Вечная любовь
Цикл романов «Любящие сердца»
Natali Melori

© Natali Melori, 2019

ISBN 978-5-4496-1115-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Опасный и таинственный Николас Гарден привлекал внимание всей женской половины Лондона. Женщины в него влюблялись, а мужчины старались держаться подальше. Но его это не интересовало. Несколько лет назад его завербовали в агенты совета – организацию, выполняющую различные правительственные поручения от банальной кражи до подвергающих его жизнь опасности заданий. Его жизнь была полна опасностей и приключений. Но неожиданно любовь вторглась в его жизнь, заново расставляя приоритеты. Что же он выберет – Опасность или любовь? Но он и не подозревает, что его жизнь полностью зависит от решительных действий прекрасной Элизабет Дрейтон. Девушка не остановиться не перед чем, что бы спасти любимого из плена, в который он попал, выполняя последнее задание.

Как понять мне истину многоликую?
Как разгадать тайну великую?
Почему смертный в теле бога живет?
А моя душа лишь о нем поет?
Ты прекраснейший из живущих ныне!
И лучший из тех, кто прежде были!
Глаза прекрасные светом лучатся.
Ах как годы неумолима мчатся!
Глядя лишь на тебя одного я знаю!
И не важно, что порой, словно свеча таю.
Я знаю, как выглядел Прометей!
Избавивший, смертных от сумрака и теней!
Спустившись с Олимпа дар преподнес.
И не важно, какой крест он за это нес!
Я знаю, как выглядел непобедимый Ахиллес!
Сразивший врагов бесчисленных лес.
Когда к стенам Трои он подступал.
И город, сраженный к ногам его пал!
Я знаю, как выглядел Гектор могучий!
Когда над его головой сгущались тучи.
Мечом пронзенный он пал поверженный!
Он, как и ты был прекрасный и не сдержанный.
Я знаю, как выглядел озорной Дионис!
Когда спустился и исполнил каприз.
Он позволил вкусить нам радость вина.
О как же горька бывает вина!
А может свирепый Арес?
Обладал твоим ликом даром небес?
Поднимая меч залитый кровью алой.
Был ли он на тебя похож хоть толикой малой?
И если красавец Парис был как ты!
Если у него были твой рост и черты!
Я понимаю Елену Прекрасную.
Познавшую любовь столь опасную!
А может Геркулес мог сравниться с тобой?
Когда бился со львом во тьме ночной!
Как жаль, что этого я не узнаю!
Как жаль, что вкус твоих губ я не испытаю!
А может ты вовсе даже не смертный?
Может быть, ты дар мой небесный?

Натали Мелори.

Пролог

Англия. Лондон 1831г.

В наступающих сумерках, слышался стук подков коня несущегося галопом по мостовой. Жители Лондона спешили как можно скорее убраться с его дороги. Встречные возницы заезжали практически на тротуар, пугая прохожих. Позади промчавшегося всадника послышалась ругань лавочника, на которого едва не наехал экипаж и тот от испуга уронил корзину с мелкими сувенирами.

Всадник выглядел не то что таинственно, но даже устрашающе. Одетый, с ног до головы в черное. Черные волосы, развивающиеся, за спиной доходили почти до лопаток, и дьявольский блеск зеленых глаз. Хотя их в темноте ни кто и не видел. Жители центральной части Лондона узнавали в несущимся, всаднике человека своего круга Николаса Гардена но все равно чувствовали себя не уютно.

О Николасе Гардене ходило множество слухов, которые сам молодой человек ни разу не опроверг. Что еще больше подстегивало всеобщий интерес к нему и любопытство лондонских сплетников. Нужно заметить, что самого молодого человека все это очень даже забавляло. Глупые напыщенные болваны они и близко не знали, чем он занимался, но полагали что им известно многое. Ну, надо же.

Третий сын Герцога он был очень богат хоть и не имел права на титул, который после смерти его отца перейдет к среднему брату Кристиану поскольку старший брат Уоррен погиб в море. Сам же он с одним из поместий унаследовал титул маркиза Уинтера. По Лондону ходили слухи, что Николас имел дела с преступниками и укрывающимися от закона пиратами.

Нужно признать, что в чем то они правы. Молодой человек действительно имел связи с весьма сомнительными личностями. Но пиратов среди них не было однозначно. Но нужно же было придать пикантности слухам. Члены его семьи просто бесились, когда до их ушей доходила очередная сплетня. Злились все кроме разве что его брата Кристиана. Он подобно самому Николасу только посмеивался над глупостью толпы.

Николас, вошел в салун расположенный на самой окраине Лондона. На втором этаже, которого имелись комнаты, где изрядно выпившие посетители салуна могли проспаться или просто подняться туда с любой девушкой работавшей в этом же заведении. Если конечно не волновались по поводу того что их могут обокрасть и проснувшись они рисковали уйти из этого заведения едва ли не без штанов. На первом кабак, где стояло с дюжину столиков, за которыми сброд, приходивший сюда в основном пили низкого качества виски или дешевое вино.

Это была самая убогая часть Лондона. Жили здесь в основном воры, проститутки, сироты, сбегавшие из детских приютов и предпочитающие воровством зарабатывать на кусок хлеба. Мелкие контрабандисты и убийцы. В то, что в подобный район могло занести титулованного аристократа, трудно было поверить. Но Николас Гарден маркиз Уинтер выглядел на столько, зловеще, что ни кто из этого сброда, не решался связываться с ним. К тому же он был частым гостем в их владениях. Некоторые из них на собственном опыте знали, что связываться с ним может оказаться вредным для здоровья.

Во всем Лондоне знали молодого человека как повесу, завзятого дуэлянта, отменного бойца и крайне опасного человека. Даже люди из его круга предпочли бы не иметь с ним дел, не говоря уже о тех, кто находился сейчас в помещении. В его присутствии одетые в грязные лохмотья посетители чувствовали себя неуютно и некоторые из них поспешили по скорее покинуть таверну.

Нику предстояла здесь встреча с одним из тех людей, с которыми в высшем обществе предпочитают не иметь ни каких дел. Однако Николас все-таки был вынужден иметь с ним дело в связи с родом своих занятий. То чем Николас занимался, он держал в тайне, от своей семьи, да и вообще от кого, либо другого. Все свои долгие отлучки он объяснял не иначе как огромной любовью к путешествиям.

Пройдя в дальний угол Ник сел за стол и попросил подошедшую девушку официантку принести кувшин вина и стал ждать появления человека, из-за которого он здесь оказался. Время тянулось бесконечно. Даже любви обильная девушка разносившая пойло, его не привлекала. Хотя нужно заметить она была на редкость хорошенькой для такой дыры. Но, в конце концов, в двери салуна показался тот, кого и ждал Николас Гарден.

Оглядевшись по сторонам, мужчина в широкополой шляпе заметил Николаса и направился к нему. Сев за стол он протянул руку и налил себе тут же принесенный ему виски. Сделав несколько глотков, незнакомец поставил стакан и скривил губы, показывая отвращение к отвратительному на вкус напитку.

– Наслаждаешься? – спросил Николас. Он хотел убраться отсюда как можно скорее. Провести вечер в таком отвратительном месте не входило в его планы. Сегодня он был приглашен на бал. Он бы туда не пошел, но Анджела имела просто дар убеждения. Он и не заметил, как жена его брата вытащила из него обещание, присутствовать на этом мероприятии черт бы его подрал.

Пять лет назад молодой человек очень даже любил подобные мероприятия. Не проходило и вечера что бы он, не посетил хотя бы одного и не соблазнил очередную юную особу имевшую глупость поддаться его обаянию. Но со временем они ему наскучили. За время сезона подобные развлечения устраивались в таком огромном количестве, что посетить их все было просто невозможно. К тому же они до ужаса походили друг на друга.

– Да не торопись ты так. В этот раз задание особое. Нужно много времени на сбор информации и подготовку. Так что нет необходимости торопиться. – ответил незнакомец делая еще один глоток.

– Я вроде как не поболтать сюда пришел Рид. Так что выкладывай. – Ник с силой опустил стакан на стол.

– Ну как знаешь, – с красивого лица Джонатана Рида тут же слетела ухмылка и приняв серьезный вид он продолжил. – Тебе нужно отыскать одну вещицу. Опять церковь постаралась. Она принадлежит одной из религиозных сект поклоняющихся темным силам. Это пока все. Как только соберу необходимые сведения, сообщу. – допив виски мужчина поставил стакан и вышел из таверны.

Ник усмехнулся. Задание церкви в очередной раз. Все их задания по меньшей, мери были абсурдными, если не сказать большего. И что им не сидится спокойно? На кой черт им постоянно нужно создавать проблемы, решать которые приходится ему. Молодой человек злился на своего осведомителя. Мог же собрать побольше, информации, потом назначать встречу. На какой черт понадобилось вытаскивать его сюда, что бы толком ни чего не сообщить.

Глава 1

– На какой черт, ты меня сюда притащил Крис? Или наша дорогая Анджела портит тебе вечера, таская на балы и светские рауты, а ты мне? – говоря это выражение лица Николаса, говорило, что молодой человек крайне не доволен, что его притащили на бал к Иденам. – Хорошо, что я не так много времени провожу в Лондоне.

– Совершенно верно мой мальчик. Не одному же мне страдать. – Кристиан скривил губы в ехидной ухмылке. Он очень любил наблюдать, как мучается его младший брат каждый раз, когда его заставляли тащиться на очередной прием.

Кристиан во всю, наслаждался мучениями младшего брата. Он прекрасно знал, как Ник относится к подобного рода времяпрепровождению. Поэтому и посоветовал своей жене Анджеле позвать вместе с ними и Ника что бы, он не скучал дома. То, что его брат будет не в восторге, он знал наверняка. Но так ему хотя бы не придется скучать.

То, что Кристиан забавлялся, наблюдая за братом ни чего не говорило. Братья Гарден были очень дружны. Они любили друг друга и свою младшую сестру Камиллу. На зависть многим семейство Гарден отличали не только множество высоких титулов и огромное состояние каждого члена семьи, но так же их преданность друг другу. Стоило навредить одному, как ты тут же обретешь врагов в лице всего многочисленного семейства и их друзей.

Кстати нужно заметить что еще несколько лет назад Ник очень даже любил проводить время в подобной обстановки и имел огромное количество друзей в месте с которыми, он и посещал эти мероприятия. Но после очередного плавания Ник очень изменился. Разорвал все связи с друзьями, практически прекратил все посещения балов и других устраиваемых в высшем обществе мероприятий.

Это случилось через год после свадьбы Криса и Анджелы. Ник последовав совету Криса, стал проводить часть года на острове, оставленном дедом. После очередного посещения Никам острова он вернулся молчаливым и загадочным. Вся семья, включая Анджелу ужасно за него беспокоились.

– Что б я провалился, если я еще раз поддамся на уговоры Анджелы пойти на бал. На меня смотрят как на выставочный образец. Думаешь, я не знаю, что каждый из тех, кто сейчас в зале говорит обо мне. – Николас раздраженно повел плечами. Каждый раз, появляясь на светских мероприятиях, молодой человек ловил на себе влюбленные взгляды девушек и осуждающие их опекунов.

– Не воображай из себя легенду мальчик. Ты для них просто загадочный не более того. – Крис усмехнулся, пытаясь глазами отыскать в толпе Анджелу.

– Я смотрю тебя забавляет это ситуация не так ли дорогой братец? – Николас бросил на брата злобный взгляд.

– Очень даже забавляет. Если ты помнишь? Ко мне относились еще хуже, пока я не женился. Мамаши называли меня распутником, а их не очень сообразительные дочурки мне проходу не давали. Тоже самое, с тобой. Ты только посмотри, как на тебя смотрят молоденькие дебютантки. Они просто сгорают от любопытства узнать действительно ли ты такой таинственный и недоступный, каким выглядишь.

Увидев в толпе Анджелу, Крис попытался привлечь ее внимание, но ему это не удалось, поскольку в этот момент его жена была увлечена беседой с хозяйкой дома и даже не смотрела в его сторону. Кристиан огорченно вздохнул и снова обратился к брату с нотками раздражения в голосе.

– Кстати, какого черта тебе нужно постоянно носить черное? Так ты и впрямь выглядишь пугающе. И послушай моего совета. Обрежь свои волосы. Даже у меня не такие, длинные. – Крис окинул брата придирчивым взглядом. Весь его внешний вид как бы говорил – держитесь от меня подальше. К огорчению самого Ника этому следовали все кроме не замужних девушек. Да и замужних впрочем. Но стоит признать что иногда это весьма кстати. Например, когда молодой человек присматривает себе новую любовницу как сейчас.

– Ты предлагаешь мне разрядиться в цветные шелка как все эти щеголи? А что насчет волос то они мене не мешают. – Ник окинул взглядом собравшихся в бальном зале молодых людей.

– А почему-бы и нет? Ты выглядел-бы довольно забавно. И кстати помниться когда то ты не возражал против подобных нарядов. – засмеявшись Крис сделал глоток из стакана с виски который держал в руках.

– Я больше не намерен слушать, как ты глумишься над моим плачевным состоянием. Я пожалуй пойду, посижу в тишине библиотеке Иденов. – пробурчал молодой человек себе под нос и пошел прочь от брата.

Крис смотрел, как Ник направляется к двери библиотеке. Но также Крис заметил то, чего не заметил Ник, перед тем как отправиться туда. За несколько минут до Ника в библиотеку вошла девушка, но из за танцующих не увидел, кто именно туда вошел. Теперь его будет мучать любопытство до тех пор, пока не вытащит имя девушки из брата. Но вряд-ли Ник так просто все ему выложит.

– Шпионишь за младшим братом дорогой? – подошедшая, Анджела взяла мужа под руку и нежно ему улыбнулась.

– Нет. Ник отправился в библиотеку, чтобы побыть одному, но боюсь, его ждет разочарование. Там уже есть посетитель. Точнее посетительница. Так что могу поспорить, через минуту мой брат появится крайне раздраженный. – Кристиан явно злорадствовал над невезением младшего брата. Анджела шлепнула его по плечу и сурово произнесла.

– Прекрати издеваться над ним. – но потом уже мягче добавила. – Пойдем, потанцуем. – Анджела улыбаясь, потянула мужа в центр бального зала, где уже кружились пары.

– Ты случаем не видела, кто та девушка, что вошла в библиотеку? – спросил Крис после нескольких минут молчания. Анджела видела, что мужа разрывает от любопытства. До чего же он несносен.

– Нет. Но даже если бы знала, то не сказала. Ты же не дашь брату житья несколько недель. – возразила девушка.

– Ну что ты дорогая? – удивленно воскликнул ее муж. – ни как не меньше нескольких месяцев. Но, насколько мне известно, Ник в скором времени собирается отплыть в очередное путешествие. Он говорил что то о итальянском побережье и Картахене. – Крис раздраженно вздохнул. Его брат слишком часто пропадал черт знает где.

– Оставь его дорогой. Разве, ты сам не был таким? – весело ухмыльнулась его жена.

– Упаси бог. – в ужасе воскликнул Крис. – Ни когда, ни чего подобного не было.

– Ну, ну сделаю вид что верю. – Анджела ни сколько не сомневалась в том, что ее муж шутит. Но она любила подначивать его. Он был так забавен, когда пытался, на нее злиться, но у него ни когда не выходило сердиться на жену. Они слишком сильно друг друга любили.

