Глава 1. Битва

Тронный зал в дыму, однако огня нигде не видно, отчего происходящее кажется чем-то невероятным. Даже тихие шаги ведьмы не объясняют такого положения дел, слишком уж все нереально, так даже обладающие даром не могут. Король замирает в нерешительности всего на мгновение, но этого хватает, чтобы незваная гостья оказалась совсем близко.

– Пришел? – Произносит она шипящим шепотом, вглядываясь в глаза его величеству. – Сам?

От прикосновения острого ногтя к щеке, мужчина вздрагивает, но он уже взял себя в руки, запрятав страх глубоко внутрь. Медленно повернув голову, его величество внимательно разглядывает стоящую рядом с ним тварь. Невысокая, худая, почти до прозрачности, она выглядела бы, как самая обычная девушка, если б не сверкающие в дыму алые глаза, да удлинившиеся, словно у дикого зверя когти. Добавить к этому черный шлейф силы, что струится за ней по мраморному полу и можно понять, как выглядит настоящая ведьма. Передернувшись от отвращения, король скинул с плеча ее руку и не менее зловеще шипит ей в лицо.

– Где мой сын???

– Понятия не имею. – Легкомысленно пожала плечами девушка и сделала несколько шагов по направлению к трону. – Знаешь, а у тебя тут ничего. Миленько. Правда я обязательно перекрашу цвет стен, когда он сядет на трон.

– Не смей!!!

Не удержавшись, мужчина кинулся на ведьму, с силой сдавив ее горло рукой. Поначалу ему даже удавалось удерживать над ней верх, но уже спустя секунду, его отбросило от девушки магической волной. Тряхнув гривой смоляных волос, она тихонько зарычала, окончательно теряя сходство с человеком. Теперь это была самая настоящая нечисть. Выпустив когти, ведьма молниеносно оказалась рядом с поверженным королем и его щека обагрилась кровью.

– Надо же, красная. – Насмешливо проговорила она, слизывая со своего когтя капли чужой крови. – Значит и ты можешь умереть.

– Не сегодня.

Нагло улыбнулся мужчина, с некоторой тревогой вглядываясь в почерневшие глаза ведьмы, которая вдруг все поняла. Это осознание несколько напрягало. Вдруг ей и в этот раз удастся улизнуть? Где тогда искать принца?

– Охотник!!! – Резко осипшим голосом произнесла девушка, оборачиваясь к вошедшему.

Рывок вперед, удар, резко ударивший по ушам звон и дикий крик, от которого кровь стынет в жилах. Вот только сеть всего лишь обожгла ведьму, а не лишила ее сил. Тяжело дыша, девушка глубоко вздохнула, а затем выкрикнула заклинание, от которого в зале резко похолодало. Словно пробираясь сквозь вязкий кисель, Охотник все еще шел в направлении к своей цели, но так медленно, что она позволила себе выдохнуть и посмотреть ему в глаза, запечатлевая ненавистный образ навсегда. Завязанные на затылке темные волосы, серые глаза, широкие плечи, покрытые замысловатой татуировкой, что должна была обеспечить ему защиту от заклинаний и ОН – невзрачный серебряный кинжал, запертая душа, вынужденная помогать своему врагу.

– Я еще вернусь. – Мягко улыбнулась девушка, несмотря на то, что ей хотелось визжать от ужаса.

Это не просто Охотник, это убийца ведьм, на него не действует практически ничего и только максимум сил позволяет ей все еще удерживать его на месте. Однако вечно это не может продолжаться, еще пару минут и от нее не останется даже воспоминаний. Нужно что-то делать, но что? Все силы уходят на поддержание заклинания, сейчас она даже говорит с трудом.

– Милый, что тут происходит?

Раздавшийся от входа звонкий голос стал для ведьмы настоящим спасением. Нет, не потому, что Охотник отвлекся на вошедшую королеву, такие не обращают внимания ни на какие раздражающие факторы. Просто, в насмешку над непримиримостью короля, его новая жена тоже была ведьмой. Вряд ли он об этом знал, но грех не воспользоваться таким шансом. Зло усмехнувшись, девушка рывком потянула силу королевы на себя, отчего та споткнулась и начала падать. Как раз в этот момент Охотник освободился от заклинания и вокруг шеи ведьмы обвилась удавка. Упав на пол, она закричала от пронзившей тело боли, а затем вдруг раздался хлопок и девушка исчезла.

– Нет!!!

Заревев, словно раненный зверь, Охотник бросился к месту, где только что находилась ведьма. У него еще не было промахов, а тут это, но кто же мог знать, что она рискнет воспользоваться порталом? На такое даже старухи не всегда решаются, а тут малолетка. Стоит всего на мгновение потерять контроль над силой и все… нет тебя, разорвет на тысячи частей. Почему же она рискнула?

– Ты ее отпустил??? – Опустив потерявшую сознание жену на трон, король с гневом посмотрел на Охотника.

– Я не думал, что она решится на портал…

Оправдываться сероглазый мужчина не любил, но короли совсем не те личности, от которых можно просто-напросто отмахнуться. Поэтому он даже встал в позу смерти. Заказ не выполнен, теперь заказчик в праве забрать его жизнь. Однако, его величество лишь махнул на него рукой, показывая, что не будет требовать таких жертв. Унизительный жест для настоящих Охотников, но пришлось стерпеть, он сейчас не в той ситуации, чтобы ссориться с королем. Думай, Мор, думай. Вздрогнув от резанувшей разум мысли, мужчина повернулся к королю.

– Нужно обыскать зал, она не могла сделать все чисто.

– ???

– Кусочки кожи, палец, рука, волосок – подойдет любая мелочь…

Почувствовав резкую боль в руке, ведьма медленно повернула голову назад. Какого… Сволочь. Видеть сквозь пространство было сложно, однако ей удалось понять, ЧТО делает Охотник. Незаконно, противно, страшно… Вот только ей от этого не легче. Найдя часть ее кожи, мужчина методично очищал его от крови, чтобы потом прислонить к своему телу. Пара мгновений и ее буквально начало разрывать на куски, притягивая к потерянной части тела. Глухо зарычав, она вцепилась когтями в стену дома, скрипя зубами читая заклинание.

– Прости, любимый, но иначе никак…

– Прекратите!!! – Раздавшийся от входа в тронный зал голос, заставил короля резко повернуть голову, отчего перед глазами появились черные мушки.

– Рок???

Изумленно посмотрев на сына, король не сразу понял, что с тем что-то не так. Уже несколько месяцев принц не давал о себе знать, поэтому ничего удивительного в некоторых изменениях не было. Да и не так уж сильно он изменился, подумаешь черные волосы немного отрасли, а и без того широкие плечи стали еще шире. Было непохоже, что он находился в плену у ведьмы, как утверждали все вокруг. Вот только… Король не успел даже понять, что происходит, когда обычно голубые глаза сына покрылись дымкой и полыхнуло огнем. Где-то на грани сознания закричал Охотник, завизжала от страха супруга, но он все никак не мог отвести глаз от гневного взгляда Рока. Почему-то король точно знал, эту ведьму ему никогда не простят…

– Отец не успокоится, пока не найдет нас. – Едва слышно прошелестел голос из-за занавески.

– Я знаю. – Присев на кровать, ведьма устало откинула со лба прядь волос. – Но сейчас это не важно. Тебе следует отдохнуть…

Глава 2. Гипс

– А-а-а.

Ненавижу свою беспомощность!!! Смачно выругавшись, мысленно досчитала до десяти, потом до ста, но ничего не помогало. Вся эта ситуация с гипсом невероятно бесила. Почему? Да все просто. Во-первых, нога дико чесалась, а добраться до стратегического места не получалось даже с помощью линейки, а во-вторых… завтра Новый год, который принесет с собой целую кучу разочарований, если меня не будет на празднике. Дина то уж точно своего не упустит!!! С ее третьим размером груди даже делать ничего особо не нужно, главное вовремя проявить участие. А жалеть там будет кого. Еще бы. Ромка же так несчастен, у него девушка так неудачно сломала ногу перед праздниками.

– Зараза!!!

Представив себе эту картину, со злостью ударила кулаком по гипсу. Рука заболела, а ему хоть бы что, даже не треснул, сволочь!!! А ведь как хорошо было бы его снять. Подумаешь на две недели раньше, все так делают. Вот только избавиться от «украшения» никак не получалось, только вспотела. Отчаявшись, попрыгала умываться, украдкой разглядывая свое отражение. Черные волосы и голубые глаза – довольно необычное сочетание, но от этого кожа все время кажется слишком бледной, почти прозрачной. Прибавить к этому невысокий рост, да практически незаметную грудь и становится понятным, почему я так панически боялась потерять парня. Кто еще на такую посмотрит? Не удержавшись, набрала знакомый до боли номер.

– Алло. – Хрипотца в голосе парня пробудила волну мурашек. И как ему это удается?

– Ты сегодня зайдешь ко мне?

– Конечно, детка. – Уверенно проговорил Ромка, отчего на душе сразу же стало легче. Все-таки зря я так плохо о нем думаю. На самом деле он такой душка!

– Кто звонил? – Раздавший где-то вдалеке голос отправил меня в ступор, особенно когда Рома не особо переживая по поводу не выключенного телефона принялся ее целовать. Ну Дина, ну стерва!!!

Оказывается, когда ты по-настоящему зол, тебе многое подвластно. Каких-то пять минут и я уже в полном боевом параде дожидаюсь у подъезда такси. Сейчас сломанная нога мне нисколько не мешает, а костыли ощущаются боевыми продолжениями рук. Сейчас покажу им, где раки зимуют!!!

– Давайте, быстрее!!! – В гневе я рычу на всех вокруг, отчего водитель подпрыгивает на месте. Видимо не ожидал от такой крошечной девушки таких эмоций.

– Адрес скажите.

Раз, два, три… десять. Счет не помогает успокоиться, только еще сильнее распаляя меня. Не знаю почему, но сегодня чувствую себя невероятно сильной, несмотря на ногу. Они у меня получат!!! Злость опутывает мысли с такой силой, что я даже не сразу понимаю, мы едем совсем не туда.

– Стойте! Остановите!!!

– Помолчи, пожалуйста. – Несколько смущенно просит водитель, неприятно улыбаясь в зеркало.

Липкий, неприятный страх волной захватывает все мое тело. Неужели все закончится вот так, в канаве под Новый год? Я заслуживаю большего!!! Разозлившись, с силой опускаю костыль на голову мужчине. Слышится громкий хруст, дерево не выдержало столкновения, а вот таксисту хоть бы что. Когда он оборачивается ко мне с безумной улыбкой на лице, раздается визг. Да-да, мой собственный, но в тот момент я этого не осознаю, отчаянно пытаясь ударить еще раз. Не получается. Мужчина слишком силен. Ему хватает всего пары секунд, чтобы забрать у меня «оружие».

– Не дергайся и все будет хорошо.

