TESS

Conflicto de civilizaciones

ANDRES MANN

Novel Green Publishing

Copyright © 2017 Andrew Manzini

Todos los derechos reservados.

Todos los derechos reservados. Con excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de Estados Unidos de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma ni por ningún medio, ni almacenada en una base de datos o en un sistema de recuperación, sin el permiso previo por escrito del editor. Esto es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es una coincidencia.

Novel Green Publishing

V 9

Traducción por Maria Gloria Garcia Menendez

A la verdadera Tess, la inspiración para esta historia.

Índice

Prólogo

Lista de Personajes Principales

1. Intentarlo de Nuevo

2. Semana Infernal

3. La Herencia

4. Almas Gemelas

5. Informe de Calificaciones

6. Dinero y Letra Pequeña

7. Buscando Venganza

8. Guerreros con Alma

9. La Captura

10. Asuntos Pendientes

11. Fantasmas de Palmira

12. Valores Diferentes

13. Un Paseo por el Jardín

14. El Corazón de un Francotirador

15. Giuliana

16. Planificar el Engaño

17. La Sorpresa de Claudine

18. Noticias Indeseadas

19. Madeleine

20. El Camino Menos Deseado

21. Una Molestia de Viaje

22. Delicias Culinarias

23. Herencia

24. Otra Familia

25. El Legado de la Historia

26. Llegan las Valquirias

27. Escalando la Cumbre

28. Romance en el Aire

29. Matrimonio Mixto

30. La Escapada de Yasmin

31. Muerte en Mosul

32. Final del Horror

33. Comprobación de las Cosas

34. Trazado Nefasto

35. Confesión de Mala Conducta

36. Amor y Seducción

37. Mantener el Rumbo

38. Costumbres de Boda

39. Decepción

40. Enterrar el Hacha de Guerra

41. Ataque al Equipo

42. Pedir un Favor

43. Bacanal

44. La Redada

45. Asuntos Familiares

46. Pecados Antiguos

47. Aara and Madeleine

48. Desterrar el Íncubo

49. Conflicto de Civilizaciones

50. Tiempo de Recuperación

Sobre el Autor

Revisión de Tess – Conflicto de Civilizaciones

Referencias

Prólogo

Este libro es una obra de ficción a pesar de que utiliza los nombres de personas reales que actualmente aparecen en las noticias. He tratado de mantener la acción coherente con los hechos conocidos. Gran parte de esta historia se basa en hechos contemporáneos documentados y difundidos por los medios de comunicación internacionales. Sin embargo, cualquier parecido de los personajes con personas reales es una coincidencia.

Las opiniones y comentarios políticos expresados en esta obra son exclusivamente del autor.

Andres Mann

Lista de Personajes Principales

El Equipo de Desarrollo de Recursos Estratégicos (DRE)

Las Valquirias

Morgan Theresa Turner, conocida como Tess por sus amigos y familiares, piloto militar y vicepresidenta de la compañía de servicios militares en DRE.

Carmen Cabrera, piloto de helicóptero, gran amiga de Tess y máxima responsable de DRE.

Galina Kutuzova, piloto ruso y experta en bases de datos.

Yasmin Badawi, arqueóloga siria, antes prisionera de ISIS, y más tarde miembro de DRE.

Ifeyinwa Idigbe Ukume, llamada Alice, una detective nigeriana.

Eva Bar-Lev, ex agente del Mossad israelí y directora general de DRE en París.

Giuliana Malatesta, piloto y operadora italiana.

Aara Vickers, hijastra de Jake y Tess, estudiante de piano en la Julliard School of Music.

Los Hombres

Jake Vickers, casado con Tess. Ex agente de la CIA y Presidente de DRE.

General Morgan Turner, retirado. El padre de Tess y ahora CEO de NTC, un fabricante de sistemas de armas avanzados.

Nicola Orsini, casado con Carmen. Un piloto italiano con experiencia en sistemas de armas europeos y un lingüista experto.

Alexander Ivanovich Tukhachevsky, Alex Tuck para abreviar, el amante de Galina y especialista ruso en armas.

George Kimmel, profesional de inteligencia militar, y amante de Yasmin.

John Powers, Especialista en Armas.

Otros Personajes

Claudine Bisson, piloto de caza francesa, ex Directora General de SRD en París.

Vaughn Wentworth, casado con Claudine. Conocido director de música clásica y agente británico del MI6.

Laurent Belcour, ex director de la OID (Organización Internacional para el Desarrollo), implicado en la trata de seres humanos y terrorismo.

Fadime al-Saadi, miembro de la alta sociedad, hermana del difunto Amir al-Saadi, un general iraquí de ascendencia turca.

Nazar Hazinedar, un ingeniero turco.

1 Intentarlo de Nuevo

En Kobuleti, un balneario de la costa oriental del Mar Negro en la ex República Soviética de Georgia, Jake Vickers, Alex Tuck y Nicola Orsini se ubicaron en el tejado de un edificio de apartamentos abandonado. Estaban esperando a un hombre.

"¿Cómo van las cosas en Ucrania?" preguntó Jake.

"Lo mismo de siempre. Entregar armas a los ucranianos y entrenar a los pilotos", dijo Nicola. "En general, parecen ser muy competentes."

Nicola y Alex estaban completando una misión de entrenamiento de equipo para DRE - Desarrollo de Recursos Estratégicos, la compañía de contratación militar de Jake y Tess.

"Nos sorprendimos cuando nos pidió que nos apresuráramos a venir aquí", agregó Alex. "Pensé que habíamos terminado de trabajar para la CIA."

"Yo también lo creía", contestó Jake mientras miraba a través de los prismáticos. "El problema es que Paul Saunders, mi antiguo jefe en la CIA, es un bastardo muy persistente. Insiste en que se lo debo por no haber arreglado el asesinato de Kim Jung-un".

"¿Alguna idea de lo que pasó en Corea del Norte?”

"Park Tan-Gyong, un famoso violonchelista, estaba empeñado en vengarse después de que Kim Jung-un asesinara a varios de sus parientes. Decidió un ataque suicida contra Kim y su familia. No pude convencerlo de que no lo hiciera, así que después de hablar con la CIA, accedí de mala gana a ayudarlo. Pagué por la construcción de un nuevo violonchelo con un compartimento oculto para guardar un paquete de polvo de cadmio mortal. Park luego fue a un concierto privado en el palacio de Kim y lanzó el paquete hacia la pequeña audiencia. La delgada bolsa se rompió, esparciendo el veneno y en segundos, la gente se desplomó sobre los muertos. Desafortunadamente, Kim sospechó que algo estaba pasando porque tenía a un hombre que se parecía a él asistiendo al concierto en su lugar. Después, un general norcoreano intentó organizar un golpe, pero Kim lo detuvo sin piedad. Ahora está más paranoico que nunca y está probando más armas nucleares y lanzando misiles al Mar de Japón, amenazando a los antiguos Estados Unidos y sus aliados con la exterminación.”

Alex se encogió de hombros.

"A veces las cosas van mal. Va con el tiempo. No puedo creer que te culpen por eso".

"No me molesta." Jake dijo. "Era una posibilidad remota. En cualquier caso, la CIA me tendió una trampa: la oportunidad de atrapar a un viejo conocido nuestro, Laurent Belcour".

"¿Él otra vez?

"Sí", dijo Jake. "Siento pediros que vengáis aquí con tan poco aviso. Necesito gente que hable ruso y turco con fluidez".

"A su servicio", dijo Nicola. "Tuve que apresurarme para refrescarme en turco de camino aquí."

Jake seguía mirando a través de los binoculares.

"Él está en camino. Hora de irse, chicos.”

Alex y Nicola bajaron corriendo por el edificio. Se precipitaron a un pequeño puente sobre un río caudaloso para encontrarse con su contacto, Isidore Khujadze. Anteriormente habían hablado con el hombre por teléfono. Nicola decía ser turco, y Alex, un contrabandista ruso. Los hombres se dieron la mano, se subieron a un coche pequeño y destartalado y se dirigieron a un pequeño apartamento en la ciudad. La transacción planeada era comprar material que valiera más que su peso en oro: unas pocas libras de uranio radioactivo, incluyendo algo de uranio-235 para uso militar. La procedencia del material era algo confusa, pero Nicola y Alex habían asegurado a Isidore que no les importaba.

Jake siguió a los hombres a distancia en su camioneta alquilada con un par de "activos" en el asiento trasero, Tess Turner y Galina Kutuzova, ambas vestidas con uniformes militares oscuros y llevando rifles de francotirador. Cuando los hombres llegaron frente a un edificio de apartamentos en ruinas, Jake estacionó el automóvil detrás de un pequeño grupo de árboles. Usó sus binoculares y vio a los tres hombres entrar en el edificio. Un minuto después, alguien encendió la luz de un apartamento en el segundo piso. Jake caminó sigilosamente hacia el frente del edificio, pero las dos mujeres se quedaron atrás y se escondieron detrás de los árboles. Comenzaron a calibrar las miras de los rifles de francotirador de alta potencia que tenían en sus manos.

Si Isidore tenía material nuclear para vender, Jake estaba seguro de que venía de Rusia. Cuando la Unión Soviética colapsó, se robó material nuclear de centrales nucleares mal custodiadas, lo que dio lugar a la formación de redes de contrabando que trataron de vender el material peligroso al mejor postor. La mayoría de los contrabandistas fueron interceptados por las autoridades, gracias a los detectores nucleares instalados en los puntos fronterizos. Las numerosas detenciones no impidieron que la gente siguiera traficando con materiales peligrosos. Un lugar popular de contrabando fue Abjasia, un trozo de tierra que se separó de Georgia gracias a la interferencia rusa. Problemas similares ocurrieron en Ucrania, particularmente en las zonas controladas por los rebeldes de Donetsk y Luhansk. El contrabando en esta zona se vio facilitado por la destrucción de 29 detectores de radiación debido a la guerra entre Ucrania y las regiones fronterizas ocupadas por Rusia.

Jake esperó en el exterior de la puerta principal del edificio. La transacción y el intercambio de dinero en el piso de arriba se llevaron a cabo sin incidentes. Jake lo sabía porque Nicola llevaba un micrófono electrónico. En poco tiempo, Isidore entregó una pequeña caja forrada de plomo que contenía el material nuclear. Luego corrió hacia la puerta de salida mientras sostenía un maletín con el dinero, y bajó corriendo. Al salir, se encontró con Jake, que tenía una pistola en la mano.

"Será mejor que vengas con nosotros en silencio", dijo Jake.

Alex bajó corriendo y se unió a ellos. Sacó una corbata de su bolsillo y sujetó las manos de Isidoreo. Nicola habló en un dispositivo de comunicación y dijo: "Todo despejado".

Galina reconoció y le hizo señas a Tess Turner, quien estaba observando los procedimientos con un par de binoculares.

