# Мой любимый некромант

Тереза Тур

В черном-пречерном городе на черной-пречерной скале стоит черный-пречерный замок. А в черном-пречерном замке живет черный-пречерный некромант. Хорошо так живет: в городе все его боятся, на кладбищах порядок, а девицы в местных борделях милы и отзывчивы. Но однажды черной-пречерной ночью в замке оказывается прекрасная юная девственница. И прекрасная жизнь летит куда-то… с той самой черной-пречерной скалы…

## Пролог

> Всецело поглощенный тем, чтобы пленять окружающих, я забываю о себе.

> Жан-Поль Сартр

– Окей, Гугл! Сколько стоит кольцо с натуральным турмалином? Сколько?!

Не-е-ет!

Все проблемы сегодняшнего дня исчезли. Опоздание на пару, оторванная от нового ботинка подошва, заледеневшие ноги, перспектива заболеть и… Влад.

Потому что… кольцо! Бабушкино! Светящийся изнутри зеленый листик незнакомого растения, выточенный из цельного турмалина, на тонком ободке чуть потускневшего золота. Все это только что было на пальце!

Первое апреля. Тучков мост. Замерзшая Нева. Город, занесенный снегом. И я.

Кольцо…

– Оно осталось от бабушки, – нежно поглаживая перстенек, проговорил папа. – Береги его, Вита… Береги.

Как, как оно могло потеряться? Соскользнуло с пальца? Быть того не может – сидело как влитое. Я все любовалась листочком. Мне нравилось представлять себе, что кольцо – волшебное. Вот поверну три раза, и…

И одна безрукая дура его потеряет…

Папа…

Я посмотрела на свои руки и зарыдала.

Отец вместе с мамой работал на киностудии, мастером по спецэффектам. Здорово помогал с химией в школе. Но я выбрала филфак. Нет, мы не стали дальше друг от друга, просто… Просто в последнее время не до того.

Заканчиваются пары – несешься в библиотеку. Конспектировать. Вечером плетешься домой – ноги еле идут, голова не соображает. Времени не хватает ни на что. Отец все понимал. Он веселый всегда был. А как подарил это кольцо – изменился.

Он, конечно, все так же улыбается и шутит, но… Не так, как раньше. Грустно. Может, папа жалеет, что я выросла?

И правильно. Я вот тоже жалею…

Ветер. Ветер усилился. Уже апрель, а все белым-бело! Только в Питере такое бывает. Я, наверное, кажусь прохожим взъерошенной птицей. Черные стриженые волосы, синяя челка. Пальто не по погоде. Зато черное. И ногу приходится поджимать. Подошва-то оторвалась.

Как же я… докатилась до жизни такой?!

Надоело быть изгоем. Заучкой. Поначалу все было хорошо. Обстригла и покрасила волосы. Вытащила из шкафа все, что было черного цвета. Отдельная удача – ботинки! Не гады, конечно, но вполне себе в стиле. Маму не пришлось даже уговаривать их купить, она за любой кипеш, как говорится. Папе, правда, все это не нравилось. Расстраивать его не хотелось, но…

Влад… Парень по прозвищу Некромант. Вроде пафосное прозвище, но ему шло. Он словно меня околдовал. Бледный. Черноглазый. С саркастической полуулыбкой. Вьющиеся волосы. Грустные глаза. Не такой, как все. Много читал. Поэзию знал неплохо. Иногда казалось: кто-нибудь ляпнет глупость, и Влад ищет мои глаза, чтобы вместе про себя давиться от смеха.

Ерунда! Все это я просто придумала.

Дура.

Очаровалась им, очаровалась тусовкой готов. Хотела стать… своей. Девушкой Некроманта.

Чушь! Чушь и самообман. Результат всплеска гормонов! А книги и стихи… Да при желании произвести впечатление ничего не стоит – Гугл в помощь!

Слезы?! Слезы. Может, домой пойти? Холодно. А папа? Что я ему скажу?

– Простите, – раздалось у меня за спиной. – Могу я вам чем-то помочь?

– Не думаю.

– И все же?

Я резко обернулась.

Незнакомец был высок. Красив. Бледен. И… немного странно одет. Черный плащ. Трость. Цилиндр.

Для того чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось задрать голову.

– Вы ведь Виталина?

Я отступила. Медленно. Еще…

– Не бойтесь. Я всего лишь хочу с вами поговорить.

Еще шаг назад.

– И в благодарность за то, что вы меня выслушаете, я готов отдать вам вот это.

В руках у незнакомца мелькнул ярко-зеленый листочек.

– Откуда…

– Вы обронили. Я, конечно же, верну вам его. Но… Поговорите со мной, пожалуйста.

Кивнула. Страшно. Очень. Но мне нужно кольцо. Тоже – очень.

– А?.. – все, что смогла сказать в ответ.

– Где нам поговорить? Думаю, лучше выбрать какое-нибудь людное место, чтобы вы не нервничали. Вон то кафе. Подойдет?

– Хорошо.

Мы зашли в теплое помещение. Меня знобило. Идти было тяжело – подошва все время подворачивалась. Я старалась, чтоб было не очень заметно. Стыдно же…

– Замерзли? Виски, коньяк?

– Чай, пожалуйста.

Девушка у стойки посмотрела на меня с сочувствием. Очень уж жалкое зрелище я из себя представляла.

Мужчина кивнул и заказал себе кофе.

– Итак, – начал незнакомец, поглядывая на меня с каким-то сомнением. – Я – доверенное лицо одной очень высокопоставленной особы. И… у нас есть к вам предложение.

Я отставила чашку, об которую грела руки.

– Некто… Некто очень в вас заинтересован, Виталина.

– Не хотите ли вы сказать, что некто так поражен моей красотой…

Незнакомец рассмеялся:

– Конечно нет.

Не успела я решить, что теперь делать – вздохнуть с облегчением или обидеться, – как он продолжил, понизив голос:

– Все дело в крови.

Спятила. Точно. У меня галлюцинация. Зрительная. И слуховая. Зрительно-слуховая. А что сумасшедшие делают со своими галлюцинациями? Они с ними разговаривают. И мне, наверное, нужно. Люди вокруг заметят и вызовут скорую. Только надо погромче…

– Он что, вампир?!

– Нет, что вы. И не кричите так, пожалуйста, Виталина. Мы привлекаем внимание. А этого не нужно.

Ага! Испугался! Ничего-ничего. Найдутся на тебя специалисты. Психиатрия не стоит на месте! А у меня просто стресс. Парень бросил. Кольцо потеряла. Переутомление – каждый день по шесть пар! На холоде вон сколько простояла с оторванной подошвой. Может, температура уже поднялась. Ничего. Вылечат. Главное, погромче говорить. Привлечь внимание общественности…

– Оборотень?!

– Тише, прошу вас! Кстати, вы верите в оборотней? Вампиров?

– В хорошую погоду, как и в настоящую любовь, поверить порой гораздо сложнее.

Мне вдруг стало все равно. И совсем не страшно.

– Не стану с вами спорить. И раз вы допускаете, что в мире есть много такого, что не ограничено лишь вашими взглядами, то… договариваться будет намного легче.

Я вздрогнула:

– О чем договариваться?

– Мой клиент – напоминаю, я лишь посредник! – распорядился подыскать ему девушку. Всенепременно девственницу. Вы же с вашим молодым человеком так и не…

– Не ваше дело! Все ясно. Вас Влад подослал? И Ритка… Поиздеваться, да?

