# Чужая война

Олег Данильченко

Война – штука мерзопакостная. Как ни готовься к ней, всё равно начнется не вовремя. А если это ещё и не твоя война, в которую тебя волей или неволей втянули, то вообще туши свет. Однако как бы там ни было, землянину придётся принять в ней участие. Вынужденная попутчица Фортуна резвится от скуки на всю катушку. Но всё не так плохо. Оказывается, и среди старых врагов можно найти друзей и даже новую любовь. Нужно будет, конечно, хорошо напрячься, чтобы выжить во всём этом бардаке, но ведь и не привыкать. Когда было по-другому? О покое остаётся только мечтать.

© Олег Данильченко, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

## Глава 1

Метрика пространства содрогнулась. В вечном безмолвии космоса возник корабль. Едва появившись, он сразу же начал движение, опускаясь ниже плоскости эклиптики, работая для этой цели исключительно маневровыми двигателями, не так быстро, как если бы воспользовался маршевыми, но тоже достаточно оперативно. Набрав необходимое ускорение, далее корабль уже по инерции продолжал двигаться. Но спокойствие космоса было только кажущимся. Буквально через десять минут возле гиперпортала, из которого и «вывалился» звездолёт, появилось еще несколько объектов рукотворного происхождения. Проще сказать, охрана не дремлет. Вернее даже, как раз именно что дремлет. Будь по-другому, эта самая охрана несла бы службу непосредственно около самих древних врат. Но, видимо, уверенность местных жителей в своей неуязвимости, или скорее недосягаемости, была настолько полной, что аборигенам это казалось лишним. В общем, Илюха рисковал. Это понимал он, это понимали все, но разведка была нужна. Окажись по-другому, уже сейчас бы его судно доедали местные ребята, поставленные выполнять функции охраны звёздной системы.

Как бы там ни было, они опоздали. Совсем немного, но опоздали. Тем самым дав необходимый промежуток времени на манёвр уклонения от нежелательной встречи. Стратегический крейсер землянина уже удалился на несколько тысяч километров от места выхода и продолжал увеличивать дистанцию, одновременно с этим понемногу изменяя вектор движения. Маршевые двигатели находились в режиме постоянной готовности к старту. Конкретно на этом корабле их было пять, пять новейших, самых мощных двигателей класса линейного крейсера, производства Элентийского союза. Три в кормовой части и ещё два были установлены по бокам, примерно по центру корпуса, чуть ближе к носовой части. При необходимости все вместе они могли создать просто ужасающее тяговое усилие, способное почти мгновенно придать огромное ускорение. Но это не излишество, а острая необходимость. На самом деле, для корабля такого размера и массы, как стратегический крейсер, при обычном, не боевом передвижении в пространстве хватило бы и одного, максимум двух. Собственно, столько и используется. Но вот в боевых условиях избыточная тяговая вооружённость имеет знак «равно» с понятием живучести судна.

Крейсер был невероятно манёвренным. Возможность каждого двигателя изменять вектор тяги до девяноста градусов этому только способствовала, а бортовые два ещё и оснащены системой реверса. Прятаться внутри корпуса, как на «Находке», они не умели, для этого просто не было места. Всё свободное пространство было очень плотно упаковано. Так и необходимости в такой функции нет. Корабль сам себе «шапка-невидимка». Оборудования в него и правда напихали столько, что для обслуживающего персонала места попросту не осталось. Даже для инженерной службы в машинном отделении. Эта служба была представлена всего одним человеком. Техническим хозяйством ведал Ризтон. Его рабочее место также находилось в помещении центрального поста управления.

После «Находки» Илью немного смущала теснота нового корабля, зато его характеристики приводили в восторг, сводя к минимуму некоторые неудобства. Например, парень очень скучал по стряпне брата. По понятным причинам того на борту не было. Приходилось давиться пищей из синтезатора. Однако надо отдать должное этому самому синтезатору, он был тоже самой последней, лучшей модели. Кстати, также сделанный на территории Эленте. Из его недр еда выходила вполне сносной, но развращённый кулинарными изысками Саида Илюха вечно морщился, когда надо было идти принимать пищу.

Вообще-то идти это слишком громко сказано. В этой тесноте ходить-то особо некуда. Всё находится рядом. В прямом смысле этого слова. Помещение «центрального» находилось в соответствии своему названию. То есть в центральной части корабля. В самом защищённом месте. К нему примыкала небольшая кают-компания, из которой уже можно было попасть в другие отсеки, коих было не так чтобы и много. В некоторые места добраться лично возможности нет в принципе, только посредством ремонтного дроида. Впрочем, все ремонтные работы ими и осуществлялись. По сути, отдельная должность инженера была нужна постольку-поскольку, капитан и пилот во время боя чаще всего не имеют возможности отвлекаться на решение технических проблем. А так без инженера вполне можно было бы справиться. ИскИн мог легко выполнять многие функции. Автоматизация на этом экземпляре технического гения была практически абсолютной. Но именно что практически, а не полностью.

ИскИн штука хорошая, спору нет, умная и чертовски нужная, но он всего лишь искусственный интеллект, предназначенный решать типовые задачи, а в нестандартных ситуациях может и сплоховать. Вот для таких ситуаций и нужен инженер, человек, умеющий мыслить не стандартными шаблонами, а креативить по ходу дела. Само помещение центрального командного поста было тоже небольшим. Там помещалось всего три ложемента. Два впереди и рядом, по ходу движения корабля, и один, капитанский, чуть сзади и выше. Вроде как на галёрке в кинотеатре. Три рабочих места для трёх человек экипажа. Если выйти из «центрального», то попадёшь в кают-компанию, она же спортзал, она же камбуз, она же место для совещаний, хотя совещаться можно и не вылезая из боевого ложемента. Там же, в смысле в помещении кают-компании, были входы в три маленькие каюты. Даже тесная камера, в которой парня держали на Сууке, показалась бы огромной по сравнению с этими «апартаментами», ну а если сравнивать с каютой на «Находке», так и вообще теряется в бесконечности. Каютой-то и назвать сложно. Скорее койко-место, не более. О личном туалете и душе конструкторы, похоже, забыли вовсе. Хорошо ещё, что про общий вспомнили. Приходилось выкручиваться, пользуясь по очереди.