Antes de que el equipo tuviera la oportunidad de llamar a la policía local que esperaba en un coche a una calle de distancia, de repente aparecieron dos hombres y apuntaron con sus pistolas a Jake, Nicola y Alex. Los obligaron a ponerse de rodillas mientras le gritaban órdenes a Isidore, que ahora intentaba recuperar la caja de plomo en el suelo. Dos disparos estallaron en la noche, y los dos recién llegados cayeron al suelo. Jake y Alex tiraron sus armas, y Nicola golpeó a Isidore en buena medida antes de asegurar el área. Poco después, agentes georgianos bloquearon su vehículo frente al edificio y detuvieron al maltrecho trío de traficantes. Tess y Galina pasearon casualmente a la escena mientras se colocaban sus armas en los hombros.

"Me alegro de veros, señoritas", dijo Nicola. “Vuestra sincronización fue perfecta, y la puntería fue impresionante."

"De nada", dijo Tess, "Sólo hago mi trabajo".

Galina se acercó a Alex y le plantó un gran beso. La sonrió y la abrazó.

"Ahora puedes presumir de haberme salvado."

"Nada", respondió Galina. "Además, sería demasiada molestia encontrar un hombre nuevo."

Ella le dio otro beso. Tess y Jake repitieron la misma escena, con un poco más de moderación.

Nicola miró los procedimientos con una mirada divertida. Tess se dio cuenta y le reprochó en broma.

"¡No se permiten mirones! Llama a Carmen a Nueva York y dile que estás bien".

Nicola señaló el reconocimiento y marcó un número con su teléfono móvil.

Más tarde, el grupo se reunió en la comisaría de policía. Los agentes de inteligencia locales ya estaban interrogando a los contrabandistas, dos de los cuales tenían vendas ensangrentadas alrededor de las piernas. Jake, Tess y el equipo tomaron refrescos de la máquina expendedora y se relajaron alrededor de una mesa en la habitación de al lado.

"¿Por qué crees que Belcour sigue involucrado en el contrabando de material radiactivo?" preguntó Alex. " Pensarías que después de que ISIS lo traicionara desviando una de sus bombas nucleares Norcoreanas a Irán en vez de usarla en Europa, mantendría un perfil bajo.”

"No tiene que hacerlo. No pudimos culparlo de ese desagradable episodio. En cualquier caso, tomó sabiamente la precaución de trasladarse temporalmente a Argentina. Ahora la CIA sospecha que él es el cerebro que está detrás de esta operación de contrabando. Como no puede conseguir más armas nucleares de Corea del Norte, la conclusión es que está buscando suficiente uranio para hacer una sucia bomba".

"¿Por qué querría hacer eso? Es un hombre rico.”

"No es el dinero. Creo que Belcour ahora está buscando venganza", dijo Tess. "Quiere vengarse del gobierno francés por acusarlo de promover la prostitución, algo que en su opinión no debería ser un gran problema. En ese momento, era el jefe de la OID, la Organización Internacional de Desarrollo, y tuvo una buena oportunidad de ocupar la Presidencia de Francia. Como siempre, sus abogados lo sacaron, pero le costó."

"Me rompe el corazón", dijo Galina mientras se estiraba en una banqueta, cómodamente apoyada en Alex, su brazo alrededor de ella. "Lo que me preocupa es que fuimos nosotros los que frustramos sus planes y que podría estar buscando venganza."

"Tienes razón, Galina. Yo no dejaría pasar a Belcour para que nos persiga", dijo Jake. "Por eso acepté hacer un último trabajo; para que la CIA tenga la oportunidad de atraparlo".

Uno de los agentes georgianos entró en la habitación con un rostro poco contento. Se limpió unas gotas de sangre de sus manos y se sentó.

"Las heridas no son graves. Animamos a los hombres a hablar, pero es obvio que han sido contratados por terceros que oficialmente no existen. Podríamos matar a golpes a esos hombres, pero no creo que puedan decirnos mucho. Están en esto por el dinero, y no les importa de dónde viene".

"Eso es decepcionante", dijo Jake. "Dejaremos a los idiotas a tu cuidado y pensaremos en un nuevo plan."

El agente georgiano le dio la mano.

"Gracias por tu ayuda. Que tengas un buen viaje a casa".

Cuando regresaron al hotel, el equipo se reunió en el bar para tomar unas copas. Jake no estaba contento.

"Estoy frustrado. Cada vez que intentamos atraparlo, Belcour se las arregla para escapar. Hay un proverbio chino que dice, ‘Si no cambiamos de dirección, es probable que acabemos donde nos dirigimos.’ Esto describe perfectamente lo que estamos haciendo. No estamos llegando a ninguna parte. Tenemos que encontrar otra manera de conseguirlo.”

"Belcour es un hueso duro de roer", dijo Tess. "Puede permitirse los mejores abogados y los usa agresivamente. Además, tiene acceso a varias casas en muchos lugares. Cuando las cosas se pusieron feas la última vez, huyó a Argentina".

"La CIA me dijo que Belcour ya no trata con los norcoreanos", agregó Jake. "Aparentemente tuvo una pelea con ellos. Sólo se me ocurre una forma de que pueda hacer una sucia bomba con los residuos nucleares, y es ir a ISIS, sus viejos amigos yihadistas en Siria".

"Pero ISIS lo traicionó la última vez cuando vendieron la bomba nuclear norcoreana a Irán en vez de usarla en Europa como Belcour quería.”

"No hay honor entre ladrones", dijo Tess. "Belcour no tiene otra opción que perdonarlos. ISIS es la única organización que puede convertir los residuos nucleares en una sucia bomba".

"Pero ISIS no tiene laboratorios para hacer eso", dijo Alex.

"Los terroristas no necesitan laboratorios. Si fabrican una bomba así, probablemente obligarán a los prisioneros a ensamblarla. No les importa si al final mueren de envenenamiento por radiación".

"Triste pero cierto", estuvo de acuerdo Alex.

"¿Ahora qué hacemos?" preguntó Nicola.

"Francamente, no lo sé", dijo Jake. "Tendremos que ver qué pasa y vigilar las cosas. Vamos a casa.”

2 Semana Infernal

Las oficinas de DRE en Nueva York y París llevaron a cabo regularmente sesiones de acondicionamiento físico para su personal. Tess y Jake creían que el estado físico de los miembros de su equipo era crítico porque la naturaleza de sus trabajos a menudo los ponía en peligro.

La rutina era exigente y dura, pero el equipo aceptó la necesidad de este tipo de entrenamiento sin complicaciones. La excepción fue durante la "Semana del Infierno", cuando le tocó a Tess llevar a cabo tres sesiones alocadas. Conscientes de lo que les esperaba, la gente de DRE se resignó a una semana de agotadores entrenamientos extremos y de agotadoras sesiones de artes marciales donde nada más que la perfección era aceptada. El entrenamiento extremo de Beg for Mercy comenzó con un calentamiento de la movilidad de las articulaciones seguido de flexiones en cuclillas, estiramientos, flexiones de rodillas, sentadillas para caminar y sentadillas frontales, flexiones, flexiones de brazos, flexiones de salto, flexiones negativas, piedras en la columna vertebral y, finalmente, un enfriamiento seguido de una carrera alrededor del perímetro del CentralPark.

Morgan Theresa Turner, hizo caso omiso de lo que ella consideraba quejas débiles, y nunca bajó la velocidad. Su inflexible búsqueda de la perfección formaba parte de su visión de la vida: en su mente, todo lo que vale la pena hacer debe llevarse a cabo con implacable vigor a través de los mejores esfuerzos posibles para lograrlo finalmente."

Las únicas personas que tomaron las cosas con calma fueron Yasmin Badawi, una arqueóloga siria que recientemente se unió a la compañía y estaba entrenando para convertirse en francotiradora. También tenía sus propios planes. A Aara, la hijastra de Tess, de 17 años, le gustaba participar cuando no asistía a la escuela de música. Siendo joven, pequeña y decidida, pasó por la rutina sin siquiera respirar con dificultad. Carmen Cabrera, la mejor amiga de Tess, también era pequeña, pero creció en el sur de Los Ángeles, así que era feroz por derecho propio, y no le importaba el ejercicio. Galina Kutuzova fue una antigua olímpica rusa que trabajaba en el departamento de informática. Ya no era una adolescente, además le gustaban las fiestas nocturnas de vodka y caviar con Alexander Ivanovich Tukhachevsky, Alex Tuck con sus amigos y colegas, y una interminable procesión de amigos rusos de visita. Galina y Alex sobrevivieron a los rigores de las sesiones de entrenamiento gracias a la tolerancia a las dificultades que los rusos habían desarrollado a lo largo de los siglos. Eva Bar-Lev, que dirigía la oficina de la compañía en París, solía trabajar para el Mossad y estaba en buena forma, pero hubiera preferido hacer otra cosa. El resto del personal sobrevivió al abuso lanzando improperios a Tess durante los entrenamientos, algunos de los cuales no eran apropiados para imprimir. Los hombres de DRE tenían rutinas de entrenamiento separadas, conducidas con considerablemente menos drama.

Un observador imparcial llamaría caritativamente a Tess un personaje "complicado". Hija de un general del ejército, perdió a su madre a temprana edad. Su padre no se volvió a casar, así que ella sirvió como su anfitriona en los muchos eventos sociales que se esperaba que celebraran los oficiales de su rango. Habiendo estado expuesta a militares durante la mayor parte de sus primeros años, Tess decidió seguir una carrera en el Ejército en lugar de ir al conservatorio de música para desarrollar sus talentos en el piano. Fue admitida en la academia militar de West Point, se graduó con honores y se convirtió en piloto, calificando en varios tipos de helicópteros. Se casó con Roger, uno de sus compañeros de clase, no por amor, sino para hacerse un hueco mientras hacía carrera. El matrimonio no duró mucho porque era un matrimonio tibio en el mejor de los casos y, en cualquier caso, Tess sorprendió a Roger engañándola en un hotel de Las Vegas. Se suponía que pasarían un fin de semana romántico, pero Tess se retrasó. Roger vio la oportunidad de disfrutar de un breve coqueteo, y Tess lo encontró en una posición comprometedora. Ella procedió a echar a la mujer desnuda fuera de la habitación del hotel y destrozó el local mientras trataba de golpear a Roger. Jake pasaba por allí y evitó que Tess se metiera en problemas legales al sacarla del caos. Con el tiempo, Jake y Tess se juntaron, y descubrió por las malas que pasaría gran parte de su tiempo rescatándola de situaciones difíciles de su propia creación.

Tess tenía mucho talento, pero también era obsesiva, implacable, impulsiva, perfeccionista y quería sinceramente salvar el mundo. La mayoría de los hombres se sentían atraídos por su pasión y belleza, pero pronto se dieron cuenta de que ella habría sido difícil de controlar. Jake aceptó el desafío y se casó con ella, consciente de que estar con ella era como montar un toro enfurecido.

Cuando Tess y Jake dejaron el servicio, establecieron DRE como una compañía militar contratada por el gobierno para entregar aviones y equipos a sus aliados. Tess se convirtió en un arma de fuego con cada avión que operaba y se involucró en muchas batallas en Irak, Nigeria e incluso México contra los cárteles.

