Глава 1

Продолжать движение становилось все сложнее.

Легкий прохладный ветерок вился вокруг меня, тихонько шептал, подсказывал… Советовал задержаться, еще раз все обдумать… А то и окончательно выбросить из головы глупые мысли… Вернуться под надежную защиту родных стен, забыть это утро, словно страшный сон…

Что самое неприятное, уговаривал меня не он один.

Кружившиеся над головой птицы внушали неясную тревогу, тяжелые иссиня-черные тучи навевали печальные мысли, пустынные улицы мрачного городка скалились темными проемами окон и подъездов…

Где-то за углом заливалась зловещим лаем собака. Делая тем самым унылую осеннюю картину по-настоящему цельной и завершенной.

В душу противным липким туманом начала вползать беспросветная тоска. Наверное, если бы все зависело только от меня, то этот путь так никогда и не был бы пройден. Нашлись бы причины для того, чтобы повернуть назад, снова ощутить уют родного дома…

Но сегодня мне пришлось идти вперед по воле высших сил. И, к сожалению, противиться их зову никак не получалось.

Осторожно свернув за угол очередного дома, я зябко поежился от неожиданного порыва ветра и остановился, обреченно рассматривая открывшуюся впереди картину.

– Че стесняешься, боец, проходи, – офицер, устроивший перекур рядом со входом в военкомат, метко бросил в урну бычок, приглашающе мотнул головой и скрылся за обшарпанной дверью с нарисованной на ней красной звездой.

Я вздохнул и последовал за ним.

Восемнадцатый день рождения наступил как-то неожиданно. Подарок в виде повестки появился в нашем почтовом ящике тоже не очень вовремя. А вернуть его отправителю, учитывая имевшиеся у меня на руках ресурсы, было невозможно.

Зайдя внутрь неприветливого здания, я разделся, получил на руки свое личное дело и в печальном обществе других таких же бедолаг принялся бродить по кабинетам с врачами.

– Головой об асфальт в детстве бился? Нет? Годен.

– “Ш” и “Б” видишь? Молодец! Годен!

– Поверь, даже если бы у тебя было плоскостопие, то ты все равно был бы годен, парень…

Долгий и нудный медосмотр, по большей части состоявший из бесцельной толкотни в узких коридорах, закончился довольно неожиданно – снятием с моих мозгов энцефалограммы.

Пришлось посидеть в кресле и потерпеть, пока закрепленные на голове датчики собирали информацию.

– Неплохо, неплохо, – пробормотал незнакомый мне седобородый врач, пялясь в экран компьютера. – А давайте-ка, Александр, мы вас еще и на МРТ отправим. Для полной уверенности, так сказать.

Из-за этой чертовой томографии мне пришлось одеваться и доказывать дежурному, что ухожу я действительно ради продолжения осмотра, а не для незаметного побега к русско-монгольской границе и дальнейшего акта преступной эмиграции.

Доказывать пришлось долго. Помогло только официальное направление, за которым пришлось возвращаться к доктору в кабинет.

Слава богу, сама процедура проводилась в соседнем с военкоматом госпитале и оказалась на удивление быстрой.

– Иди, мы результаты уже переслали.

Я потащился обратно, размышляя над тем, что же местные врачи пытались обнаружить в моих мозгах.

– Лучше бы ДНК проверили. Вдруг я вообще приемный, а мой батя – какой-нибудь олигарх…

Здание со звездой пустело на глазах. Практически все призывники к моменту моего возвращения уже ушли, доктора и офицеры тоже как-то незаметно рассасывались – закрывая кабинеты, прощаясь с дежурным и кидая на мою одинокую фигуру редкие любопытные взгляды.

Что за хрень здесь вообще творится?

– Александр Сергеевич? – Из кабинета военкома выглянул тот самый врач, который только что отправил меня в госпиталь. – Проходите, мы вас ждем.

Ждут они меня. Ну-ну.

Я поднялся с табуретки, зашел в комнату и, поздоровавшись, осторожно присел на жесткий неудобный стул.

Помимо доктора, напротив меня оказался еще и сам военком – упитанный и розовощекий майор Иванов. Если верить табличке с именем, конечно же.

– Итак, Саша, мы здесь очень рады видеть такого ответственного человека, как ты, – покровительственным тоном начал майор. – От повесток не бегал, по универам ради отсрочек не мотался, даже откупиться от армии не захотел…

Мне почему-то показалось, что в его последних словах сконцентрировалась вся боль и несправедливость этого мира. Но это, конечно же, была иллюзия.

– Молодец, в общем. Поэтому…

– А почему вы в ВУЗ не поступили, кстати? – неожиданно влез доктор. – Судя по результатам, могли бы.

– Денег нет на эти универы, – пожал я плечами. – Знаете, не у всех ведь получается. Условия разные. Кому-то приходится работать.

– Понимаю, – седобородый кивнул и о чем-то задумался.

– Работать – это хорошо, Саша, – майор снова взял нити разговора в свои руки. – Армия любит тех, кто умеет работать. Но мне нужно задать тебе один вопрос. Ты когда-нибудь думал про альтернативную службу?

Еще бы я не думал. Каждый парень одного со мной возраста про нее думал.

– Да. Но решил, что лучше отслужу год и научусь обращаться с оружием и техникой, чем буду пару лет перекладывать письма на какой-нибудь почте.

Тут я слегка замялся, но все же собрался с духом и добавил:

– В общем, готов служить Родине, товарищ майор!

Мне показалось, что этот патриотический порыв никого в комнате особо не впечатлил. Врач лишь чуть-чуть улыбнулся, а вот майор недовольно поджал губы и вонзил в меня инквизиторский взгляд:

– А если подумать? Вдруг ты попадешь в дикие края… на Таймыр, скажем? И будешь там полгода расчищать снег возле командирского сортира, а остальные полгода – гонять от этого самого сортира белых медведей? Граблями?

– Э… – Я не сразу нашелся, что ответить. – А почему граблями?

– А потому, что там вокруг только камни и снег, – припечатал хозяин кабинета. – И грабли нужны лишь для защиты от медведей.

Совершенно не понимая, что за странная фигня происходит прямо здесь и сейчас, я лишь робко улыбнулся и промолчал. Хотя обрисованная перспектива мне и не понравилась. Совсем не понравилась.

– Так вот, – не дождавшись ответа, продолжил Иванов. – Разве мирная альтернативная служба не лучше?

– Наверное, да, лучше…

– Ну, вот и хорошо, – военком довольно откинулся на спинку кресла. – Он согласен, осталось только подписать бумаги.

Мне пришлось снова собрать свою волю в кулак:

– Товарищ майор, но я все-таки не хочу на альтернативную службу.

Наступило молчание, прерываемое только гневным сопением офицера.

– Александр, вы ведь даже не спросили нас, что это будет за служба, – мягко произнес врач. – А стоило бы.

– Хорошо, – я пожал плечами. – Расскажите.

– Для начала, ее срок составит все тот же год, что и на действительной воинской. Вам не придется терять много лишнего времени. Сумел я вас удивить?

Тут, похоже, все было как в фильмах. Для затравки злой майор с сортиром и медведями, а потом уже добрый доктор со своей конфеткой.

Пришлось кивнуть.

– Дело в том, что Министерство обороны активно занимается внедрением инновационных технологий в различные сферы своей деятельности…

Врач начал слишком торжественно, тем самым мгновенно погрузив мои мозги в некое подобие ступора.

Точно такими же фразами постоянно и с огромным апломбом бросался наш бывший премьер. Вот только, кроме слов, ни хрена нигде так и не происходило. Инновации, нанотехнологии, крипторубль… а потом оказалось, что стране нужны нанограбли и солдаты, способные гонять ими белых медведей. Вокруг криптосортиров.

– …в связи с этим был запущен глобальный проект по исследованию процессов обратной совместимости между виртуальными пространствами и центральной нервной системой человека…

Я сделал вид, что не пропустил только что половину пафосной речи и еще раз заинтересованно кивнул.

– В настоящий момент действует программа по отбору участников для проверки такой совместимости. И я должен вас поздравить – ваши биоритмы практически идеально подходят для участия.

Похоже, мне полагалось обрадоваться. Вот только я все еще практически ничего не понимал.

– Так что делать-то нужно?

– Играть, – с неожиданным отвращением в голосе произнес примолкший было майор.

Чувствовалось, что открывшиеся передо мной возможности наполняли его душу праведным негодованием. Что, в свою очередь, давало обширную пищу для размышлений.

Может быть, во всем этом предложении действительно имелась хорошая сторона?

– Точно, – подтвердил доктор гораздо более доброжелательным тоном. – Эта альтернативная служба заключается в том, что вам придется проводить время в специально разработанной капсуле виртуальной реальности, а система будет считывать происходящие с вашим организмом перемены. И, возможно, стимулировать какие-либо из происходящих процессов.

– Вот момент со стимуляцией мне как-то не очень нравится…

– А ты сравни это с той стимуляцией, которую тебе способны обеспечить белые медведи, – злобно ухмыльнулся Иванов. – Через годик безо всякой виртуальности чемпионом мира по бегу станешь.

И не поспоришь, блин.

– А что за игра? Какие-нибудь “Забытые земли”? – Мне невольно вспомнилась постоянно крутившаяся по всем каналам реклама. – Она, вроде как, давно вышла.

– Нет…

– “Забытые земли” – для изнеженных школьников!

Сообщив это, майор со всей дури рубанул по столу ребром ладони, отбил себе мизинец, на секунду скривился и уставился на меня таким взглядом, словно это именно я был во всем виноват.

– Иными словами, “земли” не совсем подходят под требования Министерства обороны, – дипломатично произнес доктор. – Но, поскольку бюджет страны предусматривает траты на развитие и внедрение инновационных технологий во все сферы жизни, “Роботек” по специальному заказу разработал совершенно новую игру, полностью подходящую для наших целей.

– Она уже запущена?

Мне наконец-то стало по-настоящему любопытно. Денег на капсулу у нас в семье никогда бы не набралось, так что я о ней даже не мечтал. Но ролики с картинами восхитительных виртуальных миров все-таки трогали мое сердце. Не все же книги читать и в третью часть “Цивилизации” рубиться. Пусть и на божественном уровне.

– Около полугода назад. Называется “Альтернатива”. Слышали?

– Да, кажется. Что-то типа постапокалипсиса?

– Что-то типа того, – согласился врач. – Ну так что, вы согласны?

Во всем этом до сих пор просматривался непонятный подвох. Вот только какой…

– А подумать можно?

– Думай, мы тебя не торопим, – майор демонстративно взглянул на сверкавшие золотом и драгоценными камнями часы. – У тебя есть целая минута. Дальше будет Таймыр. А еще – грабли и медведи.

Вот сволочь.

– Я рад, что вы согласны, – улыбнулся доктор, когда я все-таки обреченно кивнул. – Осталось только подписать несколько бумаг.

На стол передо мной легла стопка листов величиной с “Войну и мир”. Я смерил ее взглядом и поднял на врача удивленные глаза.

– А почему так много?

– Бюрократия, – грустно вздохнул тот, легонько пододвинув бумаги в мою сторону. – Знаете же, как чиновники на все это смотрят. Нужно получить ваши подписи буквально на каждый случай, даже самый фантастический. Да вы не беспокойтесь.

Я вздохнул и начал подписывать.

– Э… а почему здесь говорится, что я согласен на стандартную страховку в случае необратимого поражения центральной нервной системы? Что это значит?

– О, я же говорю, это всего лишь формальности, – не очень убедительно улыбнулся седобородый. – Наши капсулы создавались под контролем специалистов “Роботека”, а они, сами знаете, выпускают абсолютно идеальный продукт. Да и страховка у вас все равно будет, не переживайте.

Ладно, если уж назвался груздем…

Ручка продолжала скользить по бумаге, оставляя мои инициалы под все новыми и новыми условиями. Хрен бы я на это все согласился, если бы не призрак огромного белого медведя, притаившегося позади заснеженного покосившегося сортира…

– Отлично, рядовой, – кисло улыбнулся майор, когда я закончил рисовать свои закорючки. – Завтра в семь утра отправляешься в Москву. Если не понял, то в семь утра с личными вещами нужно быть на пороге военкомата.

– Э… то есть как? Призыв же позднее…

– Ты только что подписал согласие на вступление в ряды вооруженных сил. Начиная с завтрашнего дня.

Я уставился на кучу бумаги. Может быть, действительно подписал… фиг его знает.

– В общем, свободен, рядовой.

– Удачи вам, Александр.

Оказавшись за дверями военкомата, я остановился и неуверенно почесал затылок, в очередной раз задав себе все тот же вопрос:

– Что это вообще было, едрена вошь…

Остаток дня прошел в какой-то неразберихе. Сначала пришлось долго и упорно объясняться на работе – доказывать, что мне действительно придется служить, отметать намеки на происки конкурентов, убеждать, что я на самом деле не смогу отработать обязательные по закону две недели… дурдом. Затем начались суматошные покупки носков, футболок и прочих предметов личной гигиены. Черт его знает, что мне на этой службе могло понадобиться, но я старался предусмотреть все.

Батя воспринял новость с присущим ему пофигизмом. То есть, произнес здравицу в мою честь, опрокинул стаканчик и сообщил, что гордится сыном.

Трое его собутыльников согласились с тостом и присоединились к поздравлениям, хором сообщив мне, что армия – единственное достойное занятие для настоящего мужчины. С учетом того, что все они в свое время хитрыми способами откосили от службы, прозвучало это несколько странно.

А вот мои приятели, которым я рассказал о грядущих переменах в жизни, восприняли мои слова с некоторой завистью.

– Везунчик. Шпилить эльфиек по кустам, пока остальные траву красят и лужи вычерпывают… норм тема, короче, – заметил Васян.

– Там не эльфийки, там мутантши страшные, – не согласился Жорик. – Но они все равно лучше медведей. И покраски травы.

– Это точно. Твое здоровье, братан!

– Натяни там всех, пусть знают наших!

– Натянет…

Утро нового дня было таким же гнусным и холодным, как и предыдущее. Но, в отличие от него, оказалось наполнено настоящими приключениями.

Майор Иванов, до отвращения бодрый и румяный, встретил меня возле кабинки дежурного, проверил документы, окинул скептическим взглядом тощий рюкзак, а затем направил в распоряжение угрюмого простуженного лейтенанта.

Тот, источая флюиды болезни и недовольства, привел меня в автопарк, где мы забрались в новенький зеленый джип. И поехали к военному аэропорту.

Здесь пришлось ждать почти час – пока опять проверяли мои документы и пока готовились другие участники перелета. Затем я все-таки попрощался с лейтенантом, оказавшись внутри серого транспортника. А еще спустя десяток минут он поднялся в такое же серое и неприветливое небо.