Почему-то именно эти слова вызывают дикую истерику. Я смеюсь и плачу одновременно, мысленно проклиная свою невезучесть, да невнимательность. Слышала же, что у нас маньяк завелся, но не придала этому никакого значения. Как же! Со мной этого не случится, я же заговоренная!!! Блин… Скрежет металла коснулся моих ушей с некоторым опозданием, когда ноги уже неестественно вывернуло, а гипс больно врезался в кожу. Никогда бы не подумала, что это скажу, но сейчас я была рада его наличию. Именно благодаря ему мне удалось выбраться из машины, когда она наконец-то остановилась. Кровь из разбитой брови заливает глаза, поэтому я не сразу обращаю внимание, что водителя нет на месте. Но как? Он не мог выжить!

– Помочь? – Раздавшийся за спиной голос заставил вздрогнуть и резко повернуться к мужчине лицом. Зря…

Авария не прошла для него бесследно. Нос как будто сломан, рука неестественно вывернута, голова свесилась на бок, но… между тем, он все еще был жив. Как??? Ну как это возможно? Замерев от шока на месте, я с ужасом смотрела за тем, как он с громким хрустом выравнивает свою голову, а затем жутко улыбаясь шагает ко мне…

– А-а-а!!!

– Ты в норме?

– Что?????????

– Девушка, вы в порядке?

Склонившись надо мной, мужчина нервно потирает шишку на затылке. Сейчас он выглядит почти нормально, разве что левая рука свисает на бок. Повернув голову вижу, вполне себе целую машину, лишь крыло немного помято.

– Я вас напугал. Простите. – Смущенно переминаясь с ноги на ногу говорит таксист. – Это все долбанный инсульт, никак не могу отойти, все лицо кривое, вот люди и пугаются.

– Простите.

Покраснев, как мак, медленно бреду по дороге, однако водитель настаивает на продолжении пути. Оказывается, он просто-напросто хотел сократить, а тут я с костылями. Эх, стыдно то как. Хорошо еще дорога пустая была, никто не пострадал.

– Попробуйте молотком.

– ??? – Вздрогнув от голоса водителя, от ужаса вжимаюсь в спинку кресла. Сейчас нападет…

– Я говорю гипс молотком хорошо разбивать. Тут главное действовать аккуратно. – Словно не заметив моего испуга спокойно говорит мужчина. Лишь после этого замечаю, что все это время задумчиво ковыряла гипс ногтями.

– Спасибо за совет. – С трудом найдя в себе силы улыбнуться, киваю. – Наверное, так и сделаю. Достал он уже меня!

– Бывает. – Задумчиво кивает водитель, – беспомощность так обезоруживает.

Заметив на его губах улыбку, нервно дергаю головой. Оскал, а не улыбка. Кажется, стоит отвернуться, укусит, люди так не улыбаются. Хотя… Вспомнив, как улыбается наш ректор, облегченно рассмеялась. Вот уж кто точно похож на зверя, загрызет и не поморщится. Пустяки – это все, сном навеяло.

– Вам помочь?

Несмотря на четкое убеждение, что мне все это привиделось, от помощи таксиста я отказалась. Сама справлюсь. К тому же, так у Ромки будет больше времени, чтобы скрыть следы измены. Пока я на костылях добреду до пятого этажа…

– Помочь?

«Да что это за день такой то? Все такие вежливые, аж тошно» – мысленно выругавшись, с милой улыбкой повернулась к стоящему за моей спиной мужчине. Среднего роста, крепкий, симпатичный. Первой мыслью было немного пощекотать Ромке нервы и принять предложение, но судьба решила все за меня. Как? Да все просто. Именно в этот момент здоровая нога подвернулась, а больная рефлекторно дернулась вперед… прямо в колено бедняги. У-у-у. Больно это, наверное.

– Ведьма!!! – Оглушив меня криком, мужчина рывком дернул меня на себя, отчего я покатилась по лестнице.

Бум, бац, ой! Почувствовав в теле необычайную легкость, неожиданно увидела Ромку. Выскочив из квартиры на шум, он ошалело смотрел на мое тело. Стоп. Тело? Резко осознав, что нахожусь не совсем там, где должна, кинулась было обратно, однако ничего не вышло. Всего на мгновение соединившись со своим телом, я была вынуждена вновь его покинуть. Слишком больно…

– Леля!!!

Отодвинув Ромку в сторону, Дина с громким криком упала мне на грудь. По ее щекам текли такие горькие слезы, что я даже сумела простить ей предательство. Все-таки это не самое страшное из случившегося. Но что теперь делать? Не хочу быть привидением!!!

– Что это? Она жива?

Изумленный голос бывшего парня вырвал меня из печальных раздумий. Повернув голову, невольно посмотрела на свое тело. Всего на мгновение показалось, что оно мне подмигнуло, а потом меня резко потянуло к нему. Рывок, единение, боль и… темнота, от которой никуда не скрыться. Где-то на заднем фоне слышатся голоса друзей, но мне уже все равно, я наконец-то ничего не чувствую.

Глава 3. Распределение

– У-у-у!!!

После пробуждения обнаружив себя в таком же подвешенном состоянии, как и до него с чувством выругалась. Нет, ну почему я такая невезучая? Даже умереть нормально не могу. Это надо же умудриться умереть от того, что неудачно подвернула ногу. Кстати, а где этот красавчик? После непродолжительных поисков неизвестного порадовалась, что хоть его судьба обошла стороной. Если сумел смыться, значит жив, здоров. Ну и ладненько, а мне то теперь что делать?

– Что тут у вас? – Голос сурового вида врача со скорой заставил прислушаться.

– Да вот… – Неожиданно промямлила Дина. – Упала и не встает.

Отдавая короткие приказы своим помощникам, доктор по-военному быстро осмотрел меня со всех сторон. Учитывая то, что в этот самый момент мое сознание висело над его головой ничего неприятного в этом не было. Я даже парочку раз не удержавшись дунула ему в ухо. А что? Я призрак, мне можно. Да и он кстати этого даже не заметил.

– Мне неприятно говорить, но ваша подруга умерла.

– ???

– Тромб оторвался, смерть была мгновенной.

Эй! Какая смерть??? Ты о чем??? Спасай меня давай!!! Чувствуя, что начинаю впадать в элементарную истерику, гневно раскидала документы. Удивительно, но на них моей силы хватило, правда врачи начали грешить на ветер. Идиоты. Ну они у меня допляшутся! Я теперь их всегда преследовать буду!!! Нет, чуваки, ну серьезно, меня тут никто спасать не будет?

– Леля?

От неожиданности я громко взвизгнула, отчего стекла в окнах жалобно зазвенели и запрыгнула бедному врачу на макушку. Почему-то сейчас именно это место представлялось самым безопасным. Главное, чтобы чесать лысину не вздумал, свалюсь же.

– Думаешь поможет? – С приличной такой долей иронии произнес все тот же голос. Причем понять откуда он исходит не представлялось возможности.

– Надеюсь. – Печально вздохнула я, за неимением лучшего со всей дури вцепившись в уши доктора.

Видимо это он почувствовал, потому что вдруг с того ни с сего начал нервно дергать головой. Наконец, успокоившись, он быстрым шагом пошел к лестнице. Я, естественно, с ним. Вот только стоило мужчине сделать десять шагов, как меня с силой дернуло к собственному телу. Ощущение… Ну, как будто ниткой привязана.

– Не уйдешь. – Доверительно произнес голос и я почувствовала прикосновение к своему плечу. – Проходили, знаем.

Ну это вы, а это я. Переселившись на плечо к фельдшеру, совершаю еще одну попытку уйти. Ну-ну, как же. Десять шагов, рывок, полет, не очень мягкое приземление. Новая попытка заканчивается еще быстрее, Ромка даже пары шагов не успевает пройти и это неожиданно отрезвляет. До крови оцарапав руку и убедившись, это не сон, успокаиваюсь. Если не умерла сразу, значит еще есть надежда.

– Ну и что теперь? – Присев на подоконник, тихо спрашиваю у невидимого собеседника. Судя по всему, он единственный, кто меня слышит. – Остаток вечности пребывать в состоянии призрака?

– Дура, что ли!!! – Возмутился мой новый «друг», после чего наконец-то показался. – На распределение пойдешь.

– Куда???

А ведь так и знала, что врут. И про туннель, и про свет, и про то, что перед смертью всю жизнь вспоминаешь. Смерть, как и жизнь, строго индивидуальна. У кого-то, как у меня, немного дурацкая, у другого же наполненная смыслом и чистотой. Одно могу сказать точно – умирать не очень приятно в любом возрасте. Тем более, когда тебе всего 20 лет и, кажется, впереди ждет целая жизнь.

Что-то я в последнее время ударилась в философию, несвойственно мне это. В глаз дать, это да, это могу, а чтобы вот так поразмышлять. Хотя… Говорят смерть меняет все. Особенно, если после нее ты почему-то все еще жив. Словно в ответ на мои мысли рядом громко хмыкнули, после чего меня затянуло в неизвестно откуда появившийся в подъезде вихрь. Брр. Неприятно, однако.

– Так-с, так-с. – Постукивая по столешнице пальцами, на меня посматривала невысокая худая старушка. – Ну и откуда ты взялась на нашу голову?

– ???

Ответив на вопрос пожиманием плеч, решила оглядеться. Все равно ничего не понимаю, так хотя бы видами полюбуюсь. Ну-у. Тут тоже облом. Место, где я оказалась сильно напоминало квартиру перед ремонтом. Обшарпанные стены, полное отсутствие мебели, кроме небольшого стола в центре и стойкий аромат краски. Фу-у. Неужели ничего более приличного не смогли придумать? Смерть все-таки не такое уж рядовое событие, хотелось бы как-то по-праздничному что ли.

– Какая смерть, такая и обстановка. – Прочитав мои мысли усмехнулась старушка. – Скажи спасибо, вообще успели тебя вытащить, а то так бы лежала мертвая.

– Спасибо. – Неожиданно дрогнувшим голосом проговорила я. Почему-то эта невысокая женщина вызывала в душе благоговейный трепет. Было в ней нечто такое…

– Значит так, – встав, старушка неожиданно очень быстро оказалась рядом со мной. – На Земле мы тебя оставить не можем, не по правилам это начинать с начала там, где жил до смерти. Да и нет здесь достаточно количества силы, чтобы выжить приличной ведьме.

– Я не ведьма!!! – Искренне возмутилась я.

– Ведьма, ведьма, даже не спорь. – Махнула на меня старушка. – Все мы немного ведьмы, а уж если в крови плещется хотя бы капля силы, так вообще.

Задумавшись о чем-то своем, она мягко улыбнулась одними уголками рта, сразу же став на несколько лет моложе. Теперь стало видно, что раньше она была невероятно красивой и влиятельной. И дело тут даже не во внешности. Просто такие манеры, сама королева может позавидовать, такому не научишься за пару часов, это впитывается с молоком матери. А учитывая то, как улыбка освещает ее лицо, м-мм. Чувствую, ради нее не один мужчина получил по морде в свое время.