Por otro lado, Tess inició una operación de lucha contra la trata de seres humanos, que casi llevó a la quiebra a la empresa. Jake vio una oportunidad para salvar el mundo y le propuso capitalizar el talento de Tess en el piano y reclutar varias empleadas que pudieran tocar instrumentos musicales. Organizó lo que llamó el Conjunto de las Valkirias. La música de cámara que tocaban se hizo popular, y sus conciertos finalmente recibieron suficientes donaciones para financiar muchos de los proyectos de trata de personas de Tess. Como de costumbre, en la mente de Tess, todo lo que valía la pena hacer tenía que hacerse a la perfección, por lo que mejoró implacablemente sus habilidades y las de sus colegas insistiendo en que estudiaran con profesores de música que ella pagaba para que pudieran tocar a nivel profesional.

DRE pronto se convirtió en una tripulación peculiar que podía volar aviones, entregar armas, luchar contra los malos y tocar música, todo al mismo tiempo. De alguna manera, este enfoque funcionó, y Jake y el personal se adaptaron a la obsesiva búsqueda de la perfección y el deseo de Tess de hacer cosas buenas siempre que fuera posible.

En el lado positivo, Tess tenía un corazón de oro, era ferozmente protectora de su gente, y haría todo lo posible para protegerlos. Por mucho que Tess desafiara a todos en su alrededor, nunca le pidió a la gente que hiciera algo que ella misma no haría. Así, su personal desarrolló una lealtad feroz y trabajo en equipo y fueron considerados formidables por cualquiera que se relacionara con ellos.

Jake tenía la envidiable tarea de dirigir a Tess, algo que nunca fue fácil.

3 La Herencia

El Ejército de los Estados Unidos contrató a DRE para entregar nuevas armas al YPG, las Unidades de Protección del Pueblo Kurdo, que eran los combatientes más efectivos contra el grupo yihadista ISIS en Siria. Jake tuvo varias reuniones de coordinación con su personal, revisó los presupuestos, organizó la adquisición y el transporte de armas y preparó un plan con Nicola Orsini para entrenar a los kurdos que se reunían en Raqqa, Siria.

Al final de un largo día organizando el proyecto, Jake se retiró a su apartamento en Manhattan y encontró a Tess en la cocina con un delantal. Le dio un beso en la mejilla para motivarla, no es que fuera necesario. Tess ya había organizado cuidadosamente ollas y sartenes, especias, carnes y quesos en el mueble, listos para hacer sus recetas como si fueran los componentes de una operación militar. No había ninguna posibilidad de romper la concentración de Tess para realizar la tarea, así que Jake caminó a su oficina y se sentó frente al ordenador para leer sus noticias diarias. Sebastian, su bulldog inglés, al que llamaban a menudo Tubby o Fathead, dependiendo del nivel de dificultad en que se metiera, corrió rápidamente bajo el escritorio y se sentó, apoyando sus papadas en los pies de Jake. Jake nunca supo cómo el perro evitó que lo pillaran bajo las ruedas de la silla. En un minuto el cachorro estaba felizmente roncando y babeando. Maggie, el perfectamente arreglado Cavalier King Charles de Tess, demasiado elegante y fastidioso para ser atrapado en cualquier lugar cerca de los zapatos, saltó a un sofá y sensatamente eligió dormir una siesta en una almohada esponjosa.

George Kimmel, el profesional de Inteligencia Militar de la compañía, le proporcionaba regularmente a Jake resúmenes de noticias mundiales relevantes. El informe trimestral estaba lleno de nuevos acontecimientos.

Los rusos interfirieron en las elecciones presidenciales estadounidenses, supuestamente socavando al candidato demócrata y ayudando a elegir a Donald Trump. El terrorismo mundial estaba vivo y bien. Varios ataques devastadores dirigidos o inspirados por ISIS mataron a decenas de personas en París, Niza, Bruselas, Manchester y Londres. En Mosul, las fuerzas iraquíes estuvieron cerca de expulsar a ISIS de la ciudad, y los feroces y sangrientos combates produjeron graves bajas. Una combinación de fuerzas que incluía a kurdos, sirios, turcos y varios grupos rebeldes habían rodeado la capital de hecho del ISIS, Raqqqa en Siria. Los estadounidenses proporcionaron apoyo aéreo en ambos lugares, y los rusos hicieron lo mismo en varios lugares de Siria, aunque su principal preocupación era apoyar al régimen asesino sirio.

Sonó el teléfono, pero Jake no lo cogió. Él y Tess tenían una regla dura y rápida de que no debería haber interrupciones antes y durante la cena. Completó su lectura, y el teléfono sonó de nuevo. Y otra vez. La llamada fue persistente. Contra su mejor juicio, Jake levantó el auricular de su soporte y respondió con un gruñón "Sí".

La persona que llamó se identificó. "Sr. Vickers, soy Paul Mitchell, abogado de Madame Fadime al-Saadi. Tal vez recuerde una reunión anterior sobre su adopción de Aara, la sobrina de Madame Fadime.”

"Sí, recuerdo al Sr. Mitchell. Eso pasó hace unos años, y creo que el asunto está cerrado".

"No hay problema con eso, Sr. Vickers. Es sólo que mi cliente me ha pedido que le informe de que, cuando cumpla 18 años, la Srta. Aara se convertirá en beneficiaria de una importante herencia. Entiendo que alcanzará esa edad en dos meses".

"Sr. Mitchell, me preocupa que el contacto entre Madame Fadime y Aara sea una mala idea. Como saben, la niña pasó por una experiencia traumática, y no creo que sea aconsejable reabrir ese capítulo de su vida".

"Sr. Vickers, tal vez debería aclarar que la herencia es de la fortuna del difunto padre de la Srta. Aara, el General Amir al-Saadi y que la cantidad es sustancial."

"Tal vez, pero Aara está bien mantenida. Más dinero no influiría en mi reticencia a seguir con este asunto.”

"Sr. Vickers, estamos hablando de millones de dólares. Con el debido respeto, creo que esta es una decisión que debería tomar la receptora, la Srta. Aara, no usted. Debo insistir en que la traiga a mi oficina para que conozca a Madame Fadime, quien le explicará todo en detalle".

"Necesito hablar de esto con mi esposa, quien sin duda querrá entender las implicaciones de su petición de reunirse con Fadime."

"Si insiste, Sr. Vickers. Sugiero que programemos una reunión en mi oficina. ¿Sería aceptable a principios del mes que viene?"

"Todo depende de si mi esposa Tess acepta reunirse."

"Estaré esperando su confirmación. Adiós.”

***

Jake se recostó en la silla y reflexionó un momento. Temía que la noticia precipitara una verdadera tormenta de Tess. Sus interacciones pasadas con Fadime habían sido tormentosas en el mejor de los casos. La última vez que se enfrentaron, Tess lanzó a la mujer al otro lado de la habitación y se rompió el brazo. Tess tenía muchas razones para hacer eso, pero Jake no quería que se repitiera ese episodio. La mejor manera de lidiar con el asunto sería que él se reuniera con el abogado, pero tendría que decírselo a Tess más temprano que tarde, y esto podría llevar a que surgieran problemas entre ellos. Decidió hacer de tripas corazón e informar a Tess después de cenar.

Tess todavía estaba en la cocina persiguiendo su nueva pasión, la cocina gourmet. Unos meses antes, su mejor amiga Carmen le sugirió que adquiriera la nueva habilidad de arreglar las cosas con Jake después de que la pareja se hubiera separado por un doloroso episodio de amor mutuo. Los suegros de Carmen en Italia le dieron a Tess un curso intensivo de cocina italiana. Fiel a su yo obsesivo y perfeccionista, Tess procedió a sumergirse en el aprendizaje de todo lo que pudo sobre las artes culinarias y concluyó que eran una actividad digna después de todo. A diferencia de Jake, que era un ávido y aventurero gourmet, Tess era más o menos una persona de carne y patatas, pero se mantuvo en sus esfuerzos culinarios para ayudar a sanar la relación de la pareja. Cuando no estaban cenando fuera, alternaban la cocina para la cena - Tess entregando platos relativamente sofisticados y Jake produciendo variaciones en filetes y asados que ella prefería. Lo que sea en lo que Tess estaba trabajando ahora olía delicioso, haciendo que Jake se moviera detrás de ella y la abrazara.

"No te metas con la cocinera", dijo Tess mientras se escabullía. "Por si no te has dado cuenta, estoy tratando de alimentarte esta noche."

"Estoy muy agradecido, Señora Chef. La comida se ve deliciosa".

"Así es. Ahora ayúdame a poner la mesa".

"Con mucho gusto, estoy en ello", dijo Jake mientras agarraba platos y utensilios.

La comida fue deliciosa: plato de antipasto con higos, pan crujiente y queso azul; pasta fresca de fettuccini en salsa cremosa con camarones y hongos, y dulce de leche para el postre.

Después, la pareja se retiró con copas de brandy a su balcón en lo alto de la Quinta Avenida de Nueva York. Los rascacielos estaban completamente iluminados, señalando con orgullo la prosperidad de la clase adinerada residente.

"Tess, recibí una llamada esta tarde. Tiene que ver con Aara."

"No me digas que se metió en problemas en la escuela."

"Nada de eso. Aara es la niña más aplicada que he visto en mi vida.”

"Recibí una llamada de Sofiya, su profesora de piano en Julliard", interrumpió Tess. "Ella está impresionada con su trabajo duro y su técnica en el piano y nos invitó a revisar su progreso la próxima semana.

"Genial, lo estoy deseando. Por cierto, ¿dónde está Aara esta noche?"

"Pasará la noche en el apartamento de su amiga Suzy. Volverá en una hora más o menos. De todos modos, ¿qué pasa?"

Recibí una llamada del abogado de Fadime. Él y Fadime quieren reunirse con Aara y con nosotros. Aparentemente, Amir le dejó mucho dinero a Aara cuando cumpla 18 años.”

"Así que, ¿por qué no le envían un cheque y terminan de una vez?" Lo último que quiero es reunirme con Fadime. Podría sentirme tentada a terminar el trabajo y romperle el otro brazo."

"Tess, esto es serio. Aparentemente, la herencia implica millones".

"Aara ya está arreglada de por vida. No necesita dinero contaminado".

"Si el dinero viene de su padre, entonces es dinero antiguo y legítimo. En cualquier caso, siento que es su decisión. La apoyaremos sin importar lo que ella decida. Escuchemos lo que Fadime tiene que decir y sigamos a partir de ahí. Si prefieres quedarte, puedo llevar a Aara a la reunión".

"No confío en Fadime. Yo también iré a la reunión. Sólo tengo que intentar con todas mis fuerzas no romperle el cuello".

"Eso es admirable. En cualquier caso, sólo se trata de averiguar qué está pasando. Podemos salir en cualquier momento."

"Probablemente más pronto que tarde." Tess estaba muy molesta. Los recuerdos de sus horribles experiencias con Amir y Fadime regresaron con una venganza. Ella no necesitaba esto.