Глава 2

Войдя в библиотеку Ник, не сразу заметил сидящую в кресле у камина девушку. Девушка, судя по всему, не заметила появления компании, поскольку даже не повернулась когда он вошел. Николас решил какое-то время не привлекать ее внимание, чтобы у него была возможность ее рассмотреть.

Николас удивился тому, что девушка заинтересовала его, стоили лишь бросить на нее взгляд. Молодой человек ни когда не знал недостатка в женском внимании. Первые красавицы Лондона открывали ему свои объятия. Но в этой девушке было, что то другое. То, что притягивало его взгляд и не отпускало его. В юной незнакомке было, что то особенное бросающееся в глаза с первого взгляда. Ник скользнул по ней пристальным взглядом и увидел следующее.

Девушка сидела полу-боком к нему. Светлые волосы были уложены в замысловатую прическу. Платье бирюзового цвета искрилось в свете одной горящей лампы. Глаза чуть прикрыты, губы плотно с жаты, а пухлые щечки чуть порозовели. Прямой аристократический носик был просто идеальной формы. Округлые формы пышной груди приятно радовали глаза. От нее не возможно было отвести взгляд. Она манила его, и он почти не осознавал что делает, сделал несколько шагов к девушке.

Ник хотел подойти еще не много ближе, но задел ногой стул и тот с грохотом опрокинулся. Молодой человек проклинал себя, на чем свет стоит за свою неловкость. Ему не хотелось привлекать внимание девушки еще какое-то время, что бы иметь возможность как следует ее рассмотреть. Но теперь девушка заметила его присутствие, и ей это явно не нравилось, если судить по ее нахмуренному взгляду.

Девушка вскочила и с подозрением уставилась на нарушителя ее покоя. Ее нахмуренные брови сошлись на переносице, а красивые губы сжались в плотную линию. В глазах было подозрение, смешанное с удивлением.

– Кто вы? – спросила девушка дрогнувшим от волнения голосом.

– Вы хотите сказать, что не знаете меня? – удивился Ник. – Вы меня удивляете. Мне казалось что слухи обо мне разлетелись по всей Англии. – он усмехнулся и сердце девушки на мгновение замерло. Он был поразительно красив.

– Ах, ну да. Вы тот самый Гарден, который водит дружбу с пиратами и бандитами. – Нику показалось, что в голосе девушки прозвучало презрение. – Теперь я вижу, что слухи верны.

– Вот как? – Ник был явно ошарашен. – С чего вы так решили?

– Вы сами похожи на пирата. Вам не приходило в голову, что вам стоит подстричь волосы? – выпалила девушка, прежде чем успела прикусить язык. Что, черт возьми, она болтает? Ну почему она не может вовремя остановиться? Сколько раз она себе твердила, что нужно думать, прежде чем болтать. Разве мало у нее из-за болтливости было неприятностей?

Элизабет даже не успела испугаться, когда нарушили ее покой. В начале, она была удивлена и обескуражена, но потом любопытство взяло верх. Она была вынуждена, признать, что вошедший мужчина был потрясающе красив и приковывал к себе ее внимание. Когда девушка поняла, кто стоит перед ней и беззастенчиво рассматривает ее, Элизобет была крайне удивлена.

До девушки доходили слухи не только о скандальном поведении младшего сына герцога Сент-Джеймс, но и о его невероятной красоте. Впрочем, оба его брата тоже были красивы как впрочем, и их младшая сестра Камилла. Эли не помнила старшего брата Николаса. Уоррен Гарден погиб, когда она была еще совсем девочкой. Но все подруги ее матери все еще вспоминали без временно почившего наследника и его невероятную красоту как впрочем и дурную славу которую его младшие братья подхватили с не меньшим успехом.

Кристиана же она знала очень хорошо. Она была дружна с его женой Анджелой. Крис был не менее красив, чем младший брат. Но его лицо всегда оставалось суровым и смягчалось лишь, когда его взгляд обращался на жену. Но Николас, не смотря на всю свою напускную суровость, оставался юным мальчишкой. Даже когда он пытался казаться грубым и жестоким его глаза светились теплом и добротой. Даже теперь когда она его оскорбила он смотрел не нее… А как он смотрел? Что за огонь полыхал в его глазах? Гнев? Страсть? Или что то другое? Как ей его понять?

Ник же услышав подобное на мгновение, потерял дар речи. А девчонка не из тех, кто держит язык за зубами. М да интересно как далеко она сможет зайти в своей смелости. Ник решил продолжить испытывать храбрость прелестной особы.

– Вы попали прямо в точку дорогая. Только мне мои волосы нравятся. – говоря это Ник хотел позабавиться, наблюдая какое впечатление на девушку произведут его слова. Но был приятно удивлен. Девушка лишь слегка пожала плечами. При этом в глазах ее светилось безумное любопытство. Ник готов был биться об заклад, что ей не терпится задать ему кучу вопросов. Но вероятно ее воспитание не позволит ей этого.

Элизабет все стояла и смотрела на мужчину так некстати вторгшегося в ее размышления. Ее раздирало любопытство. Но Элизабет как ей не хотелось, не могла перейти грани дозволенного и задать ему все те вопросы, которые она так хотела задать ему. Она и так уже наговорила ему того что не стоило говорить. Но ведь здесь кроме ее самой и Николаса ни кого нет. Ведь ни кто и не узнает, если она проявит чуточку любопытства.

– А вы действительно общаетесь с преступниками? – выпалила девушка, прежде чем воспитание преодолело любопытство. Иначе она так и не осмелится задать ни одного вопроса.

Вот теперь Ник был действительно удивлен. Он то и не подозревал, что у этой юной особы хватит смелости на подобные вопросы. Но черт его раздери она куда более дерзкая, чем он смел предположить. Ну что же ему это однозначно нравиться. Девчонка за словом в карман не полезет. Он растянул губы в нарочито зловещей улыбке и хриплым шепотом произнес.

– Если я скажу что нет, вы будете огорчены милая? – Ник усмехнулся.

– Нет. Может быть не много удивлена, подобным заявлением. Но впрочем я все равно вам не верю. – ответила девушка. Он просто издевается над ней. Да и чего она в принципе ожидала? Что он тут же выложит первой встречной незнакомке все на чистоту? Конечно, ни чего подобного он не станет делать.

– Вот как? Значит, по мимо всех прочих недостатках, которые мне приписывает общество теперь еще вы назвали меня лгуном? – обиженно воскликнул Ник. Черт возьми, она просто прелестна. Красива, умна и несомненно остра на язычок.

– Ни в коем случае. Я сказала, что не верю именно тому, что вы отрицаете свою связь с приступным миром. Не более, – девушка вздернула изящный подбородок. Очевидно, она оскорбилась тем, что он переиначил ее слова.

– Ну, в таком случает я не стану сердиться и отдавать вас пиратам, что бы они продали вас в рабство, – Элизабет усмехнулась. Теперь он пытается шутить?

– И это вы меня прощаете? – возмутилась Элизабет со смехом в голосе.

– Совершенно верно моя милая девочка, – с усмешкой ответил Николас.

– Зачем вы сюда пришли? – Элизабет снова села в кресло и Ник не вольно, залюбовался грацией и изящностью девушки.

Ник не ожидавший подобного вопроса не сразу понял его суть.

– Вы имеете в виду в библиотеку? – Ник был удивлен, что девушка все еще не упала в обморок от его признания, а задает вопросы. Хотя нужно признать, что он приложил достаточно усилий, что бы она перестала нервничать в его присутствии. Странно, что его это заботит.

– Нет. Я имела в виду на бал. Вам же это не интересно. – Элизабет была уверенна, что Николасу Гардену хотелось оказаться где угодно, но только не здесь. Неужели Анджела действительно верила, что его можно укротить? Ну, уж нет. Этот мужчина не из тех, кого можно с легкостью завоевать. Придется приложить очень много сил. И она готова на это. Он интриговал ее, и Эли хотелось завоевать его сердце.

Ник видел, что девушка его рассматривает. Но не хотел ее прерывать ведь он сам делал тоже самое и к своему огромному удивлению отметил что он ни когда прежде не испытывал такого удовольствия от подобного занятия. Ее скользящий по нему взгляд доставлял ему огромное наслаждение. Особенно ее, не прикрытое восхищение, так явно читавшееся в глазах девушки.

– Это так заметно? – молодой человек был удивлен, что она так быстро его поняла. Она вообще была не такой как все остальные. Даже его семье не приходило в голову, что он терпеть не может подобных сборищ. Кристиан конечно это знал, но предпочитал повеселиться, наблюдая за его мучениями. Но девушка поняла это сразу же. Как ей это удалось.

Ему, почему то захотелось узнать о девушке побольше. Он хотел знать о ней все, что только можно было. Где она выросла. Есть ли у нее братья или сестра. Кто ее родители. Чем она любит заниматься. С чего вдруг ему в голову пришел подобный сентиментальный бред. Случись это пять лет назад, он бы не удивился. Но сейчас это было совсем не похоже на того человека которым Ник теперь был.

– Если-бы вам это нравилось, вас бы здесь не было. Верно? – усмехнувшись, Ник, подошел к бару и плеснул себе в стакан бренди.

– Выпьете, что ни будь? – предложил он.

– Да, я пожалуй тоже выпью бренди. – ну и зачем она это сказала? Она же в жизни не пила ни чего крепче шампанского. Но почему то Элизабет решила, что его это удивит. И не ошиблась, увидев его приподнятую в удивлении бровь.

Усмехнувшись, Ник налил девушке такую же порцию бренди, как и себе. Протянув ей стакан, молодой человек молча наблюдать за ней. Девушка отхлебнула из стакана глоток бренди и поморщилась. Она явно не привыкла к крепким напиткам и тем не менее сделала второй глоток. Что это? Желание произвести впечатление? Она хочет показаться более искушенной, чем есть? Или же напротив? Она притворяется менее искушенной, чем есть? Черт возьми, Нику до ужаса хотелось, что бы девчонка, не была невинной.

– Почему вы не убежали, когда я вошел? – раз уж девушка, не стесняясь, демонстрировала свое любопытство, Николас решил тоже обойтись без жеманства.

– А почему я должна была убежать? Я пришла сюда, что бы отдохнуть от шума и назойливых кавалеров. И пока здесь мне нравиться больше чем в бальном зале. – Элизабет улыбнулась ему. Неужели Николас Гарден о котором она столько всего слышала не менее любопытен чем она?

Девушка поставила стакан с не допитым бренди на столик и взяв веер стала слегка обмахиваться. Ей внезапно стало жарко. Неужели это его присутствие на нее так действует. О боже он невообразимо красив. И Элизабет не стала этого отрицать.

Не смотря, на свое чопорное воспитание, девушка всегда была честна с собой. И сейчас глядя на этого мужчину она не могла не признать, что хочет его. Да и какая девушка могла не признаться в этом. Она часто слышала о Николасе Гардене от подруг. Все без исключения были от него в восторге. Любая из ее знакомых девушек вышла бы за него замуж сделай он предложение. Но он, по каким-то причинам все еще не желал связывать себя узами брака. К ее счастью.

– Вы знаете, кто я, а я вашего имени не знаю. Не будет ли наглостью с моей стороны спросить, как вас зовут? – Ник так неожиданно вторгся в ее мысли, что она едва не уронила веер.

– Я Элизабет Дрейтон. – Представилась девушка.

– Дрейтон? – удивился Ник.

– Да. Почему вас это удивляет? – девушка вопросительно изогнула бровь.

– Меня это вовсе не удивляет. Мой отец ведет дела с вашим отцом. Я видел его много раз, но даже не подозревал, что у него есть дочь. – Ник плеснул себе в стакан еще порцию бренди.

– Мой отец не смешивает работу с семьёй. А почему вы все еще не женаты? Отказываясь от женитьбы человек, становится всеобщим соблазном. Ваш брат, например уже обзавелся семьей и насколько мне известно очень счастлив.

– Вы считаете меня соблазном? – ответил он вопросом на вопрос.

– Я? Нет, конечно. Так считают мои подруги. Вы редко бываете в обществе. Почему? И кстати вы не ответили на первый вопрос. – напомнила девушка.

– Я путешествую. Поэтому редко подвергаю себя подобным пыткам. А что касается семьи, то вы сами заметили, что и мой брат обзавелся семьей. Из этого следует, что мне нет нужды заботиться о продолжении рода – сказал Ник, прохаживаясь по комнате. – А вы Эли как проводите время не занятое сезоном? Если мне конечно позволено спросить?

– Я живу в загородном поместье моей матери. Теперь я думаю мне пора идти. Я и так слишком задержалась, меня будут искать. Всего доброго лорд Гарден. – Элизабет встала из кресла и направилась к выходу.

Ник не мог позволить прекрасной девушки просто так исчезнуть из комнаты. Когда она проходила мимо Ника к двери, он протянул руку и обняв ее за талию одним плавным движением притянул Элизабет к себе.

Элизабет, не ожидавшая чего-то подобного, оказалась в объятиях самого потрясающего мужчины на всем белом свете. Она понимала, что это верх неприличия, и она ни в коем случае не должна ему позволить сделать то, что он собирался, но не могла заставить себя оттолкнуть его. Черт возьми, да как вообще его можно остановить, если она желает его поцелуя больше всего на свете. Он самый красивый из всех мужчин, которых она когда-либо встречала. Этот поцелуй она запомнит на всю жизнь. Элизабет больше не думала о том, что бы его остановить. Напротив она обняла его руками за шею.

Она чувствовала его сильные руки обнимающие ее. Жар его тела, согревающий ее кожу. Видела огонь страсти в глазах мужчины за секунду до того как его горячие мягкие губы коснулись ее губ. И вся ее воля испарилась, словно ее и не было. Она не подчинялась себе. Только его губам, приближающимся к ее собственным. Теперь девушка знала, что чувствует мышка, когда к ней подбирается змея. Восторг.

Почувствовав, что девушка не только не сопротивляется, но напротив обняла его, Ник склонил голову и коснулся губами ее щеки, затем медленно провел губами по шеи и только после этого впился страстным поцелуям в губы девушки.

Когда его горячие влажные губы коснулись ее кожи мурашки пробежали по ее спине. Губы Ника, словно раскаленное железо оставляли ожоги, во всяком случае, ей так казалось. Но когда его губы начали целовать ее, она ответила со всей страстью, на какую только была способна.

Поцелуй все не прекращался. Когда рука Николаса легла на грудь Элизабет девушка выгнулась ему на встречу. Голова ее кружилась, а колени подгибались. Если бы не сильная рука Ника, прижимающая ее к его твердому телу, она давно бы рухнула к его ногам.

– Боже детка если ты меня не остановишь, все зайдет куда дальше невинного поцелуя.

Невинный? Вот уж нет. Ни чего невинного в этом поцелуи не было. Скорее напротив. Его хриплый шепот подействовал на нее не менее возбуждающе, чем его страстные поцелуи. Но все же он прав. Она должна его остановить, как бы ей самой не хотелось продолжить.

– Прекратите. – Элизабет уперла руки в грудь Ника. – Мне действительно нужно уходить.

– Я отпущу тебя, только если ты пообещаешь оставить окно спальни открытым.

– Нет.

Элизабет высвободилась из его рук и вышла из библиотеке. Ноги ее едва двигались а сердце колотилось с такой силой что вот-вот грозило вырваться из груди. А на губах девушка все еще чувствовала вкус губ мужчины.