– Посмотрите на меня, Виталина. Я разве похож на человека, которого может «подослать» это ваше недоразумение? Жалкая пародия на некромантов!

И такое презрение прозвучало в голосе незнакомца, что я… поверила.

– А вашему клиенту я зачем? Жениться хочет?

– Ну что вы! Он – как раз нет.

– А что он тогда хочет?

Незнакомец посмотрел на меня с изумлением.

Усмехнулась, вспомнив, что даже на тусовке готов ни один парень на меня не позарился… А тут повезло.

– Вы меня слушаете, Виталина?

– А?

– Моему клиенту нужен наследник. Пол ребенка неважен. Судя по анализам вашей крови, вы подходите. Взамен клиент обязуется…

– Когда это вы брали у меня анализы крови? Не припомню что-то.

– Не думайте об этом. Вознаграждение будет более чем щедрым.

– Ребенок…

– Ребенок останется у нас.

– Ну все, хватит! Спектакль затянулся. Я не знаю, кто вы такой, но мне все это надоело! И еще. Если у меня когда-нибудь будет ребенок – я его никому не отдам, понятно?!

– Виталина… мой клиент – могущественный некромант. Ему не говорят «нет»!

– Некромант. Ну конечно… Какая же я… дура! Передайте Владу и Рите, что розыгрыш прошел блестяще!

Я подхватила сумку и решительно направилась к двери, волоча за собой хлюпающий ботинок так быстро, как только могла.

– Виталина, – раздалось в спину. – Кольцо. Заберите, я ведь обещал.

Нехотя, но вернулась.

Кольцо лежало на краю стола. Хоть что-то хорошее за сегодняшний день.

– У вас сутки на то, чтобы решиться, – тихо сказал мужчина, беззвучно поставив чашечку на блюдце. – Вот. Возьмите. Моя визитка. Взамен на ваше согласие незамедлительно будет выполнено любое ваше желание. ЛЮБОЕ. Даже невозможное. Запомните это, Виталина. Вам стоит только разорвать визитную карточку.

– Да вы!..

– Если вы выкинете визитку, она все равно останется в вашем кармане. Повторяю. Визитка в кармане. Любое желание. Незамедлительно. Прощайте.

Я еле удержалась от того, чтобы не показать этому психу что-нибудь неприличное, схватила кольцо, пока он не передумал, добежала домой – и сразу положила в шкатулку. Целее будет.

Все! Хватит с меня «некромантов»!

* * *

Следующий день прошел на удивление мирно. Просто пары, просто учеба. Даже история с Владом… Нет, больно, конечно, было. Очень. Упреки в адрес моей… девственности. И излишней занятости.

К черту! Филфак я закончу. Учиться мне нравится. И потом… в угоду жалкой пародии на некроманта (что именно имел в виду незнакомец, я не знаю, но он прав!) остаться без диплома? Ну уж нет. А просто так диплом не дадут. Это университет все-таки.

И потом… Странно, но потеря бабушкиного кольца оказалась большей трагедией, чем заявление Влада о том, что он меня бросает и будет встречаться с Ритой. А кольцо мне вернули. И теперь…

Теперь осталось что-то решить с имиджем. Надо с мамой посоветоваться. Папа изначально был против. Вообще он обычно не высказывался по поводу моей внешности, а тут… Намотал выкрашенную синим прядь на палец, поднял брови и сказал:

– Зачем?

А когда подарил кольцо, вдруг взял мою руку, погладил:

– Хорошо! Тебе очень идет, Виточка…

Странно. Он и не называл меня так никогда! Я всегда для него была Винтик. Мама, правда, злилась. Мама… Точно!

Мама должна помочь разобраться в себе. Вроде все это было ради Влада и готов. С одной стороны. С другой… Мне нравилось! Как-то… Комфортно, что ли. Как будто в гриме. Под маской.

Мама поймет! Она гример. Они с папой – как с другой планеты. Яркой, веселой, удивительной планеты. На кухне в кастрюле можно найти уши эльфа или нос бабы Яги. А вот с ужином проблемы. Чаще всего готовлю я. Ничего сложного, Гугл в помощь. Я не жалуюсь. Наоборот! Я люблю предков и счастлива!

Настроение от этих мыслей поднялось. Вышло солнце. Вспомнило, наконец, что на дворе – апрель! Омрачала этот день только визитка, от которой я никак не могла избавиться.

Что я только не делала! Выкидывала кусочек глянцевого картона в мусорку, рвала на мелкие кусочки. На большой перемене даже попросила у девчонок зажигалку и спалила.

Бесполезно. Визитная карточка незнакомца все равно оказывалась в кармане.

– Окей, Гугл! Способы уничтожения бумаги?

Много всякого, включая температуру, при которой горит бумага, но… Про магический прямоугольник – ничего! Спросить у папы? Уж он-то этот фокус раскусит на раз-два.

Блямкнула эсэмэска – за мной подъехали. Я обрадовалась и побежала по лестнице вниз. Как-то так получилось, что с того момента, как я сошлась с готами и влюбилась во Влада, общение с родителями сошло на нет.

Оказывается, можно соскучиться по людям, живя с ними в одном доме!

– Поехали! – мама уже ждала у ступеней универа. – Вкусненького поедим. Поболтаем! Мы по тебе… соскучились!

– Я тоже, мам!

Папа, как только я оказалась в машине, потрепал по голове, как маленького ребенка. Даже не поморщился, как обычно, когда видел мои остриженные волосы.

Родители всегда чувствовали, когда со мной что-то происходило. Старались поддержать, но при этом никогда не лезли в душу. Жизни не учили. Все-таки они у меня… Лучшие на свете!

Мама в зеленом пальто, без шапки, с неизменным сундучком гримера. Куча отделений – целый мир! Папа в круглых очках. Пальцы, как всегда, в разноцветных пятнышках.

Отец подмигнул. Блеснули солнечные зайчики в толстых линзах. Синее небо.

* * *

Наш старенький «форд» выворачивал на Тучков мост, когда навстречу вылетел «КамАЗ». Грязно-оранжевая кабина. Ошарашенные глаза водителя.

Солнечные зайчики в толстых линзах.

Синее небо.

Пальцы нащупали в пальто глянцевый квадратик.

– Спаси их! Я согласна!

– Вита, не надо! – услышала крик отца.

Пустота.

## Глава 1

Он


– Но, господин начальник! Я вас умоляю…

– Убирайтесь вон, милейшая!

– Но…

– Загуляла ваша дочь. Как есть загуляла. А что вы хотите – она кто? Певичка в кабаке? Вот и ищите по клиентам!

– Господин начальник полиции! Ваша милость…

– И нечего тут рыдать! Раньше надо было за дочерью следить!

– Биата не такая!

– Идите. И не мешайте работать. К тому же рабочий день закончился, и я иду домой!

Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, Верховный дознаватель Вимории в отставке, волею судеб занесенный в этот мерзкий южный городишко, нахмурившись, выслушивал плач женщины. Несчастная дошла до начальника местной полиции, и теперь ее тонкий, жалобный вой смертельной болью отдавался в голове.

– Апчхи!

– Смерть не слышит!

– Спасибо, Стив.

Стив, младший некромант и его единственный подчиненный, вскочил, вытянувшись в струнку.

