# Поисковик. Белый замок

Константин Назимов

Я – поисковик. Самый простой охотник за магическим наследием наших предков. Хотя, нет, не простой, а ещё и везучий! Недавно мне повезло обзавестись разумными артефактами… И с этого момента неприятности стали меня преследовать на каждом шагу. Откуда ни возьмись, появился враг, устроивший на меня охоту. Похищает друзей, берет заложников, угрожает… И все ради чего? Знания, власть и сила, больше их ничего и никто не интересует. Боги, ну не такой я человек, чтобы прогнуться и лечь под кого-то! Бьют меня, так и за мной не пропадет! Предают и отворачиваются? Наплевать и растереть! Не стоит забывать – поисковик никогда не отступает, могу пойти кружным путем, но своего добьюсь…

## Пролог

Чирикают птички, светит ласково солнышко, погода отличная, чего не скажешь про настроение. Третий час роюсь в прибрежном песке небольшой речушки и ни грамма магического песка, не говоря уже про муран. А место перспективное, магической энергии хоть отбавляй. Шипка убежденно заявила, что тут мы добудем необходимое для создания артефактов. Теперь она не так уверена и прикидывается, что принимает в себя магию, греясь на теплом камне. Черт! Может в русле ручья есть так необходимый муран? Или магия исходит из другого места, а сюда ее просто сносит и получается этакая аномальная зона? Воткнул лопату в яме и выбрался наверх, вошел в ручей, умылся и напился ледяной водой, а потом сел рядом с Шипкой и закурил. Черныш гоняет с громким лаем какого-то зверька. Нет, пес не ради охоты или моей охраны носится вокруг нашего лагеря, он просто развлекается. У разумных артефактов есть характер, они могут грустить и злиться, играть и подкалывать, ничто человеческое им не чуждо. Если не считать, что разум вдохнул в них человек, точнее древний мастер, который влил частичку себя, свои желания и устремления, а, возможно, и несбывшиеся мечты. Да, они подчинятся безоговорочно, если признали хозяином или как в случае с Чернышом, вожаком. А вот змейка моя пока независима, хотя и сдружилась с Филей и Чернышом. Эх, что-то давно вестей от моей птички нет. Я его отправил на поиски братьев, которые так и не появились в Сурии и блуждают где-то рядом. Конечно, отыскать их не так-то артефакту просто, слепка ауры нет, а мои описания расплывчаты и подойдут под каждого встречного, если у того рыжие волосы и соответствует примерно возраст.

– Веним, чего отлыниваешь? – приоткрыла глаза Шипка. – Копай, точно тебе говорю, что-то тут есть.

– Согласен, – хмыкнул я, выпуская струю дыма, – камни, песок, глина – есть, но муран и магический песок – хрен!

– Может, не повезло, и ямку не там выкопал? – предположила Шипка.

Ничего ей не ответил, как и не стал напоминать, что не далее, чем несколько часов назад, она с пеной на клыках, доказывала, что копать нужно только тут и ни метром правее или левее.

– Филя-то не объявлялся? – поинтересовался у этого браслета на камне.

– Пару часов назад, – шикнула та. – Не может отыскать твоих недругов. Я его в город отправила, чтобы у Марнека поинтересовался.

– И как же он у него новости узнает? – озадачился я.

Управляющий трактира, коим его назначила Трайка, знает Филю отлично, но разговаривать-то последний не умеет, как и написать ничего не в состоянии.

– Марнек, опытный, новости додумается передать. Наверняка и про Селатию что-нибудь расскажет, – протянула змейка.

– Думаешь они объявились? – озадачился я и потер шрамик, который задергался от неприятных воспоминаний.

– Дракоша у нее мелкий, должна под контроль взять, – ответила Шипка.

Хм, мелкий! Этот новорожденный, а вернее, спящий артефакт, когда сложилось заклинание и соединились части артефакта, устроил нам веселую жизнь. Шипка тогда что-то почувствовала и, как потом оказалось, заподозрила запрещенный разумный артефакт, просила стащить браслет с Селатии. Я не успел, точнее, получил ожог и руку от браслета отдернул, а потом стало поздно. Брошь порвала цепочку, ящерка стала увеличиваться в размерах, сережки в ушах напарницы превратились в два полупрозрачных крыла и запорхали в воздухе. Браслет же на женской руке стал чешуйчатым хвостом, который стремительно пополз к непонятной мерцающей фигуре, которая вцепилась в рубаху Селатии и напоминает этакого розового поросеночка. Хвост влился в эту фигуру, крылья одним стремительным пикированием прилипли к бокам, тело стало мгновенно покрываться чешуйками, а потом из ноздрей непонятного существа повалил дым. Существо замахало крылашками, как-то нелепо взлетело и устроилось на плече женщины. И вот перед моим взором предстал дракоша. Первым делом, он попытался спалить меня огнем, хорошо, что щит Фили и Черныша выдержал. Вторым его шагом стали удары молниями, от которых плавилась земля, а мы с артефактами по земле катались, уходя от них. Как сейчас помню: Селатия стоит растерянная, пригибаясь от тяжести этакого поросеночка в чешуе, который уселся у нее на плечо и сделать ничего не может, а тот, неблагодарный, пуляет магическими ударами.

– Объясни ты ему, чтобы прекратил!!! – орал своей напарнице, когда глыба льда проломила щит и ударила меня в бок, в котором подозрительно что-то хрустнуло.

– Веним, не получается! Не отвечает он, – ответила женщина.

– Кровью своей пусть его накормит! – шипит в моей голове змейка, запуская свои клыки мне в руку, чтобы передать часть энергии на восстановление.

В этот момент, Черныш проводит стремительную атаку. Пес, с лаем, делает огромный прыжок в сторону женщины с дракончиком и посылает воздушный удар. Как ни странно, но дракончик не сумел парировать его выпад и они падают. Филя выпускает магическую сеть, которая трещит и рвется от ударов дракончика, змейка молнией слетает с руки и устремляется к беснующемуся артефакту, который направо и налево пуляет магией и уже почти вырвался. Дракончику хватило легкого Шипкиного укуса, чтобы замереть.

– Черт! – поднимаясь на ноги, сказал я и сплюнул кровь. – И надо было пробуждать этого зверя от спячки.

– Не говори так! Он красивый и совсем маленький! Вы его напугали до смерти! – парирует Селатия, которая гладит замершего дракошу по голове.

Ну, зверь и впрямь красив, спорить, смысла нет. Чешуйки темно-коричневого цвета блестят, хвостик с красными окантовками, а глаза синие-синие, как и у его хозяйки.

– Напугаешь такого, – покачал я головой.

– Его разум спал и, скорее всего, это первый раз он глаза открыл, – сказал Черныш, а потом пояснил: – Так же себя вел – помню.

Филя с Шипкой сильно удивились, ибо они при своем появлении знали уже многое и не думали пугаться и проявлять агрессию. Сошлись на том, что подход у мастеров к созданию разумных артефактов в те времена разнился. Но меня заинтересовал немного другой аспект.

– Черныш, а когда ты первый раз глаза открыл, то какого размера был? – поинтересовался у своего песика.

– Раз в десять меньше, но рос быстро, за пару месяцев превратился в того, который сейчас перед твоими глазами, – ответил тот.

– Это, если дракоша сейчас весит килограмм десять, то… – удивленно протянул я и потер шрамик.

– А сколько ему еще расти неизвестно и думаю полугодом тут не обойтись, – поняла меня Шипка.

– Потом все обдумаете! – ухнул Филя. – Он же в любой момент может сбросить с себя паралич и тогда опять устроит веселье. Нужно его привязывать к Селатии!

– Умнее не по дням, а часам. Моя школа! – согласилась с филином змейка.

А вот активация не проходит, ничего не чувствует Селатия, да и дракон не изменяется. После пары порезов рук и обмазывания кровью пасти, головы и даже хвоста, женщина опустила руки и сказала:

– Не выходит, наверняка пра-прабабка что-то знала, поэтому и запрятала составные части артефакта. Жаль, что инструкции не сохранились, хотя наверняка она их оставляла.

– А я считаю, что активация уже прошла, – выдал Черныш. – Не помню, как происходило со мной, но в данном случае, Селатия соединила части артефакта, после чего и появился дракоша. Он уже привязан и активирован, хозяйке нужно наладить с ним контакт и успокоить, а потом воспитывать и обучать.

– Что делать?! – поразился я, но Черныш подтвердил свои слова, объяснив, что его становление происходило именно так.

Пришлось мой напарнице разбираться в сложившейся ситуации самостоятельно. Нет, как мог ей помогал и объяснял. Слава богам, смогла она увидеть магические потоки, а потом и нашла ауру дракоши, после чего и поговорила со своим артефактом. Тот действительно оказался напуган, больше всего его испугал Филя. Мол, такая громадная птица с хищным клювом, может его беззащитного и мелкого съесть. Селатия передала слова дракоши с улыбкой, заставив нас засмеяться, а филина надуться от гордости и важности. И все вроде бы наладилось, за исключением, того, что у дракоши оказался взбаламошенный характер, который свойственен детишкам. Мало того, этот зверь взревновал меня к своей хозяйке, и уединиться возможности не предоставил, хотя мы и попытались той же ночью. Утром же, Селатия сказала:

– Веним, проводи меня к кругу перемещения, я хочу быть уверена, что мой питомец, – она погладила рукой по чешуе дракоши, – никому не причинит вреда.

Возвращение в Сурию прошло без происшествий, если не считать того, что Филя два раза смог увернуться от плевка огнем питомца моей напарницы, а вот Чернышу хвост тот все же подпалил. Мало того, сделал это из озорства, Селатии с ним тяжело приходится. Вопросами ее заваливает, требует каких-то игр, а сам не всегда с огненным дыханием справляется. Из-за последнего передо мной постоянный щит стоял, поддерживаемый одним, а то и всеми тремя артефактами кряду. Через портал Селатия ушла одна, со мной простилась напряженно, но ничего мы друг другу не обещали, а что произошло в трактире, когда его открыли, так и осталось мне неведомо, как не пытался узнать. Никто не ответил! В городке долго задерживаться не стал и отправился в поиск за мураном и магическим песком. Однако в этот раз удача и боги от меня отвернулись, крохи, которые набрал, не идут ни в какое сравнение с предыдущими вылазками. И это второй мой поиск за последние два месяца! Первый, честно говоря, продлился недолго, всего пару дней, мне почему-то подумалось, что от Селатии вести пришли и вернулся в город, но, ни писем, ни сообщений не поступало. Договорился с Марнеком, что раз в неделю стану отправлять к нему Филю и если для меня есть корреспонденция, то отдавать ему. Последний раз филин летал в город четыре дня назад, сегодня вот его змейка вновь отправила. Н-да, вряд ли Марнек поймет истинную цель визита артефакта.

– Ладно, пойду еще покопаю, – растаптывая сигарету, сказал поднявшись на ноги.

– Копай, копай, точно что-то есть, – вяло ответила змейка.

Рою, вышвыриваю песок с камнями наверх и решаю, где искать муран. Отправиться в пустыню, которая указана на карте, которую добыл старый друг и заплатил за нее своей жизнью, и попытаться отыскать древние шахты и производства? Раз за разом прокручиваю эту идею, но змейка давно ее раскритиковала и с ней согласился. Без помощников там ловить нечего, а мои артефакты больше защитные и выполнять функции землекопов не умеют.

Штык лопаты ударил о камень, звук знакомый и глухой, принадлежит мурану! Нашел! Ну, не особо большой, но и то дело. Муран серого цвета, овальной формы килограмма три – прилично может в себя энергии набрать.

– Нашел! – радостно сказал Шипке.

Змейка свесила голову в яму, оглядела трофей и довольно шикнула:

– Отлично, можно возвращаться в Сурию и… – она оборвала фразу застыв на мгновение. – Веним! Филю слышишь?

– Нет, – отрицательно покачал головой. – Он что, на связь вышел? Есть новости?

– Угу, сюда летит. Лагерь стоит сворачивать и поспешить в Сурию, братья объявились!

Для меня это оказалось приятной неожиданностью, чего не скажешь про братьев. Обещанную весточку передать им должен, давно этого часа ждал!

Лагерь, как таковой покинул через двадцать минут, скорым ходом двигаясь в сторону городка. Вещи все в заплечной сумке, револьверы за поясом, ружье за плечом, а шалаш разбирать не стал, как и следы своего пребывания и поиска. Часто поисковики маскируют места своих находок, чтобы вернуться вновь и продолжить поиск, но в данном случае не стал этого делать по нескольким причинам. Главная, это то, что место признал не перспективным, да и спешу. Нужно решать проблемы, а не накапливать их! Правда, в последнее время, такого не получается. Санр с ребятишками не пристроен, страж замка дожидается под землей, даже поиск с Селатией принес больше вопросов, чем ответов. С одной стороны я выполнил ее пожелания и договор, но… чувствую ответственность и переживаю, что на меня не похоже. Слава богам, что хоть у Трайки все наладилось, хотя… имеет она на меня какие-то виды, а я… Что я? Не готов с кем-то строить серьезные отношения, в том числе и с Селатией. Необходимо научиться создавать артефакты, да отдать долги, потом уже и по сторонам посмотрю…

## Глава 1. Альянс «Техник и маг»

Иду размашисто, по сторонам не смотрю, в случае чего, то Шипка или Черныш предупредят. Они в своих магических сетях отслеживают то, что может причинить мне вред и сообщают заранее. Но вот, то, что уперся я в бурелом, который оставил после себя ураган, предупредить не додумались. Нет, понимаю, что непролазная чаща, из хаотично, с корнем вырванных деревьев и перемешанных друг с другом, не представляют опасности, но время. Время-то потеряю! Приходится обходить данный участок и возвращаться назад. Вот тут бы мне как никогда Филя пригодился, но того пока нет, что-то он задерживается и не откликается!

– Шипка, Филю-то слышишь? – поинтересовался у змейки, пролезая под очередным, поваленным деревом.

– Нет, – коротко ответила та, а через некоторое время и обеспокоенно произнесла: – Веним, я его и не ощущаю! Словно кто-то связь заблокировал и его местонахождение скрыл!

– Черныш! – позвал я пса, а когда тот откликнулся, спросил: – А ты, где Филя сейчас находится, можешь определить?

– Вожак, нашего друга кто-то взял в плен! – злобно рыкнул пес.

– С чего это ты так решил?! – зашипела Шипка и мне на руку что-то капнуло из ее пасти.

– Ты чего, ядом плюешься? – удивился я, рассматривая зеленую каплю.

– За нашу птичку, порву всех! – выдала змейка. – Чччернышшш, так что про плен?!

– Местонахождение Фили скрывает какой-то магический артефакт, искривляющий потоки. На связь он не выходит, вывод очевиден, – прижал уши к голове тот.

Браслет на руке застыл, обдумывая слова пса, а я, потер щетину и согласно кивнул. Логика в словах Черныша есть, даже если бы филина убили, то я, как хозяин, об этом бы первым узнал. Нет, связь блокируют! Однако где он мог и главное как, попасть в ловушку? По словам змейки, Сурию он покинул и летел к нам навстречу, но исчез.

– А не мог ли он в портале потеряться? – задаю вопрос и сам же отрицательно качаю головой. – Нет, захватить артефакт, а потом с помощью магии его удерживать и переправлять через круг перемещения не возьмется ни один здравомыслящий человек!

– Да, в портале с филина магические путы спадут, но, – змейка шикнула, – не забывай, что его могут перенести в обездвиженном состоянии. Достаточно усыпить и он не сможет сопротивляться.

– Усыпить артефакт? Это возможно? – удивился я.

– С помощью такого же разумного – да! – ответила змейка.

– И как же нам его отыскать? – прижал палец к шрамику, который запульсировал, растерянно поинтересовался у своих артефактов. – Да и кому же он так понадобился? Неужели происки дракоши? Хотя, если это он, то я бы обрадовался, Селатия не допустит, чтобы Филя пострадал.

– Это если она своего питомца под контролем держит, – прошипела змейка. – Он мне с первого мгновения не понравился! Поросенок чешуйчатый!

Первое впечатление от появления разумного артефакта оказалось сильным, кличка к дракоше прилипла намертво, а тот бесится, когда его так называют. Эх, жаль, что с Селатией связаться нет никакой возможности, а вот исчезновение филина меня сильно тревожит. Не могу понять, кому и для чего он понадобился! Шипка примолкла, Черныш нервно бьет себя хвостом, но тоже молчит, хотя и вижу, что собака так и хочет сорваться в бег. Но быстрее идти я не в силах и так уже на пределе. Три дня в пути, короткие остановки на отдых и вот показались окрестности Сурии.

Городок встретил привычным шумом и своим неторопливым и размеренным укладом. Никто никуда не спешит, ребятишки играют в детские игры, но стоящий у трактира Трайки мобиль меня насторожил. Змейка доложила, что присутствия живых артефактов не ощущает, но это не означает, что их нет, могут скрываться под защитой, но и Черныш подтвердил ее слова. А двум артефактам уже можно доверять, особенно если один из них боевой. Пес еще сказал, что врагов, замышляющих против меня что-либо плохое, он тоже не видит в своей сети. Однако по этому поводу не раз Шипка с Филей его сеть подвергли скепсису и с их доводами тяжело не согласиться. Прижали они пса логикой, когда мы простились с Селатией и ее питомцем и направлялись на поиск мурана. Произошло это не так давно и разговор еще свеж в памяти:

– Враги всегда видны, когда пространство сканирую! – говорил им Черныш. – Отличаются цветом в моей магической сети.

– Кто друг, а кто враг – твоя сеть на чем основывается когда их показывает? – задал вопрос Филя.

– Наверняка на магических боевых артефактах, которые приведены и нацелены на хозяина! Ну, еще допущу, что кто-то, кто желает его смерти и пышит злобой, тогда аура выдаст, но хладнокровный наемник с ружьем, револьвером или ножом, останется не опознанным! – поддержала птичку змейка.

– Если вожаку кто-то станет угрожать, то я пойму, – упрямо мотнул головой мой охранник.

– Главное, чтобы понял это не в момент полета пули, когда увернуться невозможно, – буркнул тогда я.

Так что, хоть Чернышу и доверяю, но абсолютной уверенности нет. Впрочем, считаю, что на сегодняшний день влиятельных недругов у меня не так много, хотя и не сбрасываю со счетов непредвиденного фактора.

– Веним, может сползаю, посмотрю, что к чему? – предложила Шипка, которой тоже не понравился мобиль, которые на окраине королевства редкость несусветная.

Прохаживающийся возле машины конюх Трайки с ружьем наперевес, охраняет диковинку, ребятню он мало пугает, хотя и не позволяет им близко подходить. Правда, стоит тут это чудо уже пару дней, что свидетельствует слой пыли на кузове, как раз в то время, когда исчез Филя.

– Привет, – подошел я к конюху, пытаясь вспомнить его имя. – Это что за важные гости?

– Здравствуйте, Вениамин, – улыбнулся мне щупленький мужичок, который может справиться со здоровенным скакуном, к которому и подойти-то боязно. – Господа из столицы приехали, какие-то переговоры затеяли. А мене велено охрану ихней мобилей заняться.

– Понятно, – покивал головой и неспешно продолжил путь к трактиру.

– Веним, могу магическую энергию выкачать, тогда эта телега их увезти не сможет, – предложила Шипка.

Хм, ну это дело не хитрое, сам при необходимости могу. Устройство же мобиля таково, что там артефакт смешной, обычный бытовой! Первоначально увидев это чудо, все впадают в столбняк, думая, что видят перед собой один огромный артефакт. Но выяснилось, что магический камень приводит в действие пару колес, заставляя их вращаться, когда отдает энергию артефакту завихрения, а тот выполнен в виде шестеренки и умеет вращаться в две стороны – просто и сердито! Мобилем управляет человек, вращая колесо внутри, направляя колеса в ту или иную сторону, а через рычаг выбирает в какую сторону ехать. Все остальное – пыль в глаза! Весь механизм можно смонтировать на обычной телеге и тогда лошадь не понадобится. Там еще под ногами педали, одна – ускоряет движение, вторая – тормозит. Почему же не получает распространение эта технология? Ответ лежит на поверхности: заряд мобиля стоит баснословных денег, а мурана и магического песка слишком мало.

– Веним, мутные какие-то тебя дожидаются, явно связаны с тайной стражей, – сказал мне вышибала, после приветствия.

