# Тропинка к Млечному пути

Олег Данильченко

Жизнь налаживается. Илья больше не одиночка. За ним пошли люди. Есть семья, друзья, а вместе с ними и куча обязательств. Все от парня чего-то ждут. Каких-то судьбоносных решений, поступков. Тут ещё война эта, постоянно отвлекает и Госпожа Фортуна, которая случайно заблудилась вместе с ним, никак не угомонится, подкидывая задачки для развлечения. Однако война войной, но у Илюхи есть и собственные планы. Вернее, цель, которую он себе изначально поставил, остаётся неизменной. Он сделал для своих людей всё, что было возможно. Пора бы и своими делами заняться. У него своя война. Нужно пересечь бездну пространства, найти свой дом и попытаться помочь землякам преодолеть силу гравитации старушки Земли. А то несправедливо получается. Для чужих старается, а свои продолжают сидеть на дне гравитационного колодца. Хотя и «чужие» давно уже своими стали, но про земляков землянин тоже не забыл. Он имеет возможность помочь, и он это сделает. Это его долг. В этом заключается его предназначение. В конце концов, красотку Фортуну тоже нужно вернуть домой. Возможно, там, на Земле, кто-то в ней давно нуждается.

© Олег Данильченко, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

## Глава 1

В душе Ори поселилась тревога. Уже третий день пошел, как поисковая группа покинула убежище. Девушка не находила себе места. Когда Лео был рядом, все казалось простым и понятным. Тревоги уходили на задний план. Парень излучал такую уверенность, что казалось, нет ничего невозможного. И вот теперь его нет. В голове бродили неприятные мысли, а перед внутренним взором вставали картины одна страшнее другой. Вот он раненый, истекая кровью, ползет, зовет на помощь. А вот его хватают эти ужасные биомехи и волокут на операционный стол… – жутко. Тут еще Иша с постоянными вопросами. А интересует ее, когда вернется Лео. После того, как с парнем удалось прояснить отношения, она даже чувствовать начала себя как-то иначе. Бездна! Как это невыносимо тяжело: ждать и волноваться.

Только заботы о матери да маленькой девочке позволяли как-то отвлечься. Но стоило сесть передохнуть, и все начиналось сначала. Тяжесть поселилась под сердцем и ноет, свербит, гложет. Однако стоит появиться Лео, все проходит и на душе становится легко и хорошо. Что это? Как с этим бороться? Прямо зависимость какая-то. Именно поэтому Ори старалась быть всегда рядом с ним, чтобы он постоянно был на глазах. Так приятно видеть его, касаться, чувствовать запах, слышать голос. Мама, глядя на ее метания, только улыбается. Попробовала с ней поговорить. Разговор получился познавательный.

– А чего ты ждала, милая? – спросила она, увидев немой вопрос в глазах дочери. – Это та самая любовь, способная как вознести тебя на вершину, так и вымотать душу. Не ты первая. Добро пожаловать в женский клуб.

– А у тебя? Как у тебя было? Ты любила папу?

– Любила ли я? – Женщина задумчиво смотрела на свою дочь. – Я и сейчас его люблю. И ты будешь любить своего мужчину. То, что с тобой происходит, абсолютно нормально. Ты волнуешься за Лео, переживаешь. Так всегда будет. Ведь они мужчины и живут по-другому. У мужчин другие приоритеты. Это наша цель в жизни – создание семьи и ее процветание. Пусть мы эленте, пусть уже давно живем практически в своем, свойственном только нашему виду женском мире, но мы остались женщинами, а инстинкты воспроизводства себе подобных никуда не делись. Даже структура общества клановая. А клан – это практически семья. И мы все делаем ради этой семьи. Ради клана. Так что не так уж мы и отличаемся от обычных человеческих женщин. Просто это возведено нами в культ и гипертрофировано. Наши предки создавали новые виды по своему образу и подобию. Считай, что уклад общества империи – это уклад общества Элерх Энте. И древние инстинкты пробудились наконец в тебе. Ведь ты их потомок. Ничего удивительного, что ты влюбилась. Лео яркий человек. Но он воин. Он уже впустил войну в свою душу. По-другому жить больше не сможет. Заскучает. Зачахнет. У тебя не получится удерживать его подле себя постоянно. А если сможешь, то уничтожишь как личность. Убьешь.

– И что мне делать? Это же невыносимо знать, что он где-то там рискует жизнью.

– Ничего не делать, доченька. Жить. Просто жить. Ведь он не просто так рискует. А теперь и ради тебя. Ради семьи. Именно это главное. Семья.

– Но ведь он может погибнуть!!!

– Все мы когда-нибудь умрем. Но в твоих силах помочь ему выжить. Помочь найти лучшие ресурсы, лучших людей, технику. Все это в твоих силах.

– Но как?