Poco después, Tess se fue a la cama con dolor de cabeza, esperando que sus pesadillas frecuentes no volvieran. Jake se quedó despierto por Aara y cuando ella regresó le contó los acontecimientos. La chica estaba cansada y sin compromiso. Le contó a Jake sobre su día en Julliard y se fue a la cama.

4 Almas Gemelas

En un hermoso día de verano en Buenos Aires, Laurent Belcour estaba hablando por teléfono con su socio Bertrand Dubois sobre el desempeño financiero de varios burdeles y servicios de acompañamiento que poseían en varias partes del mundo. También se enteró de un serio revés: Isidore Khujadze, en lugar de entregar el material nuclear a la gente de Dubois, intentó venderlo a agentes de la CIA que se hacían pasar por compradores. Esto fue molesto y frustrante porque Belcour no había logrado previamente que ISIS desplegara un arma nuclear que había sacado de contrabando de Corea del Norte. La intención era detonar la bomba en algún lugar de Europa, únicamente para que los europeos y los estadounidenses respondieran aumentando sus gastos de armamento, beneficiando así a los principales fabricantes de armas en los que tenía importantes inversiones. El caos y la devastación que habría ocurrido no le preocupaban. Todo lo que le importaba era beneficiar su balance final y vengarse de Francia, su país natal, por haberle juzgado por promover la prostitución.

La puerta principal se abrió, y Fadime dijo su nombre.

"Tengo que irme", dijo Laurent mientras apagaba el móvil.

Fadime al-Saadi entró en su estudio y se dirigió a la librería para apagar el equipo estéreo que tocaba música clásica suave. Laurent se dio la vuelta y puso los ojos en el objeto actual de su afecto. Sólo con mirar su cara, él sabía que ella estaba molesta.

"¿Cuál es el problema, querida? ¿Puedo hacer algo para animarte?"

"No, pero puedes prepararte para viajar. Vamos a volar a Nueva York para una reunión con mis abogados. Quieren hablar del testamento de mi hermano Amir".

"Eso es extraño. ¿No heredaste todos los bienes de Amir cuando murió?"

"No, sólo seguí recibiendo mi asignación como de costumbre. Por alguna razón, la mayoría de los activos de Amir fueron colocados en un fideicomiso. La disposición era que el contenido de su testamento sería revelado en un momento particular en el futuro. Según los fideicomisarios, ha llegado el momento de revelar las disposiciones del testamento.”

"¿Por qué ahora?" Esto es inusual."

"Todo sobre Amir era inusual. Sólo puedo adivinar que le dejó algo a su hija Aara cuando ella alcance cierta edad. Con suerte, ahora podré disponer de varias propiedades que tengo en Europa".

Laurent se levantó y la besó en la frente.

"Estaré encantado de escoltarte, mi amor."

"Mantén tu cariño, Laurent. Tenemos un vuelo esta noche. Ya he dado instrucciones a los cuidadores para que preparen mi apartamento en Manhattan".

"Suena como un excelente plan de escape de este lugar. Estaba empezando a aburrirme."

"Estoy segura de que puedes pensar en algunas formas de entretenerte. Haz las maletas".

"Lo harás es mi orden, querida mía", dijo mientras acariciaba su amplio y recién mejorado pecho. Los cirujanos estéticos argentinos eran los mejores.

Fadime escapó del abrazo y salió por la puerta.

"Necesito recoger algunas cosas para el viaje. Volveré en un par de horas. Sugiero que comamos algo antes de subir al avión. Odio la comida de la aerolínea.”

Laurent ya había regresado a las pantallas del ordenador para mostrar un resumen de sus inversiones. También estaba pensando en su enemiga, Tess. Estaba bastante seguro de que ella y Jake tuvieron algo que ver con la pérdida del material nuclear en Kobuleti. Nunca dejaban de frustrar sus planes. Un día se vengaría.

5 Informe de Calificaciones

Jake y Tess entraron en una pequeña sala de conferencias en Julliard y se reunieron con la profesora de Aara Sofiya Mazur, una reconocida pedagoga ucraniana de piano de la Academia Nacional de Música de Ucrania. Ella era una buena amiga y también la maestra de Tess. Tess había usado la influencia de su padre y le había otorgado una importante dotación a Julliard para que trajera a Sofiya a Nueva York durante un tiempo como miembro distinguido de la facultad.

Después de un cálido abrazo, Sofiya se puso a trabajar.

"Tess, como me pediste, he guiado el desarrollo de tu hijastra Aara. Después de algunos problemas iniciales menores, la niña se ha desenvuelto muy bien. Tiene una gran memoria y puede aprender nuevas piezas rápidamente. Su fuerza es evidente en su sensibilidad. Ama a Chopin, y al igual que el compositor, puede producir una infinita gama de estados de ánimo, expresando una delicadeza maravillosa. Su destreza manual es excelente, y pronto dominará todos los niveles de dificultad del teclado".

Tess sonrió.

“Me huele a pero.’”

“Me dijiste que Aara tiene la intención de convertirse en concertista de piano profesional. Esto requiere un amplio repertorio y la capacidad de tocar la música de muchos compositores. Aara es tímida y reacia a abordar música más potente como la de Brahms y Liszt. No es una cuestión de habilidad o capacidad. Sólo necesita trabajar en ello si espera convertirse en artista escénica. Además, se pone muy nerviosa cuando toca frente al público. Trabaja bien en grupos, pero su papel en el piano a menudo exige que ella tome la iniciativa. Ella es reacia a eclipsar a los músicos de cuerda, por lo que hay que abordar esta cuestión. El año que viene tendrá que tocar conciertos de piano con una orquesta, por lo que es imperativo que desarrolle madurez y confianza. Pensé que podrías ser una buena influencia para ella durante las vacaciones escolares. Eres una jugadora intrépida y dinámica de piezas desafiantes. Tal vez puedas trabajar con Aara durante las vacaciones escolares para ayudarla a mejorar sus habilidades. Una vez más, subrayo que no se trata de una cuestión de habilidad, sino de afinidad con ciertos estilos de música.”

Tess pensó durante un minuto.

"Me parece justo. Pasaré algún tiempo con Aara y trabajaremos juntas en algunas piezas. Debería estar lista para el próximo semestre".

"Excelente. Por favor, hágame saber si tiene alguna pregunta."

Al salir, Jake no parecía convencido.

"Tess, no estoy seguro de que sea una buena idea que entrenes a Aara. Cuando se trata de hacer música, estáis en polos opuestos. Debes asegurarte de tratar a la chica con delicadeza y no dirigirla como un soldado. Ella es muy sensible y podría resentirse de que le digas cómo tocar".

"Soy consciente de ello, Jake. Sólo tengo que tomármelo con calma y animarla lentamente a tocar fuera de su zona de confort".

Jake todavía no estaba muy seguro de que la asertiva Tess pudiera atenerse al plan, pero se dio cuenta de que hablar de ello en este momento no sería fructífero. Llamó a un taxi.

6 Dinero y Letra Pequeña

Laurent y Fadime aterrizaron en el aeropuerto JFK de Nueva York y pasaron por la aduana. Un conductor de limusina con una pancarta con el nombre de Fadime ya había acorralado a los porteadores para recoger el equipaje. Llegaron al coche, y el conductor se abrió paso entre el tráfico, poco después dejando caer a sus pasajeros frente a un hermoso edificio de apartamentos en Central Park South. Al día siguiente, después del desayuno, Fadime fue a ver a sus abogados. Laurent tuvo una reunión con uno de los suyos.

Cuando Fadime regresó alrededor del mediodía, Laurent la llevó a almorzar a un restaurante elegante en Spring Street en el West Village. Mientras esperaba su comida, le pidió que compartiera con él lo que había sucedido en la oficina del abogado. Fadime estaba obviamente disgustada y no abrió la boca hasta después de tomar un Martini seco.

"No puedo creerlo", empezó ella. "Amir dejó toda su fortuna a su hija Aara cuando cumpla 18 años. Todo: dinero, casas, inversiones. Ni siquiera me nombró albacea de la herencia".

"Seguramente no estás sufriendo por dinero", señaló Laurent, tratando de disipar su ira.

"Me dejó un dinero decente, pero no confiaba en mí para administrar el resto de los activos. Podría haber tenido alguna influencia en Aara si hubiera sido su tutora, pero cometí el error de dejar que Tess y Jake la adoptaran. Ahora están en posición de controlar el dinero".

Laurent hojeó los documentos que Fadime había traído consigo.

"Parece un testamento a prueba de balas. Está claro que toda la fortuna será de Aara cuando cumpla 18 años".

Fadime pidió otro Martini.

"Eso es indignante. Si hubiera sabido que Amir tenía la intención de hacer eso, nunca habría dejado ir a Aara."

"¿Por qué dejaste que Tess y Jake adoptaran a tu sobrina?"

"No me gusta estar cerca de niños. No soy del tipo maternal. Durante un tiempo, cuidé a Aara y al pequeño Morgan, el hijo de Tess con Amir, para esconderlos después de que Amir lo secuestrara. Hice todo lo posible para cuidarlos, pero no disfruté de la experiencia. Cuando Amir murió, no quise molestarme en criar a un niño. Aara tenía cuatro años en ese momento. Tess, por otro lado, quería mucho a la niña, así que hice los preparativos para que ella y Jake la adoptaran".

"Parece que te has quedado de piedra. Deberías haber pensado bien las cosas antes de dejar ir a la chica".

"No necesito que me regañes, Laurent. Necesito tu ayuda."

"Por supuesto, te ayudaré, querida. Permítanme leer detenidamente este documento y ver si hay alguna forma de eludir sus disposiciones.”

Llegó la comida. Fadime probó un par de maravillosas ostras frescas y las recogió en la cola de langosta. Laurent había pedido los mismos platos y molestaba a Fadime disfrutando de su comida como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. De hecho, su cerebro entrenado financieramente ya estaba en marcha. Siguió leyendo entre mordiscos hasta que dijo "¡Ajá!"

"¿Qué has encontrado?" Preguntó Fadime mientras dejaba su plato a un lado.

"Hay un inconveniente, declaró Laurent. Podemos trabajar con esto."

"¿Qué es esto?"

"Hay una disposición importante aquí. Dice que para recibir la herencia, Aara necesita casarse con una de las tres familias prominentes que históricamente se han aliado con los Al-Saadi".

"¿Y? Ese es el problema de la chica. ¿Cómo me ayuda a mí?”

"Estas son todas familias musulmanas, y todo el asunto huele como un matrimonio arreglado a la antigua. Ahora, conozco a Tess, y estaría dispuesto a apostar que ella ha criado a la niña para que sea laica. Para entonces, Aara probablemente esté completamente occidentalizada. No veo cómo Tess le permitiría volver a vivir en una sociedad musulmana. Si Tess convence a Aara para que transmita la herencia debido a una estipulación inaceptable, entonces esto crea una oportunidad para ti. Como único pariente vivo de Amir, es lógico que seas la heredera suplente si las cosas no salen según lo planeado".

