Посвящается Анне Тиге, моей подруге, которая понимает меня, как никто другой. Мы действительно были созданы друг для друга!

Владе Кириличевой, читателю номер один, которая всегда поддерживает и вдохновляет меня. Не могу описать словами, как сильно я ценю твою поддержку и дружбу.

Хотелось бы выразить свою глубочайшую и искреннюю благодарность Аманде из Бета-Ридинг Букшелф. Твой вклад был бесценен.

Глава 1

Конрад сидел в своем дорогом кресле, держа в руке стакан виски и молча наблюдая, как его теперь уже бывшая любовница в спешке собирала вещи. У нее дрожали руки и он задался вопросом, где именно она научилась так играть. Сколько еще она собиралась притворяться? Это становилось смешно. Они были вместе лишь в течение шести месяцев, не говоря уже о том, что единственное, чем она интересовалась, были его деньги. Все ее усилия и попытки выглядеть как убитая горем безутешная жертва были напрасны.

– Не забудь свою зубную щетку, – негромко сказал он. – У меня нет никакого желания впускать тебя в мой дом потом, чтобы ты собрала оставшиеся вещи.

– Не волнуйся, – выплюнула Анна, сердито вытирая слезы. – Я ничего не забуду.

– Просто говорю, – Конрад пожал плечами, пытаясь выглядеть равнодушным. – Твои вещи всегда были повсюду раскиданы.

– Знаешь, ты мог бы хотя бы притвориться вежливым! – Анна повысила голос. – Мы были вместе шесть месяцев, Конрад, и во что бы ты сейчас ни верил своим безумным сознанием, нам было хорошо вдвоем! У нас могло бы быть будущее, если бы ты не был таким чертовым параноиком!

– Параноиком? – Конрад слегка улыбнулся, но его улыбка была холодной. – То есть, ты не крала мою кредитку этим утром? Не собиралась воспользоваться ей?

– Конечно нет! – возмущенно закричала Анна. – Я взяла ее по ошибке, я уже говорила тебе! Ты оставил ее на моей стороне. Я даже не смотрела, что я беру. Я просто схватила всё, что там лежало! Ты же знаешь, что я бы всё равно не смогла воспользоваться ей, тогда почему ты ведешь себя, будто…

– Довольно, – резко перебил ее Конрад. – Меня не интересуют твои причины. Всё, что я знаю, это то, что оставил свою карточку рядом с тобой один раз и ты сразу же ухватились за эту возможность. Забирай свои чертовы вещи и уходи, или я прикажу охране тебя выпроводить.

Анна недоверчиво покачала головой и медленно вернулась к сборке вещей

Только после того, как она ушла, Конрад позволил себе расслабиться и, тяжело вздохнув, откинулся на спинку стула.

Ушла еще одна. По той же причине, что и всегда.

Странно, но от этого ему стало легче.

Ему нравилось жить в его большом, пустом доме. Ему нравилась его независимость, его размеренная жизнь. Да, были времена, когда он хотел… когда ему казалось, что он хотел чего-то большего, не понимая, чего именно. Но такие порывы часто приводили к мелодрамам с фальшивыми слезами и громкими криками, поэтому после очередного быстрого расставания Конрад лишь чувствовал себя освобожденным.

Теперь, выведя абсурдное желание близости из организма, он мог нормально жить еще четыре или пять месяцев, пока очередная алчная, красивая женщина не окажется на его пути – и в его постели.

Ему нравился такой мир, без проблем и лишних скандалов. Мир, к которому он привык. Мир, в котором он чувствовал себя комфортно.

***

– Конрад, я так рада, что ты приехал! – Лорен обняла его так крепко, что на секунду Конрад подумал, что она сломает ему ребра. Его сестра всегда была полна энергии, особенно когда они не виделись несколько месяцев. – Заходи внутрь, погода отвратительная. А где Анна?

Черт. Конрад надеялся отсрочить этот момент.

– Мы расстались, – осторожно сказал он, заходя в дом.

– Что? – Лорен остановилась. – Почему? Я думала, что вы двое…

– Лорен, – Конрад послал ей предостерегающий взгляд. – Прекращай этот допрос. Мне нужно сходить в туалет и я был бы рад выпить. В идеале Джек Дэниэлс. Мы поговорим позже.

Лорен безнадежно вздохнула, но, к счастью, не стала настаивать.

Спустя полчаса Конрад понял, что ему уже не избежать неприятной темы. Лорен была вежлива и заботлива, как обычно, но продолжала тревожно посматривать, поэтому Конрад понимал, что должен что-то сказать.

– Анна оказалась такой же, как все, – мягко проговорил он. – Этим утром она взяла мою кредитку, не спросив. Я положил ее на тумбочку Анны и когда я посмотрел туда через час, кредитки уже не было.

– Ты положил ее туда специально?

Поколебавшись, Конрад кивнул, и Лорен с упреком воскликнула:

– Конрад! Снова ты и твои проверки… Почему ты так с собой поступаешь? С собой, с этими девушками. Ты же знаешь, что это нечестно.

– Я не хочу больше повторять своих прошлых ошибок. – Он отвернулся на секунду, пытаясь прогнать болезненные воспоминания.

– А ты не думал, что она могла взять ее случайно? – осторожно спросила Лорен.

– Может быть. Она сказала, что не собиралась ее брать. Знаешь … – Конрад глубоко вздохнул и посмотрел Лорен в глаза. – Возможно, я хотел, чтобы она ушла, поэтому решил не давать ей второго шанса. Она будто душила меня. Она не была тем самым человеком и я…

– Я понимаю. – Лорен задумчиво смотрела на него, словно оценивая его настроение. Затем она обняла его за шею, позволив ему уткнуться в свое плечо.

– Слушай, – тихо сказала она. – Может быть, тебе стоит обратиться к психологу.

– Черт, – Конрад начал отстраняться, но Лорен усилила свою хватку.

