# Перевозчица

Наталья Владимировна Бульба

Я, в прошлом, любимая дочь высокопоставленного чина объединенных космических сил Галактического Союза. Выпускница военно-космической академии. Самый молодой первый помощник капитана малого пограничного крейсера… В прошлом.

Каждый из них был лучшим в том, чем зарабатывал себе на жизнь. Я долго думала, зачем же тогда им я: слишком амбициозная, слишком хрупкая? Потом поняла. Без меня они были лучшими, но одиночками. Со мной они стали – экипажем. Лучшим экипажем среди свободных перевозчиков, бельмом в глазу почтовых корпораций.

Ну а я была всего лишь их капитаном. В настоящем.

> Посвящается моей бабушке, Наталье Орловой.

> Ее жизнь внешне была мало чем примечательна, но каждый день в ней был подвигом.

> Не мечтая дожить до глубоких седин,

> Мы опять собираемся в путь.

> И выходим со смертью один на один,

> Чтобы снова её обмануть.

> Если мы не вернёмся, кто вспомнит о нас,

> Кроме горстки таких же бродяг?

> Но должны мы на место доставить заказ

> Точно в срок. По-другому никак.

> Пусть не будет потом никаких похорон,

> Но за гранью сгустившейся тьмы

> Нас по-дружески встретит усталый Харон —

> Перевозчик такой же, как мы.

> Наталия Фейгина

## Пролог

Генерал Орлов смотрел на голографическую кальку галактики, а видел… будущие проблемы. Союз разросся, стал тяжело управляемым.

Переданные скайлами технологии слегка затормозили этот процесс, но не смогли остановить его полностью. Кангорат хоть и считался самым крупным из освоенных секторов, значительно уступал в размерах их коалиции и не нуждался в столь мощных средствах коммуникаций.

Так что с этой задачей, одной из первоочередных, но далеко не самой трагичной, им предстояло разбираться самим.

Страшнее была та зараза, что лезла к ним из зоны, которую с чьей-то легкой руки называли Окраинами.

Войны последних столетий сделали эти системы рассадником того, что в давние времена на Земле называли пиратством. Только масштабы были иными.

Иар, Гордон, Эори – лишь самые крупные из нескольких десятков планет, где вольные чувствовали себя в полной безопасности. Имена некоторых капитанов успели обрасти легендами и стать синонимами неуловимости и жестокости.

Паутина их влияния продолжала разрастаться.

Смельчаки и авантюристы всех мастей открывали новые пути из одного конца доступной им вселенной в другой. Торговцы живым товаром, дурью, запрещенными препаратами, оружием, секретными навигационными картами искали тропинки внутрь Галактического Союза и, что было уже неоспоримым фактом, находили.

Расстояние и недоступность больше не были им подспорьем.

Утешаться тем, что у них еще оставался шанс сработать на опережение, Орлов не собирался. Догадывался, какой будет цена за малейшее промедление. Пример других секторов, уже давно столкнувшихся с этим феноменом, служил веским доказательством тому, что опасность вольных он не преувеличивал.

К тому же привычными методами справиться с вольными оказалось практически невозможно.

У пограничных служб и флотов другие задачи. Границы секторов – понятие слишком условное. У каждого астероида или точки прокола базу не поставишь. Ни одна экономика такого просто не выдержит.

Но это была только видимая часть айсберга.

Правители соседствующих с Окраинами объединений относились друг к другу весьма настороженно, любая попытка агрессивной политики, даже по отношению к отбросам общества, была способна послужить поводом для нового конфликта.

Орлов был потомственным военным и о том, что война – зло, хоть иногда и неизбежное, знал не понаслышке. Его первая жена погибла буквально в последние дни боев с самаринянами.

Этой смерти он себе так и не простил, но мог не допустить других, если справится с поставленной перед ним задачей. Он собирался сделать и невозможное, лишь бы несчастье не повторилось, хоть и отдавал себе отчет, что на фоне известного ему задача выглядела едва ли не безнадежной.

Два сектора из четырех, что непосредственно граничили с Окраинами, предпочли сражаться с контрабандой внутри своей структуры, взяв часть ее под контроль и пытаясь вырвать с корнем то, что сорными травами прорастало в теневую торговлю.

Стархам удавалось сдерживать их рост, но методы… Император Индарс до сих пор считал, что жестокая казнь на главной площади его столицы вполне способна не дать распространиться заразе. Пока что он выигрывал эту битву, но… что будет завтра?

А вот люценианцы уже сдались. По оценкам его службы, почти четверть от доходов сектора оседало в карманах вольных. Еще чуть-чуть, и империя падет перед становившейся все заметнее экспансией в ее экономику. Кажется, правитель Люцении уже смирился с этой мыслью.

Кому более-менее удалось бороться с вольными, так это демонам и скайлам. Но тут использовалась совершенно иная стратегия.

Скайлы были слишком закрытой расой и разбирались с чужаками способом, который считали единственно верным: предупреждение и немедленно следующий за ним залп на поражение.

Это работало. Вольные с подданными кангора Синтара предпочитали не связываться даже тогда, когда те появлялись на их территории.

Демоны не прятались от внешнего мира, но их спасали традиции. Верность и неподкупность служили хорошим барьером.

Вспомнив о демонах, Орлов непроизвольно скривился. Император Хандорс лично обещал ему, что присмотрит за дочерью, но боль это не унимало. Он готовил ей место в службе, идею которой они со скайлами разрабатывали уже несколько стандартов, но ошибся. Теперь Наташа была среди тех, против кого он собирался начать войну.

Не вольная, но настолько близко к той грани, за которой ей не будет прощения, что каждый новый ее заказ заставлял его торопить события. Он должен был вернуть дочь до того, как станет поздно что-либо изменить.

– Мы успеем.

Капитан Таласки подошел к Орлову, встал рядом. Мысли генерала ему были хорошо известны. Таким уж он уродился, знал даже то, что и не хотел бы знать.

– Что скайлы? – Генерал поддержку капитана не принял, перевел разговор на более насущные проблемы.

– Мы договорились по туорану. Кангор настаивает на особой секретности операции, но я заверил его, что прикрытие будет идеальным.

– Кого собираешься использовать?

Орлов был уверен в своем офицере, эта игра была далеко не первой, за которую тот брался. В большинстве из них выигрывал именно он.

Риск был для Таласки воздухом, адреналин в крови – пищей. Ну а способности эмпата и дружба со скайлом – прекрасным подспорьем к умению все преимущества противника обратить себе на пользу.

Не преуспел он лишь однажды, но тут уж не его вина. Дарил оказался рядом с Натальей первым.

– Джессику и Данкина.

– Лорда и леди Уэлри? – с ноткой удивления переспросил генерал, мысленно разбрасывая по двум столбцам все «за» и «против».

Ответ подчиненного еще не прозвучал, а Орлов уже оценил все выгоды подобного решения. Колдун и ведьма. Они и правда обладали кое-какими талантами, особенно Джессика. Ее предвидение будущего не раз становилось подспорьем в их делах.

Генерал вынужден был признать, что там, где появлялась эта парочка, все заканчивалось фиаско для их оппонентов.

– Они уже не раз бывали на Новой Земле, да и со скайлами у них сложились весьма дружеские отношения.

– У них или их правнучки? – позволил себе улыбку Орлов.

– Жосси просто чудо, – согласился Таласки, но тут же сменил тон. – Их будут сопровождать, скайлы предпочитают не рисковать. Искандер гарантировал постоянную связь с лордом.

Орлов кивнул, с каниром ему уже приходилось сталкиваться.

– Я рад, что за эту операцию с их стороны отвечает именно он. Когда собираетесь начинать?

– Как только мы разберемся с невестой Гарбушина, а он…

Чем собирался заняться Искандер, Орлов так и не узнал, его вызывал командующий. Данные по Харабу, которые передал генерал, подтвердились и из другого источника.

## История 1. Корона кангора

Створки двери разойтись не успели, я оказалась быстрее электроники. Так происходило далеко не в первый раз, я уже почти привыкла, только терпеть не собиралась.

Кулак впечатался в блок аварийного открытия дверей, что-то внутри него жалобно пискнуло, потом над панелью показался дымок, и… я вошла в зал. Как всегда, мало обращая внимания на тот шухер, который сопровождал мое появление.

Зал был почти полон, обычное дело для этого заведения. Космические бродяги, возвращаясь в гавань, предпочитали относительно спокойную, в их понимании, обстановку, приличную кухню, ну и… конечно, девочек. Здесь можно было найти все это и даже больше.

Окинув тяжелым взглядом помещение и цыкнув на охранника, тут же сообразившего, с кем он собирался связаться, повернулась к столику, который считался «нашим». «Мои» были уже там. На шум не обернулся ни один. Догадались, кого принесло.

– Эй, крошка… – раздалось за спиной, тут же сменившись скрежетом зубов и едва слышным ругательством.

Дарил появился своевременно для несчастного, успел откинуть его куда подальше, пока я уговаривала сама себя не трогать не узнавшего меня идиота. Что поделать, в свои тридцать я выгляжу как юная и неискушенная выпускница закрытого пансиона для особо одаренных девиц!