Похлопал я того по плечу и прошел в трактир. В полупустом зале уселся за свободный столик, Черныш нырнул в ноги, стараясь не отсвечивать.

– Что закажите? – подошла ко мне подавальщица, сделав вид, что впервые видит.

– Перекусить и выпить, – положил на стол золотой гур и чуть слышно произнес: – Хозяйка и Марнек где?

– Пить-то чего изволите? – громко уточнила та и, не разжимая губ, шепнула: – Заперли их, вас ждут.

– Виски бутыль и пожрать, – прищурился я, не понимая откуда исходит опасность, так как в зале никто не выделяется.

– Поняла, – улыбнулась девица и чуть заметно кивнула в сторону.

Я смежил веки, мол понял, но оглядываться не спешу, достал сигареты и закурил, выпустив к потолку струю дыма.

– Шипка, сползай-ка, посмотри что тут и как? – опустил руку с браслетом под стол. – Смотри, осторожнее, на глаза не попадайся.

– Веним, обижаешшшь, – прошипела та и покинула руку.

– Вожак, в зале угрозы не ощущаю, – доложил Черныш.

Хм, а вот у меня другое предчувствие, интуиция поисковика говорит о том, что в любой момент может заварушка случиться, поэтому напряжен и виски тяну медленно, а вот вилкой и ножом интересуюсь больше, стараясь рассмотреть указанный подавальщицей столик, за которым устроилось двое мужиков, с виду не отличимых от местных.

– Слышь! – вставая, крикнул бармену за стойкой. – За вещичками присмотри, схожу, нужду справлю.

– За вещи можете не переживать, мы дорожим своей репутацией, – ответил тот и продолжил протирать стаканы полотенцем. – Уборная там! – указал он мне рукой в конец зала, откуда ведет коридор на двор.

Я отправился якобы в туалет, решив просто рассмотреть противника. Шипка в этот момент доложила:

– Марнека и Трайку держат в кабинете, у дверей двое мордоворотов, а главный их в номере люкс отдыхать изволят.

– Что с Трайкой и управляющим? Они не пострадали? – задал вопрос, входя в коридор, но на улицу, естественно не пошел, а дойдя до тупика, открыл подсобку, в которой стоит различная утварь: ведра, тряпки, лопаты и метлы.

– Нет, внешнего воздействия не заметила, но на глаза им решила не попадаться. В трактире есть несколько незнакомых мне артефактов, и каковы их функции никак не разберусь.

Странно это, потер шрамик и, стараясь не греметь ведрами, переставил их в сторону, открывая замаскированную дверь, предназначенную для незаметного проникновения, а точнее, ухода из трактира. В свое время, решили с Майратом продумать путь отступления, если в трактире окажется неспокойно. Долго тогда спорили, куда вывести коридор со второго этажа. Уйти под дом и прорыть туннель, чтобы сделать полноценный подземный ход, моя идея, кстати, оказалось не состоятельна. Слишком большие вложения, да и сложно его прорыть, чтобы никто не прознал. Конечно, при блокировке трактира, подсобка не спасет, хоть тут и приготовлена пара комплектов одежды на разные случаи жизни. Майрат за этим следил, раз в год костюмы рабочих и стражей чистил, а при необходимости менял на новые, сейчас же никто об этом не заботился и одежду эту не одеть. Впрочем, она мне без надобности, как и пара револьверов с патронами, которые тут так же присутствуют. Казалось бы, для чего такой путь к отступлению из собственного заведения? Мой друг не занимался темными делами, старался жить по чести, и претензий к нему не возникало ни со стороны власти, ни воровского общества.

Скрип двери на втором этаже, резанул по ушам, но и там я оказался в такой же коморке с аналогичным инвентарем. Н-да, стоит потом петли смазать, мелькнула мысль, и, кстати, Трайке и Марнеку об этом ходе вряд ли известно, нужно показать.

Выглянул в коридор и склонил голову на бок – громила прислонился к стеночке и посапывает. Ха, молодец какой! Так и нужно охранять сон начальства, чтобы любой желающий с ним мог переговорить!

– Веним! Ну что ты как ребенок! Боги! Неужели не понял, что спит он по причине того, что познакомился с моими клыками! – шикнула змейка, шустро вползая по моей ноге и устраиваясь на запястье.

– И хрен с ним! – усмехнулся я. – Ты его начальство-то не усыпила? А то и не поговорим, – сказал я, останавливаясь подле детинушки, который стоит и заманчиво так сопит.

Н-да, мне бы хотелось сейчас часиков двенадцать, а то и двадцать придавить подушку. Пока до Сирии дотопал – спал всего ничего. Обыскиваю охранника, но к моему разочарованию, кроме ножа, револьвера и десятка серебряных гуров, ничего у того нет. Потер щетину на лице. Кому же принадлежат эти люди? Впрочем, гадать-то смысла нет, да, и по большому счету, не вижу никакой разницы.

Вхожу в номер (змейке ни один запор не помеха, она может еще «споткнуться» на механическо-магическом) и направляюсь в спальню, откуда раздается храп. Открываю дверь и…

– Не дергайся и без резких движений! – объявили мне, уперев ствол револьвера в лоб. – Слишком шумишь, давно уже срисовал!

– Веним, у него щит! – предупредила Шипка. – Может понять, если в атаку пойду! Черныш уже спешит к нам, вдвоем легко справимся, время тяни.

– Не суетитесь, – ответил ей, а сам рассматриваю человека, который переиграл меня и артефакта.

За одно это, необходимо отдать должное его хладнокровию и спокойствию. Одет с иголочки, костюм из отличной ткани, ни складочки, сам же выглядит чуть старше меня, подтянут, а в серых глазах сталь, на губах чуть заметна усмешка.

– Дай слово, что твои артефакты проявят благоразумие, и мы спокойно переговорим, – сказал он. – Учти, револьвер взведен, выстрелить успею в любом случае, а щит в такой ситуации не поставить.

– Почему? – поинтересовался, а потом сразу же предположил: – Ствол с кожей соприкасается? Так я могу отскочить, а щит выставят!

– Рискнешь? – усмехнулся незнакомец. – Или сперва поговорим?

– Хм, можем и поговорить, – согласился я. – Гарантирую, что артефакты не нападут до тех пор пока мне ничего с твоей стороны мне угрожать не будет.

– Принято, – кивнул тот и опустил револьвер.

Черныш впрыгнул в номер и оскалил клыки, в глазах горит огонь, все его тело напряжено, хвост нервно бьет по бокам, уши прижаты.

– Все хорошо! – сказал своему охраннику и, подойдя, потрепал по голове.

– Вожак! Я его порву! Он тебе угрожал! – донесся до меня его рык.

– Успеешь еще, сперва послушаем, кто таков и чего хочет, – мысленно сказал ему и отрицательно покачал головой.

Расположились мы в гостиной, сев в кресла напротив друг друга. Между нами стоит столик, на котором уловитель табачного дыма, пепельница, неоткрытая бутылка коньяка и… два бокала. Задумчиво посмотрел на этот натюрморт и покачал головой, тря щетину. Однозначно он все просчитал и подготовился к встрече. Проникни я в спальню, то наткнулся бы на еще одну, а то и несколько ловушек.

– Выпьем? – предложил незнакомец, у которого блеснули холодным светом каменные четки на руке.

– Успеем еще, – отмахнулся я, запустив руку в карман, но поймав настороженный взгляд, пояснил: – Закурить хочу, – после чего медленно вытащил руку с пачкой сигарет, вытряхнул одну, бросив пачку на столик и взяв зажигалку, прикурил.

Затянулся, старясь припомнить, что слышал об артефакте-четках. Вещицу отыскал на окраине пустыни один из поисковиков, который за нее выручил кучу гуров и стал жить припеваючи, купил себе титул, земли и дом, произошло это лет сто назад и легенды о четках ходят разные. Подозреваю, что все там слишком преувеличено, кроме описания четок. Камушки мурана соединены незримой нитью, которую невозможно порвать, на каждом высечена руна, отвечающая за то или иное действо. По легенде, обладателю не грозит никакой яд, зрение улучшается настолько, что может рассмотреть муравья на расстоянии пятидесяти или ста метров, а при желании и ночь не помеха – видно как днем, слух становится отменный, много чего эти четочки могут. Хотя, все это слухи, а они могут оказаться преувеличенными, хотя дыма без огня не бывает. Но вот они ли это или подделка? Что-то мне думается, что не станет мой собеседник носить всякую хрень!

– Шипка, на руке у нашего визави настоящий артефакт? – уточнил у змейки.

– Да, защитный, относится к высшей категории, хотя и не редкий, – ответила та.

– Пробить сможешь? – заинтересовался я.

– Веним! Нет такого артефакта, который мне не по клыкам! – возмутилась та, но Черныш рыкнул и сказал:

– Не заговаривайся и не вводи вожака в заблуждение! Может и справишься с неразумным, а вот против меня не факт, что выстоишь.

– Черныш, ты прав, я не точно выразилась, – согласилась та. – Разговор про мертвые артефакты, у которых нет сознания. Кстати, Веним, мне этими четками заняться или повременить пока?

– Обожди, послушаем сперва. Защиту-то вашу он не пробьет. Не так ли?

– Не пробьет! – в голос заявили артефакты, успокаивая меня.

Мы с моим противником пока молчим, продолжая друг друга разглядывать. Никак не могу решить, кого же он представляет, но все больше и больше склоняюсь к мысли о не официальных структурах. Это либо шпион, либо из воровской гильдии. Возможно, могу понять, для чего я понадобился первым. Но ворам-то что от меня потребовалось?!

– Зовут меня Артух, этого имени достаточно, а встречу с тобой искал, чтобы предложить совместную работу, – сказал сидящий напротив мужик.

Имя мне ничего не сказало, поэтому пожал плечами, приготовившись слушать.

– Вениамин, тебе же отлично известно, что мураном и артефактами интересуются разные структуры. Я представляю влиятельных людей, которые объединены одними целями и задачами. Гуров и влияния у нас достаточно для того, чтобы решать какие указы протолкнуть через короля. Ты же нас заинтересовал по нескольким причинам, не время их сейчас озвучивать, – Артух замолчал, ожидая моих вопросов.

Я же молчу, чуть прищурившись и прокачиваю ситуацию. Нет, он явно не представитель шпионов и воровской гильдии, что-то не складывается. Но кто? У кого в королевстве достаточно денег и влияния? Военные? Нет, они под королем. Купцы и торговцы? Вряд ли, тем бы лишь товары продавать. Остаются промышленники! Неужели они создали какое-то сообщество, на подобии гильдии? Бред! Не могу представить, чтобы толстосумы, могли скооперироваться и организоваться со своими конкурентами. Хотя, промышленность поделена и в королевстве не так много подобных людей насчитывается.

– Не желаешь что-либо уточнить? – спросил представитель промышленников, так как больше он принадлежать, по моим умозаключениям, никому не может.

– Пока нет, – покачал головой.

– В наше поле зрения ты попал после аукциона. Удачливых поисковиков не так много, – продолжил Артух, вытащил из кармана блеснувший в луче солнца золотой портсигар, достал сигару, обрезал ей миниатюрным ножичком кончик и раскурил. Все делает вальяжно и уверенно, видно, что привычным делом занимается, что подтверждает догадку о состоятельности. – А с момента, когда ты вернулся с королевской племянницей и обзавелся разумными артефактами, стали собирать о тебе сведения. Твоя беседа с королем нам спутала планы, слишком оказалось много неясного, но ты остался без его поддержки и тогда мы решились предложить тебе сотрудничество, свое покровительство и защиту.

– Защиту? От кого интересно? – чуть усмехнулся я.

– Ой, брось! – махнул тот рукой с сигарой, от которой пепел посыпался на ковер. – Завистников и лихих людишек полно! Да, у тебя защита, вроде как есть, но, поверь, ото всего тебя твои артефакты спасти не смогут.

Ну, спорить не стану, при желании и возможностях обойти можно всех и вся.

– Так что вы хотите? – спросил, чувствуя, что ходить вокруг да около он может еще долго.

– Партнерство, – мгновенно ответил тот. – Мы вкладываем в тебя гуры, а взамен, получаем доход с твоих находок.

– И все? – удивился я.

– Контракт состоит из множества пунктов и обязанностей, как с твоей, так и с нашей стороны, но основное именно то, что сказал. Пойми, мы деловые люди и привыкли делать деньги. Без артефактов далеко не уйдешь, тот же мобиль, требует улучшений…

Он что-то говорит и рассуждает, рисует красочные картины счастливого будущего, и чем-то похож на зазывалу деревенщины на службу в армию. Из всей его речи понимаю одно: меня обложили и выбор не велик. Отыскать Селатию и отправиться с ней на поклон и поиск защиты у короля? Смысла нет, окажусь в другой клетке, где ни шагу самому не сделать. Золото и муран правят и имеют власть, чего у промышленников хоть отбавляй.

– Извини, но мне данное предложение не интересно, – перебил я Артуха на какой-то фразе о личных замках и дворцах, которые окажутся у меня в собственности, как только пойдет прибыль.

– Вениамин, ты меня не совсем понял, – хладнокровно ответил тот, не изменившись в лице ни на йоту. – От нашего предложении не отказываются и короли, а уж простые и смертные и подавно. Наши возможности таковы, что мы легко можем и проблемы такие доставить, что их разрешить тебе окажется не под силу.

– Угрожаешь? – склонил я голову на бок.

– Предупреждаю, – хмыкнул тот.

Потерев щетину на щеке, обратился к Шипке:

– Обеспечь нам разговор без его артефакта.

– Веним, пять минут! – довольно прошипела та в ответ.

Черныш наш разговор услышал и в его глазах заметил радостный блеск. Тело пса напряглось, уши заметно изменили свое положение, наклонившись назад, а хвост пару раз ударил по полу.

– Ты своих артефактов-то на меня не вздумай натравливать, где их дружок летающий известно только мне. Да и те, кто тебе дорог, могут мгновенно жизни лишиться, – сощурившись, предупредил Артух, от которого не укрылось изменение в Черныше.

Не стал ему ничего на это отвечать, необходимо выиграть время для Шипки, поэтому спросил:

– Что же это за общество такое могущественное, о котором ни слуху, ни духу?

– Не так важно название, впрочем… – он затушил сигару в пепельнице, – могу и назвать, пути-то другого у тебя все равно никакого нет. Про альянс «Техник и маг» ничего не слышал?

– Хм, – потер я шрамик, – слышал, конечно, это же он выпускает мобили.

Ну, подобных конторок много в королевстве, они занимаются созданием артефактов и их продажей.

– Ты не понял, – усмехнулся тот. – Хотя и мобили имеют непосредственное отношение к альянсу, но это лишь конторка, а я тебе про альянс толкую. В него входят все, кто имеет отношение к созданию артефактов.

А вот это действительно сильно! Не слышал о таком, но теперь могу понять, почему же заурядный артефакт стоит таких денег. Получается, группка людей подмяла все под себя и гребет гуры лопатой. Кстати, заправка артефактов идет же непосредственно через подобные конторки, а значит, они контролируют их оборот. Честно говоря, не ожидал такого поворота, все всегда считали, что артефакты контролирует королевство, как и прием мурана с магическим песком. Получается, все под эгидой этого непонятного альянса, корни которого уходят далеко наверх.

– А если я сам решу создать мастерскую по производству артефактов? – решил уточнить я.

– Не получится, – спокойно ответил тот, а потом пояснил: – Без патента, лицензии законно не откроешься, а с нарушителем закона все просто, – Артух чиркнул себя ребром ладони по горлу.

– Веним, его четочки разряжены, – довольно прошипела Шипка.

– Отлично, – вслух сказал я и резко встал. – Филин мой где?! – вытащил револьвер и наставил на своего собеседника.

– Вениамин, не делай глупостей, – покачал Артух головой. – Ты мне ничего не сможешь сделать, потому…

Делаю два быстрых шага и левой бью своего оппонента в скулу. Красиво он к стене отлетел, а вот шарить руками в карманах не стоит. От души и со злости бью ногой в область живота, тот пискляво заскулил и рухнул на пол не успев подняться. Да, может это и не по светски устраивать драку, да еще и лежачего добивать, но не ждать же пока сам окажешься в таком положении! А другого не дано, тут или ложиться под этих хмырей, либо биться, заведомо настраивая себя против всех. Каковы последствия? Сложно представить, но явно ничем хорошем это не закончится в любом случае.

– Что ты говорил про то, что ничего не смогу сделать? – спросил поверженного противника, обыскивая того.

Моей добычей стало не так много: банковская книжка, револьвер с укороченным стволом, десяток гуров и, по наущению Шипки, четки с его руки снял. После чего взял за шиворот и оттащил на середину комнаты. Артух стонет, глаза закрыты, ничего не говорит и даже не матерится. Похлопал того по щекам – никакого эффекта, без сознания он.

– Черт! Какие мы нежные! – сплюнул в сердцах.

– Ты пожалеешь, – прохрипел тот, приоткрыв глаза.

– Посмотрим, – пожал плечами и, мило улыбнувшись, спросил: – Отвечать станешь или я на минутку тебя отдам своему песику и змейке. Поверь, все из тебя выбьют, да так, что и смерти позавидуешь.

– Да пошел ты! – ответил тот.

– Черныш, Шипка, он ваш, – сказал я и направился в ванну, чтобы сполоснуть кровь с разбитых костяшек.

Умывшись, вышел и осуждающе покачал головой. Комната преобразилась до неузнаваемости, всюду брызги крови и разодранная одежда Артуха, сам он, поскуливая, жмется в угол, Черныш плотоядно облизывается и скалит пасть, змейка встала в стойку и качается перед глазами противника.

– Вы чего устроили-то? – задал артефактам вопрос. – Нас Трайка по голове за такое не погладит! Никак от вас такой кровожадности не ожидал, думал, что попугаете и все!

– Вожак, это враг, не человек, с такими разговор короткий! Да и не рвал я его, слегка кровь для острастки пустил!

– Веним, он Филю похитил! Тебе угрожал, а Трайке тут по любому находиться уже нельзя, ты же им войну объявил, значит, все кто тебе близок под удар попали.

– Твою боги в кочергу! – выругался я и плюхнулся в кресло, предварительно осмотрев то на предмет, чтобы не запачкаться.

На первый взгляд, Артух истекает кровью после общения с Чернышом, но присмотревшись, понял, что раны как таковыми не являются, царапины, не более. Мясо не выдрано до костей, все части тела на месте, хотя при желании, песик влегкую чего-нибудь мог отгрызть. Да Шипка не пустила в ход клыки, чтобы яд впрыснуть или парализовать врага. Но не это главное! Трактир и впрямь придется закрыть и Трайку с Марнеком где-то спрятать. Черт! У них только-только все стало налаживаться, а из-за меня придется с места срываться. А главное-то! Неизвестно мне никакого убежища, где бы их не смогли отыскать и шантажировать меня… хотя, есть же остров, на котором страж дожидается. Однако там же никаких условий и как поступить? Черт! Черт! Черт! Не о том сейчас думать нужно. Первым делом трактир от сообщников Артуха освободить, да Трайку с Марнеком вызволить, потом Филю отыскать, и только тогда совет всем вместе держать.

– Шипка, – обратился к змейке, – Артуха пока не трогай, а вот остальных его подельников парализуй.

– Поняла! – довольно шикнула та и смазанным силуэтом исчезла за дверью.

Хм, а перемещаться-то она с каждым днем все быстрее. Мне вспомнилось, как Филя держал оборону в пещере, дожидаясь Шипку, тогда она, можно сказать, еле ползала. Набралась сил или осваивается и применяет какие-то свои магические способности? Наверняка все вместе, а то, что она становится сильнее мне только в радость.

– Артух, ты прекращай скулить и говори где филин, иначе песик мой тебе болтающие части тела откусит, – сказал я и налил себя в бокал коньяка, закурил очередную сигарету и вновь задумался.

Мои отношения с Селатией им неизвестны, да и открыто выступить против племянницы короля, которой тот благоволит, они не станут. Пусть и держат монарха за горло, но у того может закончиться терпение. Тем не менее, женщину с дракошей необходимо отыскать и предупредить. Голова начинает болеть, тру щетину, а мысли крутятся в лихорадочном поиске лучшего решения и дальнейших шагов.