– Глупая моя девочка. Пойми, твой мужчина рожден в другом мире и живет по своим законам. Плевать ему на наши. Уже то хорошо, что он их хотя бы учитывает. Его вид только в начале своего восхождения. Нам он кажется диким. Но знаешь, что я подумала? Может, так и должно быть? Может, именно так и надо жить? Когда он говорил о том, что ему дико видеть, как мы беспомощны при отсутствии привычной нам техники, мне было стыдно. Стыдно за нас всех. Не только за эленте, но и за империю, за манти и так далее. Превратились в придатки машин, забыли о том, что мы живые люди. Общаемся в основном виртуально. Окажись мы тут без него, не выжили бы. А вот такие, как он, точно выживут в подобных условиях и найдут в себе силы к сопротивлению. Так, может, это не он, а мы на самом деле дикие? Во всяком случае, я завидую женщинам, живущим на его планете, о которых он рассказывал. Рассказывал с гордостью, заметь. Завидую им потому, что у них есть такие, как твой Лео, которые так о них отзываются. Завидую, что мы не такие. Нам всем придется меняться. Всем эленте. Придется заново учиться быть женщинами. Не буду рассказывать тебе прописные истины о женской красоте и о том, каким она может быть убойным оружием, не буду говорить и о том, каким созидающим стимулом для мужчин она может являться. Ты и сама это прекрасно знаешь, не дура в конце концов. Но все же вспомни, как выразился твой избранник. Он сказал, что преодолеет любые преграды, когда за его спиной стоит надежный человек. Твой возлюбленный ждет от тебя именно этого. Надеется, что ты поймешь. Стань таким человеком для него. Ты думаешь, это легко будет? Не-ет, милая моя. Это будет гораздо труднее, чем управлять эскадрой кораблей. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Ты стала взрослой. Пора оставить детские игрушки. Хватит играть в космические кораблики. Пришло время начинать жить по-взрослому. У тебя есть все для этого. Ты умна, красива, рядом с тобой сильный мужчина, за которым идут люди. Осталось помочь ему прийти к славе и могуществу. Не грусти, что вся слава достанется не тебе. В конечном счете не это главное. Его славы и на тебя хватит. Думаю, что он охотно поделится. В конце концов, на первом месте для женщины – семья. Семья и ее благополучие. Действуй, дочь моя. Помоги ему. На самом деле, каким бы он ни выглядел сильным и уверенным в себе, ему очень трудно. Трудно и одиноко. Он один в чужом мире. Да, у него есть друзья, есть люди, которые за ним идут, но он все равно одинок. А в твоих силах дать ему возможность наконец-то почувствовать этот мир своим.

– И как? Помощь клана Цивис он не примет. Я знаю, чувствую это.

– Ну и что? У него уже и так многое есть, техника, люди. Но даже не в технике главное, а именно в людях. Человека делает его окружение. А окружению твоего Лео, скажу тебе, можно только позавидовать. Я ведь не просто так постаралась убедить императора отправиться именно на корабле землянина. Мне было очень любопытно понаблюдать за ним самим, за его людьми. И знаешь, что поняла?

– Что?

– Я поняла, что все эти люди, являясь юридически гражданами империи, на самом деле давно уже таковыми не являются. Это теперь люди Лео и только его. Оказавшись оторванным от своего привычного мира, он просто создает его сам вокруг себя. Удивительным образом Лео умудряется собирать не наемников, а команду единомышленников. Отношения в коллективе простые, даже семейные. Никакого подобострастия или чинопочитания. Все просто. Но вместе с тем авторитет парня настолько велик, что любой из его людей шагнет за ним в бездну. Понимаешь?

– Понимаю. Тоже это заметила. Знаешь, мам, я многое поняла за то время, что нахожусь с ним рядом. Каждый день приносит новые открытия. Оказалось, что я совсем не разбираюсь в людях. Вернее, прекрасно разбираюсь в тех людях, которые находятся у власти, и совсем не знаю остальных. Сравнение, к слову, не в пользу власть имущих.

– Ну, милая моя, я бы не стала утверждать столь категорично. Дерьма везде хватает, в одном согласна с тобой: власть действительно развращает. Но вернемся к твоему избраннику. Он не жалеет денег, вкладывая их в людей. Не требует отработать долг. Заботится о них. Люди это чувствуют. Чувствуют свою нужность, полезность и защищенность. Они чувствуют себя частью единого целого. Вот что я поняла. Парень не дистанцируется от них, не выпячивает их зависимость от него. Да, требует тоже немало. Иногда даже сверх меры, но ведь и сам отдает себя полностью. Это важно. Очень важно. Имея такую команду, он свернет горы. Ты смогла его завоевать. Теперь остается завоевать уважение его людей, и тогда ты сможешь творить чудеса. К тому же ты глубоко заблуждаешься, что он кроме корабля и команды ничего более не имеет.

– Ты о чем, ма? – Правая бровь девушки изящно изогнулась в удивлении.

– Просто ты отправилась на его поиски чуть раньше, чем наши аналитики раскопали интересный факт…

– Ну… не томи…

Женщина хитро усмехнулась.

– Парень твой не такой уж и нищий. На сегодняшний день он является совладельцем быстро развивающейся молодой корпорации. Называется она «НТК», что означает «Новая транспортная корпорация», вот так-то.

Ори была удивлена. Как же много он успел сделать, пока она металась в душевных терзаниях. Как много упущено времени, какая же она была слепая дура, раз не разглядела в этом простом на вид человеке такой потенциал.

– Удивлена? – спросила мать.

Удивлена ли она? Да она была шокирована.

– Вижу, что удивлена. Но и это еще не все.

Вторая бровь Ори повторила движение первой. Удивление девушки явно забавляло мать.

– В состав корпорации входит еще одно образование технического плана. Судоверфь. Это дочернее предприятие. Твой парень имеет пятидесятипроцентную долю в самой корпорации. Второй совладелец – это старый шахтер, а ныне известный в своем секторе торговец, некий Эйри Бошу. Человек с мощной репутацией. Не женат. Детей нет. Любит парня как сына. Понимаешь, о чем я?

– Когда-нибудь все отойдет Лео? Ты об этом?

– Именно, девочка моя. Судоверфью владеет Моли Гейл. Старый друг и соратник по шахтерским вылазкам Эйри. Он, кстати, и познакомил Лео с ним. Кстати, тоже не женат и бездетен. – Мама многозначительно посмотрела на дочь. – Так получилось, что после твоих выступлений в школе Лео оказался предоставлен самому себе. Без денег, работы и перспектив, но с заданием от СБ империи – легализоваться в обществе и заработать репутацию свободного пилота. Однако так вышло, что даже на низкооплачиваемую работу он не мог устроиться. И только Моли взял парня к себе. Верфь тогда доживала последние циклы, перерабатывая металлолом с кладбища кораблей в системе Ды-Ыра. А после того, как там начал работать Лео, дела предприятия резко пошли в гору. Лео, как свежий ветерок в море духоты – везде, где появляется, наступает облегчение.

– Это тоже аналитики раскопали?

– Нет, это я уже с императором пообщалась. Так вот, свой первый корабль Лео собрал на свалке, своими собственными руками. Сам, без чьей-либо помощи, и на этом корабле вытащил императора, когда информация о государственном перевороте в империи утекла к нашим противникам.

