За секунду до гибели…

Надежды нет… Они там, рыщут в темноте, пытаясь найти нас. Наверное, больше уже никого не осталось в живых. Мы стараемся не издавать ни звука, но они всё равно найдут нас, я уверен в этом. От жуткого холода пещеры и охватившего наши тела ужаса пробирает озноб. Они услышат стук наших сердец, уловят наше дыхание или непроизвольные сокращения подёргивающихся от дрожи мышц. Обнимая до смерти испуганную супругу, которую сильно трясёт, я понимаю, насколько смехотворны были все наши проблемы. Чёрт возьми, а ведь всего лишь несколько часов назад они представлялись настолько важными, что не выходили из головы! Ха, неподписанный договор с китайцами! Какая же это хрень, не имеющая теперь никакого значения! Только сейчас, за несколько мгновений до неминуемой смерти начинаешь ценить жизнь. Понимаешь, что деньги, карьера или мнение окружающих о тебе – это просто пыль. Только в эти роковые минуты ты по-настоящему начинаешь ценить то, что тебя окружало и было дорого. Радоваться свету солнца! Какая глупая фраза! Казалось бы, с чего мне радоваться таким банальным вещам? Как я был глуп! Сейчас я отдал бы всё, лишь бы снова увидеть яркий солнечный свет! Оказаться дома, в уютной обстановке, в окружении вещей, которые всегда казались такими обыденными и скучными! Почему мы не можем ценить простое счастье, испытывать радость, почему нам постоянно чего-то не хватает? Кажется, ещё немного, и я буду счастлив! Но это чувство никак не наступает! Какие мы все невежественные! Счастье – это не миллионы на счету, не дорогущий автомобиль и не изысканные лакомства на завтрак… Даже если бы всё это у меня было, это не имело бы сейчас никакого значения. Деньгами не откупишься от смерти… Я был счастлив, но я не понимал этого… Сейчас я всё осознал, но уже слишком поздно…

Господи, какой же я был идиот! Моя дорогая жена, я тебя очень люблю! Почему я так редко это говорил тебе? Мои дорогие родители, почему я так редко вас навещал? Вы всегда так радовались, когда я к вам приезжал! Казалось, что это не столь важно, по сравнению с зарабатыванием денег, и что сказать слова любви родным я ещё обязательно успею, вот только разберусь с реально срочными вопросами…

Будь они прокляты, все эти никчёмные вопросы! У человека есть всё, чтобы жить и быть счастливым, но он этого не замечает… Никогда не замечает! Хочется поклясться всем богам, что я стану другим, изменю свою жизнь, если мне посчастливится оказаться на поверхности… Оказаться на поверхности! Сейчас это представляется несбыточной мечтой! Теперь уже слишком поздно… Судьба много раз давала мне шансы, но я всё время делал неправильный выбор. Господи, дай разум всем живущим на земле!

Сколько раз я вспомнил про Господа Бога за последние минуты? Я же никогда в него не верил! Мне казалось, что я настолько хорош, что всего смогу добиться сам, не прибегая к помощи высших сил. Сейчас, когда шансов спастись не осталось, у меня больше нет надежды ни на кого, кроме Господа. Если он существует, возможно, его великой милостью мы спасёмся, хотя веры в это почти нет… Моя физическая сила и знания в голове сейчас бессильны! Остаётся надеяться на чудо. Смерть крадётся по влажным камням… Господь Всемогущий, на что же я растратил свою жизнь? Горячие обжигающие слёзы текут по щекам…

Я слышу, как твари шепчутся во мраке… Они близко, с каждой секундой всё ближе. В абсолютной тишине подземелья, сквозь дикий стук наших сердец, я могу различить лязганье зубов и их приближающиеся шаги… Ещё немного, и они найдут камень, за которым мы прячемся…

Они настолько близко, что я даже могу расслышать, как капает слюна с их челюстей. Они прямо здесь, за камнем… Я чую зловоние их тел… Это конец…

I. Море и солнце

«Оба-на! Мумба-юмба»!

От этого громкого пронзительного крика Маша открыла глаза, скинула с головы влажное от морской воды полотенце и огляделась по сторонам.

– Ты что, заснула? – спросил Антон, подняв глаза от почти доеденного початка варёной кукурузы. – Я тут себе пожевать взял, тебе не предлагаю, ты же кукурузу не любишь.

– Кажется я задремала. Ты искупался?

– Ага, уже минут пять как пришёл, смотрю, а ты полотенцем обмоталась и спишь себе!