Мой помощник и телохранитель в одном лице многозначительно хмыкнул – некоторые мои мысли для него секретом не являлись. И ведь прав, сегодня на мою мнимую невинность намекал только чуточку наивный взгляд, который уже давно мало кого вводил в заблуждение.

– Здесь чужие, – шепнул он, сдвигаясь так, чтобы мой интерес не был слишком заметен.

Он опоздал, я уже увидела четверку слева. Они сильно выбивались из пусть и разношерстных, но чем-то неуловимо схожих посетителей этого притона.

Несмотря на это, я все равно воспользовалась возможностью посмотреть на пришлых еще раз. Уж больно хороши. Особенно один.

– Скайлы! – прошипела я, буквально прижавшись к Дарилу. Так удобнее было любоваться.

Твари они, но до чего привлекательные.

– Какого бешеного их сюда занесло? – Мой помощник свой шанс не упустил. Знал, что получит по тем самым лапам, которые сейчас распускал, но пугаться будущего было не в его привычках.

– А вот это бы я хотела у тебя спросить, – прикусив удачно подставленное ухо, проворковала я. – Я тебе за что плачу?!

– Я думал, за собственную шкурку да за то, что рулить умею.

Вот кобель! Но, надо признать, из тех, кто верен до самой смерти. Таких как он – мало, и все в моей команде.

– Ладно, хватит отсвечивать да народ развлекать! – Скрывать от него свое недовольство я не собиралась. Не идиот, сам понимал, что напортачил. – Займись!

Последний тяжелый вздох, и Дарил, демонстрируя вселенскую скорбь, оторвался от меня и исчез в лабиринтах коридоров. Попасть сюда непросто, выйти отсюда – отдельная история.

Я же, продолжая нервировать всех подряд своими вульгарными манерами (меня слишком хорошо знали, чтобы поверить в представление), спустилась по лестнице вниз. В повороте бросив быстрый взгляд на приглянувшегося мне скайла, походкой загулявшей портовой девки двинулась к низенькому столу, облюбованному моими мальчиками. Самый младший мне едва ли не в отцы годился, что не мешало мне о них заботиться. Закон выживания в этом мире. Я забочусь о них, они – обо мне.

Мое кресло меня уже дожидалось, я не терпела сидеть на полу, как здесь было принято. Исключения ни для кого, кроме меня, не делалось. Я бы тоже его не заслужила, все решили выигранные гонки.

В тот раз мы с Тадеусом, хозяином этого притона, поспорили на желание. Победила я, а он не смог доказать, что его навигационные карты подпортил запущенный моим хакером вирус. С тех пор я сидела в кресле, как бельмо в глазу, а он каждый раз, когда я появлялась, старался исчезнуть куда-нибудь, лишь бы со мной не встречаться. То ли я умела уговаривать, то ли он не мог устоять перед моим обаянием, но каждый раз мы спорили. Он проигрывал. Всегда.

Дарил утверждал, что в Тадеусе было что-то от мазохиста: больно, но тянет. Помощнику виднее, он старше и опытнее. Это не мешало нам с ним быть друзьями. Сколько раз он меня выручал… сосчитать трудно.

Села спиной к залу – еще одна обманка, зеркальные вставки на стене напротив давали шикарный обзор. Расправила длинную юбку, плотнее запахнув разрезы, чтобы не засветить пушки. С ними вроде как не пускают.

– Я много пропустила? – поинтересовалась у Тараса, своего первого пилота, принимая у юнги бокал с соком.

Я бы выпила чего покрепче, но не позволяла себе ничего подобного после одного памятного случая.

Дарил тогда забыл меня предупредить (так я и поверила его оправданиям!), что их, демонов, вино на людей действует своеобразно. Клапаны у меня сорвало после первого же бокала.

События происходили на его родной планете, на юбилее повелителя. Запомнились надолго.

Проснулась в шикарной спальне. Интимный полумрак, отблески горящих свечей играют на гранях кубков из горного хрусталя. Подо мной – бешено дорогой истханский шелк, надо мной – тонкая паутина сельвинских кружев, на мне… ничего. И только в теле поразительная легкость, а в душе – покой и умиротворение.

А у раскрытого окна на фоне мерцающего звездами неба стоит сам император Хандорс, едва одетый (если кусок ткани вокруг бедер можно считать за одежду), и так плотоядно смотрит в мою сторону. Стыдно было… жуть! Я ничего не помнила!

Потом уже, когда Дарил заметил, как настойчиво я избегаю посадок на Ярлтоне, признался, что между мною и его отцом ничего не было.

Лучше бы молчал и дальше. Стыдно стало вдвойне.

Так я перестала пить.

– Сегодня тихо, – улыбнулся Тарас, взмахнув опахалами-ресницами.

И вот за что, спрашивается, мужику такое наказание?! Внешне – ангел во плоти, только характер сволочной.

– Пока тихо, – поправила я его, намекая, чтобы не расслаблялись.

Гордон – порт вольный, тишина – признак назревающей бури. Не сказать что здесь нет законов, да и ревнители порядка следят, чтобы обходилось без трупов, только редкий день проходит без драки, в которой в ход идет что-нибудь более серьезное, чем плазменные ножи. А уж присутствие скайлов нечто подобное просто гарантировало. Бойцы они хоть куда, но с такими заморочками в голове, что без дури их логики не разберешь.

Из всех рас с ними только демоны и мирятся. Но эти настолько самодостаточны и сильны, что могут себе позволить на многое смотреть свысока.

– Что у посредника? – вскользь уточнил Тарас, подавая мне тарелку.

Мои вкусы он знал, а если и не угадывал иногда, то в пище я была непривередлива.

– Темнит он что-то, – нахмурилась я, вспоминая разговор, который был похож на хождение по кругу. – Вроде и есть у него что-то для нас, но не сейчас, а чуть позже. А когда это чуть позже – пойди разбери. Я ему вопрос, а он кроме «кхм», ничего сказать не может. Я ножку выставлю, он взгляд отводит, я пуговку на лифе, будто невзначай, расстегну, а он только пыхтит.

Пока рассказывала, глазками на своих мальчиков постреливала. Те сидели суровые, едва смех сдерживали. Знали ведь, демоны их задери, что я таким образом дела никогда не вела.

Свистнув, показала юнге на подставку для ног. Тот, чуть не запутавшись в собственных ногах, кинулся исполнять мою просьбу. Ребятки сделали вид, что даже не заметили щенячьего порыва. А все не вовремя проснувшийся материнский инстинкт. Пришлось тогда доказывать, что мальчишка сам пробрался на корабль, пока мы стояли в порту.

Устроившись удобнее, откинулась на спинку. Тарас тут же подвинулся ближе, прижимаясь спиной к моим ногам.

Не бережет моей репутации!

– А темнит он потому, что его очень вежливо попросили, – выдохнул в ухо неожиданно объявившийся Дарил.

Вот демон… Я его даже не заметила!

– Чувствую, мне очень не понравится то, что ты раскопал, – протянула я, радуясь, что сумела не вздрогнуть.

Жизнь у меня такая, вроде я и капитан, но… каждый день, как первый раз за штурвалом.

Знала, что так и будет, но в тот момент, когда принимала решение, другого выхода у меня просто не было. Или… был, но я посчитала, что так будет лучше.

В любом случае не раскаивалась. И никогда не оценивала, потеряла я больше или приобрела, когда стукнула дверью.

Горько было до сих пор, но я этого не показывала. Это были мои проблемы, с ними я предпочитала разбираться сама.

Из меня и моего экипажа малого патрульного крейсера сделали козлов отпущения. Я и капитаном-то не была, первым помощником. Но тот отбыл на поверхность, жена у него рожала, а я осталась исполняющим обязанности.

К утренней вахте командир должен был вернуться, а во время вечерней – прорыв. Нарушитель в моем секторе, а у меня приказ – не лезть. И ладно бы обходной маневр, секретная операция… Нет ведь, открытым текстом, что таким малолеткам, как я, рановато на главную роль.

Три сторожевика шли из других секторов, но этот пер нагло, знал, что успеет проскочить, пока они подойдут. Я не сдержалась, послала начальство демон знает куда и устроила показательное выступление.

Выступила!

Пострелять пришлось, но вывели мы его прямо на соседей. У меня двое легкораненых, у сторожевиков тишь да благодать, а контрабандист оказался прямо-таки неуловимый. Сколько он у нашей службы крови попил…

Готовились мы к наградам, а получили…

Меня за нарушение приказа – за штат. Еще легко отделалась, на борту нарушителя оказался очень высокопоставленный заложник, и я своими необдуманными действиями поставила его жизнь под угрозу. Второго помощника, за то что не обеспечил выполнение приказа командования, перевели на базу.

Мне бы к отцу кинуться, но у меня от него только фамилия. Ну, гордость и взыграла. Да и мысль была, что не просто так вся эта чехарда случилась, он не раз говорил, что космос не для женщин.

Закончилось все рапортом и билетом на первый попавшийся пассажирский корабль. Тот шел на Ярлтон, столицу империи демонов.

Там, в космопорту, я и познакомилась с Дарилом. Тот попытался ко мне приклеиться, я – набить ему морду. Потом, после нескольких бутылок пойла, название которого я даже в трезвом состоянии выговаривала с трудом, долго плакала, уткнувшись носом ему в грудь.