– Так это ты за всем этим стояла?

– Мы сейчас не об этом, дочь. Мы сейчас о твоей судьбе говорим. Твоему мужчине пришлось начать почти с нуля, это говорит о его целеустремленности. Но именно его усилия привели к тому, что два таких старых бродяги, как Моли Гейл и Эйри Бошу, сделали на него ставку. Именно он явился тем последним маленьким толчком, который обрушил лавину изменений, произошедших чуть позже в империи. Теперь ты получила этого мужчину себе. И главное, не надо начинать с нуля, как это пришлось делать ему. Очаруй этих двух старых бродяг. Очаруй своей красотой, умом и порядочностью, и ты получишь в свои руки молодую «империю», свою собственную «империю», с твоим собственным «императором» во главе. А для этого тебе придется бросить играться в кораблики и вспомнить, что ты женщина. Женщина с большой буквы, которую так хочет видеть рядом с собой твой мужчина.

Информация озадачила девушку. Оказывается, она совсем не знала того человека, которого так страстно желала. Он вновь удивил ее до глубины души. Бездна, да она наизнанку вывернется, чтобы удержать его.

– Ты хотел получить настоящую, сильную женщину, любимый? – прошептала Ори. – Ты ее получишь. Уже получил. И теперь никуда от меня не денешься!!!

От мыслей отвлек посторонний шум. Очень знакомый. Пугающе знакомый. Девушка встрепенулась и бросилась к выходу из убежища. Оказавшись снаружи и спрятавшись в тени частокола прибрежных растений, она прислушалась. Да, этот звук ни с чем не спутаешь. Десантный бот, и он летит сюда, быстро приближаясь. Может, пролетит мимо, а может, враг уже убил Лео и теперь идет за ней. В любом случае она не сдастся без боя. Он сказал, что я должна защищать дом. Она это сделает, она выполнит приказ.

Ори быстро вернулась и влезла в боевой скафандр. Взяла оставленное парнем для нее оружие. Умело проверила его и привела в боевое состояние. Ну вот, к бою практически готова. После этих приготовлений оттащила носилки с мамой в дальний конец пещеры и спрятала за выступом, там же посадила Ишу, наказав при этом, что бы ни случилось, присматривать за бабушкой. При этих словах девчушка серьезно кивнула, а мама даже чуть поморщилась. Видимо, то, что ее дочь сама стала мамой, воспринималось правильно, но вот последствия этого, то есть звание бабушки, как-то коробило слух красивой женщины. Ладно, с этим позже разберемся. Надо приготовить удобную позицию для обороны.

Звук становился все громче. Вот он перерос в оглушающий грохот, чуть сменив тональность. Завис. Ухо опытного пилота точно определило это. Снижается. Ну, всё. Недолго длилось женское счастье. Зато она умрет счастливой, защищая «дом» исвою семью. Девушка активировала подствольный гранатомет. Палец замер на спусковой скобе. Бот снижался. Вот сорвало колыхающиеся на входе занавеси из одеял. Стало видно, что машина принадлежит Государству Мар, она зависла над озером у берега, кормой в сторону входа, поднимая облака испаряющейся воды.

– Ну, скоты, сейчас я вам прямо внутрь подарок закину! – шепчут губы.

Одной Елазне известно, что заставило девушку промедлить. Палец так и не нажал, не сделал роковой выстрел. Распахнулась десантная аппарель, зависнув над самой поверхностью ручья, а с нее спрыгнули две хорошо знакомые фигуры. Вздох облегчения. Она сама чуть было не выстрелила в своего любимого.

– Убью гада!!! – Полыхнула злость, но тут же смылась радостью. Он вернулся. Вернулся, и не с пустыми руками. Как это всегда бывает, он назвал себя добытчиком и не обманывает ожидания. Она тоже его не обманет. Никогда не обманет. А бот – это вам не флаер. Боевая машина способна на многое. Вот теперь пусть кто-нибудь попробует их остановить.

– Свои. – Дони радостно скалится.

Ори встает из-за кучки камней, которую успела натаскать с ручья.

– Вижу, что свои. – Маленький кулачок, закованный в бронированную перчатку, замер в опасной близости от лица десантника. – За такие шутки я вам яйца всем троим поотрываю! – грозно цедит сквозь зубы.

– А чего сразу Дони? – Мужчина делает круглые глаза. Но они смеются. – Все претензии к командиру. Ишь моду взяли, чуть что, так сразу Дони виноват.

– Он тоже свое получит.

– Всё, всё, красавица. – Дони выставляет примирительно руки ладонями вперед, как бы отгораживаясь от праведного гнева. – Командир сказал, надо быстро грузиться.

– Тогда чего стоишь? Раз командир сказал, выполняй.

Халло уже облачился в комбинезон и теперь одевался в броню. Дони последовал его примеру.

– Леди и Иша там.

Два бойца устремились в конец пещеры. А девушка, подхватив котелок, быстро пошла к зависшему и завывающему двигателями боту. Котелок она оставлять не хотела. Теперь он был ей дорог как память.

## Глава 2

Илюха удерживал бот над озером. Через пять минут все были в сборе. Аппарель закрылась, и путешествие по заданным координатам продолжилось. Только парень не был больше безоружным. Теперь, если потребуется, можно и повоевать. Наконец он оказался в любимой стихии. Бот был неплох. Он имел несколько иную конфигурацию вооружения, традиционную для Государства Мар. Плазменные орудия накоротке страшная сила. Для дальних и средних дистанций ракетная установка. Неплохо, очень неплохо. Что еще скажешь? Но лучше бы добраться без эксцессов. А то как мухи на дерьмо враги слетятся, и тогда точно конец. В соседний ложемент плюхнулась Ори. Едва девушка подключилась к системе, как тут же прилетел упрек:

– Ты скотина, Лео Нов!!! Дикая, похотливая скотина!!! Не успел отойти от «дома», а уже полный десантный отсек голых девок набрал!!! Как это понимать?!