"Asumes que Aara no estará interesada en la herencia y por lo tanto no aceptará casarse. Eso no lo sabemos".

"Todo depende de cuánto dinero haya y de si hay un incentivo para seguir adelante con esto. Tuve suficientes tratos con Tess que me dan una razón para pensar que hay una oportunidad para nosotros."

"¿Qué quieres decir con nosotros?”

"Podría estar de acuerdo en ayudarte con la situación, siempre y cuando me beneficie si logro resolver el problema."

"Eres codicioso y censurable, Laurent. Deberías ayudarme porque me amas".

"No nos adelantemos, querida. Me gustas mucho, pero no llamaría a nuestra relación 'amor'. Disfrutamos el uno del otro, así que mantengámoslo así".

"Sigo pensando que eres un canalla, pero no me dejas otra opción", dijo Fadime, haciendo pucheros.

"Vamos a pedir postre, ¿sí?”

7 Buscando Venganza

En el Carnegie Hall de Nueva York, Tess estaba tocando al piano, y estaba cerca del final de la Sonata Trágica de MacDowell, una oscura y melancólica expresión de dolor. Sus dedos golpeaban las teclas bajas del teclado como si estuviera golpeando un yunque, acelerando hacia el clímax de la obra. Cuando terminó, Tess se puso de pie, reconoció los aplausos del público y volvió al piano para tocar un bis, el Prokofiev Toccata. Una obra maestra de poco más de cuatro minutos, la Toccata era una de las favoritas de Tess, principalmente porque no pudo resistir el desafío de conquistar una pieza musical muy difícil. Ella saltó a la derecha, comenzando con una repetición persistente de la nota D, intercambiada entre la mano derecha, que tocaba la nota única, y la mano izquierda, que tocaba la misma nota pero con la octava inferior. Después de un breve desarrollo, continuó con saltos cromáticos en la mano izquierda mientras la mano derecha tocaba una figuración repetida. Hacia el final, Tess martilló una rápida y conmovedora secuencia de notas realzada por un borde demoníaco. El público enloqueció y estalló en un fuerte aplauso.

En uno de los palcos privados, dos de sus antiguos rivales escuchaban absortos. Laurent Belcour se maravilló de la ferocidad de Tess, un sello de su comportamiento, al menos como él lo experimentó cuando trató con ella en el pasado. Fadime le dio un codazo en las costillas.

"Parece que sigues deseando a esa horrible mujer", siseó ella. "No puedo creer que me convencieras de venir a escucharla tocar música. No es una mujer, sino un huracán. No basta con que golpee las teclas, está demoliendo el piano".

"Cálmate, Fadime. Tess es feroz porque la pieza lo exige. La gente no va a sus conciertos porque quiere escuchar música sutil y suave. A ellos les gusta la emoción, y ella la está entregando".

"Tengo malos recuerdos de la última vez que traté con ella. Es violenta y vengativa. Me tiró al otro lado de la habitación y me rompió el brazo.”

"Olvidaste mencionar que Amir secuestró a su hijo e intentaste subir un video sexual de Tess y Amir a Internet. ¿Realmente esperabas que Tess se retirara?"

"No importa", Fadime frunció el ceño. "Entonces, ¿por qué estamos aquí? No me digas que sigues deseándola".

"Siempre he deseado a las mujeres hermosas, querida. En su caso, sin embargo, tengo asuntos pendientes como tú. Casi me arruina, y estoy buscando venganza".

"Estarías mejor si me prestaras atención y te olvidaras de intentar hundirla. Puede ser un monstruo, y lo sabes".

"Fadime, es nuestra buena fortuna que ahora tengamos la oportunidad de tratar con Tess otra vez, esta vez bajo nuestros términos. Tu hermano inadvertidamente creó condiciones que nos permitirán meternos con ella a lo grande. Todo lo que tienes que hacer es ser la primera persona en lo de la herencia. Trabajaré en el fondo para trazar su destino.

"Vamos, mi amor. Necesito pensar en esto."

Llegaron a la entrada del vestíbulo del teatro y tomaron un taxi a su apartamento.

8 Guerreros con Alma

Tess salió de la sala de conciertos y fue a firmar autógrafos para sus fans en la Sala Verde. La última persona que encontró fue Susan Blake, una crítica musical despiadada. Sus críticas en el periódico desacreditaban constantemente la elección del repertorio de Tess y a menudo la calidad de su interpretación.

"Asumo que está aquí para expresar tu disgusto por mi interpretación, Sra. Blake", dijo Tess. "Supongo que no tienes nada positivo que decir."

"Sra. Turner, estoy tratando de ser justa. Tal vez puedas hacer algo bueno concediéndome una breve entrevista".

"Como tu crítica probablemente ya está escrita, no veo por qué querría desperdiciar mi tiempo y el suyo", respondió Tess, la mirada en su rostro menos que cordial.

"Tal vez si hablamos un poco podemos aprender la una de la otra", dijo Susan con una sonrisa.

Jake entró.

"Lo siento, Tess. Pensé que estabas sola."

"Por favor, siéntate, Jake. Estaba a punto de despedir a la Srta. Blake".

Jake extendió la mano.

"Encantado de conocerla, Srta. Blake. Me sorprende verte aquí. ¿Qué podemos hacer por ti?"

Susan puso sus ojos en el hombre muy guapo con un esmoquin hecho a medida, estrechó su mano y sonrió.

"Esperaba entrevistar a tu esposa, Sr. Vickers. Parece que no está interesada".

"Srta. Blake, ha sido implacablemente crítica con la interpretación de Tess. Me pregunto por qué crees que estaría dispuesta a hablar contigo".

Tess miró a Jake con desaprobación.

"Puedo tomar mis propias decisiones, Jake."

Volviéndose hacia Susan, se sentó en el sofá.

"Hablaré contigo, pero necesito saber qué estás buscando. ¿Cotilleos, quizás?"

"Me gusta pensar que tengo una mente abierta, Srta. Turner."

"Si vamos a hablar, llámame Tess."

"Bien, Tess. Llámame Susan. Ahora, ¿puedes pasar media hora conmigo? Podemos parar en cualquier momento si te sientes incómoda".

Tess miró a Jake.

"Me gustaría tener a Jake aquí. Tiene una memoria fotográfica y no olvida absolutamente nada de lo que se dice en su presencia. Él es mi seguro. ¿Puedes lidiar con eso?”

Susan no se sintió intimidada. "Siempre doy la bienvenida a la presencia de un hombre guapo", dijo con una coqueta sonrisa dirigida a Jake. "Como dije, trato de ser justa. Me gustaría empezar la entrevista si estás de acuerdo."

"Por favor, procede."

"No soy la única crítica que cubre tus actuaciones, Tess. Francamente, todos pensamos que tú y tu conjunto de Valkirias eran sólo un truco, flor de un día. Sin embargo, después de tres años, todavía estás por ahí, e incluso estás ganando fama y llenando las salas de música. Eso me hizo pensar que debe haber algo más en la historia. ¿Es verdad que las ganancias de tus conciertos van a la caridad?"

Tess pensó durante un momento, queriendo enmarcar su respuesta apropiadamente.

"Jake, mi padre y yo hemos creado la fundación Valkirias cuyo propósito es financiar ONGs, Organizaciones No Gubernamentales que luchan contra el tráfico de personas. Todos los ingresos netos de mis recitales y la música de cámara que toco con mis colegas van a la fundación. Mi padre, como director ejecutivo de NTC, una compañía manufacturera de defensa, también solicita contribuciones de organizaciones empresariales, en su mayoría contratistas de defensa. Han hecho donaciones significativas, sin duda como intentos débiles de expiar sus pecados comerciales.”

"Entiendo que DRE, tu compañía, es una organización militar, mercenarios que trabajan para el gobierno para entregar armas en todo el mundo. ¿Cómo concilias tu trabajo con la música?"

"Empleamos a personas altamente calificadas que entregan aviones y sistemas de armas a ejércitos extranjeros a los que nuestro gobierno apoya. También entrenamos pilotos y a veces asistimos en operaciones militares. Hemos luchado contra Boko Haram en Nigeria y contra los traficantes de personas en México. Nuestras actividades musicales no tienen nada que ver con nuestro negocio habitual. Cuando tocamos música, ofrecemos voluntariamente nuestro tiempo y esfuerzos para ayudar a combatir el tráfico de personas.”

"Me parece que tus actividades militares afectan la elección de la música que tocas. Es evidente que los programas que elaboras ignoran el repertorio estándar y que prefieres la música llamativa y las obras oscuras y sombrías".

"Nuestro trabajo no es replicar lo que otros artistas ya hacen muy bien. Tocamos música que expresa tristeza, rabia y a veces violencia para poner de relieve el desgarrador problema de la trata de seres humanos. Queremos entretener a la gente, pero también apelar a sus emociones tocando la mejor música jamás creada. Queremos que la gente se involucre más en la lucha contra la trata de personas porque muchos gobiernos se limitan a hablar de boquilla sobre el problema y prefieren asignar recursos a la guerra y a proyectos estúpidos como los muros fronterizos".

"Me dijeron que eres franca y políticamente incorrecta", señaló Susan. "Me parece que tienes un conflicto inherente. Por un lado, manejas equipo militar y a veces debes matar gente. Por otro lado, tocas música para ayudar a los oprimidos. ¿No te parece irónico?"

"No, hacemos proyectos militares para naciones que necesitan ayuda y enfrentan desafíos. Nunca trabajamos para dictadores o tiranos. Nuestra música ayuda a financiar nuestro trabajo contra el tráfico de seres humanos.”

"¿Y cómo te va con eso?" Susan parecía escéptica.

Tess fue franca.

"No tan bien como nos gustaría, pero esa no es una razón para dejarlo. En cualquier caso, tal y como lo entendemos, si salvamos a una sola niña de ser víctima de la trata para la prostitución, nuestros esfuerzos valen la pena. Eso no significa que hayamos resuelto el problema en general. Tratamos de hacer lo mejor que podemos para promover la toma de conciencia y la acción de una sociedad que ha castigado a millones de personas, condenándolas a la miseria, la degradación y la desesperación".

"Volviendo a la música, ¿así que no tienes intención de ofrecer programas tradicionales? Si tú y tu gente queréis ser reconocidos como artistas genuinos, ¿no deberíais compararos con otros artistas establecidos?""No, porque tenemos objetivos diferentes. Tocamos música poderosa y significativa lo mejor que podemos para un propósito en particular, no para hacer una declaración puramente musical. Nuestra audiencia sabe lo que está recibiendo. La gente a la que no le gusta Shostakovich o Bloch puede escuchar a alguien más tocar Schubert. En cualquier caso, también ofrecemos Noches de Tango que son muy populares. Tenemos a uno de nuestros empleados argentinos que nos acompaña con su bandoneón, una especie de concertina. A menudo, contratamos bailarines argentinos para hacer el tango, así que no todo es pesimismo. Al público le encanta.”

"¿No te importa tener buenas críticas?"