А утром он подарил мне «Легенду» и патент на свободные перевозки.

Теперь, семь стандартных лет спустя, мы были любимой мозолью всех почтовых корпораций и одним из двух лучших перевозчиков. Вторым был Ивар на своей «Черной дыре».

О том, что Дарил – один из сыновей императора, я узнала несколько позже, когда мы стали друзьями. О тех играх, что он вел за моей спиной, – тогда же.

– Не понравится. – Голос демона казался по-кошачьи мягким. Обычно это было чревато большими неприятностями.

Дав ему знак пока помолчать, я прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от всего, что меня окружало.

Дарил не просто так бросил к моим ногам один из лучших кораблей класса М-2. Небольшой, быстрый, маневренный, с вооружением, которого хватало, чтобы выпутаться из небольшой заварушки или… в нее не попасть.

Мне везло. Это признавали до него, это ощутил и он. Говорят, демоны так могут. Про других не скажу, а этому хватало взгляда, чтобы разобраться в том, кто перед ним. Его характеристики были точны, как расчеты навигатора.

Так что он не прогадал, ни тогда, когда ввел мой код в систему безопасности корабля, представив меня ей как капитана, ни позже, когда уговорил взять его помощником. Он любил авантюры и деньги. Я ему обеспечивала и то и другое. О том, что я была для него прикрытием, старалась вспоминать как можно реже.

Шум отступал, становясь лишь фоном к моим мыслям. Впрочем, их было немного. И все они касались четверки скайлов.

– Мальчики, – игриво потянувшись, улыбнулась я своей внешне очень расслабленной, но для меня заметно насторожившейся команде, – нам нужны проблемы?

Дарил, нежно схватив мою ладонь, поднес ее к губам. Тарас, чуть обернувшись, хмыкнул, обнажив клыки. Выглядел он ангелом, когда зубки не показывал. Я как-то попыталась узнать, откуда к нам прибился этот экземпляр, но Дарил посоветовал этого не делать. Мол, лишние знания…

Я придерживалась другого принципа, потому и добилась своего. Не скажу, что меня эта информация очень обрадовала, – Тарас был метаморфом, редкостью, каких поискать. А еще… Он был очень многим нужен. Его разыскивали не в одном мире. Только за сведения о нем можно было получить индульгенцию и хороший денежный приз.

Но мы своих не выдавали.

– Большие проблемы? – подал голос самый неугомонный член моего экипажа. Навигатор и по совместительству хакер. Или… наоборот, что не имело особого значения.

Чернявый, невысокий, коренастый, улыбчивый. Он не был красавцем, проигрывая экзотически привлекательному Тарасу и удивительно гибкому, грациозному, как и все демоны, Дарилу. Острый, с горбинкой нос казался на его лице клювом хищной птицы, а рот – слишком большим. Но… недостатки внешности не мешали ему покорять женщин с одного взгляда. Искренне восторженного.

– Очень большие проблемы, – мило улыбнулась я Костасу. Он моих усилий не оценил.

– А куш? – Второй пилот и оружейник в одном лице, по-мужски прелестный представитель рода человеческого, Валентин Веласке, которого мы именовали нежно Валечка, все переводил только в один эквивалент.

– Думаю, – я убрала с лица белокурую прядь, – такого мы еще не видели.

– А может, ну их! – Стас, медик и второй оружейник, был самым здравомыслящим в нашей команде, что не мешало ему быть кладезем не совсем приличных анекдотов.

Его мы всегда слушали внимательно и… делали по-своему. Как мне кажется, ему это нравилось.

– Тогда я пошла!

Тарас успел не только подняться, но и подать мне руку, помогая встать. Юнга дернулся последовать за мной, но я повела ладонью, приказывая остаться. Это относилось и к остальным.

– Ты не дослушала, – преградил мне путь Дарил.

Каждый наш разговор с ним – испытание. Но кто кого – не понять.

– Ты хочешь, чтобы я повторила то, что ты не сказал? – томно произнесла я, тронула подушечкой пальца его губы, провела, едва касаясь влажного края. Он этого терпеть не мог. – Нужно быть очень большой дурой, чтобы не понять, по чью душу появились здесь скайлы. Все в черном – воины. А у одного на щеке ритуальный рисунок – порученец кангора. Примечательный перстень на руке, который он перевернул камнем внутрь, свидетельство, что он старший в роду. Таких как он, без особой нужды в такие места, как это, не отправляют. Что же такого интересного может быть в этой дыре? Ради чего столь титулованный тип здесь отирается?

– Ты и Ивар, очень похоже, – скопировал мои интонации Тарас и, перестав паясничать, добавил: – Но пока Ивара здесь нет…

– Ведите себя прилично, мальчики, – махнула я им рукой, направляясь в сторону скайлов.

Я не просто так выбирала дальний правый от входа угол. За ковром – запасной выход. Опасно, конечно, если о нем не знать и не контролировать ситуацию. Да и за стеной стоянка каров – имея плазменную пушку, всегда можно выйти наружу. А у меня она была.

А вот в другой стороне… Там была та самая комната, куда я сейчас и направлялась.

Глупо хихикая и спотыкаясь на ровном месте, я преодолела половину пути. Представлять, с какими выражениями наблюдают за мной те самые мальчики, которым я наказала вести себя прилично, но не объяснила, как это должно выглядеть, я не стала. Когда поднималась, активировала командный интерфейс. Так что их мордашки, как и все вокруг, было на мерцающем передо мной экране.

Я – вижу, остальные любуются камушками, вплетенными в две тонкие косички на висках.

Игрушка безумно дорогая, но того стоит. Правда, мне досталась почти что за красивые глазки. Всего-навсего очень рискованная доставка для одного шейха с Приама.

– Ой, ты кто? – пьяно протянула я, цепляясь за хорошенького официанта.

Этот был из «стареньких». О том, что я трезвенница, знал прекрасно, но подыграл безукоризненно. Иначе Тадеус его бы здесь не держал.

– Сеньорита Таши, – поддержал он меня за локоть, – вас проводить?

– Что ты, милый, – улыбнулась я ему акульим оскалом, – туда я пойду одна.

Моя выходка приковывала внимание – не первый раз я устраивала здесь представления, но никто не наблюдал явно. Все ждали развязки, я собиралась их разочаровать. Скайлов здесь не любили.

Оторвавшись от добровольного помощника, я на мгновение замерла, словно оценивая свое состояние. Потом дерзко тряхнула белокурой гривой и, стараясь слишком не заваливаться набок, двинулась дальше.

Я не ошиблась в своей оценке. Он не мог не встать, хоть и сидел спиной ко мне. Он не мог не понимать, что именно его присутствие в этом зале дало начало этой игре. Он не мог отказать себе в удовольствии встретиться со мной лицом к лицу.

Если я ему была нужна, именно так и должно было произойти.

Я могла гордиться собой – я ему была нужна.

– Ты зачем стоишь у меня на пути? – вяло поинтересовалась я у скайла, когда он, все так же «случайно», оказался напротив меня.

– Простите, сеньорита, – тихо произнес он, отступая в сторону.

Именно в этот момент я и совершила ошибку. Я подняла на него взгляд.

Он смотрел на меня чуть снисходительно, сверху вниз. Слишком красивый, слишком уверенный в себе, слишком опасный.

Может, прав Стас, ну их, эти проблемы!

Умная мысль запоздала, меня в очередной раз слегка качнуло прямо на него. Прикосновение было легким, незаметным, как и жучок, присосавшийся к рукаву его рубашки.

– Простите, сеньор, – склонилась я перед ним в шутовском поклоне, позволив заглянуть за лиф. Должна же я была отплатить ему добром за ту маленькую пакость, которую совершила, – но вы мешаете даме пройти.

Чуть расслабилась я только в туалете, да и то лишь на пару мгновений. Сердце бешено колотилось, губы пересохли (Дарил был прав, когда утверждал, что моя слабость – плохие парни), а рука тянулась под юбку… к кобуре с пушкой. Душа требовала разрядки, небольшая стрельба могла помочь. Увы, даже такой малости я не могла себе сейчас позволить. Мне еще идти обратно.

– Как картинка? – шепотом поинтересовалась я у Костаса, как только сканер подтвердил, что в помещении я одна. За все штучки, которыми я была обвешана, как новогодняя елка, отвечал он.

– Великолепно, – подтвердил хакер то, что я знала и без него. У этой игрушки не могло быть плохой картинки. – Но блоху ты подхватила, я ее нейтрализовал. Не самый крутой экземпляр.

– Демоны тебя задери! – рыкнула я, но тут же осеклась, в туалет проскользнула представительница одной из древнейших профессий.

Она окинула меня изучающим взглядом, напоролась на татуировку на шее и тут же шмыгнула мимо, к кабинкам.

Задерживаться дольше смысла не было, пора возвращаться.

Это оказалось проще, чем я опасалась. Как только я вышла в зал, на лестнице появилась хорошо знакомая мне парочка. Ивар со своим телохранителем.

Прикинув расстояние и слегка прикусив губу, чтобы не выдать себя лукавой улыбкой, я двинулась к точке встречи.

Ивар, заметив это, двинулся ко мне. В «эфире» раздался протяжный свист и… знакомые хлопки. Мои мальчики заключали пари: замкнет или… пронесет. С Иваром у нас были свои игры и свои счеты.

