuuut, fit-il en lui posant un doigt sous le menton pour le relever, afin que leurs regards se croisent.

Il savait déjà pourquoi elle avait interrompu ce baiser. Ashton Fox avait déjà perdu… même si elle ne le savait pas encore. Son regard se fit sombre et séduisant alors qu'il écoutait son souffle irrégulier et si proche après un seul baiser.

— Ne sois pas désolée… tu ne dois jamais être désolée pour éprouver de l'amour envers moi. Au moins je sais que tu me pardonnes pour ne pas t'avoir annoncé la nouvelle concernant notre mère. »

Hunter la libéra, se faisant violence pour reculer et presser le bouton afin que les portes de l'ascenseur s'ouvrent pour la laisser sortir.

Comprenant qu'il parlerait de sa mère quand il serait prêt, Angel se retourna et quitta l'ascenseur, ne se faisant plus assez confiance pour rester seule avec lui. Une fois certaine qu'il était parti, elle ralentit ses pas.

Pauvre Hunter… et Ray. Ils avaient toujours été si attentifs à leur mère et elle les avait aimés si fort en retour. Angel se souvint avoir longtemps souhaité connaître ce type de relation avec sa propre mère. Mais sa mère était une étrangère pour elle… et l'avait toujours été.

Lorsque les portes de l'ascenseur se refermèrent derrière elle, Hunter posa ses mains contre ce même mur où il venait de la plaquer… et y frappa un coup, dans un accès de frustration. Si seulement compter jusqu'à dix suffisait. Il le fit quand même en fermant les yeux, pour se forcer à retrouver une respiration normale. Quand il se redressa et ouvrit les yeux, il avait retrouvé un calme parfait.

Ouvrant son téléphone, il composa le numéro de Tristian pour lui dire que sa sœur était bien installée. Hunter remarqua avec perplexité qu'aucun signal n'émanait du portable.

Angel entra dans sa chambre et sourit en voyant qu'ils avaient tout laissé comme avant son départ. Elle se laissa tomber en arrière sur le lit avec un soupir de satisfaction, les yeux clos. Dès qu'elle fit cela, ce qui venait de se passer entre elle et Hunter dans l'ascenseur revint hanter ses pensées, et embrasa son corps.

Elle était partie si longtemps qu'elle en avait déduit qu'il ne voudrait plus d’elle de cette manière. Tristian avait commencé à sortir avec quelqu'un… pourquoi n'était-ce pas le cas d'Hunter ?

Quand elle avait commencé à sortir avec Ashton… elle avait essayé de refouler ses souvenirs concernant Hunter et Tristian. Mais maintenant qu'elle était de retour, elle avait l'impression que son cœur était de nouveau déchiré. Elle avait aimé les deux garçons si longtemps que c'était la raison première qui l'avait poussée à sortir avec Ashton… pour oublier. Mais quand Hunter l'avait touchée dans l'ascenseur un instant plus tôt, cela avait confirmé ses pires craintes… elle n'était pas amoureuse d'Ashton Fox et il ne lui ferait jamais éprouver les mêmes choses que Hunter.

Elle posa la paume de sa main sur son bas-ventre et la fit glisser lentement entre ses cuisses, cambrant son corps sous le geste. Elle ferma les yeux quand son Hunter imaginaire vacilla et fut remplacé par le souvenir de la peau chaude de Tristian.

Chapitre 3 : Jalousie

Il faisait presque nuit quand Tristian troqua la musique douce en fond sonore pour du rock alternatif, avant d'attraper la bouteille de vin qu'il avait cachée à ses pieds dans le Tiki-Bar. En prenant trois verres, un début de sourire flotta sur ses lèvres.

Il avait récemment découvert la cave à vin secrète de son grand-père, via des passages secrets situés sous et dans les murs de l'immense bâtisse.

Maintenir les autres membres de sa famille dans l'ignorance de ces corridors étroits était la seule chose que Tristian était heureux que son grand-père ait fait. Maintenant, il avait son propre petit secret et jusqu'ici, une seule personne en connaissait l'existence, Angel, et elle n'était pas du genre à partir explorer ces catacombes envahies de toiles d'araignée.

Voyant Ashton arriver par l'entrée latérale, il l'appela et lui fit signe.