– Веним, осталось двое подельников в зале, в коридоре двоих усыпила, – доложила Шипка. – Если два человек повалятся и заснут на глазах у народа, которого в данный момент хоть и немного, но половина столиков занято, то это вызовет ненужные вопросы.

– Да, ты права, просто наблюдай и если сунутся наверх, то и клыки в ход пускай, – ответил ей и поднялся.

Спящих необходимо куда-то определить, чтобы не мозолили глаза своим присутствием в коридоре. Возможно, номера трактира сданы постояльцем и те сильно удивляться, когда увидят на полу коридора лежащих и храпящих людей.

Первым делом затащил в номер охранника Артуха, приказав Чернышу приглядывать и за ним.

– Вожак, не обижай, ситуацию контролирую и за данным субъектом следил. Мне неизвестно на какой срок его Шипка в сон отправила, а получить удар в спину, желания нет, – ответил пес и довольно оскалился.

– Ну и отлично, следи за ними, – усмехнулся я и отправился к кабинету Майрата, а вернее, уже Трайки.

У двери мирно спят вповалку двое громил, у которых и ключ отыскался.

– Марнек! Трайка! Это я! – прежде чем войти, громким шепотом проговорил в замочную скважину, не желая получить по голове каким-либо предметом. А то с них станется оказать сопротивление – уверен на все сто! В кабинете оружие есть и даже если его выгребли, то тайники, которые известны девушке явно не обнаружили, на это потребовалось бы много времени или ее добровольное признание.

По лицу мне все же досталось. Трайка бросилась на грудь, обняла и несколько раз поцеловала, потом чуть оттолкнула, уперла руки в бока и, прищурившись, спросила:

– И что это ты натворил?! Почему так долго не приходил?! Совсем нас с Марнеком бросил?!

Это у нее от стресса? Что-то мне такие вопросы и девушки интонация не понравились. Много раз приходилось слышать, как высказывают претензии жены загулявшим мужьям, которые провинились. Всегда над последними потешался и, иногда, не только в душе, но и подбадривал слабую половину человечества, подливая в огонь ту или иную реплику. Сейчас же опешил от такого ее напора и в какой-то мере потерял дар речи, так как сказать в ответ нечего.

– Трайка! – прикрикнул на девушку Марнек, а потом обратился ко мне: – Вениамин, ты уж ее прости, переживала, вот и несет невесть что. Мы очень, очень, – выделил он интонацией последнее слово, – рады тебя видеть живым и здоровым.

Трайка, тряхнула волосами, смущенно потупилась и спрятала руки за спиной, став похожа на нашкодившую девчонку, которой только не хватает, чтобы носок туфельки упереть в пол и крутить им.

– Проехали, – махнул рукой, но на памяти зарубку оставил, сближаться с Трайкой не стоит, иначе она мне плешь проест. С другой стороны, я этого и не собирался делать, мне Селатии хватает, с которой у нас договор, что мы просто отдыхаем телом и душой, при случае, но на дальнейшее развития отношений идти не планируем. – Затащить помоги, – кивнул Марнеку на дверь.

– Тюремщиков наших? – уточнил тот, а сам довольно улыбается.

– Ага, – задумчиво киваю.

Из головы никак не хочет уходить сценка, когда Тайка целует, а потом претензии высказывает. Уж кому-кому, а ей ничего не обещал и не намекал! Эх, женская душа – потемки для мужика. А что если и Селатия думает не то, что говорит? Как узнать о ее мыслях? Хм, есть один вариант! Необходимо чтобы мои и ее артефакт научились общаться! Тогда-то дракоша мне все выложит, ну, не мне, а Шипке или Филе. Артефакт Селатии по своему развитию ребенок малолетний, у того узнать о планах хозяйки труда не составит. Правда, как артефактов настроить на общение мне неведомо, да и где в данный момент находится племянница короля и ее артефакт – понятия не имею.

Мы затащили в кабинет усыпленных змейкой, после чего, я сел за стол и, вздохнув, принялся рассказывать, что узнал и в чем собственно дело. Марнек слушает и хмурится, а вот Трайка пока все воспринимает несерьезно. Девушка явно где-то витает своими мыслями и то на ее лице расцветает улыбка, то она морщит лоб, причем в совершенно неподходящих местах моего повествования.

– Ты меня не слушаешь? – посмотрел на девушку и покачал головой.

– Почему не слушаю? Ты говори, говори, я просто рада тебя видеть, ты же давно не появлялся, – ответила та и улыбнулась.

– Ох и некому тебя пороть, – вздохнул Марнек. – Избаловалась вдрызг! Вениамин, – посмотрел он на меня, – как бы нашу трактирщицу уму разуму научить, да дурь из головы выбить?!

– Ты ее компаньон, тебе и карты в руки, – решил соскочить я со скользкой темы.

– Мы в ответе за тех, кого приручили и спасли. Так что без твоего участия никуда! – припечатал он в ответ.

И нечем мне на его слова ответить. Взвалил на себя ответственность за внучку друга? Так будь добр нести сей груз, пока ее не пристроишь. Честно говоря, рассчитывал, что Марнек ее сможет на ноги поставить, которому она стала дорога как дочь или внучка, но… похоже ошибся, он уже под ее каблучком! Кстати, Марнек ко мне обращается то на вы, словно я чинуша какой или из аристократического общества явился, а не лопатой махал, то на ты.

– Для друзей я Веним и выкать необязательно, – сказал ему и потер щетину. – Вкратце, ситуацию обрисовал. Какие предложения?

– Два варианта: остаться тут или пуститься в бега, – пожала плечами Трайка, показывая, что все же за моими словами следила.

– Считаю, что в Сурии нам этот альянс не так и страшен, – потер бровь Марнек, а потом объяснил: – После сегодняшнего визита данных людей, пущу по городу слух, о том, что пришлые хотели нас захватить. Люди тут, в основном своем, хорошие и рисковые, понимают, что такое может случиться с каждым и следующими они могут оказаться. Да и что греха-то таить, к незнакомцам относятся с настороженностью, а уж после всего случившегося, да еще в полюбившемся заведении, то, думаю, мы окажемся под защитой горожан.

– А если альянс начнет действовать через стражу? – поинтересовался я.

– А они такие же горожане, как и все! Естественно, там есть свои уроды, которые могут погнаться за гуром, но в открытую не выступят… – начал Марнек, но я его прервал:

– Охранять вас днем и ночью не станут, могут враги найти момент и…

– И что? – уже прервал он меня. – Захватят для твоего шантажа? Чтобы ты на них работать стал? Не смеши! После случившегося за тобой откроют охоту, чтобы убрать с дороги или просто-напросто забудут! Третьего варианта не дано, сам подумай!

Прикинув так и этак его доводы, вынужден с ними согласиться. Не пойдет это сообщество, которое не хочет светиться на открытое противостояние короне. Ну, вряд ли, не та я фигура, чтобы из-за меня копья ломать и неприятностей наживать. Не получилось к рукам прибрать, то или нож под ребра или знать ничего не знаем и не ведаем. Правда, еще неизвестно как повернется когда Филю спасать стану. Если после себя оставлю горы трупов или причиню им денежный урон, то попытаться взыскать могут, но, там уж как получится.

– Могу взять вас с собой на один остров, где никто не достанет, но кроме джунглей там ничего и никого нет, не считая зверья, – медленно сказал, понимая, что Трайка не бросит трактир, да и не для нее это.

Она городской житель и на природу отправлялась лишь на прогулку, но вот работающей ее в полевых условиях, представить не могу. Впрочем, Селатию тоже не представлял, однако та показала себя с лучшей стороны, но у той натура другая. Уверен, будь такие же возможности у внучки друга, то она бы меняла наряды и не вылезала с балов.

– Не думаю, что это такая уж хорошая идея, – наморщила носик девушка. – Согласна с Марнеком, да и тебе нужно место или база, где сможешь отдохнуть, и тебя примут. К тому же, закрывать трактир, после того, как мы только открылись и дело стало налаживаться, нельзя. Не, Веним, я хочу остаться, а альянс… что альянс, пусть он и всесильный, но все время бегать от него не получится.

– Ладно, понял, – кивнул головой, соглашаясь с их доводами. – Но почтовый артефакт приобретите, в случае чего отправите послание.

– Давно он у нас уже есть! – рассмеялась девушка. – Писем, правда, нет, стоит без дела.

– Отлично, тогда и мне второй необходим, как и настройка на ваш ящик, – постучал я пальцем по столешнице, а потом стал прикидывать свою наличность. Черт, гуров хватит, но опять в обрез, толком не куплю ничего из того списка, что выкатила Шипка для создания артефактов. И чего она не желает, чтобы я инструментом ее мастерицы пользовался? Все же понимает! Ладно, поговорю с ней, когда золото не останется.

– Веним, а филина ты как выручать собрался?

– Ой, Трайка, не переживай, ничего крылатому не сделают. Заблокировали магические возможности, но он в каменюку или железный постамент превратится и ждать будет, когда освободят или сам лазейку отыщет, – ответил девушке, успокаивая больше себя, чем ее. – Ладно, время не терпит, а мне еще с их главным поговорить нужно, – встал из-за стола.

– А с этими что делать? – кивнул Марнек на сопящих людей Артуха.

– Пока пусть отдыхают, – хмыкнул я. – Да, вы повремените в зал спускаться, там еще двое, за ними Шипка следит. Переговорю еще раз с их главарем и отправлюсь за Филей.

– Потом вернешься? – уточнил Марнек.

– Да, ящик для писем куплю, вам новости расскажу, – кивнул ему, помахал ручкой Трайке и вышел из кабинета.

В номере, в котором вел переговоры с представителем «Техник и маг», Черныш вальяжно развалился перед обхватившим себя руками, совсем недавно лосным и видным аристократом, а сейчас напоминающим испуганного мужика с села. Артух при моем появлении облегченно выдохнул, а мой песик приветливо рыкнул, от чего аристократик икнул.

– Филин мой где? – подошел к Артуху.

– Скажу, все скажу, только пса убери! – скороговоркой выкрикнул тот.

Хм, и что же тут Черныш с ним в мое отсутствие делал?

– Вожак! Всего-то пару раз рыкнул и воздушным щитом приложил, чтобы ему скуку развеять! – отрапортовал тот, показывая свои белоснежные клыки Артуху.

– Вот и молодец, – хмыкнул я, не уточняя, к кому мои слова имеют отношения.

Через пять минут, мне стало известно, как и где содержат Филю. Несладко птичке в клетке из мурана, которая блокирует магию внутри, но не стоило ему, словно сороке, вестись на россыпь камней в открытой дверце. Да, его в номер заманили разговором о найденных магических камнях, но попасться в такую простенькую ловушку для артефакта стыдно. Представляю, как над ним начнет Шипка издеваться! А то, что применили тройной щит и обездвижили – не поможет, он все равно в итоге окажется высмеян, если все удачно сложится.

– Веним! Двое напарников в зале что-то заподозрили! – раздался в голове возглас змейки. – На второй этаж направляются!

– Пусть подойдут, а потом усыпи, – ответил ей, не понимая, чего она засуетилась.

– Не смогу! Они активировали мощные защитные артефакты!

– Вот черт! – сплюнул я на пол и достал из-за пояса револьверы.

## Глава 2. За Филей

Двое приближаются и они явно готовы к сюрпризам. Шипка мне сообщает о каждом движении противника и то, что у них в руках не только револьверы, но еще и артефакты – тревожит. Что если и меня заманили на «живца», а сейчас начинается охота?! Могли поступить как с филином, но в отличие от него использовали не блеск камней мурана. Фигово – то, что и ноги-то не сделать! В трактире останется Трайка с Марнеком, на них отыграются! Впрочем, шансы свои расцениваю высоко. Недаром у меня разумные артефакты, вот Черныш прижал уши и оскалился.

– Вожак! Не переживай и не стреляй, для меня они не страшны! – донеслось в моей голове. – Разреши атаку и ни о чем не беспокойся.

Легко ему говорить, а не переживать не получится, но команду, которую просит артефакт, отдаю, прошу лишь постараться не шуметь и не пугать посетителей. Черныш довольно рыкнул и когда двое врагов поднялись по лестнице, он смазанной тенью кинулся вперед. Время словно замедлилось, навстречу Чернышу двинулась стена огня, но пес на нее внимания не обратил, как показалось на первый взгляд, но когда стихия и артефакт встретились, то весь коридор заволокло облаком пара. Через миг что-то грохнуло, послышался треск ломающегося дерева, а через мгновение установилась тишина. Делаю пару шагов и удрученно качаю головой. Там где повстречался мой артефакт и огонь, все поджарилось: стены, двери в номера, потолок – обуглились и почернели. Ковровую дорожку на полу и вовсе словно корова языком слизала, ручки на дверях оплавились и приобрели непонятную висячую вниз форму. А вот пес облизывается и стоит на одном из нападавших, а второй уткнулся лицом в стену. Их оружие стало выглядеть странно: стволы на револьверах изогнуты, а коробочки, которые они выставили перед собой, когда поднимались по лестнице, валяются треснутые.

– И для чего так сильно было бить? – проворчала Шипка. – У них такие чудесные артефакты, почти высшие боевые… имелись, Вениму бы не помешали.

– Перестраховался, – ответил ей пес.

– Эти-то живы или… – спросил я.

– Вожак, извини, перестраховался, – повторил пес и пошел в мою сторону.

Черт! Перестраховщик блин! И что теперь? Не хотел же до крайности доводить и не объяснишь же никому, что не отдавал приказа на уничтожение! По всему выходит, что с альянсом мы перешли в состояние войны. Покрутил шеей и потер шрамик на виске. Так, пока никому неизвестно об этих событиях, то нужно вызволить Филю и… попытаться заручиться поддержкой Селатии и ее дядюшки. Насчет того, что король встанет на мою сторону иллюзий не питаю, но хоть пусть о своих подданных позаботится. Хотя, он на это вряд ли пойдет, но попытаться-то стоит. Для этого нужно его заинтересовать и представить интересный план. Карта и разработка шахт древних? Ну, окажись я на месте Лурадора, то долго бы взвешивал. Туманная перспектива или налаженная и относительно спокойная, жизнь. Н-да, сомневаюсь, что он рискнет и поставит все на карту, которая сейчас даже не является козырной. Спустился в зал трактира и успокоил посетителей, сказав, что наверху один из гостей, по пьяни опрокинул шкаф, отсюда и грохот. Ну, вряд ли мне поверили, но успокоились, а когда я объявил, что хозяйка вскоре выйдет и сама все объяснит, то и интерес потеряли, лишь вышибала недоверчиво покачал головой, но промолчал.

Трайка и Марнек в восторг, как и ожидал, от двух трупов в коридоре второго этажа трактира, не пришли. Тем не менее, пенять мне на это не стали, понимая, что выхода-то другого не нашлось. С управляющим трактира, мы погрузили боевиков Артуха в мобиль, потом и остальных, еще сонных, пришлых там же разместили, после чего я сел на место водителя, а рядом, под присмотром Черныша и Шипки, разместился покусанный представитель альянса.

– Дай команду на движение, – сказал Артуху, осматривая внутренности транспорта.

Сам в таком ездил один раз, пару лет назад, да и то на заднем сиденье. По словам водителя, в управлении ничего сложного нет, знай, крути колесо, да жми на два рычажка ногами. Один чтобы мобиль вперед ехал, второй – остановился, а повторное нажатие заставляет двигаться транспорт назад.

– Повернуть кристалл в центре на девяносто градусов, тогда мобиль заработает, – ответил мой пленник.

Хм, камушек кристалла имеет грани и их можно смещать, и, как понимаю, не только на девяносто градусов. Интересно, а для чего он так устроен? Гадать нет времени, как и разбираться в хитростях изготовлении мобиля. Уверенно поворачиваю половину кристалла и мобиль завибрировал, а сам кристалл стал светиться зеленоватым цветом.

– Почему зеленый? – поинтересовался я у Артуха и потер щетину.

– Запас энергии в зеленой зоне, проехать можно порядка ста километров, когда он сменится на желтый, еще около пятидесяти, а потом загорится красный, на нем и вовсе пару десятков до полной остановки и восстановления энергии, – сказал тот.

– Спроси, а как резерв пополняются? – заинтересовалась Шипка.

Оказалось, что камень управления мобилем умеет забирать энергию из окружающего мира, но пополнение происходит долго, а вот ускорить заряд можно с помощью специального артефакта, который ускорит пополнение раз в двадцать. Эх, если бы он по размеру еще оказался небольшим, то запас хода мог быть огромным. Правда, те же пятьдесят километров не так и мало.

Осторожно нажимаю на рычаг под ногой, и мобиль трогается вперед. Хм, ничего сложного в управлении нет! А то, что приходится постоянно крутить колесо и выправлять движение транспорта – не беда, нужна сноровка и практика.

– Веним, мы с такой скоростью и за месяц до нужной точки не доберемся, – прокомментировала Шипка наше движение.

– Это еще почему? – удивился я.

– Потому что улитка и та быстрее ползет!

– Да? А мне кажется, что призовой скакун намного медленнее, – ответил ей, в очередной раз, стараясь выправить на дороге мобиль, который так и норовит съехать с брусчатки.

Каким образом сумел выехать из города и ни с кем не столкнуться – непонятно. Действительно, наш транспорт петляет, что тот пьянчуга из трактира, который лыка не вяжет и ноги переставляет с трудом. Индикатор сменился на желтый цвет, но до особняка, в котором удерживают Филю, всего-то с пару километров. Не раз задумывался о том, что стоило нанять пролетку – быстрее бы добрались. Медленно, но уверенно приближаемся к цели, мобиль уже не так и рыскает по дороге, еще с десяток километров и смогу уверенно им править. Мне даже начало нравиться управлять этим транспортом, но вскоре показались ворота усадьбы, а вот тут произошло то, что никак не ожидал. Растерялся и вместо того, чтобы остановиться, ускорил транспорт и снес ворота. Ну, снес слишком громко, мы в них врезались и те упали, но мобиль от столкновения пострадал не меньше, как и я сам. Переднее стекло разбились, посыпавшись осколками внутрь, колесо ударило в грудь, из носа пошла кровь, на лбу шишка.

– Второй рычаг нужно жать было, – прокомментировала Шипка, которая не пострадала.

– Да я и жал, – ответил ей и потер шишку. – Кто ж знал, что первый рычаг стоило отпустить?!

– Не рычаг, педаль! – хмыкнула морда, показавшаяся в боковом окне. – Лапы в гору!

– Не видишь что ли, не до оружия сейчас? Да и мы еле вырвались из западни! Вон, господин Артуха полуживого довез! – покачал головой, а сам обратился к артефактам: – Вы как этого привратника-охранника прохлопали?

– Вожак, так тряхнуло, что магическая сеть слетела, – пожаловался пес.

– Веним, чего сразу прохлопали-то? В любой момент его могу усыпить, но мы же придерживаемся плана или как? – шикнула змейка.

Ну, планом назвать задумку по освобождению Фили, когда я якобы спас Артуха из лап поисковика и привез в особняк – нитками шито. Тем не менее, до другого не додумался, а сам наш переговорщик находится в глубоком сне, о котором Шипка позаботилась. Моя внешность вряд ли им хорошо известна, не думаю, что могли где-либо отыскать магоснимки, да если и нашли, то с тех пор изменился до неузнаваемости, последний раз меня запечатляли еще когда в армии служил.

– А ворота зачем сломал и мобиль разбил? – поинтересовался охранник, не спеша убирать наведенный на меня револьвер.

– Ногу судорогой свело, – ляпнул первое, что пришло на ум, а потом продолжил: – Драчка знатная случилась, трактир разнесли.

– Да? – удивленно спросил тот, потер переносицу стволом револьвера, а потом резко распахнул дверь мобиля: – Сам-то сумеешь выбраться?

– Попытаюсь, – ответил, а потом с кряхтением выполз из покореженного транспорта.

– На, оботрись, а то кровища на лице, – протянул мне охранник платок, не первой свежести.

– Угу, благодарю, – кивнул ему, но платок не взял, а рукавом протер лицо, больше размазывая кровь.

– А с этим-то чего делать? – потер охранник затылок, обходя мобиль по кругу.

– Артуха перенеси куда-нибудь, где он сможет сил набраться, – пожал я плечами, рассматривая приближающихся к нам пятерых мужчин.