Молодец. Старается.

Аллергия. На юге – аллергия. Краснели глаза, чесалось не сказать в приличном обществе где, чихание это бесконечное.

Дверь в коридоре управления хлопнула. Значит, женщина ушла. Наверное, стоит там, на крыльце, и плачет.

– Биата… Биата… Де…де…девочка моя…

Так и есть. Нет. Это невозможно!

Некромант сжал виски обеими руками, бросил усталый взгляд на помощника и исчез, выпустив из-под плаща стайку теней. Те, едва коснувшись щеки его подчиненного, растворились над рабочим столом.

– Что случилось? – возник маг перед плачущей женщиной.

Как же… болит го-ло-ва! Мигрень. Опять мигрень…

– Ва-а-а-аше Смертейшество!

Женщина очень испугалась, это было видно. Побледнела. И все же спустя мгновение нашла в себе силы и заговорила:

– У меня… дочь пропала.

– Это я уже понял.

– Простите…

– Когда?

– Два часа назад. Из дома.

– Может, действительно загуляла. Весна… Апчхи! Простите…

Женщина посмотрела на него с сочувствием.

Вальдар ап Морт потер глаза.

– Она не такая, – услышал некромант в ответ. – Пусть и в кабаке. Пусть и поет. Но… Храни ее Смерть.

– Храни.

– Ваше Смертейшество, – младший дознаватель, все это время стоявший в стороне, не выдержал. – Разве это наше дело? Мы некроманты. Мертвые не потревожены, так что…

– Ваш рабочий день окончен? – ласково улыбнулся Вальдар ап Морт.

Парень робко кивнул.

– Ну так идите домой, я вас не задерживаю.

– А вы?

– А мне интересно…

Кровь бросилась в бледное лицо молодого человека. И… он увязался следом. Потому что Вальдар ап Морт, даже в опале, волею Владыки лишенный всех титулов, званий и регалий, – это… легенда. И он по-прежнему самый сильный некромант Вимории, да хранит Смерть Владиса Третьего!

– Чувствуете? – спросил Верховный дознаватель, принюхиваясь. – А-а-а… А-а-а-а-а… Апчхи!

– Смерть не слышит!

– Спасибо, Стив. Чувствуете?

– Кровь, – прошептал парень. – Девушку похитили. Вот тут раненой рукой цеплялась за оконную раму, когда ее вытаскивали. Но… почему жертва не кричала? Не понимаю!

Мать девушки побелела как полотно, но не проронила ни слова – боялась помешать некромантам, единственным, что откликнулись на мольбы о помощи.

– Тяните нить по следу! Кровь свежая, найдем. А вы, уважаемая, успокойтесь. Идите в дом и выпейте что-нибудь.

– Но… как же я узнаю…

– Будем надеяться, с вашей дочерью все будет в порядке.

– Храни вас Смерть, Ваше Смер…

Но некроманты уже исчезли в черном облаке клубящегося дыма.

Простые жители Вимории не маги. Они не видят летящих теней.


Некроманты оказались неподалеку от городка, в лесу, на залитой полуденным солнцем полянке.

– Здесь… неожиданно многолюдно, не находите? – буркнул помощник бывшего Верховного дознавателя.

– Апчхи-и-и-и! – поприветствовал собравшихся Вальдар ап Морт.

Некромант окинул взглядом толпу. Судя по волкам-поводырям – слепые. Плотно обвив голыми хвостами трости, поводыри пищали у ног хозяев, беспокойно нюхая воздух и нервно дергая усиками. Мужчины и несколько женщин, в основном пожилые, рефлекторно повернули головы на звук, черными стеклами круглых очков уставившись в сторону дерева, возле которого чихал маг Смерти.

– А-а-а-а-апчхи-и-и!

– Смерть не слышит! – раздалось со всех сторон.

– Спасибо. Я извиняюсь… Апчхи!

– Смерть не слышит…

– Спасибо, спасибо… А-а-апчхи!

– Смерть не слышит…

– Что происходит? – громко обратился к слепым Стив.

– Идите с миром, путники, – обратился к ним седой старик. – У нас тут…

– Что у вас тут? – Вальдар ап Морт нахмурился. – Стив? След!..

– Я не чувствую, – младший некромант покачал головой и с сомнением уставился на старшего.

– Слишком… слабый, – вздохнул ап Морт. – Некроманты. Двое. Ушли!

– Они ушли! Нас бросили! Обманули! – крикнули из толпы.

– Это все из-за них! Кто вы? Кто вас звал? Вы… вы все испортили! Убирайтесь!

Девушка, привязанная к дереву в центре, что до этого умоляюще и как-то обреченно смотрела на двух некромантов, задергалась.

– Думаю, ее мы и ищем. Развяжи. Предупреди, чтоб молчала, – холодно проговорил Вальдар ап Морт, бросив быстрый взгляд на Стива.

Слепые. Бич Вимории… С каждым годом среди мирных жителей этих несчастных становится все больше. Сложившаяся ситуация ясна, как белая кость!

Кто-то пообещал калекам вернуть зрение с помощью ритуала жертвоприношения. Скорее всего, эти люди и сами не знали толком, что именно произойдет. Да и какая разница, если есть надежда на исцеление! Ради этого многие слепцы пойдут на преступление.

Вопрос – кто? Кто осмелился нарушить закон? Чернокнижие в Вимории запрещено уже несколько столетий. Судя по очень слабому следу, успевшие сбежать некроманты были очень молоды и не очень сильны. Чего отступники хотели больше – избавить мирных жителей от недуга или получить силу? Может статься, все эти беспомощные люди – последующие жертвы… Возможно…

Слепые волновались. Они топтались на месте, толкая друг друга, стараясь понять, что им делать. Где находятся те, что пришли на поляну? Куда исчезли те, что привели их сюда и обещали помочь? Кто они?

Вальдар ап Морт вскинул руки над головой, и посох некроманта послушно скользнул в руки мага.

– Спасибо! – успел шепнуть Смерти некромант. – Апчхи!

– Не слышу, не слышу… – усмехнулась Смерть, вынимая из-под мантии второй посох – для младшего некроманта.

– Замерли! – крикнул Вальдар ап Морт.

Подчиняясь магии, выстуживающей сердца, слепые покорно застыли. Жалобно пискнули поводыри, и наступила тишина.

Мертвая.

День выдался на удивление солнечный. Пели птицы. Подумать только: каких-то несколько секунд, и здесь, на живописной зеленой полянке, свершилось бы жертвоприношение. Пролилась бы невинная кровь! Смерть, не слушай…

– Были ли жертвоприношения до этого? – прогремел Вальдар ап Морт.

– Нет, – прохрипел кто-то.

Некромант обернулся на голос. Ударил посохом, приказав остальным слепым оглохнуть на время.

– Все, кто здесь, – бледнея, спросил сгорбленного старика Стив, – знали, что должно было произойти?

– Нет. Только я.

Старик с силой сжал трость. На морщинистой коже руки вздулись синие вены.

– Это было в первый раз? – Вальдар ап Морт сделал помощнику знак, чтоб тот следил за всеми, присутствующими на поляне, пока он ведет допрос.

– Да.

– Кто подсказал?

– Мужчина. Молодой. Голос приятный… Сказал, будет девка из борделя. Сирота. Сказал, она все равно уже почти не видит. Заботиться о ней некому – все одно сдохнет.

