# Пикантная особенность, или Ревизор в академии

Екатерина Васина, Франциска Вудворт

Когда я откликнулась на просьбу подруги временно заменить ее на работе в Академии магии, то и не подозревала об одной особенности. Весьма пикантной особенности предложенной должности: все сотрудницы в течение года выскакивали замуж и уходили в декрет.
Кстати, я не забыла упомянуть, что моя подруга только что родила?
Но нет, я не верила приметам!
А теперь родители нашли мне жениха, высший демон, нагрянувший в Академию с проверкой, регулярно портит нервы, и при этом я не оставляю надежды все-таки построить карьеру!

## Глава первая

Дэрин


– Я планировала еще два месяца поработать, кто знал, что роды начнутся раньше!

В трехмерном изображении кристалла связи видок у моей любимой подруги был тот еще. Она сейчас находилась в роддоме столицы, куда ее спешно увезли прямо с пар. На заднем плане я видела мелькающее лицо тролля-акушера.

– Дэри! – взвизгнула она от очередной схватки и попыталась правильно дышать. – Фух…

Я машинально начала дышать вместе с ней, потом опомнилась:

– Фиора, я с радостью тебя подменю, но согласится ли…

– Начальство в курсе! – простонала подруга. – Бери документы и дуй в академию, иначе нам хана! Экзамены через два месяца! О-о-о!

Изображение прервалось, а я еще пару минут стояла и тупо смотрела на синий потухший кристалл. Рухнула в кресло, потом подпрыгнула и начала собирать вещи. Но поняла, что просто мечусь по комнате, хватаясь за все подряд, и заставила себя остановиться. Высунулась в окно и пару раз глубоко вдохнула свежий весенний воздух.

Онора – столица империи Асдор, место, куда тянуло всех, включая меня. И теперь вместо фамильной усадьбы в эльфийском государстве я живу здесь, в небольшой квартире на третьем этаже. Дом сдается молодым специалистам, которые приехали сюда сразу после учебы и ищут работу. Квартирки размером с собачью будку. Зато чистые и с мебелью. И даже с окном.

Вот в чем огромный плюс Оноры – работу здесь найти может каждый, у кого есть конечности и хоть какое-то подобие мозга. Никакой тебе предвзятости, как, например, в государстве Лорэдиль или в Северном Харране.

Мне, правда, особенно повезло. Приехала три дня назад, и вот уже подвернулась вакансия, спасибо Фиоре! Она моя близкая подруга, окончила университет двумя годами ранее и за этот срок сумела стать преподавателем выживания в Академии боевой магии имени Великого Вилхджалмера Потрясателя Материков и Осквернителя Чужбин. Я не шучу, именно так название и звучит. Лично у меня язык свернулся в трубочку при попытке произнести имя демона – основателя академии. Почему у них все имена под стать характерам? Такие же невозможные и ужасные? Зато герои, победители черной нечисти, что пять лет назад пролезла к нам откуда-то с севера. Да и вообще герои хоть куда.

Поняла вдруг, что уже минут пять пялюсь в одну точку, а надо хватать документы и бежать в академию. А перед этим привести себя в порядок, отыскать приличный костюм и посмотреть, сколько осталось денег. Забавно, как быстро они тратились в столице.

Спустя сорок минут – рекордное для меня время – выскочила из дома к вызванному экипажу. Тот укоризненно моргнул фарами, мол, ждал три минуты, и поехал в сторону академии, огромная территория которой была окружена стеной.

Поговаривали, что иногда там можно найти скелеты тех адептов, что заблудились в многочисленных коридорах, а порой в них бродят такие призраки, при виде которых ты поседеешь и онемеешь. И еще кучу страшилок придумали, которые я сейчас старательно вспоминала.

Но это ведь просто слухи. АБМ – заведение солидное, его постоянно подвергают проверкам. И Фиора уже успела мне в лицах рассказать, какие демоны зануды и педанты. Надеюсь, меня это обойдет стороной.

А внутри все сжималось от радости. Работа! Я буду учить! Дарить свет знаний и все такое. Тем более выживание – специальность сложная и требует не только способностей, но и стальных нервов.

И пока все начиналось хорошо. Фиора родит здорового малыша, я ее временно подменю, покажу адептам, как правильно выживать и маскироваться, а потом, глядишь, мне предложат постоянное место в академии.

Столица со всех сторон оглушала грохотом, обдавала яркими красками и вгоняла в ступор количеством существ вокруг. Я смотрела на орков, что проходили мимо, на утонченных эльфов, проносившихся в экипажах, на деловых гномов, на стайки детей – и понимала, что мне здесь нравится.

* * *

Наверное, я сильно размечталась и сглазила себя. Начать с того, что привратник на воротах, к которым меня подвез экипаж, отказывался меня впускать, не веря, что я будущий преподаватель. Называл деточкой и просил не смешить его и не отвлекать от службы. Это унизительно, но мне пришлось показывать документы, а ему сверяться со списком. Лишь с третьего раза он нашел мое имя и неохотно пропустил. Мне бы еще тогда задуматься – может, судьба давала мне последний шанс уйти?

Я шла по длинной аллее к главному корпусу, а спину прожигал сочувствующий взгляд привратника. Клянусь, даже почудилось произнесенное слово «бедняжка», но в своей самоуверенности я пропустила его мимо ушей. Мне же завидовать надо! Я в столице и в стенах прославленной АБМ!

Вдоль аллеи стояли устрашающие статуи. Краем уха слышала, что они являются одной из достопримечательностей академии. Говорят, ректор привез с войны окаменелые фигуры побежденных чудовищ и личных врагов. Коллекция у него такая, и он ее периодически пополняет. Иногда нерадивыми адептами. Судя по количеству изваяний, врагов у него было много, а Фиора меня уверяла, что ректор добрейшее существо, даром что василиск.

Это был следующий тревожный звоночек, на который я не обратила внимания.

Я еще даже не подозревала, как мне повезло, что адепты были на лекциях. Добравшись до главного корпуса и войдя внутрь, вздрогнула при взгляде на огромный портрет основателя Академии. Поверьте, когда вас встречает оскаленная морда демона в боевой трансформации, любой содрогнется.

Сглотнув, я поневоле отшатнулась к стене и увидела большой стенд с планом здания. Отыскала на нем кабинет ректора и бочком-бочком пошла из пустынного холла, а глаза на портрете хищно следили за каждым моим шагом.

Не выдержав, сорвалась на бег и, лишь взбежав по лестнице на самый верх, приложила руки к груди, унимая сердцебиение. Стало стыдно за свой недавний страх. Вспомнила напутствие Фиоры быть смелой и настойчивой, выровняла дыхание и уверенно зашагала по коридору.

Подруга предупреждала, что на ее место метят многие и никому нельзя верить, какие бы ужасы мне ни рассказывали и как бы ни пытались отговорить. Поэтому, когда секретарша ректора, после того как я ей представилась, смерила меня жалостливым взглядом и сказала, что он занят, я ей не поверила. А когда она посоветовала прийти через неделю, подозрения мои усилились вдвойне.

Окинув ее осуждающим за вранье взглядом, гордо вскинула голову и уверенно заявила:

– Меня ждут!