– Нет, нет, выслушай. Выслушай. Я не хочу тебя обидеть. Ты это знаешь. Но тебе нужна помощь, Конрад. После Ванессы прошло 7 лет, а ты всё еще видишь врагов в каждой женщине рядом с тобой. Да, пусть ты и ворочаешь миллионами, но ты еще и симпатичный, умный, и смешной, когда захочешь. Не все видят в тебе только мешок с деньгами!

– Я знаю, – пробормотал Конрад. – Теоретически, мне это понятно. Но когда я начинаю с кем-то встречаться, начинается паранойя. Я пытаюсь контролировать это, но у меня не всегда получается.

Лорен легонько потрепала его по голове.

– Всё будет хорошо, – сказала она. – Я уверена, ты найдешь ту самую. Просто наберись терпения, братишка. Наберись терпения.

На этот раз Конрад отодвинулся от нее и неловко улыбнулся.

Его сестра была единственной женщиной, которую он любил безоговорочно. Лорен была на пять лет старше его и она была рядом, когда ему было нужно. Каждый раз. Они были лучшими друзьями с детства. Лорен нравилось играть в защитника и она продолжала делать это даже сейчас, хотя ему уже было тридцать четыре.

Конрад ценил это, хоть и не всегда показывал, и несмотря на то, что это он заботился о Лорен уже более десяти лет. Его сестра была творческой и рассеянной натурой, и он предпочитал видеть ее дома, где она могла рисовать и заботиться о своем муже – именно так, как она этого хотела.

– Кстати, а где Кевин? – спросил Конрад.

– А, он будет с минуты на минуту. Сегодня он работает допоздна, – безмятежно ответила Лорен. – Давай пока сходим ко мне в студию. Покажу тебе свои новые работы.

Конрад про себя улыбнулся ее волнению и послушно пошел наверх.

Позднее вечером, когда они все сидели за столом, Конрад отодвинул тарелку и сказал:

– Я лучше пойду. Уже девять.

– Нет, – запротестовала Лорен. – Останься на ночь. Не хочу, чтобы ты вел машину сейчас.

– Мне будет нечего надеть завтра.

– Это не проблема, – Кевин ободряюще улыбнулся. – Можешь взять один из моих костюмов.

Конрад недовольно скривился. Он знал вкусы Кевина и они приводили его в искренний ужас. Честное слово, этому мужчине было сорок, а он всё еще покупал всю свою одежду в Walmart. Разве он высылал им недостаточно денег каждый месяц?

Но потом он посмотрел на умоляющее лицо сестры и вздохнул.

– Ну хорошо, – проворчал Конрад, и Лорен по-детски хлопнула в ладоши от восторга.

– Замечательно! – воскликнула она. – Как насчет совместного просмотра фильма?

***

Конрад посмотрел на часы и выругался. Было почти восемь, и казалось, каждый засранец в Сиэтле опаздывал на работу сегодняшним утром. Он стоял в пробке на I-5 в течение получаса, и похоже, ситуация не собиралась меняться.

Конрад нетерпеливо постучал пальцами по рулю. Он не выспался, отчаянно нуждался в кофе, и ему всё еще предстояло переодеться из уродливого костюма Кевина во что-то более удобное, прежде чем пойти в банк.

Какое дерьмовое начало дня.

Заскучав, он посмотрел в окно и увидел небольшое кафе недалеко от шоссе. Оно выглядело дешево и там было очень мало людей, но его желудок требовательно заурчал.

Конрад посмотрел на сотню стоящих машин впереди и принял решение. Резко вывернул из пробки, подъехал к кафе и припарковался. Быстро оценил внутренний дворик.

Великолепно.

Ни одного стола с кондиционером. Но поблизости ни Старбакса, ни Лучшего Кофе Сиэттла, так что придется остановиться в этом жалком месте.

Чувствуя еще большее раздражение, Конрад выбрал столик и осторожно сел на стул. Выглядело так, будто это кафе не убирали неделю, может больше. Как люди могли здесь есть? Единственным положительным моментом был открывающийся вид на гору Ренье – издалека можно было увидеть ее заснеженную вершину. Хотя даже этот вид не сможет исправить ситуацию, особенно если кофе здесь окажется таким же ужасным, как Конрад думал.

Официанта нигде не было видно, поэтому Конрад воспользовался возможностью позвонить своему секретарю и предупредить, что опоздает сегодня. Хорошо, что ему не перед кем было отчитываться, кроме самого себя, но с другой стороны, были времена, когда быть собственным боссом было еще хуже.

Наконец появилась официантка и подошла к его столу с выражением скуки на лице.

– Кофе, – вежливо сказал Конрад, пытаясь скрыть свое раздражение. – Черный. Без сахара.

– Что-нибудь еще? – спросила девушка, сдерживая зевок. Конрад поджал губы, раздраженный и оскорблённый. Если бы он пришел в нормальное место, в нормальном костюме, а не в этом дешевом его подобии, он мог бы поспорить, что она отнеслась бы к нему по-другому, с уважением, которого он заслуживал.

Как только последняя мысль посетила его мозг, Конрад язвительно улыбнулся и покачал головой. Он ненавидел, когда люди подлизывались к нему, и он ненавидел, когда они его игнорировали. Так что же он ненавидел больше?

Ожидая своего заказа, он принялся внимательно рассматривать других людей в кафе. Наверное, это была привычка. Он привык оценивать своих коллег по бизнесу или врагов, поэтому даже в общественных местах, где можно было расслабиться, он придирчиво изучал всех вокруг себя.

Его взгляд остановился на девушке, которая сидела в одном из ближайших углов, и он озадаченно нахмурился. Она посматривала на официантку и записывала что-то в блокнот, похожий на толстую книгу. Ее лицо было серьезным и напряженным и она была явно поглощена тем, что делала.