В столице все повторилось в обратной последовательности. Меня выпустили из самолета, изучили предъявленные бумаги и куда-то повезли. Как оказалось позже – к расположенному где-то в Подмосковье исследовательскому центру. Красивому, новому и буквально сверкавшему чистотой.

Наверняка где-то внутри него имелись даже те самые инновационные нанотехнологии…

– Вам в третий корпус. Первый этаж, лаборатория номер девяносто один, – сообщила очень милая девушка, обнаружившаяся за стойкой администратора.

Мне сразу же стало интересно, работала ли она здесь просто так или тоже находилась на воинской службе. Впрочем, лезть с подобными расспросами было рановато.

– Спасибо, – я вежливо кивнул и отправился искать девяносто первую лабораторию, продолжая при этом думать о милашке-администраторше.

Возможно, у меня здесь найдется немного свободного времени… тогда, может быть…

Нужный корпус располагался чуть в стороне от центрального здания и до него пришлось идти по длинному застекленному переходу. Повсюду виднелись аккуратные лужайки, ровненькие елочки, сияющие машины…

В хорошее место я попал, однако. Только чувствую себя при этом, словно таракан, тонущий в банке сгущенки. Вроде бы вокруг все хорошо и сладко, но какое-то легкое палево все равно присутствует.

А вот и лаборатория…

Я вежливо постучался, открыл дверь и оказался в небольшом уютном кабинете. Единственный его обитатель, белобрысый худощавый парень в белом халате, сидел за здоровенным монитором и смотрел на меня через стекла аккуратных круглых очков.

– Добрый день. Меня сюда отправили… вот.

Парень перевел взгляд на экран и неожиданно хмыкнул.

– Крабов, значит? Александр Сергеевич?

– Так точно.

– Мы здесь не совсем на службе, так что можешь без всяких этих армейских штучек, – отмахнулся он. – Меня зовут доктор Эдвард Трухан и я, получается, теперь твой куратор в этом институте.

– Куратор? Доктор?

А с виду – обычный ботан…

– Ну да, – пожал плечами куратор. – Некоторые, знаешь ли, МГУ уже к двадцати годам заканчивают.

Однозначно, ботан. Только не совсем обычный.

– Хорошо, куратор – так куратор. Что делать-то надо?

– Для начала – полное обследование на томографе, – посерьезнел доктор.

– Но я уже…

– Это обязательно, пойдем, – он даже не стал меня слушать.

Пришлось подчиниться. Впрочем, обследование прошло в соседней лаборатории и закончилось очень быстро. Еще быстрее, чем в нашем госпитале.

– Ну, все действительно отлично, – выдал итог этот очкарик. – Тем не менее, проверить было нужно. Зато теперь я могу официально сообщить, что ты принят в наш проект.

– Здорово…

– Не то слово, – кивнул он. – Мало кто подходит по параметрам и не все соглашаются на столь жесткие условия.

– Э… а какие именно там условия? – Его слова вызвали у меня очередной приступ тревоги.

Доктор уставился на меня внимательным четырехглазым взглядом.

– Ты что, не читал, что подписывал? – В его голосе послышалось искреннее удивление. – Вот дятел.

– Сам такой, – немного беспомощно произнес я.

Хорошо, конечно, когда твой непосредственный начальник ведет себя так вот свободно и дружелюбно, но сама ситуация…

– Не, меня сокурсники анаблепсом звали, на дятла я не похож… ладно, не важно. В общем, ты в курсе, что придется застрять в капсуле на год?

– Что, прям без перерывов, что ли? – Тревога обрела новую силу и мощь.

– Почти, – радостно кивнул доктор. – Перерывы будут раз в месяц. Но не беспокойся, тело получит все необходимые вещества, массаж и все остальное. Поиграешь, а потом выйдешь таким же, каким был. Или, если наша теория подтвердится, то не таким же, а гораздо более крутым.

– Отказаться нельзя, да?

– Пять лет тюрьмы, а потом год обычной службы, – если бы что-то в этом мире можно было назвать квинтэссенцией истинного счастья, то прямо сейчас ей был бы доктор Трухан.

Сволочь.

– А что ты там говорил про крутость? – Я постарался отвлечься от неприятной темы.

– У нас же проводятся исследования обратной нейронной связи, – посерьезнел белобрысый. – Это означает, что твое тело будет стимулироваться в прямой зависимости от развития твоего же виртуального “я”. Само собой, это щадящая стимуляция. Если, скажем, в игре ты сможешь поймать пулю на лету, то здесь – максимум увернуться от какой-нибудь стрелы.

– Но это пока что только теория. Всего лишь.

– Верно, – скривился доктор.

Я, похоже, задел его больное место. И это неожиданно наполнило мою душу радостью. Так тебе, аба… абпсе… ботану четырехглазому.

– Когда ел последний раз? – Очкарик быстро сменил тему.

– Э… вчера вечером.

– Отлично. Выпей-ка вот эту таблеточку и заселяйся. Вон там твоя комната. Есть и пить больше нельзя, понял?

Как оказалось, долбаная таблетка была чем-то вроде могучего очистительного средства. По крайней мере, организм мой она прочистила жестоко и беспощадно. Причем в обоих направлениях.

Ненавижу ботанов…

Когда мы встретились на следующее утро, я был отвратительно слабым, бледным и беспомощным. А вот док все так же горел энтузиазмом:

– Ну что, начнем? Ник себе уже придумал?

– Нет… в задницу ник…

– Ник нужен, – не согласился со мной Трухан. – Звучный какой-нибудь, мужественный. Например, “Краб”. Звучит же.

– Да ладно, – сил спорить практически не было, но предложенное слово мне почему-то не понравилось. Такое впечатление, что в нем был скрыт какой-то очередной подвох. – Меня так даже в школе не звали. Несмотря на фамилию.

– Точно тебе говорю, – доктору почему-то явно хотелось меня переубедить. – Это ведь чисто по-пацански звучит. Йо, чувак, дай краба! Ну?

– Хрень какая-то, – поведение ботана, пытавшегося изобразить что-то вроде танца обкуренного афронегра, казалось мне все более и более странным. – Лучше буду Следопытом.

– Почему? – Док искренне удивился. – Ты охоту любишь?

– Нет, это литературный персонаж такой. У Фенимора Купера.

– А, опять стимпанк какой-нибудь, – поскучнел он. – Терпеть не могу современную графомань. Сплошные наркотические бредни.

– Ага, типа того, – вежливо согласился я.

– Ладно, хочешь быть Следопытом – будешь. Собственно, все равно имя при подключении выбирается. Я просто помочь хотел… точно не передумаешь? Ты крабов вообще видел? Злые такие, броня непробиваемая, клешни острые. Звери, а не крабы.

– Не-не, мне и так сгодится.

– Ну ладно… пошли тогда.

Новое помещение оказалось довольно просторным. И в его центре находилось нечто огромное. Капсулой это сооружение назвать язык точно не поворачивался.

– Передовая разработка, гордись, – доктор принялся возиться со стоявшим возле стены компьютером и крышка на здоровенном непрозрачном ящике начала медленно подниматься. – Надежная, как топор.

В следующий миг открывшаяся было панель снова захлопнулась и на корпусе высокотехнологичного топора замигала тревожная красная кнопка.

– Дерьмо, – совершенно спокойным голосом произнес мой куратор. – Не обращай внимания, это единственная ошибка, она никак не влияет на работоспособность.

– Ага, – я печальным взглядом проследил за тем, как чертов ящик снова принялся раскрывать свое нутро. – Мне так и показалось.

– Ну, тогда давай, забирайся.

Внутри капсулы оказалось неожиданно уютно. Теплый гель, мягкое ложе…

– А теперь самое главное, – доктор Трухан принялся вытаскивать из стенок капсулы многочисленные страшные вещи. – Питание и обратная связь.

– Ох ты ж мать твою, – не сдержался я, когда мне в вену вонзилась охрененно толстая игла. – Вивисектор!

– Есть немного, – с гордостью кивнул куратор. – Вообще, вивисекция очень много дала медицине. Очень. Иногда я прямо-таки жалею, что ее запретили…

Перед моими глазами неожиданно снова появился белый медведь – пушистый, теплый и забавный. Блин, живут ведь люди рядом с ними. Годами живут…

Очкарик тем временем споро закреплял по всему моему телу какие-то датчики, втыкал маленькие иголочки, что-то проверял и перепроверял на компьютере…

– Сейчас тест устроим. – неожиданно заявил он и тут же щелкнул большим зеленым рубильником, устроившемся на вынесенном чуть в сторону пульте.

Вокруг все пропало. Осталась только абсолютная, полная чернота.

Впрочем, я даже не успел испугаться – нормальный мир вернулся практически сразу же. Капсула, комната, довольный ботан.

– Все работает и готово к эксперименту. Ваше последнее желание?

И ржет, сволочь…

– Подожди. Я так и не понял, что мне делать-то? Что там вообще будет?

– Да ничего особенного, – немного удивленно пожал плечами доктор. – Тебе разве не говорили? На данном этапе исследований проверяются возможности обратной связи и отрабатываются механизмы, позволяющие с ней работать. Задачи сделать из тебя супермена не стоит. Так что гуляй по миру, делай, что хочешь. Развлекайся, в общем.

– Понял.

Не такая уж и плохая перспектива. Может, зря я нервничаю…

– Ну, раз понял, то увидимся через месяц. Давай, до свидания.

– А…

Мир снова выключился, оставив вместо себя абсолютную черноту.

Гадство.

Некоторое время я сидел в этой черноте и злился на наглого ботана. Затем начал беспокоиться. А потом перед моими глазами вспыхнула странная двойная эмблема.

“Роботек” и Министерство обороны.

Шикарно. Куда, блин, катится этот мир…

Картинка исчезла, а в ушах зазвучал торжественный голос:

– Человечество с незапамятных времен пыталось найти во вселенной братьев по разуму. Египетские жрецы, колдуны майя, философы древней Греции, персидские мудрецы – все они постоянно смотрели на небо и ждали, когда же оттуда прилетят посланцы иных цивилизаций. Средневековые алхимики, ученые двадцатого и двадцать первого веков тоже стремились к такому контакту. Полет человека в космос, миссии на планеты Солнечной системы, телескоп Хаббла, проект SETI…

Наступила тишина и чернота вокруг меня начала расцветать мириадами звезд и галактик. Ничего так, красиво…

– Человечество было услышано. В две тысячи девяносто восьмом году долгожданная встреча с инопланетной цивилизацией все-таки произошла. Но, увы, из глубин космоса на Землю пожаловали не мудрые друзья, а безжалостные и непостижимые враги…

Голос слегка дрогнул и прервал свой монолог, нагнетая напряжение. Затем продолжил, на сей раз буквально вибрируя от переполнявшей его искренней радости:

– К счастью, пришельцы высадились на территории страны, наиболее подготовленной к инопланетному вторжению. Благодаря многочисленным фильмам, книгам и телевизионным шоу практически каждый житель Соединенных Штатов Америки с самого детства обладал всеми необходимыми знаниями для победы над вероломным противником…

Снова тишина. И еще один виток трагизма.

– Но что-то пошло не так. Коварный враг отказался покоряться воле мужественных американцев. Экспансия пришельцев продолжалась все возраставшими темпами, армия и флот США терпели одно поражение за другим… Настало время для жесткой реакции мирового сообщества.

Новая пауза. Похоже, создававший заставку человек искренне наслаждался своим творением.

– Лидерам России и Китая пришлось взять на свои плечи непростое решение. И четвертого июля две тысячи девяносто восьмого года по врагам человеческой цивилизации был нанесен глобальный ядерный удар. Раковая опухоль, упорно разраставшаяся по телу Земли, была остановлена. Дорогой ценой. Не до конца. Но все же остановлена.

Тяжкий вздох декламатора. Наверное, переживал за трагическую судьбу чужих, бедолага. Интересно, а кого он вообще имел в виду, говоря про “врагов”…

– С тех пор прошло сто двадцать семь лет. Оставшийся вне контакта с пришельцами мир постепенно оправился от последствий катаклизма. Но большая часть Соединенных Штатов Америки по-прежнему остается непригодна для жизни. Это – дикая территория, навсегда изолированная от остальной Земли силами мирового сообщества. Это – странная область, где остатки инопланетных технологий варварски используются сумевшими выжить людьми. Это – аномалия, пропитанная радиацией и живущая по своим собственным законам. Добро пожаловать в альтернативную реальность!

Голос затих на торжественной ноте, а передо мной появилось окошко, требовавшее указать игровое имя.

Ну, как раньше и говорил…

– Следопыт.

[Для вашей личности создан профиль “Следопыт”, идентификационный номер #001934410.]

Следом за этим информационным сообщением возникло еще одно:

[Поздравляем! Вам достался уникальный инопланетный артефакт, позволяющий восстанавливать личность и физическое тело после утраты. Ваши шансы на выживание увеличились.

Воспользуйтесь открывшимися возможностями для достижения своих целей. Развивайтесь, стройте, торгуйте, сражайтесь, исследуйте оставшиеся доступными территории Северной Америки.

Кто знает, возможно где-то там, среди смертельно опасных земель, находятся знания и технологии, которые до сих пор безуспешно ищет вся остальная планета?

Возможно, именно вам суждено отыскать панацею для исстрадавшейся Земли?

Или же проложить путь в мир чужих?

Удачи, Следопыт!]

А затем мир мигнул и я оказался на какой-то куче мусора. Самого обычного мусора, никак не инопланетного. Обломки кирпичей, обрывки бумаги, расплющенные пластиковые бутылки, здоровенная ржавая арматурина…

Вдалеке можно было рассмотреть очертания полуразрушенного города. Чуть поближе валялся заросший травой и мхом самолет с обломанными крыльями.

Несколько лысых кривых деревьев, одно – стройное и красивое, с сочной зеленой листвой…

Запах дыма и какой-то химии…

– Ну… – Я почесал затылок, рассматривая самолет. – Да…

Сложно было поверить, что все вокруг – нарисованное. Какое там. Полный реализм, однако…

– Р-р-р, – послышалось у меня из-за спины.

Я вздрогнул и очень-очень осторожно повернулся.

– Твою же мать…

Глава 2

Напротив стояла собака.

Ростом мне по колено, совершенно лысая, с безумным взглядом огромных красных глаз и здоровенными нервно оскаленными клыками.

– Жесть…

В современном обществе бытует достаточно распространенное мнение, что компьютерные игры полного погружения – это зло, не несущее в себе никакого смысла. Что они не могут дать человеку никаких знаний и никаких практических навыков.

Ха.