– Она певица. Здорова. И ее ищет мать.

– Святая Смерть… Остальные не знали. Только… я. Что со мной будет, сынок?

Верховный дознаватель тяжело вздохнул. Стражей правопорядка вызывать не хотелось. Возни до ночи, да и этих, жизнью наказанных, жаль. Какое-то время он смотрел на слепых. Они его не видели, но чувствовали горящий взгляд. Ежились, но сбежать никто не порывался.

После долгого молчания некромант произнес:

– Я вас отпущу. Но это не значит, что не буду следить. На вас будут «удавки». Еще одна попытка кого-то убить… Сами понимаете, что последует. Но и это еще не все. Если на кого-нибудь из вас снова выйдут с подобным предложением – вспомните обо мне. Этого достаточно. Я сам найду нужного мне человека. Иначе – смерть. Заклинание «Удавка» с этого момента до… скажем так, до лучших времен будет на каждом из вас. Ясно?

Собравшиеся кивнули, но никто из них не проронил ни слова. Легкий ароматный ветерок, неся с собой пыльцу, залетел на поляну и удивился: столько живых существ, и такая тишина?!

– Апчхи!

– Смерть не слышит, Ваше Смертейшество…

– Спасибо. Никогда не видеть света – ужасно. Но это не дает права убивать! И… держите.

Некромант достал из-под полы плаща горсть крошечных конфеток в ярко-красных обертках и раздал сладости слепым.

– Это же… – Стив в ужасе уставился на старшего.

– Именно, – улыбнулся бывший Верховный дознаватель Вимории. – Надеюсь, им этого хватит, чтобы протянуть год. А там… Там мы с тобой что-нибудь придумаем.

– Но… вы же раздаете свою жизнь!

– Раздаю, – Вальдар ап Морт кивнул. – По уговору со Смертью. Каждая конфетка – десять минут жизни.

– Вашей жизни! Вы же…

– Больше я ничем не могу им помочь. Однако пора! Устал я сегодня…

– А как же…

– Девушку вернуть домой, оформив все необходимые бумаги. Написать отчеты. Подробно! Открыть расследование с пометкой «Секретно». Но так, чтобы присутствующие здесь сегодня не фигурировали. Нам лишние вопросы от начальства ни к чему. Надеюсь, вы не сдадите меня управлению?

– Нет, что вы! – молодой человек старательно затряс черными кудрями.

– Ну вот и хорошо. На всех, кто в этом участвовал, – «удавка», брошенная лично мной. Так что, думаю, их можно смело отпускать.

– А если…

– Если – что, Стив? Ну? Договаривайте! Если кто-то решится на предательство и задохнется? Вы это хотели спросить?

Молодой человек виновато опустил голову.

– Оформим как самоубийство, – начальник вздохнул и прикрыл глаза.

Голова… Как же болит голова! Стив – хороший некромант. Только молодой и неопытный. Жаль мальчишку. Но что поделать? Когда-то и ему самому было непросто. Голова…

– Они предупреждены, Стив. И у каждого из них есть выбор. А вот у этой девочки, что пела в таверне, выбора не было. Согласны?

– Да.

– Выполняйте!

– Слушаюсь!

– Апчхи!

– Смерть не слышит!

– Спасибо, Стив. И, кстати. К вечеру, думаю, спасенная нами девица придет в себя. Узнайте, где она поет – приду послушать. Я заслужил!

* * *

От сердца некроманта ключ у Смерти в кулаке.
Отдам костлявой душу – заберу его себе,
Ты будешь мой!
Ночью ты будешь мой…

В таверне «Поцелуй смерти» не было свободных мест. Этим вечером здесь поет Биата – девушка с голосом, пьянящим сильнее горячительных напитков!

Толстенький лысый хозяин заведения приветливо улыбался, подливая гостям разбавленное вино. Сегодня за него заплатят без скандала! Разве кто заметит? Все как один уставились на сцену! Даже слепые…

И пусть мой стон млечным путем взорвется в ночи!
Моя любовь диском луны взойдет!
Пусть будет все, как ты захочешь, пусть ключи
Теряет Смерть… Нам с тобой все равно!

– Вальдар! – кто-то сжал плечо Вальдара ап Морта, бывшего Верховного дознавателя.

Тот нахмурился – во-первых, не привык, чтобы его звали по имени. Во-вторых, кто посмел отвлекать, когда он наслаждается чудесным вечером после тяжелого трудового дня?!

Но стоило некроманту обернуться, как он расплылся в улыбке:

– Льюис?! Укуси меня Слепой вампир! Что ты делаешь в этой Смертью забытой дыре?!

– Решил навестить тебя. Не против? – мужчина с мягкими чертами лица улыбался тепло и искренне.

– Шутишь? Я рад! Очень! Сейчас…

Вальдар ап Морт встал, похлопал себя по мантии и сунул в руки помощника туго набитый монетами мешочек.

– Стив, отдашь девчонке! Она и правда чудесно поет. Я ушел! – и некроманты исчезли, будто их никогда и не было.

Стив не шелохнулся. Молодой человек не мог оторвать глаз от стройной девушки в кружевном черном платье. Она была… прекрасна! Как она поет! А как горят ее глаза из-под вуали! Какая… какая она красивая! И… как она смотрит на него!

От сердца моего ключи под мантией твоей,
В руках твоих моя душа – бери ее скорей!
Ты будешь мой!
Ночью ты будешь мой!
И пусть твой стон млечным путем взорвется в ночи!
Твоя любовь диском луны взойдет!
И будет все так, как хочу я, пусть ключи
Теряет Смерть… Нам с тобой все равно!

* * *

– Как тебе девочка? – Вальдар ап Морт сделал огромный глоток отличного вина.

– Удивительная… Кстати, на тебя красотка бросала весьма многообещающие взгляды. Может… зря ушли?

– Ты же видел, какие взгляды бросал на нее мой помощник. Нет, Льюис. Переходить ему дорогу я не буду. Этого еще не хватало. Зачем? Женщин много, подчиненный у меня один. Кстати, неплохой парень.

Некроманты остановились в заведении на берегу моря, которое называлось «Черный паромщик». Отличная кухня, неплохое вино. Сначала ужин, дальше видно будет. За последние несколько лет, что не виделись, мужчины не так уж и постарели. Сегодня – кутить! Просто необходимо немного расслабиться. Все эти последние события… Ссылка…

Ничего. Если знать, куда пойти, – здесь не так уж и плохо… Ночью.

– Льюис! Смертельно рад тебя видеть! Какими судьбами?

– Я приехал с тобой поговорить, – некромант поднял кубок и улыбнулся.

– Вот так, сразу, будешь портить мне настроение? – нахмурился ап Морт, принимаясь за жаркое. – Мог бы хоть немного потерпеть, аппетит не портить.

– Помирись с Владыкой, Вальдар.

– Я с ним не ссорился! – маг Смерти в сердцах бросил вилку на стол, и та, жалобно звякнув, упала на пол.

– Успокойся, – Льюис сжал виски, запустив пальцы в курчавые жесткие волосы.

– Все, что я сказал мальчишке перед заседанием Совета, – правда! – тяжелый кулак опустился на стол, тарелка подпрыгнула.

– Ты оскорбил трон. Был несдержан и вел себя просто ужасно. Вальдар…

– Я всего лишь указал Владыке Владису Третьему на его недостатки.