– Я тоже рад тебя слышать, милая. Зря ты так на девчонок подумала. Им досталось. Марийцы их знатно поваляли. Ну не бросать же было?

– Ладно. С этим разобрались. А почему так долго? Ты представляешь, сволочь, как я за тебя волновалась?

Это было приятно слышать. Она волновалась за него. Переживала. Удивительно, совсем недавно они друг друга готовы были убить. На Земле говорят, что от любви до ненависти один шаг, а тут получается, что закон имеет и обратную силу. Чудеса в решете, да и только. Хотя какое там недавно, по ощущениям, с тех пор прошла целая вечность, и произошло множество невероятных событий, кстати, времени, если посчитать, тоже прошло достаточно. Так что чего там говорить. Парень был рад, что такая яркая красавица его действительно любит и волнуется. Это грело мужское самолюбие, чего уж там.

– Прости, – ответил он, – так получилось. Пришлось далеко идти, а потом терпеливо ждать, пока марийцы расслабятся. Они долго потрошили лесной пансионат. Лезть в бой было опасно. Там бы и легли. А вообще, давай семейные разборки перенесем на тот момент, когда окажемся в безопасности.

– Хорошо. Договорились! Но знаешь, что я тебе скажу, Лео Нов?

– ?..

– Вернемся на рейдер, я из тебя душу вытрясу. Я так долго тебя ждала, что одним сеансом ты у меня не отделаешься. Я переезжаю в твою каюту. И это, кстати, тоже не обсуждается!!! Нам многое нужно друг о друге узнать.

– Это серьезное заявление. И как ты собираешься душу из меня вытрясать?

Исчезает подключение второго пилота. Слышно, как Ори встает. Щелчок. Это она, похоже, сняла шлем скафандра. А потом теплые, жадные губы припадают к его губам. Еще ни разу парню не приходилось управлять космическим аппаратом, одновременно целуясь при этом. Очень необычные и одновременно приятные ощущения, знаете ли. Правда, его шлем немного мешал, но девушке хватило и открытого забрала. Затем все повторилось в обратном порядке, и вот он снова видит подключение к интерфейсу второго пилота.

– Вот так и буду вытрясать!

– Тогда я согласен, – ухмыляется он.

– Я так и знала. Но это еще не все, любимый. Как только вернемся в империю, мы узаконим наши отношения. Возражения не принимаются. Девочке нужна нормальная семья.

Вот хитрюга. Знает, на что давить. И ведь не возразишь. Девчушке действительно нужна мама. А вообще, Илюха был совсем не против. Чего греха таить? С такой женой он точно сможет горы свернуть. Ори умна, вся в маму, умеет проигрывать и подстраиваться под ситуацию, гибко мыслит, быстро учится, о красоте можно даже не говорить. Она просто ослепительна. О чем еще мужику мечтать? Мысли о потере Энди уже не вызывали такой острой тоски, сменившись грустью и яркими воспоминаниями. Он ее никогда не забудет. Будет помнить веселой и красивой, но надо жить дальше. Тем более что теперь есть ради кого. Этот этап его жизни пройден.

– Принимается, – согласился он, – но есть встречное условие.

– Какое?

– Ты принимаешь принадлежность моему роду.

– Что для этого требуется?

– Примешь мою фамилию.

– Фамьильиюуу? Что это?

– Я тебе потом объясню, что это такое. Важно твое принципиальное согласие.

– Я должна знать, чтобы дать ответ.

– Уберешь из своего имени принадлежность к клану и добавишь принадлежность ко мне. Это тоже не обсуждается.

– Всего-то? У тебя есть мое согласие.

– Тогда мы договорились. А теперь работаем. На тебе задняя полусфера.

– Есть, мой капитан!!!

Голос звонкий, смеющийся. Похоже, она улыбается. Илюха тоже улыбнулся. Господи, как же хорошо на душе. Он давно не ощущал такой легкости и куража. Казалось, за спиной распахнулись огромные, сильные крылья, и он, опираясь на них, скользит в небесной синеве. Шевельнув пальцем, он увеличил тягу. Хотелось крутануть бот так, чтобы турели поотлетали, но помня о голых пассажирках да раненой леди, сдержал себя. Машина рванулась по курсу.

Большую часть пути все шло спокойно, но когда до точки назначения оставалось не более полутора часа лету, с орбиты начали настойчиво вызывать. Илья придуривался, изображая помехи. Вернее, не он, а Ди при помощи искина валяла дурака. Но вечно так продолжаться не могло. Минут через двадцать с правого борта показались две цели. Они шли курсом на перехват и тоже вызывали на связь. Парень, не совершая резких движений, продолжал спокойно следовать своим курсом.

– Внимание в десантном отсеке! Дони, Халло! Снимайте с леди ММКашку и пакуйте ее в скафандр. Скаф закрепить на палубе. После этого крепите остальных, если сами не смогут. Возможен огневой контакт.

– Сделаем, – Халло отвечает за всех.

Через пару минут он доложился о готовности:

– К бою готовы, командир.

Вовремя. Пилоты марийских ботов устали вызывать и начали совершать опасные маневры, подобравшись вплотную, чтобы таким образом привлечь внимание. Но парень продолжал их игнорировать, стараясь как можно больше выиграть расстояния. Противник пока не начинал стрелять. Возможно, подумали о неисправности у товарища или еще о чем-то, как бы то ни было, Илью это пока устраивало. Но и фигуры пилотажа ребятам быстро надоело показывать, и они придумали новую тактику. Один так и продолжал лететь правее, а второй встал прямо по курсу впереди и начал снижать скорость, тем самым недвусмысленно предлагая делать то же самое. Момент оказался удобней некуда. Один под прицелом курсовых пушек, другого держат турели. Даже ракеты не понадобятся. Щиты у целей на данный момент включены в обычном планетарном, а не в боевом режиме. Оно и понятно. У врага и мысли не возникло, что кто-то мог захватить машину, да и сам землянин агрессии пока не проявлял. От местных дамочек сопротивления тоже не ждали, а его и не было. Расслабились.

– Твой правый, я работаю по курсу.