Неудобство доставляло ещё и то, что в экипаже была женщина. Да не просто женщина, а до невозможности красивая зараза. Будь экипаж сугубо мужским, было бы намного проще, а так нужно было подстраиваться под её нужды. Женщины везде одинаковы, как оказалось, неважно, где они рождены, на Земле или вообще в других галактиках, им всегда нужно больше времени для личных нужд. Они всегда хотят выглядеть привлекательно и, видимо поэтому, так подолгу зависают в ванных комнатах или, как например здесь, в помещении для личной гигиены. Правда, землянин сразу пресёк своим волевым решением оккупацию вышеуказанного заведения. Если бы не это, то элентийская «захребетница» вообще бы, по мнению Илюхи, переселилась в санузел.

Чтобы у них с Ризтоном появился шанс справить свои физиологические потребности, пришлось составлять график посещений, значительно урезая чаяния и желания второго пилота. Именно эту должность занимала леди Ре Ори. Она, правда, убедительно попросила, чтобы он, в смысле Илья, да и Ризтон тоже, называли её просто Ори. Мол, обстановка боевая и официальные титулы не к месту. Однако парень обращался к ней исходя из судовой табели о рангах. Второй пилот, не более.

Он даже сам не понимал этой своей вредности. Тут ведь как, называя девушку по имени, переходишь совершенно на другой уровень отношений. Она становится как бы… не чужой, что ли. А Ори ощущалась именно как чужеродный объект. Во всяком случае, так Илюха её чувствовал, вернее, считал таковой. Но, несмотря на это, элентийка притягивала взгляд. То, как она говорит, двигается, как ест, было невероятно красиво. А про запах и говорить не стоит. Там, где она появлялась, всегда возникал лёгкий, едва уловимый аромат свежести. Этот запах нельзя было ни с чем сравнить. Он был непохож ни на что. Он просто был, и был чертовски приятен. Как лёгкое дуновение весны. Когда она, в смысле весна, ещё не наступила официально, но уже точно знаешь, что её приход не за горами. Еще растения не пробудились от зимнего сна, ещё речки лежат, скованные ледяным панцирем, ещё пахнуть нечему в принципе, тем не менее запах весны уже ощущается. Так и здесь было. Землянин боролся с этой притягательностью. Делая вид, что не замечает буквально прущей из девушки сексуальности. Злился на себя за слабость, и, как ни странно, эта злость часто помогала.

С первых дней, как только Ори оказалась на военной станции «Кадар», так она называлась, парень взялся за неё всерьёз. Девушка понимала, что таким жёстким образом он пытается заставить её отказаться от собственных планов. Поначалу было трудно. Элентийка не привыкла к такому отношению, но решила во что бы то ни стало добиться своего. Она всегда была упрямой и умела добиваться задуманного, поэтому, закусив губу, молча сносила всё, что проделывал с ней этот непонятный, но такой желанный человек. Она забыла, когда последний раз спала. Как только выдавалась свободная минутка, старалась использовать её для сна, но неизменно в этот самый момент на пороге её станционной каюты снова возникал мучитель, и всё начиналось по новой. Физические тренировки сменялись тренажёрами, тренажёры сменялись капсулами для усвоения баз знаний под медикаментозным разгоном (никогда бы не подумала, что ей ещё есть что изучать, образование она получила лучшее, насколько это было возможно, но не тут-то было, выяснилось, что этот странный человек так не считает и откровенно смеётся над ней. Обидно до злости! Так вот учебные капсулы, в свою очередь, вновь сменялись усиленными тренировками и далее по кругу. Заканчивался день обычно тренировочными полётами на новом корабле. Это тоже было трудно. Дикарь требовал от неё не того, к чему она привыкла и чему сама учила своих людей, он требовал нарушать все мыслимые регламенты, которые когда-то писались на крови. Она пробовала возражать, но неизменно получала саркастическую улыбку и указывающий на выход взгляд.

Волю эмоциям и чувствам Ори давала только тогда, когда оставалась совсем одна у себя в каюте. Она просто ревела в такие минуты, сидя под расслабляющими тело и душу струями воды, ревела от неимоверной боли в каждой мышце, от головных болей интенсивного обучения, от обиды на дикаря за то, что он в ней видит только врага. Однако, когда она выходила из каюты, все видели, что идёт ослепительно красивая, уверенная в себе женщина. Походка легка и упруга, взгляд красивых, почти черных глаз внимателен и чуть насмешлив. Никто не должен узнать, как тяжело ей даётся учёба, она не даст возможности этому землянину насладиться её слабостью. Вот только откуда он сам черпает силы, Ори не понимала. Если она почти не спала, то он, получается, вообще забыл, что это такое. Как дроид, созданный из металла и полимерных композитов, он будто бы не ведал усталости. Неизменно подтянут, официально вежлив, он не просто гонял девушку в изнуряющих тренировках, а всегда находился рядом, проделывая то же самое, только с ещё большей нагрузкой. Это, кстати, злило дополнительно. Он как бы показывал, что она слабее него и всегда в чём-то хуже. Иногда просто криком кричать от обиды хотелось. Удивительно было и то, что весь экипаж рейдера так же упорно тренировался, а ещё обидней становилось, когда девушка начинала понимать, что каждый член экипажа, даже малявки Энци, с лёгкостью справлялся со всеми задачами, которые ставил перед элентийкой дикарь. Люди буквально рвали жилы, но результат был. То, что они делали, вряд ли кто осмелился повторить на этой станции, и это при том, что тут собрали лучших из лучших. Теперь Ори понимала, откуда берётся та поразительная эффективность в боевых условиях.