– Меня разбудили эти дикие африканские крики!

Маша поглядела влево, откуда по направлению к ним медленно шагали по горячему песку три темнокожих молодых человека, одетые в национальные африканские наряды, предлагая с ними сфотографироваться.

– А-а, тебя эти чёрные мэны напугали? – улыбнувшись спросил Антон, кивнув в сторону африканцев.

– Да, достали уже, орут как ненормальные на весь пляж!

– Денежки люди зарабатывают.

– Ну так зарабатывай, а что так орать то и народ пугать?

Антон ничего не ответил, а только хихикнул и вцепился зубами в последние ряды ярко-жёлтых кукурузинок, на которых белели мелкие крупинки соли.

На пляже было многолюдно. У берега, где волны растекаются по песку, сначала вскарабкиваясь вверх, а потом медленно сползая обратно к морю, резвилась детвора. Кто-то неподвижно лежал под солнцем, пытаясь придать свой коже красивый загар, кто-то сидел около мусорного бака и курил, кто-то кушал принесённые с собою фрукты или лакомства, приобретённые прямо здесь на пляже.

Африканцы несли с собой длинный шест, на который подвешивали «жертву», изображая, будто поджаривают её на костре. Желающих сделать фото с этими людьми было не так много, хотя время от времени таковые находились.

«Приглашаем покататься на нашем банане! Группа почти набрана! Незабываемое путешествие на банане! Абсолютно безопасно! Отличное настроение гарантируется! Успейте прокатиться на нашем банане, завтра обещают шторм!» – громкий мужской голос прокричал в мегафон объявление, которое эхом пронеслось над всем пляжем.

– Ты слышал, дорогой? – спросила Маша, щурясь от солнца. – На завтра обещают шторм, я думаю, на море делать будет нечего.

– Что предлагаешь? Возьмём экскурсию?

– Я думаю, да. Давай на обратном пути посмотрим в палатке, что там предлагается.

– Давай. А ты сама то куда хочешь?

– Куда-нибудь на природу, посмотреть на красивые места.

Темнокожие парни прошли прямо рядом Машей, едва не задев её ноги шестом. Девушка недовольно посмотрела на них. Антон снова усмехнулся.

«Оба-на! Мумба-юмба»! – своими криками африканцы заглушали даже человека с рупором, который приглашал покататься на банане.

– А у тебя деньги то с собой есть, чтобы купить экскурсию? – спросила Маша, вставая с лежака и начиная собираться.

– Ага, взял немного. Надеюсь, хватит.

– Не хватит, так ближе к вечеру купим, когда выйдем гулять.

Молодые люди сложили в пляжную сумку все принесённые с собой принадлежности, ополоснули душем ноги от песка, и вышли на набережную.

– Хорошо искупались! – заметил Антон.

– Да, только все эти африканцы и бананы уже достали до чёртиков! – ответила Маша.

– Ну, дорогая, люди деньги зарабатывают. Вряд ли когда сезон закончится, у них тут будет какая-то работа. Вот и зарабатывают на год вперед.

– Не спорю, просто утомили, очень навязчивые, вот и всё.

Антон взял Машу за ручку и они медленным шагом пошли в направлении гостиницы, в которой остановились.

Шёл шестой день их двухнедельного отпуска. С погодой пока везло. Безоблачная погода, тёплое море. Прогнозы синоптиков обещали небольшое похолодание, которое продлится не более двух дней, и потом жара вернётся.

Большинство отдыхающих покидало пляж. Днём становились слишком жарко, был высок риск получить солнечный удар или ожог кожи. Люди бесконечным потоком двигались в направлении города, заполонив узкие улочки. На надетых на мокрые купальники вещах проступали водные пятна, которые, высохнув, оставят белые соляные разводы. Кто-то вообще не удосуживался надевать поверх купальников одежду, гордо вышагивая в пляжном костюме по городу.

Мимо Маши и Антона пощеголяла молодая девушка лет двадцати пяти. Она шла в купальнике, из которого спереди и сзади вываливались пышные аппетитные округлости.

– Ну вот что это такое? Даже не прилично так ходить по городу! Не на пляже ведь! – сделав недовольную физиономию сказала Маша супругу, указывая на девушку.

– Не волнуйся, дорогая, я на неё не смотрю, для меня на всём белом свете существуешь только ты! – весело ответил Антон на выпад Маши.

– Да причём тут ты, просто не прилично!

– Ладно тебе, ты ревнуешь! Ты боишься, что я буду смотреть на задницы полуголых девок! – отшутился Антон.