– Есть!!! – В голосе второго пилота нетерпение и азарт.

–Начали!!!

Вряд ли противник понял, что произошло. Расправа была мгновенной. Шедший по курсу бот полыхнул яркой вспышкой, второй тоже повторил участь собрата. Что ни говори, а плазма страшная штука. Не зря орудия, оперирующие этой субстанцией, считаются самыми разрушительными. Еще мгновение, и боевая машина проскочила раскаленную взрывом область. Щит за миг до этого был переведен в боевой режим. Теперь на орбите точно знают, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Потерю боевых машин постараются компенсировать. Если что и спасет, то только скорость. Парень выдавил максимум возможного. Искин забубнил что-то о теряющем емкость щите…

– Ди, заткни ему глотку и дай мне все, на что способна эта лоханка!!!

– Ты с кем говоришь? – Ори не поняла, кому адресована команда.

– Это он со мной говорит, сестренка, – шелестит в общей сети боевого интерфейса. – Ограничения я сняла, братец. Резвись.

– Это еще кто, Лео Нов?! – требовательно шипит разъяренной кошкой девушка.

– Ты же сама слышала, милая, что это моя сестра, – сознается землянин и мысленно упрекает себя в неосторожности. Теперь объясняйся.

– Какая еще сестра?! Где она?! Почему я ее не вижу?!

– Увидишь, милая. Скоро увидишь. Как только доберемся до рейдера, а пока она только у меня в голове. Давай позже поговорим. Хорошо?

– Ничего не поняла, но ты мне все расскажешь!!! Я хочу знать о своем мужевсё! Сколько у тебя еще сюрпризов?

Последний вопрос был скорее риторический, потому что задавался уже тихо и задумчиво, но землянин на него ответил:

– Да нет никаких сюрпризов. Ты узнаешь все, что захочешь, только спрашивай. Но давай сделаем это дома, когда начнешь исполнять свое обещание.

– Ты про что?

– Про вынимание души.

– Ты сам напросился!

Уже на подлете к месту назначения на радаре высветилось еще четыре цели.

– Ди, мне нужна леди в общей сети.

– Синхронизирую ее скафандр. Есть связь.

– Леди?

– Что там опять, молодой человек? Ты не можешь без приключений?

– Вы сами этого хотели, леди. Нечего на меня пенять. Я лишь выполняю условия договора. Мы уже практически на месте. Попробуйте связаться с вашими людьми. И желательно побыстрее. Через пару минут за нас возьмутся всерьез.

– Поняла тебя. К дальней связи меня подключил?

– Да. Можете работать.

– Минутку.

– Лео! Четыре цели, заходят с запада. Идут боевым курсом.

– Вижу. Внимание в десантном! Приготовиться к маневрам. Сейчас немного потрясет.

Дальше началась свистопляска. Ограничители, снятые Ди, больше не мешали. Илюха вертел машину так, что даже система компенсации перегрузок не справлялась. Встав на встречный курс, он так разогнал машину, что ракеты, выпущенные противником ему навстречу, просто не успели нанести ему вреда. Они рванули, выпустив облако поражающих элементов, но парень, разогнав восприятие, кувыркнул машину, не снижая скорости. Даже в глазах потемнело от навалившихся разновекторных перегрузок. Удалось разминуться. Он забыл о пассажирах. Восторг боя захлестнул волной, и он отдался ему полностью, сливаясь с машиной в единое целое. Ори тоже держалась, но с трудом. Хотя и вовремя выполняла команды.

– Цель сзади! Работай!

– Есть! – слышится сдавленный ответ.

Бот исчезает во вспышке. Илюха, закладывая крутой вираж, уходит из-под обстрела. Затем закладывает мертвую петлю. Находясь в апогее этой петли, стартуют ракеты. Четыре иголки находят цель, а парень уже и сам выходит на боевой курс. Залп, еще, еще. Цель уничтожена. Новый вираж. Двигатели завывают. Щит в боевом режиме, но даже так сопротивление воздуха его сильно перегружает. Под выстрелы лучше не попадать.

– Реверс!!! Цели по курсу.

– Есть. – Ори трудно, очень трудно. Но она, скрипя зубами, сквозь красную пелену упрямо работает.

Бот резко перекладывает двигатели на торможение. Полная тяга. На экипаж бота как будто планета падает, так велика нагрузка. Преследователи не успевают реагировать и проносятся мимо, а чтобы не врезаться, им приходится сменить траекторию, уходя правее. Тададададададада!!! – долбят дружно курсовые пушки. Тададададададада!!! – вторят им турели. Вшшш, вшшш, вшшш, вшшш! Ракеты тоже ушли вдогон. Две яркие вспышки. Вот все, что после себя оставили два последних противника.

– Леди?

– Ты нас чуть не убил. – Голос слаб.

– Напротив, я только что отбился от четырех боевых ботов. Что со связью?

– Связь есть. Но там что-то происходит. Как я поняла, командир охраны, решив, что меня больше нет, а их самих бросили, захватила власть. Теперь не разрешает открывать посадочный шлюз. Мне верить отказывается. Похоже, что совсем с головой плохо. Несет какую-то ахинею про конец всему и посылает в бездну. Короче, невменяема. На связь, без ее ведома, вышла руководитель научной группы, на резервном канале. Говорит, что в охране разброд. Одни продолжают хранить мне верность и перестали подчиняться командиру, другие верят той. Нам готовы открыть тот малый шлюз, про который я говорила. Но наши сторонники в меньшинстве, поэтому будут действовать скрытно.

– Час от часу не легче. Ладно, принял. Пусть уже начинают открывать. Через минуту будем на месте.

– Просят поторопиться, командир охраны что-то заподозрила. Ее люди штурмуют ту половину комплекса, где живут остальные. Долго не продержатся.

– Уже садимся. Ди, сможешь отправить бот куда подальше? Пусть уведет погоню за собой.

– Сделаю, но вряд ли надолго мозги запудрим. Они же увидят, что мы садились.

– Нам главное выиграть время.