Учитывая, что другие посетители или разговаривали, или просто ели, эта девушка была самым интересным предметом для изучения, поэтому Конрад уселся поудобнее и продолжил смотреть на нее.

Он не мог назвать ее особенно красивой. У нее были темные волосы, завязанные в хвост, голубые глаза, казавшиеся слишком большими для ее лица, и тонкие бледные губы. Она была обычной. Болезненно обычной. Единственные две вещи, которые привлекли его внимание, это то, что она что-то записывала, и то, что она была странно и безвкусно одета. Конрад не мог увидеть ее целиком, но ее синего пиджака жуткого вида и розовой рубашки было вполне достаточно, чтобы сделать вывод.

Его неприязнь к девушке только усилилась, когда он увидел, как она что-то пробормотала себе под нос, покачала головой и отодвинула блокнот.

Она сумасшедшая? Кто впустил ее сюда? Господи, это место становилось только хуже. И его гребаный кофе всё еще не принесли!

Конрад оглянулся, чувствуя, как нарастает его гнев. Официантка снова исчезла. Всё, что ему было нужно, это кофе. Просто чашка чертового кофе. Что там можно делать так долго?

Когда он повернулся, он почти вздрогнул, увидев странную девушку прямо перед ним.

– Доброе утро, – весело сказала она, улыбаясь. – Прошу прощения, я не хотела вас беспокоить. Я просто заметила, что вы всё еще ждете свой заказ, и мне захотелось задать вам несколько вопросов. Вы не против?

Что?

Глаза Конрада подозрительно сузились, но потом он медленно кивнул и указал на стул напротив. С такого расстояния девушка казалась чуть привлекательнее. Более того, ее глаза горели каким-то необычным, странным энтузиазмом, и Конраду стало немного любопытно.

– Вы не собираетесь представиться? – спросил он. Девушка на мгновение замерла, а затем радостно улыбнулась.

– Меня зовут Фэй, – сказала она. – Фэй Льюис. Я хотела спросить…

– Вы журналист? – снова перебил ее Конрад. Фэй словно опешила от его вопроса. Потом она рассмеялась, и Конрад не мог не признать, что звук был приятным. Тихим, искренним, и странно очаровательным.

– О нет, – ответила она позабавлено. – Я бы никогда не смогла быть журналистом. У меня нет подходящих навыков. Нет, я будущая официантка.

Рот Конрада раскрылся и на секунду ему показалось, что он ослышался. Будущая официантка? Она шутит?

Вроде нет. Девушка спокойно смотрела на него, а ее голубые глаза выражали неподдельный интерес.

– Что? – спросила она, вероятно реагируя на недоверие, читающееся на его лице. – Что в этом плохого?

– Вы хотите стать официанткой? – медленно спросил Конрад. Фэй кивнула.

– И я хочу работать в этом месте, поэтому собираю про него всю информацию, которую могу найти. Вы часто сюда заходите?

Может, она и правда была сумасшедшей. Или просто хотела познакомиться с ним, используя такой подход. Хотя кто будет знакомиться с кем-то утром в таком кафе и в такой одежде?

Фэй терпеливо ждала его ответа и Конрад был вынужден пробормотать:

– Нет. Я здесь в первый раз.

И точно в последний!

– Поняла, – кивнула она. – Почему вы выбрали именно это место?

– Я не знаю, – Конрад стал чувствовать себя неуютно под ее пристальным взглядом. Девушка слушала очень внимательно, как будто он произносил какую-то важную речь. – Я устал стоять в пробке и рядом было только это место, где подают кофе. По крайней мере, мне казалось, что тут его подают, – Конрад снова осмотрел патио, надеясь найти официантку, но тщетно.

– Это не из-за цветов? – голос Фэй звучал разочаровано и Конрад молча уставился на нее, уже без всякой надежды ее понять.

– Какие цветы? – почти беспомощно спросил он.

– Цветы, – Фэй нахмурилась и показала куда-то в сторону. – Осмотритесь. Всё здесь украшено цветами.

Конрад автоматически повернул голову и впервые заметил яркие цветочные горшки. Они действительно были везде и он не мог понять, как мог не заметить их прежде.

– Вам не кажется, что они прекрасны? – с теплотой спросила Фэй. – Они настоящие, а не искусственные, как в большинстве ресторанов. Вот почему я хочу здесь работать.

– Значит, вам нравятся цветы? – осведомился Конрад.

– Да! – глаза девушки загорелись. – Я всегда хотела быть флористом. К сожалению, сейчас у меня нет такой возможности, поэтому быть уборщицей или официанткой – мои единственные варианты.

Наверное, она всё-таки не была сумасшедшей. Просто немного странной. Конрад позволил себе немного улыбнуться, почувствовав первые искры интереса.

– Почему вы не можете быть флористом сейчас? – спросил он, пристально глядя на нее, показывая свой интерес. Увы, Фэй явно не обратила на это внимание.

– Довольно сложно объяснить, – ответила она, постукивая карандашом по блокноту.

– Я никуда не спешу, – ухмыльнулся Конрад. – Официантка, судя по всему, выращивает кофейные зерна на заднем дворе, и если я не ошибаюсь, вы хотели задать несколько вопросов?

Фэй лукаво улыбнулась.

– Я думаю, что уже знаю все ответы.

Это его смутило. Снова. Что было с этой девушкой и ее способностью лишать его дара речи?

– Вы странно на меня смотрите, – Фэй улыбнулась. – Не волнуйтесь, я не читаю мысли и я не так хороша в психологии. Просто мои вопросы очень просты. Я хочу быть хорошей официанткой, поэтому спрашиваю мнение других людей. Они говорят мне, что им нравится и что не нравится в здешних официантках, какое они предпочитают обслуживание, какие цветы им нравятся больше всего, и так далее.

– И вы думаете, что всё знаете о моих предпочтениях?

