Екатерина Азарова
Институт неблагородных девиц. Чаша долга

Огромная благодарность Елене Колзуковой за помощь и поддержку при написании книги

Глава 1

Лорд Варх бесшумно преодолел последние метры коридора и остановился перед неплотно прикрытой массивной деревянной дверью. Сквозь проем было отчетливо видно – его гостья проводит время, жадно изучая очередную книгу. Какой именно фолиант привлек внимание Хелли на этот раз, сказать было сложно, но, судя по тому, что девушка то и дело отвлекалась, делая заметки в тетради, становилось понятно – в ее руки попал редкий экземпляр по геммологии или артефакторике.

Ардан улыбнулся, оставаясь на месте и не желая прерывать «урок». Подруга дочери интересовала его. Лорд в должной мере оценил красоту и ум Хелли еще раньше, в трактире, и признался себе, что она с каждым днем привлекает его все сильнее. Юная, красивая, прекрасно образованная – обязательный набор качеств для любой воспитанницы института. Но конкретно эта обладала магией, понять суть которой стало его навязчивой идеей. Именно поэтому он предоставил в распоряжение Хелли почти всю свою библиотеку, причем вовсе не по просьбе дочери, а следуя собственному желанию, и наблюдал. Наблюдал вот уже который день, с удовольствием ощущая, как внутри просыпается чувство азарта.

Лорд Варх привычно плел паутину интриг, в которой Хелли запутывалась и не замечала этого. Надо было всего лишь проявить заботу, дав девушке желаемое, и окружить вниманием. Предложение же обращаться за любой помощью независимо от времени суток завершило начальный этап. Нет, рыжеволосая вовсе не собиралась доверяться ему безоговорочно, но это пока и не было его целью. Ардан добился того, чего желал – Хелли расслабилась и начала постепенно привыкать к нему. Тот факт, что род Вархов успел собрать обширные коллекции драгоценных камней и артефактов, несомненно, способствовал этому. Ардан улыбнулся. Интересно, понимала ли девушка, что ее специализация в магии одновременно и ее слабое место, которое она даже не пыталась скрывать?

– Лорд Варх?

Стоять истуканом было глупо, тем более в собственном доме, так что Ардан вошел в библиотеку. Как он и думал, Хелли изучала старинный фолиант по артефакторике и, судя по количеству записей, подошла к процессу весьма серьезно.

– Не хотел тебе мешать, – мягко сказал он.

– Что вы! – более порывисто, чем сама того хотела, воскликнула Хелли и продолжила уже более ровно: – Сложно выразить словами, как я… мы, – поправила себя Хелли, – благодарны вам за радушный прием.

Лорд Варх улыбнулся, скрывая истинные мысли. Отношение к подругам дочери у него было различным. Иринэис оставила его совершенно равнодушным, чего нельзя сказать о рыжеволосой красавице, стоявшей сейчас перед ним. Ведьму он действительно принял только по просьбе дочери. Принял, обеспечил всем необходимым и забыл о существовании. А вот для Хелли он находил время, несмотря на плотный график. На прогулки, объяснения по интересующим ее вопросам, такие вот встречи, как сейчас…

– Мне в удовольствие принимать вас у себя, Хелли. Ты нашла интересующие тебя книги? – уточнил он, заметив, как она настороженно взглянула на него.

– У вас потрясающая библиотека…

– Но, – продолжил Ардан, когда она запнулась, – Хелли, ты можешь спрашивать меня обо всем и быть уверенной: наш разговор не выйдет за стены этой комнаты.

– Магия Древних, – тихо призналась девушка.

– Думаю, ты уже поняла, что в этой комнате таких книг нет, раз решила спросить открыто? – прищурился Варх.

Смятение во взгляде и легкий румянец не требовали дополнительных уточнений, а происходящее окончательно прояснилось. Несмотря на то что Марика просила предоставить подругам доступ к императорской библиотеке, Ардан не торопился выполнять просьбу дочери. Хелли не стала напоминать, а просто решила найти нужные книги самостоятельно. Потратила пару дней, но только сейчас решилась сказать об этом. А то обстоятельство, что в процессе поиска она занялась дополнительным образованием, добавляло уважения к ней.

– Марика сказала, что это не является проблемой, – ровно ответила Хелли.

– Моя дочь редко бывает дома, чтобы заявлять такое, – заметил Ардан. – Хелли, я ведь говорил, что ты можешь мне доверять. Надо было сразу сказать, что именно тебе нужно, тогда не потратила бы время зря.

– Здесь их нет? – вырвалось у нее.

– Конечно. Я уверен, Марика должна была сказать, что книги подобной тематики не хранятся в свободном доступе.

– Говорила, – призналась она.

– Решила проверить? Похвально. Но моя дочь не лгала.

В данный момент лгал сам Ардан, но признаваться в этом не собирался. У него действительно была пара книг, но пока он сам не разобрался в том, какие именно заклинания там написаны, раскрывать секрет наличия у него редких гримуаров он не стал даже дочерям.

– Марика написала мне письмо и разрешила доступ.

– Как я сказал, моя дочь редко бывает дома.

– Значит, все напрасно, – потупилась Хелли.

– Я не был бы столь категоричным… – начал Ардан, но замолчал, когда послышался стук в дверь.

– В чем дело? – недовольно уточнил он у пожилого стража, который появился на пороге. Но если Нар, старший одного из патрулей, не стал дожидаться ежедневного доклада и осмелился потревожить своего лорда во время частного разговора, значит, происшествие серьезное.

– Милорд, возникла проблема, – покосившись на девушку, доложил тот.

– Хелли, продолжим наш разговор за обедом, – бескомпромиссно заявил Варх, покидая библиотеку.

– Докладывай, Нар, – резко бросил он, когда они отошли на достаточное расстояние.

– Во время утреннего обхода в овраге нашли труп.

– Кто?

– Фиса, одна из служанок.

– Почему мне об этом докладывают только сейчас? – ледяным голосом поинтересовался Варх. – Днем, едва ли не на глазах у всех, убивают служанку, а я узнаю последним?

– Простите, милорд. Все не так просто. Фису убили три дня назад, маг подтвердил, да и следы разложения говорят об этом.

– Невозможно, – выдохнул Ардан. – Она сегодня подавала завтрак. Перевертыш?

– Мы тоже так решили, поэтому не стали говорить никому о случившемся. Маг наложил временное заклинание забвения на всех стражей патруля и остался с ними, а я сразу направился сюда.

– Все верно, – медленно сказал Варх, размышляя, как лучше поступить. – Где сейчас перевертыш?

– Я распорядился установить наблюдение. Она на кухне.

– Доставь в допросную через полчаса, – усмехнулся лорд. – Хочу задать пару вопросов. Сделать все тихо и аккуратно.

– Да, милорд, – поклонился страж, удаляясь.

Поставив книгу на место, Хелли взглянула на дверь. Библиотека Вархов впечатляла, но все коллекции и ценности, собранные демоном, меркли перед его владельцем. Мощь… Как ни странно, именно это определение, выбранное в тот день, когда она впервые увидела замок, подходило всему, что окружало ее последние дни, а лорд Варх был вершиной этой огромной горы. Неприступной, несокрушимой и незыблемой.