Вот он уже на нижней ступени, смотрит только на меня. Во взгляде равнодушие, губы на миг волнующе приоткрылись, чтобы тут же сложиться в брезгливую улыбку. Не сказать, что безумно хорош, но харизматичен, бестия, и сволочь, каких поискать. Когда мы встретились впервые, я увидела одно, но пропустила другое.

Если бы не Дарил… вспоминать об этом не хотелось. Не сейчас.

Я уже не шла, танцевала, в такт слышимой только мне музыке, волнующе двигая бедрами, ведя плечами, то склоняя, то чуть откидывая голову, давая увидеть линию шеи, груди.

Ивар приближался с неизбежностью судьбы. На лице ни единой эмоции – бесстрастность тяжелого крейсера, демоны его задери. Знает, что на меня это действует, как мозговая косточка на голодного пса. Вцепиться и драться, пока не сдохнешь.

Но я уже научена горьким опытом. Ему только дай понять, что при взгляде на него сердце заходится от желания… придушить. И желательно несколько раз, потому что одним ему не заплатить за все мои бессонные ночи.

Взгляд из-под ресниц на скайла, который даже не смотрит в нашу сторону. Я так и поверила! Его сердце, которое я прекрасно слышу благодаря поставленному жучку, буквально грохочет у меня в ушах. Похоже, то, что о них рассказывают, лишь попытка объяснить их внешнее безразличие к женщинам иных миров. Скорее это шикарное самообладание.

И тут, словно желая мне подыграть, зазвучала мелодия, перед которой я в последнее время устоять не могла. На миг сбившись с ритма, практически рухнула в объятия подхватившего меня Ивара.

Дарил несся кому-то из нас на помощь, но не успел. Повиновался моему приказу не вмешиваться.

– Ты каждый раз удивляешь меня, крошка.

И этот туда же, ведь знает, что за одно только это слово я могу кровь пустить.

Но… не сегодня. Сердце скайла замерло, когда руки капитана «Черной дыры» по-хозяйски расположились на моей талии. Он едва сдерживал ярость.

А посмотришь – не скажешь.

Прогнувшись, я позволила Ивару ощутить мою тяжесть, продемонстрировав, насколько я ему доверяю. Себя.

Закрыла глаза и откинула голову, наслаждаясь его силой. Если бы я не знала… Я знала, но на миг поверила в иллюзию.

А мелодия все вела, увлекая за собой. В этом притоне танцевали редко, чаще расслаблялись иными способами. Но… здесь собирались лишь те, кто умел носить маски. Они знали толк в изящных ходах и тонких подставах, так что могли по достоинству оценить то, что сейчас творилось перед их глазами.

Резкое движение – и мне приходится опасть вниз, сползая по его ноге. Ивару известно, что я далеко не безоружна, как этого требуют правила, и теперь, пользуясь моей близостью, он пытается отыскать мои главные козыри.

Наивный! Его проблема в том, что я знаю о его желании.

– Что же задержало тебя в этой дыре, Ивар? Неужели ждал меня?

– Считаешь, не стоило этого делать, маленькая? – оскалился он, склоняясь к самому моему лицу.

Ох, милый, ведь нарываешься! Что ж за день такой?! Хотела спокойно, без приключений отдохнуть, так нет, принесло и тех и других!

Я умела держать себя в руках, я еще в академии привыкла к снисходительному отношению со стороны мужчин, но… разве я могла отказать себе в такой малости, как стереть эту ухмылку с его лица?

– Знаешь, что я получила по контракту с Индарсом?

Император Таркана склонялся к тому, чтобы отправить с поручением Ивара. Что делать, женщины у них лишь для утех, всерьез нас там никто не воспринимает.

Дарил моей шкуркой рисковать не торопился, настаивал, чтобы мы отказались от попытки заграбастать груз себе. Я даже почти согласилась. А потом лежу ночью, маюсь бессонницей. Так всегда бывает, когда мне что-то не удается. И понимаю, что если не добьюсь – сломаюсь, сдамся, перестану уважать саму себя.

Экипаж подняла по тревоге, и через трое стандартных суток мы были на Таркане. Приближаясь, дали сигнал бедствия, те в гостеприимстве не смогли отказать. Не мне, конечно, демону.

Пока ремонтировались, император пригласил Дарила в свой дворец. Хорошо иметь в команде отпрыска весьма известного папочки. Демон приглашение принял, но… был просто вынужден взять меня с собой.

Когда я утром одна вернулась на корабль, мои изгрызли когти по локоть и уже собирались возвращать меня на борт с боем.

Хорошо, что я предполагала нечто подобное и запустила дублирующую систему записи. Костас, естественно, узнал, но никому не сказал. Я же потом все услышанное конспектировала, пробуя каждое слово на вкус. Таких смачных ругательств они себе в моем присутствии никогда не позволяли.

Контракт был наш. И мы его выполнили. Ивар, проиграв, был вынужден, стоя в этом зале, сотню раз повторить, что я – самая лучшая.

Как он не прибил меня тогда?! Сама до сих пор удивляюсь.

Как бы он ни желал нам помешать, сделать ничего не мог. Мы прошли через охранную зону Кортеса без единого шороха, словно нас и не существовало. Не имело значения, что я четверо суток не спала совсем и еще столько же лишь урывками.

– Ты испытываешь мое терпение? – промурлыкал Ивар мне на ухо, после очередного па прижав меня к себе.

– Я просто жду, когда ты будешь способен оценить мой приз в полной мере, – не скрывая, как он меня достал, процедила я сквозь зубы. Улыбалась при этом очень нежно.

На танец это уже не было похоже даже отдаленно. Мы стояли вплотную друг к другу, стараясь лишний раз не дышать. Любое неверное движение, и… Тадеус опять будет долго дуться, что не присутствовал при нашей очередной драке. Когда дело доходило до мордобоя, Ивар благополучно забывал, что я – женщина, но прекрасно помнил, что тренировались мы у одного наставника.

– Капитан Ивар! – Наше противостояние закончилось возмутительно быстро. Рядом неожиданно оказался скайл из той четверки. Он холодно смотрел на моего противника. – Вы заставляете ждать канира Искандера.

Я оказалась права – старший в роду, канир. Да и имя из тех, что дают только избранным. Красивое имя, многообещающее.

– Прошу меня простить, сеньорита Таши. – Ивар даже не повел взглядом в сторону скайла, словно говоря, что я для него значительно важнее, чем то, что творится вокруг. – Обстоятельства выше моих желаний.

– Не смею вас задерживать, капитан. – Я чуть отстранилась, давая понять, что меня пора отпустить.

Он сделал это нехотя, дразня скайла, который так и не двинулся с места.

– Ты его завела, – задумчиво произнес Тарас, когда я, продолжая слегка покачиваться, добрела до нашего стойбища. Игру надо доводить до конца.

Дождался, когда я сяду, устроился рядом, положив голову на колени. Явно провоцируя Ивара.

– Ты же не поверишь, если я скажу, что не хотела этого, – фыркнула я, поглядывая на Дарила.

Тот, весьма недовольный происходящим, стоял, прислонившись к стене.

Для него мои встречи с капитаном «Черной дыры» оставались болезненными. О том, в каком виде он вытащил меня из того дерьма, кроме нас двоих, никто не знал.

– Чего ты добиваешься? – Дарил все-таки не удержался и подал голос.

– Догадайся, – хищно оскалилась я и, прищурившись, посмотрела на своего помощника.

Напряжение, что мешало дышать, спало, как падают системы защиты перед талантом Костаса.

– Сегодня?

Я кивнула. Сегодня… Мое терпение кончилось, и канир Искандер, не догадываясь об этом, стал тому причиной.

* * *

В нашем деле не до щепетильности, особенно когда речь идет о крупном контракте. До встречи с Иваром я не считала, что для достижения цели все средства хороши, теперь же делала для него исключение.

Капитан «Черной дыры» не относился к тем, с кем я собиралась играть честно.

Ивар, кстати, придерживался аналогичного мнения. О его методах я была наслышана, так что знала – не я одна жажду мести.

Мы покинули притон Тадеуса еще до того, как Ивар и скайл закончили разговор. Уже на лестнице я помахала своему сопернику рукой, послала воздушный поцелуй слегка позеленевшему от такой вольности Искандеру – не надо было ему оборачиваться. Потом шокировала Тадеуса, кинувшись ему на шею, – его кар приземлился перед входом очень не вовремя.

Первое, что сделала, вернувшись на корабль, – переоделась. Форма всегда возвращала мне душевное равновесие, обязывала ей соответствовать. Когда, уже затянутая в серые брюки и такой же китель, добралась до рубки, Костас как раз готовился запустить запись разговора.

Режимы записи и активной прослушки отличались друг от друга. При Иваре мы рисковать не стали, у него просто обязан был с собой быть сканер.

Их беседа была довольно долгой, но новой информации, которая как раз нас и интересовала, оказалось немного. Все основное время занимал рассказ Ивара о возможностях его корабля.

Стоило признать, что кое о чем мы до этого не знали. Но важнее было другое – скайл был готов заплатить за доставку груза с окраинной системы на их центральную планету двести тысяч кредитов.