Маша уже хотела сказать, что ревность тут ни при чём, и она говорила исключительно о рамках приличия, но тут увидела палатку, в которой продавались экскурсии, и её мысли быстро переключились.

– Вон, давай там спросим про экскурсии на завтра! – указав на палатку сказала девушка.

Молодые люди подошли к реализатору – женщине средних лет, что постоянно улыбалась, и поинтересовались, куда можно выехать завтра.

Женщина взяла в руки буклет и стала с упоением рассказывать о местных красотах и достопримечательностях. Водопады, ущелья, можжевеловые рощи, урочища, пещеры…

– Пещеры! – в один голос выкрикнули Маша и Антон, прервав повествование женщины.

Увидев в буклете красивейшие фотографии пещер, они, не сговариваясь, загорелись желанием посетить их.

– Отличный выбор, молодые люди! – сказала женщина-реализатор. – Все, кто уже брал, остались в полнейшем восторге. Очень красивая пещера. Там и останки древних животных, и кости мамонта. Экскурсовод у вас будет отличный! Берите, не пожалеете! Как раз остались места.

Антон посмотрел на Машу, которая кивнула в знак одобрения, полез в карман и достал деньги.

– Мне сейчас оплачиваем только дорогу, за вход в пещеру деньги передадите экскурсоводу, я вам на билете всё напишу, сколько нужно с собой взять, – объяснила женщина.

– В пещерах холодно? Как одеваться? – спросила Маша.

– Да, там холодно. Градусов шесть-семь, не больше. Одевайте удобную закрытую обувь. Куртки там на входе выдают бесплатно, так что можете с собой их не таскать.

– Всё понятно! – ответила Маша.

– Вот ваши билеты, завтра в двенадцать дня будьте на остановке рядом с Горсоветом, – протягивая две маленькие бумажки сказала женщина. – Знаете, где это?

– Да, знаем! – сказал Антон.

– Не опаздывайте. Подъедет микроавтобус, оттуда выйдет экскурсовод и скажет, что едет к пещерам. Слушайте внимательно!

Убрав билеты и поблагодарив реализатора, молодые люди продолжили путь в гостиницу. Она находилась примерно в километре от моря, но это расстояние совершенно не смущало Машу и Антона, которые любили пройтись пешочком.

Зайдя в номер, Антон первым делом взял в руки мобильный телефон, который на море с собой не брал, боясь потерять. Маша недовольно сложила губы.

– Опять ты рабочие вопросы засел решать! – с укором сказала она. – Ты вообще-то в отпуске, что они без тебя не справятся что ли?

– Дорогая, просто очень важные вопросы. Заключаем договор с китайцами, много нюансов, – ответил Антон, погрузившись в прочтение присланных ему сообщений.

– Тебе за это ещё зарплату бы прибавили, – заметила Маша. – А то что-то пашешь-пашешь, вечерами на работе задерживаешься, в отпуске батрачишь, а как зарплату тебе поднять, так хрен с маслом!

– Солнце, не ругайся, я сейчас… – ответил Антон и принялся набирать сообщение коллеге.

– Ладно, ты тут надолго, как я поняла… Пойду в душ.

– Ага, – промямлил молодой человек, не поднимая на супругу своих глаз, которые были приклеены к экрану.

Маша успела принять душ, но, когда вышла, Антон по-прежнему сидел с телефоном и что-то активно печатал.

– Может оторвёшься хоть на минуту и тоже сходить в душ? – недовольно спросила она.

– Да-да, сейчас, пять минут…

Девушке уже порядком надоело, что её муж постоянно сидит на телефоне и обсуждает рабочие дела. Она считала, что если человек в отпуске, то он имеет полное право полностью отключаться от рабочих вопросов. Но Антон отключаться не умел. Все вечера, и даже в то время, когда они сидели в ресторане, он постоянно копался в своём телефоне, отвечая на многочисленные сообщения коллег.

Он считал, что если постоянно будет на связи, даже в период своего отпуска, это обязательно оценит начальство и увеличит ему жалование. Хотя руководство пока было слепо к подобному стахановскому труду, считая это отнюдь не геройством, а самым обычным положением дел.

Ответив на все сообщения, Антон, наконец, проследовал в душ, чтобы смыть со своего тела остатки морской соли и водорослей.

Пока на улице стоял сильный полуденный зной, молодые люди находились в номере. Маша смотрела телевизор, по которому показывали какую-то передачу про египетские пирамиды, а Антон всё продолжал прорабатывать поступающие ему рабочие сообщения. А этот договор с китайцами просто не выходил у него из головы. Даже ложась спать он думал про него.