Чувствуя силу и власть, Хелли невольно тянулась к нему, да и доверяла с каждым днем все сильнее. Это пугало, но лорд Варх ничем не показал, что видит в ней кого-то больше чем подругу дочери. Как ни странно, но именно это и раздражало. Все же, несмотря на то что единственной страстью Хелли была артефакторика, она привыкла к неизменному восхищению своей внешностью. Такое отношение постоянно сопровождало каждую из учениц госпожи Дельвейс, и некоторое равнодушие со стороны отца Марики заставляло недоумевать. Но перед Хелли и не стояла цель очаровать его, так что она старательно использовала выпавший шанс и повышала уровень знаний, стараясь не думать о сложившейся ситуации.

Лорд Варх с самого начала был откровенен, не соврал он и в этот раз. В библиотеке нужных сведений она не нашла, хотя перерыла все, до чего могла дотянуться. Конечно, с Иринэис результат был бы быстрее, но ведьма переменилась в последнее время и сторонилась подруги. Находились бы они в институте, Хелли прислушалась бы к ее желанию побыть в одиночестве, но только не в домене Вархов!

Решительно взяв тетрадь с записями, Хелли направилась в комнату, которую отвели Иринэис.

Ведьма привычно сидела у окна и наблюдала за происходящим во дворе. На коленях лежала книга, открытая на той же странице, что и утром, когда девушки виделись в последний раз. Хелли нахмурилась, неодобрительно покачала головой, искренне не понимая, как можно просидеть несколько часов, ничего не делая и уставившись в одну точку.

– Не надоело? – уточнила рыжая, закрывая за собой дверь.

– Стучать разучилась?

– Ир, прекращай, – миролюбиво заметила Хелли. – Хватит играть в молчанку. Если тебя что-то тревожит, просто скажи.

– Лорд Варх занят и ты вспомнила обо мне? – язвительно спросила ведьма.

– Да успокойся ты! – возмутилась Хелли. – Не думаешь же ты, что я буду прыгать вокруг тебя и пытаться выяснить, отчего у тебя который день плохое настроение? Мы подруги, и я уважаю твое желание побыть в одиночестве, но всему наступает предел. Пока мы были в дороге, твою угрюмость можно было объяснить усталостью и нервозностью, но сейчас все иначе. Мы достигли цели, под защитой. Лорд Варх с пониманием отнесся к нашей авантюре и, несмотря на отсутствие Марики, принял нас у себя.

– Лорд Варх, – протянула Иринэис. – Ты через фразу вспоминаешь его.

– Он глава домена, – напомнила Хелли. – Очень радушный хозяин и могущественный лорд. На твоем месте я бы обрадовалась, что он спокойно воспринимает твою грубость и невоспитанность…

– Что с твоими силами? – перебила ведьма.

– А что с ними должно быть не так? – прищурилась Хелли.

– Марика отрезала нас от источника, – процедила Иринэис.

– И что? – уточнила Хелли. – Значит, у нее были на то основания. Мы ведь по-прежнему не можем ни связаться с ними, ни предположить, что происходит у девчонок.

– Она обещала, что к нашим услугам будет вся мощь домена, – резко напомнила ведьма.

– Постой. – Хелли наконец осознала, почему ее подруга столь хмура последние дни. – Так в этом все дело? В том, что перекрыт доступ к источнику рода Марики?

– Она обещала, – глухо повторила Иринэис.

– Давай разберемся, – вздохнула Хелли. – Про всю мощь домена разговор был только на время ритуала. Лично я воспринимаю это как приятное дополнение к моему резерву, но что быстро приходит, с той же скоростью может и исчезнуть.

– Ты не понимаешь. – Иринэис отвернулась.

– Это не так, – жестко сказала Хелли. – Если помнишь, мы обе из низов и полностью зависим от госпожи Дельвейс.

– Вот именно!

– Но мы поклялись помогать друг другу.

– Что не мешало Марике предать нас. Отправила в другую страну, хотя подобное путешествие грозит перечеркнуть все, ради чего мы трудились столько лет, а сама не считает нужным связаться. Пару раз я ощутила, как сила прорывается, но она снова блокирует поток!

– Ты знаешь Марику. Она полная противоположность собственной сестре: добрая, отзывчивая, хотя порой бывает резка. Но за все время, что я ее знаю, она ни разу не дала усомниться в своей порядочности. Знаешь, Иринэис, твоя обида на пустом месте, и, когда мы узнаем, какие испытания выпали на долю Мары и Даринки, уверена, тебе будет стыдно за свои мысли!

– Какая ты правильная, слушать тошно, – буркнула ведьма.

– А ты ведешь себя как маленький ребенок, – выпалила Хелли и осеклась. Понадобилось около минуты, чтобы успокоиться и сказать то, ради чего она и пришла к подруге. – Кстати, я так и не нашла в библиотеке сведений о древней магии.

– Марика говорила, что за этим надо ехать в Сартан, – усмехнулась Иринэис. – Проблема в том, что нам пора возвращаться в Таннис.

– Несколько дней у нас еще есть. И потом, глупо было проделать такой путь, чтобы отступить в шаге от цели. Мы отправимся в Сартан.

– А лорд Варх в курсе? – не удержалась от сарказма ведьма.

– Даже если и нет, мы воспитанницы института, – усмехнулась Хелли.

– Ну-ну, – заметила Иринэис. – Уверена, что хватит сил? Это тебе не Дэран.

– Пока не проверю – не узнаю, но и затягивать не собираюсь. Если мы хотим вернуться в Таннис вовремя, выехать должны завтра.

Хелли ушла, а ведьма еще долго смотрела на дверь. Она опасалась отца Марики, справедливо считая, что от такого мужчины стоит держаться подальше, но подруга была уверена в своих силах. Иринэис не стала ее останавливать, она не ожидала провала, а, наоборот, надеялась, что у Хелли все получится.

Ардан Варх был зол и не пытался этого скрыть. Фиса, точнее, перевертыш в ее личине как сквозь землю провалилась. На поиск были направлены несколько патрулей, причем искали везде, где только можно, но безуспешно. Логичным было предположить: как только перевертыш обнаружил, что его раскрыли, он покинул замок, но лорд думал иначе. Варх потратил почти весь день на магический поиск. Увы, неудачно. Кто бы ни послал эту «птичку» шпионить, он наградил ее весьма сильной защитой. Все поисковики гасли, натыкаясь на вязкую стену охранки, а для заклинаний крови не было ни единой зацепки. Ситуация оказалась серьезнее, чем лорд думал вначале.

К вечеру ярость буквально клокотала внутри, и он едва сдерживался, чтобы не разнести все вокруг. Все выводило из себя: недостаточно быстрое исполнение его приказов, кажущиеся небрежность и неуважение слуг. В результате многие сочли благоразумным лишний раз не попадаться господину на глаза. Пропущенный обед тоже дал о себе знать, так что в столовую вошел не привычный Хелли радушный хозяин замка, а тот, кто все эти дни удачно скрывался под его маской.