– По лицу, Леля, по лицу. – Вновь беззастенчиво прочитав мои мысли, проговорила старушка. – Ну ладно, что-то мы отвлеклись. Сейчас ты отправишься в мир, где к ведьмам относятся… – Она несколько смутилась. – Предвзято. Постарайся продержаться и не влипнуть куда-нибудь хотя бы пару дней, пока я не подберу для тебя защитника.

– Защитника? И что мне с ним там делать?

– Мм-м. – Смутилась бабулька. – Ничего. Хотя… Знаешь, со временем можешь его съесть, если уж совсем надоест.

– Что???

– Да ладно, пошутила я. – Усмехнулась она, ласково похлопав меня по лицу, отчего оно сразу же стало неметь. – Как наберешься силы, да знаний, просто отпусти его на все четыре стороны, он найдет куда пойти.

– А я?

– В смысле?

– Что делать мне?

– Ах это. – Мягко улыбнувшись, бабушка покачала головой. – Ничего. Просто живи.

– И все?

– Ну можешь все-таки съесть кого-нибудь. – Произнесла она и легонько толкнула меня в спину, отправляя в самый центр небольшого вихря.

Уже уносимая туманом я слышала, как старушка тихонько смеется, наполняя душу двойственным желанием. С одной стороны хотелось просто-напросто придушить засранку за особо четкие пояснения. Кто она такая, откуда, почему я, что это за место? Вопросов как всегда намного больше, чем ответов. Вот только, если честно, я была благодарна. Скажите, кому еще выпадает второй шанс такого масштаба? Начать жизнь с чистого листа и где? В сказочном мире, с ведьмами и магией. Ух, я вся в предвкушении…

Глава 4. Кошка

– Бряк.

По злой иронии я упала прямо в центр огромной лужи. Зато все ненужные чаяния сразу же выветрились из головы. Никогда бы не подумала, что грязевые ванны настолько полезны. Еще бы никто не ржал, так вообще бы хорошо б было.

– Мм-м. Здравствуйте. – Решила проявить вежливость я, после получасового ползания в луже наконец-то вытащенная оттуда за шкирку. Наверное, мужикам просто надоело наблюдать за моими жалкими попытками выбраться.

Ну, как мужиками. Задумчиво оглядев все еще держащего меня на вытянутой руке дяденьку, нервно сглотнула. Больше всего этот двухметровый детина был похож на великана. Людоеда, если конкретнее. На почти круглой голове короткий ежик, ниже такое же круглое пузо, на груди ожерелье из гигантских клыков, на поясе шортики в серенький цветок. Последнее стало последней каплей и я расхохоталась. Цветочек, блин, цветочек!!! Кажется, сейчас откуда-нибудь выпрыгнет чувак с камерой и мы все вместе посмеемся…

Не выпрыгнул. Более того, великан обиделся и просто-напросто откинул меня в сторону, посмешив по своим делам. Р-р-р. Ну куда же ты??? Мне страшно. Резко сообразив, что розыгрышем тут все-таки не пахнет, слишком уж странно строить ради одной меня целую деревню, кинулась за ним. Логика тут простая. Великан единственный, кто попался на глаза. Сразу не сожрал, значит и потом не будет. Вот только уже через пару шагов пришлось признаться в своем бессилии. Пока я раздумывала, дяденька уже скрылся в толпе. Не сказать, чтобы все тут были такого же роста, но с моими 156 сантиметрами делать явно было нечего. Ну и ладно, хоть огляжусь немного.

Ну, что сказать? Деревня, как деревня. Деревянные домики из странного красноватого дерева, покосившиеся заборы, кричащая на все лады живность, да вечно снующие мальчишки. Кстати, о них. Почувствовав, как живот возмущенно забурчал, я тут же сцапала одного из них за плечо. Уж кто-кто, но эти точно знают, где чем можно поживиться.

– Чего надо?

– Еда есть?

– За нее работать надо. – Нагло оглядев меня с головы до ног, мальчишка остался доволен осмотром, после чего добавил. – Готова в грязи изваляться?

– Думаешь, будет сильно заметно? – Выразительно оглядев окончательно испорченные вещи, спросила я.

– Да нет. Ну что ж, пошли тогда.

Спустя полчаса оглядывая покосившийся старый дом поняла, почему у парня не возникло вопросов обо мне. Гаденыш решил меня подставить. Ну какая тут может быть еда, еще чуть-чуть и дом развалится на щепки. Да и как можно воровать у таких людей, им поди самим жрать нечего.

– Да ты не тушуйся. – По-своему расценив мое оцепенение, проговорил мальчишка. – Ведьмы сейчас дома нет, она за травами ушла, а яблок у нее много, никто не ест.

– Почему это? Неужто не вкусные? – Уперев руки в бока, начала наступать на мальчишку, забыв, что вообще-то сама попросила его о помощи.

– Вкусные. – Печально вздохнул он. – Вот только…

– Что?

– Ты дура совсем что ли? – Еще раз внимательно оглядывая меня с головы до ног, тихо спросил мальчишка. – Кто ж к ведьме за яблоками полезет то? Проклянет же.

– Глупости все это. – Облегченно усмехнувшись, проговорила я и решительно толкнула калитку.

Нет, пока объяснивший мне куда идти мальчуган мог меня видеть, шла медленно и достойно. Я же взрослая, я не могу бояться. А вот потом… В голове что-то переключилось, позволяя чувствовать исходящую со всех сторон опасность. Казалось, тишина идет за мной тысячей лап и наблюдает со стороны сотней, другой глаз. Ужас липкой волной окутал тело, замедляя шаг, пока я совсем не остановилась перед крыльцом. Жалобно скрипнула приоткрывшаяся дверь, словно приглашая меня на порог. Делать нечего, пошла. Неправильно заставлять хозяев ждать.

– Здравствуйте. – От звука собственного голоса захотелось взвыть, так сильно он дрожал и мне с трудом удалось сдержаться.

– Ну, привет тебе, привет. – Прошелестело над ухом.

Проклиная себя за слабость и страх, тяжело опустилась на стул. Оборачиваться к хозяйке дома не спешила. Во-первых, никто мне на это разрешения не давал, а во вторых страшно до жути. Как-то мало похож ее голос на человеческий.

– А-а-а!!! – Нет. Я все-таки закричала. А что еще прикажешь делать, когда перед тобой возникает черный кот и с самым невозмутимым видом начинает сервировать стол.

– Чего кричишь? – Возмущенно проговорил он, вздыбив на затылке шерсть. – Делать больше нечего???

– Ты разговариваешь??????

– Прикинь. Да. Ты вот тоже не молчишь.

Бум. Звук был такой, словно деревяшка на пол упала. А это не она, это я. Надо же впервые в жизни упала в обморок после смерти. Вот такой вот каламбур получается.

– Ну ты чего? Очухалась?

Услышав над головой участливый голос я резко открыла глаза и оглядела помещение. Кота нигде не было видно, вместо него была старушка. Кругленькая, как пирожок. Сладенький такой, вкусный. От подобных ассоциаций рот тут же наполнился слюной, но для начала был задан один важный вопрос.

– Кто вы?

– Не важно. – Махнув рукой, бабулька помогла мне подняться. – Люди ведьмой кличут, ты тоже можешь так называть, я привычная.

– Вы простите, я к вам без спроса. – Неожиданно смутившись, опустила глаза. Как назло, именно в этот момент живот протяжно охнул, извещая о пустоте внутри меня.

– Ой, что это я, садись давай, ешь. Да рассказывай, какими судьбами к нам, от Охотника спасаешься небось?

Почему-то вопрос вызвал давно забытые воспоминания. Когда-то давно, в детстве, мне часто снился сон про жестокого короля и ведьму. Суть его затерялась где-то в задворках сознания, но я точно помнила, девушку мне было жалко сильнее, чем мужчину, а уж от слова «Охотник» зубы сводило судорогой.

– Ну это ничего. – Заметив мою реакцию проговорила старушка. – Сюда они редко забредают. Правильно сделала, что пришла.

– ??? Поясните, что тут происходит, а то я не местная.

По небольшом размышлении я решила открыть перед ведьмой все карты. Понимаю, что жить можно везде, но такая альтернатива смерти мне не нравилась. Смысл жизни, если нужно провести ее в бегах. Пару дней до обретения защитника можно и в здесь пересидеть, а там уже стоит поискать место получше.

– Насколько не местная? – Сразу же напрягшись, переспросила бабушка.

– Чужачка я, с Земли.

– После смерти? – Охнула ведьма, хватаясь за сердце. Несколько мгновений на ее лице читалась одна эмоция за другой, причем иногда ее черты приобретали совершенно нечеловеческий вид. Наконец, она пришла в себя и тихо мяукнув придвинула ко мне чашку с супом.

– Ешь, силы нам сегодня понадобятся.

– Для чего? – Сразу же насторожилась я.

– Твое прибытие не могло пройти без большого всплеска силы, а значит Охотник уже едет сюда.

– И…

– И если не спрятать твою сущность, он тебя убьет. Навсегда.

Вот так вот буднично и просто. Ни тебе отговорок, ни пояснений. Убьет и все, понимай как хочешь. Чувствую сказка у меня, как и вся жизнь будет, бедовая…

Глава 5. Обряд

Все признаки шокового состояния на лицо: я не чувствую страха, утратила способность удивляться и почти не ощущаю боли. Последнее обнаружилось, когда старушка без предупреждения резанула меня по руке ножом. Я даже вздрогнуть не успела, как она уже аккуратно сцеживала кровь из пореза в небольшой сосуд, бормоча себе под нос нечто вроде считалочки: «Кровь бежит, суть страшит. Была ведьмой, стала тенью…» Кажется, там было что-то еще, но я пропустила это мимо ушей, потому что бабулька вдруг резко придвинула ко мне чашку с яблоками.

– Отнеси, заслужил.

– ???

К своему стыду, совершенно забыла про мальчишку за воротами. Поэтому то не сразу поняла о ком говорит ведьма, когда же поняла густо покраснела. Ночь подкралась незаметно, на улице было уже совсем темно из-за чего казалось бы небольшой путь до ворот отнял целую кучу времени. Другой мир, что сказать. До уличного освящения здесь видимо еще не додумались.

– Эй, ты здесь? – Тихонько спросила я темноту, когда стукнулась коленкой о калитку.

– Живая!!!

От избытка чувств мальчишка обнял меня с такой силой, что мне с трудом удалось устоять на ногах. А в какой восторг он пришел, когда я подала ему яблоки??? Это было нечто!!! Громко шмыгая носом, пацан с таким жаром поедал свое «сокровище», что невольно становилось страшно. Так, глядишь, и меня съест ненароком. Уж больно у него аппетит дикий.