И, пока она не успела среагировать, метнулась к дверям кабинета, врываясь внутрь.

– Дэрин Цвет Ночи из рода Айбихан прибыла для замещения должности Фиоры из рода Шелест Ручья, – радостно отрапортовала я. Подруга предупреждала, что ректор, как человек военный, любит, чтобы говорили четко и по существу.

Еще я тихо радовалась, что моя ненормальная подруга выбрала в мужья просто василиска, а не демона к примеру. Если женщина выходила замуж за демона, то получала его имя и фамилию как приставку к своим инициалам. Вот тогда бы я попала впросак. Имея зубодробительные имена и фамилии, демоны очень трепетно относились к тому, чтобы их произносили правильно. Любая ошибка считается оскорблением. А я очень плохо выговаривала сложные имена.

Сидящий за столом ректор при моем стремительном появлении несколько опешил и изумленно смотрел на меня.

– Вы меня ждете! – зачем-то добавила я.

– Да? – почему-то спросил он.

– Да, – кивнула в ответ, глуша в душе нехорошие подозрения. Уж слишком удивленный у него был взгляд.

– Хм, я вас несколько иной представлял.

– Мы с Фиорой учились на одном факультете, и могу заверить, что я обладаю такой же квалификацией, как и она.

– Да? – послышалось сбоку, и я повернула голову узнать, кто это такой во мне усомнился. – Судя по тому, что она умудрилась выскочить замуж, не успев проработать и года, и тут же забеременела, хотелось бы уточнить, о какой квалификации вы говорите?

– Пфф… – захлебнулась я воздухом при виде высшего демона, стоящего перед книжным шкафом.

Зеленые глаза, темные волосы и чуть выдвинутая вперед челюсть вкупе с мощным телосложением и дорогим серым костюмом. Как я сразу его не заметила?

Секретарша не соврала, ректор действительно был занят, а я к нему вторглась и прервала важный разговор. То, что он был важный, я не сомневалась: высшие демоны занимаются исключительно делами государственной важности.

– Позвольте представить вам прибывшего к нам проверяющего Хамсферженвальда Заурронского дель Аби.

«Аби – принадлежность к королевской ветви», – промелькнуло у меня в голове, и я едва не рухнула в обморок. Такие могут мимоходом и головы лишить за прерванную беседу.

На помощь, как ни странно, пришел ректор, переключив внимание на себя.

– Как видите, замена преподавателю есть, и учебный процесс никак не пострадает, – бодро заключил он. – Хорошо, что вы сейчас встретились, вам придется тесно сотрудничать. Хамсферженвальд Заурронский дель Аби желает лично оценить качество подготовки адептов.

Пребывая в прострации, я не оценила широкого жеста ректора, повторившего для меня имя демона. В ушах звенело после слов «тесно сотрудничать». И нет бы промолчать, но тут не вовремя проснулись вбитые в меня манеры.

– Приятно познакомиться, Хам… Хам… – как во сне, твердила я, не в силах выговорить имя полностью. – Хам… – повторила слабым голосом, с ужасом осознавая, что мне теперь конец. Мало того что имя произнесла неправильно, так еще и сократила хуже не придумаешь. Я говорила, что демоны трепетно относятся к собственным именам? Забудьте! Это ничто по сравнению с высшими демонами.

В кабинете резко похолодало от властного:

– Довольно!

Одно слово упало как камень, и у меня пропал голос. Язык завязался в узел, намекая, что отказывается работать. Я могла лишь сглатывать и жалобно смотреть.

Он мне голову откусит? Судя по сузившимся зеленым глазам, высший как раз обдумывал такой вариант. Без головы преподавать станет в разы сложнее.

– Дэрин, – голос ректора показался мне небесной музыкой, – я понимаю, Фиора ваша подруга, но не стоит обзывать высшего. Согласен, он слегка погорячился с выводами. Лорд Хамсферженвальд, мы же простим мою новую сотрудницу? Думаю, это просто нервы.

– Тогда как она с такими нервами будет преподавать выживание? – не смягчился лорд высший.

Язык наконец пришел в себя.

– Прошу прощения, – мой голос хоть и подрагивал, но хотя бы не срывался на писк, – но как вы можете оценивать мою компетентность вот так, с ходу?

Показалось или в темных глазах ректора мелькнули веселые огоньки?

А вот высший лорд Ужасное-Имя сообщил тоном, от которого внутри все замерзло:

– Пока я сделал соответствующие выводы, леди Дэрин. А в ходе проверки, думаю, они лишь подтвердятся.

– Надеюсь, ваше мнение будет непредвзятым.

– Леди Дэрин, – ректор явно постарался разрядить обстановку, – ваши занятия начинаются завтра в десять утра. Теорию адепты прошли, а вот с практикой вышла накладка. Так что сейчас с бумагами идите в отдел кадров, там получите ключ от квартиры и пропуск в академию. И пожалуйста, прикрепите его куда-нибудь на видное место. А то уж извините, но внешность у вас, как у наших первокурсниц.

– Я сочту это комплиментом… В смысле – ключ от квартиры?

Ректор потер указательными пальцами виски и вдруг обратился к высшему, который успел сесть в одно из роскошных кресел и теперь в упор меня разглядывал.

– Хамсферженвальд, еще минуту.

– Конечно, – повел тот широченными плечами. – Такую сотрудницу надо вводить в курс дела очень тщательно. – Зеленые глаза, в которых плескалась сила, смерили меня задумчивым взглядом, потом высший добавил: – На твоем месте я бы повторил ей все раз десять и выдал бумажную инструкцию. На всякий случай.

Все хорошо, я выдержу это, выдержу. Просто встала спиной к высшему и моментально ощутила, как от его взгляда задымилась белая блузка.

Ректор и правда быстро сообщил нужную информацию, подсказал, как добраться до отдела кадров, и выпроводил из кабинета. Мне показалось, он втайне опасался, что у высшего терпение лопнет – и все, преподавателя в моем лице они лишатся. При этом я ничего ужасного не делала. Я вообще старалась молчать, помня о фиаско с именем.

В отделе кадров оформление прошло быстро, благо там работали… кикиморы. А они в нашем мире известны как самые трудолюбивые. Хлеще них только гномы, но те еще и ворчат. А местные кикиморы, пока заполняли бумаги, напоили меня чаем, рассказали, какие тут порядки, и похихикали, когда поняли, на какое место я пришла.

– Прямо как заколдованное оно, – сообщила одна из сотрудниц, чьи волосы отливали приятным синим оттенком, а сама она со всеми своими позвякивающими украшениями напоминала елку с шишками.

Впрочем, в кабинете все было какое-то пестрое, аляповатое и такое, словно я попала в гнездо стирхов. Они обожали собирать хлам и тащить его в дом.

– Проклятое? – поинтересовалась из вежливости.

Фиора не стала бы меня так подставлять. Да и сама не рискнула бы лезть сюда, будь тут что-то неладное. Подружка любила работу, но еще сильнее любила себя.

– Ну, смотря как ты к тому относишься, – проговорила синеволосая, а ее коллеги снова захихикали.