Вошел, сел на свое место и единым махом опустошил бокал вина. Только сейчас он обратил внимание, что его гостья сидит за столом и робко смотрит на него. Невольно скривившись – все же настроение не соответствовало принятому решению изображать из себя «хорошего парня», Ардан не мог не отметить, что выглядит Хелли великолепно. На первый взгляд скромное, белое платье соблазнительно обрисовывало упругую грудь, а из-за отсутствия корсета складывалось впечатление, что оно надето на обнаженное тело. Рыжие волосы были уложены так, что появлялось желание подойти и позволить им упасть каскадом на спину, хотя в таком случае они закрыли бы точеную шею с пульсирующей жилкой… Варх поймал себя на мысли, что немигающим взглядом смотрит на девушку. Злость постепенно уходила, уступая место вожделению, а ноздри трепетали, наслаждаясь красотой, ароматом молодости и не раскрытой до конца женственностью.

Медленно взяв бокал, наполненный слугой, он легким взмахом руки приказал тому удалиться, продолжая пристально смотреть на Хелли. Когда закрылась дверь, оставляя их вдвоем, Ардан с усмешкой подметил, как она взволнованно вздрогнула и взглянула на него.

– Иринэис предпочла поужинать в комнате? – как ни в чем не бывало спросил он, вдоволь насладившись смятением девушки.

– Новое место по-прежнему ее пугает, – спокойно сообщила она. – Приношу за нее извинения.

– Не стоит, – мягко сказал Варх. – Главное, ты – здесь, делаешь меня счастливым одним своим присутствием.

Красивое лицо Хелли было безмятежно, легкая смущенная улыбка придавала ему особую привлекательность, на щеках виднелся легкий румянец, но глаза… Изумрудный огонь в них выдавал нервозность и легкую неуверенность, но в то же время в их глубине крылась решимость. Ему стало интересно, отчего такой контраст и что задумала его гостья, а в том, что это именно так, он не сомневался. Впрочем, справедливости ради стоило признать, что, будь он более расслаблен и не потрать полдня на выматывающий поиск перевертыша, до сих пор особо остро воспринимая все происходящее вокруг, отпусти демоническое чутье, намерения Хелли остались бы для него незамеченными. Лорд привычно бы наслаждался красотой и молодостью, продолжая машинально опутывать красавицу паутиной интриг, и, несомненно, пропустил бы момент, когда девушка нанесет удар и получит желаемое.

– Как прошел день? – с любопытством поинтересовался лорд, хотя необходимости в этом не было. Пока он шел в столовую, ему доложили обо всем, что происходило в замке в течение дня.

Хелли старательно подмечала все оттенки эмоций на лице мужчины, намереваясь сделать все, чтобы добиться поставленной цели. Она тщательно продумала наряд для ужина, решительно отказавшись от части одежды и украшений, кроме одного-единственного амулета, и только потому, что подвеска подчеркивала грудь, устроившись в ложбинке, а еще его можно было касаться, когда необходимо будет изобразить волнение.

Хелли вела себя строго следуя советам, которые получила на уроках обольщения. Строго дозированная смесь из робости, кокетства и искреннего интереса. Конечно, она понимала, что ей не хватает опыта для этих игр, но надеялась, что у нее все получится.

Обстановка играла ей на руку. В столовой царил полумрак, нарушаемый лишь светом от жарко пылающего камина и свечей, которые отражались в хрустальных бокалах. Хелли прекрасно знала, что при таком освещении ее волосы приобретают особый оттенок, а лицо – ту трогательность, перед которой мужчинам сложно устоять. Тихий голос, восхищенный взгляд…

Судя по тому, как смотрел на нее лорд Варх, она все делала правильно, хотя ее не оставляли сомнения, что он слишком умен и не мог поддаться на ее уловки. Но неуверенность влекла за собой проигрыш, так что, отбросив предательские мысли, Хелли улыбнулась и потянулась за бокалом. Отрепетированный жест, позволяющий не только утолить жажду, но и привлечь внимание к тонкому запястью и гибким пальцам, не говоря о груди. Задумчиво провести кончиками пальцев по кромке, слегка наклонить голову, показывая шею, взглянуть из-под ресниц и отвести взгляд…

Лорд Варх не просто хищно посмотрел на нее, он подался вперед, даже не думая скрывать интерес, а рука легла на поверхность стола, найдя и погладив пальцами серебряный нож. Хелли невольно сглотнула. Ей показалось, лорд предостерегает ее от опрометчивого шага, но тело начало действовать самостоятельно, как и учили на уроках. Повторить движения мужчины, поймать общий ритм, всем своим видом показать – она неопасна и стоит забыть про настороженность. Внушить: она та, чьи желания он мечтал выполнять всю свою жизнь. «Заполировать» это все ничего не значащим разговором, чтобы усыпить бдительность…

– Хелли? – напомнил о себе лорд, поднимаясь и подходя ближе.

Она замерла, но лорд Варх лишь исполнил роль слуги, наполнив бокал вином. На несколько секунд мужчина задержался позади нее, и Хелли показалось, он провел пальцами по шее, погладил ключицы, обвел вырез платья, приласкал грудь. Она понимала: это все бред натянутых до предела нервов, но ничего сделать не могла, воочию ощущая это все.

– Ты так напряжена, – протянул Варх, отодвигая стул и садясь рядом. – Все в порядке?

– Здесь немного жарко, – нашлась Хелли, чувствуя, как на лбу появилась испарина.

– Ты побледнела, – обеспокоенно заметил лорд, приложив ладонь к ее лбу.

– Вино коварнее, чем я думала, – робко улыбнулась Хелли, стараясь не думать, что все идет иначе, не так, как их учили, но нельзя бросать все на полпути.

– А еще необходимо есть, – напомнил Варх. – Мне доложили, ты пропустила обед…

– Простите, но я не могла оторваться от книг. – Очередная смущенная улыбка и словно вынужденное признание. – Тем более мне сказали, что вы заняты и не сможете присутствовать.

– Приятно слышать, что моя компания для тебя дороже обеда.

– Разве может быть иначе? – пылко воскликнула Хелли.

– Тогда почему упорствуешь и придерживаешься официального обращения? – лукаво поинтересовался лорд, беря ее за руку. – Мне приятнее другое.

– Но этикет… – прошептала она.

– Мы никому не скажем, – вкрадчиво сказал лорд.

– Милорд, что вы со мной делаете? – потупилась Хелли. – Знаете, что никто не может устоять перед вами, и беззастенчиво этим пользуетесь.

– Я жду, – поторопил ее лорд.

– Ардан… – Она прекрасно изобразила высшую степень смущения, хотя на самом деле была близка к обмороку. Варх продолжал поглаживать ее руку, чем вызвал полную мешанину в голове.

– Согласись, ничего сложного…

– Вы смеетесь надо мной?

– Восхищаюсь, – улыбнулся он. – А теперь, когда мы закончили с этим, предлагаю приступить к ужину.

Лорд Варх встал и, отрезав кусочек жаркого, положил его на тарелку Хелли, добавив холодные закуски и овощи. Она, не отрываясь, смотрела, как играют мышцы под тканью его рубашки, как уверенно рука держит нож, и снова подумала, что не стоило играть с мужчиной в эти игры. Лорд Варх поставил тарелку на стол, но на этот раз, прежде чем вернуться на свое место, провел пальцами по плечу девушки, подтверждая, что она сама переступила грань.

