# Колдун Его Величества

Александр Долинин

Что может произойти в мире, где перемешались пар, электричество и магия? Да все что угодно!..
Специальному агенту Кристоферу Кузнецову часто поручают самые сложные задания, когда под угрозой не только чьи-то жизни, но и безопасность государства. А сражаться приходится не только при помощи револьвера, но и магических артефактов.
Темные твари скрываются среди людей, привлекая самых нестойких на свою сторону. И нельзя ошибиться, ведь если от руки агента погибнет обычный человек – последствия будут самыми печальными…

© Александр Долинин, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

> Не ищите здесь совпадений с какими-то известными мирами, событиями, странами, городами, людьми. Если что-то и найдете – это будет чистой случайностью.


## Часть первая

Пейзаж за окном вагона прекратил свое неспешное движение, и раздались три коротких гудка локомотива. Машинист паровика оказался мастером – толчка при остановке совершенно не ощущалось. Ну что ж, пора брать свой большой саквояж и двигаться к выходу – проводник уже опустил лестницу, и самые нетерпеливые пассажиры ступили на мощенный каменными плитками перрон. Приехавшие и встречающие быстро смешались в разноголосую толпу, которая потянулась к выходу в город. Я посмотрел вверх – на стене вокзала все так же куда-то скакал бодрый конь, изображенный на гербе города. Так, здесь особых изменений нет, идем дальше, на площадь…

Оставив позади еще влажный после недавнего дождя перрон и едкий запах сгоревшего в паровозной топке угля, увидел примерно то же самое, что и раньше – стоянку для паровых омнибусов и выстроившихся на одной линии извозчиков. Выбрав в длинном ряду пролеток разной степени потрепанности более-менее прилично выглядевшую, я двинулся к ней.

– Куда вам угодно? – обратился ко мне водитель этого транспорта.

– На Большую Садовую. Там гостиница какая-нибудь осталась?

– А как же, господин хороший, – ответил мужик в потертом кафтане и дернул поводья, вернув лошадь к созерцанию окружающей действительности. – И гостиницы есть, и заведения всякие, где повеселиться сможете, если деньги есть.

– Ладно, вези, на месте разберемся…

Кобылка меланхолично зацокала подковами, и пролетка не торопясь покатила вдоль по улице.

– Погоди, здесь разве на Столичный тракт не нужно поворачивать?

– А если вам гостиницы нужны, то мы лучше с другой стороны туда подъедем, я большие улицы не люблю, суеты много…

Надо же, философ-извозчик! Хотя одно другому не мешает, наверное. Пока лошадь не спеша переставляла ноги, я осматривался по сторонам.

Ну что, здравствуй, старый город! Давно не виделись, можно сказать, целая жизнь прошла с тех пор… Просвистели, как винтовочные пули, полтора десятка лет, заметно поседели оставшиеся на голове волосы. Но почти все случившееся тогда до сих пор вспоминается, как будто произошло только вчера. История моего обучения выглядит странной, но только на первый взгляд. Хотя и на второй – тоже…

* * *

Труднообъяснимые события в моей жизни начались, когда я уже заканчивал учебу в одном весьма интересном заведении. Оставалось примерно полтора года до выпуска и получения долгожданного диплома квалифицированного специалиста. Частью курса были военные науки, и после окончания учебы желающие становились офицерами имперской армии. Тогда я еще не представлял, куда может занести выпускника очередная прихоть судьбы, да и надевать мундир имперского офицера с эполетами совсем не планировал. Но это тема для совсем другой истории, а сейчас вернемся к особенностям студенческой жизни.

Несколько лет прозанимавшись бегом по лесу, я решил с этим закончить, потому как стало жалко свои ноги. Нет, поиск спрятанных в лесу предметов – занятие увлекательное, кто бы спорил, но вот здоровье пригодится и в будущей жизни. Учеба шла нормально, преподаватели были довольны нашей группой. Почему-то занятия на младших курсах давались мне гораздо тяжелее. Наверное, потому, что некоторые предметы изучались скорее как дань средневековым традициям, а не потому, что в них была реальная необходимость. Например, «История инквизиции». Ну зачем мне знать, в каком именно году очередной Верховный инквизитор произнес зажигательную, во всех смыслах, речь? Но преподаватели не разделяли такого отношения к своему предмету, и поэтому кое-какие экзамены приходилось сдавать по два-три раза. Раз положено – изучать согласно общей программе – будешь зубрить!..

Когда началось изучение специальных предметов – стало полегче. Здесь не требовалось помнить наизусть длиннющие формулы магических заклинаний, все зависело от способности уловить связь между различными артефактами и правильно собрать их в единое целое. Конечно, это было далеко не просто, и весьма частым явлением на практических занятиях были клубы «волшебного синего дыма», выходившего из недр очередного магического артефакта. После чего все приходилось разбирать, заменять развалившиеся части и определять место, где возникли противоречия между потоками энергии. Без ложной скромности могу сообщить, что подобные неприятности с моими приборами случались очень редко, и то – если кто-то пытался помогать. Видимо, я слишком сильно настраивал все «под свои вибрации», и любое постороннее вмешательство нарушало работу тонких устройств. Когда я начал задумываться об этом чуть больше и чаще, все и началось…

По субботам в одной из больших аудиторий местного учебного заведения собирались энтузиасты, интересующиеся различными областями «неведомого». Доклады там читали обо всем подряд, причем самые разные люди. С какой целью и зачем конкретно меня туда занесло – за давностью лет уже и не вспомню. Но было интересно смотреть на реакцию окружающих. Иногда все выглядело так, как будто на всех снисходило откровение свыше – если очередной доклад оказывался интересным. Однако гораздо чаще примерно половина скучала, другая половина что-то пыталась записывать, а «третья половина» перешептывалась.