Трое идут уверенной походкой, держа в руках оружие, а вот два представительных и невысоких человека, похожих друг на друга как две капли воды, передвигаются вальяжно, тряся своими внушительными животами.

– Защита так себе, – прокомментировала Шипка.

– Вожак, предлагаю атаку, – рыкнул в моей голове Черныш, который еще остается в мобиле.

Хм, стою и, прищурившись, размышляю: на чужой территории ввязаться в драку или придерживаться плана и попытаться узнать подробности о Филе? Честно говоря, шансов мало, как в первом, так и во втором случае. Да и вряд ли мне покажут клетку с филином, но и найти ее самому не так-то просто.

– Вожак, не тяни! Захватим в плен врага, язык-то развязать сможем! – настаивает пес.

– Веним, артефакты защиты у них слабы, в особняке еще человек двадцать, но подозреваю, что в основном слуги, да и там артефактов серьезных не вижу, которые могут оказать сопротивление.

– Ладно. Атакуйте, – согласился я.

Шипка соскользнула с руки, а из бокового окна, разбивая стекло головой, вылетел Черныш. Змейка молнией скользнула рядом с охранником, который нас встретил и тот стал заваливаться на спину. Черныш уже возле меня и выставил щит, в который ударил разряд молнии от одного из среагировавших охранника братьев-близнецов. Последние резко изменили направление движения и шустро потрусили в сторону дома. Хм, такого стрекача задали, что никогда и не подумаешь, телеса трясутся, а они деру дают.

– Стойте! – кричу и выхватываю револьверы. – Стоять всем! Никого не трону, если филина добровольно отдадите!

На мой крик, как и ожидалось, никто внимания не обратил, если не считать, что близнецы стали шустрее свои короткие ножки переставлять. А вот Шипка и Черныш уперлись в защиту, которую поставила охрана братьев. Тройка бойцов встала спинами друг к другу, они выставили перед собой мерцающий серебристый щит, из которого бьют ледяные копья по псу и змейке. Мои артефакты вынужденно отступили на пару метров, и в свою очередь перед ними возникло сиреневое марево, в котором лед вязнет и осыпается.

– Черт! Веним, они как-то объединили свои защитные артефакты, – прокомментировала Шипка.

– Мы их защиту сломаем, управимся минут за десять-пятнадцать, – трезво оценил пес обстановку. – Вожак, ты обожди, в особняк один не суйся, мало ли какие там сюрпризы… – Черныш не договорил, в нашу сторону полетел круг льда, внутри которого беснуется пламя.

Шипка разразилась бранью, что за ней наблюдается редко, пес же злобно зарычал и… стал пятиться. Шар летит медленно, но мои артефакты явно не могут его остановить, мои пальцы надавили на курки револьверов и навстречу магии полетели пули. Нет, стрелять стал от безысходности, понимая, что вряд ли пули смогут остановить удар охранников. Вот только все повернулось неожиданно, такого никто не ожидал: ни я, ни мои артефакты, ни те, кто выпустил по нам магический удар. Пули с треском стали ломать лед, в котором заключен огонь, последний вырвался в проделанные отверстия, шар стал хаотично раскручиваться, шипеть, а лед плавиться. Все это произошло за несколько мгновений, после чего раздался взрыв страшной силы, от которого меня отшвырнуло в сторону и приложило спиной и головой об ограду уцелевшего забора. Осколки льда забарабанили, словно пули из сотни револьверов. Холодные льдинки больно бьют по телу, я только и успел закрыть руками лицо, заметив в последний момент, что змейка и пес пролетели намного дальше за мою спину и миновали ограду, а вот на том месте, где встретились пули и шар расцвел яркий столб пламени. В этот момент от грохота заложило уши, а потом меня потряс удар по голове, который вдобавок оглушил и ввел в состояние грогги.

– Веним! Ты в порядке? – пробился сквозь звон в ушах, голос змейки.

– Ага, – хрипло ответил ей и потряс головой, стараясь сфокусировать зрение. – Сами как?

– Да чего нам сделается? – рыкнул Черныш, пошатываясь, приближаясь ко мне.

– Ты что-то лапы переставляешь еле-еле, – усмехнулся я, пытаясь подняться с многострадальной пятой точки, копчик которой раскалывается от боли.

Нужно поставить пару свечек богам, которые меня вновь уберегли и не допустили того, чтобы мое тельце нанизалось на железные прутья забора.

– Запасы магии почти исчерпаны, – признался мой четвероногий артефакт, устало укладываясь у моих ног.

– Шипка, ты где? – мысленно спросил я, ни капли не сомневаясь, что змейка вышла из этой переделки с наименьшими потерями.

– Меня на дерево закинуло, подпитаю резерв и найду вас, пока же на мою помощь не рассчитывай, мы с Чернышом перестарались, вложились в твои пули, когда по шару палить начал, да еще и щит высшего уровня поставили и удержать пытались. Кстати, нам почти это удалось, но, как сам понимаешь, против двух стихий это малый помощник. А защитнички, будь они не ладны, выпустили по нам одно из запрещенных в древности заклинаний, – прошипела в моей голове та.

– Змейка! Подробнее, – попросил я, все же встав на ноги и осматриваясь по сторонам. – М-да, – протянул, покачав головой, картина перед глазами впечатлила.

Мобиль похож на покореженное решето в дырочку, десяток деревьев вырвано с корнем (ну, может и не десяток, но не считать же их!), а вот на том месте, где раздался взрыв, зияет приличный такой по размерам ров, с неровными краями и диаметром в десяток метров. Представить, что стало с троицей, которые ударили запретным заклинанием никакого желания, ведь они стояли на там месте, где сейчас находится дымящая яма.

– Слияние стихий для удара по врагу считалось бесчеловечным, так как влекло за собой большие разрушения и уничтожало все на своем пути. В данном случае, две стихии, противоположные по своей природе имели малый заряд магии и выглядели не слишком опасными, но достигнув одного из нас… – змейка помолчала, а потом закончила: – У нас было три варианта: уклониться от удара, нейтрализовать удар или погибнуть. Так как когда на врага выпускается удар стихий, то она привязывается к объекту уничтожения и убежать от нее почти невозможно.

– Почему? – поинтересовался я, подходя к зияющему рву, в котором шипит вода и клубится пыль. – Могли бы и побегать, пока у шара не кончится энергия. Кстати, а потянуть на себя эту энергию нельзя?

– Невозможно тянуть изо льда и пламени, – отрезала Шипка.

Ну, с этим утверждением согласен, разные стихии, а выровнять потоки и баланс, конечно можно, но это кропотливая и тонкая работа, на бегу ей точно не займешься.

– Так почему нельзя было побегать? – задаю вопрос, делая пару шагов назад и начинаю двигаться в сторону особняка.

– Магический шар стал бы набирать скорость и он летит коротким путем к цели, для него не существует преград, – пояснил Черныш, который остался лежать.

В принципе, понятно: убежать не получится, погибать желания мы не испытывали, оставалось уничтожить стихии. М-да, неплохое начало для знакомства с альянсом. Но вот о чем стоит призадуматься: охранники легко ударили таким заклинанием, от которого мы чудом спаслись, выходит, владеют они боевыми артефактами, которых у нас нет и защититься от подготовленной атаки мы не в силах. Черт! А ведь в особняке могли уже и подготовиться к встрече со мной, тем более что в данный момент у меня козырей-то уже и нет. Шипка на дереве сил набирается, Черныш у ограды расположился, да и я не в лучшей форме. Спасибо, что отделался мелкими порезами и парой шишек – повезло, но вечно мне фортуна улыбаться не станет. Тем не менее, направляюсь в сторону виднеющегося дома, на ходу заряжая револьверы и мысленно про себя матерясь, что не удосужился разобраться с четками, которые мне могли бы послужить неплохим подспорьем в качестве защиты.

Шипка и Черныш ворчат, но не пытаются отговаривать меня от идеи в одиночку пробиться к Филе. Мы все прекрасно понимаем, что время работает на противника, стоит тем задуматься и огребу по полной программе, да и птичке может достаться. Хотя сложно представить, что могут сделать древнему артефакту, но если его пленили, да и змейка с песиком с трудом уцелели от удара стихийного шара, то…

Н-да, а люди альянса не прочь красиво пожить. Территория до дома «вылизана» и благоустроена, замысловатые беседки и фонтаны, в окружении цветов и подстриженных кустарников, среди которых попадаются великолепные статуи. Я чуть в первую стрелять не начал, настолько она похожа на настоящую! Остановило только то, что благородная дама задрала подол, а к ней пристроился какой-то простолюдин в рабочей одежде. Настолько мне нереальным показался данный сюжет, что от удивления головой помотал, тем не менее, палец на спусковом крючке дрогнул. Ну не могут же в такое время предаваться «греху», когда только что прогремел взрыв! И только присмотревшись и подойдя поближе, разобрался, что это, так называемая, художественная композиция. Подобных с пяток еще встретил, как и охотников за дичью, да и самих зверей, правда, всех в камне изображенных. А вот никого живого, вплоть, до самого крыльца мне не попалось.

Поднимаюсь по широкой мраморной лестнице и подхожу к резным трехстворчатым дубовым дверям. Те распахиваются и бледный слуга в ливрее дворецкого, низко кланяется и дрожащим голосом говорит:

– Добро пожаловать… – Сам он неотрывно смотрит на стволы моих револьверов, которые нацелены на его физиономию.

– Уверен? – недоверчиво хмыкнул я и покачал головой.

– Н-е-е-т, – хрипло выдавил тот.

– Молодец, честно сказал, – улыбнулся я. – Проводи меня к своим хозяевам и поспеши, устал что-то, а пообщаться с ними у меня желание велико.

Уж не знаю, что тот прочел в моих глазах, но дворецкого охватила дрожь, а рука, сжимающая массивную ручку двери, заходила ходуном, грозя вырвать ту с «мясом».

– Г-г-господ, нет дома… – проблеял тот, не с первой попытки.

– Да? И куда же они подевались? – иронично спросил и показал стволом револьвера, что хочу войти.

Дворецкий распахнул двери и молча поклонился. На вид он не старый еще, лет под пятьдесят, лицо холеное, по которому в данный момент струится пот.

– Прошу, – прохрипел он и, не разгибая спины, добавил: – Господа ушли через круг перемещения.

Хм-м, я даже с шага сбился, не ожидая такого поворота событий. У них имеется собственный портал? Впрочем, почему бы и нет, понятно же уже, что альянс подмял под себя все артефакты, но, получается, они все бросили и отступили? Испугались? С трудом верится! Наверняка какая-то ловушка. Хотя… если вспомнить, сколько их людей мы с артефактами нейтрализовали в трактире, да и тут охраны убавилось, то… ну, не гарнизон же особняк охраняет! Да и нет в этом такой надобности, если имеешь боевые артефакты и никого не боишься. А тут приходит этакий поисковик и все ставит с ног на голову! Толстопузые близнецы могли и струхнуть, понимая, что валандаться с ними не стану, а защититься от разумных артефактов они вряд ли смогут. Знать-то не могли, что мой песик и змейка из сил выбьются!

Размышляя, окидываю взглядом огромный холл, который блестит начищенным зеленоватым мрамором вперемешку с позолоченными светильниками. Дом в четыре этажа занимает приличную площадь, круг перемещения наверняка в подвале, где стопудово находятся и камеры для узников в одной из которых и содержат Филю. С другой стороны, моего артефакта могут держать в любом месте и отыскать без помощи кого-либо не такая простая задача.

– В доме, сколько народа? – спросил дворецкого, услышав в глубине особняка какой-то грохот.

– Семь кухарок, десяток горничных, – ответил тот, наконец-то распрямившись. – Можете не волноваться, вам никто из нас вреда не причинит, мы сугубо мирные люди.

Вот в этом нисколько не сомневаюсь, как и в том, что если представится удобный случай, то он меня с великим удовольствием по темечку чем-нибудь тяжелым огреет, а потом перед хозяевами предстанет героем. Но пока меня опасается, а значит, какие-то разговоры слышал и на «ус» намотал.

– Моего артефакта похитили и спрятали где-то здесь. Собственно, за ним и пришел, – медленно произношу, решив, что лучше получить сведения от слуги, чем самому время терять.

– У господ много различных артефактов, – вильнул взгляд у дворецкого.

– И тебе, конечно, о моем ничего неизвестно, – утвердительно сказал я, засовывая один револьвер в наплечную кобуру.

– Совершенно верно! – облегченно выпалил тот, но вновь побледнел, когда заметил в моих руках нож.

– Есть два варианта, – почесал я лезвием своего тесака переносицу. – Первый: ты отвечаешь правдиво и все показываешь, тогда расходимся тихо и мирно, мне нет нужды в твоей крови… – взяв паузу, слежу за дворецким, тот хмурит лоб и о чем-то сосредоточенно размышляет.

Поняв, что говорить он не станет, озвучивать второй вариант не стал. Резко выкинул руку с ножом, ударив слугу в лоб. Бил в пол силы и рукоятью ножа, но силы не рассчитал, последнее время много лопатой пришлось помахать, вот и полетел слуга к стене без звука, где кулем сполз по стене.

– Черт! – сплюнул на пол. – И чего это народ такой хлипкий в слуги идет?!

Нет, череп у дворецкого не проломил, чуть кожу рассек, вот кровь тому лицо и залила. Мы теперь с ним стали друг на друга похожи, это прекрасно зеркало демонстрирует, отражая мою физиономию, всю в потеках крови и синяках, можно сказать копия, как и у дворецкого сейчас, отличаемся лишь одеждой, да телосложением.

– Очнись! – хлестко ударил по щеке слугу.

У того вырвался из горла полувсхлип, веки он открыл, а глазки-то суетливо бегают.

– Что хозяева велели?! – спросил и представил кончик ножа к его щеке. – Учти, устал я сегодня, нервы ни к черту! Расстроишь и дернется у меня рука вверх, а там твой глаз, жалко мне, что ты одноглазым станешь. Говори! – чуть надавил на нож, лезвие которого вошло под кожу слуге и показалась капля крови.

– А-а-а!!! – дико завопил тот, а потом скороговоркой выпалил: – Господа велели встретить и время тянуть! Задержать как можно дольше!

– Хм… – задумчиво протянул, в принципе, ожидая именно такой ответ, так как все слишком очевидно стало. – Дальше!

– Все! Больше ничего не знаю! А ваш артефакт, он у близнецов в кабинете, так думаю, они там клетку оборудовали, но для каких целей мне не ведомо. Пару дней назад, господин Артух довольный явился, а его охрана, какую-то коробку, завернутую в антимагическую материю притащила!

Делаю вид, что про материал, способный блокировать магию артефакта мне отлично известно, киваю головой, а сам размышляю: бежать и пытаться взять круг перемещения под контроль или вызволять Филю в первую очередь?

– Оборонять особняк мы не сможем, – ответил мне Черныш.

– Портал может находиться под защитой и иметь ловушки, да и не удивлюсь, если он окажется к кому-то привязан, а, следовательно, времени на его переподчинение понадобится много, – уверенно произнесла Шипка.

– Как у вас с резервом? – поинтересовался у артефактов, взвешивая все за и против.

Нет, с доводами моих артефактов не совсем согласен. Особняк мне ни в одно место не уперся и охранять его не зачем. Да и не может круг перемещения иметь владельца, уж тогда бы альянс прибрал все порталы к своим рукам, а этого не произошло. Но вот насчет ловушек и защиты данного места, змейка наверняка права. Вряд ли до такой степени они тут беспечны, кстати, место содержания Фили однозначно с ловушками!

– Передвигаться могу, даже щит поставлю при необходимости, – отрапортовал Черныш.

– Аналогично, – хмыкнула Шипка. – Резервы у нас чуть больше чем ноль, за пару часов до тебя доползу, а щит наш, даже с песиком совместный, малейший всплеск магии пробьет. Веним, на нашу помощь, в ближайшие пару дней не рассчитывай, чтобы тебе Черныш не говорил!

– Понял, – ответил ей и непроизвольно улыбнулся, услышав недовольный рык пса, который не стал оспаривать слова своей напарницы. – Вставай и веди меня к кабинету своих хозяев, – обратился к дворецкому, убирая от его лица нож и встав криво усмехнувшись, добавил: – Учти, если пойму, что вздумал водить меня за нос…

– Что вы господин, что вы! И в мыслях такого нет! Я же с понятием, понимаю что к чему! – затараторил тот, проворно вскакивая на ноги, показывая всем своим видом, что готов к услужению. – Пойдемте, кабинет на втором этаже, но ключей от дверей у меня нет!

Следуя за дворецким, который чуть ли не рысью бежит, чтобы как можно быстрее проводить меня к требуемому и, тем самым, показать насколько он лоялен и готов выполнять мои указания, я прокручиваю в голове различные варианты. Про управляющего особняком, слуга и словом не обмолвился, как и о прислуге мужского пола. Почему? Вряд ли их тут нет, следовательно, стоит опасаться засады. Против десятка вооруженных, которые неожиданно нападут шансов у меня нет. С другой стороны, никто не мог предположить, что мои артефакты окажутся выведенными из строя…

– А управляющий, у которого ключи ото всех дверей, ушел через круг перемещения с хозяевами? – мимоходом спросил я, когда мы проходим мимо портретной галереи, по всей видимости, бывших владельцев особняка.

Что интересно: дамы и мужчины на холстах все в нарядных одеждах и у каждого прорисованы те или иные артефакты, о которых мне приходилось слышать, но вот встречать не доводилось. Н-да, это подчеркивает лишь то, что сообщество или альянс прибравший артефакты к своим рукам существует давно, а это не поднимает настроения. Нет желания представлять, на каком верху все завязано, а уж про деньги у такого общества и подумать страшно. Так что нет ничего удивительного в богатстве и роскоши обстановки, как в доме, так и окрестностях. Н-да, куда я только лезу? Такая организация прихлопнет меня как комара и не почешется, пусть даже я и сумею их пару раз куснуть.

– Управляющий пару дней уже как отсутствует, на меня свои обязанности взвалил, но ни гуров, ни ключей не оставил. Велел лишь за порядком следить, – грустно пожаловался дворецкий.

– Пару дней назад? Не в тот ли день, когда Фи… моего артефакта принесли? – нахмурился я, пытаясь провести параллель.

– Возможно, – пожал плечами дворецкий, – управляющего частенько господа куда-то отправляют, он у них вроде доверенного лица.

Тру щетину, но из данной информации никаких выводов сделать невозможно. А вот поговорить по душам с доверенным и приближенным лицом к верхушке альянса желание большое. Подобные люди знают намного больше, чем думают их хозяева.

– Опеши-ка мне его, – потребовал я.

– Среднего роста, смуглый, чернявый, зовут Думан Фурке, – ответил дворецкий, а я оттранслировал его слова своим артефактам с просьбой запомнить и при возможности напомнить мне, чтобы я нашел время на поиски данного типа.

Минуты две еще прошли и дворецкий, у которого я так и не удосужился узнать имя, остановился возле одной двери.

– Тут кабинет господ, – кивнул он.

– Угу, – буркнул я, прикидывая как поступить со слугой. Была бы со мной змейка, то вопрос отпал бы сам собой – куснула бы и пусть спит. Увы, сам же я отправить его в сон могу лишь традиционным методом, но у данного приема есть множество недостатков. После удара по голове, можно отправиться к праотцам; свихнуться; сделаться инвалидом, а можно и отделаться легким испугом, очнуться через минуту и вернуть данный удар. – Ремень из брюк вытащи, – решил не рисковать я, а вот убивать его у меня желание не возникло.

После того, как дворецкого связал по рукам и ногам, вернулся непосредственно к двери, чтобы прикинуть, как проникнуть внутрь. К моему огромному удивлению, замок оказался не магическим, а самым что ни наесть обычным. С одной стороны это хорошо, так как мой штатный взломщик сейчас без сил и разбираться с магией у меня нет времени. Но вот массивная дверь и старинный работы механизм сделан на совесть, ковыряние ножом ничего не принесло, поэтому пришлось дверь банально ломать. Эх, на совесть раньше делали, плечо себе напрочь отшиб, пока долбился им в створку. Дверь выдержала мой таран с честью, а вот новомодние петли таранных ударов не сдержали, на десятом я услышал треск металла, и дверь медленно стала заваливаться внутрь, а так как я в этот момент нанес ей удар плечом, то потянула за собой и меня.