Я отставила чашку и молчала, дожидаясь, пока приступ веселья пройдет.

– Мало у нас в государстве специалистов по выживанию, – ответила наконец собеседница, – и девки в основном. Парни все больше по боевой магии, по тому, что брутальнее. А выживание – оно терпения требует, спокойствия. Был один мужчина-преподаватель, так потом его король к себе сманил. Разные там слухи ходили. А потом девки пошли, одна за другой. Которая придет, так через год-другой беременеет и замуж выскакивает.

Я порадовалась, что допила чай:

– Я не собираюсь замуж!

В нашей семье девушки старались прожить первые лет пятьдесят, работая и достигая высот в карьере. А замужество… да что я там не видела?

– Они вроде тоже не собирались, дорогая. Но тут как получится. Первую вообще демон утащил.

Я все же закашлялась:

– К-как утащил?

– А так. Года четыре назад это было. Да, девочки?

Девочки закивали и забренчали бижутерией. Я сглотнула и тоскливо посмотрела в окно. Нет, стекло толстое, да и Фиору подвести не могу. Что же здесь за порядки такие, если честных эльфиек похищают?

– Приезжали к нам тут герои Ледяной войны, – продолжила кикимора, отхлебывая чаек. – Ох, какие бравые молодцы! Какая стать! А когда они в шутку в боевую ипостась перекинулись, так потом половину адептов откачивали и отпаивали успокоительным. Шутники! А преподавательница… как же ее… Лорна, точно! Лорна Шелест Ветра. Она вышла и давай их отчитывать. Мол, вы в стенах учебного заведения, не пугайте детей. А те дети выше ее на голову. В общем, вечером ее один из демонов уволок. Так и живут.

Я икнула и решила про себя: на демонов не орать, не смотреть, общаться исключительно с адептами и на лицо натянуть маску тролля.

А потом кончились занятия. Как раз в тот момент, когда я пробиралась по широким каменным коридорам академии, то и дело сверяясь с выданной мне картой. Заблудиться я не могла, выживание включает в себя идеальную ориентировку на местности. Но в легенды о скелетах заплутавших адептов почти поверила.

Заодно ощутила на себе массу заинтересованных, любопытных, а порой и похотливых взглядов от местной учащейся братии. Столько рас в одном месте! Такое я видела, пожалуй, только в Аквилоре, когда ездила туда по обмену. Да и то там все же лидировали тритоны и другие водники. А тут кого только нет! Со всех концов континента! Орки, тролли, гномы, водники, эльфы, люди-маги – все-все-все.

Глядя перед собой и практически чеканя шаг, я добралась до жилого крыла преподавателей.

– Здравствуйте, – вежливо улыбнулась высокому худому троллю, чьи клыки буквально притягивали взгляд. – Добрый день, – кивнула кругленькому человеку с длинной бородой.

Вот так, здороваясь с местным преподавательским составом, добрела до выделенной мне квартиры. Захлопнув дверь, выдохнула, потом огляделась.

Ну, ничего так. О преподавателях тут явно заботились. Довольно просторно, чисто и уютно. Прижимая бумаги к груди, медленно прошлась по новому жилищу. Оно состояло из гостиной и небольшой спальни, где поместились кровать и комод. Еще из мебели я заметила шкаф, полукруглый диван и магический камин. На стене в гостиной висел плоский кристалл, транслирующий местные каналы. А в крохотном закутке обнаружились не только необходимые удобства, но и кухня с небольшим набором посуды. Отлично! Утром не придется тащиться в столовую за чашкой чая.

Мои вещи уже принесли. Видимо, ректор боялся, что я после такого приема сбегу куда глаза глядят и оставлю его на растерзание проверяющему из министерства. Так что я раскидала пожитки по полкам и ящикам, приготовила на завтра костюм и рискнула выбраться в библиотеку, благо та, что для преподавателей, находилась буквально в двух шагах.

Врага надо знать в лицо. Про себя я господина Мое-Имя-Самое-Крутое называла Хамом, и не иначе. Полностью отражает суть его натуры.

Спустя полчаса я поняла, что незнание – благо.

## Глава вторая

Хам-Как-Его-Там был довольно известной личностью, героем войны. О нем написано в десятках учебников, а о тактике боя слагают легенды. Хотя, как по мне, какая тактика, когда после него остается лишь выжженная земля? Города сдавались без боя, только слыша одно его имя.

И счастье для мира, что этот высший предпочитал одиночество и в военных кампаниях участвовал редко. Но метко. В последней стычке, когда тролли решили заявить о своей независимости и отстоять свои исконные земли, собираясь выселить с них всех чужаков, именно участие в конфликте Хама-Как-Его-Там привело к появлению среди троллей большого количества философов, ратующих за толерантность и терпимость к другим расам, а также за дружбу между народами. Конфликт угас на корню сам по себе. Теперь тролли самый гостеприимный народ.

А на минувшей войне на стороне противника выступали гурры, отличительной тактикой которых была деморализация противника перед боем: всю ночь напролет они выли свои патриотические песни, не давая спать. Разбуженный завываниями Хам-Мое-Имя-Самое-Крутое пошел на прогулку в стан врага, наглядно показывая, что хуже высшего демона есть только невыспавшийся высший демон. В итоге гурры в совершенстве овладели тактикой отступления и бесследного исчезновения в ночи. У них вообще теперь по ночам шуметь не принято, даже дети в колыбелях не плачут.

И таких случаев описано множество, за свою долгую жизнь он успел отличиться везде, куда бы ни направил его император. Я вычитала, что после войны демон отправился на отдых в Арзанскую долину, окруженную неприступной горной грядой. Климат там как на курорте, озера, водопады, горячие источники, плодородная земля. За столь лакомый кусочек испокон веков велись войны между воинственными местными племенами бушенов, и долина переходила из рук в руки, но стоило там поселиться высшему, как споры мгновенно утихли, а бушены, забыв о предмете раздора, объединились и единодушно мигрировали, покинув землю предков.

Одного понять не могла, что столь прославленная личность забыла в АБМ? Или стоило поставить вопрос по-другому? Чем же провинился ректор перед императором, что тот прислал в качестве проверяющего этого Хама-Как-Его-Там? И устоит ли наша академия после инспекции? Вопрос меня волновал, ведь я планировала задержаться здесь надолго и построить успешную карьеру.

В весьма задумчивом настроении вернула книги обратно и пошла к себе. Следовало еще съездить в город и пополнить запасы продуктов. Взяв деньги, под прицелом все тех же взглядов я прошествовала по аллее до ворот, но была остановлена привратником, который отказался меня пропускать.

Документ мне еще не оформили, и ответ был один: «Не положено». Еще у блюстителя врат обнаружился талант мастера ведения допросов. Сама не поняла, как рассказала ему, зачем мне понадобилось в город, и перечислила все, что собиралась купить. Выжав всю информацию, мне посоветовали идти к себе и не беспокоиться.

Беспокоиться действительно оказалось не из-за чего. Уже через час мне доставили все по списку и даже дорогой эльфийский чай «Лунная песня» – подарок от ректора в честь начала работы. Фиора все же оказалась права, рассказывая, что он очень душевный и радушный. И, продумывая план будущего занятия за чашечкой изумительно ароматного чая, я чувствовала себя как дома.