Стоило мне только обернуться и посмотреть на первого встретившегося представителя местной фауны, как эти самые знания хлынули в ошеломленный разум настоящим водопадом. И технология производства крупных партий кирпичей была освоена мной практически мгновенно.

Благо, хоть до практических занятий дело не дошло.

– Р-р-р…

Я отступил на шаг, судорожно пытаясь вспомнить, как нужно поступать в таких случаях. Здесь же, типа, понарошку все…

С огромного желтоватого клыка собаки свесилась и упала на землю длинная ниточка слюны.

– Р-р-р!

– Слышь, Тузик, ты это, того…

На глаза попалась валявшаяся под ногами арматура и я тут же ее схватил, сразу почувствовав себя заметно увереннее.

[Вы получили свое первое оружие. Поздравляем!

Хотите использовать одно из начальных очков характеристик для получения навыка “Холодное оружие”?

Да/Нет.]

– Не хочу…

Насколько мне было известно, в таких играх дубинками пользовались только полные идиоты. Так что обойдусь уж как-нибудь…

Для того, чтобы исчезла висевшая перед носом полупрозрачная табличка, пришлось немного помахать рукой и даже крутануть головой. Псина восприняла эти движения с крайним неодобрением. Припала к земле, еще больше оскалилась и вся как-то съежилась, готовясь к прыжку.

– Эй, эй, Тузик! Шарик, мать твою! Пошел нахрен!

[Вы попытались ментально воздействовать на врага.

Хотите использовать одно из начальных очков характеристик для получения навыка “Псионика”?

Да/Нет.]

– Давай, – согласился я, косясь на подкрадывавшегося ко мне Шарика и медленно отступая. – А ну, шавка мелкая, сдриснула отсюда резко!

[Попытка запугивания провалилась. Враг впал в ярость!]

– Мать твою!

Злобно рыча, страшная лысая тварь прыгнула вперед и вцепилась мне в ногу. От души вцепилась. Так, что у меня глаза на лоб полезли. Хотя, надо признать, боль все же была далеко не такой, как в реальности.

– Сучара! На!

– Р-р-р…

Могучие клыки терзали мою конечность. Арматура охаживала бока агрессора.

В какой-то момент псина резко отпрыгнула в сторону и принялась медленно нарезать возле меня круги, при этом хищно облизывая раздвоенным черным языком окровавленные зубы.

Куда, блин, я попал…

– Слышь, Тузик, давай по-хорошему, а? Хорошая собачка…

– Р-р-р…

– Хороший песик, хороший…

[Вам доступен для изучения боевой навык “Приручение животных”.

Хотите использовать одно из начальных очков характеристик для получения навыка “Приручение животных”?

Да/Нет.]

– А давай, – снова согласился я, крутясь на месте и следя за противником.– Тузик, хороший песик, молодец… давай дружить?

Если приручить такую тварь, то мы здесь всех порвем…

[Недостаточный уровень навыка. Попытка приручения провалилась. Враг впал в ярость!]

– Да чтоб тебя!

История повторилась. Огромные зубы, терзавшие мою ногу, взмахи арматуры… а потом чертова шавка все же сдохла. И над ее тушкой появилась надпись:

[Шпиц-мутант. Мутировавшее животное. Уровень 2.]

– Шпиц, значит. Второго уровня.

Я осторожно ткнул поверженного врага носком ботинка.

Вроде лежит себе, никого не трогает. Собственно, не так тут и страшно, в общем-то. Тем более, нога уже практически не болит…

Вдалеке послышался зловещий вой и из травы метрах в пятидесяти от меня появился новый шпиц. А потом еще два.

– Да вы, едрена вошь, издеваетесь. Ботан, падла, куда ты меня отправил…

Количество тварей увеличилось до пяти. Мне пришлось мужественно сжать в руке верную арматурину и предпринять стремительное тактическое отступление в сторону видневшегося на горизонте города.

Может, там хоть люди есть. Авось, помогут…

Думаю, майор Иванов был бы чертовски доволен, увидев это зрелище. В конце концов, какая разница, кто занимается тренировкой солдата – белый медведь или шпиц? Главное, чтобы результат был.

Пробегая возле самолета, я не удержался и мимоходом заглянул в один из оказавшихся рядом иллюминаторов. От души выругался, столкнувшись нос к носу с оскалившимся в веселой улыбке скелетом, после чего бодро помчался дальше.

Где-то далеко-далеко на горизонте полыхнула ослепительная вспышка и в небо начал подниматься сияющий гриб ядерного взрыва. Шпицы у меня за спиной взвыли радостными голосами и ускорили бег.

– Глаз на жопу натяну гаду, – пропыхтел я, перепрыгивая через какие-то обломки. – Все четыре глаза…

[Внимание, вы переходите в зону другой категории опасности. Будьте осторожны.]

– Куда уж осторожней…

Самая крупная из собак, приблизившись вплотную, распласталась в восхитительном прыжке и от души цапнула меня за ягодичную мышцу. За задницу, то есть.

Боль по-прежнему была довольно-таки терпимой, так что я лишь в очередной раз злобно ругнулся, а затем сделал изящный поворот и со всей дури двинул стальным прутом шавке по черепу.

А после этого меня съели. Хищные твари всей толпой бросились мне в ноги, свалили на землю – и окружающий мир потемнел.

[Вы погибли.

“Альтернатива” – суровое место для настоящих мужчин. Неженкам здесь не рады!

Тренируйте свое тело и дух, чтобы противостоять окружающим опасностям.

Обратите внимание на ваш Индивидуальный Многофункциональный Моделирующий Комплекс, закрепленный на левой руке. Именно этот комплекс, являющийся одной из технологий пришельцев, позволяет вам снова и снова возрождаться после смерти, а также служит инструментом для внесения в вашу психофизическую матрицу различных изменений.

Используйте ИММК по максимуму. Даже самая простая модель способна на многое. Но, если вам посчастливится найти более продвинутый вариант, то мир воистину заиграет новыми красками.

Удачи в предстоящих сражениях!]

Пространство снова вспыхнуло. Я судорожно огляделся по сторонам, ожидая нападения шпицев, но их рядом не оказалось. Да и местность вокруг меня разительно поменялась. Какие-то маслянисто-зеленые лужи, жесткая фиолетовая трава, ржавые бочки с черно-желтыми треугольными значками по бокам.

– Че за хрень…

Последние несколько дней эта фраза и ее всевозможные разновидности составляли неплохой процент моего активного словарного запаса. Наряду с ругательствами.

А что еще говорить, когда в жизни происходят подобные перемены?

Снизу послышался противный нудный треск. Я на всякий случай испугался, но ничего ужасного не произошло – шумела довольно большая хреновина, прикрепленная к моей левой руке наподобие каких-то гротескных часов. Вроде бы, раньше ее не было… или была? Черт его знает…

На хреновине обнаружился маленький экран с часами, несколько кнопок и две тонкие полоски. Верхняя, красная, почему-то стремительно сокращалась, но нижняя, ярко-зеленая, была совершенно целой. Хоть тут повезло…

В ушах неожиданно раздался стук сердца, а мир подернулся розовой дымкой.

Затем мне снова пришлось умереть.

[Вы погибли.

Следите за состоянием вашего здоровья, отображающегося на ИММК в виде красной полосы. Вовремя принимайте лекарственные препараты.

Удачи в предстоящих сражениях!]

Я снова оказался в игре.

Прямо на меня с удивлением пялился какой-то затянутый в спецназовскую амуницию человек.

– Привет! Я тут новенький, ты мне…

Человек поднял руку с громадным черным пистолетом и нажал на спуск. Грохот, вспышка, непередаваемое ощущение попадающей в голову пули… смерть.

На этот раз обошлось без системных сообщений. Передо мной просто появились цифры обратного отсчета и спустя пять секунд вокруг опять возникла чертова виртуальность.

Сейчас я оказался на вершине небольшого холма. Неподалеку виднелись здания какого-то более-менее целого поселка, нечто вроде полуразрушенной фабрики, маленькая речка, по берегах которой важно прогуливались странные животные – то ли медведи, то ли крысы. Расстояние было не таким уж и большим, а рассмотреть их в деталях не получалось. Наверное, не хватало восприятия.

– Ну, хоть не убивают сразу, можно погля…

Время неожиданно застыло, а я будто бы вышел из собственного тела, увидев его со стороны. Его и летевшую на встречу с моей головой пулю.

Матово поблескивавший кусочек металла преодолел последние сантиметры и эффектно расколол попавшиеся на пути кости черепа.

Снова темнота. Обратный отсчет.

– Возрождается кто-то, держите на прицеле!

Вокруг появились мрачные городские развалины. Горы кирпичей, обломки бетона, пустые окна, украшавшие собой отдельные уцелевшие стены…

Впереди, шагах в десяти, находились люди. Пять человек в одинаковой защитной экипировке. И все почему-то целились прямо в меня.

– Эй, эй, мне не нужны проблемы, – я поднял руки и миролюбиво улыбнулся.

– Не из клана. Хенрик, кончай его и пошли. Немного уже осталось.

– Но…

Находившаяся в руках одного из людей громоздкая черная винтовка выплюнула клуб огня и я почувствовал, как отлетаю к стене.

Смерть. Новое воскрешение.

– Козлы безрогие! Всех порешу…

– Че сказал?!

Смерть. Воскрешение.

Слава богу, хоть на этот раз поблизости никого не оказалось – я стоял на крыше высотного здания в полном одиночестве.

– Доктор? Док? Ботан чертов! Как мне выбраться из этого дерьма?

Ответа, понятно, не последовало. Да и какой вообще мог быть разговор между реальностью и игрой? Хотя, кто их знает, эти нанотехнологии. В принципе, почему бы и нет…

Жаль только, что прямо сейчас до меня явно никому не было никакого дела.

Я осторожно опустился на бетон, подполз к самому краю и перед моими глазами развернулась величественная картина постапокалиптического мира.

Вокруг высотки когда-то явно был небольшой город. Но на данный момент внизу колыхалась только завеса непроглядного зеленоватого тумана, из которого вверх торчали огрызки отдельных зданий – пустых, обшарпанных, полуразрушенных.

Немного дальше туман сходил на нет, уступая место обычной земле. Невзрачные маленькие домики, холмы… грузовик, быстро мчавшийся по неплохо сохранившемуся шоссе.

Его заметил не я один. От небольшого лесочка в сторону дороги протянулась длинная дымная полоска, уткнувшаяся в заднее колесо машины. Вспышка, дым…

Из перевернувшегося грузовика выбрались двое людей, тут же начавших стрелять по нападавшим.

Висевший на запястье прибор разродился зловещим потрескиванием.

– Ну конечно, как же без этого…

Подняв руку, я увидел, что горевшая зеленым светом полоска почему-то оказалась заполненной всего наполовину – в отличие от совершенно целой красной. Но треск постепенно нарастал, полоса заполнялась…

До меня наконец дошло, что звуки издает какой-то аналог счетчика Гейгера, а зеленый индикатор показывает текущий уровень радиации. Думаю, если бы не чертовы шпицы, то до такой очевидной вещи я бы додумался и раньше.

– Снова умирать…

В принципе, можно было спуститься на землю, но смысл? Если радиация достает меня даже здесь, то уж внизу… эх.

Новое перерождение.

Покрытая красным налетом потрескавшаяся земля, по которой ко мне подкрадывалось что-то непонятное. Какой-то странный зеленый баклажан с кучей похожих на крысиные хвостики конечностей.

– Ты еще что такое, – обреченно произнес я, отступая от неизвестного монстра. – Мутировавший крыжовник, да?

В ответ тварь метко плюнула в меня липкой коричневой дрянью. Прибор на руке негодующе засвистел, красная полоска принялась скачками сокращаться… смерть.

– Пассивы вы все, – пробормотал я, имея в виду одновременно майора Иванова, доброго доктора из военкомата и ботана, запихнувшего меня в капсулу. – Мне что, теперь весь год здесь подыхать?

Расцветающий красками мир, неприятный треск… ого.

В десятке шагов от меня посреди заросшего короткой жесткой травой пустыря лежал мертвец в белоснежном врачебном халате. А рядом с ним…

[Снайперская винтовка Гаусса. Качество: прототип. Урон 500.]

– Ничего себе, – я подошел ближе и прикоснулся пальцами к массивному черному стволу. – Похоже, свезло наконец-то. Ну-ка…

[Вы не можете взять этот предмет. Показатели силы недостаточны.]

– Как… – Мои руки снова и снова пытались поднять восхитительное оружие. – Нет…

Все больше и больше усиливающийся треск. Чернота и цифры обратного отсчета.

– Ффффааак!

Похоже, со мной только что случился лютый полярный писец. Который еще страшнее такого же полярного медведя.

Очередная, черт знает какая по счету, вспышка света. Красивая девушка неподалеку… реально красивая, блин.

– Чего уставился, нуб?

– Э… извини, – я безуспешно попытался отвести глаза от всевозможных восхитительных округлостей, буквально притягивавших к себе взгляд.

– Господи, – девушка печально вздохнула, отчего ее грудь, затянутая в какой-то хитрый кожаный корсет, волнующе поднялась. – Опять озабоченный… Кто же вас, крабов, сюда пускает вообще…

– А как ты мою фамилию узнала?

Мне все же удалось оторвать взор от приятных холмиков, но он тут же прыгнул ниже.

– Чего? Да прекрати ты пялиться, козел!

Темнота. Уже такая знакомая и привычная…

[Внимание! Вы умерли десять раз в течении одного часа. ИММК проведена коррекция параметров зоны возрождения.]

[Внимание! Вы получили достижение “Это – судьба!” Эффект достижения: +1 к выносливости.]

Еще одно появление в этом мире.

Некоторое время я просто стоял на месте, с фатализмом ожидая, пока меня не отправит к праотцам очередная неведомая хрень. Но вокруг все было тихо. Не подкрадывались зеленые многохвосты, не трещал нарукавный прибор, не целились в мое беззащитное тело другие игроки… козлы чертовы…

Игра поместила точку моего воскрешения на самом краю невысокого каменного утеса, уходившего своим основанием в воды узкой и грязной речки. На противоположном берегу располагалось импровизированное кладбище техники – какие-то автомобили, бронетранспортеры, два железнодорожных вагона… интересное, наверное, местечко.

Я повертел головой.

В тех краях, откуда текла река, было что-то вроде промышленной зоны – там виднелись низкие массивные строения, торчавшие вверх трубы и какой-то подозрительный дымок, мягко стлавшийся по земле. Ниже по течению мутный поток незаметно превращался в болото – весьма и весьма неприглядное на вид. С противоположного от обрыва направления находилось обычное редколесье, скрывавшее в себе небольшую приземистую постройку.

Меня по-прежнему никто не хотел убить.