– Да, – глаза Фэй внезапно расширились и Конрад догадался, что она наконец заметила, как он на нее смотрел. Фэй быстро опустила голову и закусила губу, и Конрад был очарован розовым румянцем, медленно проявляющимся на ее бледном лице.

– Ну и какие же они? – спросил он тихо. Фэй моргнула, как будто пытаясь вспомнить, о чём они говорили.

– Ну, – сказала она, – учитывая то, что вы даже не заметили цветов, вы пришли сюда только потому, что это место было рядом. Вы сами это сказали. Вы продолжаете искать взглядом официантку и хмуриться, поэтому вы ненавидите ждать, хотя прошло всего около пяти минут после вашего заказа. Вы кажетесь нетерпеливым, но воспитанным. Это наводит меня на мысль, что обычно вы ходите в другие места. Подороже. Или может быть, вам просто нравятся услужливые официантки, – Фэй попыталась улыбнуться, но Конрад заметил, что она нервничает.

Хорошо. По крайней мере, он был не единственным, кто чувствовал себя неуютно.

– Впечатляет, – негромко заметил он. Девушка неловко рассмеялась.

– На самом деле, нет, – сказала она. – Это очевидные вещи.

– Что насчет цветов? Вы говорили, что спрашиваете людей об их любимых цветах. А мои какие?

Фэй поколебалась, прежде чем осторожно сказать:

– Я думаю, вы сами этого не знаете.

– Не знаю? – Конрад поднял брови.

– Нет. Вы один из очень… тревожных людей, – Фэй явно старалась выбирать слова очень осторожно и Конрад не мог не улыбнуться, позабавленный. Какая странная, интересная девушка. Она действительно считала, что подобное может его оскорбить?

Фэй продолжила говорить, задумчиво глядя на свой блокнот:

– Думаю, вы просто не замечаете красивые вещи. Не потому, что не можете их оценить, а потому что думаете, что у вас нет на это времени. Не представляю, как можно зайти сюда и не заметить, что всё кафе в цветах! – лицо Фэй вновь стало изумленным. – Это же настолько очевидно! Даже слепой мог бы их почувствовать, от них исходит такой яркий запах. Я бы сказала, что вы так и не выделили минутки, чтобы выбрать свой любимый цветок… Это нормально, – поспешила она его заверить. – Многие люди такие. Но если честно, вы не знаете, что теряете.

На этот раз Конрад засмеялся. Неконтролируемо и искренне.

– Я вам верю, – сказал он, улыбаясь, а затем его голос стал более низким. – Но вы заставляете меня хотеть проверить.

Фэй снова покраснела, хотя на этот раз не отвела взгляда. Конраду вдруг захотелось прикоснуться к ее руке. Он потянулся вперед, но сонный голос прервал его:

– А вот и ваш кофе. Хотите что-нибудь еще?

Черт. Конечно же, официантка решила подойти именно в этот момент. Самое время, черт возьми.

– Нет, – отрезал Конрад. Девушка моргнула, потом пожала плечами и ушла, что-то бормоча.

– Наверное, я ошиблась, когда сказала, что вы вежливый, – заметила Фэй.

– Я вежлив с людьми, которые этого заслужили. Эта женщина должна относиться к своей работе серьезнее. – Конрад нахмурился, обнаружив, что часть стола Фэй была пустой. – Хотите что-нибудь заказать?

– Нет, спасибо, – она мимолетно улыбнулась. – Мне всё равно скоро надо уходить. Нужно работать.

– Где вы работаете?

– В другом кафе. Но оно выглядит не так впечатляюще, как это, – Фэй вздохнула и посмотрела на цветы с тоской, игнорируя его обольстительную улыбку.

Конрад почувствовал себя невидимым. Невидимым и неполноценным. Он привык к вниманию – обычно люди хотя бы притворялись, что он им нравится, поэтому такое откровенное безразличие была тревожным. Фэй казалась равнодушной к его попыткам очаровать ее – ее больше интересовали эти уродливые цветы.

Сейчас он жалел о том, что не надел свой дорогой костюм, как никогда раньше.

Тем не менее, он должен был попробовать еще раз.

– Вы говорили, что не можете быть флористом. Почему? Насколько я знаю, для этого необязательно специальное образование или…

– Люди не хотят давать мне шанс, потому что я молода и у меня нет настоящего опыта, – объяснила Фэй. – Сначала я хотела работать в цветочном магазине, но у меня аллергия на розы. Вы же понимаете, что розы – самые популярные цветы, и никто не станет нанимать человека, который не может с ними работать. Так что пока я могу быть только официанткой. Пока не придумаю что-нибудь еще.

– Ясно, – Конрад склонил голову. Если Фэй говорила правду, то ее положение было скверным. Обычно ему не нравились люди с заниженными амбициями, но с этой девушкой он еще не был готов делать выводы. Что-то в ней интриговало его.

– А вы где работаете? – тепло спросила Фэй.

Конрад заколебался. Впервые за сегодня он осознал, что сидел в дешевом кафе, в паршивом костюме, который ему даже не принадлежал. Как будто он жил чужой жизнью. Простой и обычной.

Кажется, Фэй не слишком интересовалась им, но кто знает… возможно, это был его шанс проверить, сможет ли он заинтересовать женщину таким, каким он был. Эта идея никогда не приходила ему в голову раньше, но теперь, внезапно, он почувствовал прилив волнения и предвкушения.

– Я работаю в банке, – наконец заявил Конрад. Это не было ложью, но и не было полностью правдой. Ведь необязательно говорить, что этот банк принадлежал ему, не так ли? Он не лгал. Он просто решил не уточнять.

– Вам нравится?

– Да. По большей части.

– Неужели? – Фэй наморщила лоб. – Я не знаю. По-моему, это скучно. Скучно и сопровождается вечным стрессом. Не могу представить, каково это, заставлять людей платить, когда они не могут, или делать что-то еще хуже.