Она похудела, черты лица немного заострились. Под кожей переливались сильные, упругие мышцы. Талия стала ещё уже, настолько, что пришлось утягивать повседневный комбинезон на целый размер. Но, как ни странно, девушке это даже нравилось. Фигура стала ещё изящней. Можно даже сказать, вызывающе изящной. Об этом говорили алчные взгляды окружающих мужчин и завистливые женские. Только вот сам объект страсти элентийки оставался холоден. Ну хоть плачь. Хотя она этим и так регулярно занимается. За последнее время Ори столько слёз пролила, сколько за всю предыдущую жизнь не случилось. И ведь ладно бы, если б Лео гонял её только ради издевательств над ней лично. Поначалу она так и думала. Это даже грело где-то. Ведь ненависть это чувство, эмоции. Они имеют тенденцию видоизменяться. Главное, что ты не безразлична, остальное приложится со временем, но тут-то этим даже не пахнет. Глядя на то, как работает экипаж рейдера, девушка начинала понимать, что дикарь просто подтягивает её на примерно один уровень со своими людьми. По всему выходило, что она, считающая себя любимую лучше и выше всех во всём, таковой не является.

Она не раз замечала на себе снисходительно брезгливые взгляды женской части экипажа. Надо отдать им должное, все женщины рейдера были не лишены привлекательности. Как будто капитан их специально отбирал по всей империи. Но ведь это было далеко не так, она-то знала историю появления Гасто и его людей на борту «Находки». В том, что люди превосходили её по пехотной подготовке и рукопашному бою, ещё понятно, они все вояки и на этом специализируются, но выяснилось, что каждый из них владеет несколькими смежными специальностями и с лёгкостью смогут заменить практически любого члена экипажа, за исключением разве что самого капитана. Не так и не в полном объёме, но смогут. Но это ладно, то вояки, однако, как выяснилось, вчерашние курсанты пилоты, Беррана Дегар и Норк Риго, к которым Ори когда-то относилась практически с нескрываемым презрением, уже давно переплюнули её по навыкам пилотирования. В этом девушка считала себя лучшей всегда и не поверила бы, если б ей сказали, что это не так. В учебном поединке на тренажёре, один на один, эти ребята делали элентийку играючи. А малявки близнецы такое вытворяли в своих областях ответственности, что если б сама не увидела, то даже помыслить не могла, что такое вообще возможно. Для высокородной леди это был удар. Удар, от которого трудно было бы оправиться, но Ори и это проглотила. Она, конечно, винила себя за былую слепоту, но то дело прошлое, ничего теперь не изменишь. Будь она тогда дальновидней и прозорливей, выбрала бы себе в группу именно этих людей. Сильных, целеустремлённых, желающих работать на износ ради достижения результата. Тогда всё могло сложиться по-другому. Сейчас же впереди была цель, и даже не одна. А призом в этой головокружительной гонке был человек. Девушка, как хитрый хищник, который не может в лоб победить своего противника, приготовилась долго идти по следу, чтобы в определённый, удобный для «атаки» момент добиться своего, а пока она всё стерпит и вывернется наизнанку, если потребуется, чтобы остаться рядом с этим невероятным мужчиной, от близости которого даже дух захватывало. Его запах сводил с ума, от него так одуряюще и маняще пахло сильным самцом, что Ори немного боялась потерять над собой контроль. Когда он был рядом, в ней просыпались какие-то древние инстинкты, и ничего с этим поделать было нельзя. Ни один мужчина так на неё не действовал. Никогда! И это говорило только об одном. Он – её мужчина.

Ещё сильно бесили алчные взгляды свободных красоток из экипажа рейдера в сторону объекта её чувств. Так бесили, что от злости аж в глазах темнело. Как они смеют ТАК смотреть на чужое? Лео девушкой воспринимался только как её мужчина, и другого она не приемлет, убила бы всех претенденток, но вместо этого надо улыбаться. Ну что же, надо так надо, она будет улыбаться. То, что Ори красивее и эффектнее их всех вместе взятых, сомнению не подлежит, остаётся стать ещё и лучшей во всём.

Учиться она умела и любила. В этом ей не было равных. К концу второй недели тренировок девушка стала замечать за собой, что ей начинает это нравиться. Она ещё никогда не чувствовала себя настолько живой и полной сил. Боли ушли. Мышцы теперь с радостью отзывались на нагрузки и совсем не болели. Тренировочные полёты, когда Лео требовал казалось бы невозможного, теперь обрели смысл. Стало понятным, что открываются новые тактические возможности. Парень всё реже морщился, когда объяснял очередные ошибки в её действиях. Вот ведь парадокс! Ещё совсем недавно она сама могла бы быть его наставником и учить, а теперь жизнь так повернулась, что именно ей приходится сидеть в брифинг-зале на разборе своих же действий и смущаться, как курсант новичок, когда учитель уличает в глупости. А учителем является бывший курсант. Удивительно. Но парень рассказывал и объяснял ошибки просто, незатейливо и всегда очень интересно. Иногда даже забывалось, что перед ней тот самый бывший курсант, «заноза в заднице». Теперь она понимала, как у него получалось всё. Он всегда действует вопреки правилам. Там, где говорится, что строго запрещено, он находит возможность действовать. Если говорится, что невозможно, он делает всё, чтобы доказать обратное. В итоге она и сама заинтересовалась, как далеко он готов зайти в достижении своих целей. Нет, она точно должна заполучить этого человека. Ради себя, ради своего клана. У этого дикаря есть чему поучиться не только ей. Им всем стоит стать немножечко дикими. Ради выживания вида. Забыть понятие НЕЛЬЗЯ и принять понятие «Если нельзя, но очень хочется, то можно». Именно так очень часто повторял Лео, когда она пробовала возражать на очередное нарушение регламента навигации. Девушка уже забыла, что когда-то хотела его подчинить, раздавить и уничтожить как личность. Теперь всё чаще она, не осознавая того, воспринимала парня как равного. Ей просто было интересно в его обществе. Интересно и не скучно. Очень хотелось поговорить. Просто поговорить. О личном. Но он по-прежнему держал холодную дистанцию и не реагировал на неё как на объект страсти. Скорее как на помеху. Досадную помеху, к слову. Но лиха беда начало. Придёт время, и лёд растает. Не может не растаять, ведь жар чувств девушки всё разгорался и разгорался, по мере узнавания человека вблизи. Этого жара, должно хватить на обоих, а дальше видно будет.