– Спасибо. – Неожиданно незнакомым голосом произнес он, поев последнее яблоко, после чего похлопал меня по плечу.

Это простейшее действие принесло мне больше неприятностей, чем вообще возможно. Я даже от шока начала потихоньку отходить. Просто трудно ничего не чувствовать, когда тебя по пояс вбивают в землю простым похлопыванием по плечу.

– Сдурел??? – Слыша, как мальчишка пошел к дому, окликнула его я. – Быстро вернулся и вытащил меня отсюда.

– Что ты сказала?

Смену его настроения я почувствовала сразу. Не знаю уж, что на это повлияло, но теперь мне было понятно – мальчишка дико зол. Вскоре ощущения подтвердились действиями. Рывком вырвав меня из земли, он прорычал мне прямо в лицо.

– Никогда не смей повышать на меня голос!!!

– С чего бы это?

Нет, язык определенно живет отдельной от меня жизнью. По-другому объяснить причину подобного заявления не получалось. Кто станет злить человека, который обладает подобной силой???

– Ты ведьма, пыль под ногами таких, как я!!!

Ох, сколько гордости, сколько пафоса! В другой ситуации такие жаркие эмоции в лучшем случае вызвали б смех. Здесь же пришлось считаться с мнением безумца, тем более, что он вздумал меня душить, так что ответить ему не получалось физически. Учитывая обстоятельства – это и к лучшему, целее буду.

– Замри!

Тихий, невозмутимый голос, дуновение ветерка и я с облегчением падаю на траву. Как раз в этот момент взошла луна, отчего становится видно резко возмужавшую фигуру парня. Он высок, силен и очень зол… вот только сдвинуться с места не может, его опутывают едва заметная паутина больше всего похожая на расплавленное серебро.

– Забудь.

Дунув ему в лицо, ведьма легонько толкнула парня к выходу. Первые шаги были нерешительными, затем он шел все увереннее и увереннее, достигнув калитки, мальчишка побежал. Так же как шел, без оглядки.

– Ни на минутку оставить нельзя. – Покачала головой старуха.

– Вы вините в этом меня???

Мое возмущение было искренним и жарким, но… слушать меня не стали. Резко развернувшись, ведьма вернулась в дом. Здесь ее поведение сильно поменялось. Никакой жалости и сомнений, только приказы. И если смысл соленого круга на полу вместе с раскладыванием трав был относительно понятен (обычная атрибутика подобных мероприятий), то необходимость пробежать вокруг дома ровно 300 раз вверг меня в ступор. А еще зачем-то нужно было залезть в старую будку, полежать на теплой печке и три раза удариться головой о стену. На мгновение мелькнула мысль, что надо мной просто-напросто издеваются, но выполняли мы все вместе.

– Слушай меня внимательно. – Взяв меня за подбородок так, чтобы наши глаза оказались напротив друг друга, серьезно проговорила старуха. – Сейчас мы начнем обряд. Учитывая то, что я недавно колдовала, делать это будем вместе поэтому запомни главное правило. Что бы не случилось и кого бы ты здесь не увидела, молчи. Поняла?

– Конечно.

Щелчком подпалив свечи, старуха опустилась в центр соляного круга и заставила меня сесть рядом. Аромат развешенных под потолком трав многократно усилился, притупляя чувство страха. А бояться было чего, к нам подступала сама тьма. Она была живой, разумной. Это никак не проявлялось, но чувствовалось. Когда же до нас оставалось не более десяти сантиметров, ведьма начала петь. С громким шипением тьма отступила назад, я же заслушалась.

Это было нечто невероятное. Мощный, красивый голос пел о любви, о правде и том, как в добром человеке пробуждается зло. Сначала оно практически незаметно, но если его подпитывать… На самом деле никто до конца не знает, на что именно способен. Прогоняя возникшие от песни мурашки, сдавленно охнула, потому что на моей ноге вновь красовался гипс.

– Молчи!!! – Прошипела ведьма, но увидев мое «украшение» тоже сдавленно ахнула. – Что это?

– Гипс. Я перед смертью ногу сломала.

– И? – Явно не поняла меня старушка.

– У нас его накладывают, чтобы кости лучше срослись. – Пояснила, несколько смущаясь. Почему-то напоминать об том, что я с Земли было невероятно стыдно.

– Плохо.

Нахмурившись, старуха разорвала круг, после чего прошествовала к печке, нервно сжав руки за спиной. Обрадовавшаяся такому подарку тьма кинулась было к ней, но одного резкого движения плечом хватило, чтобы она с тихим шелестом отступила в угол.

– Давай сюда ногу! – Проговорила бабулька, с трудом поднимая устрашающего вида молоток.

– Нет.

– Давай!!!

– Нет.

Для убедительности, я даже под стол заползла. Старуху это не тронуло. Резко дернув меня на себя, она с силой опустила молоток на гипс. У-у-у!!! Приводить вырвавшиеся из моего рта маты не имеет смысла, об изысканности слога тут говорить не приходиться. Мне сломали ногу!!! Опять!!!

– Прости, но иначе никак. Гипс – Последнее слово ведьма словно пробовала на вкус, – Охотник тебе не простит. Слишком заметно.

– А раздробленная нога, что обычное дело?

– Конечно. Мало ли где ты могла оступиться. – Проговорила старуха, щедро обмазывая мою многострадальную конечность дурно пахнущей массой. – К тому же он вряд ли будет тщательно обыскивать спящую.

– Да? – С сомнением проговорила я, предчувствуя новые неприятности.

Не с моим везением надеяться на чудо. Уверена завтра будет не обычный проверочный рейд, меня будут искать. Долго и нудно. Однако это будет завтра, а сейчас… спать. Как же я устала… Широко зевнув, поняла, силы испарились вместе с болью. Все. Спать.

Дождавшись, пока девушка уснет, ведьма несколько минут прислушивалась к ее дыханию, а затем начала рассыпать соль. Вопреки расхожему мнению, у ведьм тоже были свои страхи и в данный момент они не имели ничего общего со скорым визитом Охотника. Сейчас ее больше всего волновал прерванный ритуал. Тьма не прощает подобных ошибок.

Глава 6. Встреча

– Мяу!!!

Не сказать, чтобы я не любила кошек, но когда тебя вот так вот будят желание придушить мохнатую скотину появляется, само собой. Этим я и занялась не особо удивившись, увидев рядом вчерашнего кота. В то, что он мне привиделся как-то не верилось. Ведьмы есть, почему бы и котам не разговаривать?

– Дура!!! – Наконец-то забравшись на шкаф выдал мяукала. – Отойди!!!

Черная дымка, звук тихого скрежета зубов и… вуаля со шкафа ко мне спрыгивает ведьма. Легонько щелкнув меня по носу, она кивает на мою руку и тут же хмурит брови.

– Придется тебе посидеть в подвале.

– ????

Задать вопрос не успела, ответ лежал на поверхности. В запале пробуждения я не обратила внимания ни на сломанную ногу, ни на собственные руки. Даже если бы кошка мне попалась задушить ее не получилось б. Дело в том, что моя рука была покрыта гипсом. Красивым таким, беленьким.

– Но как???

– Видимо, это то, что удерживает твою связь с тем миром. Любая попытка избавиться от гипса приводит к его разрастанию.

– Ну капец. – Буквально упав на табурет прошептала я. – Ну и что теперь делать? Мне не хочется сидеть здесь безвылазно.

– Придумаем что-нибудь. – Ободрила меня старуха. – Но не сейчас, Охотник уже близко.

Словно в подтверждение ее слов со стороны улицы послышались крики и лай собак. Это заставило старушку вздрогнуть и начать действовать. Всего на мгновение прикрыв глаза, она разработала самую настоящую спасательную операцию.

– Ну-ка быстро на кровать. Без острой необходимости не говорить, руку спрятать. Скажу, что ты заразна, поэтому лечишься у меня дома.

– Хорошо.

Когда он вошел, в комнате сразу стало тесно, а я натурально начала хрипеть. Какой мужчина. Мм-м… Среднего роста, широкоплечий, с серыми грустными глазами он пробирал до глубины души не столько внешностью, сколько исходящим от него ореолом силы. В такого трудно не влюбиться, но… стоило ему заговорить, как все очарование спало.

– Колдовала? – Схватив старуху за лицо, Охотник рыкнул так, что стекла жалобно зазвенели.

– Все в рамках закона. – В отличие от меня, ведьме удалось остаться невозмутимой. – Сейчас время сбора трав, может и превысила чуток. А что? Что-то случилось?

Нет, я бы точно так не смогла. Невозмутимая, спокойная, улыбчивая. А какое искреннее беспокойство она выказала, спрашивая новости. Вот только отвечать ей никто не собирался. Грубо оттолкнув старушку в сторону, Охотник шагнул ко мне. Странное ощущение. Такое впечатление, словно меня впечатали в каменную стену. Больно, неприятно, давяще. Вот только одновременно с этим я невольно раздумывала над тем, как он целуется. Наверное, так же грубо и зло, будто борется со злейшим врагом. Не знаю. Я б рискнула. Дура потому что неадекватная.

– Кто ты? – Почему-то резко отпрянув от меня, зло бросил мужчина.

– Это путница. Больная она, совсем. – Произносит ведьма, стараясь перевести внимание на себя.

Вот только Охотник уже выбрал себе цель и его трудно увести в сторону. Жестом заставив старуху замолчать, он рывком стягивает с меня одеяло. Цепкий, пронизывающий взгляд оценивающе рассматривает, заставляя рефлекторно испытывать страх. Сейчас мне уже не до фривольных раздумий, чувствую себя попавшей в западню добычей. Когда же мужчина с силой вдавливает меня в матрас накатывает паника. Не хочу умирать!!!

– Я спросил кто ты? – По слогам спрашивают меня, заставляя прочувствовать всю трагичность момента.

Страх парализует, не позволяя даже пошевелить пальцем, ни то чтобы скинуть нагло ощупывающую грудь руку. Я была права. Охотник груб настолько, что это уже граничит с жестокостью. От пронзившей тело боли невольно вскрикиваю. Как-то по-иному представляла себе предварительные ласки. Тварь. Видно же, специально меня мучает.

– Вам ответили на этот вопрос. – Боль пробуждает злость, немного притупляя чувство страха.

– Я хочу услышать это от тебя.

Пальцем очертив контур гипса, мужчина смотрит мне прямо в глаза, отчего возникает ощущение посторонних в собственном мозгу. Вот только к такому я привычная, у нас сосед в подъезде каждую осень с весной оттачивал на нас свою способность «чтения мыслей». Магией то он не владел, но допросный взгляд у него был впечатляющим. Хорошо я еще в детстве научилась с этим бороться. Смысл упражнения в том, чтобы заставить оппонента испугаться. Итак, представляем, как с ним происходит какая-нибудь гадость и улыбаемся. Тут главное не переборщить, а то еще в дурдом сдадут. Ну это, конечно, если он у них здесь имеется.