– Вот же гадство! – простонал я, потирая многострадальную задницу и осматриваясь, когда оказавшись на полу в закрытом помещении, мне «прилетело» сорванной дверью и приложило со всей дури.

На первый взгляд – обычный кабинет, пусть и с дорогой мебелью. Стандартный артефакт освещения и пара уловителей табачного дыма. Глядя на один из них, вытащил сигареты и закурил. Как ни странно, но никаких ловушек или сюрпризов, если не считать накрытую коробку мерцающей тканью, которая стоит у стены за креслом и с первого взгляда я ее не разглядел.

– Змейка, антимагичекую материю могу стянуть? Нашему другу ничего не сделается? – поинтересовался у Шипки, боясь навредить Филе.

– Веним, мне о такой материи ничего неизвестно, тебе придется действовать на свой страх и риск, – ответила та.

– А я вот что-то слышал про изобретение антиартефакта, – задумчиво сказал Черныш.

– Говори! – одновременно с Шипкой, воскликнул я.

– Против разумных артефактов их применять пытались, но застать нас врасплох не получалось, мы всегда выходили победителями, по крайней мере, те псы-охранники, которых пытались таким образом нейтрализовать, а вот обычный артефакт, если того накрыть, энергии лишался напрочь. Эта хрень высасывает магическую энергию из всего до чего может дотянуться, одно радует, ее сил хватает на метр, если не меньше.

– Веним! Филя сейчас без энергии и уже давно, если она хлынет в него потопом, то он опьянеет и…

– Какой-то сильный всплеск энергии! Похоже сработал круг перемещения!!! – рыкнул Черныш, перебивая змейку и не оставляя мне времени на раздумья.

Стволом ружья, которое до этого времени висело у меня за плечом и только больно било по спине при падениях, скинул анимагическую тряпку в сторону и увидел клетку, в углу которой сидит нахохлившийся филин, почти превратившийся в камень. Ну, это не такая и беда! Перышки еще есть, а замок у клетки легко поддался ножу, после чего статуэтку Фили вытащил наружу и, прижав к груди одной рукой, второй полоснул по ладони, чтобы напоить птичку своей кровью и дать ему энергии.

Кровь лишь попала на клюв, а тот резко встрепенулся, что-то грозно прокричал и послал шар огня в антимагическую тряпку. Та затрещала, но ничего ей не сделалось. Филя взмыл к потолку, крича и хлопая крыльями, резко спикировал вниз и в несколько приемов изодрал ткань на мелкие куски.

– Филя, Филя, успокойся! Я пришел за тобой, все хорошо, – пытаюсь образумить артефакта, который покачиваясь, шипит, что та змейка и пытается изодрать остатки ткани на еще более мелкие кусочки.

Черныш и Шипка тоже подключились, но филин мечет из глаз молнии и никого слушать не желает. Хорошо хоть, что на меня не кинулся, да и не пытается разнести тут все в пух и прах.

– Хозяин… ик… чего ты так долго шел? – выдал заплетающимся языком Филя, когда я уже отчаялся до него достучаться.

Одновременно облегченно выдохнул вместе со змейкой и псом. Присел на корточки перед своим взъерошенным и нахохлившимся артефактом, погладил того по голове и улыбнувшись, сказал:

– Спешили, как только поняли, что у тебя… э-э-э… неприятности, – ласково сказал ему, стараясь не намекать на промашку разумного артефакта. Ему и так в скором времени от друзей достанется, змейка с псом точно не упустят момента, подтрунивание надолго обеспечено. – Давай, забирайся ко мне на плечо, да пойдем отсюда.

– Веним, я сейчас не в лучшей форме, – сказал Филя, когда устроился на привычном своем месте. Он даже головой уперся в мое ухо, а когтями пропорол толстую куртку и вцепился в мою кожу. – Энергия дурманит, резкий ее приток кружит мозг, но постепенно прихожу в себя. Кстати, а где это мы?

– А что ты помнишь? – направляясь к выходу, спросил его.

– Э-э-э… последнее, что подслушал разговор о том как в одном номере состоится встреча на которой будет обсуждаться найденное месторождение мурана, компаньоны решили его продать и на встрече планировалось совершить сделку. Количество магических камней и песка объявлено было таково, что пропустить это мероприятие никак не мог. Там еще и перспективные места собирались на карте показать. В номер-то проник без проблем, а вот потом… резко лишился энергии, наступила темнота и меня что-то обездвижило.

Ну, подобное предполагал, наживку и другую могли использовать, не в этом суть, что-то в рассказе Филе меня зацепило, вот только не могу понять.

– Его обездвижил какой-то артефакт! А в кабинете никаких ловушек! – воскликнула Шипка. – Веним, что-то тут не так!

Точно! Почему нет ловушек? Уж артефактов у альянса в достатке. А мой визит в особняк походит на легкую прогулку. Револьверы оказались в моих руках, прислушался и поежился от мертвой тишины, даже шума ветра не слышно. Взгляд зацепился за кружащую вокруг меня осу, которая обычно издает жужжание, а тут летает молча. Хм, получается, меня, как и Филю, подловили, за одним исключением, что наживкой выступил тот, кого никак не мог бросить.

– Хозяин, в магической сети ерунда какая-то! – воскликнул Черныш. – Ты бы поспешил из этого дома…

Дворецкий лежит в той же позе, но вот улыбка его, мелькнувшая на губах, мне совершенно не понравилась. Что-то я недопонимаю, поэтому стоит подстраховаться. Резко двигаюсь к окну и разбиваю то рукоятью револьвера. Стекло осыпается, осколки разлетаются, занавески раздувает ветер, но звуков нет.

– Филя! Лети! Схоронитесь со змейкой и псом, сил набирайтесь, боюсь, что просто так отсюда не выйти, – мысленно обратился к артефакту.

Тот недовольно ухнул, но, что очень странно, спорить не стал, тяжело взмахнул крыльями, вылетел в окно. Проводив его взглядом и убедившись, что артефакт отлетел на приличное расстояние, я резко развернулся и с кривой улыбкой двинулся к дворецкому.

– Сейчас ты мне дружок все-все расскажешь! – доставая нож, усмехнулся я. – Кстати, ты же дворецким-то никогда не служил, копировать пытался, иногда неплохо получалось, но… – покачал головой, – не так спину гнешь, а уж про сталь в глазах и говорить не стоит. Кто ты?

– Тебе все равно отсюда не выйти, – усмехнулся тот.

Резко ожили звуки, услышал цоканье когтей и каблучков, кто-то поднимается по лестнице. Хм, гости или хозяева вернулись с подмогой?

Револьверы наставлены на коридор, сам подпираю стену. Укрыться тут негде, в кабинет и то дверь самолично выломал. Из коридора плавно вышла черная кошка, точнее маленькая копия пантеры, ибо у кошки тело ее и клыки не такие. Разумный артефакт?!

– И мощный гад… – уныло прошипела Шипка в моей голове. – Эта скотина пытается блокировать нашу связь, долго поддерживать не… – отдаляющийся голос змейки оборвался, до Фили и Черныша докричаться не смог.

А пантерка сидит и, не мигая, смотрит на меня, в ее глазах презрение и усмешка. Мол с кем тягаться-то вздумал? Ничего, еще побарахтаемся! Попытаюсь-ка подчинить себе этого зверька…

– Не стоит, – прозвучал высокий властный женский голос. – В данном случае у тебя ничего не выйдет.

Появившаяся дама с улыбкой на губах подошла к своему артефакту и потрепала ту по голове.

Склонив голову на бок, оцениваю незнакомку и понимаю, что та опасная противница. Одета в охотничий костюм, на голове кокетливая шляпка, из-под которой видны рыжие локоны, сама подтянутая и жилистая, на поясе кобура с револьвером и охотничьим ножом, личико, надо отдать должное, симпатичное, да и на вид ей лет не больше тридцати.

– Я отвлек вас от охоты? – поинтересовался, не опуская револьверы, хотя понимаю, что мое оружие в данном случае вряд ли причинит ей хоть какой-либо вред.

– Охоты? – переспросила та, а потом звонка засмеялась. – Нет, нет, настоящая охота только началась! Панка, обезоружь гостя! – скомандовала своему артефакту.

Пантерка с места прыгнула в мою сторону, буравя меня глазами. Пальцы на курках револьверов свело судорогой, время замедлилось. Грациозное, вытянувшееся в длину тело артефакта словно парит в воздухе, дама звонко смеется, а на меня напал паралич, двинуть ни рукой, ни ногой не могу!

## Глава 3. Почти удалось

Грациозно летит в прыжке на меня пантерка, а сделать ничего-то я не в силах. Порвет же меня сейчас! Эх, и помощи ждать неоткуда, связаться со своими артефактами не могу, да и нет у тех энергии. Черт! Если бы хоть мог оказать сопротивление, и, кстати, магические связи и потоки мне не видны, все заблокировала незнакомка со своим разумным артефактом! Перевел взгляд на даму, которая с улыбкой на губах смотрит мне в глаза. А у пантеры уже и когти на лапах вытянулись, которые походят, ни много, ни мало, на мой нож, только по размеру раза в полтора длиннее.

– Панка! Сидеть! – командует рыжеволосая и пантерка цапнув когтями мою куртку (вырвала клок!), сделала немыслимый кульбит и уселась у моих ног.

Артефакт дамы облизнул клыки и осуждающе оглянулся на свою хозяйку. Мол чего это ты?! Я уже видела, как порву твоего врага на части.

– Проверила твою выдержку и заодно посмотрела, что ты можешь противопоставить моей подружке, – сказала дама и грациозно подошла ко мне.

Вот она погладила по голове муркнувшую от удовольствия свою кошку, потом оглянулась на дворецкого и скривила нос.

– Ну и где нам с тобой поговорить? Зачем дверь в кабинет моих дядюшек сломал? Ладно, пошли-ка в библиотеку, там побеседуем! – она резко развернулась и, не обращая внимания на что-то промычавшего слугу, двинулась в коридор.

Я же продолжаю стоять столбом, паралич-то эта ведьма снять позабыла! А вообще смотрятся они с пантерой изумительно, да и фигурка у дамы в моем вкусе, характер, правда, не очень. Интересно, о чем же она беседовать изволит? Это после того как я отправил к богам кучу народа из их альянса, а то что она принадлежит к этому сообществу у меня сомнений нет, да и дядюшек своих упомянула – близнецов с большими и трясущимися животами.

– А, да! Отомри! – не глядя на меня, произнесла дама и ко мне мгновенно вернулась подвижность… в ногах, руки и язык так и не повинуются. Ну, истинная ведьма! Ничего, найду на нее управу, тем более что она оставила мне этот шанс! – Иди за мной! – прозвучало приглашение, больше напоминающее приказ.

Поразмыслив, решил не строить из себя не пойми кого и двинулся за ней. Н-да, ноги переставляю, в спине палка, руками не пошевелить, очень странные ощущения от такого передвижения! Иду словно механизм какой-то, а уж траектория движения какая! Чтобы повернуть в нужную сторону приходится делать круговые движения. Первый раз не смог вписаться в коридор – в стену уперся, пришлось отступить назад и мелкими шажками скорректировать путь. Никогда не думал, что в ходьбе участвует все тело! Минут пять шел до этой гребанной библиотеки! Дама-то меня оставила на попечение своего зверя, у которого из пасти время от времени смешки слышны, потешается зверюга над неумелым мной.

Комната с книгами, мало напоминает хранилище знаний. Пара стеллажей с рукописями и… три дивана, десяток кресел, столики на которых лежат различные игры, начиная от карточных колод и заканчивая неизвестными мне фигурами на досках. Нет, большинство игр мне известно, но далеко не все.

– Подойди к стене, – говорит дама, которая вальяжно устроилась в одном из кресел и что-то потягивает из высокого бокала. – Боюсь, когда верну тебе подвижность в руки, то ты от счастья палить начнешь, – пояснила она, видя, что не спешу исполнять ее указаний.

Сумел сдержаться и пальцы на курки револьверов не надавили, хотя и стоило это немалых усилий. Покрутил головой, разминая шею, и спрятал револьверы в кобуры, сейчас не тот момент, чтобы пытаться выстрелить. Уж щит-то пантера поставит, да потом и порвет меня с превеликим удовольствием, это по ее усатой морде отчетливо прослеживается. Явно видно, что зверюга ждет, не дождется моего неосмотрительного движения.

– Гхм, – прочистил я горло, проверяя, что язык слушается, а вот достучаться до своих артефактов не могу, как и магических потоков не вижу, не все дама разблокировала, поганка этакая!

– Присаживайся, поговорим, – сказала дама, которая с интересом меня разглядывает.

– Так с кем имею честь познакомиться? – поинтересовался я, устраиваясь напротив нее и осматривая стоящий между нами столик, на котором лежат несколько колод игральных карт, стоит початая бутылка вина, а вот второй фужер отсутствует. Похоже, кормить и поить меня не собираются, а от последнего я бы не отказался, в горле першит и водичка бы не помешала, не говоря уже о более крепких напитках, чтобы немного напряжение снять.

– По правилам этикета мужчина должен первым представляться, – усмехнулась та.

– Ты еще скажи, что нас обязательно должен кто-то третий познакомить, – усмехнулся в ответ. – К тому же тебе мое имя наверняка известно, а вот для меня все это, – обвел рукой по сторонам, – совершенно неожиданно.

– Ты поисковик, путался с племянницей короля, зовут Вениамин, имеешь пару разумных артефактов, сумел многим за короткое время встать поперек пути, хотя до недавнего времени никак себя не проявлял. Верно?

– Можно и так сказать, – склонил я голову.

– Ладно! – женщина хлопнула рукой по подлокотнику кресла, чуть не расплескав вино из фужера. – Меня зовут Арима Сулмиева, титул есть, но он не обязателен, вхожу в совет альянса «Техник и маг», могу принимать определенные решения, в том числе и исправлять те или иные ошибки.

– И о чем же ты решила со мной поговорить Арима? – спросил я, пытаясь отыскать в памяти, что мне известно о людях с такой фамилией.

Мозг отказался выдавать информацию, хотя убежден, что о Сулмиевых когда-то слышал. Но вот что? Нет, не помню.

– Силовой метод, которым тебя хотели заставить работать на альянс, не прошел. Кстати, я была против подобного решения. Однако, в тот момент, осталась в меньшинстве, да и не всей информацией мы владели. Теперь же нам известно чуть больше и поэтому предлагаем войти в альянс не как работнику, а одному из его компаньонов. Поверь, Вениамин, от таких предложений не отказываются.

Честно говоря, мне чуток взгрустнулось, опять те же условия, что и Артух предлагал, за исключением перемены названий. Интересно, неужели меня держат за этакого болвана, который побежит что тот бычок на веревочке на скотобойню?! Понятно же, что они заинтересованы в определенных знаниях и моих артефактах. Получат и… не станет на свете одного поисковика!

– Мучает меня один вопрос, – протянул я. – Ответишь?

– Давай, попробую, – прищурила она глаза, о чем-то сосредоточенно размышляя и расстегнула пару пуговиц на своем охотничьем камзоле.

Мой взгляд непроизвольно уставился на то, что скрывает женскую грудь. Увы, но та защищена еще блузкой, под которой явно отсутствует какое-либо белье. М-да, давненько у меня не имелось возможности прильнуть к женской груди. Последние попытки пресекал засранец дракоша, а после как-то все не до этого. Эй?! О чем думаю?! Да за такие мысли в отношении хозяйки ее зверюга у меня чего-нибудь откусит! Впрочем, в высшем обществе есть свой язык жестов, можно им воспользоваться и договориться. Медленно потер мочку уха, внимательно наблюдая за чуть расширившимися зрачками дамы. Похоже она не против…

– Ты замужем? – вырвался у меня вопрос, от которого сам удивился, а дама в удивлении приподняла бровь.

– Это тот вопрос, который тебя измучил?

– Э-э-э, не совсем, но раз уж спросил, то… – развел руками и медленно перевел взгляд на ее ножки, на которых запыленные полусапожки украшены, как мне кажется, не совсем уж обычными камушками. Взгляд зацепился за красный камень, очень уж похожий на рубин. Неужели какой-то артефакт на ее ногах? Ух, как жаль, что потоки мне недоступны. Кстати, у меня складывается ощущение, что мы оба пытаемся тянуть время. Я в надежде на Шипку с компанией, а вот мотивы Аримы мне неведомы.

– Муж у меня есть, но его вроде как и нет, – кокетливо поправила выбившийся локон из-под шляпки дама, потом провела пальчиком по губам, после чего головной убор сняла и кинула на столик, тряхнула головой и рассыпала свои рыжие волосы, которые мгновенно закрыв лицо, только искры в зеленых глазах блеснули.

Ага, она похоже, как бы и не против интрижки со мной. Но что ей движет? А что мной? Защитная реакция и похоть в одном флаконе? Если в открытом противостоянии не смог сопротивляться, так хоть может в постели ее подчинить удастся? Что за мысли?! Мне бы вырваться отсюда, а не прикидывать в каких позах дамочку валять!

– Для чего я могущественному альянсу потребовался? Из-за своих артефактов? Так у вас они имеются, – скосил глаза в сторону пантеры, безмятежно развалившейся у ног своей владелицы. – Испугались конкуренции? Не смешно, ни разу вам не конкурент и противник! А вот прибрать к рукам разумные артефакты, которые у меня появились… – замолчал, внимательно следя за Аримой, которая внимательно слушает мои размышления.

– Знаешь… – протянула она, – не стану врать, рассматривались различные варианты, вплоть до твоего устранения. Скорее всего, это было бы самое легкое и правильное. Ты показал свои возможности не раз и являешься серьезным противником, что продемонстрировал и в столкновениях с нашими людьми, да и то, что нам известно… – она не закончила фразу, вновь пригубила вино, а потом поднялась с кресла и сделала несколько шагов вправо, а потом влево. – Не прибедняйся, определенные возможности у тебя имеются, как и у твоих артефактов. Предупреждаю, птичке и собачке с моей пантерой не справиться, не надейся время тянуть. Нам нужны знания и сила, тут ты зришь в корень, но и подрывать устои мы не позволим.

– Ты не отвечаешь, а ходишь вокруг да около! Все это уже слышал, но в других вариациях! – несмотря на угрожающее ворчание пантерки, встал и, сложив руки на груди, посмотрел на даму.

Стоим и меряемся взглядами. Кто кого переглядит? Впрочем, неважно кто первый отведет глаза.

– Златые горы можно не сулить? – усмехнулась та.

– Верно, – кивнул головой.

– А чего бы ты сам хотел?

Интересный вопрос, который поставил меня в тупик. Стою как дурак и молчу. Чувствую же, что с этим альянсом мне не по пути, но сформулировать свои устремления не в силах. Сказать, что мечтаю создавать артефакты, чтобы красиво жить? Так мне собственно это и предлагается. Независимость ото всех? Так это недостижимо! Даже короли от чего-нибудь или кого-то зависимы! Нет ни одного разумного существа, которое поистине независимо, ну, если не считать того, кто с катушек съехал. Так что же ответить?!

– Справедливости, честности и свободы, – медленно ответил и понимаю, что последнее для меня одно из главных.

– Да уж… – протянула моя оппонентка. – Это же мечты идеалиста, которые недостижимы. О чем ты говоришь? Какая свобода? Мы все ограничены условностями! Честность? Перед всеми и всегда? Ты никого не обманывал и не принуждал?! Не смеши! Ты вольный искатель своего счастья, я бы сказала настоящий поисковик, который ищет лучшие условия жизни! Так отбрось свои никчемные принципы и наслаждайся жизнью!

Невозможно оспорить, верные она слова подобрала, но чую я интуицией поисковика, что соглашаться с ней ни в коем случае нельзя! Это же все равно, что сунуть голову в пасть тигру! Девушка тем временем медленно расстегивает пуговички на своем охотничьем костюме. Вот в сторону полетел ремень с оружием, камзол она швырнула на диван, блузка упала к моим ногам. Рыжие локоны рассыпались по ее телу прикрывая упругую грудь, но не скрывая молодого подтянутого тела.

– Ты получишь многое… – с придыханием говорит Арима, приближаясь ко мне вплотную и скрывая от моего взора свое тело.