## Глава 3

Только после приземления, когда парень уже отключился от нейроинтерфейса, он запоздало вспомнил о маленькой девочке и испугался. Ведь стандартные места десантников рассчитаны на взрослых людей. Парень вошел в помещение десантного отсека, там стоял густой смрад рвоты. Большинство пассажиров оказались непривычны к боевой болтанке, поэтому совсем неудивительно, что дамочки изгваздали отсек порядочно, да и сами уделались капитально. Что они ели накануне, неизвестно, но похоже, что весьма обильно, так как рвотные массы были размазаны ровным слоем практически везде. Вид дамы имели бледный и напуганный. Однако с Ишей все было как раз в порядке. Халло умудрился упаковать ее в один из трофейных скафандров. Да, не по размеру, но тем не менее девочка не летала по всему отсеку, как могло бы быть. Вздох облегчения сорвался с губ парня, когда, открыв забрало скафандра, вместо испуганного лица или, что больше всего ожидалось, бессознательного состояния, он увидел горящие восторгом глаза. Видимо, малявка восприняла болтанку как приключение на карусели, и ей понравилось. Хотя лицо было все же бледное. Илья улыбнулся. Из девчушки в будущем должен получиться отменный пилот.

Илюха быстро добыл девочку из импровизированного ложемента, да и сам переоделся в родную СПБшку, до сих пор ему приходилось пользоваться трофейным скафандром, а тот был немного великоват. Времени подгонять оборудование под себя не было, да и возможности тоже. Для этого нужна мастерская. Еще минут пять ушло на сборы и приведение в чувство самых слабых, а потом быстрым шагом, ну, насколько это возможно, конечно, отправились к замаскированному под скальный выступ входу в шлюз. Там их уже ждали. Две вооруженные фигуры и одна с пустыми руками, но все трое в броне. Правда, в легкой. Аналог брони правоохранительных органов. В том числе и оружие было того же типа.

Илья с Ишей на руках и идущей рядом Ори возглавляли процессию, за ними следовали Халло и Дони, которые несли носилки, спасенные женщины передвигались эдакой кучкой, ойкая и охая, когда растительность царапала обнаженные тела, а острые предметы в виде нередко попадающихся под ноги камней впивались в незащищенные ступни. Не все из них сообразили обзавестись трофейной обувью. Или побрезговали. Только та, что задавала вопросы, без стеснения оделась в снятую с врага одежду. Зато она хоть и спотыкалась время от времени (обувь-то великовата), однако не испытывала такого дискомфорта, как остальные. Вид у всей процессии был весьма колоритный, что внешне, что по запаху. Дамочки весь полет трудились, не жалея желудков. Досталось всем, кроме самого Илюхи, Ори и Иши. Парень с девушкой находились в кабине пилотов, а малявка в скафандре. Остальным же досталось по полной программе. Исключение составляли только Халло с Дони и леди, они были в броне, зато броня сейчас «благоухала». Виновницы так и вовсе больше на зомби походили: красные от усталости глаза, бледные лица, перекошенные от омерзения рты, ну и собственно бывшие обеды, тщательно нанесенные на кожу и волосы, добавляли красочности. Жуть, короче. Ночью приснятся такие прелестницы, лопатой не отмахаешься.

– Стоять! – Безоружная женщина выставила руку ладонью вперед. – Вы кто такие?

Илюха оглянулся на своих подопечных, оценил внешний вид и усмехнулся.

– Леди Ре Лери и ее придворная свита. А вы кого ждали?

Женщина недоверчиво осмотрела скорбную процессию, а потом демонстративно герметизировала свой скафандр.

– Ну и где она?

Ори открыла забрало.

– А меня вам будет недостаточно?

Женщина склонила голову.

– Прошу прощения, моя госпожа. Но даже у вас нет допуска.

– Вот как? – Глаза девушки, и так почти черные от природы, еще больше потемнели и сузились.

– Не стоит, Ори, – подал голос землянин, – на препирательство нет времени. Человек просто выполняет свои обязанности. Тем более что леди действительно с нами. Она на носилках. – Парень указал в нужную сторону. – Очень слаба после ранения.

Женщина благодарно кивнула и пошла к носилкам, которые бойцы уже поставили на землю. Опустившись на колени, она о чем-то быстро переговорила и махнула своим людям. Те, произведя некие манипуляции, открыли проход, и печальная процессия начала втягиваться внутрь убежища. Там уже ждали гравиплатформа и несколько человек в белых комбинезонах медиков. Видимо, леди Ре Лери дала на словах понять, что Илья имеет право задавать вопросы и принимать решения, потому что на короткую фразу «докладывайте» сопровождающая хоть и с неохотой, но ответила.

– Под нашим контролем лаборатория и прилегающие к ней жилые помещения. А вот склады с оборудованием и продовольственными запасами под контролем бунтовщиков.

– Кто контролирует реактор?

– Так вышло, что на данный момент тоже мы. Но боюсь, что это ненадолго. Бывшая начальница охраны не успокоится, пока не взломает вход сюда.

– Это мы еще посмотрим. Ваши люди готовы к эвакуации?

– Позвольте полюбопытствовать… эээээ…

– Капитан-командер Лео Нов. ВКС империи и по совместительству командир спасательной операции.

– Так вот, уважаемый капитан-командер, позвольте спросить, куда вы собираетесь эвакуироваться? У вас на орбите есть флот? Или на крайний случай корабль?

– Нет, уважаемая…

– Леди Матта Ле Гелла Кабаро из клана Цивис. Руководитель научной группы.

– Так вот, леди Матта Ле Гелла Кабаро из клана Цивис, по совместительству руководитель научной группы, – чуть насмешливо передразнил ее покровительственный тон Илья, – спешу вас огорчить, что ни флота, ни даже завалящего корабля под рукой не имеется. Орбита и планета целиком и полностью в руках врага.

– Тогда о какой эвакуации идет речь?

– Мы воспользуемся изучаемым вами наследием ваших предков, а этот бункер уничтожим. Насколько я знаю, такая возможность есть. После последних событий обнаружение противником данного артефакта лишь вопрос времени. Скоро враг вычислит наше местонахождение. Вы ведь не хотите, чтобы эта технология досталась врагу?