Хелли машинально напряглась, ожидая продолжения, но лорд вернулся на свое место и с удовольствием приступил к ужину. Она же невольно наблюдала за ним. Каждое движение наполнено силой, уверенностью и спокойствием. К гостье ровно столько внимания, чтобы она не заскучала, но и не испытывала смущения из-за повышенного интереса. Невероятное сочетание вежливости и высокомерия. В другой раз воспитанницу госпожи Эстер вполне удовлетворило бы такое отношение, но только не сегодня, когда ей любыми способами необходимо было упросить Варха не просто отпустить их в Сартан, но и сопроводить. Хелли прекрасно понимала, что в одиночку соваться в столицу демонов опасно, но у лорда были свои дела, которые он не будет отставлять в сторону ради «каприза» подруг дочери, поэтому сначала было необходимо выяснить обстановку.

– Расскажите мне о Сартане, – с милой улыбкой попросила она, дождавшись, когда Варх утолит голод и, взяв бокал вина, откинется на спинку кресла.

– Если ты ждешь от меня красочных описаний, то я плохой рассказчик. Сартан для меня всего лишь столица, где я обязан появляться по желанию правителя. На мое счастье, это приходится делать редко, и следующий визит произойдет не раньше чем через месяц. Только приказ Владыки может заставить меня переменить планы, – улыбнулся он.

– Я никогда нигде не была, кроме Танниса, – откровенно призналась Хелли, снова повторив движение мужчины и взяв бокал с вином.

Месяц – это долго и совсем ей не подходит!

– Таннис – портовый город, в Сартане ты не почувствуешь свежести и прохлады, только изнуряющий зной пустыни, горы и песчаные бури.

– Странное место для столицы, – заметила Хелли.

– Все дело в источнике, – пожал плечами Ардан. – Все магические расы селятся там, где сильна их стихия. Огню комфортно в пустыне, значит, и нам тоже.

– Как интересно!

– Не надо льстить мне, – улыбнулся Варх. – Повторюсь, я плохой рассказчик, да и не стоит верить чужим словам, необходимо увидеть все собственными глазами. Я правильно понимаю, что ты хочешь поехать в Сартан? – лукаво прищурился он.

– Мне было бы любопытно увидеть его, но просить о подобном я не осмелюсь. Вполне достаточно, что вы приняли нас с Иринэис в своем доме…

– Хелли. – Голос Ардана приобрел ту невероятную ленцу уверенного в себе мужчины, который видит все насквозь. – Хелли….

Он встал, приблизился и положил руки девушке на плечи.

– К чему ходить кругами? Марика писала в письме о доступе к Королевской библиотеке. Учитывая, что в моей искомого не нашлось, логично предположить, что ты захочешь попасть туда. Вот только я не собираюсь в Сартан в ближайшее время, следовательно, и ты не попадешь.

– Жаль… – вздохнула она.

– Не будешь пытаться переубедить? – поинтересовался лорд.

– Разве возможно подобное? Вы – глава домена Вархов, могущественный и непревзойденный, а я обычная девушка, – тихо сказала Хелли.

– Тогда зачем все эти игры? Однако не могу не признать, тебе не хватило совсем немного, чтобы одурманить мой разум.

Хриплый голос завораживал, хотелось прикрыть глаза и откинуть голову назад, но Хелли заставляла себя сидеть ровно.

– Знаешь, почему у тебя ничего не получилось? – спросил лорд, скользнув пальцами по шее и распустив волосы девушки. – Не из-за того, что ты плохо старалась, а как раз потому, что ты делала свое дело слишком хорошо. Каждый твой жест и движение пробуждают желание, причем не только физического плана, но и вызывают потребность сделать приятное. Поистине, женщины коварные существа…

– Ваши слова бьют наотмашь, – тихо сказала Хелли, окончательно придя в себя и осознав, что ничего не получается, а потому необходимо изменить стратегию, чтобы прежде всего самой себе доказать – она не просто так считается одной из лучших учениц института. – Разве я заслужила их?

Она медленно поднялась, отчего лорд был вынужден отступить, отпуская ее. Припухшие губы, обида и разочарование во взгляде, пальцы, стиснувшие кулон на груди, словно ища поддержки. А под всем этим судорожно бьющееся сердце, пристальное наблюдение за эмоциями на лице мужчины, подмечание мельчайших жестов, чтобы правильно выстраивать собственное поведение дальше.

– Хелли…

– Я так восхищалась вами, считала минуты и ждала момента, когда вы освободитесь и уделите мне время, а когда решилась открыться, обвиняете меня в коварстве? Да, не буду скрывать, я хочу попасть в Сартан и мне необходимо побывать в библиотеке. Об этом просила Марика, и не хочется подводить подругу и нарушать данное ей слово, но неужели вы думаете, что я стала бы играть с вами вместо того, чтобы попросить открыто?

– Но ты не попросила, – намекнул Ардан, подходя ближе и беря Хелли за руку.

– Я из низкого сословия, лорд Варх, – тихо сказала Хелли. – И с детства хорошо знаю, что нельзя просить об услуге, если тебе нечем заплатить. Все, что у меня есть, это честное имя, но это приданое я с гордостью подарю мужу.

– А также превосходное образование, невероятную красоту, умение держать себя в обществе и владеть собой в сложных ситуациях. – Варх приподнял бровь.

– Об этих качествах судить не мне.

– Их оценил я, этого достаточно, – резко сказал он.

– Что вы хотите от меня, лорд Варх? – мученически воскликнула Хелли. – Хотя после сегодняшнего, думаю, нам с Иринэис стоит собрать вещи и вернуться в Таннис…

– Чтобы ты сопровождала меня в поездке в Сартан, – перебил ее лорд. – Этим я заглажу свою вину за резкие слова и не допущу, чтобы ты нарушила слово, данное моей дочери.

– В каком качестве вы хотите взять меня в Сартан, лорд Варх? – Хелли чуть прогнулась в спине, а голос задрожал от новой обиды, хотя взгляда не отвела.

– Моей гостьи, – медленно ответил он. – Моей очень дорогой и особой гостьи, которой я гарантирую свою защиту и безопасность.

– Лорд Варх…

– Ардан! И нет, мне не нужна плата! Считай это подарком.

– Он слишком дорогой, чтобы я осмелилась его принять.

– Я сам решаю, что и кому дарить, – повысил голос лорд Варх и сильнее сжал руку Хелли, заставляя ее почти вплотную приблизиться. – Но раз ты не желаешь дара, пожалуй, возьму в качестве платы вот это…

Поцелуй обжег губы, сильная рука обхватила за талию, подняла, словно Хелли ничего не весила, и впечатала в мужское тело, заставляя прогнуться от напора. Вихрь самых разнообразных эмоций промелькнул за несколько секунд, но прежде чем сработала охранка института и Хелли смогла разобраться в том, что испытала от первого в ее жизни поцелуя, Ардан отпустил ее. Она едва не упала, обнаружив, что ноги стали ватными, в голове шумит, а перед глазами туман, и собралась каким-то чудом. Потрясенно посмотрела на лорда, но все уроки забылись, и впервые за последние несколько лет Хелли не нашлась что сказать.