Ради интереса я посещал эти собрания более-менее регулярно и постепенно научился отличать тех, кто реально что-то знает или умеет, от тех, кто «что-то читал» или «что-то от кого-то когда-то слышал». Вскоре уже с первого взгляда было понятно, что за докладчик подошел к трибуне и какова будет реакция почтенной публики. Иногда среди зрителей попадались весьма интересные личности, изо всех сил старавшиеся не привлекать к себе лишнего внимания. Тогда я еще не знал, кто это такие, но об этом чуть позже.

И вот, на очередном заседании этой группы мое место оказалось как раз по соседству с таким человеком. Случайно или нет, не берусь судить. Хотя с тех пор я точно знаю – в жизни ничто случайно не происходит, и у всего есть свои причины и свои последствия…


От воспоминаний меня отвлек голос извозчика:

– Приехали, вот вам и гостиница!

– Быстро довез, однако…

– Дык я ж говорил, что по главным улицам дольше будет! А здесь мало кто ездит, не очень ровно, зато короче получается!

Расплатившись с ним парой серебряных монет, я подхватил свой не очень большой, но увесистый багаж и решительно двинулся ко входу в более-менее современный вариант постоялого двора. Нужно заметить, что об имидже здесь явно заботились – у дверей стоял самый настоящий швейцар, скорее всего – из каких-нибудь отставных военных. Уж больно у него выправка была, как бы сказать, «специфическая». А вот глаза… Нет, он явно не в штабе штаны протирал, у паркетного персонала таких глаз не бывает. Скорее всего, он тут по совместительству и вышибалой работает, пришла мне такая мысль.

Войдя в широко распахнутые приветливым вышибалой двери, я очутился в просторном холле. Однако с претензиями заведение! Пальмы в кадках по углам, кожаный диванчик для ожидающих гостей, стойка «под красное дерево», за которой явно скучал оживившийся при моем появлении молодой портье.

– Добрый день, уважаемый гость! Желаете у нас остановиться?

– Желаю, – благосклонно кивнул я ему в ответ.

– Какой номер хотите – побольше, средний?.. У нас широкий выбор.

– Номер с ванной комнатой есть? И горячая вода в умывальнике?

– Есть, как раз сегодня освободился. На втором этаже, комната два-один, рубль за день. За горячую воду плата отдельно, там считалка стоит. Съезжать будете, оплатите.

– Хорошо, согласен. А место у вас спокойное?

Глаза портье забегали по сторонам, он явно избегал смотреть на меня.

– Конечно, спокойное, господин. Мы дорожим своей репутацией.

– Сейф у вас тут есть, для ценных вещей постояльцев?

– Здесь есть специальная блиндированная комната, ключ только у хозяина. Но у нас не воруют…

– Спасибо, давайте ключ от номера. Где тут рядом пообедать можно?

– Напротив через улицу хороший ресторан, наши постояльцы там столуются. И еще – в номере есть те-ле-фон, – он выговорил это заграничное слово с явным усилием, – если что-нибудь понадобится, просто поднимите трубку, и я сразу отвечу. Знаете, как им пользоваться?

– Приходилось…

Забрав ключ, прикованный толстой цепочкой к здоровенному шару-брелоку, я пошел в сторону лестницы. Оп-па, мне навстречу с лестницы спускалась дама, род занятий которой мог определить любой взрослый мужчина. Она с интересом окинула меня взглядом с головы до ног, видимо, осталась довольна увиденным и приветливо улыбнулась. Как можно более хмуро кивнув в ответ, я прошел мимо. Нет, дорогуша, этот клиент тебе не достанется. У меня здесь другие дела, и постельные упражнения в их число не входят. Ну, по крайней мере, на текущий момент…

Надо же, цивилизация добралась и сюда – в коридоре свисали с потолка новомодные электрические светильники, вместо газовых рожков. Замки на дверях были несложные, поэтому оставлять в номере ценные вещи было несколько опрометчиво. Впрочем, данный вопрос меня интересовал только «постольку-поскольку», безопасность своего имущества я привык обеспечивать другими, более действенными методами.

Поставив саквояж на низкий столик возле кровати, я подошел к окну, раздернул шторы и посмотрел на улицу через не очень прозрачное от пыли стекло. Да, вижу ресторан напротив, вывеска явно нарисована малоизвестным художником, не очень умело, но от всей души. Что вы улыбаетесь? Всегда чувствуется, когда что-то рисуют «по обязанности», а что-то – «от всего сердца». Впрочем, сейчас это совершенно неважно. Судя по часто подъезжавшим к крыльцу пролеткам, место было популярно не только у постояльцев гостиницы, но и у горожан. Время как раз к обеду, а если учесть, что завтрака в поезде у меня не было, есть хотелось гораздо больше, чем отдыхать после дороги.

Так, что мне нужно взять с собой?.. В ножны на левое запястье – небольшой кинжал, в кобуру под левым плечом – револьвер, в небольшую сумочку на поясе, скрытую полой широкого пиджака, – запасные патроны. Ну, и остается проверить, на месте ли кошелек и бумажник с документами. Мало ли кто мне встретится по дороге…

Остальные вещи, лежавшие в саквояже, на первый взгляд непосвященного в тонкости человека особой ценности не представляли – какие-то стерженьки, шарики на нитках, завернутые по отдельности в грубую бумагу с коряво намалеванными символами. Но знающий человек шарахнулся бы от этой кучки, как от бомбы с почти догоревшим фитилем – такая в этих предметах была заключена сила. Ладно, тут дел-то – активировать вот этот защитный амулет и закрыть саквояж.

Я уже подошел к двери и взялся за ручку, когда раздался негромкий, но весьма уверенный стук. Ну, и кто же тут у нас такой нетерпеливый?