Глава 3

Выскользнув из библиотеке, Элизабет, поспешила убраться как можно дальше. Если Николас выйдет и наткнется на нее, он может подумать, что она его преследует. Этого ей не нужно. Пусть уж лучше он будет заинтригован. Ей нужно всего лишь поддерживать его интерес к себе.

В серьез ли он говорил, когда просил не закрывать окно? Но если она будет на столько, смела, что действительно оставит его открытым, неужели он на самом деле влезет в него что бы… что бы что? Как далеко он способен зайти в своих желаниях? Но он не говорил, что готов жениться. Неужели Николас Гарден способен на то что бы погубить ее, поддавшись мимолетному порыву?

Ну конечно же он способен. Неужели она могла забыть о ком идет речь. Элизабет множество раз слышала истории о погубленных им репутациях юных девушек. Но с другой стороны он же не силой принуждал их. Если они оказались на столько, глупы что бы поддаться, на его чары ей их совершенно не жаль.

Но в отличии от всех этих наивных особ Элизабет прекрасно знала с кем она имеет дело. Он не собирается сковывать себя узами брака и изменить его решение будет далеко не так просто, как ей бы хотелось. Но она готова рискнуть. Выигрышем может оказаться самое неземное счастье. Но если она проиграет, то обречена стать самым, несчастным созданием, когда-либо живущим.

Черт возьми, желание сразиться с Никам слишком велико. Но разве это будет сражение? Нет скорее чувственный поединок, в котором не будет проигравших. Если конечно победа будет за ней. Нужно прекратить думать о плохом. Черт возьми она его получит и не важно, готов он остепениться или нет об этом она подумает после того как получит кольцо.

Заметив подружек с которыми она проводила время между танцами до того как скрыться в библиотеке Элизабет направилась в их сторону. Только бы докучливый лорд Эртон Хардмон снова не нашел ее. Слушать его бесконечные признания в любви и танцевать с ним позволив оттоптать ей все ноги это было больше того что она способна была вынести.

– Эли ты, где так долго ходила? – воскликнула одна из ее подруг. Хизер Бишер жила по соседству их поместья располагались очень близко друг к другу. Поэтому девочки выросли в месте. Но, не смотря на то, что Хизер была на год старше Элизабет, последняя считала подругу не много глуповатой.

Это особа до ужаса любила посплетничать и сама не стеснялась в распускании новых слухов и абсолютно, не важно, имели ли они под собой основу или же они были не более чем плодом ее фантазии. Именно от нее Элизабет узнавала последние новости и самые пикантные слухи. Ее подруга как-то раз примчалась из Лондона, куда отправилась за покупками с родителями в загородное поместье к Элизабет, что бы рассказать ей какую-то новость, о которой услышала когда посещала портниху.

Если учитывать что их поместья располагались больше чем в семи часах езды от Лондона, а вернуться Хизер с семьей должны были через три дня, то это был крайне эксцентричный поступок. Ворвавшись в гостиную, где Эли сидела за вышивкой, она буквально за две минуты рассказала ей свою новость и отказавшись от чая, девушка вернулась назад в Лондон. Не глупо ли было так поступать.

– Хотела взглянуть на библиотеку. К тому же у меня разболелась голова и я нуждалась в тишине. – соврала Элизабет. Голова у нее, конечно, не болела, но может это подействует на ее подруг и они не станут обрушать на ее несчастную голову лавину наверняка безумно интересных новостей, которые они успели узнать за те пол часа, что ее не было в зале.

– О, может быть тебе лучше поехать домой? – взволнованно спросила Хизер.

– Нет. Мне уже гораздо лучше. – заверила она подругу.

– Это очень хорошо. Я как раз хотела тебе сказать, что на балу присутствует Николас Гарден. Ты о нем наверняка слышала да я кажется, тебе о нем говорила. – Хизер окинула взглядом бальный зал, высматривая кого-то в толпе, и нетерпеливо схватив Эли за руку, произнесла взволнованным голосом. – Вон он стоит с лордом Калином. Боже как же он красив. Ты видишь его Эли?

Элизабет видела. В ярком свете множества люстр освещавших бальный зал он казался еще красивее, чем в тусклом свете библиотеке. Его плечи обтягивал черный сюртук, а мощные бедра обтягивали такие же черные бриджи. Николас стоял к ним полу боком, и теперь Элизабет видела, что его волосы еще длиннее, чем ей показалось. Собранные в пучок кожаным ремешком они спускались едва ли не до самых лопаток. Девушка на мгновение потеряла дар речи, залюбовавшись им.

– Да. Он красив. – протянула Элизабет. – Но я слышала, что он не собирается заковывать себя узами брака. Так что нет смысла пытаться его заполучить. Он заядлый холостяк. К тому же повеса, дуэлянт и за ним тянется такой шлейф из сплетен и скандалов что твои родители не позволят ему и близко к тебе подойти. – Элизабет злило то что ее подруга с нескрываемым вожделением смотрит на того кого она Элизабет сама решила завоевать.

Бросив взгляд на трех других девушек, стоящих рядом с ними она ахнула. Эти юные особы смотрели на него как кот на сметану. Да, черт возьми, что же он делает. Неужели ему обязательно быть таким чертовски, неотразимым? Ее это так злило, что она не могла найти в себе силы скрывать это.

Шесть футов и четыре дюйма рост выделял его из многих приглашенных. Волосы цвета воронова крыла, широкие плечи и грудь. Узкая талия, упругие ягодицы и длинные сильные ноги моряка. А силу его рук девушка успела узнать когда он прижимал ее к своей груди. Пухлые чувственно очерченные губы вызывали просто нестерпимое желание попробовать каковы же они на вкус. Прямой аристократический нос. Широкие скулы, волевой подбородок и ямочки на щеках заставляли таять все женские сердца. И, конечно же, его синие глаза, обрамленные длинными черными ресницами под дугами черных бровей.

У каждой девушки впервые встречающей этого мужчину возникала мысль что это ангел спустился на землю. Но он скорее был демонам, пришедшим на землю что бы искушать и соблазнять. Нежным, страстным и порочным.

– Какое это имеет значение, когда речь идет о нем? – возразила Хизер. – Его семья настолько богата и влиятельна, что ни кто даже не посмотрит на его шалости и забавы. Ему все сойдет с рук. Любая семья многое отдаст, что бы породниться с его семьей.

– Какая чушь. – фыркнула Элизабет. – Я с этим крайне не согласна. И тебе не стоит об этом думать. Не хочешь же ты что бы он погубил твою репутацию, как он это не раз делал с наивными девушками, решившими что, разделив с ним постель, смогут женить на себе Николаса Гардена?

– Элизабет ты говоришь так, словно испытываешь неприязнь к этому человеку. Вы случайно не знакомы? – Хизер посмотрела на нее с явным подозрением.

– Вот еще. – отмахнулась Элизабет. – Мне только подобных знакомств, не доставало. – Эли нахмурилась и обиженно надула губки.

– Ну, хорошо, хорошо. – Хизер взяла ее под руку и мило улыбнулась. – Я лишнее сказала. Прости.

Не смотря, на свою болтливость, и любовь к сплетням и интригам Хизер по праву могла считаться красавицей. Светло-каштановые вьющиеся волосы, зеленые глаза и пухлые губки. Она пользовалась не меньшим успехом, чем сама Элизабет. Но внимание обеих было приковано исключительно к одному мужчине в этом зале. Как впрочем, и всех остальных представительниц прекрасного пола не зависимо от возраста и семейного положения.

Мужчины же напротив, его просто не переносили. Как только он появлялся в обществе, они все становились его бледной тенью. Ни одна девушка уже не смотрела ни на кого кроме братьев Гарден. Не смотря на то, что старший из братьев был женат, больше пяти лет и очень счастлив в браке Кристиан оставался завидной добычей для искательниц острых ощущений. Но будущий герцог был не преклонен в верности жене.

– Все в порядке Хи. Это я слегка погорячилась, прости меня. Наверное я не много устала. – извинилась Элизабет.

– Элизабет. – произнесла подошедшая к девушкам Анджела Гарден. Все присутствующие девушки бросали на нее завистливые взгляды. Еще бы. Она вышла замуж за одного из двух самых красивых мужчин Британского Королевства. – Наконец я вас нашла. Вы позволите леди, я украду у вас подругу не на долго. – Не дожидаясь их согласия, леди Гарден подхватила ее под руку и повела прочь от компании девушек.

– Я хотела познакомить вас с братом моего мужа. Помните мы говорили об этом. – произнесла Анджела когда они отошли от девушек на достаточное расстояние.

– Да конечно помню. Но еще мы, по-моему, договорились перейти на ты – ответила Элизабет.

Не зная, почему она вдруг поняла что нервничает. Когда, в прошлом сезоне, она познакомилась с Анджелой, они можно сказать, подружились. Леди Гарден сказала ей, что она непременно должна представить ей младшего брата своего мужа. Тогда Элизабет отнеслась к этому абсолютно спокойно, так как на тот момент ей еще не доводилось видеть этого самого брата. Но теперь ее ладони взмокли, а руки слегка дрожали.

– Да конечно. – откликнулась Анджела продолжая проталкиваться в ту сторону где стоял ее муж и только что присоединившийся к нему брат. По мере того как они приближались к мужчинам нервозность Элизабет все возрастало. Причиной этого был не только мужчина, который так взволновал ее воображение но и смотрящие им в след подруги, которые видели в чью сторону ее ведет Анжела. И это после того как она заявила что и знать не желает этого человека.

Конечно, в уединении библиотеке она позволила ему некоторые вольности. Но Элизабет надеялась, что у Николаса достанет такта не упоминать об этом в присутствии родственников. Хотя от такого повесы можно ожидать чего угодно. У Элизабет перед глазами появилась картина. Николас Гарден на глазах у всего общества и своей семьи целует ее, а потом просит стать его женой, поскольку он отчаянно влюблен в нее. Конечно, это было бы очень скандально но, черт возьми, так захватывающе. Когда Анджела подвела ее к мужчинам и начала представлять ее Николасу, щеки Эли пылали от разыгравшегося воображения.

Глава 4

Выйдя из библиотеки спустя несколько минут после девушки Ник отыскал ее взглядом в толпе приглашенных. Элизабет Дрейтон стояла в компании девушек в другом конце бального зала. Некоторое время он наблюдал за ней. Она оказалась еще красивее, чем он представлял.

К нему подошел его школьный друг, и он увлекся разговором с ним. Когда Калин откланялся Ник, снова бросил взгляд в сторону девушки, но ее не было на прежнем месте. Вздохнув, он нашел взглядом брата и только успел подойти к нему, как перед ними возникла Анджела не с кем иным как с Элизабет.

Теперь его невестка представляла ему девушку, а Ник прикидывал, какие шансы ему дает официальное представление. Черт возьми, да это не ограниченное поле для деятельности. В это время щеки девушки пылали от яркого румянца, и она застенчиво прикусывала нижнюю губку. Боже он все еще ощущал вкус ее губ. Он не стал вникать в разговор, который завязался у Анджелы Криса и Эли. В это время заиграл вальс и Ник увидел молодого человека спешащего к Элизабет. Вероятно, она обещала этот танец ему. Но будь он проклят, если позволит этому ослу лишить его общества столь милой особы.

– Потанцуйте со мной. – попросил Николас Элизабет и не дожидаясь ее согласия положил свою руку на ее талию и по хозяйски повел в круг танцующих.

Элизабет была полностью ошеломлена столь бесцеремонным отношением Николаса. Она успела заметить, что к ней спешит лорд Хардмор и уже придумывала предлог, что бы отказаться от танца. Но неожиданно в ход событий вторгся Ник сделав все по своему. Ей конечно это было приятно но он мог дождаться ее согласия. Что теперь о ней подумают его родные. Вот же противный человек.

Но все это было не столь существенно. Гораздо важнее было то, что теперь на них были устремлены взгляды всех присутствующих. Черт возьми, и как она раньше не подумала что танец с этим мужчиной это уже огромный удар по ее репутации.

Если кто-то решит что он заинтересовался ею, то ни кому из них не придет мысль об ухаживании. Все решат, что он просто решил ее соблазнить. Безусловно зная его репутацию это именно так и произойдет. Николас ни когда не скрывал, если решил кого-то соблазнить. Дело в том, что девушки даже зная о грозящем скандале, не могли устоять перед его обаянием и напором.

Теперь же было поздно отказываться от танца. Прижав ее к себе сильной рукой, другой он держал ее ладонь, при этом нежно проводя большим пальцем по тыльной стороне ее ладони. Девушка даже не замечала, что он привлек ее к себе непозволительно близко. Некоторые из приглашенных с нескрываемым любопытством просто пялятся на них.

– Может вы, не много, ослабите объятия? – решилась Элизабет восстановить рамки приличий, хотя в любом случае для этого уже было слишком поздно. Поздно стало в тот самый момент, когда он, обняв ее, вывел в круг танцующих. Что же говорить о дальнейшем?

Когда Николас развернул ее, очередной раз в танце Эли увидела разочарованное и даже злое лицо своего поклонника. Эртон Хардмон едва ли не с ненавистью смотрел в их сторону. В глазах молодого человека отчетливо читалось презрение по отношению к ней за то, что она предпочла ему Гардена и злость по отношению к Николасу за то, что он посмел увести у него девушку, на которую он возлагал большие надежды и даже готов был сделать предложение. Развернувшись на пятках, он стрелой вылетел из зала и больше в этот вечер она его не видела.

– Боже мой, милая единственное, на что я сейчас способен это только привлечь вас еще ближе. Но отстраниться от вас меня не заставят даже все силы ада. – Николас шумно выдохнул и его горячее дыхание, обожгло шею Элизабет.

Держать эту юную женщину в объятиях было сплошное удовольствие. Мужчина чувствовал ее упругую грудь, при каждом движении прижимавшуюся к его собственной. В глубоком круглом вырезе платья он мог любоваться верхушками этих самых грудей. Это было поразительное и чертовски возбуждающее зрелище.

– Хочу вам напомнить если вы сами все еще не заметили на нас смотрят все присутствующие. – раздраженно добавила девушка. Но в том, что ее слова произведут на него хоть малейшее впечатление, она искренне сомневалась.

– Они всегда смотрят. – отмахнулся молодой человек. – Расслабьтесь и получайте удовольствие. – его обворожительная улыбка и двойной смысл произнесенной им фразы заставил Элизабет вспыхнуть от охвативших ее чувств.

Танцевать с этим мужчиной, было не выносимо тяжело. Каждое мгновение было как пытка. Каждая клеточка ее тела напряжена. От охватившего ее желания у девушки подкашивались колени, а сердце билось с невообразимой скоростью, грозя вот-вот вырваться из груди. Тело пылало, словно в огне, а ее разум отказывался ей служить. Так вот что значит быть мишенью его обаяния.

– Они смотрят только на вас и вашу очередную жертву за которую очевидно приняли и меня. – с усмешкой объяснила ему Эли.

– А вы конечно себя таковой не считаете? – удивленно поинтересовался Ник.

– Ну разумеется нет. Я бы подобрала другое слово. Партнерша или союзница. – Элизабет искренне забавлялась, видя его удивление. Впрочем, если заставить себя не думать о поцелуе, то все не так уж и плохо. Принесенное в жертву благоразумие стоили того что бы увидеть его ошарашенное лицо.