Вечером, выйдя на променад, Маша еле уговорила мужа не брать телефон с собой, чтобы он мог хоть немного отвлечься и отдохнуть.

II. Безопасный спуск

На следующей день, ровно в двенадцать часов дня, Маша и Антон садились в микроавтобус, который должен был отвезти их к пещерам. Синоптики оказались правы. Погода испортилась. Небо было затянуто низкими серыми тучами, из которых норовил вот-вот пойти дождь. Температура воздуха немного понизилась, но всё равно было тепло.

Микроавтобус марки «Мерседес-Спринтер» не был забит до отказа, оставались свободные места.

Помимо Маши и Антона, которые заняли места в середине салона, в машине находилось ещё девять человек. Прямо перед ними сидела семейная пара средних лет. Мужчина отличался крайней полнотой, его тело даже не влезало в контуры сиденья, а вот женщина была миниатюрных размеров, и, казалось, была несколько моложе своего мужа. Дальше располагалась парочка влюблённых, на вид не больше двадцати лет, а на первом ряду сидела пожилая семья, оба члена которой уже явно находились на пенсии.

На одиночных креслах места были заняты ещё тремя путешественниками. На сиденье, которое было расположено ближе всего ко входу, сидел молодой человек лет тридцати на вид. Он был одет слишком солидно для подобного путешествия. На нём была безупречно белая безрукавная рубашка и официальные чёрные брюки. На глазах красовались массивные очки в роговой оправе.

Позади него сидела миловидная светловолосая девушка примерно такого же возраста. Она была одета в длинное бирюзовое платье. На самом заднем одиночном кресле, вставив в уши наушники, сидела ещё более молодая девушка-шатенка с причёской каре, на предплечье которой красовалась яркая наколка – красное сердце, пронзённое сломанной стрелой. Она была одета в светлую футболку с изображением какой-то иностранной рок-группы.

Люди, сидевшие впереди, о чём-то перешёптывались, но разобрать их разговор было невозможно – шум двигателя и колёс, соприкасавшихся с неровной дорогой, заглушали любые слова.

Экскурсоводом выступал сам водитель микроавтобуса. Он, достав микрофон, поздоровался и представился, после чего начал рассказ о местности, которую в настоящий момент проезжал автобус. За окнами мелькали поля, засаженные виноградниками, редкие одиночные дома, а также горы, вершины которых слабо просматривались на горизонте. Они были покрыты синеватой дымкой, что не позволяла рассмотреть их острые направленные в небо пики.

Водитель сообщил, что до пещер нужно ехать не меньше часа, и он за это время постарается как можно больше поведать об окружающих красотах. Путешественники молча слушали увлекательный рассказ. Девушка с наколкой сняла наушники и тоже навострила проколотые во многих местах уши.

Час дороги прошёл на удивление незаметно. Автобус съехал на каменистую просёлочную дорогу, богатую глубокими выбоинами, оставленными здесь потоками дождевой воды. Пассажиры ухватились за подлокотники кресел, чтобы не слететь на пол при очередном попадании колес в яму. Автобус вихало из стороны в сторону.

Водитель успокоил, что такой опасный участок продолжится не более километра, после чего дорога станет более ровной. Он был прав. Тряска вскоре закончилась, и машина поехала своим обычным ходом. За окном погода окончательно испортилась. Тучи стали более тёмными и объёмными, заморосил мелкий дождь.

– Мы почти приехали! – сказал водитель в микрофон. – Сейчас я оставлю автобус на стоянке, и мы быстро, чтобы не промокнуть, пройдём ко входу в пещеру. Я там куплю билеты, вы дождётесь своей группы и спуститесь в подземелье. Я с вами не пойду, после завершения экскурсии встречаемся здесь у автобуса. Вы будете под землей примерно полтора часа.

Следуя наставлениям гида, путешественники почти бегом проследовали ко входу, где собирались люди, ожидающие своей очереди на спуск. Дождь начал моросить сильнее, грозясь превратиться в настоящий водный небесный поток.

Водитель проследовал в кассы за билетами и вернулся через пять минут.

– Так, наша группа под номером тринадцать, заходите через пятнадцать минут! Вас пригласят, слушайте номер группы внимательно! – сказал он. – После завершения экскурсии встречаемся у автобуса!