## Глава 2

– Право пятнадцать, задержать на отметке сто двадцать семь градусов.

– Есть! Поворот, судно пошло вправо… На курсе.

– Принял. Дифферент на нос пять градусов, падаем ниже на полтора километра.

– Выполняю. Время выхода на заданный горизонт две минуты.

Местные активизировались. Этого Илья и боялся. Портал сработал, но комитет по встрече, прибыв на место, никого не обнаружил. Так ведь не бывает. Понятное дело, что началась суета. Техники нагнали много. Сейчас все обозримое пространство в вероятном месте нахождения противника, то есть корабля Илюхи, просто кишело поисковиками. Парню буквально приходилось проскальзывать между кораблями. Ну как… не то чтобы смазав бока салом, конечно, протискиваться, но все равно расстояния были невелики. Двадцать, двадцать пять километров, это очень мало. Система снижения заметности работала. Сейчас корабль превратился в чёрную дыру. Он не излучал в пространство вообще ничего. Максимум оборудования на борту в данный момент бездействовало. Кроме всего прочего, поверхность обшивки корабля могла транслировать в оптическом диапазоне то, что находится за кораблём, делая его по-настоящему призраком. Что-то в виде плёнки, практически не излучающей ничего, кроме самого, так сказать, изображения. Не зря такие корабли стоят так дорого. Короче, крейсер почти умер.

Почти, но не полностью. Работал ИскИн и системы управления, выделяемое ими тепло шло пока внутрь корабля. На какое-то время, а это часа три, максимум четыре, корабль будет выглядеть пустым местом. Его корпус построен таким образом, что он даже не отражает излучения поисковых радаров, но не всё так радужно. Когда начинаются такие плотные поиски, находиться под прямым воздействием излучения звезды нельзя. Защитное поле, которое обычно прикрывает корабль от его вредного воздействия, легко вблизи могут обнаружить, а если его отключить, то звезда сама тебя найдёт и выдаст окружающим. Пришлось прятаться в астероидном поясе, в тени его глыб. Похоже, что когда-то на этой орбите была полноценная планета, разрушенная в результате какого-то чудовищного катаклизма. Но для целей Илюхи это было то, что надо. Хорошо еще, что местные гаврики долго морщили лбы над произошедшим, прежде чем принялись как через мелкое сито просеивать окружающее пространство неподалёку от портала и на пути к важным объектам.

Снова везение. Вечно приходится только на него и уповать. Подготовились к операции хорошо. Была ГЛИха и был воссоздан код опознавания эсминца, с которого сняли тот биоИскИн. Сам стратегический крейсер по размерам почти соответствовал, а сигнатуру можно подделать, если нужда будет. Но вот как-то мало верилось, что это сработает. Илья решил, что не станет действовать по разработанному имперскими аналитиками плану. В конце концов, с чего бы ему учитывать их рекомендации? Они, конечно, ребята совсем не дураки, а очень даже наоборот, но вот у самого Илюхи тоже голова на плечах есть и интуиция ещё ни разу не подводила. Решение пришло само, когда парень изучал новую схему звёздных порталов, которую умники таки добыли из одурманенного всякой гадостью бедолаги, чей мозг какая-то тварь пристроила в колбу с физраствором.

Карта вообще не соответствовала той, которой испокон веков пользовалась приютившая Илью цивилизация, вернее, она начала соответствовать после совмещения той и другой, или даже, скажем так, вторая существенно дополнила первую, так как кроме уже известных систем, там имелись и те, про которые Содружество ещё не знало. Но не это было главным. Схема транспортных проколов была другой… нет, снова неверно, эта схема была не просто другой, она могла быть разной. Только обозначения звёздных систем оставались на своих местах. Как выяснилось, порталы были не жёстко фиксированы относительно друг друга. Они просто работали так, потому что кто-то когда-то последний раз прошёл этим путём. Другую команду никто не ввёл, вот и пашут устройства все эти сотни тысячелетий, выполняя тот самый последний приказ.

Но жаги сумели подобрать ключик к интерфейсу гиперпорталов и теперь вовсю ими пользуются. Там, оказывается, не всё так просто, любой портал тебя не отправит к такому же любому другому. Они, видите ли, должны еще и ориентированными быть, хотя бы приблизительно в пространстве, в нужную сторону. Но даже такое неудобство терялось на фоне открывающихся возможностей. Зная схему расположения, можно сокращать путь и появляться там, где тебя никогда ждать не будут. Теперь становится понятным, что найденные порталы, которые, как считалось раньше, не работали, попросту были всего лишь не активированы по какой-то причине бывшими хозяевами. Имперские яйцеголовые были в неописуемом восторге. Ещё бы, открылся новый, ранее неизвестный пласт для исследований. Будет теперь для чего снова выбивать казённые деньги.

Каждый портал, при установленном с ним контакте, выдавал пользователю всю сеть себе подобных действующих устройств и возможных связей, а при известной конечной точке маршрута выдавал возможные варианты маршрутов с комментариями. Правда, эти комментарии были в виде мудрёных пиктограмм, очень похожих, кстати, на те, что рисовались на египетских пирамидах. Такая ассоциация у Ильи сложилась. Не то чтобы он был знатоком египетской культуры и смог бы отличить письмена египетских пирамид от подобных, например, каких-нибудь ацтеков, тольтеков или майя, но вот по ощущениям было похоже. Именно они пришли на ум, едва он их увидел. Яйцеголовые, естественно, сделали стойку и в обозримом будущем, по их словам, вполне могут разобраться в этих каракулях, а пока приходилось пользоваться только разведанным вариантом карты. Разведанным, естественно, жагами. Но сама сеть, которую транслировали непосредственно порталы, впечатляла.