– Думаете, в ресторанах меньше проблем? – усмехнулся Конрад. – Уверяю, у вас будет больше недовольных клиентов, чем у меня.

– Я знаю, – улыбка Фэй была дерзкой. – Я уже работаю в кафе, помните? У меня бывают проблемы, но я нашла идеальное решение.

– Какое же?

– Быть вежливой. На самом деле, у меня есть целая схема, – похвасталась Фэй. – Нужно быть на 60% холодно-профессиональным, на 40% сострадательным, и на 100% вежливым. Поверьте, это сочетание либо предотвратит предстоящий конфликт, либо, по крайней мере, позволит вам чувствовать, что вы ни в чём не виноваты.

– Я постараюсь это запомнить, – пообещал Конрад, с любопытством наблюдая, как Фэй заёрзала на стуле и посмотрела на часы. На ее лице появилось тревожное выражение.

– Мне нужно идти, – тихо сказала она и встала. – Мне нельзя опоздать сегодня. Я пока не готова к увольнению.

Она хотела уйти? Проклятье.

– Вы уверены? – спросил Конрад, и голос звучал напряженно. Он был таким скучным? Или ей действительно нужно было уходить?

– Конечно, уверена, – Фэй удивленно посмотрела на него. – Моя смена начинается в двенадцать, а мне еще нужно переодеться.

– Почему бы вам не оставить мне свой номер? – Конрад выпалил это прежде, чем успел подумать.

Фэй моргнула.

– Зачем? – медленно спросила она.

Зачем? Что, черт возьми, не так с этой девушкой?

Конрад откашлялся и неловко пожал плечами.

– Я просто подумал… – вдруг у него появилась идея. – Возможно, моя компания будет заинтересована в том, чтобы нанять вас в качестве флориста. Я могу поручиться за вас. Вы явно испытываете настоящую страсть к цветам и много знаете о них. Мне это нравится.

– Ваша компания? – пробормотала Фэй в недоумении. – Я думала, вы сказали, что работаете в банке?

Двойное проклятье.

– Да. – Конрад сделал глоток кофе, надеясь выиграть время. Фэй терпеливо ждала, пока он поставит чашку обратно, и он обезоруживающе улыбнулся. – Иногда мы устраиваем вечеринки, – пояснил он. – В последнее время я заметил, что людям стало скучно. Всё всегда одно и то же. Одна и та же еда, декорации, одна и та же музыка. Нам нужно что-то свежее, что-то, что приведет гостей в восторг.

– О, – лицо Фэй загорелось волнением и ее голубые глаза оживленно засверкали. – Я могла бы что-нибудь придумать. Я никогда не делала этого раньше, но думаю, что справлюсь. То есть, если вы действительно решите дать мне шанс, – ее улыбка была сдержанной, но полной надежды.

– Посмотрим, – Конрад позволил себе слегка коснуться ее руки. Улыбка девушки стала застенчивой и она на мгновение опустила глаза. – Так что, у вас есть визитка?

Фэй молча протянула ему яркую цветочную карточку, затем долго всматривалась в него, прежде чем уйти, не сказав ни слова.

Конрад допил кофе, бросил деньги на стол и вернулся в машину.

У него внезапно возникло желание посетить выставку цветов, которая, как он знал, только что открылась в Тихоокеанском научном центре.

Глава 2

Зеленый выражает спокойствие, стойкость, и юность. Он будет хорошо смотреться с желтым, который в свою очередь означает радость, беззаботность и… черт.

Фэй помотала головой и закрыла глаза, глубоко вздохнув.

Ей нужно было расслабиться. Она знала всё, что можно было знать о цветах. Ни один глупый журнал о домашнем декоре вроде Лучшие дома и сады не смог бы рассказать ей больше. Тем более это все равно ей сейчас не поможет. Пока что стоило придерживаться основ. Скорее всего, не стоило говорить мистеру Эберстарку… нет, Конраду… Он попросил называть его по имени… о том, что ее мнение часто отличалось от общепринятого. Она не была достаточно профессиональна, чтобы позволить себе делать всё по-своему, поэтому было лучше держаться основ, пока она не станет уверенной, что ее мнение действительно чего-то стоит.

Фэй чувствовала, как щекочут ее нервы. Когда она посмотрела на дверь ресторана, ее сердце немедленно ускорило бег, отдавая в уши белым шумом. Она сжала кулаки, чтобы они не дрожали, и с отвращением поняла, что ладони вспотели.

Отлично… Какой хороший способ произвести впечатление!

Она пришла сюда пять минут назад и всё еще стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться.

До этого она никогда не была на деловом ужине. Когда Конрад позвонил, Фэй подумала, что ей снится странный, неправдоподобный сон. Казалось нереальным, что кто-то может быть заинтересован в ее услугах после бесчисленных отказов, с которыми ей пришлось столкнуться. И Конрад даже не видел ее работ. Не то, чтобы у нее они были.

Жалкое зрелище. Что я здесь делаю?

Но всё же, она не собиралась упускать свой шанс. Нервно прокашлявшись, Фэй зашла в ресторан, пытаясь казаться спокойной и деловой. Она сразу заметила Конрада. Он сидел за столиком в простой серой рубашке, рассеянно сминая салфетку.

Словно почувствовав ее взгляд, он поднял голову, и теплая улыбка озарила его лицо. Он действительно был удивительным, подумала Фэй. Даже когда он просто сидел в кресле, уверенность и мужественность исходили от него потоком, делая его еще более привлекательным.

Нет. Прекращай это, глупая. Это деловой ужин!