"Francamente, me importan un bledo las críticas. Preferiría que el público entrara por la puerta a través del boca a boca. Quiero que la gente asista a nuestras actuaciones y experimente emociones exquisitamente expresadas por grandes y a veces descuidados compositores. El público escucha la belleza, pero también la ira, la desesperación y el dolor para que pueda pensar más allá de sí mismo. Hasta ahora, lo hemos hecho bien. Cada vez más gente asiste a nuestros conciertos y dona mucho dinero, así que tal vez el mensaje está llegando".

"Te estás forjando una reputación de intérprete intrépida y aficionada a las piezas difíciles y llamativas. ¿Has considerado tocar música contemplativa y conmovedora?"

"Hago eso a veces, pero no es por eso que la gente viene a escucharme. En cualquier caso, mi repertorio refleja mi personalidad. Estoy orientada a la acción y me enojo con el mundo fácilmente, pero me importan las cosas".

Susan miró a Jake.

"Asumo que vives con eso todos los días."

Jake se puso de pie, caminó detrás de Tess y puso sus manos sobre sus hombros.

"Es lo que me atrajo de Tess en primer lugar, y no quisiera cambiar ni un ápice."

Jake estaba mintiendo. Vivir con una perfeccionista complicada, talentosa, implacable, obsesiva, impetuosa a menudo ponía a prueba su fortaleza. Por otro lado, Tess se preocupaba profundamente por los que la rodeaban y haría cualquier cosa para protegerlos. Le apasionaba la lucha contra la trata de seres humanos e incluso trató de ayudar con la crisis de los refugiados en Europa. Jake era su ancla indispensable, la pareja sensata que necesitaba. Trabajó duro para controlar su racha impulsiva y evitar que el equipo se metiera en problemas. Jake también tenía su talón de Aquiles: estaba locamente enamorado de Tess y estaba dispuesto a aguantarla incluso cuando ella a menudo lo volvía loco a él y a todos los que la rodeaban.

Tess tocó la mano de Jake.

"Susan, creo que hemos terminado. Buenas noches."

Al salir, Jake sintió que Tess tenía problemas.

"No dejes que la reportera te afecte, Tess. Si no tienes críticos, es probable que no tengas éxito".

Tess sonrió.

"¿Qué filósofo dijo eso?"

"Lo leí en una galleta china de la fortuna. En realidad es una cita de Malcolm X."

A la mañana siguiente, Susan publicó su crítica. “Las Valquirias - Guerreros con alma.”

9 La Captura

Jake, Tess y Aara entraron en una sala de conferencias con paneles de buen gusto en las oficinas de un prestigioso bufete de abogados de Nueva York. El abogado los invitó a sentarse en cómodas sillas de cuero alrededor de una larga mesa. Fadime al-Saadi hizo una gran entrada, vestido de alta costura, luciendo espléndida como siempre y luciendo un escote impresionante. Arrojó una bufanda Hermès sobre una de las sillas, se deslizó en su asiento junto al abogado y sonrió.

"Vaya, Aara, has crecido. Ahora eres una hermosa jovencita".

Fadime y Aara tenían el mismo cabello negro azabache, misteriosos ojos grandes, labios generosos y piel cremosa. El parecido familiar era inconfundible.

Tess dirigió una mirada mortal hacia su adversaria. Fadime se empeñó en ignorarla, sonrió y asintió con la cabeza a Paul Mitchell, el abogado que inició el proceso.

"Bienvenidos a todos. Esta reunión tiene por objeto informar a la Srta. Aara Vickers, nacida Aara al-Saadi, de que su difunto padre, el General Amir Alkan al-Saadi, había previsto una importante herencia para el día en que la Srta. Aara cumpliera 18 años. El legado incluye una cantidad significativa de efectivo y valores, además de tres propiedades en Estambul, Villefranche en Francia y Guilford en el Reino Unido. El General Amir también hizo preparativos financieros para mantener las residencias con la condición de que también estén disponibles para Madame Fadime".

Tess miró a Fadime, que se veía menos que interesada, prefiriendo inspeccionar sus manos cuidadas en lugar de prestar atención al aburrido sonido del abogado.

"Genial", dijo Tess. "Hagamos los arreglos para transferir el dinero a la cuenta de Aara e irnos a casa."

"Me temo que la situación es algo más complicada que eso", dijo el abogado. "El testamento incluye condiciones."

Tess sintió que se le acumulaba vapor en la cabeza.

"Como esto tiene que ver con Amir, sospecho que hay una trampa en alguna parte. Proceda, por favor."

Jake intentó mantener a Tess bajo control apretando su mano bajo la mesa.

El abogado se reanudó.

"Las disposiciones son bastante simples. El legado requiere que la Srta. Aara se case con una prominente familia musulmana. El General deseaba fortalecer los lazos con una dinastía históricamente aliada a la suya".

"Es obvio que este testamento fue redactado cuando Aara estaba bajo la custodia de Fadime", interrumpió Tess. "Fadime renunció voluntariamente a la custodia de la niña y nos pidió que la adoptáramos, lo cual hicimos. Desde entonces, Aara se ha convertido en una americana y ahora estudia en la Julliard School of Music. Es ciudadana americana y bajo ninguna circunstancia se someterá a las prácticas culturales musulmanas, y mucho menos se casará con alguien que nunca ha conocido".

Tess miró a Aara que parecía estar molesta. Tomó su mano para consolarla.

El abogado continuó.

"Me temo que todo esto no cambia la condición principal del legado, que es sencilla. Si la Srta. Aara desea beneficiarse de la herencia, debe casarse con un caballero iraní llamado Karin Nazari. Si por alguna razón no es apto, Madame Fadime propondrá sustitutos".

"¿Quién demonios es este Karin Nazari?" Tess prácticamente se abalanzó sobre la mesa.

"Es el hijo de Daryush Nazari, uno de los hombres más ricos de Irán."

"De ninguna manera Aara llevará un hijab y se someterá a un hombre que le dirá qué hacer. Ahora vive en el siglo XXI y no en la Edad Media".

Fadime dejó de inspeccionar su manicura.

"Tess, estás exagerando. Soy musulmana y disfruto de un agradable estilo de vida occidental".

"Sí, pero para mantener tu independencia, nunca te casaste. Sabes mejor que nadie lo que eso significa. No me importa cuánto dinero esté en juego. Aara no lo necesita, y ciertamente no regresará a una cultura que ahora le es ajena".

El abogado se inclinó hacia adelante y abrió una cartera revestida de cuero.

"Tal vez no esté al tanto de la magnitud de la propiedad. Son 500 millones de dólares, más o menos.”

Tess y Jake estaban desconcertados.

"Bien, entonces estamos viendo 500 millones de dólares", observó Jake. "¿Qué pasa si Aara rechaza el legado? ¿Quién se queda con el dinero?"

"El testamento no contiene ninguna otra disposición, interrumpió el abogado. Supongo que el General al-Saadi no previó la posibilidad de una negativa. Le recomiendo encarecidamente que evalúe lo que esto significa.”

Tess tomó la mano de Aara. "Cariño, parece que esta es una decisión que sólo tú puedes tomar. Estamos hablando de mucho dinero, pero debo advertir que las condiciones impuestas al legado tendrán un impacto severo en sus planes y en cómo vas a vivir tu vida. Eres demasiado joven para casarte, mucho menos con un iraní, y además tienes que pensar en tus estudios".

Aara estaba visiblemente angustiada, retorciéndose las manos.

"No sé qué hacer, mamá. Soy feliz donde estoy. No estoy preparada para enfrentarme a esto."

Jake se levantó de la silla y puso su brazo sobre el hombro de Aara.

"Sr. Mitchell, no puede esperar que una niña decida sobre un asunto así hoy. Tendremos que volver a llamarte".

"Está bien, Sr. Vickers, pero debo advertirle que el testamento requiere firmas en un plazo de 60 días a partir del cumpleaños de la Srta. Aara." El matrimonio debe tener lugar a más tardar doce meses después de eso. Si eso no sucede, ella pierde su herencia.”

Tess cogió su bolso, agarró la mano de Aara y se dirigió hacia la salida.

"Una cosa más", dijo el abogado. "La familia nazarí está en Nueva Jersey en este momento. Tal vez podría considerar una reunión preliminar. No habría obligaciones, por supuesto."

"Tenemos que pensar en esto", dijo Tess mientras conducía suavemente a Aara hacia la puerta. "Que tengas un buen día".

Jake inclinó la cabeza hacia el abogado y se unió a su familia.

10 Asuntos Pendientes

Después de una agradable cena en un restaurante francés, Laurent deslizó su tarjeta de acceso en la cerradura electrónica del apartamento de Fadime en Nueva York. Fadime entró primero en la lujosa suite y de camino al dormitorio procedió a quitarse la ropa. Quitó las sábanas, se acostó en la cama, abrió un cajón de la mesilla de noche y recuperó un gran vibrador coronado con una punta que parecía una manilla de puerta. Encendió el aparato y comenzó a estimular sus regiones inferiores. Pronto comenzó a gemir de placer.

"No te quedes ahí", ordenó entre suspiros. "Quítate la ropa y ven a la cama."

Laurent colgó su chaqueta en una silla y se quitó la corbata, mirando fijamente a una hermosa hembra que se complacía en la cama.

"Parece que tienes las cosas bajo control, mi amor. Tal vez no necesites un hombre esta noche. Parece que te va bien sin mí".

Fadime seguía gimiendo mientras las olas de placer la abrumaban.

"Cállate y ven a la cama. ¡Ooh!" Seguía resistiendo, disfrutando de las sensaciones que el vibrador le daba.

"No entiendo por qué sigues así, Fadime. Sabes que soy un amante perfecto".

"Cállate y ven a mi lado. Besa mis pechos."

Laurent se quitó la ropa que le quedaba y cumplió con cortesía, girando la lengua alrededor de los pezones de Fadime.

"Umm, delicioso", dijo.

"Ooh. Ooh," Fadime gimió de nuevo.

Laurent apretó sus pechos juntos y continuó lamiéndolos. Después de un último suspiro, Fadime estaba lista para él. Ella abrió las piernas, invitándole a poner su boca en su reluciente centro rosa. Laurent cumplió, hábilmente usando su lengua para estimularla aún más. Los gemidos de Fadime aumentaron en intensidad, las ministraciones de Laurent aparentemente produciendo el efecto deseado. Ella explotó en un orgasmo intenso.

"Ahora entra dentro de mí", ordenó ella.

Laurent la obligó y la invadió, provocando más suspiros de placer de Fadime. Empezó a moverse y a besarle la boca abierta hasta que sintió que estaba lista para lo grande. Le abrió más las piernas y se sumergió profundamente en ella, provocando un grito de deleite. Siguió empujando, tomando sus claves de las respuestas vocales de Fadime hasta que ella, finalmente satisfecha, se desplomó. Permanecieron unidos durante un tiempo, y finalmente, Laurent rodó sobre su espalda.

"Debo decir que eres la mujer musulmana multiorgásmica más extraña que he conocido."