– Следует быть осторожной, прежде чем пытаться соблазнить демона, Хелли, – спокойно сказал Варх. – Мы берем высокую плату и всегда получаем то, что хотим. Выезжаем завтра на рассвете, скажи подруге, чтобы собралась, и сделай это сама, – лениво бросил он, покидая столовую.

Когда дверь закрылась, Хелли со стоном опустилась на стул и залпом осушила бокал. Это оказалось сложнее, чем она могла представить, и уж точно наставницы не готовили ее к встрече с таким противником. Да, она добилась того, чего хотела, но было ли это ее победой?

Дэран отошел от двери и сжал кулаки. Хорошо еще, что он подсматривал через вторые двери, которые оставались приоткрытыми, так что с лордом не пришлось встретиться.

Рука машинально коснулась ошейника. Их они получили в тот вечер, когда Варх встретил воспитанниц института в трактире. После разговора с девушками лорд позвал наемников для разговора. Он не спрашивал и не приказывал. Он просто поставил Дэрана, Эльдара и Алефа перед фактом, что, если они планируют сопровождать своих подопечных и дальше, им придется обзавестись подобным «украшением». Оно станет гарантией их преданности на время, пока они находятся на территории домена. На раздумья лорд милостиво выделил пару минут. Наемник помнил, как побледнели его спутники и панически посмотрели на него – командира отряда, но, когда он согласился, нервно выдохнули и промолчали.

Дэран старался внушить себе, что это плата за необходимость выполнить свой долг, но получалось плохо. Его посадили на цепь, как пса, и хозяин мог в любой момент натянуть поводок. Варх ни разу не использовал его, но и Дэран не давал повода. Он исполнял свои обязанности, следя и оберегая подопечных, хотя и понимал: необходимости в этом нет. Охрана в замке была на самом высоком уровне, а потому странным выглядела ее необъяснимая активность сегодня. Подробности удалось выяснить только после обеда, и они заставили насторожиться. Алефа и Эльдара Дэран отправил присматривать за Иринэис, а сам стал тенью Хелли. Доверить ее своим спутникам он не мог, поэтому и оказался свидетелем произошедшего во время ужина.

Хотелось разгромить все вокруг, но наемник заставил себя оставаться спокойным. Если подумать, подобное развитие событий можно было предположить. Лорд с первого дня заинтересовался рыжей, поэтому скорее удивляло то, что он держал дистанцию все эти дни.

То, что он увидел, убивало. Понимая, что ему запрещено что-либо испытывать к Хелли, наемник не смог остаться равнодушным. Совсем юная, но смелая и чистая, несмотря ни на что. Дэран не понимал девушку. Внушая себе, что ее голос должен отталкивать, он не мог устоять перед его зовом, спокойная улыбка часто противоречила взволнованному взгляду, а установленную Хелли четкую дистанцию хотелось сломать и вернуть ту близость, которая ему, скорее всего, привиделась в трактире. Но самым мучительным оказалось наблюдать, как девушку целует лорд и она даже не пытается сопротивляться. Дэран сразу вспомнил ту, другую, что растоптала его сердце в молодости, машинально навешивая ярлык стервы и на Хелли… Они обе казались богинями, недоступными для прикосновений простых смертных, но лишь для виду, а на самом деле…

Не совсем понимая, зачем он это делает, наемник вошел в столовую.

– Дэран? – удивленно пробормотала Хелли.

Он видел, что она растеряна, и испытал удовлетворение. Все эти дни Хелли едва замечала его, а обращалась только при необходимости, особенно после того, как стала понятна тайна фантомов. Впрочем, именно так ведут себя со слугами…

– Леди, – склонил голову наемник и добавил с невольной издевкой: – Будут распоряжения?

– Распоряжения? – эхом откликнулась Хелли, потирая тонкими пальцами виски, словно у нее разболелась голова. – Ах да. Завтра мы отправляемся в Сартан…

– Я сообщу Алефу и Эльдару…

– Вопрос о необходимости вашего присутствия следует решать с лордом Вархом. – Хелли прикрыла глаза и едва слышно застонала.

Первым порывом Дэрана было броситься к ней, чтобы выяснить происходящее, но он, точно истукан, продолжал стоять на месте, наблюдая, как Хелли бледнеет на глазах. Когда же она подняла голову и посмотрела на наемника, он нахмурился, отметив лихорадочный блеск глаз и румянец.

– Леди, все в порядке?

– Не знаю… – Хелли поднялась и снова прижала руки к вискам. – Вы свободны, Дэран…

Наверное, Хелли хотела сказать что-то еще, но не успела. Лицо стало белым как мел, и она с тихим вздохом покачнулась. Наемник успел подхватить ее, прижал к себе и понял, что она в глубоком обмороке. Не понимающий, что ему делать, и растерянный до невозможности, он, как идиот, держал ее и пытался осознать, что предпринять дальше. Если бы это была любая другая, он побрызгал бы ей в лицо водой, похлопал по щекам и рванул шнуровку корсета, облегчая дыхание, но не в этом случае.

Осторожно сделав шаг, боясь лишний раз потревожить девушку, Дэран отнес ее к одному из диванов, стоявшему у стены, и замер. Следовало опустить Хелли, но наемник не мог заставить себя это сделать. Отчетливо ощущая хрупкость тела и упругость груди, как и отсутствие корсета, он наслаждался своей ношей, довольствуясь возможностью просто держать ее на руках и запрещая думать о большем.

– Хелли, – прошептал он.

Она не реагировала, и это пугало. С сожалением все же положив ее на диван, Дэран опустился рядом. Прикоснулся к щеке, чтобы получить подтверждение их принадлежности к разным мирам. Бархат кожи леди и мозолистая рука простолюдина. Девушка поднимется до небывалых высот, он же всю жизнь будет в тени, охраняя ее жизнь и мечтая о несбыточном.

– Леди, – грубо позвал он.

Хелли не реагировала. Наемник замер на мгновение, зло выругался, а затем решительно потряс ее за плечо, пока она не застонала и не очнулась.

– Леди, вы потеряли сознание, – подчеркнуто равнодушно сообщил он. – Мне позвать лекаря?

– Нет-нет, все в порядке…

Хелли села и невидящим взглядом посмотрела на Дэрана.

Пустое место…. «Я для нее пустое место», – с горечью усмехнулся Дэран, поднялся и сложил руки на груди, мрачно наблюдая за рыжей. «Я идиот, – снова подумал он про себя, – если решил, что такая, как Хелли, увидит во мне что-то большее, нежели предмет обстановки». Но желать этого ему никто запретить не мог.

Хелли же, видимо дождавшись, когда в голове окончательно прояснится, встала и направилась к выходу.