Что, интересно, за сообщение было про зону возрождения? Коррекция, параметры…

Похоже, игра все-таки сжалилась, отправив меня туда, где у новичка оставались хоть какие-то шансы на выживание.

– И то хлеб…

Осторожно пройдясь взад-вперед по скале, я остановился и уселся на ее край, свесив ноги вниз.

[Внимание, вы переходите в зону другой категории опасности. Будьте осторожны.]

Пришлось шустро подниматься и отходить от опасного участка. Но логика происходящего постепенно становилась мне все более и более понятной.

Судя по всему, игровая территория была поделена на некие зоны, в которых наблюдались совершенно разные условия для жизни. Удирая от собак, я пересек границу и попал в более недружелюбную местность, а эта хреновина, ИММК, зафиксировала параметры и принялась возрождать меня в похожих локациях. Результат оказался довольно закономерным.

По-прежнему находившаяся на руке приблуда удостоилась крайне неприязненного взгляда.

– Что ты хоть умеешь-то…

Я наугад ткнул в одну из кнопок. Ту, на которой была нарисована сеточка.

В воздухе прямо перед моим носом развернулась черная картинка с беспорядочной россыпью ярких белых точек. Похоже, карта.

Непродолжительное изучение полностью подтвердило эту догадку – по бокам непрозрачного окошка виднелась шкала расстояний, а само изображение можно было приближать и отдалять. Правда, ничего рассмотреть мне все равно не удалось.

– Но я нахожусь здесь, получается, – взгляд прикипел к зеленому маркеру, расположенному вокруг одной из точек. – А все остальное – это места, где мне пришлось побывать. И в одном из этих мест валяется та самая винтовка…

Образ найденного оружия крепко засел в душе. Небось, будь у меня такое, я бы тех шавок на раз положил. Это тебе не арматуриной махать… а где она, кстати?

Я неожиданно понял, что забыл, когда в последний раз видел верную железку. Возможно, у меня ее вообще отняли после первой же смерти.

Неприятно, если так. Фиг обзаведешься чем-то серьезным, если после смерти вся добыча тут же пропадает.

Снова вернувшись мыслями к винтовке, я принялся мерить расстояния до каждой из открытых точек.

– Шестнадцать километров… сорок три… пятьдесят два… да вы издеваетесь, блин… двести тридцать… шестьсот один.

Игровой мир оказался не таким уж и маленьким. Даже наоборот. Повозившись с картой, я примерно представил его размеры – где-то восемьсот на шестьсот километров.

– Хрен теперь до той пушки доберешься…

Несмотря на пораженческие настроения, я еще немного повозился и сумел установить в каждой из открытых точек по маленькому красному флажку. На всякий случай. Оружие, мне кажется, однозначно стоило того, чтобы его найти. Прототип, как-никак.

Палец ткнул в следующую кнопку – ту, на которой были нарисованы параллельные линии.

Карта сменилась всплывавшими одно за другим информационными сообщениями.

[Добро пожаловать в полную базу знаний по этому миру! Здесь вы сможете найти ответ на любой интересующий вас вопрос, узнать все про окружающую местность, познакомиться с известными опасностями, существами и оружием, а также получить нужные сведения об инопланетных технологиях и всем остальном, что только придет вам на ум!]

[Внимание! База необратимо повреждена! Доступ невозможен!]

[Обнаружен доступ к глобальной сети ИММК. Подключение произведено!]

Передо мной развернулся самый что ни на есть обычный игровой форум. Вверху – суровая надпись “Альтернатива”, выполненная угловатыми потертыми буквами, чуть ниже – список разделов и наиболее популярных тем.

[Этично ли убивать котиков?]

[Кланы задолбали!!!]

[Нашел уникальную пушку, продаю за реал!]

[Куда смотрит администрация?!]

[Собираем рейд одиночек в бесконтрольную зону!]

[Ищу костюм на 100% сопротивление радиации. Обмен!]

– Хм, – я почесал затылок, но потом все же взял себя в руки и выключил картинку.

По собственному опыту мне было известно, что на таких вот сайтах можно неслабо зависнуть. Читаешь минуту, вторую… и неожиданно оказывается, что прошло уже пять часов.

Нафиг надо.

Следующая кнопка, с квадратиком, словно открыла в пространстве передо мной шкаф. Или, скорее, хранилище.

Полупрозрачные ячейки, числом пять штук. А в одной из них – какой-то солидный оранжевый цилиндр.

Чуть поколебавшись, я протянул вперед руку, вытащив яркую штуковину наружу. Окошко-хранилище тут же пропало.

– И что мне тут дали…

[Сегмент убежища.

Обеспечивает создание индивидуальной базы нулевого уровня, способен быть частью коллективной базы.

Активировать создание базы?

Да/Нет.]

– Э…

Я в очередной раз поскреб затылок и еще раз окинул взглядом окрестности.

Почему бы и нет, собственно. Местечко, кажется, вполне себе мирное, в некотором роде – даже защищенное.

– Да!

Цилиндр вырвался у меня из рук и замер в воздухе. Повисел так одно долгое мгновение, а затем стремительно упал вниз, вонзившись в скалу.

Секунда, другая…

Прямо передо мной возникло что-то вроде двери в подземный бункер. Этакая солидная шестеренка диаметром в метр.

[Убежище игрока Следопыт.]

Я задумчиво рассмотрел появившуюся базу.

Интересная хрень. Собаки, наверное, не достанут.

– Как тебя открыть-то?

Шестеренка издала шипение и, приподнявшись над землей, отъехала в сторону, явив моему взору черную дыру, на дне которой… на дне которой, собственно, ничего не было.

Напоминая самому себе бомжа, дорвавшегося до уютного канализационного колодца, я осторожно свесил в проем ноги, а потом и спрыгнул вниз, оказавшись на гладком металлическом полу.

[Поздравляем с созданием базы!

Убежище нулевого уровня предоставляет вам следующие бонусы:

– стационарная точка воскрешения. Отныне после смерти вы имеете выбор между возрождением на базе и возрождением согласно стандартным игровым условиям.

– защита. Как ни странно, но некоторые из ваших врагов действительно неспособны преодолеть эту дверь.

Внимание! База нуждается в развитии! Доставьте в ее пределы материалы для улучшений и интегрированный разум сделает все остальное!]

– Да уж, развитие тут точно не повредит, – пробормотал я, рассматривая пустое и тесное кубическое помещение.

Ни света, ни полок, ни даже кровати. Только голый кубик два на два на два метра.

Для того чтобы выбраться наружу, мне пришлось подпрыгнуть и подтянуться.

– Ни фига не удобно… и какие материалы тут нужны, интересно…

Усевшись на край шестеренки, я нажал последнюю имевшуюся на приборе кнопку.

Перед носом оказалась новая информация. Теперь – о моем собственном персонаже.

–

Игрок Следопыт [0] [-]

Характеристики

Восприятие [2]

Выносливость [3]

Интеллект [3]

Ловкость [2]

Сила [2]

Оружие

Модель [-]

Прочность [-]

Урон [-]

Броня

Голова [-] [-] Прочность [-]

Ноги [-] [-] Прочность [-]

Руки [-] [-] Прочность [-]

Ступни [-] [-] Прочность [-]

Тело [-] [-] Прочность [-]

Эффекты постоянные

Эффекты временные

Мутации

Артефакты

1 [-]

2 [-]

3 [-]

4 [-]

Достижения

Это – судьба!

Навыки боевые

Высокотехнологичное оружие [-]

Ловушки и метательное оружие [-]

Псионика [1]

– Приручение животных [1]

Стрелковое оружие [-]

Тяжелое оружие [-]

Холодное оружие [-]

Навыки небоевые

Авантюризм [-]

Выживание [-]

Инженерное дело [-]

Наука [-]

Общение [-]

Управление транспортными средствами [-]

Навыки чужих

Ксенотехнологии [-]

ИММК

Версия [PMHV-05]

Объем [5]

База

Объем [-]

Привязка [-]

Уровень [0]

Питомец [-]

–

– Что-то как-то печально тут все…

Мой взгляд бегал по строчкам и повсюду утыкался в одни и те же прочерки. Только непонятная “псионика” и вполне себе понятное “приручение животных” выделялись гордыми единичками. Нахрена было их брать, спрашивается?

Чуть-чуть повозившись, я сумел вывести развернутое описание обоих навыков.

[Псионика.

Базовый боевой навык, обеспечивающий возможность развития соответствующей ветки умений.

Определяет взаимодействие вашего разума с окружающей средой, на высоких уровнях позволяет манипулировать сознанием врагов, воздействовать на предметы, животных и даже физические явления. Помогает защититься от враждебного ментального воздействия.

На уровне 1 позволяет открывать связанные навыки первой ступени и развивать их до значения 1.]

[Приручение животных.

Боевой навык, обеспечивающий контроль над разумом доступных для приручения животных.

Служит для установления коммуникации с животными и их дальнейшего приручения. На высоких уровнях открывается способность приручения отдельных разновидностей чужих.

На уровне 1 позволяет:

– приручать простейшие и наиболее безобидные формы жизни.

– открывать связанные навыки второй ступени и развивать их до значения 1.]

– Безобидные формы жизни, значит, – я вспомнил лысого шпица-переростка и хмыкнул. – Ну да, Тузик был не совсем безобиден. Ладно, фиг с ним…

Закрыв параметры персонажа, я на некоторое время отрешился от происходящего и следующие минут пять просто сидел на одном месте, любуясь окружающей природой. Можно сказать, по полной программе наслаждался наконец-то наступившим спокойствием и полной безопасностью.

Затем все же встрепенулся.

Мне, в конце концов, еще год предстояло здесь торчать. А обычные люди за такую возможность вообще деньги платят. Так что было бы логичным получить от процесса удовольствие, не ограничиваясь постоянным сидением в металлическом кубе. Для начала, кстати, можно немного облагородить тот самый куб.

Нажав на своем приборчике кнопку с форумом, я принялся искать информацию по улучшению базы. Впрочем, много времени поиск не занял.

– Блин, хочу…

Невзрачная унылая комнатушка с ростом уровней обеспечивала своему владельцу все больше ништяков – от абсолютно безопасного хранилища и возможности привязки к персонажу имевшихся в наличии вещей до мягкой кровати и выхода на глобальный игровой аукцион.

В общем, развивать свое жилище нужно было однозначно.

Таблица, показывающая количество необходимых для прокачки базы ресурсов, откровенно порадовала. Для перехода на первый уровень от игрока требовалось всего ничего – несколько килограммов железа, меди и свинца. Не такая уж сложная задача. Особенно учитывая тот факт, что на другой стороне реки находилась самая настоящая свалка машин.

– Люди гибнут за металл, – пробормотал я, открывая популярную тему с котиками.

Не удержался-таки.

В первом посте оказалось изображение огромной оскаленной красноглазой морды и всего один вопрос: “Где там эта дура-зоозащитница?”

Дальше автор даже не пытался поддерживать дискуссию – за него все сделали другие игроки.

[Что за тварь? Я таких не встречал!]

[Пума мутировавшая. Во второй зоне встречается очень редко, чаще в третьей тусит.]

[А что за защитница?]

[Тоже мутант. Только там мутация нестандартная – у дамочки вместо головы еще одна задница.]

[А при чем здесь котики?]

[Не при чем. Автор просто набросил на вентилятор.]

[Точно. Котики-то в игре классные!]

В качестве иллюстрации своих слов комментатор выложил изображение “классного котика”. Не сказать, что оно сильно отличалось от первого – разве что в глазах мелкой лысой дряни, притаившейся на ветке невысокого дерева, было гораздо больше коварства и жажды убийства, чем у пумы.

[Шикарный котейка. Такая же падла меня два дня назад на перерождение отправила.]

[Я тут новичок, всем привет! Слышал, что здесь есть возможность приручать животных. Как найти такую пуму, как на первой фотке? Где точно они обитают?]

[Нуб?]

[Что вы так сразу на новенького. Ты, парень, не обижайся на недалеких. Раздобудь где-нибудь карту локации “Мертвое озеро”. Там на берегах такие частенько попадаются!]

[Спасибо!!!]

[Ты зачем этого дятла в локу третьего уровня отправил?]

[Крабы должны страдать!]

– Крабы… крабы? – Я с сомнением покрутил тему взад-вперед, прочитал еще несколько постов и замер, пораженный внезапной догадкой. – Вот скотина очкастая… ботан пещерный…

От негодования у меня даже слов подходящих не находилось.

– По-пацански, значит?! Звери, а не крабы?! Погоди, доберусь я до тебя…

К сожалению, прямо сейчас белобрысый доктор находился где-то за гранью моей реальности и дотянуться до него не было никакой возможности. Оставалось только ругаться и пинать соседние камни.

Впрочем, успокоился я довольно быстро. Несмотря на гнусный умысел, навязать мне позорное имя у очкарика не получилось – так что ничего страшного, в общем-то, не произошло. Ну, решил подколоть, не вышло, дело житейское.

Посмотрим еще, кто будет смеяться последним.

Я поднялся, скомандовал убежищу закрыться и, наблюдая, как шестеренка становится на место, принялся крутить головой по сторонам.

Куда пойти-то?

Лезть в реку мне не хотелось – не от балды же там граница зоны располагалась. Значит, придется или топать в промзону, или в сторону болота, или в лес. И лучше, наверное, в лес – там хоть тихо и спокойно.

Осмотрю домик, поброжу вокруг…

[Внимание, вы переходите в зону другой категории опасности. Будьте осторожны.]

– Вот блин!

Стоило только сойти со скалистого берега, как перед носом опять выскочила предупреждающая надпись, вынудившая меня замереть и сделать шаг назад.

Палево. Только что такой светлый и уютный лес неожиданно приобрел в моих глазах черты настоящего рассадника древнего Зла.

– Ну его нафиг, пробовали уже…

Я осторожно отошел от опушки и, развернувшись, целеустремленно двинулся туда, где наблюдались серые здания, по-видимому, принадлежавшие какому-то давно загнувшемуся заводу.

[Внимание, вы переходите в зону другой категории опасности. Будьте осторожны.]

– Твою мать.

Я снова остановился и отступил, не желая уходить с безопасной территории.

Кто бы еще мне выбирать позволил…

Уже не обращая особого внимания на происходившее рядом, я быстро пошел в сторону болота. И, само собой, был вознагражден все тем же сообщением. Вдобавок, из мутной жижи высунулась здоровенная крокодилья башка, заставившая меня резво удрать обратно к убежищу.

– Чуть-чуть не рассчитал, – мудро заметил я, рассматривая дверь-шестеренку.

Мне уже успела попасться на глаза информация о том, что выкорчевать угнездившуюся базу было совершенно нереально. Только купить за солидные деньги еще одну и перенести привязку на нее.