Когда на Илюхином корабле смонтировали наконец адаптер для связи с гиперпорталом, парень аж охнул от грандиозности проделанной древними работы. Тот участок, которым пользовались в Содружестве, и тот кусочек, что оккупировали жаги, даже вместе взятые, не тянули на каплю в море. Сеть была бескрайней, как сама вечность. Даже такая цивилизация типа Содружества на фоне этого грандиозного транспортного соединения выглядела младенцем или скорее эмбрионом, так как на младенца не тянула совсем. Каким образом сам Дар Жагер или его последователи умудрились разобраться в работе порталов, выяснить не удалось, но это было уже не важно. Важным было то, что очередное преимущество противником было утрачено, а вскоре обещали собрать первый прототип модуля микропроколов, тогда вообще хорошо будет.

Сама двухнедельная подготовка вымотала парня до предела. Эта элентийская зараза как из стали была сделана. Изначально, когда Илья выяснил, что её хвалёная подготовка, в общем-то, не соответствует той, что прошли его люди, ему казалось, что всё будет просто. Стоит только начать подтягивать леди до уровня его экипажа, и она сразу сломается. Это трудно. Реально трудно. Даже его бойцы, прошедшие не через одну реальную боевую операцию и считающие себя одними из лучших, поначалу кряхтели и жаловались на переутомление. А эта изнеженная выскочка, по идее, сама быстренько запросится к мамочке, и проблема с её присутствием в экипаже будет решена. Тут даже император не сможет приказать, если человек не соответствует уровню экипажа, ничего не поделаешь. Капитан на корабле царь и бог в одном флаконе, он выше императора, и именно ему решать, с кем идти на опасное задание.

Понятное дело, что та якобы просьба, которую передал Грег, мол, надо эту элентийку взять, мол, император попросил, сам понимаешь… на самом деле является приказом, который не обсуждается. Императоры не просят, могут, конечно, ради приличия, сделать вид, что просят, а ты понимай это как приказ и не дёргайся, а то ведь императорская милость совсем не вечная. Милость может мгновенно превратиться внемилость. Всего-то маленькая приставка добавляется к слову, а смысл уже абсолютно другой. Однако если человек не выдержит трудностей и окажется непригодным к работе, то и император против не будет. Возможно, что очень даже против не будет. Ясно же, он на это пошёл не из любви к Элентийскому союзу, а из политических соображений, и надеется в дальнейшем качать преференции из сложившейся ситуации. И ведь глядя на него, в это веришь, точно получится. Железный мужик. Во всяком случае, парню так казалось.

Всё вроде правильно Илья рассчитал, вот только неучтённая величина нарушила планы. Не желала дамочка ломаться! Она, как упругая рессора, сгибаясь под мощным давлением, неизменно разгибалась обратно. Ещё и улыбочка насмешливая всегда на губах. Как бы парень её ни нагружал, она, как правило, справлялась с любой задачей. Были и ошибки, но раз получив выговор, больше такого она себе не позволяла. Объяснения слушала всегда с предельным интересом. Было видно, что это ей на самом деле интересно, а не просто создание видимости. Новые знания, которые Зела Тиу сформировала по просьбе Грега и скомпоновала в базы, Ори впитывала как губка. А их было много. Парень изначально был против этого. Ведь по сути он обучал вероятного противника. Своими руками давал преимущество. Но Грег объяснил, что если в грядущей войне сложится всё так, как предсказывают аналитики, то разницы уже не будет, кто ты, эленте, представитель государства Мар, манти или кадариец, речь будет идти уже о выживании вообще. Если и удастся выстоять против жагов, то разве что всем вместе. Других вариантов нет. Так что учи её, парень, а дальше видно будет. В любом случае на скрытые козни у дамочки времени почти не осталось. Жаль только, что большинство этого ещё не понимает.

Ладно, подумал тогда землянин. Учить так учить, но поблажек не будет. Сама сбежит. Вот только не вышло ни хрена. Такого благодарного подопечного у парня ещё не было. Девка оказалась упёртой, что тот баран. В хорошем смысле этого слова, конечно. Схватывала всё на лету. Немного запнулись, когда дошло дело до нарушения навигационных регламентов, но и тут она проявила удивительную гибкость мышления. Со своими ребятами когда-то тяжелее пришлось. А она, раз получив выговор, спорить дальше не стала. Было видно, что дошло не сразу, но когда дошло, аж глаза засветились. Сразу пошла отдача. Мозг заработал, и посыпались импровизации. Креатива дамочке, как выяснилось, было не занимать. Надо было только раскрыть потенциал.

Илюха давил на неё как мог, забыв про сон, а она не ломалась, зараза такая, догоняя его людей семимильными шагами. Конечно, ей очень не хватало такой продвинутой нейросети, какие стояли у многих ключевых членов экипажа рейдера, но её сетка была тоже очень неплоха. Лучшая из того, что имелось у эленте на данный момент. Плюс невероятная обучаемость. Илья подозревал, что индекс интеллекта девушки, имеется в виду природный, изначально намного превосходит его собственный. Под конец этой двухнедельной гонки в тактических поединках она его почти пере-игрывала. Парень побеждал лишь благодаря своей интуиции, тогда как дамочка руководствовалась исключительно точным расчётом вероятных действий противника. Это и пугало, и злило Илью одновременно. Если б не оставшаяся некоторая косность мышления, присущая этой цивилизации, она бы давно его сделала в тактическом плане. В какой-то момент сквозь злость прорезалось уважение. Нет, землянин по-прежнему не доверял ей, ни на грамм не доверял, однако то, как она училась, проглотив гордыню бывшего вышестоящего преподавателя перед потенциальным учеником, не могло не вызвать уважения. Вернее, уважение было, оно появилось ещё тогда, когда Илюха наблюдал, как она вела бой с превосходящими силами, как до конца сопротивлялась и цеплялась за жизнь. Просто узнав поближе, это уважение ещё больше усилилось. Дамочка больше не воспринималась как нечто изнеженное, своенравное и истеричное. Пришла уверенность, что перед тобой боец. Воин. Который не отступит в страхе, а пре-одолев свой страх, выполнит поставленную задачу. Это было понятно землянину, и именно это вызывало уважение.