Сумма была баснословной!

Если до этого я еще сомневалась, стоил ли этот контракт той подлости, которую я собиралась сотворить, теперь больше не раздумывала. Там, в притоне, я дразнила Ивара, но мы с ним оба знали, что две последние, очень выгодные доставки именно он увел у меня из-под носа.

Эту отдавать я ему не собиралась.

А если еще и вспомнить, какими словами он отзывался обо мне…

– Костас, у тебя все готово?

Тот улыбнулся. Прям как папочка Дарила.

– Тогда действуй!

Отдав приказ, я отправилась спать, оставив ребят наблюдать за процессом. Мой нежный организм требовал внимательного к себе отношения. О том, что ночь будет весьма беспокойной, я догадывалась.

Я не ошиблась.

В районе двух часов ночи по корабельному времени на мой личный комм пришло сообщение. В нем присутствовало только одно слово: «Тварь!»

И зачем, спрашивается, так грубо?!

Ну, подумаешь, взломав (уже далеко не первый раз) навигационный код одного из самых нервных капитанов свободного флота – его флагман, хоть и тихо притулился под прикрытием спутника, не остался нами незамеченным, – оставили в его системе едва ощутимый, но след. Естественно, ведущий отнюдь не к нам.

После этого у Ивара было два варианта: бежать или бежать очень быстро. Надеюсь, он сделал правильный выбор. Без конкуренции в нашем бизнесе скучно.

Во второй раз меня разбудили час спустя. Посредник требовал немедленно прибыть к нему на встречу с клиентом.

Буркнув, что если я кому-то нужна, пусть ищет меня утром, перевернулась на другой бок. Чужие проблемы никогда не лишали меня сна.

Прошло еще минут двадцать. Этот вызов пришел по корабельной связи. Ругнувшись, я переползла с постели, с тем самым бешено дорогим истханским шелком подо мной и тонкой паутиной сельвинских кружев надо мной, в кресло.

Только увидев на экране физиономию скайла, вспомнила, что моя ночная рубашка скорее демонстрирует достоинства моей фигуры, чем их скрывает.

Искандер был невозмутим.

– Сеньорита Таши, я готов нанять ваш корабль для доставки. – Еще бы он не был готов! Других возможностей я ему не оставила. – Вы не могли бы прибыть для разговора в то заведение, где мы с вами так неожиданно встретились?

Ну уж нет, мальчик! Теперь мы будем развлекаться по моим правилам. Слишком не наглея, но и не давая расслабиться.

– Разговаривать мы будем у меня на корабле, – жестко отрезала я, не позволив ему возразить. – Я не люблю длинные уши.

– Как будет угодно сеньорите, – равнодушно бросил скайл, и добавил, прежде чем исчезнуть с экрана: – Я буду ровно в восемь.

В кают-компании, где обычно проходили переговоры с заказчиками, я появилась за десять минут до назначенного Искандером времени. Последние новости мне были уже известны – Ивару удалось увести свой корабль, так что пришла я пораньше не для того, чтобы перекинуться парой слов. Тарасу и Дарилу, которые меня дожидались, нужно было привыкнуть к моему новому образу, чтобы не заржать в самый неподходящий момент.

– Как отдыхалось? – входя, улыбнулась я.

То, что оба не будут спать всю ночь, я сообразила еще вечером.

Дарил поднял взгляд от бортового журнала, который просматривал, убивая время, и… застыл. В легком ступоре.

Тарас – его самообладанию можно было позавидовать – молча поднялся, подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть.

Я, пожав плечами, повернулась к нему спиной, он там еще не видел.

Короткий топ с надписью сзади на межгалактическом: поцелуй меня в попку. Еще более короткие шортики, плотно обтягивающие ягодицы с контуром губ на правой половинке. Две косички, высокие грубые ботинки до колена со шнуровкой и… огромные розовые очки.

– Это что? – сглотнув, прошептал Дарил, когда я обернулась, чтобы посмотреть на произведенный эффект.

И это, демоны его возьми, демон! Одно расстройство.

– Мой новый имидж, – хмыкнула я и показала кулак заглянувшему юнге. Не заметив на морде Дарила энтузиазма, обиженно протянула: – Тебе не нравится?

– Даже не знаю, что тебе сказать. – Демон привстал, продолжая задумчиво смотреть на меня. – Мы тут с Тарасом кое-что нарыли…

– Про нашего клиента? – невинно поинтересовалась я.

Мальчики, все, что вы нарыли, я успела просмотреть. Неужели он думал, что этот прикид был просто моей блажью?!

– А мне нравится! – неожиданно поддержал меня Тарас. – Стильно, со вкусом. Только пушки спрятать некуда.

– Ой! Чуть не забыла! – вроде как смутилась я и тут же гаркнула во всю мощь тренированных легких: – Юнга, тащи сюда кобуру!

Прошло не больше пары секунд, как парнишка появился вновь. Протиснулся в узкую щель, протянул мне сбрую.

– Там это…

– Говори внятно. Уже давно пора командирский голос выработать! – проворчала я, застегивая на бедре ножную кобуру.

Датчик, коснувшись ноги, привычно вспыхнул зеленым. Это на тот случай, если вдруг в чужие руки попадет. Терпеть не могу, когда в меня из моей же пушки целятся.

– Там… – Он подал мне второй ремень. Для симметрии. Да и стреляла я одинаково хорошо с обеих рук. – Там… – повторил он, оглянувшись, – прибыли.

– И ты держишь гостей на пороге? – нахмурившись, наигранно ласковым тоном уточнила я у юнги.

Я не успела закончить, как его уже не было.

– Пусть пребудет с тобой милость удачи! – Дарил произнес ритуальную фразу своего народа и скользнул к двери. Это место он всегда оставлял за собой.

– Пусть последнее слово будет за тобой, – прошептал Тарас, пристраиваясь за креслом, в котором мне предстояло сидеть.

Я же… встала у стола спиной ко входу. Прежде чем начать разговор, Искандеру придется прочесть пожелание на моем топе.

– Госпожа капитан…

Юнга явно проглотил язык, с тылу в этом наряде он меня еще не видел, так что заканчивать пришлось Дарилу.

– …канир Искандер.

Я оборачивалась нарочито медленно, давая скайлу возможность внимательно меня рассмотреть.

Бедный скайл… Говорят, перед тем как старшие родов покидали свой сектор, на них надевали пояс целомудрия. Чтобы не разбрасывали свое семя где попало.

Пояс не пояс, но за всю историю контактов с этой расой еще не было случая связи титулованной особы с иномирянкой.

У меня не было намерений создавать прецедент – и своих проблем хватало, но лишать себя удовольствия потрепать мужику нервы я не собиралась.

– Канир Искандер, – холодно произнесла я, поворачиваясь к вошедшим. Мой несчастный скайл был в сопровождении того самого, который не дал нам с Иваром убить друг друга, – я рада приветствовать вас на борту «Легенды». Прошу вас! – Я небрежным жестом указала на кресло у стола, в двух шагах от которого стояла сама.

– О вашем корабле, сеньорита Таши, ходят легенды. Я благодарен случаю, который позволил мне вступить на его борт и познакомиться с его капитаном.

Пока он произносил свою длинную речь, не сдвинувшись ни на миллиметр, я окинула его взглядом. Внимательным, но равнодушным.

Далось мне это с трудом: его одежда, в отличие от моей, давала простор воображению. А оно у меня богатое. Так и виделось, как под свободной черной рубашкой перекатываются мускулы, как идеально очерчены бедра, ноги…

Нет, с этим издевательством пора заканчивать.

– Насколько я поняла, у вас ко мне предложение. – Я обошла стол, предоставляя ему возможность для маневра, но в кресло не села.

Он воспользовался моей щедростью, подошел ближе. На лице – ни единой эмоции. Черные волосы зачесаны назад, волнистые пряди падают на воротник, плечи… Кожа тронута легким загаром.

– Стандартный контракт на доставку. Оплата – половина наполовину. Если уложитесь в две трети срока, премия – двадцать процентов от суммы контракта.

– Сколько составляет половина? – Я сняла очки, небрежно прикусила дужку.

– Сто тысяч кредитов.

Он должен был ожидать реакции, но ее не было. Хоть и хотелось визжать от восторга. Или… сразу показать на выход. До меня еще вчера дошло, что такие деньги просто так не платят, но уж очень хотелось утереть нос Ивару.

А вот сейчас появилось осознание, что мы вляпываемся. Добровольно.

Интересно, и почему меня тогда Дарил не остановил? Посчитал, что мне нужна небольшая встряска? Или…

Мой взгляд остановился на помощнике лишь на мгновение, но он должен был догадаться, что именно я собиралась ему сказать.

Развлечься, как же! Очередное испытание на прочность. Я и… идеальный мужчина.

– Какие-нибудь условия по грузу? – спрашивая, я села на подлокотник кресла, откинулась на пододвинувшегося тут же Тараса.

– Стандартные, – не шелохнулся Искандер, словно не замечая, как рука моего ангела греет мое чуть прикрытое тело. – Полная неприкосновенность без предоставления информации.

– Дополнительные условия?

Дарил едва заметно напрягся. Я – тоже.

– Я сопровождаю груз.