– Добрый день! – На пороге стояла та самая неутомимая труженица, успевшая переодеться и придать себе как можно более дорогой вид. – Не желаете ли расслабиться после долгой поездки? Я могу вам в этом помочь, и вы не будете разочарованы…

– Мадам, сейчас я очень устал, и больше всего мне хочется есть. В этом деле мне посторонняя помощь пока не нужна. А если вдруг мне станет скучно вечером – я сообщу вам лично через портье. Мы поняли друг друга?

По ее взгляду я понял, что не ошибся – парень внизу явно «сторговал» ей перспективного, как ему показалось, клиента.

– Да, конечно, прошу извинить меня за беспокойство… – Она не выглядела разочарованной, скорее, ей понравилось вежливое обхождение. – Всегда буду рада вам помочь… С чем только пожелаете…

Она грациозно повернулась и удалилась в сторону лестницы, очень даже изящной, без тени вульгарности, походкой. Надо же… Странно, ей место где-нибудь в модном магазине, торгующем престижными нарядами для богатых дам. Что она тут делает? Одета вполне прилично, и фигура, надо заметить, очень даже ничего… Белая блузка с глубоким вырезом, кожаный жилет со шнуровкой, широкая юбка длиной до середины голени, сапожки на высоких каблучках… Разве что шляпы с модными очками нет, но в помещении она бы смотрелась нелепо, как мне кажется. А волосы у нее роскошные, что правда, то правда – слегка вьющиеся темные пряди чуть ли не до поясницы. Ладно, мне тут не один день номер снимать, потом выясню, в чем дело. А сейчас вперед, труба зовет! Ну уж очень есть хочется…

Подойдя к стойке, я положил звякнувший ключ на столешницу перед портье, который сразу же угодливо мне улыбнулся.

– Послушайте, уважаемый… – Он сразу подался ко мне, изображая внимание. – Постарайтесь, чтобы меня никто не беспокоил, пока я о чем-нибудь не попрошу. А если еще кто-то постучит в мою дверь, когда я сплю – то ты будешь улыбаться гостям уже без зубов. Понятно?

Резкий переход от вежливости к скрытой угрозе подействовал на него, как холодный душ с кусочками льда:

– Не извольте беспокоиться… Виноват, недосмотрел… Сейчас же прогоню нахалку…

– Девчонку не трогай, просто пусть она только больше не стучит. А то у меня может быть плохое настроение, мало ли что…

Мысли у портье окончательно сбились в кучу, и он выглядел совершенно обалдевшим. А вот так, ибо нефиг!

Миновав швейцара, я подождал, когда проедут извозчики, затем мимо крыльца куда-то чуть ли не просвистела самоходная повозка с блюстителями порядка. Видимо, ее двигатель использовал в качестве горючего неочищенный спирт – в воздухе повис явственный запах свежего перегара, примерно как на следующий день после большой деревенской свадьбы.

У дверей ресторана тоже стоял швейцар, разве что выглядел он более холеным, чем его коллега из гостиницы. Распахнув передо мной двери, он не стал протягивать руку за денежкой. Ясно, выплаты ему идут за счет здешних цен на блюда, к гадалке не ходи. Интересно, сие заведение популярно за счет того, что здесь на самом деле вкусно кормят, или чисто из-за престижа? Сейчас мы это выясним, не пройдет и часа…

Ко мне сразу же подскочил официант, одетый в классическую рубашку-косоворотку, непременно красного цвета:

– Изволите отобедать?

– Всенепременнейше!

– Тогда пройдемте, я покажу столик…

– Музыка здесь есть?

– Да, но они вечером приходят, днем тихо.

– Замечательно, не люблю шума. Вечером приду сюда ужинать, организуете место подальше от них?

– Обязательно! Вот сюда проходите, присаживайтесь… Меню, рекомендую посмотреть страницу с нашими фирменными блюдами. Я подойду через минуту… – После чего мгновенно исчез, как джинн из восточной сказки.

Ну-с, посмотрим, чем нас тут порадуют… Да, особенно радует колонка справа, где указаны цены, мда… Хотя указан вес каждого блюда, совсем не «птичьи» порции, как раз для меня! Я человек не особо требовательный, приходилось питаться и консервами, и недоваренными кашами с полусырой рыбой, поэтому для начала попробуем что попроще…

Подозвав шустрого полового взмахом руки, я заказал на первое грибного супа, на второе – картошку с отбивной по-французски.

– А пить что будете, наливочки разные есть, водка императорского завода?

– Пока стакан квасу принеси, там видно будет…

Несколько минут, пока не принесли заказанные блюда, я оглядывал зал ресторана. Пустых столов не было, за каждым сидел минимум один человек, кое-где и трое-четверо. К счастью, здесь еще не вошло в моду подсаживать посетителей к другим столикам на пустующие места. Публика присутствовала самая разная, в основном это были мужчины от двадцати до примерно пятидесяти лет, некоторые с дамами. Судя по одежде, конторские служащие, но отнюдь не низших разрядов, как я понимаю – чтобы здесь обедать каждый день, нужно иметь кошелек солидной толщины. Мне-то все равно, за меня контора расплачиваться будет, главное – сохранять бумажки, на которых указана сумма. Иногда собирание этих бумаг утомляло больше, чем само расследование, честное слово. В общем, ничего особенно выдающегося я здесь пока не заметил.

Взгляд привлекла девушка, сидевшая через один столик от моего. На спинке ее стула висела кожаная куртка, на соседнем стуле лежала довольно большая сумка и висел шлем с очками характерной формы. Все понятно, кто вы такая, барышня… Надо же… Не ожидал вас тут встретить. Хотя почему бы и нет? Служба у нее опасная, тяжелая, но и оплачивается соответственно. Интересно, она живет в этой же гостинице, или у летунов другие запросы? Странно – вокруг ее столика оказалось что-то вроде «зоны отчуждения», хотя чуть дальше посетители сидели очень даже плотно.