* * *

«Куда я попала?!» – внутренне поежилась, глядя на построенную группу будущих элитных боевых магов. Лучшие представители своих рас были как на подбор: выше меня головы на две, выправку имели военную, а взгляд – нахальный. Для занятий на природе из одежды я подобрала узкие брюки и жакет, и теперь все, как один, пялились на мои ноги. Лишь появление Хама-Мое-Имя-Самое-Крутое заставило поднять взгляды выше. Адепты напряглись, когда я поставила группу в известность, что он будет присутствовать на нашем занятии.

Хм, зная теперь репутацию этого демонюки, я их понимала. Интересно, устоит ли лес, где запланировано наше занятие? Одно успокаивало, что для начала практики стационарный портал настроили на безлюдный участок.

Мы перенеслись на поляну, окруженную вековыми соснами. Хам-Мое-Имя-Самое-Крутое за нами не последовал. В самый последний момент ему доставили письмо, и он задержался, дабы ознакомиться с ним. Занятие решила начинать, не дожидаясь инспектора.

– Для начала давайте проверим уровень ваших знаний. Мое первое задание: постарайтесь слиться с местностью, используя природный ландшафт. Я закрываю глаза, и на все про все у вас минута. Время пошло!

Судя по звукам, адепты бросились врассыпную. Через положенное время я открыла глаза и обвела взглядом поляну и близлежащие деревья. На первый взгляд – никого. Хм, неплохо. Легкий шорох сзади заставил обернуться и обомлеть. Все адепты группы – все!!! – лежали на земле в разных позах и смотрели из травы на меня снизу вверх. В довершение кошмара позади этих неучей открылся портал, из которого вышел проверяющий. Стараясь сохранить лицо, холодным тоном поинтересовалась:

– Вы считаете, что данная позиция наилучшим образом вас маскирует?

– Нет, она наилучшим образом позволяет любоваться вашими ножками.

Я выругалась про себя. Ладно у русала гены, склонные к размножению, но их ценят за скорость и юркость в бою, а остальные-то чего?!

– И попкой! – добавил орк.

Я задохнулась от такой наглости, а потом и вовсе забыла, как дышать, поскольку вид высшего демона в боевой трансформации напрочь отключает мыслительные процессы, включая основной – самосохранение!

Будущие боевые маги опасность чувствовали даже спиной и в тот же миг кинулись врассыпную, сливаясь с окружающей средой. Орк в два с половиной метра ростом белкой взлетел на громадную сосну и слился с зелеными иголками, а огромный тролль залез в маленькое дупло дерева. Не наблюдай я это своими глазам, не поверила бы. Но он решил, раз пролезла голова – пролезет и все остальное, и, видимо, прогрыз себе дорогу внутрь. На пути к цели боевого мага ничто не остановит! Русал вообще подпрыгнул на месте и зарылся в землю. Как?! Его же стихия вода, а не земля, но, наверное, сработал условный рефлекс нырять.

Остальные исчезли так же бесследно. Я осталась стоять лишь потому, что, на беду, у меня основным на тот момент был инстинкт преподавателя, и, пока не отследила каждого адепта, с места не сдвинулась.

А потом, взглянув на ноги-колонны, мускулистый синий торс, горящие расплавленной лавой глаза, острые загнутые рога, крылья, закрывающие небо, так и осела на землю без чувств. Ускользающим сознанием успела отметить, что земля мягкая, как пух, и теплая.

* * *

Пришла я в себя в академии, но не у целителей или, на худой конец, в своей квартире, а в мягком кресле в кабинете ректора. Сам он в напряженной позе стоял напротив демона. Высший ткнул в мою сторону пальцем:

– Я требую уволить этот Цветочек по причине несоответствия занимаемой должности!

Его тон и мертвого был способен поднять на ноги, слова быстро привели меня в чувство. А еще я, хоть и не демон, тоже не любила, когда коверкали имя моего рода.

– Цвет Ночи, – произнесла я, вставая, и повторила с нажимом, когда мужчины удивленно посмотрели на меня: – Мой род – Цвет Ночи! И позвольте узнать, на каком основании вы требуете моего увольнения?

Меня смерили пренебрежительным взглядом и буквально выплюнули:

– Вы упали в обморок на занятии.

– Ну и что? – не дрогнула я. – Не замертво же? При виде высшего демона в боевой трансформации умирали и закаленные воины. Это вы перешли в боевую форму в невоенное время и без угрозы собственной жизни или жизни окружающих. Не хотите это объяснить?

Судя по скрежету зубов, до меня не находилось смелых, чтобы требовать его объяснений, но у меня не было выхода, я отстаивала свое место.

– Вы не смогли организовать учебный процесс! Когда я появился, все адепты валялись на траве и пялились на ваши ноги.

– Протестую! Они с удобной позиции изучали окружающий ландшафт. А потом в кратчайшие сроки слились с окружающей средой. Должна заметить, – перевела взгляд на ректора, – что адепты очень способные и проявили недюжинные умения и фантазию в маскировке.

– Они это сделали лишь с моим появлением! – рыкнул рассерженный демон.

– Извините, но в учебном процессе не запрещается пользоваться подручными средствами. Или инвентарем, – зачем-то добавила я.

Глаза Хама-Мое-Имя-Самое-Крутое зажглись алым, что являлось вестником близкой трансформации. В кабинете ректора запахло паленым. Или мне показалось, или одежда высшего задымилась.

Резкий скачок температуры тела у демонов свидетельствовал о сильном гневе. И только тогда до меня дошло, что я своими словами приравняла высшего к инвентарю. Это ж практически к швабре и тряпке… Ой!

Ректор – душка – ощутил, что ситуация на грани, и снова пришел на помощь.

– Уж не знаю насчет инвентаря, – заметил он весело, – но если адепты так хорошо проявили себя при виде высшего в боевой ипостаси, то, думаю, нежить им обмануть – раз плюнуть. Как считаешь, Хамсферженвальд?

Надо взять у него пару уроков речевого развития. Он долго тренировался, чтобы выговорить зубодробительное имя? Или у василисков это в крови?

Высший, скрестив руки на мощной груди, продолжал разглядывать меня в упор. Симулировать обморок я не умела и потому взирала в ответ. Хотя, если честно, смотреть в зеленые ледяные глаза было тем еще испытанием. Но отвести взгляд – признать себя неправой.

– Завтра, – процедил высший, мысленно сдирая с меня одежду, кожу и мышцы, – завтра я лично подберу нежить для практики. И буду присутствовать с самого начала занятий.

– Только в нормальном виде, пожалуйста, – произнес мой язык раньше, чем я его прикусила.

Ректор на мгновение закрыл глаза и, кажется, с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу.

– Дэрин, вы лучше идите к себе, хорошо? Мы скажем адептам, что вы переволновались.

– Я отмечу это в отчете. – Высший голосом мог запытать любого.

– Не забудьте отметить также, отчего я потеряла сознание, – не осталась я в долгу, – и объясните, почему вы приняли боевую трансформацию в месте скопления адептов.

– Я ничего не забываю.