– Отстой…

Вдалеке из болота выбрался огромный черный аллигатор. Оказавшись на берегу, рептилия как-то по-собачьи встряхнулась, а затем сделала несколько шагов в мою сторону. Остановилась, задумчиво таращась по сторонам.

Потом снова шагнула вперед.

Глава 3

Дожидаться аллигатора было глупо. Умирать в этой игрушке у меня уже неплохо получалось и дальнейшие тренировки попросту не требовались.

Косясь на хвостатого монстра, я отошел от базы, а затем, проигнорировав сообщение системы, вступил под своды местного леса.

Ничего особенного не произошло. Где-то неподалеку стрекотал кузнечик, в кроне ближайшего дерева чирикала невидимая мне птичка. На первый взгляд, местность выглядела достаточно безопасно.

Чуть-чуть подождав, я двинулся в сторону уже давно замеченной постройки, наполовину скрытой от любопытных глаз редким кустарником и довольно высокой травой. Надо же было с чего-то начинать порабощение этого мира – так почему бы и не с всестороннего обследования найденного бункера.

– Хм… точно, бункер.

Вблизи сооружение выглядело довольно солидно. Этакий скругленный бетонный параллелепипед, обложенный полусгнившими досками и густо заросший мхом.

Немного помедлив, я осторожно пнул одну из деревяшек. Та неожиданно легко сломалась, рассыпавшись в труху, а на открывшемся участке стены обнаружилась огромная серо-синяя мокрица. Огромная – это длиной с мою руку, не меньше.

– Парк юрского периода прямо-таки…

Мне не хватило смелости вступить с членистоногим в конфронтацию и я медленно отступил на несколько шагов назад. Благо, мокрица нападать на меня тоже не спешила.

Где бы оружие взять…

Дальнейший осмотр строения привел меня к покореженной и наполовину отогнутой в сторону проржавевшей двери, рядом с которой нашлась выцветшая табличка:

[Частное владение Д. Доу. Посторонним вход воспрещен.]

– Интересно, тут все сразу на русском сделано или же автоматом переводится? – Я подошел ближе ко входу и прислушался.

Тишина, перемежающаяся легкими шорохами и непонятным посвистыванием. Темнота.

– Да фиг я туда полезу…

С одной стороны, умирать мне за последнее время действительно надоело. С другой – частный бункер, даже сто раз разграбленный, представлял из себя весьма и весьма ценную штуку. Там ведь в любом случае много чего должно было остаться. Хотя бы так необходимые для моего собственного убежища железо с медью.

Подавив неожиданно вспыхнувший огонек жадности, я снова принялся размышлять над тем, где бы раздобыть хоть какое-нибудь оружие. А еще факел – гулять по населенным непонятными существами подземельям в полной темноте мне совсем не хотелось.

Пришлось пройтись по окрестностям, рассматривая все вокруг себя. Благо, поиски не слишком затянулись – неподалеку от входа обнаружился обломок ветки, который и был приспособлен мной в качестве дубинки.

[Палка. Качество: обычное. Прочность: 10. Урон: 1.]

Непродолжительное общение со справкой позволило узнать, что в случае использования холодного оружия его собственный урон прибавляется к показателю силы персонажа. То есть, этим дрыном я мог нанести аж три единицы повреждений.

Если сравнить с недавно попавшейся мне винтовкой, то урон мизерный. Но равного мне противника, получается, можно завалить с десяти тычков.

– Твой враг в пыли, жалок и слаб… – Я несколько раз махнул дубинкой, а затем целеустремленно отправился к той стене бункера, где видел мокрицу.

Не пропадать же ценной экспе.

Итогом скоротечного боя стал полученный от гнусной твари болезненный укус и двадцать единиц опыта, слегка подпитавшего собой отображавшийся на экранчике ИММК прогресс персонажа.

С учетом тех очков, что появились у меня после убийства Тузика, общее развитие составило уже целых пятьдесят пунктов – из десяти тысяч, необходимых для получения первого уровня.

Драконовские здесь условия, конечно. Особенно для новичков.

Следующие полчаса я с энтузиазмом ломал доски и охотился на прятавшихся под ними мокриц. Эти твари на поверку оказались совершенно безобидными – странно даже, учитывая то, как гоняла меня совсем недавно другая местная живность.

Впрочем, опыта за них давали мало, никаких вещей не выпадало вовсе, а удобная палка в конце концов сломалась. Все вернулось на круги своя.

– Оружия нет, факела нет, а исследовать бункер как-то надо…

Немного покрутившись рядом с окруженным обломками досок строением, я собрался с духом и отправился дальше, постепенно забирая в сторону промзоны. Уж там-то арматура должна была быть. Хотя бы арматура.

Лес по-прежнему оставался безобидным и тихим. Настолько тихим, что это постепенно начало меня всерьез тревожить. Зона-то была отмечена как опасная. Значит что-то в ней все же было не так? А вот что именно?

Подобрав еще одну палку, я стал все больше и больше пригибаться к земле, пытаясь как-то скрываться от возможных наблюдателей. Что самое веселое, время от времени мои действия находили отображение на экранчике наручного гаджета – в копилку падала единичка-другая опыта.

Мелочь, а приятно. Так ведь можно даже никого не убивать, наверное. Просто прятаться, скрываться – и через пару-тройку недель уже вовсю наслаждаться новым уровнем…

На этом моменте размышления пришлось прервать. Откуда-то спереди донесся неясный шум, напоминавший звуки африканских там-тамов. А потом еще и вопли – тоже вполне себе африканские.

Слегка заинтригованный, я окончательно опустился на приятно пахнувшую траву и начал подбираться к источнику загадочных звуков.

Подобрался.

На небольшой полянке, окруженной хлипкими шалашами, горел костер, возле которого собрались в кружок человек двадцать полуголых негров.

Основной одеждой большинства из них были какие-то потрепанные шкуры, украшенные разноцветными перьями. А вот наяривавший на барабане предводитель – черный как гуталин и весьма упитанный товарищ, – в отличие от своих соплеменников носил новенькую камуфляжную форму и шикарный головной убор, выполненный в духе классических индейских нарядов.

Красавчик…

– Братья, – неожиданно возопил тот самый предводитель, доставая из-за спины огромное копье и яростно тыча им в небо. – Настало время! Слишком долго ничтожные бледнолицые топтали эти края! Столетиями они унижали наш народ! Но теперь! Пришла пора окончательно стереть их в порошок и вернуть себе наши исконные земли! Да!

Собравшиеся, на мой взгляд, отреагировали на пламенную речь слегка вяловато – прозвучали несколько тихих возгласов одобрения, да и только.

Судя по всему, главарь тоже неплохо почувствовал настроения толпы.

– По данным разведки, именно сегодня бледнолицыми будет закончено приготовление очередной партии радужной пыли! Нам нужно нанести удар по самому больному! Раздавим проклятых узурпаторов, выполним священный долг предков и заберем пыль себе!

– Да!

Энтузиазм слушателей подрос, словно на дрожжах. В общем-то, все как в жизни – воевать за высокие моральные принципы гораздо проще, если верный путь освещается ярким золотым блеском.

Впрочем, мне-то что. У меня тут свои задачи и цели…

Дождавшись, пока орущая стая воинственных негров убежит куда-то вдаль, я вышел на поляну и принялся одну за другой обшаривать ветхие хижины. Нашел кучу каких-то гнусных тряпок, неплохой длинный нож и, о чудо, отличную дубинку, усеянную здоровенными ржавыми гвоздями.

[Дикарская палица. Качество: обычное. Прочность: 50. Урон: 5.]

– Хо-хо!

Заполучив это божественное орудие, я чуть было сразу же не бросился на покорение бункера. Но вовремя вспомнил о том, что мне по-прежнему требовалось нечто вроде факела и продолжил поиски.

Увы, факелов, фонарей, а также прочих светильников в поселении не нашлось. Зато обнаружилась небольшая канистра с бензином и целых две зажигалки. Что, собственно, вполне решало проблему.

Вызвав полупрозрачные ячейки, я запихнул в одну из них канистру, зажигалки же рассовал по карманам. Пропадут – да и черт с ними. Не такая уж большая потеря. А вот в хранилище мне место для другого понадобится. Надеюсь.

Дальше все было делом техники – с бензином и тряпками любая палка превращается в факел на раз. Оставалось только собрать побольше тряпок и раздобыть палки.

Пользуясь отсутствием хозяев, я варварски разломал один из шалашей, выбрал пяток одинаковых деревяшек и принялся обматывать их концы лохмотьями. Затем снова вытащил канистру на свет божий и полил заготовки бензином. Получалось очень даже…

[Внимание! Рекомендуем вам изучить навык инженерного дела. Вы сможете создавать и чинить множество предметов, а все ваши изделия будут отличаться повышенной прочностью и надежностью!]

– Да, изучим, как иначе…

В ячейках инвентаря одновременно поместились канистра и три факела, а вот четвертый с пятым, к моему негодованию, лезть туда уже не захотели. Превышен лимит по весу, видите ли.

Я неожиданно понял, что все происходящее начинает мне нравится. С самого начала, конечно, творился некий лютый писец, но теперь… Исследования, крафт, грабежи – классная тема. Словно в диких райончиках родного города оказался.

Впрочем, это сравнение, пожалуй, являлось не совсем удачным. Хотя жизненным.

Разобравшись с факелами, я собрался было покинуть уютную полянку, но остановился, пораженный неожиданной мыслью.

Мне ведь требовался опыт. А уничтожение жилища потенциального противника что-то да стоило в этом плане. Должно стоить, по крайней мере.

– В любом случае, не попробуешь – не узнаешь…

Вытащенное из почти потухшего костра полено пару раз прошлось по стенам самого солидного из местных жилищ. Несколько тонких веточек загорелись, пустив по округе противный вонючий дым.

– Так тебе, расисту, и надо, – злорадно произнес я, представляя себе физиономию тучного негра.

В том, что передо мной была именно его обитель, сомневаться не приходилось.

Дальнейшим поджогам помешали отголоски автоматных очередей, донесшихся с той стороны, куда умчались местные партизаны. Я тут же бросил полено, подобрал два не поместившихся в инвентарь факела, а затем шустро удрал с места преступления. Чувствовалось, что этой братии сейчас надерут задницы, они вернутся – и лучше в это время быть как можно дальше от их гнездовья.

Тащить одновременно дубинку и сразу две вонявшие бензином толстые палки было неудобно. Поднять-то, по ощущениям, персонаж мог заметно больше, но вот держать все это в руках – тут уж как в жизни.

В конце концов я разозлился и одну из своих поделок выкинул, решив, что хватит и четырех. На первое время, во всяком случае. А дальше будет видно.

Темнота за дверью бункера по-прежнему выглядела таинственной и опасной. Но теперь у меня на вооружении имелся свет и это кардинально меняло дело.

– Прям как тот археолог, исследую, изучаю…

Факел загорелся с первого раза. Вспыхнул, окутался вонью, начал чадить едким дымом… Я чихнул, засунул горящую деревяшку внутрь строения, а затем протиснулся туда сам.

В небольшой прямоугольной комнате виднелись остатки переломанной мебели, какой-то разбитый пульт… и таракан.

Огромный зеленый таракан, рассевшийся по центру помещения.

Некоторое время мы настороженно рассматривали друг друга. Затем я собрался с духом, сделал первый шаг и, от души размахнувшись, огрел насекомое дубинкой.

Вопреки тайным надеждам, усатая тварь не свалилась замертво. Вместо этого она растопырилась, негодующе пискнула, а потом от души плюнула в меня какой-то хренью. Прибор на руке одновременно затрещал и засвистел, в ушах послышался стук сердца и я, чуть не выронив дубинку, с позором удрал обратно на улицу.

ИММК показывал блокировавшее регенерацию отравление и то, что от здоровья у меня осталась всего треть. Зеленая же полоска, отображавшая радиационное поражение, разом заполнилась процентов на сорок.

– Вот сволочь.

Что-то я слишком расслабился, сражаясь с беспомощными мокрицами. Страх потерял, что называется. А зря.

Дождавшись, пока спадет отравление и восстановится жизнь, я зажег новый факел вместо безнадежно потухшего первого и снова полез в бункер.

Таракан оказался на том же самом месте – все такой же зеленый, бодрый и полный сил.

– Ну что, сучара…

Я отлично помнил тактику игры против стреляющих противников. Бегаешь вокруг и лупишь супостата, пока он по стенам свои заряды разбрасывает.

– На, козлина, получай… получай, гад!

В какой-то момент времени до меня дошло, что колотить врага можно еще и факелом. После этого началось настоящее веселье и зеленая тварь, обгоревшая и израненная, все же сдохла. Попав-таки в меня финальным плевком.

[Детеныш радиоактивного таракана. Мутировавшее животное. Уровень 5.]

– Детеныш, значит, – задумчиво проговорил я, рассматривая трупик. – Детеныш.

Зиявшее чернотой отверстие в углу комнаты стало привлекать меня заметно меньше, чем прежде. Если там окажутся взрослые особи… хрень.

Увы, мне обязательно нужно было изучить бункер до конца, так что заглянуть в люк все-таки пришлось. А потом и спуститься, попав в еще один разгромленный и печальный зал.

Здесь было все то же самое, что и наверху. Пустота, разруха. Но в стенах чернели уходившие куда-то вдаль проходы, а на полу не имелось никаких тараканов. Хотя из глубины темных коридоров подозрительное шуршание все-таки доносилось.

Аккуратно воткнув факел в щель между досками рассохшегося шкафа, я принялся шарить по окрестностям.

Нашел какую-то чашку и сломанную настольную лампу. Следом мне в руки попала пустая бутылка. Обычная стеклянная бутылка…

– А не устроить ли здесь немного веселья? – Мой голос выдал легкое предвкушение. – Добавить огонька в это уныние, так сказать…

Помнится, на пустыре за городом мы иногда делали что-то вроде зажигательных гранат. Наливаешь в стекляшку какую-нибудь горючку, засовываешь в горлышко смоченную ей же тряпку, поджигаешь…

Покосившись в сторону ближайшей полуоткрытой двери, я еще раз прислушался к шорохам и злобно ухмыльнулся. Жаль, бензина мало, а то здесь в самом ближайшем времени вообще бы никого живого не осталось.

– Писец вам, шестиноги…

Граната получилась страшноватой даже на вид. Да и держать ее в непосредственной близости от факела было как-то боязно. Но, как говорится, всякое искусство требует жертв… больших и иногда даже человеческих.

Прокравшись по неприветливому коридору до следующей комнаты, я осторожно выставил вперед горящую палку и робко заглянул в полуоткрытую дверь.

С той стороны на незваного гостя уставилось штук десять уже знакомых мне тараканов. Зеленых, лоснящихся и усатых.