Тут передо мной появился официант, и моим вниманием на некоторое время целиком завладел принесенный обед. Что тут сказать – шеф-повар явно учился своему делу не на армейской кухне, а в лучших столичных ресторанах. Даже относительно простые блюда оказались удивительно вкусными, с непередаваемым ароматом и вкусом. Так что минут на пять я отвлекся от созерцания окружающего мира, чтобы не дать остыть этим шедеврам местного кулинарного гения.

Когда было покончено со вторым блюдом, я откинулся на спинку стула и продолжил рассматривать окружающих. Многие уже пообедали и ушли, и столики готовили к приему следующих посетителей. Только девушка продолжала сидеть, вяло ковыряясь в тарелке серебряной вилкой. Выражение лица у нее было абсолютно не радостное, скорее – печальное. Ожидая прихода официанта, я не отводил от девушки взгляд. Если честно, она была не просто симпатичной, а даже красивой. И цвет волос такой, как мне нравится, с рыжинкой… Фигура? Ну, фигуру пока оценить не могу, она ведь сидит вполоборота ко мне, опершись на стол. Хотя, предполагаю, что со всем остальным у нее тоже полный порядок. Ага, доигрался!..

С решительным выражением лица она порывисто встала со своего места, подошла ко мне и спросила:

– Вас раньше никогда не учили, что долго таращиться на человека неприлично? И не говорите, что сражены наповал моей неземной красотой, надоело! Хоть бы что-то новое придумали… Все вы одинаковые…

Встав со стула, я ответил:

– Сударыня, мне кажется, если вы согласитесь разделить со мной десерт, то я смогу улучшить ваше настроение.

– Не желаю ничего…

– И все-таки разрешите вас пригласить на чашку кофе. Надеюсь, сегодня вам не нужно никуда лететь?

Она удивленно посмотрела на меня и внезапно решила сменить гнев на милость:

– Хорошо, я прощу вас… Если вы сможете меня удивить еще раз.

Взяв свои вещи, она перенесла их и положила на стул рядом с собой.

– И чем же я вас удивил?..

– Тем, что знаете о том, что перед вылетами мы не пьем кофе.

– Странно, я думал, об этом слышали многие.

– Вообще-то нет.

– Да, если учесть то, что вы летаете на «Драконе», а большинство публики общается со степенными летунами, управляющими толстыми пассажирскими дирижаблями.

– А почему вы так решили?

– Считайте, что угадал. Кстати, как вас зовут? Извините, сразу не представился, совсем забыл о правилах хорошего тона. Я – Крис.

– Меня зовут Диана. Странно, имя у вас…

– Что, не подходит к типично славянскому лицу?

Мы чуть поулыбались друг другу, и в этот момент к нам подошел официант.

– Чего изволите на десерт?

– Думаю, дама не откажется от чашки кофе с хорошим коньяком?

Диана согласно кивнула, и я сказал:

– Два кофе с коньяком, только в не самых маленьких чашках, а то знаю я вас… И два пирожных… Да, вот этих.

Когда парень ушел, летунья звонко рассмеялась:

– Как вы его…

– Просто не хочется мочить язык в наперстке, как это принято во многих странах. У меня душа широкая, требует простора…

Кофе нам принесли через две минуты, вместе с пирожными, один вид которых вызывал неконтролируемое слюноотделение.

Девушка попробовала кофе, и ее лицо скривилось в недовольной гримаске:

– Ну, если это у них «хороший коньяк», то я не знаю, что такое «плохой»…

Я поднес чашку к носу, понюхал, затем попробовал – да, точно. Но все можно исправить, если захотеть.

– Разрешите, на минутку…

Забрав у Дианы чашку, ставлю ее рядом со своей. Демонстративно поднимаю руки над столом вверх ладонями, растопыриваю пальцы, показывая, что между ними ничего нет. Затем несколько раз провожу руками над чашками, тихо бормоча несложные формулы.

– Все, рискнете попробовать сейчас?

Летунья осторожно берет свою чашку, вдыхает аромат и удивленно смотрит на меня. Попробовав, удивляется еще больше:

– Но это же… Совсем другой вкус, как вы это сделали?

– Надеюсь, немного магии вас не пугает?

– Если вы хотели меня приворожить, то у вас ничего не получится, – смеется она. – Сами знаете, почему.

– Ну да, в летуньи берут только тех, кто устойчивы к гипнозу и магии…

– Да-да, именно. А все-таки?

– Небольшое заклинание улучшения вкуса. Только совет – не допивайте до конца, все примеси остались в гуще на дне. Можете испортить хорошее впечатление.

– Вы меня удивили, Крис…

– Могу удивить еще больше. Но только сначала посоветую съесть это замечательное пирожное…

Пока она наслаждается десертом, мы молчим. Не хочу нарушать это очарование тишины, наступившей вокруг, – зал почти опустел, только за дальними столиками сидят несколько мужчин и женщин, явно супружеские пары. Наконец, она кладет ложечку на опустевшую тарелку, вытирает яркие губы салфеткой и вопросительно смотрит на меня.

– Ну что, теперь слушайте… Ваше плохое настроение вызвано тем, что пропали две подруги-летуньи, также летавшие на «Драконах». Причем их следов пока что найти не смогли. Вам скоро придется лететь по тому же маршруту, и вы очень нервничаете. Честное слово, я бы и сам в такой ситуации сидел как на иголках. И не нужно звать полицию, сейчас и сами все поймете, – торопливо добавил я, как только увидел, что она собралась вскочить и звать на помощь. – Да подождите вы, не дергайтесь.

Демонстративно, двумя пальцами лезу в нагрудный карман жилетки и вытаскиваю оттуда кожаное портмоне размером с половину ладони, Диана настороженно смотрит на меня. Достав жетон, показываю ей, девушка с удивлением смотрит на небольшую металлическую пластину с изображением оскалившего клыки волка и рельефной надписью, читает глубоко выбитые слова – «Viderius invisibiles»[1].