– Мне нравятся оба варианта. Так значит, я могу рассчитывать на открытое окно вашей комнаты? – с надеждой в голосе произнес молодой человек, наклонившись к девушке еще ближе.

– Нет. – усмехнувшись ответила девушка. Если она сразу же сдастся, то ни чего у нее не выйдет. Она станет очередным трофеем в его коллекции. Но если она разожжет в нем интерес и будет слегка, подогревать его страсть, так она сможет добиться куда большего.

– Вы убиваете меня милая девочка. Дали жизнь надежде и тут же ее лишили. Я умру если вы не измените своего решения. – огорченно произнес он. Но голос его оставался веселым и шутливым.

– Не говорите глупостей. Ни чего с вами не случиться. – усмехнулась девушка.

– Вы видите меня на сквозь. – пожаловался мужчина продолжая уверенно вести ее в танце.

В этот вечер Николас танцевал с ней еще три раза. Но кроме нее он ни с кем больше не танцевал. Это вызвало столько сплетен и пересудов что трудно себе представить. Элизабет и не представляла этого. Она просто от души радовалась его вниманию. В обществе считалось, что если молодой человек приглашает девушку на танец больше двух раз, значит, он за ней ухаживает. Но в случае с Николасом Гарденом все было иначе. Его внимание означало лишь то, что он намерен поразвлечься короткое время и отправиться в очередное путешествие.

Элизабет это прекрасно понимала, но именно это ей и было нужно. Его внимание. Если он хорошо ее узнает, то идея брака не будет ему так неприятна. В том, что он захочет на ней жениться, девушка не сомневалась. Так что нет повода переживать, если в обществе произойдет не большой скандал с участием ее имени.

Глава 5

На следующий же день Элизабет поняла, что была права, и сплетни уже разлетелись по всему Лондону. Когда девушка еще не закончила завтрак ей нанесла визит ее подруга Хизер. Повезло, что ее родителей сейчас не было в городе. Отец увез мать в гости к одному своему старинному приятелю, в Брайтон. Там устраивались соревнования парусных лодок. Приехать они должны были только завтра.

Хизер влетела в столовую как ураган. Она без приглашения уселась напротив Элизабет и налив себе горячего шоколада отпила обжигающей жидкости. Девушки привыкли обходиться без церемоний в доме друг друга, так как дружили с детства, чувствовали себя как дома, нанося друг другу визиты.

– Боже мой, Элизабет. Ты даже не представляешь что наделало вчерашнее внимание лорда Николаса к твоей персоне. – воскликнула подруга. – Весь Лондон гудит как улей. Все только и говорят, что Николас Гарден тебя скомпрометировал. Ни кто, правда, не говорит, как далеко у вас все зашло, но его внимание на вчерашнем балу не пошло тебе на пользу.

– Анджела меня представила ему. И ты же знаешь как бы выглядел мой отказ танцевать с ним. – ответила ей Элизабет корча не довольную гримасу. – Ты же сама знаешь, я не хотела с ним знакомиться. – Эли пожала плечами.

– Ну, разумеется дорогая. Но кто в это поверит? Все знают насколько он неотразим и всем известна его репутация распутника и повесы. – продолжала Хизер. – Боюсь представить, что будет, когда твои родители вернуться.

– Причем здесь мои родители? Ни чего же ведь не произошло. Из-за чего столько шума. – Элизабет все это ужасно раздражало. Но, тем не менее, Хизер все же права. Как только до ее родителей дойдет слух, что Николас оказывает ей знаки внимания, ее тут же увезут и повезет, если ближе чем в Китай. Этот момент его обольщения она как то не предусмотрела.

– Да при том что твой отец не позволит этому человеку испортить твою репутацию. – разумно заметила Хизер. – Пожалуйста, Эли заклинаю тебя, держись подальше от этого человека. Ради твоей же собственной безопасности. Даже если не брать в расчет погубленную репутацию этот человек вполне способен разбить твое сердце. Я не хочу, что бы ты страдала из-за этого.

– Я постараюсь. – Пообещала Элизабет.

Хизер покинула дом родителей Элизабет не задолго, до полудня, и девушка осталась одна. Весь день ее терзали противоречивые чувства. С одной стороны она хотела заполучить такого мужчину как Николас Гарден в мужья. Но, с другой, что если ей это окажется не под силу?

Потерпев поражение, она потеряет все. Честь репутацию шансы выйти замуж. Чертовски, сложный выбор. Для разума разумеется. Ее же сердце уже сделало свой выбор, как только она увидела его в библиотеке Иденов. Элизабет знала, что ни кто другой ей не нужен. Ни с кем она не будет счастлива, только с ним.

Только вот как убежденного холостяка заставить расстаться со своими убеждениями и жениться? Еще ни одной девушки этого не удалось. Так с чего она решила, что у нее получится? Может это всего лишь ее глупая детская фантазия и не более того. Вот черт как же все сложно.

Но если она все же выиграет этот бой. Разве не будет она безгранично счастлива с этим человеком. Разве она с первого взгляда не поняла, что любит его. Нет, ни с кем другим она счастлива не будет. К огромному ее сожалению ей нужен именно тот человек, которого сложнее всего завоевать.

Но разве она из тех, кто легко сдается? Нет. Если она решила что у нее есть хоть малейшая возможность заполучить его, она ею непременно воспользуется. А что может быть красноречивее его же похоти. Раз он настолько хочет ее что, не стесняясь, выказывает свои желания даже на глазах у собственной семьи, значит не все еще потеряно.

Анджела Гарден уже четверть часа караулила своего шурина в гостиной, оставив дверь открытой, что бы видеть, когда он спуститься. Ей не терпелось задать ему трепку за вчерашнюю выходку. Как он посмел так вести себя по отношению к бедной девочки? Если уж он решил пригласить ее на танец мог ограничится, одним и не танцевать только с Элизабет.

Сегодня с самого утра знакомые дамы то и дело наносили ей визиты. Им не терпелось рассказать ей какие слухи ходят о младшем брате ее мужа и юной Элизабет Дрейтон. А слухи действительно успели разлететься едва ли не по всему Лондону.

Анджела буквально кипела от гнева и не только из-за поведения Николаса но и из-за того что ее дорогой муж лишь ухмылялся. Она просила Кристиана поговорить с братом еще после того как его брат второй раз пригласил девушку на танец но он только отмахнулся.

– Анджела, поверь мне, совершенно нет повода раздувать столько шума! – мягким голосом сказал он. – Ник ведь ни чего предосудительного не делает. Они просто танцуют.

– Но ты же знаешь, как его внимание сказывается на репутации девушек! – Анджела была огорчена тем, что муж отказался вмешаться. – Он может погубить несчастную просто долгим пристальным взглядом в ее сторону. Ник же танцует только с Элизабет. Разве это не явный признак того что он интересуется ею?

– Ну и что? Если она на столько, глупа что бы поддаться, на его чары что я могу поделать? – спорил Крис. – Если у нее достаточно мозгов она не позволит этому шалопаю перейти границы дозволенного.

– Черт тебя раздери Кристиан Гарден. – воскликнула выведенная, из себя Анджела. – Разве ты не знаешь, что твоему брату и не нужно ни чего переходить. Все и так решать что Эли очередная его победа. К тому же ты сам прекрасно знаешь, что на свете нет женщины кроме меня, способной устоять перед его смазливой мордашкой и безграничным обаянием.

– Говори тише дорогая. – шепотом произнес ее муж. – На нас уже оборачиваются. Ты же не хочешь подлить масло в огонь, если кто-то из городских сплетниц услышит из твоих уст такие фразы как «Эли очередная победа Ника»? иначе ее репутации уже ни чем не поможешь.

– Ты не выносим. Почему бы тебе просто не вмешаться и не положить этому конец. – пробурчала Анджела понимая что он не станет этого делать.

– Упаси бог дорогая. Вмешиваться в личную жизнь младшего брата? Ни когда. – закончил Крис с усмешкой чем еще больше усилил ее раздражение.

Теперь Анджела ждала Николаса, намереваясь сама поговорить с ним пока еще не совсем поздно. Во всяком случае, она на это надеялась. Но этот распутник, очевидно и не думал пока спускаться. Ну, ни чего терпения ей не занимать. Вот когда она его дождется, мало ему не покажется.

После третьей чашки чая Николас появился в поле зрения Анджелы. Молодой человек, весело насвистывая, спустился по лестнице и направился прямиком к выходу из дома, даже не подозревая о засаде за ближайшей дверью. Когда он услышал строгий голос невестки, его веселое настроение тут же испарилось.

Он точно знал, что сейчас последует выволочка, и даже понимал за что именно. Вероятно, Анджела намеренно поджидала его здесь, и он угодил прямо в ее острые коготки. И почему он только не сообразил смыться из дома до того как она проснулась. Вместо этого он предпочел валяться в постели, предаваясь мечтам о прекрасной Элизабет. И именно по этой причине ему сейчас предстоит этот малоприятный разговор.

– Звала Куколка? – спросил Ник, просовываясь в открытую дверь гостиной.

– Ты поразительно догадлив, – с острила Анджела. – Проходи. Нам нужно поговорить.

– У меня есть выбор? – вздохнув, попытал счастье Ник. Вдруг ему удастся на сегодня избежать линчевания.

– Нет, – отрезала Анджела с суровым выражением лица.

Еще раз, вздохнув, молодой человек с обреченным видом вошел в комнату и сел в кресло напротив невестки, с покорным видом ожидая долгих нотаций которые как он и предполагал, не заставили себя долго ждать. Анджела без предисловий перешла прямо к делу. На счет долгих он, конечно, не угадал, но в основном ход его мыслей был верным.

– Николас Гарден! – воскликнула девушка. – Какого черта ты вытворял на вчерашнем балу? Ты что действительно не понимаешь, что дал повод светским сплетникам болтать о том, что ты погубил репутацию молодой женщины?

– Вот именно куколка. Женщины! – Ник пожал плечами. – Она достаточно взрослая, что бы понимать к чему это может привести. Тем более что ей прекрасна, известна моя репутация. Но если ты заметила, она ни разу не отказалась от танца со мной. Значить она прекрасно понимает, к чему это может привести.

– Черт тебя раздери Николас, – в отчаянии воскликнула Анджела. – Разве на свете есть хоть одна женщина способная тебе отказать?

– В этом то и дело. Одна есть, но она сейчас занимается тем, что читает мне нотации, – ухмыльнувшись, ответил Ник.

– Ты несносен. Я пытаюсь объяснить тебе, что следует быть более сдержанным. – Анджела приходила в все большее отчаяние. Она чувствовала свою вину, так как именно она представила молодых людей друг другу. Теперь же она ругала себя за это. Должна же была знать чем это закончится. Но нет. Она как всегда понадеялась на лучшее и ошиблась. Теперь если репутация Элизабет будет погублена, то это будет только ее Анджелы вина.

– Анджела прекрати волноваться по всяким пустякам. Элизабет знает что делает. Ей не требуется твоя забота. – Ник говорил вполне серьезно. Сейчас на его красивом лице не было и тени привычной шутливости.

– Элизабет порядочная девушка. Неужели ты не понимаешь, что губишь ее репутацию? – Анджела была готова стукнуть этого повесу. Чего черт его раздери, он пытается добиться?

– Я и близко ни чего подобного не сделаю. Если тебе так будет спокойнее, то больше ни одна живая душа не увидит нас вместе, – Ник встал, собираясь уходить, но потом обернулся и спросил. – Ты же не думала, что я женюсь на ней только из-за пары танцев?

– Надеялась, – буркнула его невестка.

– О нет, куколка. Ближайшие лет сорок я не совершу подобной глупости.

Анджела всегда полагала, что эти его слова о том, что он не намерен связывать себя узами брака не более чем шутка, и он все же остепениться. Но сейчас Николас произнес это с такой серьезностью, что эти слова прозвучали едва ли не как клятва. Это еще больше вывело молодую женщину из себя.

– Все Ник уходи, пока я окончательно не вышла из себя, – взорвалась она.

Черт возьми, Анджела таки ухитрилась испортить ему настроение. Безусловно, она волновалась о репутации юной особы. Но он ведь ни чего такого не сделал. Они всего лишь танцевали не более. Неужели его репутация и впрямь так ужасна, что даже танец с ним способен погубить девушку?

Черта с два он оставит ее в покое. С чего вдруг он должен так поступать? Раньше он просто брал то, что хотел ни о чем, не беспокоясь и в этот раз, он поступит так же. Если конечно захочет. Пока что единственное чего он хотел от Элизабет Дрейтон это просто ее увидеть.

Молодой человек осознавал что по какой то не объяснимой причине, именно эта особа интересует его куда больше чем все остальные женщины, которых он когда либо знал. Что же в ней такого особенного чего нет в остальных? Нику было необходимо выяснить причину. Но скорее всего стоит ему провести с ней несколько ночей и весь его интерес как и к многим другим тут же бесследно пропадет.

Николас подождал пока один из лакеев, подал его коня и, вскочив в седло, он направился в порт. Один из доков принадлежал его семье, и когда все члены семьи находились дома, в доке стояло дюжина кораблей, принадлежавших его семье, один из них принадлежал лично ему.

Их семья была на столько, богата, что они могли позволить себе иметь сколько угодно кораблей, не занимаясь при этом перевозкой грузов или пассажиров. Они пользовались судами лишь для своего собственного удобства. Многие считали это не нужной тратой денег. Приходилось платить командам жалование и тратиться на припасы и починку кораблей. Это ни чем не окупались. Но семья герцога могла себе позволить и куда большие расходы и даже не замечать этого.

Дуглас должен был уже ждать его на борту что бы обсудить дальнейшие действия. Так как Николас не знал, когда точно потребуется покинуть Англию все должно быть готово заблаговременно.

Его первый помощник несколько лет назад уволился по причине здоровья и теперь Дуглас Фергюсон, который служил на корабле Кристиана, занял это место. Николасу потребовалось чертовски, много усилий что бы убедить его оставить в секрете от старшего брата род его деятельности. Слава богу, ему это удалось, иначе родители уже бы стерли его в порошок.

Поднявшись на борт Ник, увидел Дугласа на нижней палубе. Шотландец что-то перетаскивал с места на место. Подойдя ближе Ник увидел, что это старые паруса. Неужели он сам их сменил. Невероятно.

– Ты что сам поменял паруса? – высказал Ник свою догадку.

– Не будь болваном мальчик. Эти недоумки, которые у тебя служат просто на просто не убрали их, когда меняли после последнего плавания, – Дуглас выругался и пнул ногой кучу парусины.

– Не будь таким ворчливым старина. Я не настолько требователен как мой брат. У парней и так много дополнительных обязанностей, против которых они между прочем, не возражают.

– Черт бы подрал эти обязанности. Кристиан меня убьет если с тобой что ни будь случится, – Дуглас со злостью еще раз пнул старые паруса.

– Ты же не собираешься ему ни чего рассказывать? – нахмурился Ник.

– Нет. Пора бы тебе парень заканчивать с этой работой. Я волнуюсь за тебя при каждом задании. Их слишком много, – Дуглас умоляюще взглянул на капитана.

– Не время пока. Я еще не готов уйти на покой и обзавестись семьей, – Ник ухмыльнулся. – Мне же еще не семьдесят лет.