– Поверю вам на слово. – Я развела руками и ретировалась, так как ректор уже взглядами давал мне понять, что пора выметаться.

Первый день комом. Да, я должна была об этом догадываться, но розовые очки намертво прилипли к переносице.

* * *

– …И потом я шлепнулась в обморок на глазах у всего курса.

Я закончила рассказ и подумала, не всхлипнуть ли. Хотя не стоит, Фиора не поверит. И так вон скептически косится на меня одним глазом, а второй не спускает с младенца. Так и косоглазие заработать можно. Первая эльфийка с подобным казусом.

– Фиора!

– Заткнись, – прошипела подруга. – А… заснул. И что ты страдаешь?

Думаете, эльфы – утонченные создания и не ругаются? Почти так, за исключением одной вещи. Мы идеально приспосабливаемся к любым условиям. Вот и мы с Фиорой… приспособились во время учебы в университете. Я могу надеть длинное платье, вздыхать и томно прикрывать ресницы, но, согласитесь, во время практических занятий это будет выглядеть как минимум странно.

Поэтому я с легким сердцем и в крепких выражениях сообщила подруге все, что думаю насчет первого дня.

– Ты понимаешь, что моя репутация у адептов сейчас ниже пивных подвалов?

– А ты думаешь, когда я пришла, они мне в ножки кланялись? – Подруга усмехнулась. – Все в твоих руках. Находчивость у тебя есть, ум тоже. Язык, правда, иногда вперед мозгов бежит. Используй нестандартные методы, экспериментируй. Я на первом занятии разревелась, а потом сказала, что это психологический прием, и его не прошли.

– Оу, – ответила я ошарашенно.

Фиора права, я уже не на учебе, я других обучаю. А обучать хорошо могут те, у кого есть авторитет среди адептов. Значит, надо его заработать.

Я так задумалась, что пропустила вопрос, и не сразу поняла, что Фиора шипит, окликая меня.

– А?

– Дэр, ты где витаешь?

– Ты что-то спросила?

Синие глаза подруги сверкали от любопытства, а голос стал прямо как у кошки. У весенней озабоченной кошки.

– А высшие в боевой ипостаси как выглядят?

Я попыталась объяснить, показать, какие там мышцы, когти и клыки, но слов не хватало. Поэтому обрисовала фигуру в воздухе.

– Э-э-э… они круглые? – с недоверием переспросила Фиора.

– Большие, – уточнила я, – очень большие. Огромные. Везде такие прямо огромные.

– Везде?

– Ты стала озабоченной после свадьбы, – посетовала я. – У тебя муж есть, а ты спрашиваешь, везде ли огромны высшие.

Мне внезапно стало жарко, и я подошла к окну, чтобы открыть пошире. Из сада академии тянуло сладким запахом жасмина. Фонари перемигивались со светлячками.

– Да ладно, – не смутилась подруга, – я бы потрогала.

Меня аж передернуло от ее признания:

– Что там трогать? Зачем там трогать? Не надо там трогать!

– Тебе не надо, а другим надо. Хотя, думаю, там есть кому трогать.

– Нету, – угрюмо ответила я, облокачиваясь на подоконник. – Была пассия, но что-то у них, видать, не срослось. Разные слухи. Так что ходит один и рычит на всех. А все почему? Правильно!

– Женщины давно не было! – кивнула Фиора в кристалле и вдруг заторопилась. – Муж пришел. Давай я завтра позвоню. Удачи тебе и держись смелее!

Я кивнула и отвернулась к окну. Перед тем, как кристалл погас, услышала воркующий голосок подружки и бархатный баритон ректора. Эх, повезло им. Ректор и на внешность хоть куда: статный, высокий, глаза темные, а волосы русые, длинные.

– Потрогать ей надо, – проворчала в теплую темноту ночи. – Тут с адептами проблемы, а Фиоре лишь бы мужчин лапать. Муж есть, вот его пусть и трогает.

Фыркнула, представив ректора в домашней обстановке. И поняла, что немного завидую подруге. Семья – это здорово. Я скучала по своим, когда уехала учиться, а навещать удавалось редко. Благо хоть кристаллы связи позволяли видеть друг друга в любое время суток.

– Хам, – сообщила опять вслух, – как его там… Хамсфе… тьфу ты! Надо будет перед зеркалом потренироваться. Иначе в следующий раз точно откусят голову. Потрогать, ага! Отличный способ самоубиться – потрогать боевую ипостась высшего!

Хихикнула и уже шепотом закончила:

– И не только мышцы!

Постояла еще пару минут у окна, вдыхая запахи цветов, потом отправилась в кровать. Надо выспаться и набраться сил перед завтрашними занятиями. Я докажу, что не Цветочек, а профессионал. И что лучше прислушиваться к моим советам, а не разглядывать ноги.

Если бы только знала, что все это время предмет нашего с Фиорой обсуждения стоял под окном и с интересом слушал все, что говорили, я бы так просто не заснула.

## Глава третья

Утро вечера действительно мудренее. Проснувшись, я уже знала, что надо делать. Поэтому, выпивая первую чашку чая, любовалась видом на сад и предвкушающе ухмылялась.

Может, выгляжу я несерьезно, но недооценивать меня не стоит.

Потуже заколола золотистые волосы, чтобы не лезли в глаза, оделась и вышла, дав себе мысленную оплеуху при попытке струсить.

На улице было хорошо, свежо, так что в первое мгновение я даже поежилась и пожалела, что не захватила плащ.

При виде меня адепты уже откровенно заухмылялись.

– Леди Дэрин, – пробасил один из орков, – хорошо выглядите.

– Не так бледно, как вчера, – подхватил человек.

Я мило улыбнулась им в ответ, настроила портал и скомандовала:

– Класс, по одному шагом марш!

Скомандовала хорошо, голос не сорвался на писк, несмотря на то, что в тот момент, когда адепты начали заходить в портал, вдали показалась уже знакомая широкоплечая фигура.

Один глаз у меня все же дернулся, когда Хам подошел ближе. То ли сказался ночной разговор с Фиорой, то ли тот факт, что сегодня высший был не в чопорном костюме, а в штанах, заправленных в высокие сапоги, и простой белой рубашке. Темные волосы чуть разлохматились от утреннего ветерка.

– Обморок намечается? – спросил без тени улыбки.

«Такое тело и такому засранцу досталось», – пронеслось в голове.

– И вам доброе утро, – ответила кротко. – У кого обморок? У меня все хорошо. А вам плохо? Вызвать лекаря?

Меня сожгли взглядом и едва не потоптались по пеплу.

– Прошу! – Высший повел рукой в сторону портала, где как раз исчез последний адепт.

– Вам не чужды манеры, это так мило.

Почему у него такой странный взгляд?

В лесу адепты уже разбрелись в разные стороны. Мне пришлось три раза повысить голос, прежде чем они не спеша построились. И все с ухмылочками и перешептыванием.

Высший занял место чуть поодаль и явно приготовился к незабываемому зрелищу. Ну-ну.

– Вчера нам пришлось прервать занятие, – ласково начала я, – хотя результаты вы показали неплохие.

– Вы тоже, – хмыкнул гном, – хорошо упали.