Все еще с недоверием она говорит:

– Разрешите, я проверю?

Быстро оглядевшись по сторонам, отмечаю, что в нашу сторону никто не смотрит, кладу жетон себе на ладонь и протягиваю в ее сторону. Летунья осторожно, кончиками пальцев касается металла, чуть вздрагивает и отдергивает руку, затем с облегчением вздыхает.

– Вот оно что…

Дело в том, что если даже этот жетон украдут, в чужих руках он будет бесполезен. Если кто-то решит устроить новому владельцу такую же проверку, то вместо болезненного покалывания ледяными иголками ощутит всего лишь обычный холодок безжизненного металла. Все летуны и имперские офицеры обучены проверять подлинность таких «удостоверений», это входит в обязательный курс подготовки.

– Значит, ты из «ловцов»… И прибыл сюда не просто так…

– Честное слово, наша встреча произошла совершенно случайно, я всего лишь хотел пообедать. Мне в гостинице сказали, что здесь хорошо кормят, вот и пришел. Кстати, мы уже на «ты»?

– А что, есть возражения?

– У меня нет…

Мы оба смеемся, она – с заметным облегчением.

– Как я понимаю, тебе после обеда нужно быть у начальства? Тогда поедем туда вместе, покажешь, где сейчас штаб размещается. Давно я тут не был…

Я подзываю парня, невзирая на протесты Дианы, оплачиваю ее обед тоже, и мы выходим на улицу, где к нам чуть ли не мгновенно подлетает очередной лихой водитель гужевого транспорта.

– Куда изволите?

– К окружному штабу.

– Понял, доставим быстро и с ветерком!..

Дорога заняла минут пять, без особого кружения по улицам. Диана не надевает шлем, так что ее волосы так и остаются в виде пышной гривы, слегка закрепленной несколькими ажурными заколками.

– Начальство не ругается, что форму одежды нарушаешь?

– Нет, на девчонок не ругаются, только на мужчин-летунов. Но им труднее – еще и бриться нужно каждый день!

Она заливисто смеется, я тоже улыбаюсь. Странно, но на ее лице уже не видно той безысходности, с которой она сидела за столом во время своего одинокого обеда в ресторане. Надеюсь, что у меня получилось отвлечь ее от грустных размышлений. В моем саквояже есть несколько диковинных штучек, как раз для подобных случаев, но еще нужно крепко подумать, что может понадобиться именно сейчас. Ладно, до вечера время еще осталось…

В самом начале длинного коридора дорогу нам преграждает торчащая из стены железная труба. Диана приветливо кивает сидящему за толстым стеклом дежурному офицеру, тот улыбается и на что-то нажимает, труба отодвигается, давая летунье пройти. Я было двигаюсь следом, но железяка со скрипом возвращается на место, и раздается громкий голос дежурного:

– Уважаемый, вы к кому?

– У меня предписание, нужен полковник Федоров.

– Позвольте взглянуть на ваши бумаги…

Я не спорю, вытаскиваю из кармана сложенный пополам листок, свое личное удостоверение и подаю в небольшое окошко. Дежурный придирчиво, чуть ли не с увеличительным стеклом рассматривает документы, затем поднимает черную трубку внутреннего телефона и что-то тихо говорит. Закончив доклад, протягивает мне документы и сообщает:

– Вам на второй этаж, сейчас проводим… Давыдов! – Выскочившему из соседней двери солдату в парадной форме он приказывает: – Проводи господина к полковнику Федорову.

– Слушаюсь! – козыряет тот и поворачивается в мою сторону. – Пойдемте, прошу вас.

Мы идем до конца длинного коридора с нечасто встречающимися дверями, затем поднимаемся по отделанной мрамором лестнице на второй этаж. Почти сразу сопровождающий жестом показывает мне свернуть направо, затем стучит в массивную дверь.

– Войдите!

Мы входим в небольшой кабинет, где за письменным столом сидит офицер с капитанскими погонами. Все ясно, это адъютант его превосходительства. А, нет – там полковник, значит, всего лишь «их высокоблагородия».

– К его высокоблагородию полковнику Федорову, – докладывает сопровождающий, после чего сразу выходит.

– Ваше предписание, пожалуйста! – обращается ко мне капитан.

Какие могут быть вопросы, повторяю ту же процедуру, что и на входе. Адъютант рассматривает документы, причем особое внимание уделяет печатям – освещает их маленьким светильничком, свет которого имеет фиолетово-синий оттенок и еле заметен невооруженным глазом. Все верно, печати начинают сиять ярким блеском, хотя при обычном свете они просто синие. Убедившись, что я тот, за кого себя выдаю, он знаком просит меня подождать и, постучав, входит к своему начальнику. Через полминуты дверь открывается, и он приглашает меня внутрь.

Ну что ж, если ты видел кабинет одного начальника – значит, ты видел их все. Длинный стол с десятком стульев по обеим сторонам, упирающийся торцом в письменный стол начальника. По правую руку от господина полковника массивный телефон с фигурной трубкой, только изготовленный из чего-то вроде светлой слоновой кости, в отличие от простецкого телефона у адъютанта. «Ноблесс оближ», понятно… Рядом небольшой телефон темно-красного цвета, наверное, для прямой связи с начальством… Какая-то не очень толстая папка с бумагами, сейчас закрытая, чернильный прибор, вот и все. Напротив окон – рельефная карта нашего государства, занимающая всю стену. За спиной полковника – портрет нынешнего государя в парадной форме.

– Здравия желаю, господин полковник! Специальный агент…

– Здравствуйте, – прерывает он меня и показывает на ближайший к нему стул. – Давайте обойдемся без длинных прологов. О вашем прибытии мне сообщили заранее. Перед отправкой вам должны были предоставить всю информацию, которая у нас имелась на тот момент.