– Вот ведь… – Я попятился назад и поднес факел к свисавшей с горла бутылки тряпке. – Расплодились. Ловите, козлы!

Бутылка хлопнулась об пол и звонко разбилась, плеснув во все стороны пламенем, тараканы запищали на разные голоса, а дальше я уже ничего не увидел и не услышал, так как бросился наутек, затормозив только возле ведущей наверх лестницы.

Факел погас, оставив меня в тревожной темноте, нарушаемой лишь слабыми отблесками плясавшего в соседнем помещении огня. Браслет исправно отметил получение опыта сразу за трех врагов, а потом затих.

Пришлось зажигать новую деревяшку и двигаться на разведку, стараясь не задохнуться от шедшего навстречу удушливого дыма.

Интересно, систем очистки воздуха здесь изначально не предполагалось, или они просто вышли из строя, как и все остальное?

– Хм… можно ведь и задушить этих шестилапых.

Словно услышав мои мысли, навстречу выскочил закопченный и хромой таракан. Удивленно остановился, получил дубиной по башке и сдох.

– Неплохо…

Я подобрался к двери и, как следует напрягшись, закрыл ее до конца, лишив тем самым противников возможности выбраться из случайно созданной мной газовой камеры. За стеной послышалась какая-то возня, а на экране наручного помощника снова промелькнули цифры полученной экспы.

Оставив дальнейшее изучение этого коридора на потом, я вышел в центральную комнату и направился к противоположному отнорку.

Там обнаружилась крохотная комнатка с печальным и одиноким унитазом без каких-либо признаков разумной жизни вокруг. В общем-то, полезная локация. В которой, если что-то пойдет не так, можно будет спрятаться от тех же тараканов.

Теперь неисследованным оставался лишь центральный проход – слегка понижавшийся и наполненный отзвуками далеких шорохов.

– Ничего, прорвемся…

Коридор, уйдя на десяток шагов от центральной комнаты, спустился на пару метров, свернул в сторону и уперся в помещение, напоминавшее собой одновременно заброшенный генераторный отсек и промышленную прачечную.

В обширном темном зале рядами стояли какие-то механизмы, устройства, коробки…

А вокруг всего этого деловито сновали тараканы.

Много тараканов.

Очень много гигантских зеленых тараканов, среди которых заметно выделялась парочка особенно жирных, светившихся тусклым призрачным светом.

Я почувствовал нездоровый азарт. Если прикончить всех этих тварей, то можно будет, пожалуй, даже подняться на следующий уровень. И добыть необходимое железо… и медь со свинцом…

Впрочем, для начала мне пришлось проверить, работает ли механизм спрятанной в стене двери.

Оказалось, работает, пусть и с ужасным скрипом. Тараканы, услышав эти терзающие душу звуки, сразу встревожились и разом прекратили свое беспорядочное движение, недоуменно вылупившись в мою сторону.

Вот ведь козлы. Значит, на факел вам плевать, а от звуков нервничаете?

– Тише, тише, пацаны, это ненадолго…

Поглядывая на шевеливших усами насекомых, я вытащил канистру и, оторвав от своей рубашки кусок рукава, пропихнул тряпицу внутрь. По идее, паров бензина там скопиться должно было уже до черта…

Ближайший ко мне таракан заподозрил что-то неладное и осторожно пискнул. Ему ответили еще трое или четверо. Затем самый большой и светящийся гад медленно двинулся вперед.

Я опять навалился на выступы двери, а затем, когда между ней и стеной осталась только небольшая щель, просунул внутрь руку с канистрой и запустил в тараканов свой метательный снаряд. После чего снова потянул за дверь, стараясь успеть до того, как…

Во второй раз за игру реальность словно замерла. Канистра с подожженной тряпкой медленно взмыла к потолку помещения, сделала полубочку, затем отправилась вниз, ударилась о какой-то агрегат… и вспухла ярким огненным облаком.

Вслед за этим время снова резко ускорилось.

По ушам ударил грохот. Взрывная волна чувствительно толкнула дверь и выбила из меня половину здоровья. А браслет на руке аж зашелся от счастья, показывая набежавший опыт.

Легонько пошатываясь от небольшой контузии, я послал в сторону сидевших за дверью насекомых несколько ласковых слов, а затем отправился на выход, решив, что сдохнуть они спокойно смогут и без меня.

Тут бы самому свежего воздуха глотнуть…

К сожалению, стоило только мне выбраться в верхнее помещение бункера, как до ушей донеслись шедшие откуда-то снаружи громкие вопли. Откровенно негодующие вопли.

– Вперед! Следы ведут к реке! Уничтожим проклятого бледнолицего поджигателя!

– Скорее!

– Вот сволочи афроамериканские…

Осторожно выглянув из своего убежища, я никого не обнаружил – похоже, воинственные негры уже умчались в сторону моего нового дома.

[Внимание! Вашу базу атакуют!

Помните, что в случае успешного нападения враги могут обокрасть ваш склад. В безопасности останется только подпространственное хранилище.

Улучшайте свою базу и спите спокойно!]

Спустя пару минут появилось новое сообщение, заставившее меня еще раз с досадой помянуть гиперактивных аборигенов.

[Внимание! Ваша база захвачена!

Враг получил доступ к вашему складу!

Восстановление базы займет 10 часов.]

На этом неприятности не закончились. Вдалеке опять послышался злобные возгласы и треск веток – враги, судя по всему, вознамерились во что бы то ни стало найти меня и прикончить. Обидчивые попались, блин.

Я был вынужден снова нырнуть в пахнувший гарью люк и спрятаться в компании белого керамического брата. Дышать приходилось как можно реже – к этому моменту уже весь бункер затянуло вонью от разведенного мной пожара.

– Проверить здесь все! Бледнолицый должен страдать!

Не игра, а рассадник садистов, едрена вошь. У одних крабы должны страдать, у других – бледнолицые…

Я забился в угол, притаился… и заметил маленького светящегося тараканчика, показавшегося из-за унитаза и нагло уставившегося прямо на меня.

Наверное, пробрался-таки сквозь оставшуюся в двери щель, скотина.

– Тихо, я тебя не трогаю, ты – меня, понял?

Шестиног пошевелил усами и ничего не ответил, а за дверью раздался топот и кашель ворвавшихся в бункер “коренных” американцев.

– Тихо… тссс…

Насекомое еще раз неуверенно пошевелило усами.

[Попытка приручения удалась!

Вы можете приручить: Новорожденный детеныш светящегося таракана.

Приручить?

Да/Нет.]

– Твою мать, – я выбрал нейтральный вариант ответа, после чего прислушался к ругавшимся по-соседству врагам.

Если не приручить, то драться ведь придется с этой мелкой гадостью. А потом еще и со всеми, кто на шум примчится.

– Хрен с ним, да. А ну, спрятался, шустро!

Тараканчик счастливо пискнул и метнулся за унитаз. Я снова притих в своем углу и принялся ждать.

– Там никого нет! Только дохлые таракха-кха… Здесь повсюду отрава! Он не мог выжить!

– Проверить остальные проходы!

– Может быть, он опять пошел жечь наши дома?

Вопрос заставил бункер застыть в напряжении. Но этот ступор продолжался недолго. Уже спустя пару секунд все мои недоброжелатели толпой бросились на выход, подбадривая себя и друзей страшной руганью.

Шебутные мне тут соседи достались, конечно. Безбашенные, но рьяно восполняющие отсутствие мозгов повышенной активностью.

Через минуту я остался в тишине и темноте.

Из-за унитаза выглянул осмелевший таракан.

[Дайте имя своему питомцу.]

– Да пошел он в задницу. Как его изгнать вообще…

Вызвав справку, я некоторое время лазил по форуму, попутно косясь на шевелившего усами питомца. Затем нужную информацию нашел и резко опечалился.

Для того, чтобы появилась возможность сменить спутника, нужно было повысить “приручение” до следующего уровня. А основная проблема заключалась в том, что, благодаря игровой механике, ради такого повышения требовалось улучшать еще и основной навык.

– Вот черт. Кстати…

На некоторое время я забыл про таракана и задумался над гораздо более важными вещами.

Если мне удалось правильно понять ситуацию, то для увеличения уровня какого-нибудь очень нужного и важного умения мне придется прокачать до этого же уровня всю предыдущую цепочку. Потратив тем самым не одно очко, а два, три или больше…

– Вот дерьмо!

Забыв обо всем остальном, я с упоением прошелся по всей родословной встретившегося мне на старте игры Тузика – если бы не он, то у меня в навыках сейчас точно оказалось бы что-то гораздо более полезное.

– Тварь блохастая…

Вволю выговорившись, я на всякий случай помянул недобрым словом майора Иванова. А потом еще и ботана, лишившего меня времени на вдумчивое изучение игры.

– Имя, значит?! Будет тебе имя. Отныне ты – Эдик, понял?

Новоиспеченный Эдик весело пискнул и забрался на унитаз.

Ничего не скажешь, удобный, конечно, зверь, фонариком служить может… тьфу.

[Поздравляем!

Вы получили своего первого питомца. Путь дрессировщика долог и непрост, но в конце концов все же приносит прекрасные плоды.

Отныне у вас есть два варианта:

– вы можете улучшать свои навыки приручения животных. Благодаря этому вам достаточно быстро станут доступны весьма агрессивные формы жизни, но всего лишь начальных модификаций.

– вы можете развивать уже имеющегося питомца. Благодаря этому вы быстро получите финальную модификацию вашего спутника, но он всегда будет ограничен возможностями своего вида.

Покоряйте этот мир вместе с верным товарищем и пусть вам улыбнется удача!]

– Верный товарищ, блин, – проворчал я, рассматривая устроившееся на бачке насекомое. – Надо было действительно Фонариком тебя назвать. Что теперь с тобой делать вообще?

В порыве неожиданно накатившего приступа отчаяния мои руки сами собой вызвали форум и создали на нем тему с призывом о помощи:

[Случайно приручил таракана, как поступить?]

[Народ, помогите, пожалуйста. Я пока на нулевом уровне, случайно взял и приручил светящегося таракана. Сейчас не могу понять, что с ним делать. Как использовать. И развивать ли вообще. Помогите, плиз!]

После написания этого проникновенного сообщения мои мысли немного успокоились и вернулись к вариантам возможной прокачки уже моего собственного персонажа.

Я побродил по списку общих тем, а потом залез в справочный подраздел. Где и обнаружил ориентированный на новичков гайд, созданный каким-то велеречивым доброхотом.

[Начало игры]

[Привет, нуб!

Если ты сюда все-таки зашел, то у тебя еще есть некий шанс не стать откровенным дном. Поздравляю!

Итак. Что тебе нужно для начала. Это мозги. Если их нет, то все мои слова, понятно, пропадут впустую – и игра будет карать тебя жестоко и беспощадно, всегда.

Ну да ладно. Ближе к делу.

Все здесь завязано на очках развития. Ты получаешь их по одному за уровень и, иногда, хватаешь за какие-нибудь достижения. Впрочем, на всякий случай я предположу, что ты глуп, поэтому добиться каких-либо успехов без подсказки все равно не сможешь.

Короче. Представь себя на пятидесятом уровне. У тебя есть пятьдесят пунктов прокачки. Куда их деть, чтобы более-менее нормально идти дальше?

Для начала, все параметры тебе придется поднять минимум до пяти единиц. Просто потому, что этого потребует куча всякой фигни. Винтовки не будут попадать в цель, приборы не заработают… отстой полный. Это будет очков десять в сумме. Остается сорок.

Десяточку тебе придется дополнительно закинуть в выживание. Иначе твою жалкую тушку будут насиловать даже мокрицы. Остается тридцать.

Теперь представь себе самый крутейший навык, который тебе нравится и который ты будешь прокачивать. Он, конечно же, пятого уровня по ветке. И своих уровней у него тоже пять. Но, чтобы получить этот пятый уровень, тебе придется вкинуть лишние двадцать очков в проходные навыки и еще пять – в базовый. Итого… о, черт, итого получается ноль очков?!

Понял, нуб, в какую попу ты попал? Один реальный навык здесь качается раз в пятьдесят уровней. Будь то вождение вертолета или обычная стрельба.

Я знаю, ты сейчас с горя кусаешь себя за щетинистую задницу. Но не спеши самоубиваться прямо здесь – все равно ведь воскреснешь. Подожди до выхода в реал. Шутка.

Есть две темы, которые тебе неплохо помогут. Первая – это то, что игра время от времени действительно дает достижения и подкидывает тебе очко-другое. Практически все базовые небоевые навыки, скажем, можно получить просто так. В общем-то, если ты уже потратил два начальных пункта на эти навыки, то ты откровенный краб и это – судьба. Смирись.

Если же ты чуть более мудр, нежели презренное ракообразное, то рассчитай две ветки, которые тебе больше всего понадобятся в жизни. И начинай развивать их одновременно. Скажем, это может быть сопротивление радиации и тяжелое оружие. Тебе решать.

Удачи в боях, нуб!]

– Нуб, нуб… – Я два раза перечитал пост и взялся размышлять, чего же хочу и как именно мне добиться желаемого.

Перед глазами стоял увиденный во время череды смертей прототип винтовки. Что это – стрелковое оружие или высокотехнологичное?

– Ну-ка, где тут категории предметов…

Судя по всему, оружие было все-таки стрелковым. В общем-то верно, суть ведь остается такой же, как и в обычных пушках – ты посылаешь во врага кусочки металла, да и все.

Значит, будем делать из меня стрелка. Снайпера, если точнее.

– Чтобы тем самым окончательно соответствовать нику. Да, Эдик, мать твою?

Таракан пошевелил усами и пискнул.

Я принялся думать дальше.

Что еще нужно снайперу? Маскировка, выживание… Значит, второе, что придется качать – именно выживание.

– Блин, – список возможных для изучения навыков вызывал у меня все больше тоски. – Как это все развить-то можно?

Покрутив в разные стороны параметры, я тяжко вздохнул и открыл созданный недавно топик. Может, хоть по таракану чего посоветуют…

[Убейся о стену, краб! Надоели уже одни и те же темы!]

[Скажи мне, где ты находишься. Я приду и прерву твои страдания. Бесплатно, без СМС!]

[Если в дрессировщика не решишь удариться – забудь и не трать очки. Пусть бегает.]

[Если уже приобрел, то тратить очки все равно придется. Иначе это тупо балласт. Насколько я помню, там три модификации – новорожденный детеныш, детеныш, взрослая особь. Для того, чтобы таракан стал взрослым, нужно потратить четыре очка, получается. После этого он сможет прокачаться то ли до двадцатого, то ли до двадцать пятого уровня.]

[А зачем? Это все равно тупик. Ну, будет у него таракан двадцать пятого уровня – и что?]