В его глазах должно было быть торжество, но… его не было. Холодное, равнодушное спокойствие. Он – вне эмоций. Он – сухие строчки контракта, лишь договор, четко прописанные права и обязанности…

И кто здесь говорил о милосердии судьбы?!

– Не вмешиваясь в мои решения или действия команды.

Он даже не раздумывал.

– Согласен.

– Условия нахождения на борту? Требования к каюте, пище?

– Я неприхотлив. Каюта стандартная, питание с экипажем. Доступ в рубку.

– В присутствии моем или моего помощника.

– Кого из них? – Впервые в его голосе появилось хоть что-то похожее на интонации. Весьма язвительные.

– Его. – Я кивком показала на Дарила. Не то чтобы не доверяла Тарасу, но обязанности первого пилота не позволяли ему еще и приглядывать за гостями.

Искандер обернулся, уголок губы чуть дернулся.

Кажется, этот полет обещает быть веселым.

– Согласен.

– Потеря груза?

Взгляд скайла стал ощутимо тяжелым.

– В случае утери груза корабль и его команда переходят в мою собственность.

Я от неожиданности чуть не выдала что-нибудь из лексикона портовых грузчиков. За семь лет с чем я только не сталкивалась, но подобного…

Я не имела права расслабляться.

– Признаки потери груза?

Зрачки у Дарила почернели – признак едва контролируемого гнева. А вот я, в отличие от него, была невозмутима. Ощущение тайны воспринималось остро и маняще. За тем спектаклем, который мы сейчас разыгрывали, скрывалось что-то другое, значительно более важное.

Удастся ли мне узнать об этом раньше, чем выполним контракт?

– Недоставка контейнера с грузом в указанное место, отсутствие груза в контейнере при вскрытых пломбах.

– Дополнительное пломбирование нашими кодами и ежедневная проверка груза в моем присутствии. Или, – я была вынуждена отреагировать на дернувшиеся ноздри Дарила, – моего помощника.

– Согласен.

А ведь с Иваром «наш» скайл до условий даже не дошел!

И кто кого, спрашивается, переиграл?!

– Время контракта и его продолжительность.

– Перечисление кредитов на указанный счет в течение часа после регистрации, вылет по готовности, но не позже чем сегодня в полночь. Продолжительность – тридцать стандартных суток. По навигации запас в четверо суток.

Перед глазами тут же возникла карта. Тарас еще ночью, после прослушивания записи, прикинул, в какие дебри нас могло занести по милости Искандера. Теперь, с учетом новых данных, можно было не просто гадать на кофейной гуще, но и предполагать с большой степенью уверенности.

Судя по всему, мы собирались стать самоубийцами.

Жаль… Мы ведь так и не доиграли с Индарсом ту партию в хатч. Ночи не хватило. Но я клятвенно обещала ему, что вернусь.

Из двух возможных мест, откуда мы могли забрать груз, я выбрала одно. Другой край галактики, ад для навигатора. Про пилотов я вообще промолчу, ни один нормальный туда просто не полетит.

Но это еще полбеды.

Сомнений в том, что за нами будут охотиться, как только мы заберем посылку, у меня не было. И вот тогда-то и начнется все самое веселое. Слишком много мест для засады, слишком высока вероятность того, что мы заметим ее поздно.

Но куш…

И не только кредиты, но и слава.

– Я согласна!

Во взгляде Дарила читалось только одно слово: «Дура!»

Я это и сама знала.

* * *

Вылетели мы за час до полуночи. Полная заправка плюс аварийный запас. Я посчитала недостаточным резерв зарядов для плазменных пушек. Валечка назвал это самодурством, но был вынужден заткнуться, когда Костас тут же начал пересчитывать курс, чтобы заскочить на одну не очень легальную базу, где нас всегда были рады видеть.

Искандер присутствовал при этом обсуждении, но молчал. Впрочем, после того, как он окончательно обосновался на «Легенде», он только и делал, что молчал.

– Прошли дальний контроль, – бросил в воцарившуюся тишину Тарас. – Входим в зону прыжка.

– Принято, – произнесла я, радуясь, что можно укрыться за привычным ритуалом, выскочить из паутины мрачных раздумий. – Навигатору передать курс.

О фривольном наряде пришлось забыть. Как и о спокойствии. Демоны его задери! Я хотела подумать в родной обстановке рубки, еще раз пройтись по тому, что мне было известно, выбрав для этого первую ночную вахту, но… скайл решил составить нам компанию. Так что думалось теперь не о том, о чем хотелось, а о том…

Тьфу ты, одно его присутствие действовало на мыслительную деятельность весьма своеобразно. Хорошо еще Дарила выпроводила, а то два молчащих за спиной типа… явно перебор.

– Курс в системе, жду подтверждения.

Костас – умничка, каких поискать! Смотреть на его расчеты – получать эстетическое наслаждение.

Тарас – тоже умничка. Летали мы всегда на грани фола, входя в прыжок на максимально допустимой скорости и… в последний момент. Или первый, это под настроение. Иногда действовали по правилам, чтобы при попытке просчитать нас никто не мог с уверенностью сказать, что именно выкинем на этот раз. Имея в команде лучших, можно было позволить себе так рисковать.

Зато… состав свободных перевозчиков менялся обычно каждые три-четыре стандартных года. Мало кто выдерживал такое напряжение, а кто выдерживал – не всегда был способен выжить.

Мы держались семь стандартов, Ивар – шесть.

– Не хотите проверить курс? – слегка обернулась я к Искандеру, сидящему на месте Дарила. Тот злой был еще и по этому поводу.

Как я его понимала!

– Я полностью вам доверяю.

Его ответ меня не устроил. Доверчивый ты наш!

Прежде чем подтвердить прыжок, я сделала пометку, понятную только нам с Тарасом. Были у меня секреты и от Дарила. И от Тараса, но это уже с Дарилом. И от Костаса, с Тарасом и Дарилом. И от…

Я была капитаном у экипажа, которому нужна была лишь для того, чтобы они о ком-нибудь заботились. Вот и приходилось выкручиваться, создавая иллюзию своей жуткой необходимости.

– Курс подтвержден. Прыжок по готовности.

– Принято. Мы в зоне прыжка, прыжок по готовности.

Голографический экран висел в воздухе, занимая центральную часть рубки. Зона прыжка высвечивалась в нем мерцающим кубом. Мы продолжали двигаться к его центру.

Все было бы просто прекрасно, если бы на одном из боковых табло не мигала красным зловещая надпись: «К прыжку не готов. Сбой в системе управления разгонными двигателями».

Это табло предназначалось для особо впечатлительных клиентов. Реальная информация отражалась на малых командных пультах.

Пятнадцать секунд до прыжка. Я посматриваю на табло – Искандер не может не замечать моих якобы непроизвольных движений, хмурю брови. Тарас изображает бурную деятельность. Плечи напряжены, пальцы так и порхают над пультом.

Идиллия! До чего же я люблю ночные вахты.

Десять секунд до прыжка. Алая точка корабля прошла через центр куба, движется к его границе. Табло мигает, я – вроде как нервничаю. Жаль, не могу увидеть физиономии Костаса, тот сидит в своей навигационной. Опять будет обижаться, что не пригласила его принять участие в развлечении.

Семь секунд до прыжка. Курсовая бьется, прорываясь сквозь толщу пространства, красная точка скользит по ней, табло мигает, мы с Тарасом…

Объяснять трудно – надо видеть, но напряжение нарастает.

Слева на пульте отмечаю значок подключения. Дарил решил поинтересоваться, что это у нас тут происходит. Чутье у него на такие проделки, как у демона. Или просто хорошо меня знает.

За спиной – тишина, но телеметрия сдает скайла с потрохами. Пульс у него зашкаливает.

Нужно было лучше собирать обо мне информацию.

Три секунды до прыжка. Я тяжело вздыхаю и откидываюсь в кресле. Тарас вытирает со лба несуществующий пот, весьма заметно дергается, чтобы повернуться ко мне, но сдерживает свой порыв.

Табло мигает, «Легенда» подходит к пунктирной линии, которая уже вспыхнула алым.

Адреналин, демон его задери!

Одна секунда до прыжка. Табло мигает, мы – на границе зоны прыжка. Тарас, умница, подвел нас просто идеально.

На моем пульте вспыхивает надпись «Аварийное срабатывание прыжковых компенсаторов», я еще успеваю торжествующе ухмыльнуться, когда из гнезд со свистом выскакивают фиксирующие ремни, прижимая меня к спинке, и вокруг пилот-ложементов вспыхивает сияние аварийных антигравитационных установок, которые компенсируют ускорение прыжковых двигателей.

Отключаются они, как только корабль выходит на постоянную скорость прокола. Я, освободившись от ремней, по-кошачьи потягиваюсь. И только потом поднимаюсь и оглядываюсь на Искандера.

– Простите, канир. Иногда такое бывает.

Тот смотрит на меня холодно, но… молчит. Интересно, в следующий раз он предпочтет рубку или останется у себя в каюте?

– Тарас, на чем мы остановились?

На мордашке моего ангела возникло ангельское выражение.

– Костаса звать?

Я опять обернулась к Искандеру, словно взвешивая, стоит ли настолько низко падать в присутствии постороннего.