– Да, но я бы хотел узнать все из первых рук, как говорится.

– Тогда лучше все показать на карте…

Он поднялся из-за стола и подошел к стене. Взяв указку, стал показывать:

– Две недели назад взлетевший с нашего аэрополя «Дракон» взял курс на восток, следуя обычному маршруту. Связь с ним была вот до этой точки… – он ткнул в один из пунктов, расположенных примерно в сотне верст от места взлета. – Над следующим аэрополем он так и не появился. Ждать его перестали, когда по времени стало ясно, что кончилось горючее. Как вы сами знаете, без него «Дракон» может только недолго планировать и садиться. На поиски высылали спасательный дирижабль, но обнаружить ничего не удалось. Летунья тревожных сигналов с места возможной посадки тоже не подавала.

Сделав паузу, он посмотрел на меня, оценивая реакцию, затем продолжил:

– Неделю назад пропал второй «Дракон». Если первый вез застрахованный коммерческий груз, то в этот раз среди мешков был особый пакет спецпочты. Вы ведь хорошо знаете, что это такое?

– Да. Это документы, которые ни при каких условиях не должны попасть в чужие руки. Летуны знают, что делать в случае вынужденной посадки. Только…

– …успела ли она привести в действие зажигательное устройство? Да, именно из-за этого у нашего штаба вся головная боль. Скажем так – если эти документы попадут за границу, большой скандал гарантирован. Причем такой, после которого и до разрыва дипломатических отношений не так уж и далеко. А завтра…

– Должен состояться очередной вылет, как я понимаю? И скорее всего, с отсылкой документов, по ценности равных пропавшим? Странно, почему бы не отправить их поездом? Ведь за неделю все уже бы и так дошло.

– Поездом и отправили дубликаты, на «Драконе» были документы, которые сейчас уже утратили срочность. Но для разведки сопредельных государств, впрочем, и не только их, они не перестали представлять огромную ценность.

– А когда-нибудь раньше подобное случалось?

– Нет, вы же сами знаете, что эти аппараты невозможно перехватить во время полета.

– Даже с помощью таких же?

– Насколько мы знаем, нет. С той стороны рядом с границей не строили аэрополей, и наша пограничная стража не замечала никаких полетов. Некому там летать. Следящих полей тоже не было.

– Кто это проверял?

– Наши специалисты. У них есть все, что для этого требуется.

– А почему тогда вызвали меня?

– Вас нам рекомендовали как одного из лучших агентов, раскрывающих все дела, в которых была замешана магия.

– Вы думаете…

– Скажем так – мы не исключаем эту возможность. Приказ о вашем пропуске на аэрополе уже отдан, просто назовете себя охране. Вас будут ждать завтра утром. Хотите узнать что-нибудь еще?

– Пожалуй, нет. Разве что прошу вашего разрешения на знакомство с летунами. С любыми, если сочту это необходимым для дела.

– А вы не так просты… – полковник с хитрым прищуром посмотрел на меня.

– …А также – с любым наземным персоналом.

– В этом вас никто не ограничивает. Делайте все, что необходимо, но помните – потерять еще одного «Дракона» нам нельзя! Даже если у пилота вдруг поднимется температура из-за обычной простуды – это уже подозрительно. Тем более что такой аппарат у нас остался только один, замену потерянным пришлют из столицы не раньше чем в следующем месяце.

– То есть через две-три недели… А по электрическому телеграфу связь у вас есть?

– Да, но мы не можем передавать по ней совершенно секретные сведения. Да и работает она через пень-колоду, если говорить честно. Поездом – медленно, грузовым дирижаблем – не всегда возможно из-за сильных ветров на маршруте. До недавнего времени самым надежным видом связи у нас были эти самые летуньи на «Драконах». Сейчас осталась только одна…

– Считайте, что я уже два часа занимаюсь этим делом. Завтра утром буду на аэрополе, провожу вашего летуна в полет.

– Хорошо, как проводите – сразу езжайте ко мне. Пропуск в штаб возьмете прямо сейчас, у моего адъютанта. Все, работайте.

– Честь имею, господин полковник!

– Удачи вам!..

Забрав у адъютанта жесткий прямоугольник картонки-пропуска, украшенный сразу несколькими печатями и ярко-красной полосой по диагонали, иду к выходу из штаба. Эх, нужно было уточнить у капитана, сколько времени требуется, чтобы добраться до местного аэрополя… Но возвращаться совсем не хочу, поэтому мысленно машу рукой и прохожу мимо стеклянной стены, за которой все так же бдит зоркий дежурный по штабу.

Ух ты, меня ждут! Неужели?.. Точно, возле дверей стоит Диана, нетерпеливо похлопывая себя по крутому бедру летным шлемом.

– Ну, как прошел визит к начальству?

– Все хорошо. Подскажи, далеко до аэрополя, сколько туда ехать? Мне завтра нужно туда попасть с самого утра, еще до начала полетов.

– Пойдем, все расскажу по дороге. – Она берет меня под руку и увлекает прочь от здания штаба вниз по улице. – На извозчике примерно час езды, на казенных омнибусах, которые летунов и наземную обслугу туда возят – полчаса. Ты ведь на службе, поэтому вполне можешь ими воспользоваться.

– Спасибо за совет, так и сделаю. Кстати, что ты делаешь сегодня вечером?

– Если бы ты знал, сколько тысяч раз мне задавали этот вопрос… Но сейчас один из тех немногих случаев, когда я отвечаю: «Сегодняшним вечером я свободна!..» – Диана засмеялась.

– Тогда, надеюсь, у тебя нет возражений против дружеского ужина в том же ресторане, где мы пообедали?