"¿Te estás quejando?" Dijo Fadime, levemente molesta por el hecho de que rompiera su delicioso letargo post-coital con observaciones superfluas.

"En absoluto. Eres encantadora, es improbable que haya otra mujer con la que haya estado".

"Me gustan los hombres. Me dan placer, al menos hasta que me canso de ellos".

"Asumo que con el tiempo, me dejarás por un nuevo modelo.”

"Laurent, cariño, eres un encanto. Eres un gran amante, pero no tengo delirios de que te quedes conmigo tampoco. En cualquier caso, no te impido que juegues con tus otras amantes y prostitutas. Disfrutemos el uno del otro mientras podamos y mantengamos las complicaciones al mínimo".

"Hablas como una verdadera hedonista."

Laurent se levantó y cogió el cubo de hielo que contenía una botella de champán frío. Se sirvió dos vasos y volvió a la cama.

"¿Cómo te las ingeniaste para evitar un matrimonio concertado? ¿No es esa la costumbre en las familias musulmanas prominentes?”

"Mis padres murieron jóvenes y mi hermano Amir me crió. Trató de prepararme para el matrimonio, pero pronto me di cuenta de que un marido musulmán era lo último que quería. Amir me envió a la escuela en Suiza, y pocas veces volví a Irak y Estambul, donde teníamos nuestras casas. Amir me amenazó con reducir mi asignación cuando rechacé varias ofertas de matrimonio, pero yo sabía que él me amaba y que siempre cuidaría de mí, sin importar lo que pasara. Así que me quedé en Europa y me metí en el estilo de vida. Nunca podría soportar una forma de vida musulmana. En cualquier caso, el propio Amir no era un musulmán casto. Era un amante muy hábil, y lo espié complaciendo a un montón de mujeres agradecidas. Preparó un equipo sofisticado para grabar sus aventuras eróticas y lo vi haciendo el amor con ellas. A menudo fantaseaba con estar con Amir, pero por supuesto, era imposible. Así que, acepté amantes desde el principio y nunca miré atrás.”

Laurent dejó de jugar con los pechos de Fadime. "Admiro tu honestidad y el hecho de que vivas la vida bajo tus condiciones."

"Mi única pena es que Amir haya muerto. Era una torre de fuerza, y lo extraño. Desearía que las cosas salieran de otra manera."

"Puedes culpar a Tess Turner por tus problemas. Ella lo destruyó e intentó hacerme lo mismo a mí".

"Sí, Tess es nuestra enemiga." Fadime se detuvo un momento. "Esperaba seguir adelante, pero ojalá pudiera encontrar una forma de vengarme de ella. Seguro que tú también quieres eso".

"Sí, por supuesto. Tenemos muchos asuntos pendientes entre nosotros. Tess arruinó mi carrera e interfirió en mis planes".

"No has hablado mucho de lo que pasó. Tal vez te gustaría compartirlo.”

"Cometí el error de invitarla a ella y a su marido Jake a una de mis veladas en Camboya. Fue un gran acontecimiento internacional, al que asistió mucha gente buena y rica. Cuando empezó la orgía, ella no se lo creyó y se fue de la fiesta con Jake, pero no sin antes patear a un par de mis guardias en las pelotas al salir. No guardo rencor, así que en París, traté de hacerla retroceder ofreciéndole que IDO, la Organización Internacional para el Desarrollo, financiara uno de sus proyectos militares en África. También estaba deseando seducirla, pero resultó ser difícil. Tiene una molesta inclinación por proteger a las masas inmundas de gente como nosotros. Ella no está de acuerdo con la idea de que es natural que el uno por ciento utilice a gente común para hacer lo que nosotros pedimos. Se enteró de mi proyecto que ofrecía mujeres a todos los precios a los clientes interesados, y se enfadó mucho".

"Vale, a ella no le importaba lo que estabas haciendo. ¿Pero por qué fue tras de ti?”

"Las cosas se me fueron de las manos cuando un par de mis reclutadores intentaron secuestrar a su hijastra fuera de la escuela. Fue un error cometido por un par de idiotas, pero Tess no aceptó mis disculpas por un error tan desafortunado. Entonces desató su ridículo sentido de la moralidad y vino tras de mí con una venganza. Debo decir que me gustó el combate, pero Tess no tenía absolutamente ningún sentido del humor y continuó persiguiéndome implacablemente. Finalmente convenció al Gobierno francés de que me acusara de organizar la prostitución y la trata de seres humanos. Mis abogados nos ayudaron a mí y a mis socios a escapar, pero el daño ya estaba hecho, y me vi obligado a renunciar al IDO".

Fadime dejó su copa de champán.

"Ella mató a Amir, y nunca la perdonaré por ello."

"Por lo que sé, ella no mató a Amir. Se suicidó después de irrumpir tontamente en su apartamento, para hacer qué, no sé".

"Amir siempre tuvo una buena cabeza sobre sus hombros, pero perdió la cabeza cuando se obsesionó con ella, particularmente después de que ella tuviera a su hijo. Sólo quería que ella y el niño fueran a vivir con él, pero ella se negó obstinadamente a hacerlo".

"¿Amir no mató al niño?”

"Fue un accidente. Mi hermano sólo intentaba matar a Jake, su marido".

"Sólo un detalle menor", observó Laurent con ironía. "Para ser justos, eso explica la ira de Tess hacia Amir."

"No me importa. Tess volvió a Amir locamente obsesivo y fue responsable de su destrucción. En cualquier caso, es extraño que defiendas sus acciones, considerando tu experiencia con ella".

"Estoy tan enfadado con ella como tú. No olvides que ella y su gente frustraron mi plan de hacer estallar una bomba nuclear en Europa. El caos resultante habría sido muy provechoso para mí".

"Laurent, esta vez te superaste a ti mismo. No puedo creer que pensaras que te saldrías con la tuya. En cualquier caso, entiendo que ISIS te engañó y vendió la bomba a los iraníes".

"Sí, pero los iraníes no lo usaron porque Jake les explicó que los israelíes estaban listos para desplegar sus armas nucleares y convertir la mayor parte de Irán en un aparcamiento."

"Laurent, realmente no te importa la gente. ¿Estoy equivocado?"

"No me importa lo que le pase a las masas. Todo lo que sé es que tenía un buen plan que fue frustrado. Todavía estoy furioso. He estado tratando de encontrar una forma de vengarme. Destruiré a Tess y a sus Valkirias aunque sea lo último que haga, pero no antes de violar a todas y cada una de ellas.”

"Si yo fuera tú, tendría cuidado. Creo que Tess te dio una puñalada en las pelotas la última vez que la viste".

"Todavía quiero tener una cita privada con ella. Esta vez venceré".

"Todos tenemos nuestros sueños", dijo Fadime mientras agarraba su vibrador. "Necesito más placer." Se estiró sobre la cama y felizmente comenzó a aplicar el zumbido de la herramienta en su cuerpo. Esta vez, Laurent no jugó. Fadime estaba haciendo lo suyo, y ahora estaba de mal humor, pensando en formas de vengarse.

11 Fantasmas de Palmira

Yasmin Badawi era una cristiana siria de Tadmur, conocida en Occidente como Palmira. Se había graduado de Oxford con un doctorado en arqueología del Medio Oriente, hablaba un inglés impecable y estaba bien preparada en literatura, poesía y música. Era una profesional sofisticada, comprometida con su oficio. Anteriormente había trabajado como arqueóloga con su tío en el estudio y preservación de sitios históricos antiguos sirios.

Cuando ISIS invadió Palmyra, mataron al marido de Yasmin, la capturaron y la convirtieron en esclava. Sus captores se la dieron a un luchador que la obligó a casarse con él. Al cabo de un mes, fue "martirizado" en la batalla y un segundo hombre que lo reemplazó murió de la misma manera. Un tercer combate produjo otra baja más. Ahora considerado de mala suerte, Yasmin pasó de un lado a otro como esclava sexual, pero se resistió con todas sus fuerzas, hasta el punto de que ISIS decidió deshacerse de ella llevándola a un mercado de esclavos junto con otras mujeres y niñas indeseables.

Un par de años antes, como parte del proyecto de trata de personas de Tess, Nicola Orsini y George Kimmel se hicieron pasar por musulmanes europeos deseosos de unirse a ISIS y lograron infiltrarse en el grupo de Raqqa. Terminaron comprando en el mercado de esclavos y se las arreglaron para comprar a tres chicas Yazidi y Yasmin, que no cooperó hasta que se hizo evidente que los chicos la estaban rescatando. George y Nicola la llevaron a ella y a las niñas de contrabando a Gaziantep, en Turquía, donde hicieron los preparativos para que las niñas fueran atendidas hasta que encontraran a sus parientes. Yasmin accedió a ir a Nueva York.

Después de un par de meses, Yasmin pidió unirse a SRD. El hecho de que la gente con mentalidades medievales la hubiera maltratado importaba, pero no lo suficiente como para derribarla. Con la ayuda de Tess, Carmen y George, se recuperó gradualmente y se convirtió en un valioso miembro del equipo. Su conocimiento de las lenguas y de la cultura árabe no tiene parangón, sólo comparable a su pasión por salvaguardar y estudiar los tesoros de las civilizaciones pasadas.

Como arqueóloga entrenada, ella no tenía las habilidades militares que la compañía necesitaba, como la capacidad de volar helicópteros, aviones y disparar con varias armas. Sin embargo, contribuyó a la planificación de las operaciones en Siria y, finalmente, a petición suya, comenzó a entrenarse para convertirse en francotiradora. Cuando estudió en Oxford, Yasmin aprendió a tocar la viola, por lo que fue bienvenida al grupo de música de cámara de las Valkirias.

Al igual que arrasó la antigua ciudad asiria de Nimrud y destrozó estatuas en el Museo Mosul de Irak, ISIS llevó a cabo un ataque destructivo en Palmira, saqueando artefactos que vendían a coleccionistas sin escrúpulos y destruyendo cualquier estructura que consideraran idólatra según su versión de la fe islámica. ISIS subió videos que los mostraban haciendo estallar monumentos y rompiendo estatuas que tenían miles de años de antigüedad. Cada vez que veía esos vídeos de destrucción, presenciando impotente cómo el trabajo de su vida se convertía en polvo, Yasmin se enfadaba cada vez más.

Hace seis meses, Yasmin se enteró de que ISIS había crucificado a su tío, el arqueólogo jefe en Palmyra. Desconsolada y en busca de venganza, regresó a Siria, se unió a una unidad de combate de mujeres kurdas y más tarde se ofreció como voluntaria para trabajar encubierta en Raqqa con Eva Bar-Lev, una agente israelí del Mossad. La intención era encontrar armas nucleares norcoreanas que Laurent Belcour e ISIS planeaban detonar en algún lugar de Europa. Yasmin y Eva encontraron el lugar de almacenamiento de las bombas en Raqqa, pero descubrieron su tapadera. Eva logró escapar, pero los yihadistas capturaron a Yasmin. ISIS quería dar ejemplo de ella y planeaba inmolarla en una jaula, como le habían hecho a un piloto jordano y a una amiga de Yasmin llamada Efsan, una combatiente kurda.