– 5 плетей. – Отпрянув проговорил Охотник и улыбнулся так, что по спине волной пробежали мурашки. Однако, несмотря на это спросила.

– За что?

– Не подчинение приказу. Я велел тебе назвать свое имя.

– Велел??? – Чувствуя, как горячей волной накатывает ярость, вскочила с кровати и сложила руки на груди.

– Конечно. – Мягко улыбнулся мужчина. – Ты же ведьма, вы обязаны подчиняться Охотникам.

– Такого правила не существует. – Тихо, но твердо произнесла старушка, хотя ее буквально разрывало от страха. – Мы обязаны не чинить вам препятствий и не использовать магию во вред, все остальное просто-напросто ваши домыслы.

– 10 плетей. – Улыбаясь проговорил Охотник в ответ, после чего добавил. – Каждой.

Глухо охнув, попыталась было возразить, но мужчина уже вышел, оставив нас на растерзание двум своим спутникам. Без сомнения, военные, они все это время молча наблюдали за нашей перепалкой. Когда же их главный вышел, сделали шаг вперед. Я завизжала и оттолкнув ведьму в сторону, ударила одного из них гипсом по голове. Хрустнуло, минус один. Однако быстрая победа обуславливалась лишь неожиданностью. Второй вояка оказался намного удачливей товарища. Ему хватило всего пару мгновений, чтобы схватить меня и выволочь во двор.

– Бешенная она, Мор. Давай сам. – Кинув меня под ноги Охотнику, зло проговорил вояка.

– Что случилось? Где Дей?

– В комнате. Она ударила его этой штукой.

– Иди за второй. – Рыкнул мужчина, хватая меня за горло. – Тут я сам разберусь.

Было в его голосе нечто такое, отчего хотелось зарычать. Никогда не думала, что умею так злиться. А ведь таким лапочкой казался в начале, я чуть не влюбилась, хорошо заговорить успел. Тварь. Увидев выскользнувшую из дома кошку, довольно улыбнулась. Теперь ведьму так просто не поймаешь, знаю, пробовала.

– Улыбаешься? – Зло встряхнув меня, проговорил Мор. – Зря. Мне ведь все равно какую ведьму бить, наказание уже озвучено. 20 плетей на двоих, но если одна недоступна…

Еще раз убеждаюсь, героические истории вранье. Ну нельзя молча сносить удары плетью. НЕЛЬЗЯ!!! Как бы сильно я не злилась и какой бы стойкой не была, но после 5 удара я умоляла его прекратить, сжалиться. Кажется, даже обещала выполнить любые сексуальные желания. Зря. Это его только раздражало Концерт не произвел нужного впечатления, 20 плетей я получила по полной программе. Ну, наверное, 20, после 10 отключилась и больше в сознание не приходила.

– Прости меня дуру старую.

Когда я очнулась, старушка плакала, обрабатывая мне спину. От ее соленых слез было еще больней, но это не тот момент, когда стоит об этом говорить. Пусть проплачется, легче станет. Видно же, переживает, зачем еще соль на рану сыпать. Между тем, ведьма продолжала свой монолог.

– У меня всегда так. Лишь услышу про плеть, сразу в кошку обращаюсь. Рефлекс. Прости.

– Ничего. Сама виновата. Нужно было промолчать.

– Сколько ж можно то? – С жаром произнесла хозяйка дома, поднося к моим губам воду и помогая напиться. – Уже почти сто лет молчим, с тех самых пор, как король потерял сына.

– А раньше было лучше?

– Раньше Охотники на ведьм свои права не заявляли.

– Что он сделал????

Попытка встать и проверить свое состояние не увенчалась успехом, старушка удерживала меня на месте, пока я немного не успокоилась. Хорошо, иначе бы случилась беда, от движения раны на спине итак раскрылись…

Глава 7. Подчинение

Несколько следующих дней слились в одну сплошную черную полосу. Иногда я просыпалась, чтобы вновь прочувствовать последствия наказания. Несмотря на все усилия старой кошки, спина никак не хотела заживать, вытягивая из моего тела последние силы. Не могу вспомнить, когда еще мне было так плохо. Вот и начинай после этого новую жизнь. А что если она будет еще хуже предыдущей. На Земле меня по крайней мере никто плетью не бил.

– Поешь. – Ставя на табурет рядом с кроватью дымящуюся чашку тихо проговорила старуха.

– Зачем? – Охваченная какой-то дикой усталостью тихо спросила я. – Разве не проще просто взять и умереть? Не так уж это и больно.

– Дура!!! – Рассердившись, ведьма стала походить на огромную кошку. – Ты можешь спасти целый мир!!! В тебе есть для этого силы, ты просто не хочешь их принимать.

– Глупости. – Покачав головой, все-таки потянулась к супу. – Я обычная женщина, нет во мне ничего подобного. Да и зачем чужой спасать мир, который не сделал для меня ничего хорошего?

– Дура, как есть дура. – Уже более спокойно проговорила старуха, присаживаясь рядом. – Это твой мир, возврата в прошлое нет, забудь уже об этом.

Забыть о Земле? Но это же моя Родина!!! Вот только даже сейчас, спустя несколько дней после моего появления здесь, прошлая жизнь кажется такой неважной и далекой, что становится жутко. Что, если через пару месяцев я просто-напросто забуду ту, какой была раньше? Брр. Зябко передернувшись, подняла голову на старуху. Вот только вместо нее рядом оказался Охотник. Скользнув по моему лицу взглядом, он хищно улыбнулся и приказал ведьме выйти.

– Нет.

Тихий, спокойный голос не мог спутать ни меня, ни Мора. Старая ведьма боялась своего гостя до жути, но вместо того, чтобы уйти вклинилась между нами, закрывая меня собой.

– Не беси меня, ведьма!

Судя по стальным ноткам в голосе Охотника, он едва сдерживал себя. Вот только и старушка была на грани. Судя по всему, эти несколько дней ухода за мной изменили все ее сознание. Теперь передо мной стояла не слабая кошка, а мать, которая защищает свое дитя. Как бы то ни было она не отступится.

– Я тебе ее не отдам.

– Она моя!!!

От переполнявших его чувств, мужчина почти рычал. Удивительно, но вибрации этого голоса вызывали у меня совершенно невероятную реакцию. Хочу!!! И зачем нам мешать? Все будет по согласию!!! Поднявшись, я совершенно не беспокоясь о том, что не одета, шагнула к Охотнику. Мм-м, красавчик…

– Ты что??? – Ошалело взвизгнув, когда старуха вылила на меня ведро ледяной воды проговорила я после чего резко ощутила отрезвление. Мне почти удалось вернуться на кровать, когда грудь сжали мужские руки.

– Ну куда же ты? Я еще не закончил.

Поцелуй в ухо заставил дернуться и вновь улететь в пучину эмоций. Тело мгновенно ответило на ласку расплывающимся жаром и жгучим желанием продолжения. Не совсем понимая, что делаю, развернулась и рванула ворот рубашки Охотника, в надежде побыстрей освободить его от мешающей нам одежды. Про старуху в тот момент просто-напросто забыла. Что-то тихонько звякнуло, падая на пол. Ой, кажется я что-то у него оторвала.

– Прости. Сейчас найду. – Встретившись с безумным взглядом Охотника, почувствовала, как в груди разгорается солнце. Какой мужчина…

– Отойди от нее.

Услышав за спиной звенящий голос, вздрогнула. Ну почему она не может просто выйти? Вроде не маленькая, должна понимать, чем взрослые люди наедине занимаются. Уже собравшись высказать свое раздражение увидела в руках ведьмы небольшую склянку с разорванным шнурком. Кажется, именно эта вещь упала у Охотника.

– Не глупи, старуха. – Зло проговорил мужчина, только крепче прижимая меня к себе. – Я все равно получу то, зачем пришел, от тебя зависит как это будет.

– Ты не имеешь права.

– Хочешь померяться силами?

Всего лишь улыбка, движение губ, а мне становится страшно до черных точек перед глазами. Сейчас сомнений в том, что Мор способен убить старуху не возникает. Вот только почему-то меня это нисколько не смущает, наоборот, мои губы трогает слабая улыбка. Хочется посмотреть, как это будет.

– Прости, малышка, но так будет лучше для всех.

Из правого глаза старухи скатывается слеза и я почему-то завороженно наблюдаю за ее падением. Между тем, мужчина отрывается от меня и пытается перехватить брошенную на пол склянку. Кошка оказывается быстрее всего на пару мгновений. Раздается громкий звон, который больно бьет по ушам. Зажав их руками, опускаюсь на пол и прикрываю глаза. Так легче пережить боль.

– Убью!!!

Громкий крик заставляет меня очнуться и посмотреть по сторонам. Приподняв ведьму над полом, Охотник с силой сжал ее горло руками, отчего старушка почти потеряла сознание. Это меня взбесило, как и то, что сейчас пришло осознание происходящего. Он что-то сделал со мной, отчего при одном взгляде на него мой мозг начинал плавиться. Ведьма же помешала ему закончить начатое.

– Бум. – Опустив на затылок мужчины сковороду, ошалело посмотрела на то, что от нее осталось. Каменный он что ли?

– Значит так… – Задумчиво протянул Мор, оборачиваясь. – Что ж, ты сама выбрала способ привязки.

Я уже говорила про его улыбку? Начинаю подозревать, в его родословной были самые настоящие хищники. Страшно жуть. С трудом взяв себя в руки, пытаюсь убежать. Вот только стальные захваты его рук настигают меня быстрее, чем можно подумать. Пара секунд и все, меня, как игрушку, бросают на кровать.

– А я ведь хотел быть нежным и заботливым. – Мягко обводя контур моего лица пальцем говорит Охотник. – Но нет же, вам вечно нужно все испортить. – Больно потянув за волосы, он заставляет меня выгнуться вперед после чего впивается в губы жестким, злым поцелуем.

Не знаю, как тут ведьмы общаются с Охотниками, но я такого отношения к себе никогда не терпела и не буду начинать. Резко выставив колено вперед, почувствовала, как он дернулся. Что ж, дяденька, это только цветочки, ягодки будут впереди. Мысленно выдохнув, со всей силы вгоняю ноготь ему под кожу. С маникюром придется распрощаться, но… Это того стоило. Глухо зарычав, Мор отпрянул от меня, зажимая рану на шее. Удар и меня буквально относит к дальней стороне комнаты, из разбитой губы и вырванного ногтя сочится кровь.

– Я вам тут чашку принес. Ой.

Раздавшийся от двери голос заставил ринувшегося ко мне Охотника остановиться и тяжело выдохнув, обернуться. Мальчишка. Чувствуя, как в груди разгорается плохое предчувствие тихо шепчу ему: «Беги». Вот только он даже не вздумал прислушаться к моему совету. Наоборот, расправив плечи, он тихо прорычал, указывая на меня.

– Моя добыча.