« Il est temps pour toit de rencontrer enfin la famille, lui dit-il en les conduisant à l'une des tables de pique-nique confortables où les jumeaux étaient occupés à divertir Stacey.

— D'accord. Je n'ai même pas encore commencé à boire, et je vois déjà double, plaisanta Ashton en espérant que ce serait un bon moyen de briser la glace.

En les entendant, Damien et Devin levèrent tous deux les yeux vers eux puis ils virent la bouteille de vin, qu'ils ne lâchèrent pas des yeux alors que Tristian la posait sur la table.

— Eh, c'est l'une des bouteilles de la planque secrète de Grand-Père. Je l'ai vu en boire avec Papa il y a longtemps, lança Devin qui la saisit et entreprit de la débouchonner. Où diable l'as-tu trouvée ?

Avant que Tristian ne puisse lui répondre, Damien fit un signe de tête vers Ashton.

— Tristian ? Pourquoi l'as-tu ramené ? Nous avons autant besoin d'un autre mec que d'un trou dans la tête.

Il passa son bras autour de Stacey pendant que son jumeau était distrait.

— Ha ha, ironisa Tristian, qui posa les verres sur la table. Je voudrais vous présenter Ashton Fox... le petit ami d'Angel. Il montra successivement du doigt l'un puis l'autre jumeau pour les présenter à Ashton. Voici Devin… et Damien, nos cousins… avec Stacey, qui vient ici seulement pour le plaisir de les torturer quand elle en trouve le temps. Il fit un clin d'œil à Stacey, en sachant qu'elle ne le contredirait pas.

Ashton tendit la main et se fit violence pour ne pas grimacer de douleur quand chacun des jumeaux lui serra la main en lui cassant presque les doigts. Faisant des moulinets de la main pour que le sang y circule de nouveau, il sourit et dit :

— Angel m'a beaucoup parlé de vous, les gars. C'est cool de rencontrer enfin les fameux jumeaux.

— Alors comme ça, notre petite Angel t'a parlé de ses cousins qu'elle préfère embrasser parmi tous les autres ? Attaqua Damien avec un visage dénué d'expression.

— Ouais, elle m'a aussi parlé de ton nez qui a saigné pour cette peine, répliqua Ashton, tout aussi sérieux, sinon légèrement ennuyé.

S'il était condamné à renchérir dans les démonstrations de testostérone… ainsi soit-il.

Tristian éclata bruyamment de rire et donna une claque dans le dos d'Ashton.

— Ça c'est un vrai mec, prend ça dans la face !

— Tu es sérieux ? demanda Stacey, qui riait avec Tristian tout en prenant un des verres que Devin venait de remplir de vin.

— Presque jamais…, répondit Damien en prenant le sien et en le vidant d'un coup.

Il était triste de voir qu'Angel s'était encore retrouvée avec un nouveau garde du corps. La brigade indienne n'était-elle pas suffisante ?

Ignorant les jumeaux, Tristian tapota l'épaule d'Ashton pour qu'il cesse de fusiller ces derniers du regard.

— Là-bas, tu peux voir Oncle Robert et sa femme Dianne, dit-il en désignant le couple qui grimpait dans le jacuzzi. Ils ont cessé de faire des enfants après les jumeaux, pour une raison en particulier.

Il se retint de rire quand sa remarque fit naître un petit sourire narquois sur les lèvres d'Ashton.

— Qui est ton ami ? interrogea Tiffany, posant un genou à côté de Devin et se penchant comme si elle était ennuyée, mais néanmoins curieuse.

Elle portait un bikini bleu ciel bien trop petit pour elle et une serviette de bain nouée autour de la taille.

Elle fit une pichenette sur l'oreille de Devin quand il tourna la tête pour fixer ouvertement sa poitrine.

— Beurk, arrête espèce de pervers.

— Abandonne, Tiff, il est pris, dit Devin avec un ton faussement apitoyé, avant de lui faire un clin d'œil. Je suppose que tu es coincée avec moi, après tout. Il grogna quand il remarqua que Damien essayait d'embrasser Stacey. Merde Damien, je ne peux pas te tourner le dos une minute, hein ?

Quand les jumeaux se penchèrent l'un vers l'autre pour se disputer, Stacey resta immobile au milieu d'eux. Elle posa une main délicate sur l'épaule de chacun d'eux et les repoussa loin d'elle.