Смешки стали громче, а моя улыбка – шире.

– Да, я упала. Если вы хорошо знаете историю, то помните, что многие враги при виде высших в боевой ипостаси падали с разрывом сердца. Я же живая и вполне здоровая. И единственная, кто не удрал. Адепт Вар, – глянула на тролля, – я оценила тот факт, что вы ухитрились прогрызть дерево насквозь.

Вроде смешки стали потише, а с некоторых лиц улыбки и вовсе исчезли.

– Сегодня постарайтесь повторить вчерашний успех, – продолжила спокойно и мило. – Такой мотивации, как вчера, я надеюсь, не будет. Но зато ожидается нежить. Ровно через пять минут. И еще…

Я расстегнула две верхние пуговицы блузки, давая возможность полюбоваться соблазнительным вырезом.

– Это отвлекающий фактор. Представьте, что нежить прикинулась очаровательной эльфийкой и манит к себе. Вперед!

Вопреки приказу, вся группа осталась стоять, гулко сглотнув и потрясенно уставившись в открывшуюся ложбинку, кокетливо прикрытую эльфийским кружевом. Фиора же сказала, что необходимо действовать нестандартно. Затрудняюсь сказать, что меня толкнуло именно на этот шаг. Наверное, вчерашние обвинения высшего, что на меня пялились адепты и я не могу организовать учебный процесс.

Грациозной походкой от бедра я шагнула к ближайшему ученику и коснулась его шеи с ласковой улыбкой:

– Два.

Так же ласково улыбаясь, я тронула шею следующего и повторила:

– Два.

Успела дойти до пятого, прежде чем первый пришел в себя и возмутился:

– Почему два?!

Не гася теплую улыбку, пояснила:

– Потому что ранее я сказала, что нежить прикинулась очаровательной эльфийкой. Условно я – нежить, а вы, – обвела взглядом пятерых, – условно трупы, так как я условно вырвала вам горло.

Шагнула к шестому адепту и протянула к нему руку, но он отшатнулся и отпрыгнул от меня на два метра.

– Прыжок хороший, адепт Декст, но для нежити не составит труда сократить расстояние, так как вы все еще стоите на месте. Условно вы уже ранены.

– А вам особое приглашение надо? – Я посмотрела на остальных и тут как рыкнула командно: – В лесу бродит нежить! Точка сбора – опушка леса. Задача – добраться незаметно. Вперед!

Группа слаженно бросилась врассыпную, и я с удовольствием отметила, что со скоростью не меньшей, чем вчера.

– А для вас, – повернулась к условно мертвым и раненому, – занятие окончено. Сдадите мне рефераты на пятьдесят листов на тему «Нежить. Меры безопасности и способы уничтожения».

– Так нечестно!

– А вам, адепт Родерик, на сто листов. Еще недовольные есть?

На меня уставились шесть пар хмурых глаз.

– Свободны!

Адепты понуро ушли порталом, а я расслабилась, удовлетворенно выдохнув. Зря! В этот самый момент над моей головой прозвучало крайне ехидно:

– Очаровательная эльфийка? Вы себе явно польстили. А на следующем занятии вы догола разденетесь?

Вот как? Как?! Как можно было забыть о наблюдающем демоне! Но я настолько увлеклась процессом воспитания, что о таком незначительном факте, как проверяющий, ненадолго забыла. Просто он стоял в стороне, никак себя не проявляя. И тут я подобралась от пришедшего озарения – он тоже мастер маскировки! Иного объяснения нет. Только мастер наивысшей степени способен, стоя рядом с вами, заставить забыть о своем присутствии.

Потрясенная, я посмотрела вверх и наткнулась на лицо нависающего надо мной демона, взгляд которого в этот момент был устремлен… С его ростом и с такого ракурса было видно намного больше, чем я демонстрировала адептам. Да как он смеет?! На эмоциях я замахнулась, но реакция у него оказалась не в пример лучше, чем у будущих боевых магов.

– Мне перейти в боевую ипостась? – сжав мое запястье, лениво поинтересовался Хам…Хам… Да просто хам!

– З-з-зачем? – процедила я, злая настолько, что угроза впечатления не произвела.

– Чтобы вы могли пощупать… и удовлетворить свои фантазии.

– Пфф! – Я подавилась воздухом и стремительно покраснела от осознания. Не-е-ет! Он слышал тот разговор! Вот за что?!

А меня продолжили уничижительно отчитывать:

– Ваша неудовлетворенность плохо влияет на учебный процесс. Вы уже перед адептами раздеваетесь. Знаете, вы меня просто вынуждаете написать рапорт о вашем аморальном поведении!

Я отступила, выдергивая руку и с трудом не морщась от боли. Сволочь! Теперь синяки останутся. Мной овладела ярость от несправедливого обвинения, но я нарочито спокойно застегнула пуговички и холодно произнесла:

– Все в соответствии с учебным планом. На следующем занятии при словах «условная нежить» они от меня шарахнутся и не позволят подойти. Еще через несколько – никакие женские прелести не отвлекут их от выполнения поставленной задачи, что немаловажно для любого бойца. Они крепко запомнят, что, засмотревшись на женскую ножку, можно потерять жизнь! – заключила я и позволила себе язвительный вопрос: – Вы и теперь считаете меня непрофессиональной?

Не дождавшись ответа, отвернулась, устремляясь в лес отлавливать своих адептов. Мало ли. Они, конечно, ребята здоровые, но нежить тоже не трепетные бабочки.

Лорд Хам постарался: нежить отобрал крупную, наглую, злую. Я бы сказала, в самом соку. Быстро и незаметно продвигаясь к опушке, краем глаза видела этих тварей. И старалась не передергиваться. Мозг привыкнуть к такому зрелищу не может, поверьте.

Эльфам быть мастерами маскировки проще. Мы можем уходить в тень, пусть и ненадолго. Что я и собиралась сделать, почти достигнув опушки, когда услышала отчаянный мужской вопль. Примерно так орал один из моих сокурсников, когда его попыталась увлечь в угол красивая и мощная женщина-орк. Я не знаю, как она пробралась в университет на закрытую вечеринку. Может, хотела устроить пикет по поводу ущемления женских прав? Орчанки слыли заядлыми феминистками. По крайней мере, пока поблизости не было их мужей.

Вот и сейчас, после вопля, я, как наяву, увидела перепуганное лицо сокурсника. И молча рванула в сторону крика, стараясь не нарушить маскировки. Заметила, как с двух сторон поспешили адепты. Орк на ходу кулаком отправил бросившийся к нему скелет в полет, водник с дивным именем Ильмарил несся по верхушкам деревьев. Слушайте, да у них и правда способности недюжинные!

– Спаси-и-ите!

Оказывается, кое-кто все же попался. Гном. Тот самый, что второй день подряд пытался меня подколоть. И едва ли не облизывался, когда я расстегивала пуговицы, даром что ростом мне до середины груди. Правда, шириной как три эльфийки.

Сейчас он барахтался на траве в объятиях гуля. И откуда Хам такое вытащил? Наверное, при жизни оно было ничего так женщиной. Сейчас же гнома пыталось оседлать нечто синее, с остатками волос и клочьями кожи, при этом утробно рычащее.