Впрочем, если он юмора не понимает, это будут его проблемы.

– Зови, – решительно киваю я Тарасу, вновь устраиваясь в пилот-ложементе.

Костас появился через пару секунд, прежде чем проскользнуть к своему месту, подмигнул, давая понять, что оценил нашу выходку.

А то! Мы старались!

– На большом экране? – уточнил Тарас, удобно располагаясь в кресле. Позер! Такое ощущение, что ему предстоит бой со значительно превосходящим нас противником, а не игра в хатч.

– На большом, – скрыв улыбку, подтвердила я. Он был прав. Пока идет прокол, тот нам и не нужен, а играть значительно интереснее.

– С нуля или продолжим? – подал голос Костас.

Странно, что этот вопрос задал не Тарас. Проигрывали они оба, но у ангела не было ни единого шанса выбраться из той ловушки, в которую я его загнала.

С другой стороны, в той игре все было довольно ясно. Тарас изначально допустил ошибку, которой мы с Костасом тут же воспользовались, отбросив его назад. Потом я позволила навигатору вырваться вперед и… скинула с пьедестала. Он частично наверстал упущенное, но итог был предсказуем. Если бы туда добавить новый фактор…

– Вы играете в хатч, канир?

Если скайл и удивился моему вопросу, то вида не подал.

– На какой карте?

– Империя, – вместо меня ответил Тарас.

Ох, мальчики, доведете вы своего капитана когда-нибудь до бешенства демонстрацией мужской солидарности!

– Уровень?

– Четвертый. – Это уже была я. Ангел заметил мой взгляд и решил больше не испытывать моего терпения.

– И за какой персонаж играет госпожа капитан?

Он больше не называл меня сеньоритой Таши… Госпожа капитан в его исполнении звучало с издевкой.

– У госпожи капитана, – я улыбнулась ему самой обворожительной улыбкой, которую только смогла откопать в своем арсенале, – два персонажа.

В его глазах что-то такое мелькнуло, но со скайлами я раньше не общалась, так что утверждать, насколько угадала с его эмоциями, не взялась бы. Хотелось, конечно, верить, что это был отблеск восхищения, но в отношении этого типа я не обольщалась.

– И кто же? – он счел для себя возможным проявить настойчивость.

Прежде чем ответить, я посмотрела на экран. Зрелище было не менее впечатляющим, чем выведенная на него до этого карта сектора галактики.

Две империи: темная и светлая. Игровые поля, персонажи. Хатч не был обычной стратегией. Из пары десятков фигур – половина с заранее прописанными ролями, которые не известны реальным игрокам. Основные фишки – императоры двух империй, отданы искусственному интеллекту (ИИ). Воздействовать на них напрямую невозможно, только исподволь подводя к нужному тебе решению. И две цели, которые заранее выбирают себе игроки: победа или…

Я предпочитала вторую. Больше возможностей испытать судьбу и, естественно, значительно сложнее.

– Шут Белого и Фаворитка Черного, – что бы он ни думал, я имела право гордиться собой – и гордилась.

Его бровь чуть приподнялась. Вот, значит, как он выражает удивление.

– Экилибр?! – Я даже кивнуть не успела, как он вновь начал олицетворять собой безграничное спокойствие. – Насколько я вижу, Друг Черного свободен. Никто не возражает, если я возьму этот персонаж?

Никто не возражал. Друг был сложной фигурой. Вроде и ближе всего к ключевым игрокам, но стоит ему начать хитрить и изворачиваться, как тут же набирает штрафные очки. Его девиз – прямолинейность.

Еще бы знать, с какого боку тут качества самого Искандера.

Мы все устроились на своих местах. Управление Игрой было ментальным, что делало ее во сто крат интереснее. Достаточно одной вышедшей из-под контроля мысли, чтобы потерять все заработанное.

Костас играл за Командующего армии Белых. Его основная опасность для нас была в том, что он… мухлевал. Настолько, насколько это можно было сделать на суперзащищенном от внешнего воздействия игровом поле.

Тарас на этот раз предпочел Советника Черного. По первоначальному сценарию, который загружался искусственным интеллектом путем случайного выбора, он не очень благосклонно относился к Фаворитке своего господина.

Дарил никогда не играл с нами в такие игры. Я даже знала почему. Ему хватало своих.

Активировав блок управления, я запустила Игру с того хода, на котором мы прервались. Облегчать жизнь скайлу я не собиралась.

– Белый Император подписал указ об увеличении армии. Командующий плюс десять очков, Шут – минус три. Белый сдвиг экилибра, – раздалось чуть низким и хрипловатым голосом ИИ.

Моя проделка. Мне понравилось, как он томно звучал.

Костас, повернувшись, подмигнул мне. Мол, вот он, мой звездный час!

Наивный!

В голове тут же родился весьма похабный стишок, в котором плазмобой крупного калибра заменил Командующему все остальные прелести жизни.

ИИ стишок в игру не пропустил, но возвестил все так же возбуждающе. Для меня, естественно! Мальчики от этого тембра нос воротили.

– Белый Император задумался о мотивах Командующего. Шут – плюс четыре, Командующий – минус четыре.

Я только слегка расслабилась, как тот же голос раздался у самого уха:

– Черный Император не подал условного знака Фаворитке. Вечер с Другом за бокалом вина. Фаворитка – минус два, Друг – плюс четыре.

Ах ты! Быстро он вник, но… тем интереснее будет с ним сразиться.

– Черный Император назначил аудиенцию Советнику. Друг – плюс два, Фаворитка – минус один.

Это уже серьезнее. Знай я, чем именно Друг добивался подобных результатов, тут же нашла бы, как нейтрализовать его влияние. Но…

Проверим, как он отреагирует на чисто женские уловки.

Запрос в Игру: Фаворитка почувствовала недомогание.

– Фаворитка минус один. Черный сдвиг экилибра.

– Император Белых назначает наставника-воина для наследника империи. Командующий плюс два, Шут – минус один.

Песенка о солдафонах. Опять неприличная.

– Шут плюс пять, Командующий – минус десять.

Очень интересно! Это чем так понравилось ИИ мое низкопробное стихоплетство?!

Донос Черному. Другу интересна Фаворитка.

ИИ молчит.

На балу в восторженных выражениях рассказать Советнику, какие удивительно мужественные воины у Белого. Шут проходится по количеству мечей на одного воина.

– Фаворитка – плюс два. Советник – плюс два. Шут – плюс два. Сдвиг экилибра выровнен.

Не успеваю расслабиться, как снова получаю обухом по голове.

– Черный Император советуется с Другом о торговых пошлинах. Друг плюс четыре, Советник минус десять, Фаворитка – минус два.

В шоке от подобной наглости на секунду выпадаю из реальности игры, забыв, что у меня на виске ментальный датчик. Чтобы успокоиться, представляю себе: ночь, берег озера, костер, волнующая музыка и… я, извиваясь змеей, танцую для мужчины, лица которого не вижу.

– Фаворитка плюс двадцать, Друг – минус пять.

Обрадоваться не успеваю, обзорный экран гаснет, чтобы тут же вспыхнуть вновь. Но теперь на нем уже чернота, в которой мерцают редкие звездочки.

– Внимание, ошибка расчета. До выхода из прыжка… десять, девять…

На то, чтобы задать друг другу глупые вопросы вроде «Как это могло случиться?!», времени у нас нет. Костас ошибиться не мог, а значит…

Сигнал тревоги взревел еще до того, как машина закончила отсчет.

Странно, груза у нас еще не было, а проблемы уже начались.

* * *

Я была не в духе. Нет! Я БЫЛА НЕ В ДУХЕ!

Экипаж ходил на цыпочках и старался не попадаться мне на глаза. Для троих это было нереально, они находились вместе со мной в рубке, но все равно пытались.

Искандер покинул нас, как только стало ясно, что тревога ложная. Вышли мы из прыжка, тут же кинулись прочь, как испуганные лани.

Зря бежали, вокруг было тихо. Никто не целился в нас из главного калибра, никто не пытался диктовать условия, никто не требовал сдаться.

Костас проверял, перепроверял и снова сверял все расчеты. Тарас, у которого была уйма талантов, пересчитывал за ним. Злой, как демон, Дарил потрошил навигационные карты.

И… ничего. Ни залетного вируса, ни ошибки, ни сбоя в системе. Все просто великолепно, но из прыжка мы выскочили, выполнив лишь семьдесят процентов полетного задания.

И это – самые лучшие!

– Что скажем, мальчики? – прошипела я, когда полное игнорирование моей персоны начало действовать на нервы.

Костас развел руками, Тарас повторил за ним, а Дарил… посмотрел на свое место.

Я так и знала!

Резко поднявшись, окинула их уничижительным взглядом. Мальчики прониклись и погнали картину зверской занятости.

– Мне за вас стыдно, – бросила я холодно (уже начала брать пример со скайла) и направилась к выходу из рубки.

– Капитан, – окликнул меня Дарил, набираясь смелости что-нибудь сказать.

Так я ему это и позволила. Остановилась, лишь когда раскрылись створы.

– Что вы без меня будете делать?!

Створы закрылись, оставив их размышлять над моим вопросом. Я же… пошла выбивать ответы из того, кому они были известны.