Все повторялось. Нечто подобное уже было после ритуала, когда они с девчонками обменялись силами. Но в этот раз сила буквально сбила с ног и лишила сознания. Тело просто не справилось с потоком магии, которая заструилась по венам. Хелли видела только один способ снять напряжение – необходимо было создать артефакт. Дни, проведенные в библиотеке Вархов, принесли много новых знаний, но вдали от своей комнаты в Таннисе, где хранились инструменты, она ощущала себя растерянной. К тому же Хелли понимала, что первым делом нужно найти Иринэис. Если ее сила чуть не свела с ума, то ведьма однозначно первым делом попробует применить магию, чтобы убедиться в ее возвращении. Помня об артефактах земли и воздуха, которые они привезли с собой, Хелли знала: замку Вархов грозит землетрясение или смерч, а это не лучшая плата за гостеприимство. О том, что произошло во время ужина, и о своих ощущениях от этого Хелли запретила себе думать.

Иринэис уже легла и пыталась уснуть, когда почувствовала, как волна магии накрывает ее с головой. Такое уже бывало несколько раз, но все быстро заканчивалось. Сегодня же все было иначе. Сила наполнила тело, заструилась по венам, призывая немедленно воспользоваться ею. Девушка вскочила с кровати, бросилась к своей сумке, достала книгу с заклинаниями, мел и кольцо с изумрудом. Тот факт, что оно принадлежало Хелли, Иринэис не волновал.

Найдя нужное заклинание, она решительно стащила в сторону ковер, освобождая пространство, и принялась вычерчивать пентаграмму. Она почти закончила, когда дверь в комнату открылась и появилась Хелли.

– Так я и знала, – хмыкнула она. – У самой руки чешутся, но все же притормози, Ир.

– Отстань!

– Успеем, – безапелляционно заявила рыжая, выхватывая у подруги кольцо. – У нас есть задача поважнее. Вызывай девчонок. Пора выяснить, что у них происходит!

– Но…

– Ириш, я артефактор, – напомнила Хелли. – Могу сделать мощный амулет, но по вызовам у нас ты специализируешься. К тому же вспомни, что Дара рассказывала о хранителях. В твоем состоянии глупо так рисковать.

– А что с ним не так? – съязвила ведьма.

– Если не учитывать, что последние дни ты добровольно посадила себя под домашний арест и обижена на весь мир, то ничего.

– Ладно, – помолчав, признала правоту подруги Иринэис. – Вызов так вызов.

Нарушив линии пентаграммы, чтобы ею нельзя было воспользоваться, причем сделала она это скорее для себя, ведьма достала свой кусок красной ленты и сжала его пальцами. Иринэис понимала, что взбудоражена, а этого нельзя было допускать. Магия не терпит небрежности, а она сама загнала себя в яму, обидевшись на весь мир и позволив апатии взять верх. А вот Хелли не забывала об уроках наставниц, вела себя неизменно спокойно и с достоинством. Ее-то точно не выбьешь из колеи, скорее небо упадет на землю, чем подруга поддастся эмоциям и потеряет голову. Впрочем, иного и быть не могло, учитывая, с какой мощью стихий она работает при создании артефактов. Ведьма же умудрилась забыть обо всем, чему ее учили, поддавшись упадническим настроениям…

Магия по-прежнему дурманила голову, но впервые за последние дни Иринэис ощущала себя прежней. Такой, какой она была в Таннисе. Ушла злость и обида, хотелось просто слиться с силой и сотворить чары.

От кусочка ленты тянулись нити: тонкие, но крепкие и отчетливо видные. Одна заканчивалась у стоящей перед ведьмой Хелли, остальные две терялись вдалеке. Осторожно двинувшись по ним, Иринэис уловила ответ.

– Ирка? – послышался удивленный голос Марики. – Наконец-то вы вышли на связь! Как дела? Все в порядке? Вы в моем домене?

Демоница засыпала вопросами, а Иринэис поняла, как на самом деле все это время переживала за подруг. От того, что Хелли права и она незаслуженно наговаривала на девчонок, стало противно за саму себя. Рыжая же не подавала вида, что обиделась, просто внимательно слушала голос целительницы.

– У нас все хорошо. Почему вы не отвечали?

– Ох, тут столько всего произошло… Долго рассказывать, но, как встретимся, с меня подробный отчет. Если кратко, то Эли мы нашли, с ней все замечательно.

– Когда вы приедете сюда? – перебила подругу Иринэис.

– Мм… с этим есть сложности. Мы почти в Виссоре, так что не уверена, что успеем туда. Скажите лучше, вы нашли?

– Ничего, – сообщила Хелли.

– Подожди, так вы не в Сартане? – удивленно спросила Дарина.

– Нет, гостим у лорда Варха. В Сартан мы отправимся завтра. – Иринэис ошеломленно взглянула на рыжую, и та быстро добавила: – Потом все расскажу.

– Хорошо. Не теряйте время попусту. Мы будем думать, как добраться до вас. Рассен обещал найти способ.

– Рассен? – переспросила ведьма.

– Все расскажу. Они что, с ума сошли? – выкрикнула она, видимо отвлекшись на что-то. – Девчонки, свяжусь с вами позже, вроде я разобралась с потоками…

И связь прервалась.

– Судя по всему, событий у них выше крыши, – заметила Хелли.

– А еще им очень весело, – нахмурилась Иринэис и медленно повторила: – Они в Виссоре. Мы торчим здесь, а они в Виссоре.

– Ир, не начинай, – поморщилась подруга.

– Что с Сартаном?

– Лорд Варх согласился сопроводить нас в Сартан, – тихо сказала Хелли, почему-то отвернувшись в сторону.

– Уговорила его? – прищурилась ведьма.

– Можно сказать и так, – эхом откликнулась рыжая. – Думаю, будет лучше, если мы соберемся сегодня. Пойду займусь этим.

Хелли развернулась и вышла, оставив Иринэис в недоумении. Было очевидно: что-то произошло во время ужина, но по каким-то причинам подруга не желает говорить об этом. Ведьма аккуратно сложила кусочек ленты, убрав его в кисет, и, словно во сне, начала собирать вещи. Ей снова не нравилось происходящее. Хотелось посоветоваться с госпожой Эстер, но наставница была далеко.

Стук в дверь раздался неожиданно.

– Госпожа, – новенькая служанка низко поклонилась, – милорд распорядился сказать, что вы отправляетесь на рассвете.

– А где Фиса? – удивилась Иринэис.

Все эти дни ей прислуживала другая девушка, к которой она успела привыкнуть, и ее отсутствие стало новым поводом для плохого настроения.

– Она пропала, госпожа. Теперь я буду вам прислуживать. Меня зовут Ана. Разрешите подготовить вас ко сну?

– Да, конечно, – пробормотала Иринэис, садясь к туалетному столику.

Ана подошла к ней сзади, взяла расческу и принялась приводить волосы девушки в порядок. Прикосновения были осторожными, ведьма невольно прикрыла глаза и расслабилась.

Глава 2

Марика машинально потерла запястья, на которых еще час назад красовались антимагические браслеты. После той прогулки в грот она попросила Рассена вновь надеть их. Было непросто, но только сегодня леди Варх почувствовала себя достаточно восстановившейся, чтобы отказаться от них.

Они с Дарой собирались связаться с Хелли и Иринэис, а девчонки сделали это первыми. Пока подруги быстро обменивались новостями, все и произошло.

– Дарин, у нас проблемы! – выкрикнула Марика, засовывая кусок ленты в карман.