А вообще, ему было интересно наблюдать за ней. Она так мило хмурилась, когда решала на голографической объёмной схеме новые тактические задачи. Глаза горели в азарте. Весь её вид являл собой собранность и глубокую сосредоточенность. Хороша, зараза. Так хороша, что парень иной раз ловил себя на мысли, как хватает её за волосы и прямо там, на тумбе голографического монитора, загибает её и… Усилием воли иной раз приходилось успокаивать разбушевавшиеся гормоны. В такие моменты появлялась злость, и только она помогала не оконфузиться. Ди не могла помочь в этом плане. Сестричка была бессильна. Она объясняла это тем, что гормональный фон, который лавинообразно повышается при виде элентийской стервы, глушит её саму напрочь. Вот если дамочка захочет применить какую-то химию для подчинения воли путём своей привлекательности, сестрёнка поможет. А с естественными физиологическими процессами извини, братец, но справляйся сам. Чай, не прыщавый подросток, а уже третий десяток лет на исходе. Ещё рыжая хихикала и потешалась над ним.

– Ну, чего ты пыжишься, братец? – мурлыкала она. – Возьми и сделай то, что давно хочешь. Влупи ей по самые гланды! Ведь она тебе нравится, несмотря ни на что. То, что Энди погибла, это плохо и горько. Но ведь жизнь продолжается. Да и девушка эта совсем не имеет отношения к случившейся трагедии. Красивая, умная баба, чего ломаешься?

И так она это говорила, как будто что-то знает, чего не знает сам Илюха. Но на прямой вопрос не колется рыжая бестия. Мол, показалось тебе, ничего я не знаю. Это-то и пугало, что красивая, да к тому же умная. Но права сестрица в главном, нравится стерва. Действительно нравится. Она совсем не похожа на Энди, абсолютно другая, и тем не менее что-то общее между этими двумя девицами было. Ни по складу характера, ни тем более во внешности, но было. Чёрт! Илюха совсем запутался в своих ощущениях. И доверия нет, и тянет к ней как магнитом.

– Стоп. Замри, второй, – скомандовал парень, когда шальной поисковый эсминец резко изменил направление движения и пошёл на пересечение курса.

Но команда опоздала. Второй пилот уже сама всё сделала, буквально прочитав мысли капитана.

– Предлагаю совершить посадку вот на этот астероид, – на тактической карте перед внутренним взором парня замигал зелёным цветом указуемый объект. – Он богат металлами и фонит сильно, капитан.

У этой заразы был такой бархатный, грудной голос, что аж мурашки по коже табуном бегать начинали. Но она была права. Приближалось время, когда перегрев систем начнёт сказываться на их работе. А поисковые группы, похоже, не собираются прекращать поиски.

– Возражения нет, второй. Главный, у тебя есть предпочтения?

– Да, ЛИС. Нужно выбрать кратер поглубже и на теневой стороне. Через сорок минут надо начинать сбрасывать лишнее тепло. Там это можно сделать незаметно.

– Принято. Второй, работайте.

– Есть, капитан.

## Глава 3

Ори посадила корабль идеально. Толчок при соприкосновении с поверхностью астероида был практически неощутим. В «днище» корабля тотчас открылись специальные лючины, из которых выдвинулись спецбуры и вгрызлись в поверхность, закрепляя корпус в условиях практически нулевой гравитации, и одновременно с этим таким нехитрым образом можно было слить лишнее тепло в толщу самого астероида. Кстати, это была чисто имперская разработка, эленте до такого не додумались, зато маскировочное покрытие, способное транслировать оптическую картинку всего, что находилось позади корабля, а также пропускать сквозь себя, не отражая, излучения поискового оборудования и так же возвращать обратно, если, например, за кораблём находится другой объект, да хоть тот же астероид, уже дело рук учёных специалистов клана Цивис. Есть чем гордиться.

Мать, похоже, единственная из высокопоставленных эленте, кто правильно расценил угрозу и решился на сотрудничество с новой властью Империи. Сейчас в правящих кругах Элентийского союза идёт жестокая грызня. Общество разделилось на два лагеря. Одни поддерживают леди Матта Ре Лери Пенферро, как прогрессивную личность, желающую восстановить отношения с Империей, многие, кто пострадал от недавних имперских чисток, также оказались на её стороне. Другие продолжали придерживаться консервативных взглядов и по-прежнему поддерживали старый совет. Уже даже было несколько покушений на жизнь главы клана Цивис. Ещё и по этой причине Ори сейчас находилась на борту стратегического крейсера. Задание опасное, конечно, но мама считала, что тут у дочери будет больше шансов уцелеть, нежели дома, если вдруг всё пойдёт совсем не так, как задумывалось. Да и спрятав таким образом дочь, леди Ре Лери исключала возможность для противников в борьбе за власть давления на себя через ребёнка. Тем более что всё легло в цвет. Дочь и сама рвалась туда. В кои-то веки желания и устремления своенравной девушки совпали с планами матери. Ори улыбнулась своим мыслям.

– Капитан встал на вахту. Экипажу принимать пищу и отдыхать, – прозвучал приятный, с лёгкой хрипотцой голос.

Он всегда первый заступает на вахту. Давая экипажу больше времени на отдых. Всегда старается брать самые тяжёлые вахты. Хотелось бы думать, что он это делает ради неё, но нет. Он постоянно так поступает. Этот землянин именно такой капитан, ради которого экипаж сделает даже невозможное. Люди чувствуют, что командир о них думает в первую очередь и всегда заботится, даже если это идёт в ущерб самому себе. Такого командира уважают, любят и пойдут за ним в бездну. А хотелось бы, чтобы это было для неё. Но прогресс в отношениях уже наметился. Ори в последнее время часто замечала, что он украдкой и с интересом наблюдает за ней.