Женщина усмехнулась.

– Не знаю, что вам известно, молодой человек, но воспользоваться, как вы выразились, артефактом не получится. Единственный проверенный приемник уже уничтожен, а надеяться на то, что где-то есть другой, рабочий, просто глупо.

– Я знаю, где есть проверенный.

– И кем же проверенный, разрешите поинтересоваться?

– А мной, – широко улыбнулся парень.

– Вы уже пробовали эту технологию на себе? – Брови собеседницы высоко взлетели в удивлении.

– Приходилось. Хоть и не скажу, что делал это осознанно. Но то, что тот агрегат сработал, хотя бы один раз, могу гарантировать.

– Это невероятно!!! Но допустим, что вы знаете о еще одном рабочем артефакте, однако чтобы заставить работать этот и еще один, ныне уже уничтоженный, нам пришлось очень долго трудиться, приводя артефакт в приемлемо рабочее состояние. А вы предлагаете вот так, наобум, воспользоваться приемником, который не обслуживался многие тысячи циклов?

– Именно это и предлагаю. Хочу вам напомнить, что если сидеть и ждать, то в очень скором времени ваша чудо-машина и вы сами попадете в жадные до всего этого ручки жагов. Что будет далее, думаю, нет смысла объяснять. Так не лучше ли рискнуть?

Женщина беспомощно переводила взгляд с Илюхиного лица на Ори. Леди Ре Лери в дискуссии участия не принимала, ею сейчас занимались медики, боевая болтанка чуть не доконала ослабленный ранениями организм.

– Госпожа! Но это же самоубийство! – Наконец женщина решила для себя, к кому апеллировать.

Ори внимательно посмотрела на нее и усмехнулась.

– А почему вы обращаетесь ко мне? – ответила она. – Вы сами буквально несколько минут назад изволили игнорировать меня. А теперь ищете поддержки?

– Но вы же…

– На данный момент здесь есть один представитель империи, который командует спасательной операцией. – Девушка указала подбородком на землянина. – В конкретной ситуации командует он, мы с вами выполняем. Леди Ре Лери с этим согласна. Так что делайте то, что вам говорят. С вами или без вас, но операция будет завершена.

Во время этой тирады парень с удивлением смотрел на свою спутницу. Если честно, он не ожидал от нее подобного. Скорее опасался, что окажись Ори в своей среде, может начать проявлять врожденное высокомерие по отношению к нему, но вместо этого произошло ровно наоборот. Она полностью доверилась. Это было приятно, черт побери, хотя и оставался червячок сомнений, что это напускное. Ну что же, время покажет.

– Хорошо. Будь по-вашему. – Женщина тяжело вздохнула. – Мы ученые, нам не привыкать рисковать. Но и ответственность тогда ложится целиком и полностью на вас.

– Это я понимаю, уважаемая. Но хочу вам напомнить, что если риск не оправдает себя, то и спрашивать будет не с кого. А пока скажите, сколько человек находится под руководством бывшей начальницы охраны, как вооружены? Сколько человек под вашим руководством? Сколько времени необходимо для того, чтобы подготовить персонал и информационные носители к эвакуации? И еще, обеспечьте конференц-связь с саботажниками. Мне необходимо, чтобы они могли увидеть своего лидера живым. Возможно, многим из них просто запудрили мозги, и они не станут продолжать, если убедятся в том, что с леди Ре Лери все более или менее в порядке.

Вообще-то парень не опасался разборок с местными. Чего там опасаться? Как выяснилось, все они были слабо вооружены. Что броня, что оружие являлись аналогами, использующимися правоохранительными органами, и конкурировать со штурмовым вооружением десантников никак не могли. Про боевую выучку и говорить не стоит. Все равно, что сравнивать ВОХР и спецназ. Может, охрана и была не так плоха, однако на фоне Илюхиных абордажников в тяжелой броне, которые в замкнутых помещениях чувствовали себя как рыба в воде, выглядеть будут скорее всего бледновато. Парень с двумя своими бойцами мог бы как раскаленный нож сквозь масло пройти и не заметить особого сопротивления. Но уж больно не хотелось этого делать. К чему лишняя бойня? Да и к тому же такой способ подчинения – плохая реклама для империи и императора в частности, чьим представителем он сейчас являлся. Не лучше ли попробовать поговорить да объяснить всю глубину заблуждения? Хвала всем богам, земным и местным, что на той стороне бронированной гермодвери вняли голосу рассудка. Бывшая начальница охраны только потребовала пропустить их представителя, чтобы убедиться своими глазами в том, что леди не плод высоких технологий, способных сфабриковать голограмму кого угодно и подделать голос. После чего сама сдалась, а ее люди сложили оружие. Так или иначе порядок был восстановлен, и подготовка к эвакуации закипела.

Дел было много. Для начала весь персонал исследовательского бункера был поставлен в известность, что им всем предстоит и чем грозит обратный вариант. Кстати сказать, в районе самого бункера, снаружи, уже были замечены в большом количестве боты противника, высаживающие десант, который прочесывал местность. С орбиты, скорее всего, тоже велась работа по обнаружению. Бот-приманка если и пудрил мозги, то очень недолго, догадаться об этом было не так чтобы сложно. Сложить два и два и дурак сумеет. Так что времени оставалось совсем чуть-чуть. Персонал проникся и мельтешил в ускоренном темпе. Нужно было перенести всю важную информацию на мобильные носители. Все это хорошо упаковать. Всех людей экипировать. Подготовить артефакт древних к работе, а также заряд для его последующего уничтожения. Этим, к слову, занимался Дони, с несколькими дамочками из технического персонала. Он оказался опытным подрывником. Кроме того, нужно было оказать помощь спасенным Илюхой девчонкам. Одеть их да обуть. Ну не трясти же им прелестями и дальше. Ну и конечно же всем помыться, нормально поесть – в общем, привести себя в порядок перед «дальней» дорогой.