– Ты хочешь сразиться с Охотником???

– Почему бы нет?

Расправив плечи, мальчишка сделал шаг вперед, после чего в нем что-то неуловимо изменилось. Не знаю, выше он стал, что ли? Однако Мору этого явно хватило, изумленно отпрянув, мужчина выставил в успокаивающем жесте руки.

– Все, все. Я понял. Девка остается с тобой, старуху я забираю.

– Нет!

Это уже я не выдержала. Вот только кто ж будет слушать слабую женщину? Перекинув ведьму через плечо, Мор вышел, а мальчишка закутал меня в одеяло, посадил себе на колени и начал медленно раскачиваться на табурете.

Глава 8. Спасение?

Сидим. Молчим. Попыток сделать мне что-то плохое мальчишка не предпринимает, но и не отпускает. Поэтому я молча жду, что будет дальше. Наконец, он выпадает из своего странного забытья и позволяет мне встать.

– Оденься, я подожду тебя на улице. Только давай быстрей, у нас мало времени.

– Хорошо.

Отыскать свою одежду мне не удалось, наверное старуха давным-давно ее выкинула. Пришлось пошарить по сундукам. Да уж. Особой изысканностью или удобством ее гардероб не отличается. Но на безрыбье и рак рыба. Натянув длинную юбку с кофтой и подвязав все это дело шнурком из занавески я осталась довольна результатом. Странновато, конечно, но вполне удобно.

– Ты скоро там? – Мазнув по мне взглядом, мальчишка сразу же отвел глаза. – Пойдем.

– Куда?

– Тебе нужно спрятаться. Охотник такого не простит. – Потянув меня за руку к лесу, тихо проговорил мальчишка.

– Нет.

– ???

От изумления, парень даже приоткрыл рот. Уверена, он был убежден, что я с радостью приму такую помощь. Вот только это совсем не входило в мои планы. Пока мы тут прячемся, со старой ведьмой могут сотворить все, что угодно. Нет, так нельзя.

– Нужно забрать у него бабушку.

– Это невозможно.

– Но ведь он боится тебя. Я видела.

– Меня? – Мальчишка изумленно приподнял брови. – Ты правда думаешь, что он испугался меня?

– Конечно, а кого же еще.

– Меня.

Совершенно другой голос, взгляд и сила. Казалось бы, передо мной стоит все тот же мальчишка, которого я кормила яблоками, но в тоже самое время это был совершенно другой человек. Этот вызывал целый табун мурашек одним только взглядом. Страшно…

– Кто ты такой?

– Не знаешь? – Усмехнувшись, мальчишка сделал шаг вперед и с силой втянул мой аромат. Ощущение жуткое, словно тебя собираются съесть. Наконец, он вновь заговорил. – Занятная ты ведьма. Странная.

– Да ну?

– Хорошо. Мы сделаем все, как ты хочешь. Только дай мне слово, что без особой нужды не будешь меня призывать.

– О чем ты говоришь?

– Он расскажет.

Несколько секунд тишины и мальчишка уже обычным тоном рассказывает мне свою историю. Для местных жителей его сущность не вызывает вопросов, а вот меня рассказ несколько ввергает в ступор. Он результат любви оборотня и обычной женщины. Обычно в таких парах дети перенимают силы отца, но ему не повезло, кровь матери оказалась очень сильна. Поэтому мальчишка, которого кстати назвали Арчи, родился человеком. Вот только в какой-то момент личность второй ипостаси стала развиваться наравне с ним. Теперь в его теле одновременно жили два человека. Однако самое страшное не это, в какой-то момент вторая личность подавит первую и чем чаще она выходит наружу, тем быстрее это случится.

– И что будет тогда?

– Бойня. – Печально вздохнув, проговорил парень. – Потеряв меня, он уже никогда не сможет укротить свою ярость.

– И что же, ничего нельзя сделать?

– Почему же? Можно. – Если провести ритуал единения с зверем, я стану почти обычным оборотнем.

– В чем же проблема?

– Для этого придется нас убить, а затем оживить. – Рыкнул на меня второй, после чего ядовито добавил. – Рискнешь?

– У меня даже сил нет.

– Ну вот тогда и молчи.

Разговаривая, мы продвигались по самому краю деревни, то и дело шмыгая в подворотни, чтобы спрятаться. Поэтому ни о какой скорости передвижения и речи быть не могло. Единственным утешением было то, что машин здесь не существовало в принципе, а значит рано или поздно Охотник устанет скакать и остановится на ночь.

– Замри. – Вздернув вверх палец, мальчишка принюхался, напрягшись, словно струна.

– Что случилось?

– Они остановились раньше, чем я думал.

– И что теперь?

– Мой выход. – Нагло усмехнувшись, второй сунул мне в руки кинжал и исчез в ночи, приказав ждать.

Минута, вторая, третья… десятая. Когда взошла луна, я медленно побрела в сторону, куда по моим подсчетам ушел мальчишка. Лагеря Охотника нигде не было видно, поэтому шла не таясь. Каково же было мое изумление, когда меня с силой дернули в сторону, буквально впечатывая в мужскую грудь.

– Сама пришла? – Усмехнулся Охотник, нагло ощупывая мою попу. – Неужели мальчишка так плох?

– Пусти.

Рванувшись из объятий, почувствовала, захват становится болезненным. Теперь меня не щупали, а наказывали. Это вызвало дикую, почти неконтролируемую ярость.

– Я сказала пусти!!!

Не сомневаюсь, это было эффектно. Порыв ветра разметал мои волосы, а ярость зажгла глаза, превращая их голубой цвет в черно-синий. Охотник попятился, а Арчи, наоборот, оказался совсем рядом. Перехватив мои руки, он резко свел их вместе. Ладони обожгло, но это было не важно. Гораздо интересней было то, что вырвавшийся из них свет откинул Охотника далеко за пределы видимости.

– Ты должна была меня ждать. – Зло проговорил мальчишка, недовольно поджав губы.

– Прости. Тебя долго не было. Мне стало страшно.

– Эх, и за что мне все это?

Тяжело вздохнув, Арчи потащил меня за собой, приговаривая, что нужно свалить быстрее, чем Мор очнется. Не получилось. Едва мы начали развязывать кошку, как за спиной послышался шорох. Несколько потрепанный Охотник был невероятно зол, отчего казалось, что напротив нас тигр.

– Убью!!!

– Да?

Вновь не Арчи, но сейчас я только рада. Единственное, что смущает, мальчишка как-то странно ходит, подергиваясь на каждом шаге. С трудом заставив отвести от него взгляд, занялась старушкой. Судя по выражению лица она не особо радовалась собственному спасению, поэтому кляп был вытащен в последнюю очередь.

– Сумасшедшие. – Выдохнула она, глянув на мальчишку. – Он же сейчас победит!!!

Нет, она говорила не об Охотнике. Каким бы сильным человек или кто он там Мор не был, справиться с двумя парнями ему не удалось. А их было именно два. Поддавшись порыву, Арчи впустил ярость и в свою душу. Вот почему движения были дерганными, мальчишкам не сразу удалось скорректировать свои действия.

– Замри!!!

Выставив руки вперед, ведьма послала в сторону мальчишки заклинание. Угодив ему прямо в грудь, серебристое облачко впиталось, заставив его замереть в сантиметре с горлом Охотника. Судя по всему, он собирался его перегрызть.

– Ну и что ты будешь теперь делать? – Вместо спасибо рыкнул на кошку Мор.

– Не твое дело. Пойдемте домой. – Подхватив нас с Арчи под руки, старушка хотела было вернуться в деревню, но злой голос нас остановил.

– Они арестованы за нападения на Охотника.

– Но ты же понимаешь, ЧТО может случится?

– У меня есть способ их укротить…

Ненавижу эту улыбку. Так и ждешь, что тебя прямо сейчас начнут убивать.

Глава 9. Укрощение строптивых

Не понимаю, как здесь колдуют. Иногда ведьме необходимы заклинания и жесты, а иногда, как например сейчас, ничего. Едва заметное движение бровью и поднявшийся было Охотник с криком падает обратно на землю. Судя по его лицу, колдовство сильное, практически на грани возможного. Вот только мужчина тоже не промах, с трудом поворачивая голову в нашу сторону, он окидывает ее презрительным взглядом.

– И не страшно тебе? После меня придут другие и вряд ли они будут вести переговоры.

– Разве мне есть, что терять? – Удивительно, но сейчас старушка была абсолютно спокойна. Видимо ей просто-напросто нужно было принять решение, а потом уже не страшно.

– Конечно. – Презрительно улыбнувшись, мужчина выразительно оглядел ее с головы до ног после чего произнес. – Она все еще жива.

Сдавленно охнув, кошка с громким шипением кинулась к нему, абсолютно забыв о магии. Сейчас ею двигало одно-единственное желание – выбить из этого гада правду. Это то и стало нашей ошибкой. Едва она приблизилась к Охотнику, как тот повалил ее на землю, буквально расплющив ее горло своими руками. Старушка сдавленно охнула после чего застыла без сознания, мы же остались с ним один на один. Не знаю уж о ком он тут говорил, но этот человек явно очень важен для ведьмы. Так что переговоры стоит вести осторожно, мало ли что еще придет в голову этому сумасшедшему.

– Что ты хочешь?

– Тебя.

Невозмутимость Мора стоила мне сотни-другой нервов, но… мне удалось быстро взять себя в руки. Не сейчас. Потом. Так или иначе, я найду способ отомстить. Главное выпутаться из этой ситуации с минимальными потерями. Поэтому-то моя рука в успокаивающем жесте ложится на плечо почти освободившегося от заклинания Арчи. Не нужно.

– Если я соглашусь, ты их отпустишь?

В самый ответственный момент голос предательски дрогнул, но Охотник этого не заметил. Ему вообще было все равно, что я сейчас чувствую, он искренне, счастливо ржал, размазывая по щекам невольно выступившие слезы.

– Ну ты насмешила. – Резко перестав смеяться, проговорил мужчина, осматривая меня хозяйским взглядом.

– ???

– Ты ведьма, ты не имеешь права ставить мне условия!

– Р-р-р.

В этот раз остановить Арчи у меня не получилось, да и не хотела я этого, если честно. Пока мужчины выясняли, кто круче, устало присела рядом со старушкой и положив ее голову себе на колени, тихонько заплакала. В этот самый момент в голове что-то щелкнуло, открывая толи видения, толи воспоминания. Хотя… Нет, не может быть. Я никогда не обучалась магии!!! Между тем, послушная наитию скрестила пальцы и произнесла всего одно слово: «Ветер».

– Что за?

Первым неладное почувствовал Арчи, однако вовремя уйти с направления удара он не смог, слишком уж быстро все случилось. Вот… Именно так я представляла себе настоящих колдуний. Вокруг них играется смерч, волосы разлетаются, глаза светятся от переполнявших их силы…

– Мм-м.