Tess y el equipo organizaron una operación de rescate y lucharon contra ISIS con aviones de ataque terrestres A-10 Warthog y la ayuda de las Fuerzas Especiales de EE.UU., salvando a Yasmin justo a tiempo. Para entonces, Yasmin se había convertido en una oponente aún más rabiosa de ISIS y su rabia y necesidad de venganza alcanzaron un nivel patológico. Consiguió ocultar su intención de vengarse a cualquier precio y tan pronto como pudo, incluso ocultando sus intenciones a George, con quien había desarrollado una relación amorosa.

Finalmente, las tropas sirias y rusas expulsaron a ISIS de Palmyra, pero lo que quedó del sitio permaneció vulnerable debido a su posible recaptura por los terroristas. Fue en este momento cuando Yasmin recibió una llamada de Pierre Beaumont, director de antigüedades del Louvre, quien le pidió que participara en un proyecto sobre Palmira. Yasmin obtuvo permiso de Tess para ir a París y se unió a un joven equipo de arquitectos, matemáticos y diseñadores que se preparaban para producir copias digitales de sitios históricos amenazados.

El equipo arqueológico voló a Damasco y viajó a Palmira, partes de ella ya destruidas por los islamistas que consideraban idólatras a los antiguos monumentos. Yasmin trabajó con arqueólogos y técnicos durante cuatro días haciendo volar un avión teledirigido con una cámara robótica sobre los arcos y templos desmoronados. Utilizaron equipos de última generación, aviones teledirigidos con cuatro o seis rotores flotando muy cerca de los edificios antiguos, registrando los detalles estructurales, cada grieta y agujero, haciendo mediciones precisas. Fueron pioneros en nuevas técnicas, preservando imágenes virtuales que los científicos, arqueólogos y otros podrían utilizar para crear modelos computarizados que mostraran cómo los monumentos y los sitios históricos en peligro de extinción podrían ser restaurados, reparados o reconstruidos algún día. El trabajo del equipo no se limitó a Palmyra. Volaron aviones teledirigidos sobre unos 20 sitios históricos de Siria y analizaron el impacto de la guerra en lo que quedaba de las antiguas ciudades, entre las que se encontraban Nínive, Khorsabad y el destruido templo y palacio de Nimrud.

De vuelta en Francia, el grupo creó una exposición llamada Sitios Eternos: De Bamiyan a Palmyra en el Grand Palais de París, donde se exhibieron muchas de las 40.000 imágenes que el equipo tomó en Palmyra. Además de imágenes de Palmyra, el espectáculo multimedia proyectó grandes fotografías y videos en 3-D, sumergiendo a los visitantes en diferentes épocas. El objetivo de la exposición era llamar la atención sobre las crecientes amenazas al patrimonio mundial.

Todo eso estaba bien, pero Yasmin seguía deseando vengarse de ISIS.

12 Valores Diferentes

Tess, Jake y Aara llegaron a un complejo elegante en Bedminster, Nueva Jersey. Un hombre de barba bien cuidada les saludó al salir de su Range Rover. Estaba impecablemente vestido con un traje occidental. Su camisa tenía un cuello redondo sin corbata, el estilo preferido por los iraníes contemporáneos.

"¡Bienvenidos! Soy Fuad, asistente jefe del Sr. Nazari. Por favor, síganme."

El hombre subió una amplia escalera y abrió la impresionante puerta de un hermoso edificio principal. Jake dejó que Tess y Aara entraran en el espacioso atrio de la casa. Fadime y un pequeño grupo de personas ya estaban reunidos al final de la sala.

El asistente hizo las presentaciones con mucha ayuda.

"Sr. y Sra. Vickers, les presento al Sr. Daryush Nazari, a su esposa Forouzan y a su hijo Karin. Creo que ya conoce a Madame Fadime al-Saadi".

Jake reconoció a los anfitriones con una reverencia, y también Tess y Aara. Cuando Tess y Fadime se miraron a los ojos, ambos se abstuvieron de intercambiar miradas asesinas.

Daryush Nazari le ofreció su mano a Jake.

“Salam. Kheili Khosh Amadid. ¡Bienvenidos!

Jake se había preparado para la reunión repasando sus conocimientos de persa que aprendió cuando estaba en la CIA.

“Halet Chetore?” ¿Cómo estás?

Nazari pareció sorprendido y respondió: “Khoobam, mamnoon. Va shoma?” Estoy bien, gracias. ¿Y tú?

Jake preguntó: “Shoma Englisiharfmizani?” ¿Hablas Inglés?

"Sí, todos lo hacemos", fue la respuesta.

"Tienes una hermosa casa, Nazari Agha. ¿Disfrutas aquí?"

"Sí, la tenemos. Nos gusta pasar los veranos aquí. Me temo que Teherán está sofocante durante esta temporada".

"Estuve en Teherán en muchas ocasiones por negocios", dijo Jake. "Lo disfruté mucho. Hermosa ciudad." Pensó que era prudente no revelar que pasó su tiempo en Irán en operaciones encubiertas para la CIA.

Nazari llevó a sus invitados a una sala de estar grande y bellamente amueblada y les sugirió que se sentaran alrededor de una impresionante mesa de cócteles de mármol.

"Me he tomado la libertad de pedir té para nosotros."

Dos mujeres vestidas con vestidos largos y con la cabeza cubierta trajeron servilmente las bebidas.

El joven Karin, impecable con un traje de color oscuro sin corbata y con una barba clara, miró a Aara con aprecio. Él le sonrió. La chica respondió con un débil movimiento de la boca.

Nazari comenzó dirigiendo sus comentarios a Jake.

"Les damos la bienvenida a nuestra casa y, si Dios quiere, tendremos una fructífera conversación sobre el posible compromiso de nuestros queridos jóvenes."

Jake solo asintió.

Fadime, inusualmente, estaba vestida con un modesto atuendo, un vestido largo y una bufanda en la cabeza. Ella preparó el escenario para la reunión.

"Estamos aquí porque mi difunto y amado hermano Amir al-Saadi, la paz sea con él, hizo planes para que su hija Aara se case con una familia que históricamente ha estado en nuestro círculo de estimados amigos y aliados."

Se detuvo para hacer efecto.

"Los lazos entre nuestras familias son antiguos, y a través de los tiempos hemos asegurado la integridad de nuestras líneas de sangre al emparejar a nuestros amados hijos con gran cuidado. Mi hermano me ha encargado que presente a su hija para un posible matrimonio con el hijo mayor de la familia Nazari, Inshallah, si Dios quiere".

Tess se resintió al instante de escuchar a una de sus personas menos queridas en la tierra hablar del posible futuro de Aara.

Karin se levantó y se inclinó ante Aara. "Tal vez sería buena idea enseñarle los jardines a la Srta. Aara".

Aara, que parecía un pajarito asustado, estaba menos que interesada, pero Karin fue persistente. Le extendió la mano, y la cortesía requería algo de reciprocidad. Aara miró a Tess, quien asintió con la cabeza. La muchacha se levantó y siguió al joven.

El anciano Nazari tomó un sorbo de su té.

"Entiendo que el General Al-Saadi ha proporcionado una generosa dote para el matrimonio de su hija. Nuestra religión no lo exige, pero me complace que así sea. Es bueno para una mujer ser económicamente independiente.”

El hombre obviamente no tenía intención de hablar con ninguna de las mujeres presentes en la sala. Jake sintió que Tess estaba lista para explotar, así que tomó la iniciativa".

"Sr. Nazari, entendemos que su familia se ajusta a las costumbres y prácticas islámicas. Nuestra preocupación es que nuestra hija Aara no ha sido educada en la religión. Nos gustaría discutir cómo gestionar los preparativos en caso de que Aara y Karin se casen".

El hombre respondió a Jake.

"No veo ningún problema, Sr. Vickers. La chica Aara se convertirá al Islam y cumplirá con nuestras costumbres como es debido".

Tess se enfureció instantáneamente y no le importó lo más mínimo que, como mujer, se suponía que no debía participar en la discusión.

"Sr. Nazari, nuestra hija ha sido criada como una joven moderna y educada, con planes y aspiraciones que podrían no ser compatibles con las restricciones de la práctica islámica. ¿Sería su educación un obstáculo para esta unión?”

Nazari pareció molesto por la temeridad de una mujer que hablaba sin permiso, y de nuevo dirigió su respuesta a Jake.

"Como dije, la chica se convertirá al Islam. Será tutelada en los principios de nuestra religión y criará a sus hijos como súbditos de Alá".

Tess no se sintió intimidada.

"Me temo que un régimen religioso estricto será un problema para Aara. Es una mujer moderna".

Nazari volvió a dirigir sus comentarios hacia Jake.

"La religión no debería ser un problema. Estoy seguro de que usted sabe que el Islam es una de las tres grandes religiones abrahámicas. Al igual que el judaísmo y el cristianismo, nuestra religión fue fundada por un descendiente de Abraham. Creemos en Moisés y Jesús, la paz sea con ellos, y la Torah original y el Evangelio revelado a los Profetas. Creemos en los Diez Mandamientos. Creemos en Dios, en Sus ángeles, en Sus escrituras y profetas, en el Día del Juicio y en el cielo y el infierno, y en el Decreto y Medida Sabios de Dios, y en el libre albedrío del Hombre. Estos son los artículos esenciales de la fe islámica. Algunas personas piensan que tenemos un Dios diferente porque usamos el nombre de Dios en árabe, "Alá". Lo importante es que, ya seamos cristianos, judíos o musulmanes, todos oramos al mismo Dios. Creemos que Dios envió un mensajero a cada nación con el mismo mensaje: Creer en un solo Dios y ser justos el uno con el otro.”

Tess estaba impresionada con la narrativa fluida de Nazari, pero no estaba lista para retirarse ahora.

"¿Esperarías que Aara se cubriera la cabeza y usara atuendo islámico?"

Nazari se negó a mirarla y respondió a Jake.

"En Irán, preferimos el atuendo islámico para las mujeres porque significa modestia y virtud, muchas de las cuales faltan en la cultura occidental. No promovemos el libertinaje y la lujuria. Nuestras mujeres son apreciadas, honradas y protegidas. Estoy seguro de que está de acuerdo en que la cultura contemporánea sin rumbo en Occidente ha llevado a un colapso moral, a una lujuria desenfrenada, a un comportamiento imprudente y a embarazos no deseados.”

"Está exagerando, Sr. Nazari", contestó Tess. "Usted no reconoce que el verdadero problema es que estamos experimentando un choque de civilizaciones. Los musulmanes de hoy parecen estar en guerra con el resto del mundo. Consideremos las terribles acciones de ISIS y Al-Qaeda y el hecho de que líderes como Assad en Siria masacran a su propio pueblo. Erdogan, en Turquía, está intentando dar marcha atrás para que la única república democrática de Oriente Próximo vuelva a la tiranía islámica. No puedes decir que sus acciones sugieren una práctica religiosa apropiada".