[Двадцатка – максимум.]

[В начале игры даже такой питомец вполне себе неплох.]

[Вот только половину опыта себе отжирает.]

[ТС – краб.]

[ТС, ты, конечно, краб, но, если уж выкинул два очка, то выкидывай и еще четыре. Доведи дело до ума. Ну или становись дрессировщиком.]

[Дрессировщики – дятлы.]

[Ты, похоже, ни разу с псиониками не сталкивался. Классы у них своеобразные, но они уж точно не дятлы. Геморройщики – это да.]

[Слышь, ты, дятел. ПВП? Или зассал?]

[С зооксенофилами не пвпшусь!]

[ТС, учи гайды и не засоряй форум унылыми темами!]

[Пусть лучше выпьет водицы из Мертвого озера.]

– Козлы, – беззлобно произнес я, имея в виду всех форумных недоброжелателей оптом.

Но отвечать им ничего не стал, выключив картинку и снова задумавшись.

[Поздравляем! Вы получили уровень!

Обратите внимание, вам доступно одно очко развития персонажа. Используйте эти очки с умом, тратьте их только на самые необходимые навыки. Помните, что изменить сделанный вами выбор будет невозможно!]

– Уже понял, едрена вошь…

Пару минут я глазел на таблицу характеристик, но потом закрыл ее, так никуда ничего и не вложив. Ну его нафиг. А то опять сделаю какую-нибудь глупость.

– Пойдем, чудо болотное. Посмотрим, кто там такой жирный сдох, что мне целый уровень дали. Топай вперед, дорогу освещай, что ли… Данко хренов…

Глава 4

Спокойной прогулки по задымленному бункеру все-таки не получилось.

Если находиться в центральной комнате можно было без особых проблем, то превращенные в душегубки помещения травили нас с Эдиком точно так же резво, как и своих прошлых обитателей. Поэтому, несколько раз заглянув внутрь каждой из газовых камер и полюбовавшись на валявшиеся там трупики тараканов, я попросту открыл до упора все двери, а затем отправился на выход, оставив подземелье проветриваться.

Имевшийся в наличии факел отправился в дальний угол верхней комнаты и был заботливо присыпан мусором – если мне вдруг снова понадобится свет, то вернуться к этой захоронке не составит никаких проблем. Не очень оперативно, конечно, выйдет, но что делать. Зато прямо сейчас в инвентаре стало немножко больше свободного места. А это, собственно, и являлось самым главным в сложившейся ситуации.

Разобравшись с тайником, я немного постоял возле выхода, внимательно прислушиваясь и пытаясь рассмотреть окрестности через имевшийся проем. Но ничего подозрительного за дверью не наблюдалось, так что мне все-таки хватило смелости выбраться наружу.

– Цок-цок-цок.

На соседнем дереве обнаружилась огромная черная белка, смотревшая на меня, как на… неодобрительно, в общем.

– Чего цокаешь, курица пушистая? Скажи спасибо, что на шапку не пустили до сих пор.

– Цок-цок-цок, – неожиданно раздалось с другой стороны полянки.

Вторая белка оказалась еще толще и чернее первой.

– Цок-цок-цок.

Наблюдая за тем, как появляются все новые и новые грызуны, я испытал ни с чем не сравнимое чувство дежавю.

Примерно такими же глазами на меня совсем недавно смотрела стая шпицев.

– Мир, типа, дружба, не? – Косясь на все прибывавших белок, я осторожно попятился, стараясь заползти обратно в бункер.

– Цок!

И вся стая пушистых тварей дружно ломанулась вперед. Секунда, другая, острейшие зубы вонзаются в ногу, испуганно пищит Эдик…

[Вы умерли.

Поскольку ваша база в настоящий момент неактивна, возрождение произойдет согласно стандартным игровым условиям.]

Я понял, что проклятые негры подложили-таки мне упитанную свинью, раздолбав жилище.

– Теперь опять придется черт знает где шляться… тьфу.

Мир вспыхнул и мы с тараканом оказались между огромным ржавым трактором и стеной здоровенного ангара. Хорошее, в общем-то, местечко. Лишь бы рядом не оказалось еще какой-нибудь кровожадной сволочи.

К счастью, даже если беспощадные враги и прятались где-то поблизости, то сейчас им всем было на меня откровенно наплевать. Минуты шли, но вокруг по-прежнему царило спокойствие.

Я слегка успокоился, прекратил всуе поминать белок и негров, а затем начал осматриваться уже с чисто практическими целями.

– Никого нет, значит пора поискать материалы для базы… да, Эдик? Ты, вообще, хоть что-то делать умеешь? Найди мне свинец или медь!

Таракан смешно пискнул, крутанул усами, а потом очень шустро залез на трактор и, добравшись до двигателя, остановился, гордо таращась на хозяина. Ну да, там ведь под крышкой наверняка аккумулятор есть…

Я взглянул на питомца совершенно другими глазами. В качестве фонарика он мне уже послужил, сейчас буквально сходу нашел нужный материал… может, путь дрессировщика – это не такая уж и плохая идея?

– Молодец, молодец…

Увы, просто так открыть капот и добраться до ценных материалов у меня все равно не получилось. Нужны были какие-нибудь инструменты.

Обойдя трактор кругом, я попинал его напоследок по колесу и отправился дальше исследовать территорию.

Вокруг была очередная промышленная зона. Несколько ангаров, различного рода громоздкие машины, парочка кранов…

За дверью ближайшего здания оказался цех сборки каких-то механизмов. Повсюду стояли станки, валялись здоровенные детали, а возле ленты конвейера висел на ржавых цепях не менее ржавый двигатель. Судя по всему, тоже от трактора.

Метрах в десяти от входа в ангар обнаружился немного замызганный пожарный щит, под которым сиротливо валялся красный металлический топор.

– Да, детка… – Прохладная ручка отлично легла в ладонь, а в мышцах словно бы проснулась дремавшая до сих пор первобытная мощь. – Теперь мы всех тут к ногтю прижмем…

Однозначно шикарная находка – сразу и оружие, и инструмент. Вдобавок, притащить ее на базу можно было даже в качестве материала. Сплошные плюсы.

Кстати, снайпер с топором – это ведь реально модное сочетание. Авангардизм, нонконформизм, нигилизм и идиотизм в одном флаконе. Все точь-в-точь, как любят мои пафосные и слегка туповатые сверстники, вышедшие из элитных школ.

– Хм, да…

[Пожарный топор. Качество: обычное. Прочность: 300. Урон: 8.]

Крепко сжав добычу в руках, я в сопровождении Эдика вернулся к трактору и, чуть поковырявшись, содрал-таки с него капот. Затем мне пришлось изрядно помучиться, но минут через десять охрененно тяжелый аккумулятор все же был вытащен на свет божий. Правда, удержать его в руках мне не удалось и чертов ящик навернулся о бетон с высоты пары метров, но на его внешнем виде это никак не сказалось.

Я спустился вниз, осмотрел батарею, перевернул ее в нормальное положение и даже замахнулся топором, намереваясь поскорее добраться до ценного свинца… но передумал.

Помимо металла, там ведь еще и кислота находилась. Испортиться она не могла, вытечь – тоже. Аккумулятор-то полностью целый, если не считать пары свежих царапин. Значит, у меня был шанс сделать что-то вроде кислотной гранаты.

– Почему нет, действительно…

Ради реализации спонтанно возникшей идеи пришлось вернуться в цех и заняться поисками бутылки. Или какой-нибудь другой подходящей емкости.

Вокруг по-прежнему валялось множество восхитительных железок, так и просившихся в инвентарь, но передо мной опять в полный рост встала глобальная проблема нехватки места в инвентаре. С этим, к сожалению, ничего нельзя было поделать – начальная модель ИММК обеспечивала пространственный карман грузоподъемностью в пять килограммов и объемом в пять вещей. Не больше.

Конечно, имелся вариант рассовать что-то по карманам, взять в руки… Но база располагалась далеко, для возвращения туда мне опять придется умереть, а в этом случае все находящиеся вне инвентаря вещи попросту исчезнут.

Обидно.

В безуспешных попытках найти емкость для кислоты прошло минут сорок. Я обшарил половину ангара и, отчаявшись разыскать хоть что-то в рабочей зоне, поднялся по ненадежной хлипкой лесенке к административной будке, притаившейся возле самой крыши.

После чего замер, с удивлением рассматривая закрепленную на двери табличку.

[Белорусский Тракторный Завод Ltd. Управляющий.]

– Что за хрень… не знаешь, Эдик?

Словно под воздействием моих слов, в воздухе рядом с надписью развернулась справка:

[В рамках возникшей в 2050-х годах между Соединенными Штатами Америки и Республикой Беларусь экономической конфронтации произошло много непонятных и нелогичных вещей. В частности, стремительное разорение John Wayne Motors, чьи акции неожиданно оказались практически в единоличном владении у ООО “БТЗ”.

Конгресс США инициировал расследование этого инцидента, напирая на вероятное участие белорусских хакеров в возможном рейдерском захвате, но необходимых доказательств найдено не было.

В последующие десятилетия реорганизованная компания успешно покорила рынок США, Мексики и Канады качественной и недорогой продукцией, но во время конфликта с инопланетными агрессорами головное отделение мудро избавилось от контрольного пакета акций филиала, переведя большую часть активов в РБ.]

– Молодцы, хакеры, – я открыл дверь и забрался внутрь.

Тут до меня явно много кто бывал.

Разруха. Разбитый компьютер, поломанные шкафы. Выдранный из стены и проржавевший сейф. Лежащий возле пыльного стола скелет – печальный и одинокий. А также прочие атрибуты постапокалиптического запустения.

– Сколько ты, интересно…

Мне не удалось договорить обращенную к костяку фразу. За пределами ангара грохнул взрыв, сразу вслед за этим послышались частые автоматные очереди. Кто-то явно начал со страшной силой выяснять отношения, совершенно не стесняясь доносить до мозгов оппонентов свои стальные доводы.

Пришлось затаиться и прислушаться.

Обычная стрельба неожиданно сменилась нескончаемым грохочущим треском. Вроде бы, та же самая автоматная очередь, но намного более шумная и практически бесконечная…

Взрыв, пробивающий в стене цеха здоровенную рваную дыру.

Клубы огня и дыма.

Несколько человек, влетающих внутрь и стремительно рассредотачивающихся по укрытиям…

Наблюдая за происходящим, я начал чувствовать себя несколько неуютно. Эти противники явно были не моего уровня. А то, от чего они убегали…

Вслед за людьми сквозь горящий и дымящийся металл стены внутрь ангара пробралась какая-то неведомая хрень. Точнее, неведомый механизм, напоминавший одновременно паука и маленький трактор. Длинные суставчатые ноги с гусеницами, приземистое тело с массивной башенкой, закрепленные на корпусе авиационные шестистволки, еще какие-то непонятные приспособления… робот?

Один из спрятавшихся людей что-то прокричал и в цеху мгновенно воцарился ад. На корпусе механической твари скрестились очереди трассирующих пуль, одна из железных ног отлетела в сторону, оторванная взрывом…

Спустя мгновение последовал ответ. Ожили обе шестистволки, из металлического тела один за другим полетели реактивные снаряды, а толстая труба на самом верху башенки плюнула жарким сгустком огня.

Захотелось зажать уши и не слышать лупивший по барабанным перепонкам грохот. Почему-то заныли зубы.

Впрочем, плохо было не только мне. По укрытиям людей хлестнул звонкий стальной ливень, самого большого неудачника разорвало на куски взрывом, а еще один, спасаясь от огненного подарка, выпрыгнул из-за приютившего его металлического листа и, словив целый рой пуль, безжизненным дуршлагом рухнул на пол.

Оставшиеся невредимыми вояки сдаваться не спешили. Под самое брюхо страшной машины подкатился увесистый цилиндр. Ярчайшая вспышка заставила меня на мгновенье зажмуриться. По стенам снова застучали оторванные куски металлических конечностей и что-то еще.

В ответ робот разродился длиннющей струей огня, мгновенно испепелившего очередного противника. Из корпуса вылетели новые снаряды, очередной сгусток пламени…

Предпоследний из людей безжизненной куклой упал на ленту конвейера.

Я понял, что почему-то изо всех сил болею за непонятную штуковину. Наверное, потому, что в этой чертовой игре люди меня уже много раз убивали, а вот роботы – нет.

Оставшийся в живых человек высунулся из своего убежища, запустил в сторону врага очередную гранату и тут же отлетел назад под напором стального ливня.

Механизм скрылся в облаке очередного взрыва.

Неожиданно наступила тишина.

А спустя еще десяток секунд до меня неожиданно дошло, что здесь только что случилось настоящее чудо: раздача призов для зеленого новичка, случайно попавшего на место серьезного боя. Раз все там успешно поубивали друг друга, мне стоило как можно быстрее собрать выпавшие ништяки.

Не особо думая о том, что делаю, я вскочил на ноги и выскочил за дверь, намереваясь спуститься вниз.

Валявшаяся на полу груда металлолома неожиданно чуть повернулась, со скрипом открыла очередную заслонку…

– Твою мать!

Иногда мои мозги работают очень быстро. Например, сейчас, когда я увидел направленные на меня реактивные снаряды и в стиле олимпийского чемпиона по гимнастике перепрыгнул через поручни ограждения, с матерными воплями полетев вниз.

Решение оказалось в буквальном смысле спасительным. Надо мной что-то просвистело, а затем административная кабинка с ужасающим грохотом взорвалась и разлетелась на мелкие кусочки.

Удар.

Ощущая, как стучит сердце и смотря на мир через кроваво-красную пелену, я дернулся в сторону и закатился под железный выступ какого-то станка.

Рядом начали падать горящие куски металла.

[Ваш питомец погиб! Возрождение произойдет через 1 час.]

– Да и хрен с ним, – я очумело тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями.

Долбаная жестянка оказалась слегка круче, чем предполагалось. И до ее смерти, похоже, было еще довольно далеко.

Впрочем, в глобальном смысле это ничего не изменило. Мне по-прежнему требовалось обыскать поле боя и собрать лут. Если он там имелся, конечно.

– А вот потом пусть меня убивает кто угодно и сколько угодно, плевать…

Главным при этом было не сдохнуть раньше времени. Такой фейл оказался бы слишком жестоким и несовместимым с чувством собственного достоинства.

Подождав, пока здоровье не восстановится окончательно, я осторожно, ползком, двинулся вперед, пробираясь между ржавыми механизмами. Где-то впереди должен был лежать первый из убитых…

Сначала мне попался труп бедолаги, получившего в физиономию град пуль из шестистволки.

– Всадник без головы, прям. И без коня.