Все подошли ко входу в пещеру, ожидая приглашения. Дождь здесь был не страшен, площадка ожидания была оборудована широченным навесом, по которому всё сильнее и сильнее барабанили капли. Вода тонкими струйками сливалась с краёв навеса, падая с характерным журчанием на землю.

– К-к-к-как-то у вас всё не о-о-организовано! – заикаясь сказал молодой мужчина в роговых очках, ехавший на одиночном сиденье. – П-п-почему мы вынуждены ж-ждать вход, заплатив т-т-такие д-д-деньги?

– Желающих много, вы же здесь не один такой! – сухо ответил охранник, стоявший при входе.

Маша неодобрительно посмотрела на очкарика, который высказал недовольство. «Неужели несколько минут сложно постоять молча»! – подумала она.

– Не нравится мне номер нашей группы! Ненавижу число тринадцать, – сказала девушка супругу.

– Это просто число, не забивай себе голову ерундой, дорогая! – спокойно ответил Антон.

Дождь набирал силу. Он с удвоенной мощью забарабанил по навесу крупными каплями.

«Внимание! Группа номер тринадцать! Приготовиться к спуску в пещеру!» – объявили по громкоговорителю.

Водитель подбежал к охраннику, показывая ему приобретённые на всех билеты.

Вся группа благополучно миновала пост охраны и попала в помещение, которое можно было назвать гардеробной. На десятках крючков висела самая разная тёплая одежда. Туристы выбрали себе куртки по размеру.

– Интересно, а эта о-о-одежда часто с-с-с-стирается? – вновь обратился к охраннику очкарик. – Я не хочу п-п-подцепить какую-нибудь ч-ч-чесотку или д-д-другую з-з-заразу!

– Не подцепишь, не волнуйся! – на отвали сказал охранник.

Маша подлезла к уху Антона.

– Какой же зануда этот тип в очках! – прошептала она. – Сейчас будет в пещерах гундосить, то одно ему не ладно, то другое!

– Надеюсь, заткнётся! – ответил Антон, искоса посмотрев на заикающегося очкарика, который с брезгливым видом поправлял напяленную на себя куртку.

К группе вышел молодой человек.

– Группа тринадцать! Дамы и господа! Я вас всех приветствую в Изумрудной пещере. Меня зовут Кузьма и я буду вашим сегодняшним провожатым по нашим тоннельным лабиринтам, – громко произнёс молодой человек. – Держимся группой, от меня не отходим, не разбредаемся! В прошлом году здесь потеряли несколько человек, так до сих пор не нашли!

Послышались слабые смешки. Естественно, гид просто шутил, недвусмысленно акцентируя внимание туристов на соблюдении незамысловатой техники безопасности.

– Все спуски оборудованы перилами, пожалуйста, держимся за них! Шагаем осторожно, пол в пещере влажный! Фотографироваться и снимать видео можно, главное, не задерживать группу! Руками ничего не трогать! В пещере существует уникальная микрофлора, любое прикосновение к стенам может ей навредить! – продолжал экскурсовод. – Есть вопросы?

Маша с опаской посмотрела на очкарика, от которого ожидала, что он вновь откроет рот и начнёт свои занудные причитания. На удивление, в этот раз он промолчал.

Кузьма пригласил группу вперёд, остановившись перед картой пещеры.

– Обратите внимание на карту! – сказал он. – Мы сейчас находимся у искусственного входа в пещеру. Мы проследуем с вами через галерейный зал, пройдём к подземному озеру, затем попадём в зал костей, посетим обвальный ход и вернёмся той же дорогой обратно! Повторяю, не разбредаемся и ничего не трогаем руками! Вперёд меня не бежим!

– А вот на к-к-к-карте м-м-могли бы о-о-обновить краску! П-п-плохо видно! – очкарик вновь подал признаки жизни.

В толпе послышалось неодобрительное фырканье. Человек в очках буквально за минуту успел надоесть своими занудливыми замечаниями всем присутствующим.

– Учтём! – ответил Кузьма и начал спуск в пещеру. Группа последовала за ним.

Вниз вело неисчислимое количество ступенек. Они были влажными, поэтому ступать приходилось осторожно, чтобы не подвернуть ноги. Гид спустился на площадку, где могла без всяких проблем разместиться вся группа, и начал рассказ.