– В принципе, нет… – Она почему-то задумалась. – Только вечером там не так спокойно, как днем.

– Ничего, мы там не будем сидеть очень долго. Тем более что завтра планируется ранний подъем, как я понимаю?

– Да, у меня вылет в девять часов утра, подготовка начинается в восемь. Значит, тебе нужно быть готовым к выезду уже около семи. Как, сможешь проснуться в такую рань?

– Без проблем. Только скажи, где и во сколько точно нужно быть.

– Сверим наши хронометры… – Она изящным движением освободила из рукава тонкое запястье, на котором сверкнули довольно большие наручные часы. – Сейчас на моих шестнадцать часов… сорок две минуты.

– Хорошо, – я вытащил за цепочку из кармана свои массивные «ходики», как я их любовно называю. – У меня… теперь столько же.

– Тогда будь на углу возле ресторана, место я покажу, когда увидимся вечером. Там по утрам и останавливаются омнибусы, идущие на аэрополе. Обратно они уезжают вечером, когда заканчиваются полеты.

– Договорились.

– А сейчас давай пройдемся, поболтаем. Если честно, я вот так близко в первый раз настоящего «ловца» вижу.

– И не боишься?

– Сейчас уже нет, но в обед ты меня здорово испугал, подумала, что иностранный шпион, хорошо, что вовремя свой жетон показал…

– Ты действительно думаешь, что опытный шпион стал бы вот так, напрямую, вываливать первому встречному закрытую от всех обычных людей информацию?

Она смущенно покраснела, став еще милее, и тихо ответила:

– Прости, ладно? И вообще, давай про этот обед вспоминать только хорошее. Например, твой фокус с кофе…

– Это был не «фокус». Просто немного бытовой магии.

– Ой… А я так смогу?

– Если очень захочешь, то научишься. Но только после того, как перестанешь летать на своем «Драконе».

– Тогда я лучше подожду завершения своей летной карьеры… Вот, мы почти пришли, – она показала на двух-этажное здание, построенное из темно-красного кирпича. Не знаю, почему, но оно сразу вызвало у меня воспоминания об армейской казарме. – Тут и живут летуны, находящиеся на службе или в командировках. Специально рядом со штабом, чтобы по тревоге никого не искать.

– Итак, прекрасная летунья, во сколько вы изволите прибыть ко входу в ресторан?

– Надеюсь, что вы, мой уважаемый чародей, будете меня там ждать ровно в девятнадцать ноль-ноль, – ответила она мне таким же тоном и ослепительно улыбнулась.

– До встречи!

– До встречи!

Легонько коснувшись моей руки своей узкой ладонью, она вошла в широко раскрытые двери дома.

Времени оставалось еще много, поэтому я решил пройтись до гостиницы пешком. Надо же, «…мой уважаемый чародей…» Гораздо более привычно то, что нормальные люди от меня шарахаются, стоит им только узнать о том, чем занимаюсь. Поэтому и не афиширую свои умения, изображая либо курьера, либо охранника, либо… кого угодно, в зависимости от того, что требуется на данный момент.

Так, а если попробовать свернуть вот здесь, как подсказывает чувство направления, то можно добраться гораздо быстрее… Точно, вдали уже видна крыша гостиницы, я ее хорошо запомнил – красная черепица с двумя остроконечными шпилями. Отлично, минут через пять буду на месте!..

Швейцар распахнул передо мной дверь, и я как можно более степенно прошествовал внутрь. Если уж изображать преуспевающего деятеля, то постоянно. (Хотя быть самим собой гораздо приятнее, если честно.)

– Нет ли сообщений на фамилию «Кузнецов», меня никто не искал? – спросил я, глядя сквозь мгновенно насторожившегося портье.

– Никак нет, – почему-то ответил он на военный манер.

– Хорошо. Мой ключ…

– Вот он!

Забрав шар с прикованным ключом, я пошел к лестнице. Навстречу снова попалась давешняя девчонка, она будто хотела мне что-то сказать, но бросила взгляд в сторону портье и сразу передумала. Ничего, могу и подождать. Все равно не вытерпишь, подойдешь и расскажешь, в чем дело. Или опять в дверь номера постучишься…

Войдя в свой номер, первым делом осматриваюсь – нет ли следов чьего-нибудь посещения. Оставленный мной сторожевой амулет – резная фигурка совы – стоял на том же месте, где я его и оставил перед выходом. Волосок на ее голове не сдвинулся с места. Легко прикоснувшись к безмолвному стражу пальцем, закрываю глаза и вслушиваюсь – нет, все это время в комнате было тихо, только… Разве что возникло ощущение скользнувшей по щеке тончайшей паутинки – это сработало чье-то поисковое заклинание. Это уже интереснее… Кто там у нас такой любопытный, а?

Сосредоточившись, мысленно наматываю эту паутинку на палец и дергаю, как будто подсекая рыбу. В темноте мелькает круглое лицо с раскосыми глазами, явно восточной внешности, и нить сразу обрывается. Что, испугался, недруг по разуму? Это тебе не в дырку подглядывать, которая в стене женского отделения бани просверлена. При желании можно было сразу послать этому соглядатаю «пламенный привет», который лишил бы его сознания на некоторое время. Но войны мне пока что никто не объявлял, поэтому будем считать это предупреждением с моей стороны – не суйтесь! Но теперь неизвестный противник в курсе, что я знаю, что он обо мне знает… А, плевать! Паранойя в моем случае – совсем не болезнь, а возможность дожить до пенсии… Хотя скорее теоретическая, если честно…

Выбираю из своего невеликого запаса рубашку в мелкую полоску, актуальных нынче среди модников зеленовато-бурых оттенков. Мне такое не нравится, но будем считать это камуфляжным костюмом для городских условий, ха-ха!