Фэй поджала губы, раздражаясь на саму себя. Да, Конрад был красив, с его темными кудрявыми волосами и пронзительными голубыми глазами, но она сомневалась, что понравится ему, когда они узнают друг друга поближе. В нём было что-то пугающее, что-то, что заставляло Фэй чувствовать, что он будет резко и отрицательно реагировать на любое проявление слабости. Он казался бесцеремонным и требовательным, возможно, даже высокомерным. Тот, кто предпочитал контролировать всех и вся и кто мог легко обидеть и причинить боль в процессе.

Фэй боялась вести с ним дела. Она и раньше сталкивалась с критикой, и хотя это оставляло после себя серьезные раны, ей удавалось двигаться дальше. Но с этим человеком? Она не была уверена, что сможет. Она чувствовала, что он обладал странной силой ее уничтожить.

Какой же надо быть дурой, чтобы даже подумать о более близких отношениях с ним.

Сначала ужин. Потом, возможно, ей представится возможность, которую она так ждала. А после… кто знает?

Фэй подошла к столику с нервной улыбкой и поздоровалась.

– Добрый вечер. Я ведь не опоздала? Я думала, мы договорились встретиться в…

– Нет, всё в порядке. – К ее удивлению, Конрад встал и пододвинул кресло для нее. Фэй попыталась скрыть улыбку, ощущая, как странное чувство заполняет ее изнутри. Раньше она видела такое джентльменское поведение только в фильмах, но нельзя было отрицать, что оно ей нравилось. Это было довольно мило со стороны Конрада.

– Вы выглядите очень изящно, – вежливо сказал ей Конрад.

– Правда? – Фэй озадаченно подняла брови. – Это ведь просто деловой костюм…

Если подумать, она оделась слегка вычурно. Даже Конрад надел простую рубашку и черные джинсы.

Еще одна волна паники захлестнула ее. Она что-то неправильно поняла? Это был ресторан, не так ли? Странные манеры Конрада только подтвердили, что они были в дорогом месте, подходящем для деловой встречи. Тогда почему он выглядел таким удивленным? Что не так с ее нарядом?

– Я выгляжу слишком официально? – нерешительно спросила Фэй. – Я думала, людям нравится наряжаться на деловые ужины. Я видела это в… – она замолчала, когда Конрад кашлянул в явной попытке не рассмеяться.

Рассмеяться над ней. Замечательно.

– Прошу прощения, – сказал он мгновение спустя. Его лицо снова стало серьезным, а глаза всё еще весело блестели. – Вы выглядите немного официально для кафе, но в этом нет ничего плохого.

– Кафе? – возмутилась Фэй. – В кафе мы встретились, а это ресторан.

Губы Конрада дернулись и он слегка коснулся их рукой, словно прикрывая улыбку.

– Поверьте мне, Фэй, это тоже кaфе, – сказал он. – Конечно, получше той помойки, но…

– «Сказки Флоры» вовсе не помойка! – ощетинилась она. – И любое место, в котором требуют семь долларов за чашку кофе, по моему мнению, ресторан.

Конрад серьезно кивнул, глядя на нее.

– Наверное, вы правы, – сказал он. – Итак, что бы вы хотели заказать?

– Пока только чай, – Фэй отвела взгляд от его пронзительных синих глаз. То, как Конрад смотрел на нее, заставляло ее чувствовать себя неуютно. Она не знала, что и думать. Едва ли кто-то бы так смотрел на своего потенциального делового партнера…

Ей бы лучше начать обсуждать дело, из-за которого здесь.

– Итак, – Фэй потянулась к своей сумке, молясь, чтобы Конрад не заметил, как сильно трясутся ее руки. – Вы не сказали мне, в честь чего устраивается вечеринка у вас на работе. У кого-то день рождения или какая-то годовщина? У меня есть несколько идей…

– Что вы делаете? – поинтересовался Конрад, и на этот раз его голос был абсолютно изумленным. Фэй замерла, уставившись на него.

– Показываю вам макеты, которые приготовила, – настороженно пробормотала она. – А что? Разве вы не просили меня встретиться, чтобы…

– Фэй, – Конрад потер лоб и она вздрогнула, увидев легкое раздражение на его лице. – Я попросил вас прийти сюда, потому что вы мне нравитесь. Это свидание, а не деловая встреча.

О.

– Свидание, – повторила она одеревеневшим голосом. – Но вы сказали…

– Я знаю, что я сказал, – огрызнулся Конрад. – Я не мог предположить, что вы не поймете. Люди обычно понимают, когда их приглашают на свидание. То, что вы флорист, было просто предлогом.

Смущенная и униженная, Фэй потеряла дар речи. Она опустила голову, уставившись на красивую салфетку перед собой, и услышала вздох Конрада.

– Вы и правда думали… – начал он, но она резко встала.

– Мне жаль, что я не оправдала ваших ожиданий, – жестко сказала Фэй. – Хорошего вечера.

Прежде чем Конрад успел сказать что-то еще, она поспешила покинуть ресторан, проклиная себя себе же под нос.

Как она могла быть такой идиоткой? Она могла поспорить, что такие ситуации случаются не со всеми! Нет, именно она совершала ошибку за ошибкой. Сколько раз ей было стыдно в прошлом только потому, что она была социально неадаптированной? С ней определенно что-то было не так, если она воспринимала каждое слово всерьез.

Охваченная мрачными мыслями, Фэй не заметила, что Конрад последовал за ней. Она поняла это только тогда, когда он вдруг схватил ее за руку, тяжело дыша и уставившись на нее широко раскрытыми глазами.

– Вы быстрая, – отметил он. – Думал, не смогу вас догнать.

– Что вам нужно? – огрызнулась Фэй. – Просто оставьте меня в покое!

– Эй, – Конрад сжал ее руку, – не расстраивайтесь. Это просто недоразумение. Такое случается.

– Ну конечно, – она отвела взгляд, пытаясь сморгнуть слезы, которые внезапно наполнили ее глаза.

Конрад покачал головой и когда Фэй снова посмотрела на него, она с изумлением заметила необычную нежность в его глазах.