– Перед нами так называемый галерейный зал. Обратите внимание на массивные каменные сосульки – это сталактиты. Они представляют собой кальцитовые натёчно-капельные образования. Образуются они за счёт воды, проникающей сюда с поверхности. Капелька с поверхности просачивается в пещеру. Минеральные породы, содержащиеся в этой капельке, начинают медленно откладываться в виде отростка, из которой впоследствии вырастает сталактит, – Кузьма медленно провёл лазерной указкой по всей длине огромной сосульки. – При достаточном количестве карбоната кальция в воде, в месте падения капель с конца сталактита, на полу пещеры вырастает встречное образование – сталагмит. Со временем сталактит и сталагмит сливаются и образуют колонну – сталагнат.

Маша заворожёнными глазами смотрела на массивные висящие сосульки и встречные каменные образования, которые растут им навстречу. Раньше она видела такое только на картинках в книжках. Антон достал мобильный телефон и начал производить фотосъёмку.

– Образование сталактитов и сталагмитов происходит крайне медленно. За сотню лет они могут прибавить лишь несколько сантиметров. Можете сами прикинуть, какого возраста эти исполинские сосульки.

Дав несколько минут осмотреться и сделать фото, Кузьма двинулся дальше. Группа шла сквозь узкий проход, который с двух сторон был покрыт кальцитовыми образованиями. На некоторых участках их было так много и расположены они были настолько причудливо, что начинало казаться, будто это не многочисленные сросшиеся друг с другом сосульки, прилипшие к стенам пещеры, а рёбра какого-то гигантского монстра, что беспробудно спит под землёй.

– Обратите внимание на светильники! Вокруг них вы можете видеть зелёные наросты – это пещерная флора. Посетители приносят сюда на одежде и обуви микроорганизмы, которые при искусственном свете начинают расти и размножаться. В одно время таких наростов была так много, что этот зал буквально зацвёл. Именно поэтому пещера и называется изумрудной. Увы, настоящих изумрудов здесь пока ещё никто не нашёл.

Люди аккуратно шагали вслед за экскурсоводом. С потолка пещеры беспрестанно капала вода, пол был очень мокрым. Неосторожное движение и можно запросто поскользнуться. Ходы пещеры петляли сквозь бесконечные наросты самых причудливых форм. Образовавшиеся многие тысячи лет назад сталагмиты давали волю воображению. В них можно было увидеть сказочных персонажей или невиданных чудовищ, рождённых самым изощрённым умом фантаста. Было очень красиво!

Кузьма подвёл группу к огромной глыбе.

– А это, дамы и господа, хозяин пещеры! У спелеологов есть такая традиция, в каждой пещере назначать хозяина. Он должен следить здесь за порядком и охранять пещеру от непрошенных гостей. Перед вами хозяин этой пещеры!

Все посмотрели на массивный сталагмит необычной формы. Он был с одной стороны округлым, что придавало ему сходство с человеческим затылком, а на месте «лица» красовались изломанные впадины-загогулины. Через несколько секунд эти изгибы, при должном уровне воображения, стали напоминать открытую пасть с множеством зубов, перекошенные глаза и огромный нос.

– Каждый новый год хозяину пещеры оставляют бокал шампанского. На следующий день бокал всегда пуст! Его выпивает хозяин пещеры, ну или туристы, которые здесь заблудились.

Люди приглушённо засмеялись.

Дальше Кузьма провёл всех к подземному озеру. Оно было четырёх метров в глубину. По всему периметру стояли железные ограждения на случай, если вдруг кто-то непреодолимо захочет искупаться в ледяной воде или если у кого в самый неподходящий момент закружится голова.

Насладившись видами озера, группа двинулась дальше. Маршрут выходил в «Зал костей». Антону больше всего в этой экскурсии хотелось посмотреть именно на него.

«Зал костей» представлял собой очень большую подземную комнату. Именно здесь был расположен естественный вход в пещеру. Он являл собой провал в земной поверхности, который в настоящее время был огорожен и закрыт решёткой, дабы ни люди, ни животные в него не проваливались. Естественный вход располагался на высоте двадцати метров. Выбраться из пещеры через него было невозможно, даже имея при себе всё необходимое альпинистское снаряжение. Стены пещеры в этом месте были столь отвесными, что никому это было ни под силу, кроме летучих мышей, которые летали над головами, то и дело вылетая на поверхность и залетая обратно.

Много веков назад в этот вход проваливались доисторические животные и находили на дне пещеры свою погибель. «Зал костей» представлял собой кладбище мамонтов, оленей и других животных, которые оказались в ловушке.

Раскопанные скелеты животных были аккуратно выложены вокруг подсвечивающих их светильников. Зрелище очаровывало и пугало одновременно. Тусклый дневной свет пробивался через естественный вход, слабо освещая влажные отвесные стены. С поверхности тянуло дождевой сыростью.