– Послушай моего совета Ник. Я от всей души желаю тебе добра. Но я сердцем чувствую, что добром это не кончится.

– Не нагнетай. Ты же знаешь, я всегда действую осторожно. Вспомни из скольких передряг, мы выбирались. – сказал капитан похлопав шотландца по плечу.

– От этого не легче. Каждое новое задание все опаснее. Насколько я понимаю, сейчас мы готовимся к очередному заданию? – Дуглас с отвращением сплюнул на палубу. Он готов был придушить все начальства парня за то, что заставляют его лезть во все эти чертовски опасные переделки. Чертовы снобы. Им бы лишь получить выгоду и плевать, на что ради этого нужно пойти и сколькими жизнями рисковать.

– Да. Снова церковь постаралась, – состроив презрительную гримасу, пробурчал Ник. – Им нужна, какая то вещица. Подробностей я пока что не знаю, но судно должно быть готово выйти в море в любое время.

– Я тебя понял и немедленно займусь приготовлениями. – Дуглас снова пнул кучу испорченных парусов и выругался. Попадись ему только эти болваны которые посылают бедного мальчика рисковать своей жизнью. Он бы им высказал все что о них думает. А в довесок сломал бы им пару носов ну или шей. В общем как пошло бы.

Глава 6

Элизабет практически закончила все приготовления к сегодняшнему вечеру. Она терпеливо сидела на мягком обитом атласом пуфике в ожидании, когда же ее горничная, наконец, устроит диадему украшенную бриллиантами розовым аметистом и мелкими жемчужинами. Диадема, подаренная матерью, превосходно подходила к ее светло розовому платью по подолу, которого были рассыпаны мелкими бантами из темно розовых кружев.

Сегодня она выглядела просто ослепительно по заверениям Бетти, которая уже три года была ее горничной. Впрочем, она всегда так говорит. Но девушка и впрямь была довольна своим отражением в огромном овальном зеркале. Это не много, улучшило ее настроение, которое после обеда было почти на нуле.

Родители вернулись на день раньше, чем ожидалось. К огромному сожалению Элизабет им стало известно о том какие слухи уже ходят по Лондону до того как добрались до дома. Именно по этой причине Элизабет пришлось выдержать грандиозное сражение что бы сегодня же не отправиться в загородное поместье. Как минимум до конца нынешнего сезона. Если вообще не до конца жизни что было вполне возможно, если учитывать в каком гневе был ее отец.

Элизабет еще ни когда прежде не видела что бы родители, были в таком гневе как сегодня. Но ей удалось выстоять в этом сражении. Возможно, по тому, что она была единственным ребенком и родители ее безмерно любили и поэтому, в конце концов, уступили, а возможно по тому, что она просто была слишком упряма, что бы согласиться с родителями.

Да и как она могла? Николас Гарден слишком ее интересовал, что бы без боя отказаться от него. Даже ценой погубленной репутации, если это, в конце концов, поможет ей заполучить Николаса в мужья. Так какая разница как они придут к этому? Через благородные ухаживания или испорченную репутацию. Важен конечный результат, а не пути его достижения.

После того как она разгоряченная ссорой с отцом металась по своей комнате Элизабет задалась вопросом. Зачем ей все это? Принести в жертву свое будущее ради чего-то не определенного можно только во имя великой любви. Но любит ли она Николаса? Черт возьми, она даже себе не может ответить на этот простой казалось бы вопрос.

Она его хотела. Он нравился ей. Но разве это все? Нет. Было еще, что то такое чего она пока не могла объяснить. Это было где то глубоко в подсознании. Просто не определенное чувство. Только он. Только с ним она будет счастлива. Ее душа чувствовала, что она Элизабет ни одного мужчину не сможет полюбить кроме Николаса. Но ведь и его она пока что не любит. Но кому она врет? Конечно же любит.

На сегодняшний бал ее сопровождали оба родителя, поэтому поездка была крайне напряженной. Мать и отец обиженно молчали, не желая с ней разговаривать, но оба, ясно дали понять, что сделают все возможное, что бы Николас к ней и близко не подошел.

Да что, черт возьми, произошло из-за чего столько проблем? Они, в конце концов, только танцевали. Поцелуя то ни кто не видел. Неужели из за длинных языков сплетников, ей теперь нужно держаться от него по дальше? Ну, уж нет. По крайней мере, еще один раз она должна, с ним увидится, что бы понять, что он к ней испытывает и стоит ли вообще продолжать его завоевывать. Ведь если она ему безразлична, то у Элизабет ни чего не выйдет.

Бал леди Кассандры был всего лишь шестым в этом сезоне, но он вне всяких сомнений был самым грандиозным событием этого сезона если конечно семья герцога не будет давать бал. На него было приглашено столько народа, что экипажи выстроились в очередь, что бы подъехать к главному входу и высадить пассажиров.

Войдя в бальный зал Элизабет, поняла, что гостей действительно много но, тем не менее, здесь было, где разместить их всех. Дом был огромен. Бальный зал занимал практически весь первый этаж. Здесь были все сливки лондонского общества. Эли пыталась разглядеть хоть кого-то из семьи Николаса. Несомненно, они должны быть здесь разве хоть кто-то в Англии осмелился бы не пригласить семью герцога.

В течении последней недели по городу ходили слухи о том что члены королевской семьи так же будут присутствовать на этом балу. Сегодняшний вечер обещал быть самым грандиозным событием в этом сезоне.

Элизабет рассеянно отвечала на множественные комплименты окруживших ее поклонников. Девушка даже не пыталась сосредоточиться на том, что они говорят. Всегда произносились одни и те же слова, которые нужно заметить успели ее утомить. Николаса все еще, не было видно. Да появиться ли он здесь вообще? Вполне вероятно, что он и не намерен с ней встречаться?

Девушка пристально всматривалась в лица приглашенных, с надеждой увидеть Ника. Но увидела его родителей. Не смотря на их возраст, они оставались поразительно красивой парой. Тот факт что герцогу было за пятьдесят не сколько не смущал дам бросавших не него томные взгляда. Собственно как и на герцогиню мужчины смотрели с восхищением и едва-ли скрываемым желанием. Но за все годы их брака ни одна душа не могла сказать что кто то из супругов был уличен в измене. О их любви ходили едва ли не легенды.

Герцог Сент-Джеймс и герцогиня стояли в компании хозяйки дома и еще нескольких приглашенных и о чем-то оживленно беседовали. Самого же Ника Элизабет так и не увидела и возбужденное настроение растворилось не оставив и следа.

Элизабет танцевала третий танец когда, бросив очередной взгляд в сторону двери, увидела вошедшего Николаса и встретилась с ним взглядом. Облаченный во все черное он стоял в компании нескольких своих старых приятелей и не сводил с нее горящего взгляда.

Щеки Элизабет заполыхали, ей внезапно стало жарко. Сердце забилось с невероятной скоростью и ей казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. Черт возьми, один только его взгляд вызывал в ней такую бурю эмоций. Что же будет, если он снова ее поцелует? В первую очередь ей требовалось поговорить с ним с глазу на глаз. Если он не интересуется ею достаточно серьезно, она поймет это. Но без боя она не отступит. Не может.

Ник смотрел за танцующей девушкой и размышлял над тем как же ему вести себя по отношению к ней? Она красива, умна и чертовски соблазнительна. Николас не мог вспомнить, что бы прежде так безумно желал другую женщину. И это лишь после мимолетного поцелуя.

Перед тем как отправиться сегодня на этот бал Крис позвал его в кабинет и настоятельно просил не портить репутацию именно этой юной леди. То, что он сказал Анджеле было просто словами, и он не собирался держаться от нее по дальше. Но Кристиану Ник обещал оставить девушку в покое. Что б оно все пропало. Как он мог дать такое обещание, если только и думает что о том, как бы уложить ее в постель.

Ник так погрузился в свои размышления, что даже не заметил, как к нему подошла леди Анна вдова барона Уокмана. Репутация данной леди была широко известна, поэтому ни сам молодой человек, ни вообще кто-либо в этом зале не удивился тому, что леди Анна без сопровождения подошла к такому известному распутнику, как Николас Гарден.

Анна Вуд вдовствующая баронесса Уокман в свои тридцать два года оставалась по прежнему очень красива. Русые кудри были уложены в элегантную прическу. Большие карие глаза, пухлые губки изогнуты в милой улыбке. Пышная грудь… даже очень пышная грудь и узкая талия. Без сомнения еще пару дней назад она бы привлекла внимание такого известного сластолюбца как Николас. И нужно заметить она и привлекала его внимание уже не единожды. Но сейчас единственная кто занимал его мысли была совсем не искушенная юная дебютантка которую он из за данного дурацкого обещания не может получить.

– Ник. – пропела Анна сладким голосом. – Вы возмутительно пренебрегаете моим обществом.

– Ну что вы леди Анна. – Ник хотел поскорее от нее отделаться, тем более что рядом стояли двое из его старых приятелей и с жадностью ловили каждое слово. – Но в последнее время у меня не так-то много времени для собственного удовольствия. Но можете быть уверенны я как ни будь обязательно нанесу вам визит.

Несколько месяцев назад Ник имел удовольствия удостоиться ее щедрых милостей. Дама была весьма опытна в делах любовных, и молодой человек подумывал о еще одном свидании. Но теперь такого желания у него не возникало. Единственное что он испытывал так это раздражение от ее назойливости.

– Считайте, что я поймала вас на слове. Хотя вынуждена заметить, что такая не определенность мне не очень приятна. Всего доброго джентльмены. – попрощавшись женщина удалилась оставив наконец Ника в покое.

– Я вижу, ты попал на крючок к этой акуле? – поддел Ника один из приятелей.

– Леди очень красива и могу признаться что я тебе слегка завидую. – продолжил второй.

– Можете забрать ее себе. – небрежно отозвался Николас.

За время беседы с этой назойливой особой Ник потерял из виду Элизабет и теперь тщетно пытался ее разглядеть в толпе танцующих или вообще в зале, но ее нигде не было. Родители девушки стояли со своими знакомыми увлеченные оживленной беседой. Следовательно, Элизабет все еще здесь. Только вот где?

Ник понял, что у него появилась прекрасная возможность поискать девушку и если ему повезет украсть у нее еще один последний поцелуй. Эта мысль вернула ему хорошее расположение духа, но в тоже время возникло еще одно не приятное чувство которое мужчина попытался отогнать по дальше, но оно неприятным осадком осталось в его душе.

В первую очередь Ник направился в библиотеку, так как именно в этой самой комнате в доме Иденов они встретились впервые. Но его ждало разочарование. Там девушки не было. Веселое настроение молодого человека начало заметно ослабевать.

От хорошего настроения Элизабет, которое появилось, когда она увидела Николаса, не осталось и следа. Казалось после единственного брошенного на нее взгляда, он перестал ее замечать. Элизабет была буквально в отчаянии. Он не то, что не попытался подойти, что бы пригласить ее на танец Ник даже больше не смотрел в ее сторону.

Нервы Элизабет окончательно сдали, когда к нему подошла леди Анна. Она видела, как мило они улыбались друг другу. Это выводило ее из себя. Едва дождавшись, когда танец закончиться Эли воспользовалась тем, что родители увлеклись беседой со старыми друзьями, и не заметно выскользнула в сад.

Только оказавшись на свежем воздухе Элизабет, вздохнула с облегчением. Разглядев в дальнем конце сада густую тень, девушка направилась, туда надеясь, что укромный уголок еще не занят. В густой тени, в самом, деле, ни кого не оказалась и к огромному восторгу девушки там была чудесная маленькая беседка увитая розами с трех сторон.

Скользнув в беседку Элизабет, удобно устроилась на лавочке, откинувшись на спинку, и вдохнула свежий прохладный воздух. Не смотря на то, что было самое начала лета, вечером воздух был прохладным, и девушка подумала, что стоило бы захватить шаль, которая осталась у матери.

Мысли Элизабет вернулись к тому, по чьей милости она покинула бальный зал. Ей было обидно от того что в прошлую их встречу он проявлял к ней максимум внимания а в этот раз просто на просто игнорировал ее. Ели она сама подойдет к Нику это вызовет огромный скандал и тогда-то ей точно не избежать ссылки в загородное поместье.

Глава 7

Ник проверил все пустые комнаты в доме. Даже заглянул в хозяйскую спальню, но Элизабет нигде не было. Решив, что девушка не хочет быть найденной Ник отчаялся. Продолжать поиски не было смысла, так как вероятно она уже вернулась в зал.

Молодой человек не помнил что бы он когда либо расстраивался из-за женщины больше чем сейчас. Что же она с ним делает? Почему он настолько одержим этой женщиной, что как только она вышла из бального зала, он немедленно бросился искать ее с надеждой украсть у нее хотя бы мимолетный поцелуй? Нужно прекращать ставшие бессмысленными поиски и возвращаться в зал. Что он и сделал.

Подойдя к столам со спиртными напитками Ник окинул взглядом огромный выбор предложенный хозяевами. Однако ни чего не видел, погрузившись в мучительные раздумья относительно того как же ему быть по отношению к Элизабет. Погрузившись в раздумья по поводу такого серьезного решения, он даже не заметил приближение Анджелы. Заметив, что жена его брата направляется к нему он остался стоять там, где и стоял, поскольку уже было поздно делать вид, что он ее не заметил и уйти.

Анджела всегда была прямым человеком и говорила то, что думает не задумываясь. По этой самой причине Ник и не имел желания говорить с ней в ближайшие несколько дней. Крис случайно сболтнул ему, что его обожаемая жена вознамерилась женить его в ближайшее время и уже успела отобрать несколько вполне подходящих по ее мнению вариантов. Не то что бы молодого человека это особо беспокоило, он в любом случае с легкостью отделается от предполагаемых невест еще до знакомства с ними. Но Николаса это крайне раздражало. Особенно сейчас, когда ему и думать об этом не хотелось. Но Анджела видимо считала иначе.

Мнение же самого Ника ее ни сколько не интересует. Плюс ко всему этому он не мог забыть недавнюю выволочку, устроенную ему его обожаемой невесткой. Да и Анджела это не забыла. Не на одну из этих тем молодой человек не горел желанием говорить. Единственным его желанием было обладать девушкой, которую непонятно где носит. Куда только ее родители смотрят.

Неожиданно Николасу пришла в голову мысль, что в этот самый момент Элизабет может целовать один из этих напыщенных болванов, которые не отлипали от нее не на минуту, все то время что он за ней наблюдал. Только от одной этой мысли ему вдруг захотелось голыми руками, убить любого кто посмеет, к ней прикоснутся.

Подойдя к Нику, девушка положила свою руку на изгиб локтя молодого человека и вопросительно приподняла левую бровь.

– И почему это у меня такое чувство, что ты собирался удрать от меня? – спросила она с ехидной усмешкой.

– Как тебе моя дорогая могла прийти в голову подобная мысль? Я даже не думал, – Ник выразительно закатил глаза.

– Ты надеешься, что я тебе поверю? – усмехнулась Анджела, бросая на молодого человека недоверчивый взгляд.

– Вообще то да. А разве ты мне не веришь? – состроив невинную гримасу Ник, взглянул на невестку.

– Знаешь как то не очень, – Анджела поморщилась.

– Ну ладно. Я предполагаю, что ты хотела со мной о чем-то поговорить? – вымученно спросил Николас.