Нет, это невозможно и дальше выносить. С тех пор, как они покинули Эр-Лессар, эти двое свели ее и Дарину с ума. Нет, понятное дело, большой дружбы между ними и быть не могло, особенно после того, как Рассен бросил Криса в темницу, но Марика думала, что все же двое взрослых мужчин найдут общий язык, раз судьба свела их всех вместе. Первый день запомнился девушкам пристальными взглядами, второй – едкими комментариями, сегодня же Севар кардинально поменял свое поведение. Видимо, именно это и заставило Дэйшара потерять контроль. Надо отдать змею должное, он не обращал на Кристена внимания, пока тот упражнялся в остроумии, и два дня игнорировал все его нападки, а вот ледяного презрения и высокомерия не ожидал. Марика заметила, как Рассен с самого утра напряжен, но была уверена, что ничего страшного не произойдет.

Леди Варх не застала начало, зато отчетливо увидела, как на горизонте появились тучи. Именно они и привлекли ее внимание, ведь до этого стояла ясная погода, а попутным ветром их обеспечил Дэйшар. Все изменилось за несколько секунд. Рассен был левиафаном. Раз он разозлился до такой степени, что испортилась погода, значит, дело приняло серьезный оборот. Выскочив из каюты, девушки получили возможность полюбоваться, как Дэйшар и Крис просто стояли напротив друг друга, и это было страшно. Марика кожей чувствовала, как сгустился воздух, от Криса повеяло магией правящего рода, отчего ей стало трудно дышать, а Расс сжал кулаки и был в бешенстве.

Марика не представляла, что Севар сказал или сделал, раз вывел из себя неизменно спокойного левиафана, но ясно было одно – необходимо срочно остановить их! Непонятно, за кого она волновалась, но разбираться в этом не стала, лишь бесстрашно бросилась и встала между мужчинами, отчаянно борясь с тошнотой и потребностью склониться перед Крисом.

– Хватит! – воскликнула леди Варх, заставляя себя успокоиться.

– Не понимаю, о чем ты, – широко улыбнулся Кристен, враз меняясь в лице и становясь тем смешливым искателем приключений, к которому они с Дариной привыкли.

Марика прищурилась, взглянув на него, затем на Расса, но он лишь пожал плечами. Но тучи с горизонта исчезать не собирались, получается, он все еще был зол.

– Что случилось? – уточнила Марика, оглянулась на подошедшую Дарину и вновь перевела взгляд на мужчин.

– Все в порядке, – сообщил Рассен.

– Поэтому мы того и гляди угодим в шторм? – съязвила она.

– Какой шторм? – удивился змей.

Взгляд на чистое небо, и леди Варх разозлилась. Марика очень не любила, когда ее держали за дурочку, но именно это и продемонстрировали мужчины. Совсем не по-аристократически фыркнув, она резко развернулась и направилась в каюту.

Дарина же осталась на месте, разглядывая Криса, так что прекрасно видела, как Севар пошел на мостик, не отказав себе в удовольствии пройти мимо Рассена с таким выражением лица, словно тот пустое место. На горизонте вновь начали сгущаться тучи, но сразу пропали, когда Дэйшар наткнулся на насмешливый взгляд Дары.

– Зачем ты отправился с нами? – поинтересовалась она.

– Решение Владычицы, – коротко ответил левиафан.

– Не верю, – спокойно сказала Дара. – И хочу, чтобы ты об этом знал. Как и о том, что Марика не для тебя.

– Это мне решать.

– Ошибаешься. Ее судьба в руках наставницы и отца.

– Значит, я пообщаюсь с ними обоими, – позволил себе легкую усмешку Рассен.

– Вы принадлежите к разным стихиям. Ты погубишь ее… Просто задумайся на миг об этом.

Высказав давно назревшие мысли, леди Листер отправилась к подруге в каюту. Наверно, не следовало вот так явно обозначать свою позицию, но в последние дни ей все сложнее было сохранять спокойствие, к тому же Дэйшар сам настаивал, что им следует забыть про официальный тон. Дарина осознавала, он это предложил, чтобы стать ближе к Марике, но сейчас ей это пригодилось и самой.

Леди Листер не нравилось неоднозначное отношение подруги к змею. Дара знала о случившемся в гроте, и, хотя после того случая Дэйшар вел себя идеально, блеск серебристых глаз, неотрывно преследующих подругу, пробуждал в той старательно усмиренную демоническую кровь. Леди Варх все чаще срывалась, настроение у нее постоянно менялось, она боролась с собой, но побеждала кровь. А сегодня ночью Дарина услышала, как подруга плачет во сне. Оказавшись между двух огней, где с одной стороны была клятва крови, обязывающая подчиняться Крису, и приязнь к Рассену – с другой, Марика запуталась…

– Почему ушла? – улыбнулась Дарина, войдя в каюту.

– Не могу больше. – Марика сидела на койке, обхватив колени руками. – Они словно двое бойцов кружат вокруг друг друга. Вот только не себя испытывают на прочность, а меня. К тому же Иринэис права: мы должны уже подходить к Сартану, а вместо этого корабль даже не бросил якорь в Виссоре. Дар, ты понимаешь, как это выглядит со стороны? Мы отправили девчонок на поиски ответов, а сами не делаем ничего, только наблюдаем за этими… петухами.

– Хорошее сравнение…

– Он мне нравится, правда нравится. – Марика в панике посмотрела на подругу. – Но я прекрасно помню, что госпожа Дельвейс определилась с моим мужем, как и с твоим, впрочем. Да и мой отец никогда не одобрит кандидатуру Рассена. Мы слишком разные. Он не сможет жить в пустыне, я – под водой.

– Мар…

Договорить Дарина не успела, в дверь каюты постучали, а получив разрешение войти, на пороге появился смущенный Огги. Здоровяк, казалось, заполнил собой все пространство и, запинаясь, передал приглашение капитана на ужин. От того, с какой скоростью он ушел, когда получил согласие, настроение у подруг улучшилось. Переодевшись, девушки направились в каюту капитана.

Напряжение никуда не ушло и во время ужина. Кок постарался на славу, и стол ломился от еды, наполняя кают-компанию потрясающими запахами. Внутрь проникали отблески закатного солнца, но были зажжены и свечи, потому что светило почти полностью скрылось в воде.

– Завтра бросим якорь в Виссоре, – негромко сказал Крис, когда все успели отдать должное ужину, а снаружи окончательно наступила ночь.

– Нам необходимо как можно скорее вернуться обратно, – переглянувшись с Марикой, сказала Дарина.

– В Таннис? – уточнил Севар.

– Да, – запнувшись, подтвердила она. – Мы ограничены во времени. Ровно через месяц, как мы покинули институт, нам необходимо вернуться.

Марика молчала, неожиданно для себя осознав, что умудрилась упустить этот момент. Им понадобилось больше недели, чтобы добраться до Виссоры, причем берега они еще не достигли. А ведь еще надо переплыть море обратно, добраться до Сартана… Это еще минимум две недели. Они не успеют вернуться к назначенному сроку!

– Если в Таннис, то доберемся как раз вовремя, – озвучил мысли девушки Крис, но от его пристального взгляда леди Варх стало не по себе. – Необходимо несколько дней, чтобы загрузить корабль, и сразу можем плыть обратно.

– А если не успеем? – выпалила она.