– Простите, – мягко сказал Конрад, и ее сердце дрогнуло, когда он потянулся и коснулся рукой ее щеки. – У меня и в мыслях не было обмануть ваши ожидания. Я думал, вы заметили, что я нахожу вас очень привлекательной.

– Правда? – Фэй ничего не смогла сделать со своей неловкой улыбкой.

– Да. И я бы очень хотел поужинать с вами.

– Сегодня?

– Почему нет? – ухмыльнулся он. – Так как мы оба уже здесь. И Фэй… я не шутил, когда сказал, что моей компании могут понадобиться ваши услуги. Не сейчас, потому что у нас пока ничего не запланировано, но я с удовольствием посмотрю на ваши предложения позже.

– Вы серьезно? – осторожно спросила она и почувствовала теплое свечение внутри, когда Конрад кивнул.

– Я обещаю, – сказал он. – И это никак не связано с тем, что вы мне нравитесь. Я ценю страсть в людях, и видели бы вы себя, когда вы говорите о цветах.

– Хорошо, – Фэй позволила себе немного расслабиться. – Просто… Пожалуйста, если вы хотите что-то сказать, говорите прямо. Я не понимаю намеков. Просто не понимаю. Даже если что-то очевидно для всего мира, это всё равно может быть не очевидно для меня. Обычно я воспринимаю всерьез всё, что слышу.

– Я понял, – улыбнулся Конрад еще шире. – С этого момента я буду осторожен. Так что… возвращаемся в кафе?

– В ресторан, – поправила Фэй, и ее губы дернулись, когда мужчина искренне засмеялся.

– В ресторан, – согласился он.

***

Кому: Конрад Эберстарк.

Сегодня в 8:31

От: Фэй Льюис

Тема: Сегодня?

Я не против. Но серьезно, Конрад, нам необязательно ходить в УВ Ботанический Сад каждый раз. Люблю, как ты поддерживаешь мою одержимость, но ты же понимаешь, что мне нравятся и другие вещи, не так ли? Цветы – большая часть моей жизни, но не вся :) Почему бы нам не сходить на игру Сиэтл Маринерс? У них там отличные хот-доги! Давненько я их не ела.

До скорого!

Фэй

Конрад улыбнулся, читая письмо от Фэй. Забавно, как несколько обычных строк от этой девушки могли заставить его глупо улыбаться весь день. Его сотрудники всё еще шептались, обсуждая внезапные перемены в нём, но впервые в жизни Конраду было всё равно. Он был слишком занят, пытаясь удержать интерес Фэй к нему.

Это было необычно. Ему никогда раньше не приходилось работать над отношениями и этот новый опыт был захватывающим и пугающим. Его роман с Фэй, если это можно было назвать романом, был осложнен тем, что он всё еще притворялся работником среднего звена. Это означало, что он не мог впечатлить ее дорогими вещами или уникальными местами, поэтому они, как пара подростков, ходили в дешевые кафе рядом с Пайк-Плейс или Пионерской площадью, в рестораны типа Оливкового Сада, на выставки и даже в Регал Синемас. Конрад был в ужасе, когда Фэй притащила его в Регал пару недель назад. Сначала он с подозрением следил за тем, как куча сомнительного вида людей кашляла и ела, и всё, чего он хотел, это убраться оттуда как можно скорее. Но странным, непостижимым образом, он умудрился насладиться их походом и даже сам пригласил Фэй туда на еще одно свидание.

Они встречались уже месяц. То, что начиналось как неловкая встреча, быстро превратилось во что-то другое… что-то непонятное и притягательное.

Фэй была красива. Фэй была забавна. Фэй была сострадательна и заботлива, и она всегда слушала и пыталась понять.

Конрад понятия не имел, почему она ему так нравится.

Фэй не была самой красивой женщиной из всех, с кем он встречался. Она не была ни самой забавной, ни самой умной. У него были более неотразимые, более чувственные, более возбуждающие женщины, но по какой-то причине, ни одна из них не привлекала его так, как Фэй. Никто не заставлял его смеяться так, как это делала она. Никто не заставлял его забывать обо всём в ожидании увидеть ее, поговорить с ней… прикоснуться к ней.

Не то, чтобы Фэй позволяла прикасаться к ней. Конрад пытался поцеловать ее дважды и оба раза получал отказ. Сначала это было забавно и подстегивало, но после второго раза Конрад не знал, что и думать. Фэй была такой застенчивой? Или он ей не нравился? Но она соглашалась проводить с ним время и иногда смотрела на него так, что у него перехватывало дыхание и стоял ком в горле.

Фэй отличалась от остальных. Конрад не понимал, почему, но ему нравилось в ней всё: от детской радости при виде цветов до чувственной улыбки. Ее глаза были мягкими и таинственными, словно тая невысказанное обещание.

Конрад не мог сказать, сожалеет ли он о своей лжи. Ему нравилось вести новый, минималистический образ жизни. Он носил дешевую одежду и ел в местах, которые никогда раньше не рисковал посещать. Он купил себе новую машину. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда Конрад будет водить машину эконом-класса? Лорен бы умерла от шока, если бы увидела его. Но так или иначе, эта жизнь была как глоток свежего воздуха. Она забавляла и интриговала его, но только при условии, что вечером он мог вернуться в свой уютный дом.

Фэй, казалось, не волновало, что у него мало денег. Она была вполне довольна своей зарплатой официантки и иногда даже настаивала на оплате билетов или ужина. Конрад никогда не встречал людей, настолько равнодушных к деньгам. Фэй как будто была лишена всех потребностей, кроме оплаты аренды и ухода за цветами.

Иногда это беспокоило Конрада. Иногда это казалось очаровательно невинным.

Он снова посмотрел на сообщение Фэй и закрыл ноутбук.

Хот-доги. Бейсбол с Маринерс.

Что ж.

Еще несколько новых для него открытий.