Мы смотрим глаза в глаза, она медленно протягивает руку и запускает руку мне под одежду, оглаживает грудь, а потом резко сдирает и отшвыривает куртку, рвет рубаху, не желая расстегивать пуговицы. Я не пуританин, а в данном случае уже не раз представлял девушку в интересных ракурсах, так что… Мои руки шарят по женскому телу, подхватываю девушку на руки, оглядываюсь и кидаю ту на ближайший диван. Она скидывает свои сапожки, а я вожусь с пряжкой собственного ремня, которая никак не поддается. Наконец смог ее одолеть и избавиться от одежды. Но Арима не желает оставаться статисткой, она ловко уворачивается от моих объятий на просторном диване и оказывается сверху. Уверенно усаживается на мне верхом, с ее губ слетает стон, но в следующий миг я ее подмял под себя, толчок – Арима резко выдыхает и вновь сверху. Мы не занимаемся сексом или любовью, а пытаемся одолеть друг друга. Кто победит в этой схватке? Так и не понял, удовольствие получили оба, сил лишились, диван перевернули и сломали, спину мне она располосовала своими ноготками…

– Давно у меня такой схватки не случалось, – отбирая у меня сигарету и затягиваясь, сказала девушка, когда мы успокоились и лежим на полу.

– Ага, сильная противница, хотя и тебя смог объездить! – хрипло ответил я.

– Не факт, на тебе достаточно наскакалась, – усмехнулась та. – А некоторые позы доставляют женщине не меньше удовольствия, чтобы мужики себе не представляли!

Не стал с ней спорить, для следующего раунда еще не отдохнул, да и честно говоря, события последнего времени у меня много сил отняли, да и мозг немного проветрился, возвращая меня к насущным проблемам. Пантера во время наших кувырканий отвернулась к двери и не стала мешать, но магические потоки как не видел, так и не вижу.

– Разблокируй магическую энергию, я же не могу со своими артефактами связаться, – говорю Ариме.

– Обойдешься! – усмехнулась та. – Кстати, заметь, могла бы над тобой поиздеваться, включив блокировку тела, но… мне понравилось, хотя вначале и мелькала мысль напустить на тебя столбняк!

От данной перспективы передернул плечами, представив, что в таком случае меня бы она действительно поимела.

– Так кто же мы с тобой? Враги, которые решили получить друг от друга удовольствие? – задумчиво спрашиваю.

– Отдай карту, поделись знаниями и перенастрой одного своего разумного артефакта на того, кого укажет альянс и тогда претензий с нашей стороны к тебе не будет, – вычерчивая пальчиком замысловатые фигуры по моей груди, ответила девушка. – Альтернатива такая, что прикажу Панке и та лишит тебя твоего инструмента, который мне, честно скажу, пришелся по вкусу, – она хихикнула, – и доставил удовольствие.

– Значит враги, – кивнул головой собственным мыслям, хотя в паху от ее слов невольно кольнуло, и стало неуютно, когда пантера подтверждающее рыкнула.

– Ве-ним, – протянула та, – не ты первый пытался идти против альянса. Не делай глупостей, если бы не карта с древними месторождениями и производствами, то… Честно говоря, у нас достаточно лояльных и преданных людей…

– Не сомневаюсь, – перебил я ее, размышляя о поведении пантеры и сказанных в свое время словах моих артефактах, что причинить вред разумному им запрещено. Нет, они с легкостью данный запрет обходят, когда есть угроза хозяину. А пантера, блокируя мои возможности и вгоняя меня в ступор, доставляет мне серьезные проблемы. Однако… – Очень мне без видения магических потоков тяжело приходится, – пустил я пробный шар, внимательно наблюдая, как дернулся хвост пантеры. – А уж паралич мне и вовсе огромный вред приносит! А ведь я никоим образом не враг и не собираюсь делать, – привстав и оперевшись на локоть, подмигнул Ариме, – тебе ничего плохого!

– Ты чего задумал?! – воскликнула та. – Панка, не слушай его!

– Ой, чувствую, что без магической энергии жить мне осталось всего ничего! – выпалил я и улегся рядом, положив руку на грудь девушки (не смог инстинкт побороть!).

– Все-то ты врешь! – воскликнула та и посмотрела на пантеру.

Мне прекрасно известно, что разумные артефакты ложь различают отлично, поэтому врать не стал, а сказал, что думал. Без связи со своими артефактами жить мне всего ничего, в этом убежден на сто процентов! Пантера нервно забила хвостом, а я представил, как меня беззащитного станут убивать и застонал, стараясь сформулировать данный образ в мыслях отчетливо, чтобы у зверюги никаких сомнений не осталось, но руку с груди девушки не убрал, наоборот, сосок тереблю.

Панка рыкнула и, мотнув головой, сняла блок, который перекрывал мне магию!

– Во, уже оживаю! – воскликнул я и навалился на девушку ища ее уста своими губами, чтобы она на пару мгновений не могла пообщаться со своим артефактом.

Однако мой «коварный» замысел та разгадала, ловко вывернулась из объятий, отпрыгнула и… подхватила два ремня, мой и свой. Кобуры также у нее оказались. Поискал глазами свое ружье и разочарованно выдохнул, оно рядом с пантерой и та его вряд ли позволит взять. Что имеем? До Шипки, Фили и Черныша пока не докричался, оружие у девушки и пантеры. Черт, меня еще и одежды лишили, проводил я взглядом, как девушка все мои шмотки свалила в кучу, а потом оттащила к артефакту с приказом:

– Охраняй и никому не давай, особенно нашему пленнику!

– Значит она, – кивнул в сторону пантеры, – не причинит мне вреда!

– Не-а! – весело ответила девушка. – Ты не прав!

– С чего бы? – удивился я. – Разумный артефакт, да еще такой миленький, – сделал комплимент пантере, – не может обидеть!

– Не забывай, что данная установка вмиг слетает, если кто-то захочет навредить хозяину.

– И как же я тебе наврежу? Не пущу верхом поскакать?

– Если окажешь сопротивление, то вмиг на себе испытаешь ее клыки и когти, да и магией приложить может так, что мало не покажется, – тряхнула головой полностью одетая Арима, а потом швырнула мне брюки с трусами и, наставив ствол револьвера, сказала: – Одевайся, хватит трясти своими конечностями, разговор не окончен.

Взвесив все за и против, не стал препираться. Сижу теперь в штанах в том же кресле и чувствую, что меня девушка переиграла. Вздумай я уйти, так придется прорываться силой, если против меня молодой женщине не выстоять, то против защитницы ее шансов нет. Чертыхнулся про себя и вновь попытался связаться со своими артефактами. На этот раз ответ получил:

– Хозяин, нас вытолкнул за периметр особняка мощнейший щит, пробиться никакой возможности пока нет, – виновато сказал Филя.

– Продержись пару-тройку часов, энергию подкопим, может и сломаем защиту, – прошипела Шипка.

– Вожак, ты держись, мы поможем, а потом твоих врагов порвем! – воинственно рыкнул Черныш.

– А с пантерой справишься? – поинтересовался я, стараясь точнее передать образ «кошечки» и ее габариты, которыми она не уступает, а возможно и превосходит Черныша.

– Втроем мы ее обезвредим, – после небольшой паузы и не слишком уверенно ответил тот.

А вот Шипка и Филя ничего не сказали, по всей вероятности с таким противником не сталкивались или… о том, что им известно больше думать не хочу, так как вытекает, что с пантеркой-то справиться у моих артефактов сил не хватит.

– Ладно, развлеклись и довольно! – произнесла девушка. – Шансов у тебя нет, в особняк пришли десятка обученных воинов с артефактами, тебе не вырваться к своим питомцам, так что предлагаю не делать глупостей.

– Но ведь ты же мало что решаешь! Карта стоит баснословных гуров и просто так я ее не отдам. Твоим же обещаниям… – покрутил головой и, не закончив фразы, сказал: – Переговоры стану вести с главным или теми людьми, у которых в вашем сообществе реальная власть!

Прикинув к этому моменту свои шансы, и понимая, что верхушка альянса находится в другом месте, в которое меня наверняка поведут через круг перемещения, я и сделал ставку на то, что смогу уйти не попрощавшись. Девушка же явно стала вести с кем-то мысленный диалог, он затянулся на добрых десяток минут. А как такое возможно? Только с помощью артефактов. Однако она ничего не использует, следовательно, общение ведет через пантеру. Та связывается с кем-то мне неизвестным, но предполагаю, что с другим разумным артефактом, а уже тот и передает все кому-то третьему. Но вот она о чем-то договорилась, встала и поморщилась:

– Хорошо, мне велено проводить тебя на совет, – процедила девушка, явно недовольная таким решением. – Оденься! – кивнула на остатки моих вещей лежащих возле пантеры.

Увы, но оружия мне никакого не досталось, особенно жаль ружье, на которое я взглянул с сожалением. Впрочем, пути неисповедимы, может и вернется оно ко мне, да и не факт, что задуманное получится.

Одевшись, я последовал за пантерой, которая легким движением лапы чуть не выбила дверь в библиотеку. За спиной с револьвером в руках идет Арима, а в коридоре поджидают три амбала с ружьями наперевес.

– К кругу, – бросила моя конвоирша. – Идем в цитадель.

Хм, интересно, а где она расположена? Эх, если получится сделать из портала ноги, то смогу ли узнать место, куда направляемся? С одной стороны информация лишней не бывает и позволит мне избегать этой цитадели или же при случае нанести визит вежливости, если наберусь наглости и сил. Связался с Шипкой, как самой рассудительной из моих артефактов. Да и она как бы сама по себе и меня еще не признала хозяином, хотя и записала в ученики.

– Попытаюсь уйти через портал на остров к стражу, – сказал ей. – Оружия, денег у меня нет, так что переместиться с острова окажется затруднительно. Да и честно говоря, идти мне некуда. В Сурию путь пока заказан, не стану окончательно Трайку с Марнеком подставлять, так что и…

– Про Санра забыл, там тебе будут рады, – перебила змейка, а потом добавила: – Нам все понятно, вот только связь на таком расстоянии может и не сработать, чувствовать тебя мы сможем, но не поговорить. Филя клянется, что дней за пять до острова доберется, даже может меня с собой прихватить, но вот Черныш…

– Филин пусть летит, он, как понимаю, энергию быстрее впитывает, так как не сам ее вычерпывал, да и в полете ее только приобретет. А ты с Чернышом иди в сторону наших последних раскопок. Набирайтесь сил, а при первом удобном случае я за вами приду или с Филей весточку пришлю, – дал указания артефактам, бодро шагая по лестнице вниз.

Нет, это если у меня слинять получится, что далеко не факт. За артефактов не беспокоюсь, смогут затеряться, да так, что никто не отыщет. Тем не менее, когда проходили через зал, в котором несколько дверей я не мог не попытаться сбежать. Резко вильнул в сторону, молясь про себя всем богам, и дернул ручку двери, которая открылась. Ныряю в помещение и захлопываю дверь перед мордой пантеры. Та бьет лапой, еле смог удержать створку, а потом задвинул засов.

– Открывай! – донесся возглас Арики. – Выломаем дверь, так тебе же хуже будет!

– Ага! Сщаззз! Спешу и падаю! – ответил ей, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Стоящий рядом шкаф с посудой, поднатужившись, сдвинул к двери, следом перевернул кресло, стараясь забарикадировать вход. Нет, понимаю, что это вряд ли остановит моих врагов, но хоть немного задержит. А где же я собственно оказался? Увы, похоже, это один из гостевых апартаментов, точнее нескольких комнат для гостей. В дверь начинают ломиться, а я рысцой оббежал спальню, гостиную и ванну. Второго выхода не углядел, оружия не нашел, но кочергой вооружился. Ждать тут нечего, нужно уходить. Надежда на окно не оправдалось. Хоть и не высоко, но раму отворить не сумел, а стекло, удары кочерги выдержало. Понятно, что кто-то озаботился и щит выставил. В этот момент в дверь особо сильно заколотили и, перехватив поудобнее свое оружие, встал напротив, чтобы достойно встретить врагов.

– Кочергу брось! – раздался смешок Аримы за моей спиной, в которую уперлось дуло ружья.

– Тьфу! – ругнулся я, боковым зрением рассматривая в отражении створки шкафа, происходящее за спиной.

Побег не удался, это уже понятно. Около кровати, в углу, зияет проход, в котором стоит один охранник, а девушка стоит непосредственно за мной.

– Твоя взяла! – говорю и отбрасываю от себя кочергу.

Та с грохотом падает на пол, в отражении вижу, что девушка с охранником переводят взгляд на нее, в этот-то момент я и решил действовать. Резко приседаю в развороте и обхватываю ноги Аримы руками, дергаю ее на себя, та оказывается в моих объятиях, но вот ружье, к моему огорчению, успела отшвырнуть, а может инстинктивно отбросила. А я-то надеялся, что смогу им завладеть, но ничего, у нее еще револьверы имеются. Пытаюсь достать у девушки оружие, но она выворачивает мою руку в болевом приеме и швыряет мое тело через свою голову.

– Тебя так и тянет кинуть меня в постельку! – восклицаю, так как приземлился я ровно посередине стоящей кровати. – Иди же ко м… – договаривать времени не осталось, разгневанная Арима выхватила револьвер и выпустила в мою сторону пару пуль.

С траектории выстрелов успел уйти, перекатившись за кровать. Девушка палит уже из двух револьверов, не позволяя головы поднять. Приходится ползти по направлению к потайному ходу и молиться богам, чтобы там оставался один охранник. Наступила тишина, только порохом воняет.

– Ай, ой, ты меня застрелила! – как можно громче попытался простонать я, надеясь, что враг купится.

Нет, не рассчитывал, что моя уловка сработает, но она позволила выиграть мне время. Из-под кровати делаю прыжок в сторону тайного хода, сбиваю с ног охранника и кубарем, вместе с ним, выкатываюсь в полутемный и пыльный коридор. Вскакиваем одновременно на ноги, мне прилетает мощнейший удар по ребрам, в ответ бью ногой в пах противнику, а когда тот заскулил от боли, схватившись руками за пострадавшее место, добиваю его двумя ударами в голову. Все! Вывел его из строя минут на пять! Наклоняюсь за выпавшем у амбала револьвером и тут-то меня отшвыривает магический удар. Словно бабочку пришпилило к стене, вздохнуть не в силах! И только блеск белоснежных зубов у своего носа вижу. Черная пантера стоит оперевшись своими передними лапами мне на плечи, пускает слюну и рычит.

– Пусти! – восклицает амбал, поднимающийся с пола, обращаясь к разумному артефакту.

Хм, в данный момент порадовался, что кошечка грозно рыкнула и в его сторону. А у того ко мне явно имелись не добрые намерения. Цокот каблуков и появляется Арима, качает головой, но не спешит меня освобождать.

– Светильники принеси, темновато тут! – командует девушка охраннику, когда тот удалился, то она гладит пантеру, продолжавшую стоять на моих плечах. – Ты у меня хорошая девочка! Можешь в следующий раз, откусить нашему пленнику… ну, скажем палец на ноге!

– И все же я тебя хорошо удовлетворил, – сумел выдавить из себя, боясь, что еще немного и меня покинет сознание.

– Панка, рядом! – командует Арима.

Почувствовал, что нежная ручка сдавила мое хозяйство, но не нежно, как при любовных утехах, а на грани дозволенного.

– Учти, еще одна подобная выходка и лично оторву тебе то, что отличает вас от женщин!

– Это ум, что ли? – хриплю в ответ.

– Щит сними! – доносится до затухающего сознания приказ.

Падаю к ногам Аримы, а та склоняется, проводит пальчиками по моей небритой щеке и говорит:

– Эх, жаль, ты мне понравился! – оборачивается в сторону и отдает приказ: – Проучить, но без крови и членовредительства!

Девушка делает шаг в сторону, а на ее место заступают два амбала с довольными улыбками. Покивали мне и… стали избивать ногами. Бьют уверенно и точно, явно не в новинку, в голову не прилетело ни одного удара, как и между ног, строго выполняют указания, понимают, что хозяйка может обидеться.

– Довольно! – командует Арима и вновь склоняется надо мной. – Веним, не глупи, сам же понимаешь, что это просто предупреждение. Отдай я приказ и стал бы выть от боли, умоляя забрать все и лишь бы прекратить мучения. Давай договоримся по-хорошему, в цитадели с тобой никто мягко говорить не станет. Учти, это мое последнее предложение.

– Ты не можешь дать мне гарантий и удовлетворить потребности, – вставая сказал я, с удивлением ощущая, что та боль, когда меня метелили ногами исчезла, тело не болит.

Бросил взгляд в сторону пантеры, та, как мне показалось, чуть усмехнулась. Получается, что она меня подлечила? Или выставила какой-то особый щит? Странно, сапоги у амбалов тяжелые, хоть били и не со всей силы… наверное, но уж что-нибудь бы отбили на раз. Похоже, пытались применить психологический прием, на который я не купился. Эх, хоть и безрассудна была попытка моего побега, но жаль, что ее пресекли так быстро. Вероятность того, что мне удалось бы покинуть особняк, составляла меньше сотой процента, что и подтвердилось. Правда, если бы даже заранее знал о такой концовке, то все равно бы попытался. Да и как догадаться, что на стеклах заклинания?! А так бы я в окно выпрыгнул, и вероятность моего побега уже бы приблизилась к одному, а то и паре процентов. Несколько счастливых стечений обстоятельств и уже на свободе! Н-да, что-то последнее время иду по принципу: «Почти удалось»! Эх, с этим «почти» можно долго еще кувыркаться.

– Веним, ты же не мальчишка несмышленый! Какие кто тебе гарантии даст?! Если ты попадешь в цитадель, то защитить тебя мне окажется во сто крат тяжелее. А тут, – девушка провела пальчиком по моим губам, – мы мог ли бы хорошо время проводить!

– Я не домашний питомец! Веди в цитадель!

– Ну, смотри, тебе жить! – покачала та головой.

Так и не могу понять ее настоящих мотивов. Скорее всего, все дело в каких-то возможностях, которые открывает карта, ну, не карта, а то, что она скрывает. Эх, не стоило мне лопатой махать, выбрал бы одно из указанных мест, да счастья попытал. С артефактами, кстати говоря, вероятность благоприятного исхода была бы высока. Ладно, все это лирика и пройденного не вернуть, нужно жить текущим моментом.

Спустились в подземный этаж, проходим мимо каких-то дверей, за которыми может находиться все что угодно, начиная от камер и заканчивая комнатами для переговоров. Коридор широкий, на стенах висят светильники, на полу дорожка, нигде ни пылинки, кое-где попадаются картины и цветы в вазонах.

– Веним, подумай еще раз, – обогнав меня и взявшись за ручку на двери, сказала девушка, – из цитадели редко гости возвращаются.

Тру щетину и смотрю на Ариму, которая нахмурила свои брови и сосредоточенно смотрит мне в грудь, словно боясь поднять глаза и посмотреть в лицо. По всей видимости, ей известно намного больше, но уже то, что пытается предупредить стоит дорогого. Иллюзий у меня нет, за карту меня порвут на кусочки. Нет, отдай ее сразу и начни бить поклоны с целованием обуви предводителей альянса, то варианты могут и возникнуть. Вот только делать-то этого не собираюсь, на войне как на войне, именно так расцениваю текущую ситуацию. Медленно качаю головой, а потом добавляю, так как девушка не может увидеть моего отрицательно жеста:

– Нет.

– Жаль, – вздыхает та и поворачивает ручку двери.

Молчу и следую за ней. Обычный круг перемещения, энергетические потоки магии крутятся вокруг камня силы. Но что-то тут не совсем так! Не могу понять, присматриваюсь, не обращая внимания на диалог девушки с двумя охранниками, а может хранителями портала. Похоже, в данном случае структура потоков более уравновешенная, нет хаотичного мельтешения, магии много, но она не бурлит, пытаясь выйти из-под контроля. Привязанный портал? Попытаться его подчинить или не стоит рисковать и отправить запрос в «Белый замок» стражу, чтобы вытащил меня при переходе? Так как нахожусь от активного круга перемещения всего в нескольких метрах, то связь должна сработать.

– Вениамин, что ты сказать пытаешься? – возник в голове голос стража. – Мысль твою расшифровать не могу, помех много.

– Меня собираются перевести порталом в цитадель, мне необходимо уйти на остров.

– Ты в плену? – уточнил страж.

– Да, – коротко ответил.

– Хорошо, встав в круг, свяжись с порталом замка, он тебя перенесет…

Раздалось какое-то шипение, и последних слов расслышать не сумел, а последующие вызовы стража не увенчались успехом. Тем временем девушка закончила давать указания своим людям и кивнула мне:

– В круг!