В отличие от мужского пола, женщины имеют развитое периферийное зрение, им проще заметить то, что происходит сбоку, тогда как мужчины пользуются больше туннельным, и такой особенности женского организма не имеют. Но приходилось делать вид, что она этого не замечает. Девушка боялась спугнуть этот его интерес. Зато она могла себе позволить выглядеть особенно привлекательно. Она не зря так много времени проводила в санузле, когда выдавалась такая возможность. Боевой женской раскраски использовалось минимум. Так, лёгкие штрихи только. Нельзя портить красками здоровый цвет кожи, её бархатистость. Но вот сделать причёску она могла, чтобы каждый локон лежал в нужном месте, и вместе с тем всё должно выглядеть естественно и непринуждённо. А это уже искусство. Приходилось ко всему прочему следить за каждым своим движением, подчёркивая ими достоинства фигуры, и снова всё должно быть естественно. Фальшь он сразу почувствует. Но Ори не была бы истинной женщиной, если б не умела это делать. И в итоге оно того стоило. Лео уже не проявлял агрессивной неприязни.

Правда, отношения между ними перешли пока только в плоскость официальной вежливости между командиром и подчинённым, однако это тоже результат в позитивном направлении. Кто-то гипотетический, наблюдающий за всем со стороны, мог бы сказать, что официальная вежливость была и раньше; Ори бы с ним не согласилась. Раньше была вынужденная официальная вежливость, скрывающая за собой агрессивную неприязнь, а теперь была вежливость, когда командир оценил по достоинству квалификацию своего, пусть и навязанного ему вышестоящим командованием нежелательного подчинённого. Плохо, что пока всего лишь только квалификацию. Ну и пусть. Вода камень точит.


Второй пилот и главный инженер, отключившись от нейронных интерфейсов своих ложементов, покинули помещение «центрального». Илюха тоже отключился от него на время и, не меняя положения, скосив глаза, наблюдал сквозь забрало боевого скафандра, как подчинённые уходят. Вернее, он наблюдал непосредственно за девушкой. Даже в боевом скафандре пилота она выглядела и двигалась грациозно и возбуждающе. Она ему всё больше нравилась. Самому себе не соврёшь. Прекрасный специалист в своём деле, умна и безумно красива. Вела себя подчёркнуто официально. Каких-либо шпионских действий не производила. При помощи вездесущей Ди землянин установил за ней скрытое наблюдение, в надежде подтвердить свои подозрения во враждебных намерениях. Но нет, ничего такого. Исключительно добросовестная работа и ничего более, сверх меры.

«Что же ты за человек такой, а? – думал парень. – Чего добиваешься? Чего тебе конкретно от меня нужно? Познакомься мы с тобой при других обстоятельствах, можно было бы предположить, что ты на меня запала. Да и то верилось бы в такое слабо. Где ты и кто я? А в нынешней ситуации вообще один сумбур в голове».

Сотрудничество с Империей клана Цивис, который сейчас стал оппозицией старому совету Элентийского союза, понятно. Умна мамаша второго пилота, ой умна! Дочка в неё интеллектом пошла, тут двух мнений быть не может. Но вот зачем она постаралась пристроить своего отпрыска на крейсер, отправляющийся на опасное задание, в голове не укладывается. Хотела спрятать дочь? Возможно. Хрен кто её здесь найдёт. Это верно. Но ведь можно было сделать то же самое на той же станции «Кадар», не подвергая своего ребёнка опасности. Сюда-то зачем? Станция секретная, разработки ведутся совместные. Куда уж безопасней. По слухам, даже должны были появиться специалисты клана Цивис, для ускорения работ. Девка могла бы стать над ними кем-то вроде куратора. Положение и мозги позволяют. Роль этим учёным специалистам отводилась не как командирам надзирателям, а как равноправным исследователям, и это неудивительно, с новым императором шутки шутить опасно. Он мужик жёсткий, и улыбка его иногда больше напоминает оскал аллигатора. Нет, он не злой. Но память имеет хорошую и зло не забудет. Чем-то этот человек напоминал последнего российского президента, который был на момент Илюхиного «попадания». Да и вообще империя очень напоминала Россию в своей возможной космической ипостаси. Естественно, не до мелочей, но некоторыми нюансами точно.

Начать можно с того, что империя в своём цивилизованном виде никогда не вела наступательных войн. Все так или иначе присоединённые в своё время территории делали это в подавляющем большинстве случаев сами и по доброй воле. Империя никогда не пыталась ассимилировать полностью присоединившегося резидента. Законы империи будь добр соблюдай, но и свои традиции блюди, никто не мешает. Есть желание, и язык, если имеется родной таковой, сохраняй, тоже не возбраняется, но говорить на общем будь любезен научись. Благо это дело чуть ли не пяти минут при нынешних технологиях. Похоже на Россию? Да, похоже, похоже. В итоге получилось мощное, самодостаточное, многонациональное государство. А впоследствии, со временем, все народы так кровно перемешались, что уже и не поймёшь, кто там кем когда-то был.

Общим с земной Россией было и то, что Империю почему-то пытались выставить вселенским злом. Причём те, кому она изначально ничего не сделала. Ну или если и сделала, так только то, что надавала по соплям, когда охочие до халявы злопыхатели пытались отхватить от жирного пирога, находящегося в сфере территориальных и политических интересов этой самой империи. Ну не нравится пройдохам, когда их принародно по ручкам бьют, часто попадая при этом по мордасам. Не нравится и всё тут. Вот и пытаются политически травить. И ведь почти получилось. Эленте практически преуспели в этом. Ошибкой было оставлять в живых младшего брата недавно смещённого императора.

В отличие от того слабовольного рохли, этот был как не родной. Как будто от других родителей. А может, так оно и было. Мало ли где их папаша гульнул в своё время. И такое случается. Вряд ли Илюхе доведётся узнать правду, да и ни к чему она, если честно. Главное, что император, новый император, естественно, слеплен совершенно из другого теста. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Империя вновь станет тем самым мощным государством, которым она когда-то была. Этот человек очень хороший руководитель и боевой флотоводец. Когда-то он был очень популярен в войсках. Являясь младшим братом, возможности наследования престола не имел, но почитался в народе выше своего венценосного родственника.