Некромант вдруг переменился. Ему принесли новые приборы, и он вновь принялся за еду как ни в чем ни бывало. Будто и вовсе не выходил из себя.

– Прилюдно! Он – Правитель Вимории, – Льюис откинулся на спинку кресла, посмотрев другу в глаза.

– Правитель?! Правитель? Тринадцатилетний лентяй, который не выучил уроки и вел себя вызывающе по отношению к старшим?! Пусть окружает себя теми, кто пресмыкается в надежде за его спиной оттяпать кусок пожирнее. Я не желаю об этом говорить!

– Ты сам ведешь себя как подросток, Вальдар! Я понимаю. Сложно. Я и сам со своим сыном не знаю, как сладить. Особенно теперь, когда он уехал учиться в столицу. После смерти Вейлы все как-то… не ладится.

– Понимаю, – ап Морт помрачнел и налил вина.

Выпили. Молча. Почти восемь лет назад жена друга пропала. Они оба будто с цепи сорвались, но… Ничего. Совсем. Никаких следов. И вот теперь… Теперь у Вальдара появилась хоть какая-то зацепка! Но сегодня он ничего Льюису не расскажет. Не стоит портить вечер.

– Что с сыном?

– Не знаю. Он практически не общается со мной. Но что-то среди молодежи явно происходит. Они носят одинаковые челки, как будто организовали тайное сообщество…

– Брось! Вспомни нас в его годы!

– Возможно, ты прав. Однако… Боюсь, все эти новомодные веяния до добра не доведут. Но хватит об этом. Вальдар… Ты же понимаешь. Трон нуждается в тебе. И мальчишка, как бы он себя ни вел, – тоже. Сейчас – больше, чем когда бы то ни было.

– Слушай. Вот зачем я ему? Грубый, невежливый и оскорбляющий прилюдно? Он нашел кем себя окружить? Вот и прекрасно! А я в загуле! Выходные все-таки. Я свободен от службы…

– Вальдар…

– Ты со мной?

– Конечно…

* * *

Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин возвращался в благодушном настроении, что в последнее время случалось крайне редко.

Хорошая ночь. Теплая. Ароматная.

– Апчхи!

Сутки загула в приятной компании – не так часто к нему, высланному в эту вампирами забытую дыру, приезжали гости. Точнее… ни разу. А вот Льюис собрался. Старый друг! Последний раз они виделись в его владениях. Да. Давно это было… Рардин.

О, Рардин! Сердце мое, кровь и сила, да хранит Око Преисподней твои прохладные горные реки!

Вальдара ап Морта, Первого и Сильнейшего, отправили в ссылку в маленький южный городок, туда, где некогда именно его смертельными стараниями лишились головы градоначальник, начальник порта и глава отдела безопасности мирного населения – за казнокрадство, контрабанду и покровительство пиратам.

Стража Преисподней унизили, определив на скромную должность штатного некроманта. Его. Хранителя Ока. Говорящего с Оком. Смотрящего Смерти в глаза. Гремящего костями, хранящего могилы, летящего в ночи…

Да мало ли еще! Титулов… И не сосчитаешь!

– Ик… Апчхи!

На самом деле опекун несовершеннолетнего сына покойного Владыки просто хотел поглумиться над ним, Главным дознавателем Темных Владений Вимории. Ну да это все глупости. И не надо жалобами судьбу дразнить – жив остался, и хорошо!

– Апчхи!

А теперь еще и старый друг объявился. Пусть проездом, всего на сутки, но все же приятно было вспомнить юность. Тогда казалось – все по плечу, стоит лишь пожелать, ведь ты всесилен!

И что от этого осталось? Душевные разговоры, загул на сутки по местным борделям.

Новая мода в заведениях, торгующих красотками, поддерживала некроантураж. Это слегка раздражало. Уж больно нарочито и безвкусно. Впрочем, какая разница? Вымазанные черной помадой губки делали свое дело…

Было хорошо.

Вальдар ап Морт усмехнулся. Подъехал к замку.

Теплая, ароматная ночь. Хорошая ночь.

– Апчхи! Вампиры…

По отдельной лестнице, шатаясь, он поднялся в свои покои. Спальня… Кровать… Упасть и забыться! По пути избавиться от одежды и… обнаружить на кровати голую девицу, сжавшуюся в комок.

Только не это!

– Уйди! Спать хочу.

Девица, услышав его голос, вскочила. Перепуганным зверьком перекатилась на другую сторону кровати, отскочила к стене. И что-то застрекотала на непонятном языке.

Тонко. Противно.

– Тихо! Апчхи! Замолчи, говорю, голова и так трещит… Вампиры… За что? Апчхи! Если такая резвая, что ж пришла тогда?

Мозг решительно отказывался включаться. Мозг Первого Стража Преисподней хотел, чтобы хозяин закрыл глаза. И все!

Девица, судя по интонации, что-то ему объясняла, явно пытаясь чего-то добиться.

Что ж тебе надо-то, а?! А?

– А-а-а-а-апчхи! Слушай, – попытался воззвать если не к разуму, то хотя бы к чувству самосохранения этого существа хозяин спальни. – Иди, милая… Да, я не против таких сюрпризов. Но не сегодня. Слышишь? Не сегодня.

И тут он вдруг зацепился взглядом за ее ногти. Черные! И обстриженные волосы стали уже синеть… Мор! Трупная язва. Чернеют ногти, синеют волосы, краснеют глаза, слезы чернеют. Вон у нее уже… Вампиры! Какой же он дурак!

Поставить щит, вложив всю свою силу, надеясь, что не успел заразиться, – все-таки источник, засланная девица, была достаточно далеко. Так. Хорошо. Теперь…

Но что-то не давало свернуть девчонке шею. Может, привычка докапываться до сути?

Девка пискнула, когда воздушные плети захлестнули ее руки и ноги, распяв на стене. Самое приятное – она наконец замолчала.

– Покажи язык, – приказал Вальдар, остерегаясь тем не менее приближаться и снимать щит. У зараженных кончик языка с самой первой минуты стремительно зеленеет. Еще должен быть характерный запах.

Голое недоразумение всхлипнуло.

Маг вспомнил, что говорила девушка на странном, незнакомом языке. В пьяном состоянии таким заниматься, конечно, не стоило, но… Отчаянные времена – отчаянные меры. Он сотворил воздушный щуп. Дотянулся до лба девицы. Как только она почувствовала это, оглушительно завизжала.

– Перестань! – захотелось сжать виски руками – так звонко и больно в его голове взорвался ее визг. – Не сопротивляйся. Это всего лишь…

Тонкие пальчики с черными ногтями раздирали гобелен, изображающий сцену страсти вампира и девственницы. Жалко… Ему нравилось. Вообще замок некроманту достался уютный. Большой. Мрачный. Если бы еще некоторые не визжали и не уродовали стены…

– Ну, сама виновата, – бормотал он, ввинчивая щуп несчастной в мозг.

Всего-то легкое воздействие, чтобы выучить наш язык…

– …делаете… Не смейте!

– Вот видишь, мы друг друга теперь понимаем. Небольшое замечание. Мне не стоит говорить «Не смейте». Ясно?

Девчонка посмотрела на него с ненавистью.

– Язык покажи.

– Зачем?

– И с выполнением моих приказов медлить не стоит. Вообще не стоит со мной спорить. Ясно? Язык покажи!