Делаю шаг, пантера рядом нервно бьет хвостом, Арима делает шаг в круг, а я отправляю запрос порталу замка на острове. В грудь мягко ткнулся поток магии. Похожие ощущения были при привязке портала, по всей видимости, связь установилась. Представляю переход в замковый круг, даже глаза прикрыл, чтобы точнее сосредоточиться, а то купаться в водичке, как при первом посещении острова, желания нет. И все же в последний момент мелькает мысль о коридоре перехода, когда могу сам выбирать в какую дверь войти. Нет, в этом сейчас нет необходимости, да и круг силы тут стационарный, кстати, столб силы внушительный и энергии в нем полно. А вдруг замковый столб слабее и не сможет тягаться с данным? С другой стороны, артефакты, как живые, так и бездушные, пока находятся не в состоянии войны и не станут друг с другом сражаться. Но теория не всегда совпадает с практикой, в данном случае шло все слишком хорошо. Грозный рык пантеры и изумленный возглас Аримы донесся в тот момент, когда перед глазами стал мерцать круг на острове. Но меня резко дернуло назад, я оказался в особняке, столб силы загудел и стал переливаться и мерцать ярким светом. Служители портала суетятся у каких-то артефактов, пантера со своей хозяйкой стоят у двери. Девушка держит в руках револьвер, шерсть на загривке пантеры вздыблена, она рычит и скалит клыки.

– Страж! Перемещение не вышло! – мысленно кричу и выпускаю свой метальный щуп, чтобы попытаться подчинить данный портал.

Из столба силы появилась энергетическая плеть, которая бьет по моему щупу, в голове взрывается шар боли, кажется, сейчас череп разлетится на мелкие кусочки. Падаю на колени, из глаз непроизвольно потекли слезы, во рту привкус крови. Зажмуриваю глаза и вновь представляю остров. Разбираться, почему так все пошло можно и после, когда все закончится.

– Отродье дьявола! – доносится до меня возглас стража. – С данным порталом, вернее его бывшим хозяином мы находились на грани войны и есть определенный трудности связанные с переходом! Он просто так тебя не выпустит! Если наш столб силы окажется слабее, то… – Я не стал слушать, пока он закончит свою фразу и так все понятно, перебиваю его:

– Делать-то чего?! Как помочь нашему столбу?!

Ответ меня изумил до крайности:

– У меня нет решения, в таких случаях всегда ждали, чем закончится противостояние столбов силы, – расстроено сказал страж.

Нет, ждать и смотреть – не в моих правилах, тем более когда речь идет о собственной шкуре. По моим прикидкам, тут столб силы может и не выше замкового, но энергии у него на порядок больше той, что видел на острове. Почему? Этот же портал часто в работе! Он расходует магию, сегодня уже как минимум два раза срабатывал, сначала близнецы сбежали, потом Арима пришла с пантерой и амбалами. Хотя последние вроде бы и не с ней явились, так что может и не меньше трех. Эх, не сейчас строить предположения, да еще с больной головой. Вновь выпускаю энергетический щуп, но на этот раз не тяну его к сосредоточению магических потоков, а направляю его к контуру круга, где подцепляю плавающую по кругу энергию и направляю ее вниз. Как и предполагал, из столба силы сразу устремился поток магии, чтобы компенсировать ушедшую энергию.

– Отлично! – восклицаю и, сдерживая рвущий от боли в голове стон, повторяю операцию, но на этот раз уже не миндальничаю, а резко и мощно отвожу энергию данного столба силы.

Опасения, что тут может все пойти вразнос и энергия поломает стены, не подтвердились. Энергия исчезает, словно ее и не было, столб силы на глазах лишается своих запасов! И вот перед глазами вновь забрезжил остров. Рывок! Голова кружится, хочется сунуть ее под холодную воду, чтобы попытаться унять боль…

– Твою ж в печень!!! – вырывается у меня, когда оказываюсь под водой.

Позволяю телу определить, где верх (ну, если расслабиться, то глубина сама вытолкает тело на поверхность!), несколько мощных гребков, в легких огонь от нехватки кислорода, а вокруг темнота, глубоко меня зашвырнуло! Из последних сил прорываюсь к воздуху, вот уже посветлело в морской пучине. Еще рывок! Еще! Сознание туманится, огромное желание хватануть воздуха, но понимаю, что тогда в легкие ворвется вода и на поверхность выплыву не сейчас, а море выкинет мой труп. Почти без сознания, пробивая головой морскую воду, и сразу делаю большой вздох. Грудь обжигает от ледяного воздуха, тело мгновенно сводит судорогой и покрывается коркой льда. Кручу головой и облегченно выдыхаю: остров виднеется вдали, а я попал в банальную северную бурю. Откуда она в этих водах? Почему боги играют со мной так жестоко? Как тут очутился в тропическом климате снежная буря с минусовой температурой! Но мне повезло, нахожусь не в ее эпицентре, она меня краем захватила, но этого хватает за глаза. Уже и волосы все в корке льда, вновь вдыхаю морозный воздух и спешу нырнуть в теплые воды моря. Да, перепад температур огромный, выныривать не хочется, хотя по расчетам уже выплыл из шторма. Ноги цепляют дно, на карачках доползаю до берега и падаю на песок.

– Слава богам, выбрался! – выдыхаю облегченно и прикрываю глаза.

– Ну и откуда ты такой красивый появился? – резко прозвучал вопрос. – Ты голову-то не подымай, вмиг мозги на песке оставишь!

– Вот же чертовщина! – вырвалось у меня, когда услышал, что незнакомец взвел курок.

– Полностью тебя поддерживаю – чертовщина!!! – согласился со мной незнакомец, голос которого похож на стадо каркающих ворон.

## Глава 4. Остров

Потрескивают дрова в костре, на импровизированном вертеле жарится тушка молодой свинки, сижу и глотаю слюнки, живот урчит и требует пищи. С Артером, так представился молодой парень с простуженным горлом, мы общий язык нашли, хотя он и не выпускает свое ружье из рук. Оказалось, что он служил моряком на купеческом судне (по возрасту, думается, в качестве юнги, ну, утрирую, лет ему на вид около двадцати пяти или чуток больше), недалеко от острова на их корыто налетел мощнейший шторм, который переломил их кораблик. Спасся он один, а ружье нашел на берегу, когда шторм чуть стих. В преподнесенную мне историю не поверил, слишком он запинался и чувствуется недосказанность. А уж про мелочи, которые заставляю усомниться в правдивости и вовсе молчу. Нет, ну как в шторм добраться до берега и сохранить в целости одежду? Откуда у него патроны к ружью? А уж как мачете к нему попало и вовсе спрашивать не хочу! Наверняка ответит, что море выбросило! Ага! Как же! Железо обычно первым тонет, нет, в жизни все случается, но не повредить камзол в шторм невозможно! И, кстати, почему не моряцкая форма, если моряком ходил? Вот-вот, ходил, точно помню, что именно это слово используется среди команды кораблей. А он мне втирает, что плавало их судно… С другой стороны, мой рассказ не отличался правдивостью. Нет, честно представился и рассказал, что круг перемещения сработал как-то не так и закинул меня хрен знает куда. Поверил ли он мне? Сложно сказать. Тем более после рассказа, который придумал на скорую руку, парень меня обыскал и… нет в моих карманах никакой мелочи, не говоря уже об оружии.

– Так утонуло все! – хмыкнул я ему тогда. – Все деньги и пояс с оружием пришлось отдать морской пучине, иначе бы не выплыл.

А что, в этом есть доля истины, если не считать, что куртку-то я не скинул, как сапоги. Да и кое-где на моей одежде присутствует дыры, оставшиеся после когтей пантерки. Тем не менее, паренек не стал меня убивать, а предложил:

– Раз мы с тобой товарищи по несчастью, закинутые на неизвестный остров посреди океана, то давай держаться вместе.

– А я не против, вдвоем веселее, – ответил тогда и с кряхтением поднялся с песка.

Артер, привел меня в свой лагерь, а по пути сумел подстрелить молодую свинку. По тому, как он мгновенно вскинул ружье и выстрелил, да и вообще, все его поведение в лесу, лишний раз подтверждает, что моряк он как я кузнец! Передвигается мой новый знакомый бесшумно и плавно, словно танцует неизвестный танец в лесу, под его ногой не треснет ни один сучок, ни загремит камень. Разделал он добычу сноровисто и быстро, даже я так не смогу.

Лагерем, место, где обосновался Артер, назвать можно с натяжкой. Наскоро сделанный шалаш, запас дров и угли от костра. Хватило одного взгляда, чтобы смог определить, что тут он находится дня три, не больше. Тем не менее, нужно отдать должное, место подобрал отличное. Спину защищает отвесная скала, не слишком высокая, метров десять, но опасаться нападения не стоит. Правда, шалаш не спасет от непогоды, в первый же ливень и ветер разметет ветки к чертям. Протекающий недалеко ручеек – отличное подспорье в жаркую погоду, а так как он не велик, то и опасаться крупного зверья не стоит. И все же, что-то царапает в душе, какой-то он непонятный. Никак не могу понять несуразицу в его действиях.

– Отличное место, но я бы подготовил еще одно, а то и вовсе не стал бы тут находиться, – сказал Артеру, когда мы наелись, но теперь пришла пора поговорить.

Как-то до этого момента разговоры у нас не клеятся, присматриваемся друг к другу. Иногда ловлю брошенные на меня из-под лобья взгляды, а в глазах моего знакомца мелькает сталь, от которой становится не по себе.

– Почему? – коротко спросил тот, поглаживая приклад ружья, которое из рук не выпускает, оно словно продолжение его рук.

– При дожде сверху польется водопад, – пожал я плечами и кивнул вверх, где на фоне звездного неба виднеется очертание скалы.

– И тут все смоет, – продолжил тот, мгновенно поняв мою мысль. – Но ливень должен пойти сильный. Интересно, тут такие бывают? Как думаешь? – Он цепко посмотрел мне в глаза, а пальцы руки замерли.

– Погода в тропиках и джунглях обманчива и переменчива. Тебе ли этого не знать? Тут как на море – легкий бриз и мгновенно чернеет небо и налетает шторм, – пожал плечами в ответ.

– Возможно, но пока погода благоприятствует или тебе известно что-то еще? Веним, ты не слишком удивился, когда я подстрелил свинку, а для этой местности это неправильно. Свинья на острове! Но у тебя даже зрачок не расширился! Посему получается, что тут уже бывал, так? – мой собеседник напрягся и сгруппировался.

– Ага, закидывала нелегкая, – не стал упираться я от очевидного, хотя в душе ругаю себя и отдаю должное Артеру, подмечающему все и сумевшему сложить в цепочку дважды два. – Кстати, моряк-то из тебя никудышний.

– Почему? – склонил тот голову к плечу.

– Моряки по морю ходят, а не плавают – раз! Передвигаться на суше бесшумно и плавно они не умеют – два! Достаточно или продолжить?

– Вполне, – кивнул тот головой. – А теперь ответь: ты сюда специально пришел?

В свою очередь прищурился и вновь осмотрел собеседника магическим зрением, стараясь распознать энергетические потоки и понять о наличие у того артефактов. Что-то явно есть, но не мощное или разряженное. Никак не могу решить: кем он может являться и что тут позабыл. Кстати, моя-то версия со сбоившем порталом более убедительна, чем его шторм! С другой стороны: Артер налегке, револьвера и того нет. Запасы продовольствия отсутствуют напрочь, так как в походе один из важнейших ингредиентов – соль, а порося мы ели натертыми травками, которые ее заменить не смогли.

– Так получилось, что желал повторного сбоя портала, – уклончиво ответил, подумал, а потом предложил: – Может начистоту? Раскроем карты и решим, по пути нам или нет?

– Ты поможешь мне отсюда выбраться? – не стал отвечать тот мне на мой вопрос.

– Это не так легко сделать, – пожал я плечами.

Нет, со стражем, вероятно, смогу договориться, но надо ли это мне? Об острове могут пойти слухи, его начнут искать. Хм, а как найти кусок суши в море? Похожих островов полно! С другой стороны, данный тип темная лошадка, манеры у него имеются, воин отличный, так что мог примерно и сориентироваться в какой части света мы находимся и, изучай он морское дело, то привести сюда корабль ему труда не составит.

– Значит – можешь, – вынес он вердикт и обхватил подбородок руками. – Хорошо, завтра на свежую голову все обсудим, а сейчас давай отдыхать, денек у тебя тяжелый выдался, да и у меня непростой.

Артер демонстративно зевнул, встал и направился к шалашу, предоставив мне самому позаботиться о собственном ночлеге, так как под нагромождением веток вдвоем нам не уместиться. Спать же на земле не горю желанием.

– Дай хоть нож, ветки для лежбища нарезать! – окликнул я его в спину, но тот не оглянувшись, коротко бросил:

– Нет, не дам, а ветки и руками наломать можно.

– Вот ведь… – сплюнул я на землю, сдержав готовое вылететь ругательство в отношении своего нового знакомого.

Через полчаса, лежу на кое-как обустроенном лежбище и размышляю: Филя еще в пути и не отзывается, но когда он прибудет, то положение сразу изменится. Что-то мне подсказывает, не прост этот Артер, если это его настоящие имя. Он мне не сказал свою фамилию, как и титул, а уж из его манер и слепой поймет, что он не работяга или простой моряк. Кстати, о чем он думал, когда сочинял легенду? Мог бы прикинуться пассажиром, который за борт выпал… Загадочная он личность, но и черт с ним! У меня проблем и без него выше крыши! Необходимо обдумать дальнейшие шаги… С этим пока не все ясно, точнее, воевать против альянса мне не под силу, ничего им не противопоставлю. Заручиться поддержкой короля? Хорошо бы, но сперва необходимо отыскать Селатию и переговорить с ней. А как ее найти, если через круг перемещения она не ходит? Ну, когда-никогда, а все равно страж замка ее при переходе зафиксирует, тогда и отыщется. Так, с этим понятно! А что делать с Трайкой и Марнеком? Многим известно мое отношение к внучке моего друга. Но, с другой стороны, тот же Марнек прав, в Сурии угроза со стороны пришлых невелика. Да и на месте альянса я бы их не трогал, но обложил бы так, что и зевнуть без присмотра не могли. Оставляю все как есть! Прилетит Филя, смотаюсь за Шипкой и Чернышом, а потом начну выполнять обещания стражу. Первым делом его освобожу из плена, а то что лопатой помахать придется – не впервой, умею. Составив таким образом наметки на свои дальнейшие действия, свернулся калачиком (ночь не такая и жаркая!) и стал проваливаться в сон, прав новый знакомец – нелегкий денек выдался.

Разбудило меня не ласковое солнышко, хотя оно уже взошло и освещает все, а болезненно вывернутые руки. Первое мгновение мелькнула мысль, что я их отлежал в неудобной позе, но когда меня окатило ледяная вода и я открыл глаза… М-да, стою привязанный к дереву, напротив Артер держит в одной руке ружье, а во второй блестящий котелок, которого у него вчера не видел.

– Доброе утро! – хищно улыбнулся он мне, обнажив красивые и ровные зубы.

Эх, парочка, а то и десяток у него они точно лишние. В кулаках аж жжение от желания появилось, так бы и вбил ему улыбку в глотку. Скрипнул зубами и спросил:

– Ты чего творишь?!

– Извини, ничего личного, своя рубаха ближе к телу, – ответил тот, положил у своих ног котелок, сделал шаг вперед и резко ударил меня под ребра.

Бил душевно с кряканьем, а из моей груди с шумом вырвался воздух, явно, как минимум, одно ребро сломал – изверг! В груди жжется, перед глазами пара кругов поплыло, но зрение быстро нормализовалось. А вот вопрос остался:

– За что, твою мать?!

Артер не ответил, а ударил ногой мне в живот. На этот раз уже сумел напрячь пресс, но носок сапога его все же пробил, хотя и не так больно.

– Не люблю, когда меня водят за нос и рассказывают сказки, – прищурился тот и вытащил нож. – Сейчас настругаю из тебя строганины, а потом и поговорим.

– Зачем же так радикально?

– Видишь ли, какое дело, – пробуя большим пальцем, острие ножа хмыкнул он, – ты оказался в одно и тоже время со мной, в таком месте, где никто об этом знать не должен. – Он нахмурился и покачал головой, а потом пробубнил себе под нос: – Неужели кто-то выжил и сообщил о моих планах? Да, нет, сработал чисто, никто же не знает.

– Артер, – начал я, уже начиная понимать, кто передо мной, но не представляя, что мог забыть на острове человек из клана убийц, – не мне с тобой соперничать, точнее выслеживать или вставлять палки в колеса. Ты же понимаешь это?

– Не таких встречать приходилось, – не совсем понятно ответил тот, о чем-то сосредоточенно размышляя.

Руки у меня связаны профессионально, как и ноги – хрен освободишься! Надеяться на помощь неоткуда, Филе еще лететь и лететь, до стража замка не докричаться. Да и что тот может сделать? Защитников своих не пришлет, а сочувствия просить не собираюсь. Эх, и что за непруха в последнее время, чем богов обидел? С другой стороны: долго дергал удачу за усы и выходил сухим из воды. В этот раз фортуна явно не на моей стороне и, кстати, промокну-то в скором времени не только я, но и мой, так называемый, товарищ. На небе появились тяжелые облака, громыхнул в отдалении раскат грома, начал подниматься ветер.

– Веним, ты признайся, кто тебя подослал? Покайся напоследок и умрешь не так мучительно, – проговорил Артер и выдавил улыбку на уста.

– Смысл? – пожал в ответ плечами. – Ты же мне не веришь, так что пытать будешь в любом случае.

– Но надеяться-то тебе не на кого… – он не закончил фразу, резко приблизился и схватил меня двумя руками за горло, как и куда он дел нож не успел заметить. – Говори, говори падла, кто еще на острове или кого ожидаешь!!!

Глаза у него побелели, рот перекошен, капельки слюны летят во все стороны и брызжат в мое лицо, Артер стал просто невменяемым. Боги, да он сумасшедший! Черт, да толком и непонятно, чем он промышлял. Однозначно могу сказать, что не мирной профессией, но с таким поведением не может и в клан убийц или воров входить, там выдержка не менее важна. Или голова у него от такой деятельности сбой дала? Да, скорее всего психика не выдержала, вот и накатывает теперь, а подобные люди никому в команде не нужны. А в одиночку им не выжить, секреты клана или гильдии всегда остаются внутри и не выходят на поверхность. Не жилец он, сам это понимает, а на острове решил отсидеться, следовательно, где-то спрятана лодка, на которой приплыл! Данный вывод меня порадовал, но ровно до того момента, пока в легких хватало воздуха. Руки на моем горле Артер сжимает все сильнее, доступ кислорода прекратился, и я начал терять сознание. Очнулся от того, что по лицу потекла вода, открыв глаза, увидел, что с неба льет как из ведра, а убийца подставил лицо под капли и раскинул в стороны руки. Ветер треплет его волосы, дождь хлещет, а Артер хохочет во все горло. Пару минут он еще стоял, а потом оглянулся и прокричал:

– Веним, или как там тебя, погляди какая чудная погодка! Сама природа заметает мои следы, как впрочем и твои! Даю тебе последний шанс рассказать, кто тебя послал! Гадать не желаю, врагов у меня слишком много!

– А не все ли тебе равно? – спросил его, слизывая капли дождя с лица, чтобы промочить пересохшее горло. – В то, что я сам по себе и до тебя мне никакого дела нет, ты не веришь.

– Таких совпадений не бывает! – отрезал тот.

– Даже если допустить, что меня подослали, то… – чуть помолчал, а потом закончил: – Какая к чертям разница?! Или ты пойдешь наказывать этого человека? Так он же и так твой враг! Что изменится?!

– Гм-м, – протянул тот и пригладил мокрые волосы, – ты пожалуй прав, с такой точки зрения этот вопрос не рассматривал.

– Да и потом, мне думается, что тебя враги уважают и не стали бы подсылать одинокого и безоружного человека, не могущего с тобой справиться. Очнись и подумай! Ты же меня нашел выброшенным на берег, без сил! Потом разделил со мной пищу, а ночью связал и теперь… – не закончил фразы, пожал плечами, так как руки мне в стороны не развести.