– Эй, Гнырр, – позвал орк, – вы там…

– Она с него штаны снимает! – рявкнула я, осознав масштабы происходящего. – Так, адепты, убрали быстро это! Только озабоченной нежити нам не хватало!

Идиоты, вместо того чтобы спасать приятеля, начали хохотать и фотографироваться на фоне страдающего товарища. Так, а с каких пор на практику можно проносить личные кристаллы? С каких пор их вообще можно проносить в академию? Насколько я в курсе, личная связь только у преподавателей. А учащимся нечего отвлекаться.

Но сейчас здоровые лбы рядом со мной явно показали, что им плевать на правила.

Кретины! Проверка же идет!

– Справа взвод гулей! – Я не знала, что могу так орать. – Голых!

Миг, и кристаллы исчезли, а адепты рассыпались по лесу. Гном наконец оторвал гулю голову и тоже исчез. Я хлопнула себя ладонью по лбу и ушла тенями следом за подопечными. Так, на будущее сделаю пометку: нечисть не всегда пытается просто сожрать. Иногда с извращениями.

Надеюсь, гном не получил психологическую травму.

Больше эксцессов не было. Ну разве что примерно половина адептов добрались до опушки потрепанными, без маскировки и преследуемые нечистью. Я пока оставалась незримой для всех и наблюдала, как последние из парней буквально вползают в защитный круг. У его границ уже тут и там виднелись кучки праха. Это самонадеянная нечисть вообразила, что может побыть адептом. Не вышло.

Тихо откашлявшись, я проговорила:

– Итак, теперь те, кто добрался до опушки и не потерял маскировку, найдите меня. Кто найдет – высший балл за сегодняшнее занятие.

Они старались. Но то ли не успели пройти занятия по демаскировке противника, то ли решили, что и так сойдет. С места стронулся разве что орк. Сделал два шага, начал принюхиваться. Аж ноздри и без того крупного носа раздулись. Нет, дружок, я перед занятиями духами не пользуюсь.

Минут десять мои ученики стояли и вертели головами. И наверное, со стороны это выглядело даже забавно, учитывая их рост и мускулатуру. Но я мрачнела все сильнее. Фиора в отчете указала, что теорию они прошли полностью. Но эти с-с… адепты, кажется, вообще не знали, как применить ее на практике. А что за будущий воин, у которого знаниями забиты только мозги, а руки и ноги не знают, как всем этим добром распорядиться?

– Занятия окончены!

Громовой голос пригнул ветви деревьев и головы адептов. Я машинально успела отметить, что надо бы их научить не пугаться высших так откровенно, а потом меня взяли за талию и буквально подхватили под мышку.

Все, и без того жалкая репутация окончательно погублена. В тот момент, когда высший аккуратно поставил меня перед группой, я уже его тихо ненавидела. Это где же видано, чтобы преподавателей под мышкой таскали?

– Занятия окончены, – повторил высший. – Адептам убрать останки нечисти. Леди Дэрин, за мной.

В рядах будущих воинов раздался дружный стон. Я их понимала. Останки нежити выглядели и пахли не самым приятным образом.

– Уборщикам за это платят! – подал голос какой-то будущий самоубийца.

Хам смерил всех немигающим взглядом и снизошел до объяснений:

– Пока будете убирать за собой, можете запечатлеть это в памяти личных кристаллов. Я бы даже сказал, что буду настаивать на подобных кадрах. Чтобы они остались в памяти не только у вас. Может, в следующий раз вы получше запомните правила академии. После уборки личные кристаллы сдать под роспись кастеляну вашего факультета. У меня все. А да, убирать без перчаток.

– Они обожгутся! – возмутилась я. – У нежити останки ядовитые…

– Леди Дэрин, это будущие воины. Небольшие ожоги не должны их пугать. Они же не боялись, нарушая правила академии.

Нет уж, если насчет уборки я была с ним согласна, то вот по поводу перчаток и прочих вещей встала в позу.

– Извините, лорд… проверяющий, – попыталась выкрутиться, – но во время занятий адепты под моей ответственностью. И я…

– Занятия окончены, – оборвал меня Хам. – Вы идете за мной, они – убираться. И думать насчет своего будущего.

– Это жестоко!

– Не поверите, леди Цветочек, но жизнь в принципе штука жестокая. И полна сюрпризов.

Причем эту фразу, наклонившись ко мне, он произнес так тихо, что услышала лишь я.

Ну хорошо. Меня аж затрясло от снисходительного тона. Сейчас я устрою тебе сюрприз, хамское сиятельство! Нашел цветочек!

– Отлично! – Я развела руками и проговорила: – В таком случае я тоже остаюсь здесь. На уборку.

Кажется, у него во взгляде наметился намек на удивление.

– Вы отправитесь со мной. Выслушивать, что было не так на практике.

– Я обязательно выслушаю… после того, как помогу адептам.

– Объяснитесь, – потребовали у меня ледяным тоном.

Дева Лесная, как их жены с такими живут? Или для них подобные отношения норма? Мол, дорогая, соблаговолите исполнить супружеский долг. Слушаюсь, муж мой.

Или вообще не спрашивают…

Я тряхнула головой, прогоняя совершенно лишние в такой ситуации мысли.

– Объясниться? Легко! Моя вина в том, что я не проверила содержимое их карманов перед занятиями. Значит, тоже должна убираться вместе с остальными. И запоминать свою ошибку.

Высший Хам уставился на меня таким взглядом, что у меня на голове зашевелились волосы. Глаза зеленые, а в них – лед. И еще что-то. Вспомнила, как они светились в боевой ипостаси, и едва не передернулась.

Я не испуганная девочка, а преподаватель. И не надо так на меня смотреть!

В глубине души пожалела, что я не такого роста, северные валькирии. Вот уж кто орка на скаку остановит. Ударом кулака. В челюсть. А мне оставалось лишь вздернуть подбородок и расправить плечи. И все равно была ниже Хама на две головы. Тут даже прыжок не поможет.

– Отлично, – ответил он наконец. – Это ваше право, леди. Только не забудьте помыться, когда отправитесь ко мне.

– Посягательство без позволения женщины приравнивается к преступлению, – буркнула я.

Адепты с интересом зашевелили ушами.

– У вас определенно проблемы с либидо, – скучным голосом протянул высший. – Не думали с этим что-то делать? От вас даже нежить заражается. Жду.

Как он изящно обвинил меня в несдержанности. Я проглотила едкую фразу о том, что страстные демонессы давно уже стали притчей во языцех. Кто чаще всего оказывается вовлеченным в общественный скандал с изменами и любовницами? Правильно! В то время как эльфы отдают предпочтение либо семье, либо карьере.

Я выбираю пока что второе. На работе проще.

Обвела взглядом подопечных и со вздохом скомандовала:

– Рассредоточиться по лесу. Руки обмотайте тряпками, так уменьшите вероятность ожогов. Можете сначала набросать на останки сухие листья, а потом уже сгребайте в одну кучу для сожжения.

– Тряпки? – переспросил водник.