Поцелуй был жестким и каким-то страшным. Казалось, он ставит на моих губах печать, вытягивая всю силу без остатка. При этом, в какой-то момент не даже стало приятно – в прямом смысле слова головокружительный поцелуй. Ноги подкосились, разум очистился от всех посторонних мыслей, а взгляд потонул в серых, как пасмурное небо глазах. Только не отпускай!!!

– Ну вот и все. – Повернувшись к очнувшейся старухе, Мор задумчиво почесал подбородок. – Уходи, пока я добрый.

– Тварь. Убей меня!!!

Судя по всему, кошка не могла даже пошевелиться, не то, чтобы бороться. Не в лучшем состоянии находился и Арчи. Мальчишку прилично потрепало, кроме того, что ему все время приходилось бороться с самим собой. Это же само по себе отнимало огромное количество сил.

– Зачем? – Оскалился Охотник. – Живи.

И вот вроде бы он оставил ей жизнь и свободу, а почему-то я не сильно удивилась, когда услышала за нашими спинами полный безумной боли рев раненной кошки. Арчи Мор закинул перед собой, меня же вел, как рабыню, привязав к своему коню. При этом, мужчина каждый раз начинал улыбаться, когда от слишком быстрого темпа лошади мои ноги соскальзывали в грязь. Я же несмотря на все это каждый раз замирала, встречаясь с ним взглядом. И как можно было настолько протечь мозгами?

– Мальчишку на цепь, девку отмыть и ко мне.

Повелительным тоном произнес Охотник, когда мы наконец-то добрались до постоялого двора. Судя по всему, здесь его знали, потому что вопросов не возникло. Крепко схватив за руку разбитного вида девица потащила меня в своеобразную ванную комнату. О централизованном водопроводе тут даже не слышали, как, впрочем и о элементарном стыде. В небольшой ванне с едва теплой водой мылось сразу несколько женщин, что привело меня в некий ступор.

– Я сюда не полезу!!! Вы же итак коленями стукаетесь!!!

– Ты что же, отдельную ванную себе хотела? – Хохотнули за моей спиной. – Так наколдуй ее, ведьма.

– Но…

– Не можешь? – Правильно расценили мое сомнение. – Тогда и не выделывайся, а то тоже на цепь посадят.

Болезненный тычок в спину заставил меня сделать несколько шагов вперед. Поскользнувшись я кубарем влетела в ванную, уйдя с головой под воду. От неожиданности начала сильно захлебываться, отчего была даже рада, когда меня вытащили на поверхность за волосы. Болезненно, конечно, но лучше, чем утонуть среди мутной воды и грязных тел.

– Что же ты за неумеха то такая?

Возмущенно проговорила служанка, начав стягивать с меня кофту. Закончив она вдруг сдавленно охнула, после чего резко развернула меня к себе лицом. В ее глазах плескался самый-настоящий ужас.

– Давай побыстрей закончим, устала. – Тихо попросила я, чувствуя, сейчас мне не откажут.

Действительно, больше никаких вопросов не последовало. Выгнав из ванной всех «дам», служанка неожиданно аккуратно помыла мою спину, помогла с волосами и даже нашла свежее белье. Закончив, она проводила меня в комнату к Охотнику.

– Ты только сильно не кричи, многие постояльцы уже спят. – Отводя глаза тихо попросила она.

– Не помогут?

Всего на мгновение наши глаза встретились, но этого хватило, чтобы понять – мое замечание бред. Охотника боялись до жути, здесь он представлял собой не просто высшую власть, но и мгновенный карательный орган.

– Покорми мальчишку, пожалуйста.

Немного подумав, девица кивнула, после чего распахнула дверь в комнату Мора. С трудом справившись со страхом и волнением я вошла, чтобы выскочить оттуда уже через пару минут. Взъерошенный и несколько подпаленный в стратегических местах Охотник появился чуть позже. На радость постоялицам двора он был практически не одет, поэтому тут же оказался окружен целым роем возбужденных женщин.

– Я на цепь!!! – Воспользовавшись заминкой, со всех ног побежала во двор.

– Убью!!!

Рык Охотника еще долго звенел в моих ушах, но что удивительно, он даже не пытался изменить наказание. Выловив знакомую служанку, попросила ее отвести меня к Арчи. При виде меня мальчишка дернулся, но увидев, как на моей шее защелкивается цепь довольно улыбнулся.

– Как тебе это удалось?

– Потом расскажу, спи.

Крепко прижавшись друг к другу мы практически сразу отключились. Сказывалась общая усталость и стрессовая ситуация, да и время так проходит быстрее.

Глава 10. Оборотень. Схватка

Утро добрым не бывает. Особенно, когда тебя будит свист плетки возле уха. Еще не совсем понимая, что происходит рефлекторно выставила руку вперед, намереваясь перехватить оружие пыток. Пальцы обожгло, в воздухе ощутимо запахло кровью. Резко распахнув глаза увидела незнакомого воина, который основательно «работал» над спиной Арчи. Судя по всему, продолжалось это довольно долго, но мальчишка не проронил ни звука, опасаясь меня разбудить.

– Что вы делаете???

Попытка закрыть мальчишку собой успехом не увенчалась. Цепь рванула меня обратно, когда до него оставалось не более двух шагов. Раздался смех. Обернувшись по сторонам с изумлением отметила, что на площадь перед постоялым двором собралась чуть ли не вся деревня. Люди явно наслаждались нашими страданиями, то и дело выкрикивая поощряющие палача слова. Одним словом – толпа. Безумная, возбужденная ароматом крови толпа.

– Двадцать ударов – стандартная цена за попытку вмешательство в действия Охотника. – Ему еще повезло, что ты такая красотка, а то могли б и на рудники сослать. – Пояснил мне палач, вновь поворачиваясь к Арчи.

– Нет!!!

Ну не могу ничего с собой поделать. Удар плети вновь прошелся по кончикам моих пальцев. Просто стоять и смотреть на то, как из мальчишки выбивают саму его суть я не могла. Как они не понимают – он же на грани!!!

– Уменьшить цепь!!! – Раздалось вдруг совсем рядом с моим ухом. Обернувшись, ожидаемо столкнулась взглядом с Охотником.

– Чего ты добиваешься?

– Он не получил ничего больше того, чем заслужил.

Не сводя с меня голодного взгляда проговорил Мор. Правда близко подходить не решился. Правильно. Вчера обнаружилось, что моя только-только пробужденная сила категорически против его нахождения рядом со мной. Стоило мужчине приблизиться ко мне, как все вокруг вспыхивало, словно облитое бензином. Укротить ее сейчас было невозможно, поэтому то Охотнику и пришлось отступить. Вот только желание от этого стало еще сильнее. Теперь меня точно никуда не отпустят.

– Может случится страшное.

– Я предусмотрел такой вариант событий. – Тихо проговорил Мор, все-таки решившись прикоснуться ко мне. Не обращая внимания на обнимающий его огонь, мужчина тихо добавил. – Ты же согласна помочь своему другу?

– Не смей ее трогать!!!

Не Арчи, второй. Это видно сразу. В мальчишке меняется все. Разворот плеч, рост, взгляд – люди еще не понимают, что случилось, но уже чувствуют приближение неприятностей. А вот Охотник, наоборот, улыбается.

– Ну и что ты мне сделаешь, щенок? – Нагло схватив меня за грудь, Мор не сводит глаз с Арчи. Измененный мальчишка скалится, а затем бросается вперед, но… его останавливает цепь, а потом и накинутая на плечи сеть.

– Отвести на арену! – Приказывает Охотник, резко отскакивая от меня в сторону.

– Я пойду с ним!!!

– Нет.

– Да ладно? Неужели ты не уважаешь свидетелей.

В толпе зашептались, а я смело взглянула в серые глаза. Не знаю откуда, но точно знаю – здесь уважают только силу. Выявить желание отправиться на арену – это сильно, это правильно и… это перевешивает даже страх перед Охотником. Так что толпа оказалась на моей стороне, отчего Мор засомневался. Однако окончательно его убедило не это, прорезая толпу к постоялому двору подъехал незнакомец. Высокий, плечистый, сероглазый и… страшный. От него исходило столько силы, что она ощущалась практически на физическом уровне.

– Что здесь происходит?

– Я высказала желание сопровождать своего друга на арене.

– ???

– Сумасшедшая что ли? – Обращаясь к Мору спросил незнакомец, однако ответила ему я.

– Что бы там ни было, все лучше, чем стать игрушкой Охотника.

– Да?

В секунду оказавшись рядом со мной, мужчина больно схватил меня за подбородок заставляя взглянуть ему в глаза. Да что ж это такое??? Я начинаю плавиться. Фу. Чувствую себя падшей женщиной. Видимо прочитав мои мысли, незнакомец вдруг рассмеялся.

– Что ж. Арена достойное наказание за любое преступление. Выживешь, сможешь уйти.

– Спасибо.

– Не благодари его!!! – Арчи трясло от гнева, но ему еще хватало сил удерживаться на грани.

Арена… Ну, наверное, именно так я это и представляла. Огромный стадион с круглой площадкой посередине. Судя по вибрации воздуха, от зрителей ее отделяли какие-то заклинания. Разумно, что сказать. Вот только с кем нам тут бороться.

– Р-р-р!!!

Ой, а вот и противник. Едва увидев его, я рефлекторно сжала руку Арчи, прощаясь. С таким нам не справиться даже если бы мне были доступны собственные силы. Двухметровый мишка явно уже попробовал человеческое мясо, что делало его еще опасней.

– А он мне нравится. – Завороженно разглядывая зверя проговорил второй Арчи, незаметно всовывая мне в руку нож.

– ???

– Когда прольется кровь, можешь начинать обряд.

– Но я ничего не умею!!!

– Ты ведьма, знания у тебя в крови, их просто нужно пробудить.

Наверное, мишка решил нам в этом помочь. Как еще расценить попытку научить меня летать? Правильно, никак. Больно приложившись о защитное заклинание я скатилась на песок. В это время медведь отчаянно пытался поймать Арчи. Благодаря небольшому росту и бурному детству мальчишка был практически неуловим. Однако долго это не могло продолжаться, арена слишком мала, да еще и Охотники периодически помогали зверю заклинаниями. Спустя десять минут медведь прижал Арчи к земле и начал рвать его грудь острыми когтями.

– Пора!!! – Прохрипел мальчишка не сводя с меня взгляда.

Кинжал, кровь и брошенные вскользь слова о необходимости смерти. Совсем не так я представляла себе свою новую жизнь, но… Мне это уже начинает нравиться, такой адреналин!!! Главное, чтобы сейчас все получилось. Ух.

– А-а-а!!!