Нет, мой мозг работает не останавливаясь ища выход из тупика. Одна надежда на стихию, набирающую обороты. Ветер уже ревет, молнии сверкают одна за одной.

– Ты прав! Какая в общем-то разница! – он вскинул ружье, а я вновь удивился его проворности и ловкости. Секунду назад оно висело у него за спиной и вот уже дуло смотрит в мою сторону. – Возможно, ты и говорил правду и не причастен к моим делам. К сожалению, не в моих правилах с кем-то сближаться или оставлять за спиной свидетелей. Как говорится: ничего личного, прости.

– Подожди! – кричу, стараясь перекричать настоящую бурю. – Скажи хоть за что конкретно и кто ты на самом деле! На небесах мои знания тебе не повредят, а…

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Артер и чуть ли не согнулся от веселья, но ружье не сдвинулось ни на миллиметр, дуло нацелено на мое лицо, а убийца заходится в хохоте. – Так и быть! Удовлетворю любопытство!

Отсрочка на несколько секунд, но в такие моменты возможно все. Чувствую, что дерево, к которому привязан, вот-вот сломается пополам или его с корнем вырвет. Но как Артер спокойно ходит в такую погоду? Я бы устоять на ногах не смог… Хм, значит у него все же есть артефакт какой-то! Точно! В непогоду он активно защищает своего хозяина, поток магии вокруг Артера образует кокон, видимый в магическом зрении! Не медля ни секунды и не вслушиваясь, что он там несет, выпускаю свой энергетический щуп и стараюсь перехватить им витающие вокруг убийцы потоки.

– Денно и ночно работал на благо заказчиков, устранял всех на кого укажут и не оставлял ни малейшего следа. Стал признанным мастером своего дела! – вещает Артер, а я захлебываюсь уже от льющих потоков воды с неба, ураган не успокаивается, все набирает мощь. – Но стал слишком много знать, посягнул на святое – место главы, поставив под сомнение парочку его делишек. Сразу же меня объявили умалишенным, с которым нельзя иметь дел! А как мне без этого жить?! На что?! Я потратил годы на тренировки и навыки, могу ужом пройти сквозь любую охрану, выполнить заказ и уйти незамеченным. Да, оставляю после себя горы трупов, не щажу никого, ни стариков, ни детей, зато работаю чисто! И вот на меня спускают свору убийц! А среди них не менее жестокие и безжалостные, но они не выступали против главы! Да, надеялся, что не останусь в одиночестве, а… – он махнул рукой, глаза вновь побелели, рот задергался, вновь не в себе.

Черт! Никак не получается перенаправить магические потоки, которые защищают моего оппонента! А тот явно сейчас спустит курок!

Мощнейший раскат грома громыхнул вместе с молнией, ударившей в дерево, к которому привязан. Разряд небесной энергии тряхнул меня вместе с деревом, Артер в этот же момент выстрелил и, пуля чуть царапнула мне щеку, даже не кожу, а щетину на лице. Время словно замедлило свой бег. Медленно тянется мой щуп к кокону убийцы, энергия от молнии потоком входит в меня и из меня вырывается поток магии, словно пушинку сметая защиту Артера. Того мгновенно подхватывает ветер и поднимает вверх. Дерево трещит и раскалывается на две половины. Руки словно выворачивает из суставов, веревки лопаются, но ноги остаются привязанные. Ствол с корнем вырывается из земли, и я взлетаю вместе с ним. Обломанная верхушка дерева пропарывает Артера насквозь, насаживая, словно выпущенное копье, но он умудрился вскинуть ружье и пальнуть в мою сторону. Его последний выстрел оказался более удачным, свинец ударил меня в плечо, а нас закручивает в воронку эта немыслимая буря. Голова идет кругом от огромной скорости вращения обломка дерева, к которому привязаны мои ноги. Артера давно стряхнуло со ствола и его тело швырнуло на острый каменный пик. Темнота вокруг, дышать почти нечем, вновь бьют молнии, веревки на ногах не выдерживают и рвутся, я лечу вниз и не могу сдержать крик. Нет, умирать не страшно, падаю с огромной высоты и понимаю, что выжить вряд ли удастся, а кричу от нахлынувших эмоций полета, как когда-то кричал, летая в теле своего филина. Но там имелись крылья, тут их нет. Тем не менее, я пытаюсь бороться! Представил, что мой энергетический щуп раздвоился и уплотнился, ставший похож на огромные крылья и падение замедлилось. Обрадованный, делаю несколько неуклюжих движений и меня начинает вновь вращать и еще стремительнее бросает к земле. Удар! И я оказываюсь под водой.

– Твою в печень!!! – выныривая и отплевываясь морской водой, хриплю и радостно бью ладонью по волнам. – Неужели выбрался?! Черт! Как же хорошо! – Переворачиваюсь на спину и качаюсь на метровых волнах, наслаждаясь бушующей непогодой.

К сожалению, долго покататься не получилось, пару раз вверх и вниз проехался, а потом боковая волна меня окатила и перевернула. Пришлось плыть к острову, а до него расстояние не малое. Одно радует – стихия начинает успокаиваться, но вновь похлестал дождь. Плечо жжется и щиплет, гребу только правой рукой, а берег приближаться не желает! Иногда переворачиваюсь на спину и стараюсь хоть немного отдохнуть. Волны высоки, с шумом бьются о скалы и откатываются назад. В этот раз мне не повезло, впереди не песчаный залив, а грозные и острые каменные рифы, переходящие в нагромождение скал на береговой линии. Понимаю, что придется вновь рисковать и надеяться на удачу. Выбраться в шторм на скалы задачка та еще. Ободрав до крови бочину, чуть не переломав ноги, меня вышвыривает волна на берег. Но передохнуть времени нет, очередная волна грозит забрать в море того, кого только что отпустило. Встаю на четвереньки, и, покачиваясь, шустро семеню подальше от воды.

– Ха-ха-ха! Накуся выкуси!!! – смеюсь и кричу, показывая море и небесам фигу, когда до моих ног долетают лишь брызги.

Не смотря на то, что лежать лицом на острых камнях больно и неудобно, не могу себя заставить встать. Нет сил, приходит боль в плече и ободранных конечностях, зверски ноет сломанное ребро, начинает бить озноб. Понимаю, что необходимо укрыться хоть от дождя, делаю попытку встать и, превозмогая боль в мышцах, поднимаюсь на ноги. Иду словно напившийся в трактире по самое горло последний пропойца. Толком не соображая и понимая, желание одно – уйти с камня и хоть немного согреться. Забрел в какие-то кустарники. Они прорастают из земли – отлично, лег ничком и прикрыл глаза. Точно помню, что просыпался несколько раз, ходил в туалет, а потом вновь сваливался с ног и впадал в беспамятство. Сколько находился в таком состоянии? Не могу подсчитать, но вот встревоженный Филя меня смог немного привести в чувство, поставив какой-то подпитывающий хозяина щит.

– Веним! Тебе необходимо питание и не магической энергией, а самой что ни наесть обычной пищей! Вставай и ищи еду! – Суетится вокруг меня и встревожено ухает артефакт.

– Филя, нет сил, дай еще часик полежу, – прошу его.

– Нет! – захлопал тот крыльями. – Вставай! Твоя аура и так на грани!

Смог филин заставить меня подняться, от его постоянной долбежки по мозгам и покойник встанет и побежит. Нет, на бег не способен, да и понимаю, что нахожусь в критическом состоянии. Грудь почернела, плечо опухло и его пронизывает боль, сильнейшая слабость, явный жар. Н-да, попал в переделку. Доковылял до моря и умылся, пить хочется неимоверно, но соленой водой жажду не утолить.

– Далеко от этого места до стража? – спросил артефакта, направляясь в сторону виднеющегося за скалами леса.

– Мы на другой стороне острова. В таком состоянии тебе идти не меньше десяти дней, – ответил тот.

– Что-то много, – удивился я и чуть ускорил шаг, заметив струившейся змейкой ручеек.

– Находись ты в нормальном состоянии, то пошел напрямик, а так обходить придется, – ответил Филя.

С ним не поспоришь и, кстати, с пулей в плече необходимо что-то предпринять, так и до заражения крови можно дотянуть. Втянул носом воздух у своей раны, слава богам, запах гниения не чувствуется.

– Ты пулю сейчас достанешь и плохую кровь из раны выпустишь, – сказал артефакту, осторожно омывая плечо.

– Веним, ты рехнулся?! Как мне это сделать?! Я и лечебный артефакт?! Ты в своем уме?! Мы же рядом не стояли!! – путаясь, взволнованно ответил тот.

– Придется начинать, – поморщился я от очередного прострела в руке. – Сам себя прооперировать не смогу, да и инструментов нет, надежда на твой клюв, да когти.

– Нож могу поискать или камень какой острый, – робко предложил Филя.

– Нет, – покачал я головой. – Придется тебе.

– А вдруг энергию, которой в тебе и так крохи, потяну? – испуганно ухнул артефакт и сделал пару шажков назад.

– Надо Филя, надо, – усмехнулся и лег на землю. – Да и ничего страшного, подумаешь, раздерешь рану когтями, клювом подцепишь пулю и вытянешь! Да, крови плохой дай вытечь, не спеши зажимать рану. Приступай!

Однако артефакт не спешит выполнять мой приказ, пытается найти отговорки. Мол не может причинить хозяину вреда, опасается за свои действия и так далее и тому подобное.

– Выходит, ты меня обрекаешь на верную смерть, – уныло произнес, хотя в душе улыбаюсь, таким испуганным и смущенным Филю и представить не мог. А ведь побывали мы с ним уже в не одной заварушке, многое повидали.

– Почему это обрекаю? – нахохлился тот.

– Боюсь, если заражение пойдет, то уже не выкарабкаюсь, а оно в любой момент может начаться, – ответил ему, что думаю. – Или ты считаешь, что прошу тебя это сделать из какой-то прихоти? – чуть поморщился и тяжело вздохнул.

– Но сил у тебя останется еще меньше, – привел последний аргумент тот.

– Согласен, но они от ранения и так тают, зато потом восстановление пойдет.

– Ладно, попытаюсь, – вздохнул тот и приблизился к опухшему плечу.

По моим ощущениям пуля не повредила кость, застряла в мягких тканях, правда, вошла глубоко.

Филин поднял лапу и выпустил коготь, тот сверкнул на солнце, удлинился и стал похож на скальпель врача. Хм, да с такими ножичками он и на хищного зверя может поохотиться. Кстати, мясо тоже сумеет разделать, а уж развести костер для него вовсе не проблема.

– После операции, слетай и поохоться, мне потребуется еда, чтобы сил набраться, – сказал ему, остановив занесенный над плечом коготь.

– Я бы с удовольствием, – сказал тот, – но птиц тут мало, какие есть так их поймать сложно, мелкие они все, что тот воробушек.

– А мне птицы и не нужны, у них перья, – усмехнулся я.

– Змею могу отловить, – предложил филин.

– Не, – меня даже передернуло, – они могут оказаться ядовитыми.

Приходилось мне их есть, когда попадал в безвыходную ситуацию. Очень сложно себя перебороть и заставить, а при наличии альтернативы и говорить не хочу.

– Ты мне свинку поджарь, – попросил, а у самого в животе забурчало. – Прикинь, одной ногой в могиле, а жрать хочу! – пошутил я.

– Как мне ее тебе зажарить-то? – растерялся артефакт.

– Найти где они пасутся, сможешь?

– Легко!

– Догнать и полоснуть своими коготочками сумеешь? – спросил его.

– Это возможно, – согласился артефакт.

– А когда поросеночек истечет кровью, то ты его порежешь и перенесешь сюда. Справишься?

– Вполне по силам, – поразмыслив, пришел к выводу Филя.

– Отлично! А уж костерок развести для тебя труда не составит, так ведь?

– Ну, наверное.

– Тогда приступай к вытаскиванию пули, а потом озаботься моим пропитанием, – дал я указания и прикрыл глаза.

– Веним, боюсь, тебе больно будет, – сказал после минутной тишины артефакт.

Приоткрыл глаз и вижу: он все так же стоит с занесенной лапой над моим плечом, но вот коготок обратно, паразит этакий, втянул. Неужели все мои лекции даром прошли?

– А ну режь!!! Какого дьявола приказ не выполняешь?! Или смерти моей возжелал не желая на свиней охотиться? Неужели считаешь, что это ниже твоего достоинства?! Извлеки же ты эту чертову пулю! – рявкнул я на него.

Филин вздрогнул, выпустил коготь и, закрыв глаза, полоснул по моему плечу. Боги, адская боль, я бы взвыл, да язык прикусил. В глазах потемнело, хочется дернуться, но не могу, Филя меня щитом придавил, да так, что только дышать получается. А вот сейчас он в рану клюв сунул! На этом блаженное забытье меня и накрыло, а то и не уверен, что вытерпел бы такую пытку. Кстати, начни меня пытать таким образом и не давая впадать в беспамятство, то еще и неизвестно, как бы продержался и не сдал тому же альянсу все свои секреты. Нет, в здравом бы уме ничего не рассказал, невзирая на боль, но в таком состоянии голову не всегда можно контролировать. Как быстро удалось филину извлечь пулю, и что он делал дальше – загадка, не помню. Да еще и сон снился странный и глупый. Никогда не поверю, что разумный артефакт на такое способен, это все происки больного воображения. Нет, то, что он кружил и ухал надо мной – могу принять, как и то, что притаскивал в когтях куски мяса. Но для чего он его на кустарнике развешивал – понял только тогда, когда запахло паленым. Этот, с позволения сказать, олень, решил поджарить мясо вместе с деревцами. Уж не знаю, как он все поджог (плеваться огнем способен дракоша, но не филин!), но горело хорошо, просто замечательно. Естественно, такой способ приготовления жаркого удачей не увенчался. Пришлось Филе вновь отправляться в полет.

– Съешь еще кусочек! – словно маленького уговаривает меня артефакт, пихая в рот кусок жареного мяса.

– Не хочу, наелся, – отворачиваюсь, стараясь незаметно выплюнуть кусок полужаренного и сожженного мяса.

– Веним, ты должен! – настаивает на своем Филя.

– Скажи, ты что не видел, как мясо на огне готовят? Кстати, у тебя сырого не осталось? – Лучше уж сам приготовлю, чем стряпней разумного артефакта несварение получить. Ему-то говорить о таком не стал, но тот и сам все понял – обиделся нахохлившись, пришлось прощения просить: – Филя, ты молодец, а готовить – не каждому дано, вспомни хотя бы Селатию, та кроме как нарезать готовую пищу ничего не может.

– Неужели все так плохо? – поинтересовался филин, рассматривая кусок жаркого, которое с одного бока обуглилось, а с другого вытекает розовый сок.

– Могло быть хуже, – чуть усмехнулся я. – Представь, что от боли бы головой рехнулся, а то и вовсе к богам на встречу отправился. А так все замечательно, еще побарахтаемся.

Идти босыми и разбитыми ногами по джунглям то еще удовольствие. Приходится заворачивать ноги в большие листья неизвестных растений и надеяться, что они вреда не причинят. Увы, но мой артефакт не может гарантировать их безвредность, а серьга в моем ухе давно без энергии и ни на что не реагирует. Уже двое суток пробираемся к стражу замка, правда, дальнейшего плана действий никак не могу сформулировать, пока только цель: дойти до места, где когда-то стоял Белый замок. Жар у меня спал, силы медленно, но верно восстанавливаются, хотя до нормального состояния еще очень далеко. Кстати, мозги тоже стали работать…

– Вот же дурак! – выругался я, вспомнив, что не сделал того, чего давно собирался. – Кретин! Филя!

– Веним, ты чего ругаешься? Опять ныть станешь, чтобы листьев табака тебе отыскал? Извини, но не разбираясь я в них, да и не факт что они тут растут!

Да, просил своего артефакта посодействовать и отыскать то, что является дурной привычкой, но он мне не смог или не захотел помочь. Нет, честно летал и искал, траву притаскивал, один раз даже притащил легкий наркотик, почти созревший и готовый к употреблению. Если бы он его до операции приволок, то польза, возможно, и была бы, но не сейчас.

– Я тебе про Артера рассказывал, помнишь? – спросил Филю.

– Да, – ответил тот.

– Ну и?

– Чего? – удивился филин.

– Ты нашел его посудину, на которой он на остров приплыл? И, кстати, на берегу где-то еще и запасы он сделал! – я посмотрел на своего озадаченного артефакта.

Отыскать вещи убийцы филина не просил, забыл, точнее со всеми этими делами и ранением вылетело из головы. Но Филя артефакт разумный, обязан сложить два и два! Так что это его вина, что он до этого времени не озаботился поиском!

– Веним, а не перекладываешь ли ты ответственность с больной головы на здоровую? – задал он мне закономерный вопрос.

Наивный! Что мне, признаваться теперь!

– Филя, это же само собой разумеющее! Трофеи переходят к победителю, а мы с тобой таковыми являемся! По определенным причинам, сам-то не мог заняться поиском, тебе это известно! – продолжил, а потом взял паузу, после которой рассмеялся и сказал: – Да не обижайся и не бери на свой счет, оба прошляпили данное обстоятельство! Ты слетай на побережье – осмотрись, вдруг найдешь принадлежащее Артеру, а то меня достало идти босиком и от каждого шороха вздрагивать, опасаясь укуса какого-нибудь гада.

– Ты про змей, да? – рассмеялся Филя в моей голове. – Могу твои слова одной нашей общей знакомой передать?

– Можешь и передать, – пожал я плечами.

Хоть и нелегко мне приходится, да и сил мало, но чувствую, что еще пару дней и приду в норму. На мне и так, как говорится: «заживает все как на собаке», а свежий воздух, да и вливание магической энергии, которое Филя старается делать незаметно, явно идут на пользу.

– Так я слетаю, поищу? – уточнил разумный артефакт.

– Ты еще здесь?! – деланно изумился я.

Филя сорвался с места, только крылья замелькали. Я же присел к стволу дерева и стал накидывать план о своих дальнейших шагах. Увы, получается из рук вон плохо, много неизвестных факторов. Сходить в Сурию и забрать своих артефактов, да и пополнить, а точнее, обзавестись необходимым и обустраиваться на острове, делая периодические вылазки? Ну, хорошо, а дальше? Отрывать стража вручную можно до следующего явления с неба богов! Как мне тут стать сильным, чтобы противостоять альянсу? Н-да, в одиночку не сдюжить, необходимы соратники и помощники. Разумные артефакты многое могут и умеют, но на рынок их за продуктами не пошлешь, как и в какую-нибудь лавку. Самому же ходить… Кстати, а почему бы и нет? Не выставит же альянс везде своих людей! Да и в трактир могу наведываться беспрепятственно и ни для кого незаметно. Потер щетину и решил, что дойдя до замкового портала, первым делом наведаюсь к Трайке, обзаведусь инструментом (возьму в подсобке трактира, там лопат и ломов навалом!), вернусь и отрою стража, чего бы мне это не стоило.

– Эх, а идти еще не один день, – вслух сказал и с кряхтеньем, словно старый дед поднялся на ноги, после чего, опираясь на палку, побрел в направлении древних развалин, в которых страж меня дожидается.

Филе говорить ничего не стал, хотя он наверняка мое местоположение отслеживает и так как в свою очередь молчит, то двигаюсь в верном направлении. Пару часов уже иду, а отошел от последнего привала всего ничего, дай боги километр, да и то вряд ли. Ничего, доберусь до места, там и отдохну.

– Веним! Я нашел! – раздался в голове возглас.

– Чего нашел-то? – спросил его, в душе радуясь возможности передохнуть (не на ходу же обсуждение вести?!).

– Баркас в лагуне, точнее, тут залив и река, так вот, корабль завели вверх по течению и спрятали в береговом кустарнике.

– А как же он против течения поднялся? Не вручную же Артер на веревке волочил! Или какие-то артефакты использовал? – задал я вслух вопросы, на которые не слишком и в ответах нуждаюсь.

В любом случае, главное – баркас, целый и невредимый, в трюме или каюте которого найдется одежда с обувкой, оружие и еда, а еще сигареты и выпивка!

– Магия баркас окружает, щит слабый, но вот двери и окна все задраены, мне просто так не попасть внутрь, – доложил Филин.

– Не окна, а иллюминаторы, – механически поправил я. – Далеко до баркаса?