– Зачем?

Упрямая. Малявка…

– Есть подозрение, что тебя отправили. Использовали, как сосуд с ядом, чтобы убить меня.

– Что? – девчонка испуганно вздрогнула и высунула язык.

Обычный. Розовый. Странно…

Ладно. Идем дальше. Схватить ее за палец, выдавить каплю крови.

Соленая. Соленая же! Не одуряюще-сладкая, как при отравлении трупной язвой. Про заразу, что унесла жизни его родителей и Владыки, некромант знал все.

– Так. Теперь я наброшу на тебя «удавку». Не надо визжать. Просто слушай внимательно.

Убивавший его звук прекратился.

– Заклинание «Удавка», – пояснил маг, – активируется лишь тогда, когда ты соберешься нанести мне вред. Если нет, то ты дышишь совершенно спокойно. А теперь я тебя отпущу.

Девчонка грохнулась на пол. Обхватила себя руками. И горько заплакала.

– Так, – некромант зашел в гардеробную, достал чистую рубашку, бросил рядом с девицей. – Сейчас мы ложимся спать…

– Что?..

– Не перебивай! Откуда ты взялась, такая глупая и невоспитанная…

– Из Петербурга.

– Другой мир? Хм…

Девчонка быстро натянула рубашку. Обернувшись в ткань целиком несколько раз, стала похожа на покойника, готового к Церемонии перехода.

– Остаешься в башне. Никуда не выходишь. Меня не беспокоишь.

Девчонка испуганно закивала.

– Ванна – вон там. Синий флакон не трогать! Остальное – можно. Не знаю, чем тебя вымазали, изображая трупную язву, но, может, и смоется. Там вода в графине. Фрукты. Все! Спим! Просто спим! Молча! Главное – молча!

## Глава 2

Она


Холодно. Темно и холодно. В левом углу комнаты вздыхает полупрозрачная занавеска.

Осторожно, на цыпочках прокралась к окну, чтоб закрыть, и…

Ух!.. …Замерла, позабыв о проблемах! Горы… Насколько хватало глаз – укрытые голубым туманом горы, залитые серебристым светом огромной яркой луны!

– Не закрывай окно! – послышалось рычание из-под одеяла.

– Холодно…

– Укройся, – мужчина великодушно откинул край одеяла, почти полностью себя обнажив…

Ну… Приехали! Тоже мне, нудист. Захотелось потупить взор, но тут вспомнила, что он и так видел всё. Значит, и мне можно!

Подняла глаза. Уставилась на него. Где-то я уже видела почти такую же картину. Где? Вспомнила!

У нас в доме открыли отдел спортивного питания. Там висел плакат. Огромный дядька с бицепсами демонстрировал протеиновый батончик, аккуратно держа шоколадку двумя пальцами. Видимо, боялся стереть источник белка в порошок прежде, чем проглотит. Так вот, тот мужик – точная копия того, что сейчас возлежало в лунном свете на огромной кровати пред моими очами.

Только тот был лысый, а у этого волосы длинные. Длинные и черные, как ночь этого незнакомого мира…

– Дыру прожжешь, – пробормотал мужчина, не открывая глаз и нежно обнимая подушку. – Так понравился?!

Захотелось вцепиться ему в глотку. Расцарапать глаза. Впиться зубами в эти мускулы и грызть, грызть, даже если переломаю все зубы, лишь бы…

Воздух! Мне нужен воздух…

– На меня смотри! Глупая!

Звук пощечины. Звон в ушах…

Я очнулась. Мужчина сидел на корточках, держал мою голову обеими руками и что-то кричал. Прислушалась.

– На тебе заклинание-давка! Я же предупреждал! Не желай мне зла! Даже если по-настоящему не хочешь меня убить, а просто злишься, – дыхание перекроет. Поняла?

– Да…

– Не слышу!

– Да!

– Придется ослабить… Уж больно темпераментную гостью мне подкинули… Не дергайся!

Дышать стало легче.

– Вот так. Уже лучше, – благодушно позевывая, проговорил хозяин спальни. – Первое – окно не закрывать! У меня мигрени.

Я посмотрела с сомнением. Поверить, что вот эта гора железных мускул страдает мигренью, было сложно.

Мужчине мой взгляд не понравился. Он нахмурился и сжал виски руками, как будто хотел убедить в том, что у него действительно болит голова.

– Второе – принеси мне воды.

Я застыла. Сама не знаю почему. Не могу пошевелиться, и все тут. Видимо, стресс.

– Вампиры! Я ж тебя обездвижил, – хлопок. – Все. Принеси воды, пожалуйста.

И такая… усталость послышалась в его голосе, что отказать было просто невозможно.

На столике с какими-то незнакомыми фруктами действительно стоял кувшин с водой. Видимо, серебряный, потому что очень тяжелый. Кубок, весь в огромных (наверное, драгоценных) камнях был в два раза больше самого кувшина, ну и весил соответственно.

Налила воды. Подтащила (по-другому не скажешь!) к этому извергу.

– Хорошая девочка, – взял он кубок двумя пальцами.

Как тот, в рекламе, – шоколадку… Отпил. Закатил глаза, выдохнул:

– Вампиры, как хорошо…

– Может, у вас менингит начинается, а вы с открытым окном спите. Так еще хуже будет.

– Начинается… Что?! – гора мышц приподнялась над подушкой и слегка наклонилась в мою сторону.

– Насморк есть? – я отступила на шаг назад.

На всякий случай. Мало ли…

– Так… Все! Хватит! Пока голова не заболела – спать!

Не успела я опомниться, как он схватил меня за руку и дернул на себя.

– Не надо! – от испуга я закричала так, что на мгновение показалось, стены замка не выдержат.

– Ты переоцениваешь свои прелести, милая, – покачал этот гад головой. – И потом, я не беру женщин силой. Никогда. Зачем, когда так много тех, что отдаются добровольно и с удовольствием?

Я приготовилась драться, кусаться и кричать, но…

Тепло.

Темно.

Хорошо…


Он


Суета. Топот неуклюжих ног по пустым коридорам.

– Ваше Смертейшество! Ваше Смертейшество! Тревога! Тревога! Проникновение!

Вальдар ап Морт поморщился даже во сне – разве таким должен быть начальник охраны могущественного некроманта, мага Смерти, Стража Преисподней, хозяина Рардин?

Вспомнился прежний, немолодой и суровый, практически ровесник покойного отца. Вот тот бы никогда… Да что жалеть о несбыточном. Живы… И хорошо.

На самом деле у него не должно быть ни охраны, ни ее начальника. Это месть. Месть опекуна, приставленного к несовершеннолетнему сыну Владыки. Его распоряжение о назначении начальника личной охраны некроманта – пощечина, не иначе. Чтобы он, Вальдар ап Морт, хозяин Рардин, не забывал о том, что находится в опале.

О, Рардин! Горы в тумане, диск яркой луны! Холод снежных вершин, мягкий мох под моими ногами. О, Рардин! Сердце мое. Кровь и слезы, счастье мое и боль…

Ничего. Он не позволит застать себя врасплох! И потом, нельзя же компрометировать гостью. Тем более гостью из другого мира. О! Проснулась.

Огромные глаза. Зеленые.

Ну что ж… Пора одеваться!

Некромант встал. Подошел к зеркалу, что висело на стене в массивной раме. Хлопнул в ладоши.