– Вообще то да. Крис говорил, что ты скоро отплываешь? Я хотела бы попросить, что бы ты заехал к моему брату. Если конечно будешь поблизости.

Ник облегченно вздохнул. Значит, речь пойдет не о его личной жизни. Это его не сказано обрадовало. Тем более что именно в этот момент ему совершенно не хотелось говорить с Анджелой о Элизабет. Она наверняка станет настаивать, что бы он к ней не приближался.

– Конечно куколка. Я передам все, что захочешь, – Ник весело ухмыльнулся и подмигнул Анджеле.

После того как Анджела ушла Ник взял со стола первое что попалось под руку и сделал первый глоток. Шампанское. Николас сморщился и поставил бокал назад. Поглядев в сторону входа в бальный зал Ник едва не взорвался от гнева. Как он посмел здесь появиться? Чтоб ему. Ник решительно направился в ту сторону, где стоял человек, с которым он встречался всего пару дней назад. По воле судьбы ему приходилось иметь дело с такими людьми как Джонатан Рид. Этот тип был крайне не приятным человеком.

Одно его появление на балу в высшем обществе уже считалось возмутительным фактом. Но справедливости ради следует заметить, что Риду как собственно и самому Нику было совершенно наплевать на мнение этих напыщенных снобов. Но вот чье мнение его действительно интересовало так это мнение его семьи добрая половина, которой здесь присутствует.

– Какого черта ты тут делаешь – Николас подошел вплотную, к нежданному визитеру. – Иди в сад, я через несколько минут выйду туда. – махнув головой в знак согласия Рид вышел.

Глава 8

Элизабет наслаждалась одиночеством в уединенной беседке и вдыхала свежий ночной воздух. Сообразив, что она здесь уже довольно долго Элизабет вздохнула и поднялась, намереваясь вернуться в зал. Не пройдя и десяти шагов, девушка заметила, что по освещенной части сада в ее сторону идет мужчина. Ее он не видел, так как она находилась в тени.

Решив не выдавать своего присутствия перед незнакомцем, Элизабет скользнула за широкий ствол ближайшего дерева. Как выяснилось, ей не следовала этого делать. Но откуда ей было это знать? Девушка полагала, что мужчина тоже ищет уединения и попросту пройдет мимо. Но она ошиблась.

Подойдя к дереву мужчина прислонился плечом к шершавому стволу и скрестив руки на груди замер в ожидании. Элизабет про себя принялась бранить сама себя. Какого черта она здесь спряталась? Черт возьми, ее, наверное, уже хватились, а она вынуждена здесь торчать в ожидании, когда уйдет мужчина.

Осторожно выглянув из-за дерева Элизабет, увидела, что к не знакомому мужчине направляется мужчина всех ее грез. Николас Гарден твердым шагом направлялся в ту сторону, где она пряталась и, прислонившись к дереву, стоял незнакомец. Подойдя к мужчине Ник, грубо тряхнул его за руку.

– Какого дьявола ты здесь делаешь? Не мог подождать до завтра? – выражение лица молодого человека было скрыто от девушки. Но убийственные нотки в голосе она прекрасно слышала. Что, в конце концов, здесь происходит, и какие дела могут связывать Николаса с этим мужчиной?

Бросив на незнакомца лишь взгляд, девушка поняла, что этот тип не из ее окружения. Все в нем выдавала преступника или даже убийцу. Что может связывать сына герцога с этим опасным человеком? Хотя чему она удивляется? Николас сам подтвердил свое знакомство с подобными личностями еще там, в библиотеке Иденов в ночь их знакомства. Теперь же она собственно убедилась, что все слухи о нем правдивы. Но к ее огромному сожалению для нее это ни чего не изменило.

– Да ладно тебе друг мой дело действительно важное. С трудом получилось тебя найти, – Элизабет слышала, как мужчина ухмыльнулся. – Неужели все это действительно тебе интересно?

– Если это не так я тебе шею сломаю. – прорычал Николас оставив последний вопрос без внимания.

– Нет это действительно важно. – теперь уже голос мужчины звучал серьезно. – Впредь будь более сдержанным в своих обещаниях, – проворчал незнакомый мужчина.

– Ладно, выкладывай, – буркнул Ник. У него не было желания выяснять отношения с Ридом в саду друзей его семьи.

– То дело, по которому мы встречались. Все готово. Мы нашли нужную тебе информацию, так что ты можешь выйти на нужного тебе человека. Есть сведения, что его видели, где то в Китае. Те, кого мы нашли, помогут тебе выйти на этого человека. Только тебе вряд-ли удастся получить у него те сведения, которые интересуют твоих нанимателей. Он еще ни разу не выдавал людей, на которых работает. – Рид усмехнулся. – Но информатора лучше у нас нет, так что тебе придется работать с тем, что есть.

– И какой смысл от этой твоей информации, если информатор и не знает о том, что он информатор? – раздраженно спросил Николас.

– Я полагаю, ты сможешь, что ни будь придумать. Те, кто на него выходил раньше ни чего от него не добились. Он еще не раскалывался. Но ты хорошо знаешь свое дело, так что думаю, тебе не составит труда договориться с ним. – Незнакомец снова усмехнулся.

– У меня тоже еще не было случая что бы я не получил нужную мне информацию. – зловещим голосом произнес Николас Гарден.

– В этот раз тебе предстоит не простое задание. Если кто, то узнает что ты агент совета или ты провалишь задание, тебя убьют. Будь осторожен Элистер.

– А когда было по-другому? – Ник усмехнулся.

– Ты прав, но я посчитал своим долгом тебе еще раз об этом напомнить. В последнее время ты действуешь слишком напористо, забывая о безопасности, – голос Рида звучал неодобрительно.

– Я ни когда не забываю о безопасности, – отозвался Николас. – Так я дождусь подробностей или ты ждешь, пока я состарюсь и превращусь в прах?

– Дело гораздо сложнее, чем бывали прежде. Снова церковь постаралась. Но это я тебе уже говорил.

– Что б им пусто было, – выругался Николас. – Ненавижу поручения этих болванов.

– Не богохульствуй, – усмехнулся Рид, поймав разъяренный взгляд собеседника.

– Что-то в последнее время ты много болтаешь.

Элизабет весь этот разговор показался странным. Но больше всего ее заинтересовало два факта. Первым был тот факт, что незнакомец называл Николаса Элистером. И второе что самое интересное, почему этот человек сказал, что Николас агент совета?

Если это действительно так, то тогда ему ежедневно грозит смертельная опасность. Ее отец рассказывал ей в детстве об агентах совета. Советам называли людей, которые выполняли специальные поручения правительства. Чаще всего эти поручения выполнялись во вред другим странам. Так что если агентов раскрывали, они неизбежно погибали.

Элизабет поняла, что она должна, что то сделать, что бы, не дать ему рисковать своей жизнью. Набравшись храбрости, девушка сделала шаг и вышла из тени. Оба мужчины уставились на нее как на призрак.

Молчаливое изумление длилось несколько долгих минут, за которые к Элизабет успело прийти понимание всей глупости, которую она совершила. Ведь она могла поговорить с Николасом, один на один не выдавая в присутствии незнакомца того что она здесь. В таком случае она бы смогла угрозами того что она всем все расскажет заставить его прекратить эту свою работу. Теперь девушка понимала, что ее появление перед мужчинами может быть опасным. Все же с советом шутки плохи. Ну и дура же она.

– Так, так ты только посмотри Элистер, что у нас здесь. Я с ней сам решу. Проблем не будет. – Договорив, он шагнул вперед, и уже протянул руку, что бы схватить девушку. Но Ник опередив его, перехватил его руку и преградил ему путь, к девушке заслонив ее своим телом.

– Нет. Это моя проблема. Я сам с ней разберусь. – мужчина отошел на шаг назад и прищурил глаза.

– Ты можешь разобраться и сам. Только что бы свидетелей, не осталось. Задание должно быть выполнено. А она, – он кивнул головой за спину Ника где, дрожа от страха, стояла девушка. Она уже успела полностью осознать собственную глупость. – Может доставить нам огромные проблемы. Этого лучше не допускать.

Договорив, мужчина развернулся и исчез в темноте сада. Развернувшись, Николас зловеще посмотрел на Элизабет. Только сейчас девушка поняла, как глупо она поступила. До нее только начали доходить слова, сказанные не знакомым мужчиной. Ник должен убрать свидетелей. То есть он должен ее убить. Она задохнулась от ужаса.

– Объясни мне девочка, какого черта ты здесь делаешь? И если у тебя хватило ума оказаться здесь в столь не подходящее время, то на какой черт ты высунула свой прелестный носик из-за треклятого дерева? – в глазах его сверкала такая ярость, что девушка даже слова произнести не могла. – Говорить ты видимо не хочешь. Ты хоть понимаешь, что тебя убить теперь могут? Эти люди не перед чем не остановятся. Они и не дрогнут, всаживая пулю между твоих прелестных глазок.

Сама Элизабет задавалась в сотый раз за несколько минут тем же самым вопросом. На какой черт она высунулась из за дерева? Стоп! Минутку! Ник сказал, что ее могут убить! Но за что? Только за то, что она услышала их разговор? Черт, но это же глупо. Но, тем не менее, это так!

– Ооо ну если я правильно поняла вашего друга, то эта задача досталась вам. – Вот теперь Элизабет была напугана. Но вместе с страхом был еще и гнев. На саму себя. На Николаса. И вообще на все что в данный момент с ней происходит. И почему все самые сильные эмоции в своей жизни она испытывает рядом с этим мужчиной? Но не только страх был в ее душе. Гнев и желание не покинули ее.

Гнев она испытывала из-за того что Ник не вступился за нее перед незнакомцем. Он мог сказать, что он не допустит, что бы с ней, что то случилось, и велеть ему убираться. Он же напротив пообещал мужчине самому решить этот вопрос. О желании, испытываемом ею даже в этот момент, Элизабет заставляла себя не думать.

– Ты правильно поняла детка. – Ник окинул оценивающим взглядом фигуру девушки и перед его глазами возник образ выгибающейся от страсти на встречу, его телу Элизабет. – Но, видишь ли, милая пустить тебе пулю в лоб это не то желание, которое просыпается во мне, когда я смотрю на тебя. И уж конечно это далеко не то что бы я хотел с тобой сделать, – улыбка Ника стала хищной и чувственной одновременно.

– Николас Гарден ведите себя прилично. – воскликнула она.

Элизабет конечно бесконечно желала того что ей обещала его улыбка и о чем говорили его глаза. Но она все же благовоспитанная леди. Следовательно, вести себя нужно соответствующе. Да еще и вся эта ситуация заставляла думать совершенно о другом.

– Предпочтете пулю? – бровь Ника поползла вверх.

– Не говорите глупостей. Лучше скажите, что нам теперь делать? – раздраженно ответила девушка.

– Прошу прощения. Что значит нам? Вляпались вы самостоятельно.

– Вы же не можете бросить меня одну в такой ситуации!

– Не могу? – Ник вопросительно выгнул бровь.

– Конечно нет. – воскликнула девушка.

Николас был буквально не в себе от гнева на эту сумасбродную девицу. Мало того что она намеренно подвергла свою жизнь опасности так еще решать эту проблему предстоит ему. Как будто ему своих проблем мало. Но даже если отбросить все это в сторону и не думать даже о том, что она может выболтать его секрет на весь город одна проблема остается неизменной. Он по прежнему продолжает ее желать. Даже сейчас он смотрит на нее и в его голове только одна мысль, как уложить ее в постель!

– Найди своих родителей, отправляйтесь домой как можно скорее. Я постараюсь, что ни будь придумать. До того как я дам тебе знать что все улажено не высовывай свой прелестный носик из дома. Ах да не забудь оставить окно открытым.

– Это еще зачем? – не поняла Элизабет.

– А как иначе я смогу с тобой поговорить, если ты будешь все время дома. Твой отец вряд-ли позволит мне поговорить с тобой наедине, если я попрошу его об этом.

Доводы Николаса показались Элизабет вполне разумными, и она кивнула головой в знак согласия. Ее отец скорее велит ему убираться прочь из его дома тем более он не позволит такому человеку как Николас Гарден остаться один на один с его дочерью. Но как он собрался влезть в окно второго этажа? Впрочем, это уже только его проблема, не так ли?

Глава 9

Вернувшись в зал вслед за девушкой но на таком расстоянии что бы ни у кого не вызвать подозрений Ник нашел взглядом брата и направился к нему. Выглядел он мрачнее тучи. Нику даже в голову не могло прийти, куда можно спрятать девушку. Ну и задачку же она ему подкинула, черт возьми.

Не в одном из поместий принадлежавших его семье он спрятать ее не мог, ведь управляющие два раза в год пишут отчеты Крису, и он узнает, что в одном из поместий живет девушка. Тогда объяснений не избежать. Конечно, ему самому принадлежали несколько поместий, но и ими тоже управлял брат. Чертова девчонка создала ему дополнительные проблемы своим не обдуманным решением выйти из-за дерева. Нужно будет непременно поинтересоваться на какой черт она это сделала?

– Что у тебя с лицом? Ты что хочешь, что бы все гости в страхе разбежались? – не довольным тоном осведомился его старший брат.

– Мне сейчас не до твоих шуточек Крис, так что не старайся, – Ник рассеянно провел рукой по волосам.

– Хорошо. Только еще один вопрос, – примирительно произнес Кристиана и вопросительно взглянул на младшего брата. – ты только что вернулся из сада вместе с леди Элизабет! Не так ли?

Ник поморщился. Какого черта всем необходимо совать свой нос в его дела. Даже если и так почему он должен перед кем-то отчитываться? Разумеется, он обещал брату держаться по дальше именно от этой девушки. Но в этот раз была не его вина в том, что они встретились. Конечно же, Ник ее искал! Но ведь не нашел! А значит, вины за ним нет.

– Не понимаю, о чем ты говоришь. – намек был достаточно ясен и Крис не стал продолжать донимать младшего брата. Было видно, что Ник на гране взрыва. Кристиану это однозначно не нравилось. Нужно бы выяснить в чем причина и лучше до того времени как его брат снова покинет Англию. Кто знает, сколько времени продлиться это его путешествие?

Кристиан пытался понять, что происходит с его младшим братом? Почему он так изменился? За Николаса волновалась вся семья. Он стал замкнутым, перестал общаться со всеми своими прежними приятелями. И как говорит Анджела, стал слишком таинственным.

Неужели на него так повлияла работа в совете? Вполне возможно. Когда Дуглас рассказал ему во что влип его младший брат, Крис хотел выбить из мальчишки дурь. Но его друг отговорил его от решительных мер уговорив позволить Николасу поступать, так как тот сам посчитает нужным. Когда Дуглас стал служить старшим помощником на корабле Ника, тот уже несколько лет занимался этой работой и с ним ни чего не случилось. Теперь же Крис был не уверен в том, что поступил, разумно оставив все как есть.

Возвращаясь домой в семейном экипаже Ник как ни старался не мог сосредоточится, на решении внезапно возникшей проблемы. И почему он собственно должен, что то предпринимать? Девчонка сама впуталась в эту ситуацию, так почему он должен ломать себе голову над тем как ее решить?

Да потому что черт его дери он, по какой-то не понятной даже ему самому причине чувствовал себя ответственным за эту девушку. Он не мог допустить, что бы с ней, что то случилось. В конце концов, все это произошло по его вине. Если бы он не работал на совет то Рид бы не появился на этом балу и Элизабет не услышала бы их разговор а следовательно ее жизни бы теперь ни чего не угрожало. Черт. Как же все запутанно.