– Оторвите от жилетки. Ну или потом будете подвывать у целителя. Что-то мне подсказывает, он не станет накладывать обезболивающие заклинания и настои.

– Ага, – буркнул человек-маг, который странным образом меня раздражал, – а потом нас за порванную форму кастелян натянет.

– Значит, найдите слова, после которых он станет тише воды, ниже травы, – парировала я. – Давайте!

Сама уже смирилась с будущими ожогами. Но тут мне в руку почти застенчиво сунули клок ткани.

– Адепт… – Я замешкалась, вспоминая имя орка. – Гролл, что это?

Орк продемонстрировал мускулистые ноги. На месте штанов теперь красовались импровизированные шорты до колен.

– Там ткань плотнее, – пояснил он, показывая все клыки, – а вы, леди Дэрин, эльфийка. Ладно нам ожоги, а вам как-то некрасиво будет. Опять же, женщина.

Кажется, это был крохотный шажок в сторону взаимопонимания. Во всяком случае, я с улыбкой поблагодарила, обернула руки и отправилась на уборку.

## Глава четвертая

– Вот же сволочь! Да нарры ему родственники!

– Леди Дэрин, как можно так о высшем!

Я обвела свободной рукой небольшое стерильное помещение с белыми стенами и огромными окнами. Сюда меня завела одна из целительниц академии. Две другие занимались моими адептами.

– Его тут нет, Арри.

Гномиха, уже в годах, о чем свидетельствовала поседевшая борода, усмехнулась:

– Наши преподаватели предпочитают ругать его шепотом. А вы не сильно-то стесняетесь.

Я кивнула на покрасневшую руку, которую Арри смазывала зеленовато-серебристой мазью. Легкая прохлада и пощипывание говорили о том, что исцеление шло полным ходом. Еще минут десять, и кожа на ладонях будет как новенькая. С тряпками я удачно придумала. Обошлось малой кровью, не придется терпеть болезненные заживляющие заклинания.

– По его вине я сейчас сижу здесь. По своей тоже, но он… чтоб ему коты в ботинки нагадили.

Гномиха вдруг хмыкнула, а потом и вовсе широко заулыбалась.

– Чего? – Я подозрительно посмотрела на нее.

– У меня богатое воображение, леди Дэрин, а вы тут такое ему пожелали…

Понятно, значит, высший не только у меня в печенках сидит.

– Странно, – пробормотала я, протягивая Арри вторую руку, – высшие обычно вмешиваются, если возникают серьезные вопросы. А в последнее время я не слышала о скандалах в академии. И вроде выпуски хорошие были.

– У нас все мирно, – кивнула гномиха, зачерпывая мазь.

Я едва не застонала от блаженства. Кожу и правда изрядно жгло, к тому же еще и чесалось.

– Но, леди Дэрин, ходят слухи, что это по душу ректора. Ах, не дергайтесь!

– Что такое?

Небольшие черные глазки Арри засверкали. Судя по всему, сплетни она обожала и буквально питалась ими.

– У нашего ректора была невеста. У него же семья родовитая, женятся по договору старших. У василисков так принято. Мол, чистота крови и все такое. А тут вдруг мезальянс.

– С каких пор свадьба с эльфийкой – мезальянс?

– Леди Дэрин, вы как маленькая, не в обиду будь сказано. Василиски снобы. Почти как высшие, но те свой снобизм хотя бы иногда прячут. А эти… И тут ректор взял и женился на леди Фиоре. Тайно. В другом городе. Потом вернулись они в академию и леди сообщила, что беременна. То есть все, брак нельзя даже оспорить.

Я едва не присвистнула. Так вот в чем дело! Хитрая Фиора не сказала правду даже мне. Напела о романтике, о том, что они решили всем сделать сюрприз и так далее. Ну-ну, сюрприз. Родные подруги до сих пор таили на нее обиду. У эльфов свадьбы принято делать на закате, роскошно украшать место обручения и звать самых близких друзей и родню. После чего молодые на месяц отправлялись в медовое путешествие, а родственники с двух сторон начинали молиться Лесной Деве, чтобы у пары поскорее появился младенец. У долгоживущих каждый ребенок на вес золота. Мои родители прожили вместе пятьдесят лет, прежде чем родилась я.

Неприязнь к Хаму стала раза в два сильнее. Я и так кипела после похода к нему в кабинет. Нет, он не кричал, не угрожал. Сидел, уткнувшись в бумаги, и равнодушным голосом перечислял все мои ошибки, поведение адептов, отсутствие преподавательского опыта. И так далее и тому подобное. И все это не глядя на меня. Словно я так, пустое место. Или еще хуже – тряпочка, недостойная внимания.

Закончив проникновенную речь, отпустил, так и не оторвав глаз от стола, как будто ему на меня и смотреть противно. Не то чтобы мне его взгляды нужны были, но такое обращение унижало. Так и хотелось громко хлопнуть дверью или сказать на прощание колкость, но я сдержалась.

Вот и шипела у целителей, выпуская пар. А теперь оказалось, что Хам цепляется не только ко мне, а и к Фиоре с мужем, прибыв по их души. Не могла я позволить навредить семье подруги! Если будут неприятности у ректора, все это отразится на ней, а у нее ребенок, молоко.

«Это война!» – поняла я. Нужно срочно собирать компромат на высшего и дискредитировать его. Я теперь глаз с него не спущу! Демоны вспыльчивы. Всего-то и надо – подловить его и записать на кристалл.

А еще следовало подтянуть группу Фиоры. Это стало приоритетной задачей. Поэтому я собрала всех адептов после того, как им оказали помощь, и сообщила хмурым парням о необходимости нескольких дополнительных лекций. Я понимаю, они расслабились, все рассчитав: Фиора должна была родить как раз к экзаменам, и они предполагали, что оценки им поставят автоматом, а потому готовились спустя рукава. Нужно было срочно исправлять ситуацию и не допустить на следующем практическом занятии такого фиаско. Начать лекции решила с сегодняшнего дня.

Приятно, что возмущений не было. Во-первых, совместная работа сближает, и после уборки вонючих ошметков на меня смотрели уже другими глазами, а во-вторых, адепты уже осознали, как сильно они попали и что против высшего демона лучше выступать единым фронтом. Мы ему еще покажем! Ясно дала понять им, что мы или утрем нос демону, или вылетим из академии вместе.

В конце моей маленькой импровизированной речи глаза будущих боевых магов горели мрачным огнем, а лица были полны решимости. На волне единства я пошла с ними к кастеляну, чтобы поддержать и объяснить причину порчи формы, но тут нам неожиданно повезло. Высший уже успел сунуть нос и сюда, и наша потрепанная команда неожиданно нашла сочувствие и понимание. Надеюсь, Хаму икалось, когда мы на пару с кастеляном награждали демона достойными его хамской рожи эпитетами.

Уставшая, но не сломленная и полная боевого задора, я добралась до своей комнаты. Внимание привлек мигающий на прикроватной тумбочке кристалл связи. Меня дожидалось сообщение от родительницы с просьбой срочно перезвонить и отметка о звонке Фиоры. С подругой решила пока не связываться, чтобы не расстраивать. Лучше потом, а то по лицу поймет, что что-то не так.