– Вальдар ап Морт, маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин, – одеваться!

Из зеркала вылетела стайка летучих мышей, скрыв на мгновение весьма нехрупкую фигуру хозяина замка. Мгновение – и чары рассеялись…

Сильнейший некромант Вимории стоял в своей спальне, перед любимым зеркалом, весьма и весьма довольный собой. Этот костюм цвета запекшейся крови с бархатным черным верхом – любимый.

Да, пожалуй, ему идет.

– Вальдар ап Морт, маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин, – причесаться!

Снова хлопок. Стайка теней. И – о чудо! Растрепанные с ночи волосы гладко уложены назад! Волосок к волоску. Локон к локону.

Что ж, пора подумать о нашей гостье…

– Доброе утро. Помочь вам одеться? Что вы предпочитаете? Сдержанно? Вызывающе? Агрессивно? Последнее вам бы пошло.

– Я…

Девчонка натянула простыню до подбородка.

– Я, скорее, имею в виду ваш характер. Как вас зовут? Мы вчера встретились при обстоятельствах, не располагающих к хорошим манерам, это правда. Мне жаль! Итак – имя?

Сегодня он подозрительно вежлив. Что это?! Прекрасное настроение? Приятные мысли о предстоящем плотном завтраке? Утром? Что? Что?! Какая-то мысль не дает покоя… Что-то… Что-то не так…

Несчастная вздрогнула.

– Вита…

– Что?

– Виталина.

– Виталина. Красиво. Это все?

– Виталина Зеленская.

– Это все?

– Зеленская Виталина Артемьевна.

– Прекрасно! Подойдите сюда.

Девушка подошла к зеркалу, путаясь в простыне и спотыкаясь на каждом шагу.

– Зеленская Виталина Артемьевна – одеваться!

Хлопок. Стайка теней.

– Не бойтесь. Немного щекотно, и только. Видимо, в вашем мире такого нет. Магия некромантов. Очень, знаете ли, удобно. Не нужно просить о помощи слугу. Ну как? Вам нравится?

Девчонка таращилась в зеркало огромными глазищами. Даже рот приоткрыла. Еще бы! У него не только изящные манеры, но и неплохой вкус! Черное блестящее платье облегало точеную фигурку, будто вторая кожа. Открытые плечи. Неплохо.

Правда, слишком худа… Но ничего. Через пару-тройку лет, при должном уходе и хорошем питании, станет настоящей красавицей! Надо только что-то сделать с ногтями… Это же…

Вдруг дверь распахнулась, и в личные покои хозяина замка влетел перепуганный начальник охраны.

– Ужас! Трупная язва! Ваше Смертейшество! Ва-ва… ва-а-а-а-а-аше Некромантство! Она… она… она-а-а-а-а….

– Успокойтесь, Мюррей. Она не заразна. А… вы ворвались ко мне в спальню?

– В замке – прорыв! Проникновение! Кто-то посторонний!

– Я знаю. Можете идти. Будем считать, вы выполнили свою обязанность начальника моей личной охраны – обнаружили постороннего!

– Да… Я… Но… Надо допросить!

Вот что тут сказать?..

– Не надо никого допрашивать, Мюррей.

– А вдруг это… Обман? Она… Может, и вовсе… какое-то чудовище?

Чудовище зло блеснуло огромными зелеными глазищами из-под синей челки.

Прекрасно! Начальник охраны просто позеленел от страха! Сам бы он неделю голову ломал – лучше бы не придумал! Браво, чудовище! Ты заслужило ужин…

– Но… Ваше… Портал был из другого мира!

– Да что вы говорите?! Увы, и это мне уже известно. Идите! Идите, вы мешаете мне еще раз проверить возможность заражения трупной язвой…

Начальника охраны как ветром сдуло. Прекрасно! Как бы так сделать, чтобы сохранить вероятность заражения конкретно для начальника его личной охраны? К сожалению, не получится. Элла и Драк будут нервничать, а они этого не заслужили.

Экономка и дворецкий были единственными, кого удалось сохранить. Они помнили отца. Нянчили его с самого детства.

В их голубых глазах плескалось холодное небо Рардин.

О, Рардин! Кровь и слезы… Голова! Ну конечно… У него не болела голова! О, Рардин! Ты слышишь?

– Звали, Ваше Смертейшество?

– Драк. Элла. Это – моя гостья. Несмотря на столь странный вид, девушка не заразна. Я категорически запрещаю оказывать на нее какое-либо воздействие, допрашивать или пугать. Я беру ее под свое покровительство и…

– Что? – взвизгнуло… чудовище. – Покровительство?! Да как вы смеете?! Я вам кто?.. Я не буду с вами… И… Нет! И… Да подавитесь вы этим своим покровительством!

Чудовище. Он будет называть это мерзкое создание именно так! Большего оно не заслужило! И, кстати, ужин отменяется!

– Нет так нет.

Спокойно. Холодно. Без эмоций.

Он обиделся. Это был… бескорыстный порыв… Один из немногих. Так хозяина Рардин еще никто не оскорблял!

Нет, не так…

Никто не смеет так оскорблять хозяина Рардин!

«Не будет она…» Кто б еще хотел…

О, Рардин! Ты это видишь? Ты слышишь это, Рардин? Обрушь на неблагодарную холод твоих снегов!

– Элла…

– Да, ваше Смертейшество!

– Девушку определите в служанки. Кормить. Работы побольше. А вы… Прошу!

Схватить мерзавку за руку, подтащить к зеркалу. Хлопок – и девчонка в тряпках прислуги. Так-то лучше!

Зеленые глаза вспыхнули гневом. И только! Ослабить заклинание еще больше, иначе задохнется.

За что она его так люто ненавидит? Что он ей сделал, в конце концов? С другой стороны… Именно так должна вести себя настоящая аристократка. Та, что бережет свою честь. Странно. Ничего больше не выдает в девушке знатную особу.

Из нее сделали служанку. Не удивилась. Не испугалась. Приняла как должное. Подарили платье, предложили покровительство – оскорбилась. Интересно. Очень. Очень интересно…

Хозяин замка кивнул, отпуская всех.

– Следуйте за мной, – прошелестели бескровные губы экономки.

– Ваше Смертейшество, – дворецкий неожиданно побледнел, мгновенно потеряв к новой обитательнице замка всякий интерес. – Вы слышите? Кубок!

– О! Кубок… – прошептала экономка.

– Фу-у-у… Чем так воняет? – поинтересовалась девчонка, завязывая черный передник потуже.

Ах, так? Ну что ж, Чудовище. Сама виновата… Теперь не обижайся.

– Элла! Пусть она уберет Кубок. Сегодня и всегда. Прошу вас, выдайте все необходимые указания. Я на вас надеюсь.

Хлопок – и он исчез, растворившись в воздухе стайкою серых теней. Чудовище это впечатлило. Приятно. Но сейчас не до этого. Жаль.

Его вызывали. Кто-то потревожил покой мертвых.

## Глава 3

Она


– Первое – меня зовут госпожа Элла. Второе – с Хозяином нельзя говорить в подобном тоне! Запомните это, мой вам совет. Сюда, пожалуйста.

Тон Эллы напоминал Алевтину Николаевну, преподавательницу по морфологии. Я ее смертельно боялась, но вопросы на семинарах задавала. Лучше опозориться, чем что-то не понять, – расплата на экзамене себя ждать не заставит.