– Ты слышишь меня? Ник? – Анджела уже во второй раз обращалась к нему с вопросом. – Что с тобой? Я уже два раза задавала тебе вопрос. Ты заедешь к Риккардо?

– Да конечно заеду. Я же тебе обещал. – черт возьми и как ему эта мысль сразу не пришла в голову? Брат Анджелы. У него можно спрятать девчонку, так что бы ни кто не догадался где ее искать. С Риккардо он сможет договориться.

Ник продолжал рассеянно кивать Анджеле, делая вид, что он ее слышит. Но он не услышал ни слова из того что она ему сказала. Слишком уж он был поглощен внезапно пришедшей ему в голову идеей. Как же он глуп, если с самого начала она не пришла ему на ум. Не дай бог, если Анджела узнает, что она сама подала ему идею, где он может спрятать девушку, от которой она велела ему держаться подальше.

Молодой человек все дорогу до дома смотрел в окно экипажа на освещенные многочисленными фонарями улицы, но ни чего не видел. Его пальцы, не переставая выстукивали по мягкой бархатной обивке сиденья, на котором он сидел.

Теперь Нику оставалось придумать как сделать так что бы родственники девушки так же как и те кто может ей угрожать ни чего не знали о том где она находится до того как он закончит задание. Ник не собирался уходить со службы еще долгое время. Но теперь, похоже, у него нет выбора. Это будет его последним заданием. И судя по всему, оно станет самым, сложным. Но, что бы наверняка все выяснить нужно еще раз встретиться с Ридом. Тогда будет точно известно, как следует действовать. Если человек, которого он ищет, действительно находится в Китае, то задание займет больше времени, чем он предполагал.

Теперь оставался еще один вопрос, который следует решить, прежде чем приступать к заданию. Нужно поговорить с Элизабет. Но как? Не может же он прийти, в дом к ее отцу и сказать, что хочет поговорить с его дочерью с глазу на глаз. Но ведь он просил девушку оставить окно ее комнаты открытым. Остается надеяться, что она так и сделает.

Вернувшись, домой, Николас обнаружил, что его дожидается записка от Рида. В ней говорилось, что он должен немедленно отплывать и все дальнейшие инструкции его ждут на корабле.

– Черт возьми.

Выругался молодой человек. Какого дьявола. Он не успел абсолютно ни чего приготовить для побега девушки. Пройдя в кабинет отца он наспех написал записку родным сообщая им что срочно отплыл и одев плащ вышел из дома.

Пока Николас седлал своего коня, он пытался решить, что же ему делать с девчонкой. Ник полагал, что у него будет несколько дней, что бы все обдумать и решить, как поступить, но ошибся. Приняв спонтанное решение Ник оседлал еще одну лошадь и вскочив в седло взял ее поводья в руку он направился к дому девушки.

Глава 10

Элизабет спала в своей комнате, ей снился Николас Гарден. Но сон ее был прерван. Девушка проснулась от того что кто то одной рукой зажал ей рот а второй тряс за плечо. Открыв глаза, она увидела прямо перед своим лицом лицо Ника. Испугавшись, девушка дернулась, но крепкая рука Ника прижала ее к постели.

В свете одной едва горящей лампы девушка едва разглядела кто перед ней. Сейчас Ник действительно был похож на дьявола, пришедшего за ее душой и телом. Черные волосы обрамляли красивое лицо, губы изогнуты в чувственной ухмылки, а глаза казались совсем черными.

– Тише не бойся. Я не причиню тебе вреда. Мне нужно тебя спрятать что бы они не смогли причинить тебе вред. – прошептал Ник склонившись над девушкой. Она слегка кивнула головой в знак того что поняла и тогда Николас убрал руку от губ девушки.

– Как вы сюда попали? – шепотом спросила с трудом приходящая в себя после столь внезапного пробуждения девушка.

– Это тебя должно интересовать меньше всего. Сейчас твоей главной заботой должен быть способ выжить и что бы это получилось, ты должна во всем слушаться меня и не задавать лишних вопросов. – Ник выпрямился и на пару шагов отошел от кровати. На самом же деле ему хотелось раздеться и лечь в постель к Элизабет и до рассвета заниматься с ней любовью. Но это было не возможно. По крайней мере сейчас.

– То-есть единственное, что вы придумали это засунуть меня в какою-то дыру, бог знает на сколько времени? – Ник отчетливо расслышал в голосе Элизабет сарказм. – Не самая лучшая идея.

– Если у тебя есть предложение получше, я его выслушаю. Хотя нет. Не выслушаю. Живо собирайся. У нас мало времени. – Отрезал Ник, скрестив руки на груди.

Черт возьми. Эта девчонка мало того что вляпалась в прескверную ситуацию так ей еще видите ли что то не нравиться. Благодарности не на грамм. Он, то можно сказать ей жизнь спасает и что в итоге? Не то что бы он рассчитывал на то что она броситься ему на шею рассыпая благодарности и даря ему страстные поцелуи но хотя бы на спасибо он надеялся.

Элизабет обреченно вздохнула. У нее не было ни каких предложений. Что она вообще от него хочет? Она сама впуталась в эту дурацкую ситуацию. Напротив она должна быть благодарна Николасу за то что он не оставил ее на расправу своим дружкам а рискует жизнью помогая ей. Но она чувствовала только раздражение.

Он вел себя грубо и нахально. Да она сама виновата в сложившейся ситуации. Но, черт возьми, она это сделала из-за него. Испугалась за его жизнь. Какого черта он ведет себя так, словно это не имеет значения. Но поразмыслив Элизабет, решила не высказывать пока свое мнение о нем и о его манерах. Натянув милую улыбку, она произнесла.

– Что вы хотите, что бы я сделала?

– Ты должна сейчас-же одеваться и уходить со мной. – молодой человек пожал плечами и подмигнул девушке.

Вообще ситуация была при забавной. Элизабет практически обнаженная лежала перед ним на смятых простынях. Он бы многое отдал за возможность присоединиться к девушке вместо того что бы вытаскивать ее из постели и заставлять одеваться. Так она нравилась ему гораздо больше. Хотя если она будет переодеваться в этой комнате то будь он проклят если отведет взгляд от подобного зрелища.

– Что? Нет, я не могу. Мне нужно предупредить семью. Они будут волноваться. Или хотя-бы оставить им записку. – Элизабет начала торопливо выбираться из постели. Ей было необходимо предупредить родителей.

Но что же они скажут, если она разбудит их среди ночи и заявит, что ей требуется срочно уехать не известно, куда и неизвестно на сколько. Соскользнув с пастели, девушка вдруг замерла. Боже отец не за что не позволит ей покинуть дом среди ночи да еще в столь сомнительной компании. Что же ей делать. Она взглянула на Николаса, и он тут же решил эту проблему, заявив тоном, не терпящим возражений.

– Об этом не может быть даже речи. Если твоя семья не заявит о твоей пропаже, это вызовет подозрение у тех кто, вероятно, захочет тебя убить. Так что все должно быть естественно.

– Но они сойдут с ума от тревоги. – Слабо попыталась возразить Элизабет.

– Я все понимаю. Но другого выбора нет. Если ты хочешь остаться жива, ты должна делать все как я тебе говорю. – голос молодого человека был натянут и резок. Когда же черт ее подери, она накинет на себя хоть что то? Смотреть на Элизабет когда она была в таком виде, и не заключить ее в объятия было сущей пыткой.

Ник вздохнул, увидев ее огорченное лицо. Что, черт возьми, с ним твориться? Ни когда прежде он не задумывался над тем, какие чувства испытывают окружающие, если конечно дело не касалось его семьи или близких друзей. Но все что касалось этой своевольной особы, действовало на него совершенно по-другому.

Молодой человек проводил девушку взглядом, когда она скрылась за дверью гардеробной. Он закрыл глаза, но ее образ в тонкой почти прозрачной ночной рубашке успел крепко запечатлеться в его сознании. Его мужское естество напряглось, и он цветисто выругался про себя. Ему необходимо переключить внимание, что бы отвлечься от мысли, что эта женщина находиться в нескольких шагах от него и при этом полностью обнаженная. Он черт его дери, дал слово, что не прикоснется к ней.

Что бы отвлечься Николас обвел взглядом ее спальню. Комната представляла чисто женские владения. Выдержанная, в розовых и пурпурных тонах. Обои на стенах, огромный мягкий ковер на всю комнату, балдахин над кроватью который сейчас был поднят. Простыни и покрывало ни чем не отличались от остального.

Софа у противоположенной стены и мягкий пуф у туалетного столика тоже были обиты розовым бархатом с серебряной вышивкой. Так же в комнате находились кресло и довольно большой книжный шкаф. Значит, она любит читать? Не удивительно, что в первый раз он встретил Эли именно в библиотеке.

Ник сел на край постели, опустив голову на ладони. Глубоко вздохнув Ник, понял, что совершил огромную ошибку. Ее запах щекотал, ему ноздри, и Ник как ужаленный вскочил с постели, на которую только что успел сесть и уставился на нее пристальным взглядом. В этой самой постели только что спала девушка, которую он желает так сильно, что даже не может здраво мыслить. И на какой черт он только взобрался сюда?

Отвернувшись от ее постели Ник, погрузился в раздумья. Они знакомы несколько часов и сколько всего успело случиться. На балу после того как они расстались в саду Ник видел как Элизабет танцует с каким то молодым щеголем. Ему захотелось его придушить.

Откуда вдруг в его голове возникли подобные мысли? Это напоминало ревность. Но не мог же он влюбиться в это юное соблазнительное создание с первого взгляда. Конечно, не мог! Но, черт возьми, ему самому хотелось, держа ее в объятиях вести в танце. Он помнил, как ее тело льнуло к его, когда они танцевали в ночь их знакомства. Ему показалось это самым восхитительным, что с ним случалось. Только по этой причине он танцевал с ней четыре раза. Но и этого ему показалось мала.

У Элизабет было потрясающее тело. Он задумывался, в чем она спит. И вот теперь он это узнал. Ночная рубашка на бретельках из легкого голубого шелка доставала до самых ступней оставляла полностью открытыми руки. Глубокое декольте, отделанное тончайшим кружевом, соблазнительно подчеркивало округлые упругие груди. Тонкий шелк облегал ее соблазнительные изгибы ни чего, не оставляя воображению.

Черт лучше бы он этого не видел. Желание всколыхнулось в нем с такой силой, что он поразился его силе. Еще ни одну девушку он не хотел так сильно как эту любопытную особу, сующую свой прелестный носик в чужие дела.

Ник уставился на появившуюся из гардеробной девушку в немом изумлении. То, что он увидел, совершенно его поразило. Стройные ноги девушки были обтянуты черными штанами, заправленными в высокие сапоги. Из, под чуть великоватой куртки, была видна белая рубашка. На плечах был накинут теплый плащ, а волосы стянуты в тугой узел на затылке, который предполагалось скрыть под шерстяной кепкой, которую девушка держала в руке. Ник подумал, что к этому наряду больше подошла бы широкополая шляпа. Но и так не плохо.

И этот наряд он бы тоже предпочел не видеть. Элизабет в любой одежде заставляла его испытывать мучительное желание. Что в ней такого особенного, что заставляет его хотеть ее с такой неуправляемой силой? Черт бы все это подрал. Путешествие обещает быть не из приятных. Хотя почему бы ему не взять ее. Времени на это у них будет предостаточно. Чертово обещание!

– Прекрасно. – подойдя к окну Ник подал девушке руку. – Ну давай же нет времени на раздумья. – раздраженно проворчал Ник не желая больше не секунды находиться в этой комнате пока он окончательно не потерял здравый смысл и не овладел ею прямо под крышей дома ее родителей.

Протянув руку молодому человеку. Элизабет позволила ему, помочь ей выбраться в окно. Ник начал ее раскачивать и как только девушка поняла, что он собирается ее бросить она уже летела в воздухе и через секунду уже приземлилась, на что то мягкое. Не успела Элизабет опомниться, как рядом с ней приземлился Николас.

– Вы что с ума сошли? Вы же могли меня убить. – возмутилась она.

– Нет. Не мог. Поверьте, мне я прекрасно знал что делаю. – Элизабет не увидела, а скорее почувствовала, что он усмехается. Вот же несносный болван подумала девушка, но решила приберечь подобные высказывания до лучших времен. Но она должна признать, что даже не успела испугаться. Ник сделал все настолько быстро и уверенно, что у нее не осталось времени, что бы хоть о чем то подумать.

Чем-то мягким оказалась повозка наполненная сеном. Выбравшись из повозки, молодой человек протянул руку девушке.

– Ну, давай же, черт возьми. За нами могут следить.

– Почему вы появились так быстро? Я думала, у меня будет несколько дней. – Элизабет протянула ему руку и почувствовала его сильную теплую ладонь.

– Планы изменились. Ты задаешь слишком много вопросов. – чуть слышно буркнул Николас.

Элизабет пожалела, что правила приличия не позволяют ей треснуть его по голове. До чего же он высокомерен и заносчив. Ну у нее будет время испортить ему жизнь и заставить его пожалеть о том что он так с ней обращается. Если конечно он не избавится от нее сегодня же ночью, засунув ее, в какую то дыру. Но еще девушка осознала, что если она достаточно долгое время пробудет в его компании, то у нее будут все шансы покорить его сердце.

Спрыгнув с повозки, девушка быстрым шагам направилась в след, за Николасом на ходу стряхивая соломинки, прилипшие к одежде. Пройдя примерно два квартала, молодой человек повернул в темный переулок, где были привязаны две лошади. Вскочив в седло, он махнул головой в сторону второй лошади, давая знак девушке следовать его примеру. Элизабет без всяких возражений вскочила в седло, чем еще раз удивила Ника. Молодой человек даже не подозревал, что она так хорошо держится в седле. Еще и в мужском. Ему как то не пришло в голову что она, возможно, не умеет в нем ездить. О дамском седле ему даже мысль в голову не пришла. Но теперь этот вопрос отпал сам собой.

Пришпорив коня Ник, направил его в сторону пристани быстрым галопом. Девушка неотрывно следовала за ним. Что бы добраться до дока, где готовился к отплытию «Ураган» Николаса. Как только молодые люди спрыгнули с лошадей, Ник выругался. Повернувшись к девушке, которая только что успела подойти к нему, он прошептал.

– Молчи, что бы, не происходило. И не снимай плащ и не поднимай головы. Похоже наши проблемы еще не закончены.

Едва он успел договорить как к ним подошел мужчина в котором Элизабет узнала того незнакомца с которым Ник разговаривал в саду.

– Ты опоздал Элистер. Что случилось? – спросил он, кинув взгляд в сторону Элизабет, которая уставилась на носки своих сапог и рассматривала их так внимательно, словно ни чего интереснее в мире не существовало.

– Нужно было найти нового юнгу. – Ник кивнул головой в сторону стоящей позади него девушки.

– Понятно. Мне велели отправляться с тобой. У меня будет кое-какое дело в Китае. Мое задание не имеет отношение к-твоему. Но нам по пути. – мужчина усмехнулся.