При таком человеке эленте не могли вести свою политику, понятное дело, что он стал объектом разработки, а завистливый братец подыграл супостаткам. В результате ложное обвинение и опала со ссылкой. А по логике вещей, для эленте лучше бы было его уничтожить. Хотя, возможно, они просто хотели иметь под рукой инструмент давления на действующего императора, так, на всякий случай, для подстраховки. Кто его знает? Мало ли взбрыкнуть захочет, а тут раз, пригрозили, что передадут трон другому, и готово, император вновь ручной. Но теперь-то всё по-другому. Теперь даже грядущая война образовалась очень кстати. Общая беда всегда объединяет народ. Всё дерьмо в такие времена, как правило, всплывает наружу и его при этом легко отловить. Оно просто становится заметным. Таким образом, происходит самоочищение государства, если оно, конечно, выстоит в войне.

«Тьфу ты! – встрепенулся Илья. – Эка меня мысли-то скакуны куда занесли. На кой чёрт мне политика? Не моё это дело. Император мужик грамотный, вот и пусть сам с этим разбирается. У меня и своих проблем выше крыши. Но вот за какой надобностью эта высокородная леди тут нарисовалось, весьма непонятно и настораживает».

Не успели мысли вернуться к личности второго пилота, как она сама возникла в «центральном». Словно чувствовала, что он сейчас именно о ней думает. Снаружи всё пока было «тихо». Вернее, поисковые отряды отдалились и обыскивали другие «квадраты».

– Что случилось? Почему не отдыхаете, второй пилот? – Землянин перевёл ложемент в вертикальное положение и, отключившись от нейронного интерфейса управления кораблём, повернул голову в сторону вошедшей.

– Ничего не случилось. Просто поесть принесла. Ты ведь голодный, капитан? – Девушка вопросительно изогнула правую бровь.

Она упорно обращалась к нему на ты, а он с не меньшим упорством продолжал ей выкать. Но что есть, то есть, подкрепиться бы не помешало.

– Как там? – Ори указала взглядом в подволок, имея в виду окружающую обстановку.

– Нормально пока.

– Вот и хорошо. – Она слегка улыбнулась. – Будет возможность спокойно поесть. Ты позволишь сделать это вместе? А то Риз как автомат проглотил свою пайку и спать завалился.

– Вам стоило последовать его примеру.

– А сам когда отдыхать планируешь? Когда нормально спал последний раз?

– С чего бы это такая забота с вашей стороны, леди? – не удержался Илья, перейдя на язвительные интонации.

Ори нахмурилась.

– А почему бы и нет? – немного подумав, спросила она. – Ты капитан, от твоих решений зависит успешность всей операции, ты должен иметь ясную голову, а вместо этого истязаешь организм. Иногда надо и отдыхать.

– Вот только не начинайте, леди, учить меня жизни. Ладно? Мы сейчас не на базе резерва, да и вы не в той должности.

– Это я помню. – Девушка вновь обозначила улыбку. – Но поесть вместе это же не нарушение субординации?

Илья пожал плечами. Действительно, чего это он спустил собак на неё? Тем более что есть хочется действительно как из пушки.

– Хорошо, давайте поедим. Хуже от этого точно не будет, – согласился он.

Ори быстро установила контейнер в специально сделанное устройство и открыла его. Получился эдакий импровизированный столик, на котором в ячейках лежали продукты, особым образом упакованные. Современные земные космонавты сразу бы узнали, что это такое и как нужно пользоваться. Естественно, знал это и Илюха. Дело в том, что в данный момент установка искусственной гравитации была отключена. Да она и работала в основном на обеспечение необходимой силы гравитации, только в жилых помещениях и в центральном. Остальные отсеки корабля ею не обслуживались, за ненадобностью. Более того, система жизнеобеспечения тоже была рассчитана исключительно на трёх человек и обеспечивала только обитаемую часть корабля. В других помещениях царила невесомость и полный вакуум. Вакуум был ещё и защитой при аварийных возгораниях. Ну, это как бы само собой выходило, главное всё же было в экономии места. Если помещения и отсеки необитаемы, то какой смысл их обслуживать в этом плане. А дроиду вообще до фонаря, есть там воздух с гравитацией или нет. Они по жизни своей механической – пофигисты.

Вот именно из-за отсутствия гравитации в моменты скрытного нахождения и были разработаны подобные рационы. Земным космонавтам просто нет возможности нормально питаться, имеется в виду сидя за столом с ложкой или вилкой, как на Земле, а тут есть, но иногда экипажам стратегических крейсеров или подобных им фрегатов приходилось уподобляться земным коллегам. В ячейках лежали тюбики с разнообразной жидкой пищей, баночки навроде консервных, с паштетообразными закусками, ну и хлебцы в большом пакете. Каждый хлебец был рассчитан на стандартный укус. То есть он был именно такого размера, как если бы человек откусил его от большого куска. Это чтобы меньше крошек при укусах в невесомости было. Взял хлебец, положил в рот и жуёшь. Крошек не летает. Красота. Ну и еще нюанс, эти рационы были сделаны из натуральной пищи, а потому очень вкусные. В связи с этим экипажи таких кораблей старались съедать эти рационы, даже если отключать гравитацию надобности не было. Естественно, только в том случае, когда судно возвращается домой. В боевой обстановке сожри эту вкусноту раньше, можно и голодным остаться, мало ли как надолго зависнешь без силы тяжести, а спецпайки уже стрескали. Пищевой синтезатор не приспособлен к условиям невесомости. Короче, это дело было очень вкусным, и народ старался, если позволяла возможность, схарчить вкусноту. Начальство знало, но смотрело на это безобразие сквозь пальцы. Империя не обеднеет, а люди хоть желудок порадуют.