Маше стало очень жалко всех этих животных, которые провалились сюда и не могли выбраться. Ей стало казаться, будто она слышит жалобные стоны раненых мамонтов, которые бессильно ползают здесь внизу. Там над головой виден спасительный свет, но до него не добраться. Несчастное животное обречено…

– Перед вами скелеты мамонтёнка и оленей. Они провалились сюда с поверхности и не смогли выбраться, навеки оставшись здесь, – начал рассказ Кузьма. – Эти кости были раскопаны и соединены вместе. Попадающая сюда вода с поверхности сильно размыла части скелета, поэтому раскопки здесь велись достаточно долго. Кости были найдены в радиусе нескольких десятков метров – вода сильно их разметала. Но сейчас, стараниями наших специалистов, вы имеете возможность увидеть эти скелеты целиком.

Лапы мамонтёнка были на удивление широкими. Кости отлично сохранились. Этот экспонат вызвал у публики наибольший интерес. Все по очереди фотографировались и снимали его на видео, чтобы показать дома.

– Щёлкни меня, пожалуйста, на фоне мамонта, – поспросил Машу Антон.

– Вставай, сейчас только люди уйдут.

Сделав памятное фото и ещё немного постояв здесь, группа проследовала в последний выставочный зал, который назывался обвальным. Было несложно догадаться, почему он получил такое название. Он представлял собой широкое русло подземной реки, некогда заполненное водой. Вода уже давно ушла, но она оставила после себя множество обвалов породы. Массивные камни лежали тут и там, словно их перевернул в припадке гнева какой-то злобный подземный великан. Среди камней начали подниматься сталагмиты самых разных форм, которые в слабом освещении казались страшными уродливыми монстрами.

Обвальным залом нужно было любоваться издалека, пройти по нему не представлялось возможным. Валунов было так много и разбросаны они были в таком беспорядке, что проложить по залу экскурсионный маршрут не было ни единой возможности.

– Мне к-к-кажется, что ограждения здесь недостаточно п-п-прочные, они п-п-пошатываются! – снова завопил зануда в очках.

– Железные прутья на несколько метров вмонтированы в породу, даже если они шатаются, это не говорит об их ненадёжности, – без заминки ответил Кузьма. – Они даже слона удержат!

– А у вас п-п-протоколы испытаний имеются? – не унимался заика.

Кузьма уже хотел ему что-то ответить, но его опередил тучный мужчина, который сидел в автобусе прямо перед Машей и Антоном.

– Слушай, дружище, хватит гундеть, утомил! – пробасил он.

Очкарик успокоился, видимо, не решаясь вступать в конфронтацию со столь внушительных размеров человеком.

На обратном пути экскурсовод остановил группу около «Зала костей» и предложил взглянуть на маленькие проломы, которые можно было увидеть у самого пола.

– Обратите внимание на эти маленькие ходы! Такие естественные пещерные лазы называются шкуродёрами. Спелеологи протискиваются в подобные ходы, чтобы увидеть, что находится по другую сторону. Иногда шкуродёр может тянуться на несколько десятков метров! Представьте, насколько тяжело пробираться по подобному ходу. Бывает, что шкуродёр оканчивается тупиком и все старания оказываются напрасными. Если же спелеолог попадает в новую комнату, туда прорубают отдельный ход.

Полный мужчина, осадивший очкарика, усмехнулся, видимо, представив, что он сам никогда бы не протиснулся через подобный шкуродёр, застряв как Винни-Пух, который выходил из дома Кролика после плотного обеда.

Кузьма выдвинулся в направлении выхода. Группа медленно шла за ним. Очкарик постоянно останавливался и всматривался в стены пещеры, въедливо, словно учёный, который пытается сделать какое-то важное научное открытие. Он шёл последним, едва успевая за всеми остальными.

Подъём на поверхность оказался куда более сложным занятием, нежели спуск. Несколько десятков ступенек заставляли организм хорошенько поднапрячься. Особенно сложно пришлось толстому мужчине, который пыхтел и весь покрылся испариной.

Закончив подъём и поблагодарив Кузьму за проведённую экскурсию, группа стала снимать куртки и вешать их на место. Занудливого очкарика видно не было – он застрял где-то в пещере. Дожидаться его никто не стал, решили, что он и сам прекрасно найдёт дорогу.

– Тебе понравилась экскурсия, дорогая? – спросил Антон.

– Очень! Такая красота! Как будто побывала в сказке! С удовольствием бы посетила ещё какую-нибудь пещеру!