Не смотря на то, что Элизабет его до смерти боялась все таки как ни как он хотел ее убить. Да вероятно все еще хочет. Его голос был приятным. Мягким и бархатистым. В нем не было абсолютно ни чего злого. Девушка не могла понять, как его обладатель может так спокойно ее прикончить. Может быть, все совсем иначе и Николас просто сгущает краски? К тому же нужно признать, что незнакомец чертовски хорош собой.

От этой новости Нику словно ударили по голове. Что б оно все провалилось. Теперь у него не получится спрятать Элизабет в Испании, как он планировал. Теперь у него не было другого выбора кроме как оставить ее на корабле в качестве юнги до конца задания. Ну что ж так хотя-бы у него будет шанс присматривать за девушкой. На его счастье им как раз нужен был юнга. Прежнему, взбрело в голову, что он влюбился и должен жениться.

– Разумеется. На «Урагане» всегда найдется место. – натянуто произнес капитан слегка склоняя олову на бок.

Ник скорее бы предпочел перевозить ядовитых змей или еще что похуже вместо того что бы брать на свой корабль этого человека. Но кто же его спрашивает. Все решили без его участия, так что выбор не особо велик. Конечно, он всегда может убить Рида и выбросить его тело в море, но где гарантии, что его самого не бросят в море вслед за ним, если заподозрят в причастности к этому. Придется потерпеть. Делать не чего.

– Ну, вот и хорошо. – широко улыбнувшись Джонатан приподнял шляпу и развернувшись на каблуках сапог начал подниматься по трапу на борт «Урагана».

После того как Джонатан Рид ушел Элизабет дернула Ника за руку. Выражая свое не довольство происходящим. Как раз в это время к ним подошел слуга Николаса, который должен был забрать лошадей. Девушки пришлось на время закрыть рот, но как только слуга, забрав лошадей, отошел на достаточное расстояние она сердито произнесла.

– Какого черта вы позволили человеку, который хочет меня убить плыть на одном со мной корабле? Это вы так решили уберечь меня от опасности? – она сердито уставилась на мужчину, который повернулся к ней и теперь сверлил ее злым взглядом.

– Послушайте леди. В том, что вашей жизни угрожает опасность, виноваты исключительно вы сами. Так что тот факт, что Рид плывет на одном с вами корабле еще не самое плохое. Хуже то, что теперь я не смогу вас спрятать, как и намеревался на несколько месяцев. Мне придется таскать вас за собой до конца задания. И если вы не заметили, то у меня не было особого выбора. Я не мог просто отказать ему. Он мог доложить совету, что я подозрительно себя веду. А это значит, что там могли подумать, что я предатель. Тогда и речи не могло бы идти, что я хоть каким-то чудом останусь в живых. Теперь вам понятно?

Ник уставился на нее, не сводя глаз. Он ждал, когда она ответит. Но девушка не спешила с ответом, и Ник с нетерпением встряхнул ее за плечи, вопросительно изогнув бровь.

– И что это значит? – наконец спросила она.

– А это значит милая что теперь вместо того что бы делать то что я должен делать мне придется всячески оберегать вас от опасности тем самым самому подвергаясь еще большей опасности.

– А почему я не могу остаться на корабле, и не подождать пока вы выполните свое задание? – задала Элизабет, как ей казалось вполне разумный вопрос.

– Потому что на корабль в любой момент может вернуться Джонатан Рид. И если ему в голову придет мысль, что вы не та за кого себя выдаете, он просто сломает вам шею и сбросит в море. Теперь вам понятно? – еще раз спросил Ник, что бы убедиться, что эта особа действительно все поняла.

– О господи. – прошептала потрясенная девушка.

Вот это уже очень не хорошо. Очень, очень. Элизабет полагала, что как только она покинет дом, скрывшись в неизвестном направлении опасность минует. Но судьба в очередной раз сыграла с ней злую шутку. Теперь опасность стала еще реальнее. Теперь ее немезида будет находиться постоянно по близости и станет огромным чудом, если он не разоблачит весь этот ее маскарад.

Во всей этой истории был только один положительный факт. Она теперь сможет проводить достаточно времени с Николасом, что бы узнать его. То что он ей нравился она отрицать не могла. Девушка подозревала, что даже влюблена в молодого, человека.

Сделав несколько шагов Ник, резко остановился и повернулся к ней лицом и сделал это так быстро, что даже напугал ее.

– Кстати. Я забыл спросить вас, какого черта вам понадобилось выходить из-за дерева. Ведь вам должно было стать понятно, что подслушав подобный разговор, не стоит давать знать о том, что вы его слышали?

– Я и не собиралась выходить пока не поняла что ваше занятие смертельно опасно. Я хотела, что то сделать, что бы, не позволить вам рисковать своей жизнью. – она слегка пожала плечами словно ответ был само собой разумеющимся.

– Ну, что-ж, вам это почти удалось. Благодаря вам это будет моим последним заданием. Если конечно я останусь жив. – он подмигнул ей.

Николас удивился тому, насколько быстро его настроение меняется в присутствии этой женщины. Только что он готов был свернуть ей шею. Теперь он способен шутить. До этого он буквально взрывался от неистового желания. Что же она с ним делает? Как ему устоять перед ее очарованием?

– Я очень рада этому. То есть я хотела сказать, что рада не тому, что вы можете умереть, а тому, что больше не будете работать на совет. – говорила Элизабет едва поспевая за его быстрым шагом.

– Вы возможно. А вот я не очень. Работа на совет позволяла мне хоть как то избавиться от скуки светской жизни. – Ник снова усмехнулся. – Теперь предстоит поискать новые развлечения.

С того момента как они познакомились ему приходилось делать все что угодно кроме того что он сам хотел. Все его планы шли прахом. Все его ожидания рушились. И причиной всего этого была Элизабет Дрейтон.

– По вашему весело ежедневно рисковать своей жизнью? – Девушка в удивлении вскинула брови и уставилась на него таким взглядом, словно у него выросла вторая голова.

Элизабет была поражена. Как ему может это нравиться. Этот человек ни думал, ни о ком кроме себя самого. Разве его семья не будет страдать, если с ним что то случиться.

Элизабет помнила, как весь Лондон горевал, когда погиб его старший брат. Конечно, она тогда была слишком мала, но все же помнила. Ее отец, отправившись к герцогу Сент-Джеймсу, что бы выразить свои соболезнования старому другу взял ее с собой. Не смотря на скандальную славу погибшего Уоррена Гардена, весь город прибывал в трауре. Как ни как погиб не кто ни будь, а наследник герцогского титула.

Сидя в гостиной в окружении взрослых она видела слезы на щеках герцогини и застывшую печаль в глазах отца. Кристиан сидел мрачный, и молчаливый. Малышка Камилла плакала, хотя сама Элизабет младше девушки на четыре года. Самого Ника Элизабет в тот день не видела, но она была уверенна, что он тоже страдал. И теперь он делает все, что бы заставить свою семью переживать это еще раз.

– Моей жизни угрожает куда больше опасности с тех пор, как я встретил вас. Так что буду вам очень признателен, если вы постараетесь, не мешать мне и делать все как я говорю. На всякий так сказать случай. Мало ли что. – он снова усмехнулся.

Говоря это Ник имел в виду не только Джонатана Рида, но и то, что он сам испытывал к девушке. Он не мог отрицать, что хочет ее. И это было опасно. Черт возьми, она невинная девушка и он не может позволить себе слишком много вольностей. Хотя почему не может? Ни когда прежде невинность девушки его не останавливала.

В конце концов, ему не впервые соблазнять невинных дебютанток. Но Элизабет казалась ему особенной. Что, черт возьми, с ним происходит? Хотя он уже принял решение соблазнить ее. Так почему же он продолжает спорить с самим собой?

Но как бы молодому человеку не хотелось поступить, так как он всегда поступал, уступив своим желаниям, он не мог этого допустить. Элизабет оказалась в его власти исключительно из желания защитить его. Да это было глупо и безрассудно. Но черт его раздери, он не мог в сложившейся ситуации воспользоваться ее положением.

– Вы хотите, что бы я извинилась за свой поступок? Так знайте что я не чувствую себя виноватой. Я сделала то, что должна была. И если вы этого не понимаете вы просто напыщенный и упрямый… Хм впрочем не важно.

Произнесла девушка, прежде чем успела сообразить, что она не должна этого говорить. Но уже было поздно. Слова сорвались с языка. Лицо молодого человека потемнело от гнева. Во всяком случае, ей так показалось. Но Элизабет просто ошарашил, его веселый смех. Какого черта он смеется?

Когда ей надоело что Ник смеется над ней Элизабет сжала кулак и размахнувшись хотела ударить его в подбородок но он поймал ее руку и дернув ее к себе он повернул ее спиной к себе и прижал к груди. Слава богу их закрывал остановившийся рядом с ними экипаж и Ник не переживал что Рид увидит происходящее.

Оказавшись прижатой сильными руками к широкой твердой груди Николаса Гардена Элизабет замерла. Она не могла описать чувства охватившие ее. Его руки были настолько сильными, что девушке казалось, что они из железа и разжать их она уже не сможет. Но она и не хотела.

Ни чего на свете Элизабет не хотела больше чем провести остаток жизни в его сильных надежных руках. Черт как она могла так быстро полюбить его. Ведь он не вызывал в ней ни чего кроме постоянного раздражения… И желания. Подсказал ей внутренний голос. И она не смогла этого отрицать.

– А знаешь ли ты? – прошептал ей на ухо Ник хриплым от страсти голосом. – что поднимать руку на своего капитана это бунт.

– Вы не мой капитан. – ее голос дрожал и она едва могла говорить.

– Могу с этим поспорить. Но я чертовски рад, что ты дала мне возможность заключить тебя в объятия. Чертовски приятно чувствовать твое тело так близко. Жаль только что на тебе так много одежды.

Господи его хриплый голос заставил ее дрожать всем телом. Его дыхание обжигало и возбуждало. На какое-то мгновение она потеряла всякую связь с действительностью. Элизабет не хотела, что бы он разжимал объятия. Она ни чего так не хотела как оставаться в его руках как можно дольше… К примеру всегда.

– Надеюсь, ты будешь по чаще, давать мне повод это повторить. – он наклонился так близко что девушка ощущала жар его дыхания.

Оно теплой волной разлилось по ее коже, согревая и возбуждая. Девушку потрясла сила собственного желания. Захоти он взять ее прямо здесь в порту на глазах у сотни моряков она не стала бы его останавливать. Зачем если это единственное чего она хочет.

Ник отпустил ее, но сделал это так медленно, что она задохнулась, когда его руки заскользили по ее телу. Он провел ладонями по груди, талии и задержал их на бедрах, прежде чем окончательно отпустить ее. Элизабет разочаровано вздохнула, надо же какое разочарование. Но Николас этого не услышал. Развернувшись, мужчина зашагал к трапу.

Элизабет надвинула шерстяную кепку на лоб и пошла вслед за Николасом по трапу на борт «Урагана». Она любила корабли. Ее семья владела не большой судоходной компанией. Конечно считалось то аристократы не должны заниматься торговлей но ее отцу как и большинству здравомыслящих людей было на это глубоко наплевать. Она много времени проводила на борту кораблей своих кузенов. Но Николасу Гардену об этом знать не обязательно.

В его неведении Элизабет видела огромный потенциал для поимки его в сети страсти, а затем возможно и брака. Безусловно, это обман, а начинать отношения с обмана не самое лучшее средство, но другого выхода она не видела. Как иначе он поймет, что она нужна ему, так же как и он, ей если она сама не поможет ему в этом.

Натянув пониже на лоб кепку, девушка поднялась на борт корабля, озираясь по сторонам, что бы удостовериться в том, что ее немезида не следит за каждым ее движением. Присутствие Джонатана Рида на корабле несколько осложняла ей задачу. Теперь нужно думать не только о том, как влюбить в себя капитана, но и как не раскрыть свой маскарад! Не будь его на борту, это бы ее не очень заботило. Если бы кто-то из членов команды распознал в ней девушку, ни чего страшного не случилось бы. Но теперь ситуация куда более опасная.

Впрочем, ей не привыкать маскироваться под мальчика. Три года назад она, переодевшись в мужскую одежду, пробралась на один из кораблей своего младшего кузена. Он две неделе не догадывался что его новый юнга его собственная кузина. Лишь у берегов Греции, когда порыв ветра сорвал ее кепку, и волосы рассыпались по спине, все стало известно. Кузен тут же развернул корабль обратно и вернул беглянку в лоно семьи.

Глава 11

Ник проводил Элизабет к первому помощнику Дугласу Фергусону. Опытный морской волк много лет служил старшим помощником на корабле его брата Кристиана и уже год на «Урагане». Представив их друг другу Ник сказал, что это их новый юнга. Первый помощник ухмыльнулся.

– Как скажешь капитан.

Когда Ник удалился, Дуглас окинул ее оценивающим взглядом и снова ухмыльнулся. Его пристальный взгляд нервировал девушку. Ей казалось, что он все понял с первого взгляда и сейчас выдаст ее.

– Что-то не так? – раздраженно осведомилась Элизабет. И тут же одернула себя. Дура, это же твой командир если ему грубить он может запросто высадить ее в ближайшем порту. Краска стыда ярким румянцем залила ее щеки.

– Ну как сказать, как сказать. – протянул он. – Ты о мореходстве хоть что то знаешь?

Элизабет не могла сказать правду. Если уж начала врать, то нужно врать до конца. Это конечно могло его разочаровать, но ни чего не поделаешь. Выгнать ее он все равно не сможет. Наверное.

– Нет сер. – ответила она.

– Это плохо. Очень плохо парень. Зачем же ты тогда подался в юнги?

– Хочу научиться. – Элизабет пожала плечами. Когда ей было девять, она то же самое заявила отцу. Он долго смеялся, но в итоге позволил единственной, дочери поступить так, как ей хотелось.

– Ну, раз хочешь. Эй Джимми иди сюда. – к ним подошел худощавый мужчина в простой одежде какую носили все матросы. Его редкая рыжая борода делала его лицо вытянутым и малосимпатичным. Если можно так выразиться. Ему она не идет, решила девушка. – Это наш новый юнга. Покажи ему его место и расскажи обязанности. Но он не черта не смыслит. – добавил старший помощник.

– Слушаюсь. Пошли парень. – сказал матрос спускаясь на палубу.

Джим оказался разговорчивым парнем. Показав ей ее место на кубрике, где спали матросы, он рассказал ей, как устроен корабль, и что теперь будет входить в ее обязанности. Все это она и так знала, но молча слушала его, старательно делая вид, что ее это очень интересует. На самом же деле ее мысли были заняты тем как ей вести себя с капитаном. Пожалуй, стоит дать ему несколько дней привыкнуть к мысли, что она теперь постоянно будет рядом с ним.

Элизабет не была глупа и прекрасно понимала, что Николас хочет ее. Но желание еще не любовь. Ей нужна была его любовь и все что за этим следует. Ей не следует забывать так же о том, что Николас крайне дорожит своей свободой. Он не за что так просто не сдастся. Если он ей действительно нужен ей предстоит ой как постараться. А Ник ей, безусловно, нужен. Он вообще единственный кто ей нужен.

То, что она влюбилась в него за такой короткий срок это просто не нормально. Мать всегда ей говорила, что любовь приходит не сразу. Ее нужно взращивать медленно и бережно. Но вот как оно вышло. После первой же встречи с этим потрясающим мужчиной все пошло совершенно не так как должно было быть.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.