Подбадривая себя криком, я влезла между зверем и человеком, чтобы вонзить в грудь последнего кинжал. Он не хотел входить, пришлось проворачивать, отчего к горлу тут же подступила тошнота. Вот только это еще не все. Резко развернувшись, я упала на тело друга, выставив перед собой окровавленный кинжал. Не совсем понимая, что происходит, медведь кинулся на новую добычу, чтобы тут же пропороть себе грудь острейшим лезвием. Здесь проворачивать не нужно было, дело довершилось тяжестью зверя. Теперь я оказалась расплющенной между двумя противниками, измазанная их кровью с головы до ног.

– Она его убила? – Послышался с трибун осторожный голос.

– Никому не двигаться!!! – Это уже Охотники. – Сейчас все прояснится.

– Р-р-р.

Звук шел почему-то снизу, а затем он вовсе начал окружать меня со всех сторон, словно это был не один полумертвый медведь, а целая толпа. Хорошо, закончилось все довольно быстро. Зверь, пошатываясь поднялся на лапы, позволил мне подняться, а потом неумело улыбнулся окровавленной пастью.

– Э-э-э. Арчи? – Не сводя ошарашенного взгляда с истончающегося тела друга, тихо спросила я.

– Р-р-р.

– А человеком можешь?

– Могу. Но не сейчас…

Глава 11. Побег

Серые глаза, напряженный взгляд и очень нехорошая улыбка. Когда у меня не срывает крышу, Охотник пугает меня намного больше дикого зверя. При встрече с последним хотя бы есть шанс спокойно уйти, здесь нет. После всего, что случилось, Мор не оставит меня в покое, какие бы обещания не давал его коллега. Поэтому сейчас я на все сто процентов согласна с Арчи, звериный облик практичнее. Вот только…

– Р-р-р.

Резко развернувшийся зверь легко оторвал меня за горло от пола, после чего порядочно встряхнул глухо рыча прямо в лицо. Не понимая, что происходит, тихонько взвизгнула.

– Постарайся не двигаться!!!

Не терпящий возражений приказ исходил от незнакомого мне Охотника. Правда по сути был бесполезен. Как я могу двигаться, если зверь держит меня высоко над ареной??? Сейчас даже кричать не могу, медведь сдавил горло с дикой силой, как еще жива, непонятно.

– Давай сеть!

– Нет, лучше попробовать заморозкой.

– Я сказал сеть!!!

Наверное, маги еще долго спорили б, если б мишка не сделал шаг вперед. Тут нужно отдать им должное, ни на секунду не испугавшись, мужчины использовали весь свой арсенал. Пара секунд с рук Мора в нашу сторону летит едва заметная на солнце сеть, а второй Охотник извергает лед. И все бы у них получилось, если б не одно «но» – за долю до этого к медведю вернулся разум Арчи. Прыжок, два кувырка, подкат, переворот и мы на полпути к свободе. Не знаю уж, где друг научился такому, но в исполнении медведя это смотрелось жутковато. Ну не может дикий зверь выполнять подобные кульбиты!!! Не может!!!

– Р-р-р.

Животное судя по всему решило так же и вытеснило разум друга куда-то на задворки. Желтые глаза зверя потемнели почти мгновенно, а тело приобрело привычную неуклюжесть. Этим то и решили воспользоваться Охотники. Дебилы, по-другому и не скажешь. Мишка, хоть неразумный зверь, но силой не обижен. Всего один удар, а мужчин уже можно отскребать от стенок арены. У меня даже на душе потеплело, будут знать, как нас обижать. Вот только обрадовалась я зря, несмотря на отсутствие разума, отпускать меня медведь не собирался.

– Разорви привязку!

Приказ-просьба заставила недоуменно посмотреть на Охотника. Однако пояснять ситуацию мне никто не стал. Вместо этого, мужчины пошли на новый виток битвы. Магия, кинжалы, мечи… – В какой-то момент зверь начал уставать, что не скрылось от довольных Охотников. Переглянувшись, они вытащили новую сеть, но…

– Хватайтесь, быстрей!!!

Ого. А я и не думала, что она так может!!! Разглядывая восседающую в ступе знакомую ведьму, восхищенно разглядывала ее. Старушка буквально светилась изнутри, переполненная силой и энергией. Мне даже завидно стало, настолько она была хороша. Разделял мое изумление и Мор.

– Этого не может быть. – Завороженно проговорил он, не сводя со ступы глаз. Второй очухался быстрее, сразу же начав обстреливать ее стрелами.

– Быстрей! Чего телитесь?

– Арчи. Он…

Договорить я не успела, подцепив лапой, медведь одним ловким движением закинул меня в ступу, после чего запрыгнул в нее сам. Под его весом транспортное средство немножко просело, но лететь не отказалось и мы с громким скрипом отправились в неизвестном мне направлении. При этом, медведь скорей всего боялся высоты, отчего моя шея периодически сжималась сильными лапами. До потери сознания не доходило, но и приятного в этом мало. Тем более, что когда в первый раз потекла кровь, зверь задумчиво слизал ее со своих пальцев, а затем всегда старался вскрыть рану.

– Да хватит уже!!! – Не выдержав, хлопнула медведя по руке. – Достал.

– Ф-ф-ф.

Обиженно пропыхтел мишка и неожиданно опустился на пол ступы, обняв себя за колени. Как ему удалось там поместиться тот еще вопрос, но разве здесь хоть на что-нибудь дают ответы?

– Куда мы летим?

– В лес.

Односложно ответила кошка, после чего вновь начала сосредоточенно управлять ступой. Она тихонько зашептала заклинания, отчего на ее лбу выступили капельки пота. Только сейчас стало заметно, насколько тяжело ей далась эта бравада. Ноги у старушки тряслись, руки шли рябью, как будто она вот-вот обернется, но больше всего меня испугало состояние ее волос. При малейшем ветерке они пучками покидали ее голову, оголяя страшный, морщинистый череп.

– Посадка будет жесткой, держитесь. – Подняв на меня впалые глаза, тихо проговорила старушка.

Посадка??? Жесткая??? Нет. Это было нечто другое. Мы просто-напросто падали, словно хотели пронзить землю насквозь. От резкой смены направления до этого успокоившийся мишка вновь начал меня душить. Видимо я была для него нечто вроде игрушки-антистресс. Придушил – отпустил… заново.

– Ой, ай, бум!!! – В лес мы вломились с треском, но несмотря на это кроме пары ссадин никто не пострадал. Хотя на старушку и было страшно смотреть, сейчас она походила на тень самой себя.

– Давай быстрей, пока я не отключилась!!! – С силой толкнув медведя в самую чащу, ведьма буквально потащила меня по пробитой им тропинке.

– Что происходит? Куда мы бежим?

– Потом, девочка, потом.

Отмахнувшись от меня, ведьма запульнула в зверя каким-то заклинанием, покачнулась и упала б, если бы я ее не подхватила. Дальше мне пришлось практически тащить ее на себе, в ней совершенно не осталось сил. Хорошо, что идти пришлось недолго, вскоре мы вышли к небольшому, покореженному домику.

– Успели. – Тяжело выдохнула ведьма, устало опускаясь на крыльцо.

– Куда?

– Все вопросы потом. Сейчас ты просто слушаешь и выполняешь все, что я тебе скажу. Поняла?

– Допустим. – Решив, что поспорить всегда успею, вопросительно посмотрела на старушку.

– Зайдешь в дом, найди погреб. Там, есть цепь. Твоя задача приковать медведя быстрее, чем он успеет понять, что происходит.

– Что???

– Делай, что я говорю!!!

Вот вроде бы сидит перед тобой маленькая уставшая старушка, а спорить совсем не хочется. Слышится мне в ее тоне нечто такое, отчего по спине толпами ходят мурашки, да волосы на голове шевелиться начинают. Теперь я начинаю понимать, почему ведьм загнали в такие жесткие рамки. В этом мире их сила – это нечто большее, чем пишут в наших сказках, боюсь о тихой жизни приходится только мечтать.

Удивительно, но с заданием я справилась почти без заминки. Зверь только в самый последний момент почувствовал, что происходит. Потом же мне хватило скорости, чтобы оказаться наверху раньше, чем растянется его цепь. А что? Жить захочешь не так прыгать начнешь.

– И что теперь? – Глядя на то, как дрожит под ногами пол, спросила я старушку.

– Теперь будем надеяться, что Арчи хватит сил, чтобы победить зверя.

– А если у него не получится?

– Ну-у. – Ведьма задумчиво усмехнулась. – Тогда я не дам за наши жизни и ломанного гроша.

– А как же магия? – Недоуменно спросила я. – Разве ты не можешь ему помочь?

– Сейчас я обычный старый оборотень, все силы ушли на управление ступой. – Покачала головой ведьма. – Мне итак пришлось на многое пойти ради вас.

Едва успев договорить, ведьма отключилась, я же забилась в самый дальний от погреба угол и стала ждать. Сразу же вспомнились все самые страшные сказки и слова Арчи о том, что если второй победит, начнется бойня. Что же будет теперь, когда там уже даже не два, а три разума?

Глава 12. Запертый зверь

Очнувшись от громкого скрежета, я вздрогнула и подскочила на ноги. Что происходит??? Найдя взглядом спящую ведьму, несколько облегченно выдохнула. Если честно, ее я боялась намного больше, чем медведя. Тот, по крайней мере, предсказуем. Ну вырвется, ну обозлится, ну прибьет. На этом все, ничего более страшного не случится. С ведьмы же станется оживить меня и после смерти. Стоп. А что это еще за скрип?

– Осторожней!!!

Крик ведьмы прозвучал очень вовремя, еще шаг и я бы провалилась в подпол. Оказывается, ночь зверь провел не зря, ему удалось частично разломать перекрытие подпола. Теперь в образовавшуюся щель был виден потемневший глаз. От испуга я едва не ткнула в него пальцем, но вовремя остановилась. Хотя… Судя по раздавшемуся рыку, мои нервные движения заметили.

– Не зли его!

– Я не специально!

– Еще бы ты специально. – Буркнула старуха, с трудом поднимаясь на ноги.

Погрозив мишке пальцем, она подошла к печке. Несколько минут порыскав за ней, ведьма обратилась в кошку и скрылась с глаз. Можно ли ходить по дому не опасаясь еще сильнее разозлить зверя я не знала, поэтому осталась сидеть в своем углу. Потянулись долгие минуты ожидания. Наконец, ведьма вернулась с пучком какой-то странной травы в зубах.

– Бери и иди к нему.

– ???

– Да не бойся. Против разрыв травы ни один зверь не сунется, а ему нужно слышать человеческий голос.

– Тогда может вы пойдете?

А что? Я девушка молодая, неопытная, жизнь еще толком не прочувствовала… А у нее и возраст, и положение. Вот только под строгим взглядом старческих глаз спорить почему-то резко расхотелось. Вставив пучок травы перед собой, послушно спустилась в погреб. Медведь отреагировал агрессивно, но коснувшись растения с жалобным визгом вернулся в свой угол. Кстати, в отличие от нас, он тут неплохо устроился. Соленья, картошка, яблоки… рот мгновенно наполнился слюной.