— Arrêtez ça les gars, ou je jure que je vais rentrer chez moi, les menaça-t-elle.

— Tiffany, voici Ashton… l'invité d'Angel pour la semaine, déclara Tristian en rétrogradant volontairement Ashton du statut de petit ami à celui d'invité. Si Tiffany voulait tenter le coup avec Ash… alors qui était-il pour l'arrêter ? Tiffany ici présente est notre plus jeune cousine et elle a deux frères qui sont là, quelque part, ajouta-t-il.

— Ils sont dans la piscine avec leurs amis, dit Tiffany avec une petite moue, qui se sentait d'humeur aussi boudeuse que Devin. Levant les yeux au ciel, elle prit la main de Devin et le tira de son siège. Bon… allons faire trempette.

— Bien sûr, répondit Devin, qui lui donna une claque sur les fesses en la suivant vers la piscine.

Ashton haussa un sourcil mais se mordit la langue pour refuser de dire quoi que ce soit à voix haute. De plus, la famille ne ferait peut-être que s'acharner contre lui s'il disait ce qui lui traversait l'esprit.

Tristian désigna la brune qui grimpait sur la dernière marche de l'échelle du grand bassin.

— C'est Paris, la sœur aînée de Tiffany. Et le type bizarre qui monte l'échelle derrière elle est probablement son nouveau jouet parce que je ne l'ai jamais vu auparavant. Il se tourna sur son siège pour regarder vers l'autre côté de la piscine. Et l'une des deux personnes qui s'amusent dans le bassin pour enfants est Jason, leur frère, continua-t-il.

— Qu'est-ce qu'il y a dans le vin d'ici ? demanda Ashton, qui espérait que sa question sonnerait comme une plaisanterie.

— Et pourquoi crois-tu que je n'en bois pas ? répliqua Tristian en souriant, appréciant Ashton de plus en plus… parfois la vie était vraiment nulle. Leur mère devrait bientôt débarquer. Tante Carley. Pour que Damien ne l'entende pas, il se pencha vers Ashton et ajouta dans un murmure : Enfin elle devrait, à moins qu'elle ne soit trop bourrée pour marcher.

— Je parie que c'est elle, répondit Ashton en faisant un signe de tête vers l'entrée qu'il surveillait en attendant d'y voir apparaître Angel.

Cette femme d'âge moyen ressemblait aux filles, avec des cheveux plus courts et bien trop de maquillage. Elle semblait fatiguée… attendez une minute… était-elle en train de tituber ?

— Ouais… c'est elle. Et je parie qu'elle va se diriger droit vers la réserve d'alcools.

Tristian imita un son de cloche triomphant lorsque Carley s'empara d'une bouteille de Crown Royal du Tiki-Bar et l'emporta jusqu'à une chaise longue sans prendre la peine d'utiliser un verre.

— Et qui est-ce ? demanda Ashton en pointant de nouveau du doigt vers l'entrée, voyant arriver une fille qui semblait à peu près du même âge qu'Angel, avec de longs cheveux bruns et une peau claire.

— Ce doit être notre autre cousine, répondit Tristian qui quitta sa chaise pour venir au-devant de la jeune fille. Sachant que ce geste allait faire flipper Ashton, il plongea la tête vers Shae, pour lui donner un long baiser passionné. Une fois estimé qu'il s'était assez donné en spectacle, il lui souffla tout contre ses lèvres : Ne m'en veux pas... mais je viens de dire au petit ami d'Angel que tu étais une de nos cousines. Est-il déjà tombé de son siège ?

Shae gloussa.

— Non, mais est-il toujours aussi pâle ?

Tristian regarda par-dessus son épaule et faillit s'étrangler de rire quand il vit qu'Ashton tournait brusquement son regard dans l'autre direction comme s'il n'avait rien vu de la scène.

— Bon, allons le tirer d'embarras, lança Tristian en lui prenant la main et en la guidant jusqu'à leur table, remarquant au passage que Damien et Stacey avaient rejoint Devin dans la piscine.

— Voici ma cousine Shae, annonça-t-il avant de se tenir les côtes sous le coup de coude que Shae lui donna. Je veux dire, ma petite amie Shae, rectifia-t-il avec un sourire coupable.