Корабль словно вымер – в коридорах полная тишина, даже моих шагов не слышно, покрытие успешно их гасило.

Добравшись до жилого сектора, я остановилась напротив каюты, в которой разместили Искандера. Находилась она напротив моей и мало в чем ей уступала, если только в шелках и кружевах. Из нас двоих мужчиной был он. Именно так я рассуждала, когда приказала убрать все изыски.

Подумав, решила постучать. Корабль, конечно, мой, но каюта вроде как личная территория. Я еще не успела убрать руку, как дверь распахнулась.

Окинув долгим взглядом то, что предстало предо мною, сглотнула. Я была права, когда грешила на собственное воображение. С верхней частью его тела, предоставленного к моему обозрению, оно угадало. А вот с нижней… Пояс у штанов широкий, плотно обтягивает тонкую талию и узкие бедра. Штанины свободные, снизу собраны на резинке.

Но больше всего меня добило то, что он был босым. Лучше бы голым, перенести это было бы легче.

Скайл, похоже, совсем недавно принимал душ. Капля воды с влажных волос скользнула на плечо, потом на грудь, потом на кубики пресса…

– Это ваша работа? – заставила я себя оторваться от созерцания его великолепного рельефа.

– Моя, – совершенно спокойно подтвердил он то, что мне было и так понятно.

– И как вам это удалось? – поинтересовалась я, нисколько не рассчитывая на его откровенность.

– А на чем вы заработали двадцать очков? – равнодушно полюбопытствовал он.

– Предлагаю оставить собственные секреты при себе, – закончила я наш разговор и, не дожидаясь его согласия, развернулась, чтобы уйти.

– Я могу пригласить вас на бокал шаре? – раздалось из-за спины.

Я знала, что мне не стоило соглашаться, но… голос разума смолк при мысли об этом экзотическом напитке. При всех своих доходах я его себе позволить не могла.

– Хотите поговорить? – Мне пришлось вновь разворачиваться.

– Загладить свою вину. – Он отступил в сторону, подкрепляя свое предложение.

Отказываться было уже неудобно.

– Трогаем, – произнесла я, прижав двумя пальцами ленту на шее – коммуникатор внутренней связи.

– Принято, трогаем, – донесся до меня голос Тараса, он так и не передал вахту Валечке.

Нужно будет сменить моего ангела. Пусть отдохнет, пока есть такая возможность.

– Располагайтесь, – широко повел рукой скайл и без малейшей паузы, не изменив интонаций, добавил: – Я покину вас на пару секунд.

Я еще не успела как-нибудь прокомментировать его предложение, а он уже исчез в гигиеническом отсеке, оставив меня соображать, что же это такое сейчас было. Смесь чистосердечного признания с попыткой наладить дружеские отношения?!

Смешно!

Кто угодно, но только не старший в роду. Их у скайлов всего семь, а этот принадлежит к одному из трех самых влиятельных. Ему дружеские отношения с капитаном свободного перевозчика…

Продолжать эту мысль я не стала, чтобы не оскорблять собственное самолюбие. Оно у меня было ранимым.

Так закончилась первая секунда, а я еще даже осмотреться не успела, а ведь сразу бросилось в глаза, что каюта вроде как знакомая, но словно в первый раз вижу.

Под ногами ковер ручной работы. На столе планшет с тонкой инкрустацией в углах. Ха-ха тому, кто подумает, что это украшение. Объемный голографический экран с функцией полного погружения. У меня такой тоже есть, сто́ит…

Лучше не вспоминать. Мои мальчики используют его совсем не по назначению. Особенно когда контракт длительный и ни одного приличного порта по курсу.

За планшетом – металлический поднос, вряд ли ошибусь, если мелкие кристаллы, которые создают по его краю весьма необычный узор, – редчайший кротос, один карат которого…

Даже вспоминать не буду, чтобы не расстраиваться.

Я давно мечтала о сережках и колечке с этим камушком. Дважды пробовала себя побаловать. В первый раз использовала отложенные кредиты на модернизацию главного калибра. Теперь моя «Легенда» не боялась прямого контакта с малыми и даже средними крейсерами.

Во второй раз… Во второй раз я выкупала ангела, когда он серьезно вляпался. Хорошо, что он об этом так и не узнал.

На золотом подносе – два кубка и блюдо, высеченные из цельного камня. Какого именно, я не разобрала, меня всегда интересовали только драгоценные, но думаю, знатоки вполне могли бы оценить. На стене – гобелен. И как он его присобачил?!

Постель прикрыта ширмой, вышитой серебряными и золотыми нитями.

Да… как-то даже грустно стало.

Искандер появился, когда закончилась вторая секунда. Уже в тунике, но все так же босой.

– Я бы советовала вам держать обувь поближе к себе, – не удержалась я от язвительного замечания. – Энергию мы экономим на гравитационных установках.

– Я учту, – равнодушно произнес скайл и жестом указал мне на одно из двух кресел, стоящих у стола.

С него не было видно, что находится за ширмой.

Пока я устраивалась, уговаривая себя не прикасаться к планшету, мой наниматель, словно факир, достал откуда-то непрозрачную бутылку. Сломав печать, резким ударом выбил пробку.

– Вы когда-нибудь пили шаре?

Его нейтральный тон выводил из себя. Но я уже превысила лимит скользких моментов в нашем общении, так что взяла себя в руки и ответила довольно спокойно. Если только что-то мелькнуло во взгляде.

– Не доводилось.

– Тогда не сочтите за скупость, но я налью вам только половину кубка. В первый раз его действие трудно предсказать.

– Надеюсь, это не будет похоже на реакцию людей на вино демонов? – сорвалось у меня с губ, пока я следила за струйкой совершенно бесцветной жидкости, которая стекала по каменным стенкам.

– Вино демонов? – Его интонации не менялись, но сейчас я могла поклясться, что в его голосе прозвучала насмешка. Или… я просто все еще не могла забыть тот случай с повелителем?! – Нет. Тот заставляет забыть не только проблемы, но и все происходящее, дарует возможность глубокого, полноценного отдыха. Шаре же снимает усталость и… раскрепощает.

Вот же демон его задери! Дождался, когда я сделаю глоток, и только после этого закончил фразу! Он хоть понимает, что за зверь – моя раскрепощенность?!

Будем считать, что это не мои проблемы.

А напиток так себе… чуть кисловатый, но не более того. Оставляет свежесть послевкусием, пьется легко.

И я решительно, чтобы не передумать в следующий момент, сделала второй глоток. И вот тут я поняла, почему он столь дорог. Ощущение было такое, словно в тебе взорвалась сверхновая. Но без искр из глаз. Да и вкус изменился, наполнился оттенками, которые с первого раза не воспринимались.

Когда я слегка отошла от созерцания оглушенной самой себя, заметила, насколько внимательно смотрит скайл на меня. Без эмоций, но не отводя взгляда.

– Зачем вам была нужна эта проверка?

Искандер моргнул, видно, не ожидал услышать от меня вопрос, но тут же расслабился, откинувшись в кресле. Ленивый, вальяжный…

– Вы сами сказали, госпожа капитан, что это была проверка.

– Не слишком ли поздно? Контракт уже заключен.

Его губы были слегка влажными… от шаре.

– Я не могу влиять на ваши решения…

Я не дала ему закончить:

– Но можете изучить, чтобы затем влиять опосредованно. Хатч.

– В вашем досье ничего не сказано об увлечении этой игрой.

– Потому что вы первый из чужих, кто стал ее свидетелем.

– Я могу это расценивать как акт доверия?

Я приподняла бровь.

– Лучше расцените это как пофигизм.

– Я ведь вам не нравлюсь?

Это проявление любопытства явно относилось к моей раскрепощенности. До чего же мужчины наивны в отношении нас, женщин. Подобное состояние лишь удачный повод сказать ему то, что он должен принять за чистую монету. Не воспользоваться им – глупо.

Прежде чем ответить, я сделала еще один глоток. Этот был обжигающим. Язык, небо, словно окатило жидким огнем. Но как только жар спал, осталась снежная прохлада.

Я уже влюбилась в этот напиток.

– Вы, канир, мой клиент. А клиент не может не нравиться.

– Ваш принцип – кто платит, тот и прав?

Так, наш гость начал зарываться!

От этого вопроса до предложения согреть постель обычно следовала только короткая пауза. Конечно, это противоречило всему, что мне было известно о скайлах, но в галактике о них знали лишь то, что они позволили нам узнать.

– Мой принцип, канир, что на корабле прав капитан. А капитан – это я. И если вы позволите себе устроить еще одну подобную проверку, то я выполню контракт, но оставлю ваше тело летать в космосе. В договоре сказано о потере груза, но о вас – ни слова.

– Этот груз очень важен для моей расы. – Как оправдание это не звучало.

– Для меня любой груз важен. – Я поднялась с кресла. Тренируя выдержку, отставила кубок, в котором еще оставался шаре. – Я вас предупредила.

Искандер даже не дернулся, чтобы меня проводить. Но его взгляд я продолжала чувствовать, пока створа не закрылась за моей спиной.

Вот ведь… демон. В теле ощущалась подозрительная легкость, которая требовала активных действий. А какие могут быть действия, когда мы опять идем в проколе?

Какие действия? Я размышляла не больше секунды.