Дарина и сама поняла опасность того, что они не оставили себе времени про запас. Нет, они верно рассчитали дорогу, а вот возможные задержки упустили из виду. Наверное, кому-то другому, неопытному в путешествиях, такое можно было простить, но только не им. Наставники в институте обучали их обращать внимание на любые мелочи, которые могут помешать достижению цели, но опьяненные азартом, беспокойством и новой силой подруги совершили множество ошибок.

– Успеем, – улыбнулся он.

Вроде и не обещание, лишь попытка успокоить девушку, хотя сдержать слово будет непросто. Крис отчетливо понимал, как только Дарина окажется в Таннисе, он потеряет ее. Несмотря на то что госпожа Дельвейс дала ему срок в месяц, Кристен осознал – хитрая гадина что-то заподозрила, так что шансы получить Дару у него крайне невысокие. А «любезно» предоставленное время она на самом деле использовала на поиск настоящего мужа для девушки. Вспомнил Крис и о клятве самому себе, что в Таннис Дарина вернется его женой. За неделю Севар не найдет решения проблемы… Необходимо придумать что-то еще!

– Жаль, что знание о порталах утрачено, – тихо сказала Дарина. Точнее, оно утрачено у живущих в этом мире, но Тагиру это знание подвластно. Вопрос в том, что она не знала, когда он вновь появится. – Это решило бы все проблемы.

– А тебе известно что-то насчет порталов? – напряженно спросила Марика у левиафана.

Рассен покачал головой, не сказав ни слова. Взял бокал с вином и поудобнее устроился в кресле.

– В библиотеке Сартана находятся книги по древней магии, – заметил Кристен, которого слова Дарины натолкнули на дельную мысль. – Там есть о порталах.

– Ты уверен? – напряженно уточнила Марика.

Нет, она знала про закрытую секцию, но о порталах не помнила. Впрочем, когда она покинула дом, то была маленькой, а в редкие визиты домой предпочитала не тратить время на библиотеку.

– Леди Варх, – насмешливо заметил Крис, отсалютовав девушке бокалом. – Хочу напомнить, что в Сартане передо мной были открыты все двери, и только после определенных событий я был вынужден кардинально поменять привычный образ жизни. А уж помещение библиотеки и ее содержимое я знаю как свои пять пальцев. А вот тебе не помешало бы знать больше о своей родине…

Дарина прислушивалась к разговору и сначала не сразу заметила, с каким вниманием тем же самым занимается и Рассен. Она не стала акцентировать внимание, но возникшая тишина не осталась незамеченной для Криса, и он оборвал себя на полуслове.

– Я знаю достаточно, – усмехнулась Марика. – А вот у тебя явные проблемы с этикетом. Что, больше нечего сказать?

– Мы продолжим нашу беседу позднее. Нельзя посвящать в тайны Сартана посторонних.

– Дарина не чужая!

– Она – нет.

Кристен отрезал себе кусок мяса и принялся за еду, а Марика панически посмотрела на Расса. Как и всегда, по его лицу ничего нельзя было понять, но взгляд заледенел. Новая манера поведения Криса ему явно не нравилась, но он привычно промолчал. За все время знакомства Расс всего несколько раз ослабил контроль. Она не представляла, что случится, когда он его утратит, и не хотела оказаться поблизости в этот момент.

– Думаю, нам пора, – решительно сказала Дара, поднимаясь. – Благодарю за приглашение. Ужин был прекрасен, беседа занимательной, но день выдался непростой, а завтра предстоит еще сложнее. Хотелось бы отдохнуть.

– Позволь я провожу? – галантно предложил Крис.

– Смешно, – заметила она. – Марика?

– Присоединюсь позже, – покачала головой демоница. – Хочу подышать свежим воздухом.

Ни слова не говоря, Рассен поднялся, предложил Марике руку, и они покинули салон. Дарина же замешкалась и осталась с Крисом наедине, хотя это было последнее, что она планировала. Конечно, можно было развернуться и уйти, но, раз так вышло, следовало прояснить несколько моментов.

– Что происходит?

– Не понимаю, о чем ты…

– Кристен, пожалуйста! Мы вдвоем, зрителей нет, не вижу необходимости в сарказме.

– Что тебя интересует? – стал серьезным Севар. – Да, я не изменил своего решения и по-прежнему хочу жениться на тебе. Да, я доставлю вас с Марикой в Таннис…

– Рассен Дэйшар, – перебила Дарина его.

– А что с ним? Если припомнить условия нашего освобождения из Эр-Лессара, то его сопровождение завтра закончится, и пусть катится на все четыре стороны.

– Насколько я поняла, он не собирается этого делать, – заметила Дарина, припомнив поведение и слова змея. – Выгнать ты его не сможешь, иначе мы не попадем в Таннис. Придется потерпеть…

– Я не отношусь к числу терпеливых, – напомнил Крис.

– Заметила уже, – улыбнулась Дарина.

На самом деле перед ними всеми стояла озвученная проблема с Дэйшаром. Дарина помнила слова Элины, что адмирал де Альвиан навсегда распрощался с морем, хотя и был посыльным Триата, доставившим для него любимую супругу. Что мешает Рассену подобным образом отомстить Крису, закрыв доступ в море? Ничего. А ведь это источник дохода Севара. Правитель же не откажет своей «правой руке», выскажи он такую просьбу. Конечно, не факт, что змей опустится до такого сведения счетов, но кто знает… Левиафан оставался загадкой для девушки. Несомненно умный, сильный и могущественный, он явно не просто так отправился вместе с ними и относительно спокойно реагировал на Кристена. Скорее всего, получил распоряжение Владыки, раз решился оставить свой пост, вот только какое именно? Понятно одно: это поручение связано с ними, и избавиться от Дэйшара в ближайшее время не получится, как бы ни хотела Дарина иного. А раз так, следовало заключить перемирие и держать Марику подальше от змея.

– О чем задумалась?

– Как скорее вернуться в Таннис.

– Я решу эту проблему, – усмехнулся Крис.

– Посмотрим… – заметила Дарина.

Виссора была похожа на многие портовые города, как и Таннис. Тот же многоголосый шум, крики матросов и грузчиков и характерная смесь запахов, становящаяся слабее по мере удаления от пристани.

Гостиница, которую выбрал Кристен на два дня, что они проведут в Виссоре, располагалась поодаль от порта, но ее выбор был с одобрением воспринят девушками. Плавание на корабле, несмотря на вполне приличные условия, изрядно их утомило, так что передышка была как нельзя кстати. Ограниченность пространства также сказывалась. Хотелось прогуляться по твердой земле, и именно поэтому Дарина и Марика в один голос отказались от предложения взять извозчика. Рассен привычно не стал возражать, а вот согласие Криса изрядно удивило. У Дарины сложилось впечатление – Севар что-то решил для себя, ничем иным объяснить столь разительную смену его поведения она не могла. Понятно было одно, что новый Кристен нравился ей гораздо больше, чем тот клоун, которого он усиленно изображал, хотя до сих пор было непонятно, который из них – настоящий. Видимо, этот же вопрос интересовал и Дэйшара, если судить по коротким внимательным взглядам, какими он периодически награждал Севара.