Мысли об институте плавно перетекли к… Нет! Не думать. Только не сейчас! Сама выбрала этот путь. И все же одна мысль не давала покоя, жгла изнутри, доводя практически до сумасшествия…

Живы ли родители?!

Этот… Хозяин не собирается заводить ребенка, он считает, что меня ему подкинули. Как он сказал тогда? «Сосуд с ядом». В этом мире черные ногти и синяя челка – признак смертельной заразы. Тогда почему тот человек в кафе не боялся?

Вопросов было море, но мучил по-прежнему один…

Живы?! Мама и папа?

* * *

– Она жива? Жива?! Драк, не молчи! – голос экономки звучал как сквозь толстый слой ваты.

– Все в порядке, Элла. Удавка тут ни при чем.

– Что тогда?

– Личные переживания. Насколько я понимаю, девочка попала к нам из другого мира. Ей непросто. Будь с ней помягче, Элла.

– Нельзя. Мы ее совсем не знаем. Возможно, она все же опасна.

– Глупости, на мой взгляд. Представь, что тебя поймали, изуродовали и бросили неизвестно куда.

– Изуродовали?! – голова гудела, силуэты дворецкого и экономки расплывались, но я поняла, что уже могу говорить.

– Очнулась? Вот и славно. Мне пора. Вы уж тут без меня…

И дворецкий растаял в воздухе. Не так эффектно, как тот, с рекламы протеинов, конечно, но… Старик исчез!

– Как… он… Вы видели?!

– Что я должна была видеть? – экономка поджала губы. – Вы хорошо себя чувствуете?

– Да. А что?

– Тогда вставайте!

Только сейчас поняла, что сижу на лестнице, привалившись спиной к стене.

– Что со мной было?

– Вам стало плохо. У вас что-то болит?

– Нет. Нет… просто…

– О! Я понимаю. Мы тоже очень скучаем по Рардин… Очень!

– Рардин?

– Со временем вы все узнаете. А сейчас – вставайте!

И мы пошли. Элла молчала, и я была этому рада. Разговоры отвлекали бы от созерцания всего, что окружало, а посмотреть было на что!

Подобного не представить даже во сне. Мрачный замок был по-своему прекрасен. Черные свечи в массивных канделябрах, ручки в виде летучих мышей, уютный бархат кресел и холодный, торжественный блеск черного мрамора парадной лестницы…

Иногда мне попадались встроенные в стены чаши, из которых, пузырясь, стекало нечто вязкое и красное. Кровь? Не похоже. Хотя… Все может быть.

Присмотревшись, я поняла, что фонтанчики разные. По левую руку – алая жидкость, а по правую…

Я даже остановилась. Это был… очень плотный черный туман. Он клубился и что-то шептал. Как будто… как будто знал все мои тайны, секреты и желания. Захотелось нырнуть в него и уплыть. Превратиться в крошечную рыбку лунного света…

– Вита! – строгий голос экономки заставил вздрогнуть. – Не стоит долго всматриваться. Это опасно.

– А что это?

– Жидкая тьма. Для Кубка. А это, – Элла указала на фонтанчики с алой «кровью», – сок черной аввы. Для Проводников.

Каких еще проводников?

Но не успела я озвучить свои мысли, как экономка продолжила:

– Кубок необходимо наполнять каждый день и чистить после того, как замок Хозяина услышит Зов Преисподней. Это понятно?

Понятно, конечно! Что ж тут непонятного? Проводникам – сок черной аввы, Кубку – жидкую тьму. Главное – не перепутать!

Женщина остановилась. Посмотрела на меня. Долго. Внимательно.

Да, Вита. Следить надо за выражением лица. Уж больно тут все… проницательные.

– Правильно. Следите. Прошу за мной, – дама серой тенью скользнула вниз.

Вниз, вниз, вниз… По широкой темной лестнице. Холод мрамора. Запах воска. И…

Мы резко свернули и юркнули за дверь. Та дверь была маленькой, неприметной, ничем не украшенной. Ни летучей мышки, ни черепушки. Даже обидно. Так все красиво, и вдруг…

И вдруг я попала в другой мир! Изнанка пышного (местами даже слишком) замка.

Теперь понятно, почему слуги Хозяина похожи на теней.

«Тень – знай свое место!»

Темно. Свечей почти нет. Узкая деревянная лесенка да серые стены.

Ни гобеленов с пейзажами, ни фресок с вампирами. Изображениями этих созданий парадная часть замка просто кишела. Клыки. Красные глаза. Многие сцены красноречиво показывали момент… трапезы. Белоснежные, в алых пятнах крови, клыки впиваются в уже синеющую шею. Девичью шею, как правило.

Все это не внушало оптимизма. Особенно если вспомнить летучих мышей во время исчезновения и в процессе переодевания Хозяина…

Точно. Вампир! Мама…

– Зеленская Виталина Артемьевна… Вас ведь зовут именно так, я не ошиблась?

Ох, ничего себе у старухи память… Алевтина Николаевна отдыхает. Да… Работать под ее началом придется, похоже, на износ. Эта вряд ли что-нибудь забудет.

– Можно просто Вита…

– Спасибо, – экономка улыбнулась. – Так вот, Вита. Если хотите что-то спросить – спрашивайте. Это лучше, чем если вы…

– Наделаете глупостей по незнанию… – вспомнила я преподавательницу по морфологии.

– Вот именно!

– Скажите… Хозяин… Он…

– Ну? Смелее.

– Он – вампир? Только не надо меня обманывать, пожалуйста! Служанки все время меняются, так? После того как…

– Ха-ха-ха-ха-ха…

– Ха-ха-ха-ха-ха!

Смех раздался сразу с двух сторон. Я вздрогнула, обернулась. Сзади стоял дворецкий. Старик хохотал на пару с экономкой, держась за перила невзрачной лестницы для слуг, чтобы не упасть.

– Откуда у вас такие фантазии, милая? – Элла вытащила черный шелковый платочек, чтобы вытереть слезы.

– Вампиры! Ну… насмешила. Ох… Я и не помню, когда так смеялся последний раз! Вампиры бывают лишь в сказках! В страшных детских сказках!

Дворецкий уже протянул руку (видимо, чтобы по-отечески потрепать меня по щеке), как вдруг побледнел:

– В твоем мире есть вампиры, девочка?

– Нет. В моем мире, так же как и в вашем, вампир – персонаж страшных романтических историй. Но у вас там…

Я потянулась подбородком к двери. Мол, там, в парадной части замка – вампиры на каждом шагу! На подсвечниках, коврах, портьерах! Хозяин так нежно любит местный фольклор?

– А как же иначе! Это же замок некроманта! – возмущенно всплеснула руками Элла.

– Сильнейшего мага Смерти во всей Вимории! – поднял палец дворецкий. – Первого Стража Преисподней!

– А… – я хотела спросить, какой еще антураж полагается некромантам по статусу, и главное – чем они питаются, но меня уже не слышали.

– О, Рардин! Не слушай… С тобой не сравнится это жалкое подобие. Спи, Родовое гнездо ап Мортов, спи… Спи, и ты увидишь во сне, прекрасном, дарующем тень надежды сне возвращение лучшего из твоих сыновей… Спи, Рардин! – шепот дворецкого, будто заклинание, поплыл по коридору.