***

– Я же говорила, что это вкусно! – Фэй выбросила грязную салфетку в мусорный бак и широко улыбнулась, наблюдая, как Конрад доедает хот-дог. Они медленно продвигались по Западной Авеню по пути к набережной Сиэтла. – В следующий раз я заставлю тебя попробовать чесночную картошку фри.

– Я бы не стал заходить так далеко, – запротестовал Конрад, но Фэй только рассмеялась.

– Ну да. Конечно. И поэтому ты заказал себе второй хот-дог после игры.

– Я просто хотел убедиться, что это съедобно.

– Ага, – Фэй качнула головой, всё еще улыбаясь. – Не могу поверить, что ты никогда не пробовал хот-доги. Я думала, это выдумка, созданная писателями и режиссерами! Разве твои родители не водили тебя на игру Сиэтл Маринерс, когда ты был ребенком?”

– Нет. Мы с сестрой разве что выбирались в Уотерфронт. Моя семья никогда не интересовалась спортом, независимо от того, играли Маринерс или Сихокс. Мы даже не знали, что Соникс переехали в Оклахому, – Конрад вытер руки и посмотрел на Фэй, которая вытаращилась на него с ошеломленным выражением на лице. – Что?

– У тебя есть сестра? Ты никогда не рассказывал мне о ней.

– Могу рассказать сейчас, если хочешь, – Конрад наклонился и нежно коснулся ее шеи губами, и Фэй задрожала, ненадолго закрыв глаза.

Считай, сказала она про себя. Считай. Считай или сойдешь с ума.

– Эй, – голос Конрада стал глубоким и хриплым. – Фэй? Ты еще со мной?

– Да, – она открыла глаза и увидела, что он находится всего в нескольких дюймах от ее лица. Желание, яркое и жгучее, пробежало по ее телу горячей волной, и Фэй быстро сделала шаг назад, чувствуя, как горят щеки. – Прости. Да, я хотела бы послушать о твоей сестре. Ты знаешь, я люблю слушать обо всём, что ты рассказываешь. Ты редко делишься со мной информацией о себе.

– Не только с тобой. Я такой со всеми, – нахмурился Конрад, рассеянно поглаживая ее щеку. – У меня был неудачный опыт в прошлом. Может быть, я расскажу тебе об этом… однажды.

– Я буду ждать, – Фэй уставилась ему в глаза, ощущая сильную и необъяснимую связь между ними. Вероятно, Конрад тоже это почувствовал, потому что он внезапно отступил назад.

– Итак, моя сестра, – беспечно сказал он. – Ее зовут Лорен. Она старше меня и она художник. Я думаю, вы двое поладите. Она всегда витает в облаках, как и ты.

– К твоему сведению, я могу быть очень внимательна! – возразила Фэй.

– Едва ли, – ухмыльнулся Конрад. – Но я нахожу это странно притягательным.

– Да? – Фэй скептически посмотрела на него.

– Это делает тебя особенной.

Ну, это звучало как комплимент. Подумав мгновенье, Фэй взяла Конрада за руку, надеясь, что он поймет, как много значили для нее его слова.

– Лорен всегда заботилась обо мне, – проговорил он. – Она была идеальной старшей сестрой, я приходил к ней каждый раз, когда возникали проблемы и я нуждался в совете, и она всегда была рядом, готова помочь и успокоить. Я в большом долгу перед ней. Она живет в Сиэтле, поэтому мы всё еще очень близки, во всех смыслах этого слова. Я навещаю ее по крайней мере раз в неделю.

– Это здорово, – ободряюще улыбнулась Фэй. – Меня всегда приятно удивляет, когда люди продолжают нуждаться друг в друге после долгих лет. Обычно близость теряет свою силу. Не то, чтобы когда-то близкие люди перестали заботиться друг о друге, но разные дороги в жизни разводят их в разные стороны, независимо от того, сколько они делили раньше.

Когда Конрад вопросительно посмотрел на нее, Фэй замешкалась.

– Это случилось со мной и моей лучшей подругой Сарой, – неохотно объяснила она. – Я рассказывала тебе о ней.

– Да, я помню.

– Она была для меня всем, когда мы учились в школе. Всем, – Фэй вздохнула, поджав губы. – Я считала ее своей сестрой. Мы читали одни и те же книги, смотрели одни и те же фильмы. Мы вместе ездили на праздники и она даже проявляла интерес к цветам, как и я. Сначала она просто помогала мне вырастить их, а потом начала выращивать свои. Но я осталась в школе, а она ушла и полностью изменилась. – Фэй замолчала, задумавшись. —Окружающее всегда на нее сильно влияло. Она приняла образ «крутой девчонки» и сала совершенно для меня неузнаваемой. Она не слушает меня и игнорирует, когда я пытаюсь рассказать ей что-то. Мы перестали разговаривать. Больше всего меня ранило то, что она даже не пригласила меня на открытие собственного тату-салона. Это важное событие и я не могу поверить, что она даже не сказала мне ни слова! Это всегда было ее мечтой, я всегда поддерживала ее, и теперь, когда она этого добилась, она даже не подумала позвонить. Я всё еще люблю ее, но очевидно, что она больше не моя лучшая подруга.

Конрад осторожно привлёк ее к себе и Фэй расслабилась, положив голову ему на плечо.

– Мне жаль, – негромко сказал он. – Жаль, что я ничего не могу сделать.

– Не волнуйся. Это мне жаль, я ведь хотела услышать о твоей сестре, а вместо этого начала ныть о своей подруге. Прости.

– Фэй, ты вовсе не ныла, – Конрад мягко отстранил ее от себя, чтобы заглянуть ей в глаза. – Ты поделилась со мной своими чувствами. Я ценю это. Знаешь, из нас двоих, я не единственный, кто скрытен. Ты тоже обычно предпочитаешь не обсуждать важные или болезненные вещи.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.