Чтобы не нервировать персонал своими командами (люди все-таки непривычны подчиняться чужаку), парень делегировал эти полномочия Ори. Девушка справилась с этим легко и непринужденно. Люди ее слушались, а большего и не требовалось. Сам же парень, пока суть да дело, вел, так сказать, шибко умную беседу с руководительницей научной группы. Она поначалу было заартачилась, не желая делиться с незнакомцем своими секретами, но потом, после обстоятельного разговора с лидером клана, перестала играть в секретного агента и начала выдавать на-гора нужные сведения. Естественно, только те, которые были понятны землянину. Он хоть и имел инженерное образование, однако был практиком, а тут все больше теории да непонятные научные термины. К слову сказать, сами ученые о большинстве функционала тоже только догадывались, так что то, о чем рассказывала ученая леди, он вполне понимал, а с тонкостями позже можно разобраться.

По ее словам выходило, что эти артефакты – часть общей транспортной системы, и они завязаны непосредственно на космические порталы. В том смысле, что основную роль играют именно расположенные в космосе врата. Весь процесс идет через них. Не напрямую. Пусть врата не могут сделать прокол туда, куда они не направлены, однако отправить посылку по оптимальной цепочке им вполне по силам, от одного портала к другому, а наземный артефакт, маяк по сути, служит только приемником или передатчиком, в зависимости от ситуации. А в итоге получается точная прямая передача. Исходя из этих данных, в голове парня заворочались смутные пока идеи нестандартного использования. Если ученая леди видела сей девайс как транспортный узел, и все ее изыскания касались только этой сферы, то парень сразу же начал соображать, какие перспективы открываются, если приспособить эту технологию как оружие. А перспективы тут корячились поистине ошеломляющие. Особенно если это безобразие совместить с установкой микропрокола. Тут уже полет Илюхиной фантазии развернулся на всю возможную ширину, начиная от доставки заряда чуть ли не внутрь корабля цели и заканчивая доставкой туда же вооруженных десантников. Кроме того, если хорошо разобраться, то функцию маяка можно использовать и по-другому. Ведь можно активировать маяк сразу в нужной системе, и объект выйдет не через врата, а в необходимой, заранее подготовленной точке, таким волшебным образом можно обрушить на голову врага любой по своему размеру флот. Круто? Не то слово! Не говоря уже о бытовых удобствах. Отпадет надобность в орбитальных лифтах. Люди смогут легко перемещаться не только с орбитальных станций на поверхность и обратно, а с планеты на планету в том числе. Пассажирские перевозки в таком случае канут в Лету, а космические порталы останутся только для транспортировки больших партий грузов. Тут тебе и снабжение, и коммуникации, и новое вооружение. Освоение новых территорий тоже упростится. Нет нужды отправлять в рискованную экспедицию людей, можно просто отправить корабль-автомат. Тот, если благополучно дойдет до места, активирует маяк, и вуаля, туда прямиком стартует исследовательский флот. Да что там говорить, это же просто круто! Возможности открываются просто поразительные, куда там жагам с их гравитационной пушкой. Против такого их основной козырь может показаться детской хлопушкой, когда заряды начнут рваться у них прямо на борту, в то время как противник находится в недосягаемости. От этих мыслей на лице парня появилась хищная улыбка. Настолько хищная, что говорящая с ним женщина осеклась.

– С вами все в порядке? – спросила она, на всякий случай отодвигаясь подальше.

– Да. Не беспокойтесь. Все хорошо.

– Просто у вас, молодой человек, было такое выражение лица, как будто вы собираетесь кого-то убить.

– Вы не ошиблись. Я именно это и собираюсь сделать. Вот только не здесь и не прямо сейчас, к вам и здесь присутствующим это не относится. Можете не беспокоиться. А вот тем ребятам, что вскоре будут штурмовать комплекс, ну и тем, что находятся на орбите, точно не поздоровится. Чуть позже. А поможет в этом ваш артефакт. Вернее, не он, его-то мы уничтожим, а вот другой мы заберем с собой.

– Как вы это себе представляете? Установка имеет приличные размеры.

– Это неважно. Разберем на куски и вывезем. Главное, что есть вы, леди, и ваши люди. А вместе с вами ваши знания. Война у нас общая, так что не считайте меня предсказателем будущего, но могу вам гарантировать, что в ближайшее время у вас будет весьма много работы, лучшее оборудование и самый подготовленный персонал. Всему Содружеству нужны ваши наработки. Осталось только отсюда выбраться.

– Но это ведь только транспортный модуль.

– А кто сказал, что транспорт не может быть оружием? – зловеще скривил губы в ухмылке Илья.

## Глава 4

И вот он снова на Сууке. Снова огромный багровый диск светит с небосвода. Древняя машина и в этот раз доказала, что не менее древние Элерх Энте строить технику умели. Нельзя сказать, что парень совсем не сомневался. Все-таки несколько сотен тысяч циклов – это вам не хухры-мухры. Техника есть техника, всякое могло случиться. Однако же процедура отправки, вернее даже несколько последовательных процедур прошли штатно. Приятного, конечно, мало. Корежило так, что слезу вышибало, но тем не менее добрались до места в полном составе. Иша немного поплакала только. Короче, над технологией еще работать и работать.

Кому идти в неизвестность первым, разницы не было. Связь-то не мгновенная. Гиперпорталы, конечно, значительно сокращают время, однако штука эта далеко не мгновенная. Разница только в том, что путешествуя на корабле, тебя отправляют в материальном виде, и человек не теряет ощущения времени, а тут происходит отправка информационной матрицы и набора атомов. Поэтому по ощущениям все происходит мгновенно. Раз – и ты уже на месте. Однако у Илюхи были сомнения, является ли он тем самым оригиналом. Кто даст гарантию, что при обратной сборке использовались те же самые атомы. А может, и те же. Вполне вероятно, что каждый набор как-то изолировался от других. Все это еще только предстояло узнать, а пока об этом лучше вообще не думать. А то аж мурашки по коже табунами, как представишь, что ты уже не ты, а всего лишь точная копия, которая только считает себя оригиналом.