Дождь прекратился. Сквозь монотонные унылые тучи выглянули слепящие лучики солнца. Но не было ощущения, что непогода отступает. Грузные выпуклые тела облаков шныряли по небосводу, грозясь снова закрыть собою проглянувшее солнце. Дорога сильно размокла и стала очень скользкой.

Антон взял Машу за руку, чтобы она не упала по дороге к автобусу. Водитель сидел на месте в ожидании группы.

Когда супруги залазили в салон, все путешественники, за исключением очкарика, уже были на местах. Водитель заглянул в салон.

– Все на месте? Мне разрешают только десять процентов группы не привозить обратно! – пошутил он.

В салоне послышались смешки.

– Не хватает одного умника! – сказал толстый мужик. – Этого лучше дождаться, а то потом он жалобами завалит!

– Будем ждать! – ответил водитель.

Время ожидания составило около пятнадцати минут. Очкарик, наконец-то, появился в зоне видимости. Он не торопясь двигался к автобусу, постоянно рассматривая что-то под ногами.

– Молодой человек, только вас и ждём! – с ноткой укора в голосе сказала девушка в бирюзовом платье.

– А г-г-где-то написано, к к-к-какому времени мы должны в-в-вернуться в а-автобус? – вызывающе спросил он. – Я не в-в-виноват, что в-вам было не интересно изучить п-п-пещеру п-п-поближе.

Очкарик сел на свое место. Девушка ничего не ответила, а только махнула на него рукой. Толстый мужчина в этот раз промолчал и ничего не сказал надоедливому зануде.

Водитель заглянул в салон и убедился, что теперь все на своих местах.

– Уважаемые туристы, минуточку внимания! – сказал он. – Сейчас мы вернёмся в город и на этом наша экскурсия на сегодня будет окончена. Для тех, кто пожелает, я могу организовать ещё одну, так сказать, неофициальную часть экскурсии.

Люди в салоне недоумевающе переглянулись. Очкарик прищурил под своей оптикой глаза и приготовился слушать. Маша и Антон посмотрели друг на друга и тоже сосредоточили свой слух.

– Дело в том, что мой брат является спелеологом. Не так давно он обнаружил новую пещеру. Она пока практически не оборудована, но в ней вы можете увидеть то, чего не видели здесь. Там сохранись кости первобытного человека! И не просто собранный из костей скелет, а скелет полноценный, погребённый в породе. Кроме того, вы там увидите самый глубокий туннель, которого нет, пожалуй, больше ни в одной пещере. Только для тех, кто пожелает. Кто не хочет – просто выходим в городе!

– И сколько стоит это удовольствие? – поинтересовался толстяк.

– Тысяча рублей с человека!

– В-в-вам не к-к-кажется, что т-т-требовать т-т-такие деньги за п-п-посещение н-н-неорганизованной для п-п-посещение п-п-пещеры это уже явный п-п-перебор? – заикаясь спросил очкарик.

На этот раз с ним никто спорить не стал, посчитав его вопрос справедливым.

– Я же никого не заставляю, кто не хочет, тот не едет! – ответил водитель.

– Командир, давай хотя бы по восемьсот с человека? Реально, дороговато что-то, – включился в разговор толстяк.

Водитель немного помялся, почесал шею, после чего согласился – по восемьсот!

– А сколько ехать до этой пещеры? – спросил Антон.

– От города около часа. Пещера небольшая, но, уверяю вас, вы будете приятно удивлены, посетив её. Такого вы точно больше нигде не увидите!

– Мы поедем! – выкрикнула с места Маша.

– Мы тоже, наверное, да, Наташа? – спросил толстый мужик у своей белокурой жены. Женщина кивнула.

– Я тоже поеду! – сказала девушка в бирюзовом платье.

– Так, пять человек, значит? – переспросил водитель. – Отлично!

– Я к-к-конечно не л-л-любитель п-п-посещать н-неофициальные мероприятия, но я т-тоже п-п-поеду, мне и-интересно и-изучить п-п-пещеру с н-н-научной т-т-точки зрения! – промямлил очкарик и педантично отсчитал восемьсот рублей сторублёвыми купюрами.

– Значит, итого у нас, шесть человек! Больше никто не желает?

Пожилая пара и молодые влюблённые такого желания не высказали. Антон подумал, что старикам, вероятно, уже будет сложно в силу здоровья спуститься во вторую пещеру за день, а молодежь, как пить дать, желает поскорее оказаться в постели.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.