Обыскивать тела оказалось довольно сложным и противным делом – никакого автоматического подбора игра не предусматривала, так что все пришлось делать руками, стараясь не изгваздаться при этом в крови. Вот уж точно “восемнадцать плюс”…

К моему искреннему негодованию, на мертвеце не нашлось ни винтовки, ни брони – похоже, сработала та самая привязка, которая лично мне пока что была недоступна.

Но целиком и полностью защитить имевшиеся у игрока вещи она все-таки не смогла.

– Гранаты, ништяк…

После того, как в моем распоряжении оказались сразу два увесистых цилиндра, я почувствовал себя восхитительно богатым.

[Осколочная граната спецназа. Качество: специальное. Прочность: 1. Урон: 50-150.]

Упершись немигающим взглядом в появившуюся надпись, я смог добиться расширенных данных:

[Предназначение: поражение крупных скоплений легкобронированных противников. Уничтожение выступающих элементов конструкции тяжелобронированных противников.

Возможно использование в качестве компонента для ловушек.]

– Ну, мохнатые сволочи, скоро посмотрим, кто кого…

Гранаты перекочевали в инвентарь, тем самым еще сильнее порадовав мою душу. Хана гадским белкам.

Следующей с тела была снята аптечка.

[ИММК-совместимая аптечка. Качество: специальное. Прочность: 1000. Объем лечения: 342/500.]

[Аптечка. Совместима с ИММК, имеющими индекс “A”. Автоматически восстанавливает ваше здоровье согласно заданным параметрам. Может быть многократно перезаряжена.]

– Тоже классная штука, – я засунул находку в инвентарь и убедился, что пустыми остались всего две ячейки. – Печаль…

Трофеи закончились, так что мне пришлось пробираться к следующему покойнику.

– Человек-дуршлаг, любимый американский супергерой…

Здесь не удалось взять вообще ничего. Похоже, первое, что делали в “Альтернативе” игроки – это всеми силами прятали свои вещички от чужих загребущих рук. И получалось ведь.

– Жадные подсвины, блин…

Остальные тела находились в зоне прямой досягаемости робота. Который, как показала практика, не горел желанием терпеть рядом с собой живых людей.

Железку нужно было каким-то образом прибить…

Возникшая мысль оказалась настолько заманчивой, что я осторожно высунулся из-за массивной рифленой плиты и окинул противника внимательным взглядом.

В ответ на меня уставилась чудом уцелевшая шестистволка, а еще через мгновение, когда я снова нырнул под прикрытие, над головой пронесся смертоносный поток, сопровождавшийся ужасным грохотом.

Затем шум неожиданно прервался. Осталось только частое щелканье, тоже довольно быстро стихшее.

– Патроны закончились, что ли…

Спустя десять минут всевозможных экспериментов я спокойно поднялся во весь рост и подошел к роботу.

У того действительно закончились снаряды и патроны к пушке. Вдобавок, огнемет с плазменным орудием оказались напрочь выведены из строя.

Тем не менее, механическое чудо, даже потерявшее всю свою атакующую мощь, до сих пор жило и пыталось шевелиться.

– Погоди, бро, я сейчас этих товарищей проверю, а потом прерву твои страдания.

Итогом обыска лежавших на полу тел стали еще две осколочные гранаты и весьма футуристически выглядевший черный шлем.

[Десантный шлем. Качество: специальное. Прочность: 500. Броня: 120.]

[Одна из последних моделей, входящих в полный комплект экипировки спецназа США.

Надежный и многофункциональный шлем, дающий хорошую защиту, имеющий встроенный фильтр для воздуха, а также оснащенный прибором ночного видения.

К сожалению, в условиях постоянной радиационной опасности такие шлемы оказались неэффективными и уступили нишу во много раз более качественным изделиям китайской оборонной промышленности.

Требования:

– сила: 5 единиц.

– навык “высокотехнологичное оружие”: 1 уровень.

– навык “высокотехнологичные системы защиты”: 1 уровень.]

– Вот дерьмо, – раздосадованно произнес я, крутя в руках обновку.

Получалось, что для использования этой хреновины мне нужно три очка кинуть в силу, а еще по одному – в навыки. Один пункт, конечно, в запасе есть, но требовалось где-то взять еще четыре.

Четыре уровня, когда и один-то набрать – дикая проблема.

– Дерьмо…

Для того, чтобы спрятать ценную добычу в инвентарь, оттуда пришлось вытащить одну из гранат. И я почувствовал, как огромная зеленая жаба все сильнее сжимает скользкими лапами мое горло. Судя по карте, до базы было километров сорок, так что добраться туда пешком было не реально – убьют сто раз по дороге. А загашник полон и не может вместить всего, что хочется…

– Гадство.

Перестав ходить вокруг выстроенных в рядок цилиндров, я вернулся к роботу. Его надо было уничтожить, но как именно это сделать?

Тратить гранаты не хотелось. Тем более, что в запасе у меня были только обычные снаряды, а не бронебойные. Других же средств поражения я попросту не имел. Разве что топор.

– А где он, кстати…

Долгие и безуспешные поиски пропавшего инструмента привели меня к увесистому ломику, которым в итоге я и принялся охаживать по бокам бронированную железяку. Если в реальной жизни это стало бы совершенно бесперспективной затеей, то здесь по нескольку единиц прочности за удар мне снимать все-таки удавалось. Тоже, конечно, идиотизм, но вдруг…

Потратив около часа своей жизни на создание звонкого стука и не по детски задолбавшись, я присел рядом с механизмом и снова крепко задумался.

Мне было неизвестно, сколько жизней оставалось у недобитого врага, но такими темпами можно было ковыряться еще вечность. Требовалось придумать какой-то другой путь. Например, плюнуть на жадность и все-таки использовать гранаты. Конечно, не просто так, а с умом.

Поднявшись на ноги, я произвел тщательное исследование робота и нашел на его корпусе парочку мест, в которых всевозможные выступы образовывали небольшие замкнутые объемы.

Самое то для использования бризантных свойств взрывчатки.

– Ну, попробуем, – особого энтузиазма в моем голосе не было.

Остальные вещи на всякий случай отправились в сторонку, а первая из гранат плотно втиснулась между шестистволкой и одной из покалеченных металлических ног.

Затем я выдохнул, от души вдавил красную кнопку, украшавшую собой цилиндр, стремглав бросился наутек…

Позади грохнул неслабый взрыв, который, к сожалению, не принес особых результатов – при дальнейшем осмотре выяснилось, что броня, хоть и промялась немного, но выдержала.

– Ничего, капля по капле…

После третьего взрыва в корпусе появилась небольшая прореха. И я на радостях со всей дури вонзил в нее свой лом.

Вспышка. Треск. Бьющий по нервам удар электричества.

Смерть.

На этот раз система не посчитала нужным рассказывать мне о том, что возрождение на базе по-прежнему невозможно. Просто явила цифры обратного отсчета, а затем выплюнула на улицу какого-то скромного городка.

[Внимание! Вы проявили недюжинное упорство и изобретательность при решении возникающих проблем. Пожалуй, это даже можно назвать инженерным подходом. Вы получаете достижение “Инженер-самоучка”. Эффект достижения: +1 к навыку “Инженерное дело”.]

– Отлично, значит, тот чувак на форуме не врал, – я мигом перестал переживать по поводу своего невольного самоубийства, осмотрелся по сторонам и зашел в ближайшее здание. – В принципе, можно глянуть, что там для остальных бонусов нужно…

Эдик, возродившийся вместе со мной, одобрительно пискнул и отбежал куда-то в сторону, шевеля усами.

Тоже ведь проблема. И его надо как-то прокачать, и шлем надеть. Шлем гораздо круче, но питомца-то повысить уже на следующем уровне можно будет.

Черт его знает.

– …этом районе. Похоже, нуб возродился, если судить по внешнему виду.

Я прекратил размышлять о прокачке и превратился в слух, попутно пригрозив тараканчику пальцем. Чтобы, не дай бог, не пискнул под руку.

– Завалим? – Из-за окна послышался еще один азартный голос. На этот раз – девичий.

– Если нуб не в клане, то да, – ответил еще кто-то. – Решка, ты его где видел?

– Да прямо здесь. Он в этот дом пошел.

– Ладно, идем внутрь. Если…

Вытащенная мной из инвентаря граната аккуратно перевалилась через подоконник и шлепнулась под ноги болтунам.

Мгновения тишины, крепкое словечко… взрыв.

Подождав, пока пройдет звон в ушах, а сверху перестанут сыпаться кусочки штукатурки, я встал и выглянул на улицу.

Рядом с домом живописной группой валялось пятеро. Относительно низких уровней, довольно бедно одетые, но с гордыми надписями, гласившими, что каждый из убитых является полноправным членом клана “Стальные сердца”.

– Кланы, кланы… они что, одиночек выносят, что ли? Как там этот хрен сказал – если не в клане, то прикончим?

Помнится, на форуме нечто подобное было. Безрадостная информация, на самом-то деле.

Россыпь тел подарила мне очередное восхитительное ничего – каким-то образом эти восьмиуровневые крабы тоже оказались способны привязывать свои вещи. А граната, получается, была потрачена мной совершенно зря.

Находясь в слегка расстроенных чувствах, я вернулся в дом, спрятался там в маленькой глухой комнате и открыл форум. Тут же, словно по заказу, уткнувшись носом в тему с жалобами на политику кланов.

– Посмотрим…

[Что за лютый произвол?! Я зарегался, стал играть, построил базу.. И тут меня начали выносить!!! Сначала раз десять подряд какие-то гады отстреливали в ближайшем городе! Затем появился пафосный хрен и сказал, что мне надо было тащить свою базу в их клан! Посоветовал пойти на реролл и убил меня!!! А потом мою базу начали разрушать как по часам!!! Я ее даже развить не могу! И воскрешаюсь теперь черт знает где!!!]

[Слишком мало восклицательных знаков, бро. Недоработал. Экспрессия решает.]

[Опять унылые вопли обиженного краба?]

[Ты сам обиженное овцо!!! Обоснуй!!!]

[А чего тут обосновывать. Даже самому последнему ракообразному должно было быть понятно, что базу нужно делать там, где ее никто никогда не увидит. На то она и база, нуб. Убежище, смекаешь? А ты ее впендюрил прямо рядом с нашим комплексом. Само собой, мы тебя натягиваем. И будем натягивать. Тебе правильно сказали – надо было в клан вступать. А теперь вали на реролл.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Ого, полыхнуло. Ракеты строить не пробовал?]

[Я что-то не понял. Чувака мочили только потому, что он был не в клане?]

[Тоже нуб, что ли? Кланы рулят.]

[А я вот класть хотел на кланы.]

[Ты с релиза, уровень дикий. Тебе-то можно органом по сторонам размахивать и класть его куда ни попадя.]

[Главное – на разделочную доску случайно не положить!]

[ТС – краб.]

[ТС однозначно прав, эта фигня с кланами реально напрягает. Они как будто специально за одиночками охотятся!]

[Не “как будто”, а охотятся. Комплексы-то развивать надо. И территорию защищать. Кланы всем выгодны – и новичкам, и основателям. Скажем, тяжелую технику обслуживать можно только в том случае, если у тебя под рукой есть высокоуровневый комплекс. А одиночки – это вредители, от которых никому нет никакой пользы. Кроме их сегментов базы.]

[А что, просто поиграть уже нельзя?]

[Да играй, кто тебе запрещает. Просто стрелять тебя будут со страшной силой. Одиночкам тут реально не рады.]

[Согласен с ТС! Администрация должна что-то сделать!]

[Уймись, зародыш краба. Никто тебе ничего не должен. Ты про игру читал? Здесь хардкор для настоящих мужиков. Сопельки подотри, в общем.]

[Комментарий удален искусственным интеллектом сети ИММК.]

[Давай-давай, герой. Натяни их всех, ага. Начни со “Стального Братства”, рекомендую. У них там еще цех по производству брони есть, поднимешься заодно не по детски!]

[Поржал.]

[Скучно. Чем унылей краб – тем больше от него горьких слез на форуме. Главное, казуальных-то игр для латентных тянок – вагон. Но все равно нужно сюда лезть и заливать соплями все вокруг.]

С улицы донесся непонятный стрекот и я, свернув тему, вернулся к окну. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как заходящий на город черный вертолет дает залп.

Дымные полосы от выпущенных ракет стремительно протянулись прямо ко мне… наступила тьма.

– Охренеть…

Получается, это мне “Стальные сердца” так отомстили, что ли? Дали понять, что был слегка неправ?

Когда в следующий раз я возродился на дырявой крыше какого-то склада, система порадовала меня сообщением нового типа:

[Внимание! Вы устали и хотите спать.

ИММК способен поддерживать вашу жизнедеятельность нескончаемо долго, но пренебрежение сном влечет за собой негативные последствия. Ваши характеристики снижены на 20%.]

– Реализм…

Покрутив по сторонам головой, я столкнулся с любопытным взглядом Эдика, вздохнул и улегся прямо на ржавую черепицу. Спать – так спать, чего уж там.

Пришлось, правда, потыкать по экранчику гаджета, выставляя время, но затем все произошло просто мгновенно. Сон, пробуждение…

[Вы выспались! Все негативные эффекты от недосыпания сняты.]

[Внимание! Вам хочется есть.

ИММК способен поддерживать вашу жизнедеятельность нескончаемо долго, но пренебрежение едой влечет за собой негативные последствия. Ваши характеристики снижены на 20%.]

[Внимание! Вам хочется пить.

ИММК способен поддерживать вашу жизнедеятельность нескончаемо долго, но пренебрежение водой влечет за собой негативные последствия. Ваши характеристики снижены на 20%.]

Доброе утро, называется.

Я поднялся во весь рост, рассматривая поднимавшееся над горизонтом солнце, а затем принялся искать спуск на землю. База уже восстановилась, так что перед возвращением стоило походить вокруг и набрать в инвентарь какого-нибудь нужного металла вместо потраченной гранаты.

К сожалению, этим наполеоновским планам не суждено было сбыться.

Прилетевшая из неведомой дали пуля ударила мне в плечо, заставила отступить на пару шагов… а затем я провалился сквозь обнаружившуюся в кровле дыру и упал с семиметровой высоты на неуютный жесткий бетон, снова отправившись к праотцам.

Иногда местные порядки все-таки несколько раздражают.

– Совсем немного, едрена вошь…

Впервые в игре мне удалось воскреснуть на своей базе. Но особой радости я от этого не испытал – умирать уже откровенно надоело. Не сказать, что это было слишком больно, но все равно как-то неприятно.

Да и тут… охрененное жилище, что еще сказать. Если бы не питомец, успешно отгонявший непроглядный мрак сиянием своего противного тельца, то я даже понять бы не смог, что именно вокруг творится.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.