Ashton croisa les bras et inclina la tête pour mieux les étudier.

— Où est ta sœur ? Je ressens l'envie pressante de me cacher derrière quelqu'un.

— Mon frère te fait donc passer un sale quart d'heure ? demanda Angel qui se tenait derrière lui. Elle souriait à Shae, ayant surpris les fausses présentations.

— Dieu merci, lâcha Ashton en tournant la tête vers Angel, qui se baissait pour lui poser un petit baiser sur les lèvres. Il fut soudain jaloux parce que ce baiser ne contenait pas la moitié de la passion avec laquelle elle avait embrassé Hunter. Je sais que je n'aurais pas vingt-et-un ans avant deux bonnes heures, mais ton frère essaie vraiment de me pousser à boire.

L'attirant près de lui, Ashton ne put s'empêcher de lancer un regard derrière elle pour voir si l'Indien était encore sur ses talons. Apercevant un homme adossé contre l'un des murs solides du Tiki-Bar qui les observait, il fronça les sourcils en pensant au début qu'il s'agissait de Hunter… avant de réaliser que ce n'était pas lui. Cet homme était indien, mais quelque chose chez lui dégageait bien plus d'hostilité que celui qu'il avait déjà rencontré.

Ray n'essaya même pas de détourner les yeux, mais au contraire, soutint le regard du petit ami d'Angel. Le fixant d'un regard froid, il se mit à marcher droit sur eux… sans jamais rompre le contact du regard. Voyant Angel suivre le regard du garçon, l'expression de Ray s'adoucit quand il posa les yeux sur elle, se fichant bien de ce qu'Ashton pouvait penser de lui.

Le regard d'Angel s'éclaira aussitôt.

— Oh regarde, c'est Ray !

Elle s'éloigna d'Ashton pour se diriger vers lui, mais Ashton resserra la poigne de sa main sur la sienne, l'empêchant ainsi de s'éloigner. Elle se mordit la lèvre inférieure d'un air perplexe, puis afficha un lumineux sourire en attendant que Ray arrive à leur niveau.

Tristian releva cette manœuvre maladroite de la part du jeune homme et s'assombrit. Angel voudrait serrer Ray dans ses bras après tant de temps passé sans l'avoir vu, alors pourquoi Ashton se montrait-il si possessif ? Il se redressa, prêt à informer Ashton du fait que se comporter comme un crétin n'avait rien de correct, mais il un rictus lui tordit la bouche quand Ray s'avança droit vers Angel pour la serrer tout de même dans ses bras.

Vu l'expression malheureuse qu'il surprit sur le visage d'Ashton, Tristian espéra que ce ne serait que le prélude à une magnifique dispute.

— C'est bon de te revoir à Sanctuary, dit Ray, la serrant dans ses bras plus longtemps que d'ordinaire pour énerver le petit ami au regard assassin. Il avança même d'un autre pas pour l'embrasser sur la joue, avant de lentement s'écarter d'elle. Son regard s'assombrit de plusieurs nuances lorsqu'il le plongea dans les yeux bleus de la jeune fille. Si ta main commence à s'engourdir, dis-le moi… et je lui briserai les doigts, ajouta-t-il.

— Hein ? souffla Angel avant de comprendre enfin ce dont il parlait. En effet, sa main n'allait pas tarder à s'engourdir. Oh non, ajouta-t-elle en pressant la main d'Ashton comme si la sienne ne lui faisait pas mal du tout, avant de faire un clin d'œil à Ray. Il ne m'embête pas du tout. C'est mon copain, Ashton.

Elle lui fit un sourire pour le rassurer, car elle savait que Ray aurait réellement brisé les doigts d'Ashton si elle lui avait répondu autre chose. Il avait toujours cherché à la protéger.

Angel cilla en se rappelant l'une de ces occasions où il avait assumé ce rôle. Ray avait donné une bonne raclée à Hunter et Tristian quand ils l'avaient convaincue d'escalader le vieux chêne penché sur l'étang. Il lui déjà avait interdit de le faire à bien des reprises par le passé, et il arriva juste à temps pour la rattraper alors qu'elle tombait d'une haute branche qui ne se trouvait pas du côté de l'étang.