Подняв тяжеленную трубку стоящего на тумбочке местного телефона, почти мгновенно слышу:

– Алло, что вам угодно?..

– Пришлите горничную, нужно вычистить пиджак и отгладить рубашку.

– Она будет сейчас же!..

Действительно, через минуту раздался стук в дверь, я открыл и увидел девушку, одетую в стиле «мечта престарелого денежного мешка» – белый фартучек с оборками, кружевная наколка на волосах, темная блузка, юбка длиной… Скажем так – выше середины бедер, темные чулки, обтягивающие стройные ножки, и туфли на довольно высоких каблуках. Наверное, я не смог сохранить нейтральное выражение лица, потому что она довольно улыбнулась, принимая у меня из рук вещи.

– Все будет готово через полчаса, – сообщила она мелодичным голоском.

– Хорошо, – машинально ответил я и закрыл дверь.

Чтоб тебя, тут что – все горничные такие? Или я попал в число особо важных клиентов? Никому не буду об этом рассказывать, наверное… Нет, пора заняться делом, наконец. А то с этаким изобилием красивых девушек вокруг можно забыть не только про задание, но и обо всем остальном.

Достав из саквояжа кобуру, которую спрятал туда вместе с ножнами перед приходом горничной, занялся чисткой оружия. Первым делом – револьвер.

Разомкнув замок, я высыпал из барабана патроны на расстеленную тряпицу, которую предусмотрительно таскал с собой. В самом деле, не марать же гостиничные полотенца оружейной смазкой! Сегодня пострелять не пришлось, поэтому привычная работа не заняла много времени. Проверив тускло светящийся кристалл в держателе под стволом, я стал по одному вставлять патроны в гнезда. Боеприпасы у меня совершенно необычные – каждая пуля покрыта оболочкой – слоем чистого серебра, на котором заводским способом были нанесены руны. Что они обозначали? Вам лучше не знать, честное слово – крепче спать будете. Могу только сказать, что при выстреле, проходя мимо кристалла, руны на пуле активируются, и при попадании в цель (если этот объект относится к «нечисти», «нежити» или другой потусторонней хрени) наносят мишени страшные повреждения, мешающие быстрому восстановлению. А то случаи бывают разные… Например, мне рассказывали, что как-то оборотень, разорванный на клочки прямым попаданием снаряда, сумел восстановиться за несколько дней и ночей. Мне такие сюрпризы точно не нужны. Основное правило – не оставлять за спиной свидетелей своих дел. Тем более – недобитых свидетелей. Исключения бывают, но они всегда только подтверждают это старое мудрое правило, которое в нас вбивали каждый день всего времени обучения в… Неважно где.

Отложив в сторону револьвер, в барабане которого можно было заметить еле уловимое мерцание (это руны отреагировали на близость кристалла, все нормально), я достал из ножен свой небольшой кинжал. Форма его клинка напоминала экзотическое холодное оружие, которое знатоки называют «Крис». Кстати, именно отсюда и пошло прозвище, которое часто используется мной как имя, а вовсе не от сокращения слова «Кристофер», как вы могли подумать.

Сталь, из которой он сделан, очень прочная, твердая, но при этом не хрупкая, как часто бывает. Недостаток – не любит высокой влажности, быстро покрывается мелкими пятнами ржавчины – «питтингом». Вот и протираю его масляной тряпкой каждый день, перед сном, заодно настраиваю клинок на владельца. Среди однокурсников долго ходила шутка: «Зачем я сплю с кинжалом под подушкой? Все очень просто – вдруг кто-то ночью с тортиком придет, а у меня и порезать его нечем!..» Двусмысленно, конечно, но совершенно в духе получаемой специальности.

Изготовление кинжала для себя являлось чем-то вроде одного из нескольких выпускных экзаменов. После окончания учебы он оставался у агента на все время службы, разве что его могли как-то утратить в ходе выполнения задания. Опытный человек мог судить, насколько искусен мастер, даже по одному-двум взглядам на боковую поверхность клинка – при ковке там образовывался узор. На моем кинжале получилась фигура зверя, напоминающая крадущегося волка, что вполне сочеталось с изображением на личном серебряном жетоне.

Лезвие имело волнообразный изгиб с пятью мелкими «волнами». Заточить его оказалось непросто, но я смог этому научиться. А если учесть, что для бытовых целей вроде нарезки колбасы и открывания жестяных банок кинжал никогда не использовался, то он оставался в состоянии «бритвы» с момента изготовления. Разве что было два эпизода, когда мне пришлось его задействовать… Но вам знать о них совершенно не обязательно. Иначе все будет, как в анекдоте про мальчика, который в новогоднюю ночь увидел Деда Мороза, ха-ха!

Едва я успел закончить действия по уходу за оружием, как постучавшаяся горничная принесла тщательно вычищенный пиджак и прямо-таки образцово выглаженную рубашку. Помедлив несколько секунд, она вышла. Наверное, ждала от меня каких-либо предложений на предмет совместного досуга после окончания ее рабочего дня? Нет, милашка, у меня сегодня другие планы, и тебя среди них нет. Мне не понравилась агрессивная форма большого пальца на ее руке, и слишком заметная нижняя губа, которая выдавала эгоистку. Свяжешься с такой, потом всю жизнь жалеть будешь… Какая-то у нее аура недобрая, чувствую это совершенно явно. Так, мысленно делаю отметку в памяти – прикупить в ресторане на вынос бутыль какого-нибудь безалкогольного напитка. Что-то мне подсказывает, что в здешнем стеклянном графине может оказаться не только вода, но и небольшие химические добавки, каким-либо образом влияющие на здоровье. Проснешься вот так однажды утром, а голова – в тумбочке, и никому ничего не докажешь.

Все, который час? До намеченного времени еще тридцать пять минут, идти две минуты… На полчаса отключаюсь…

Открыв глаза, посмотрел на стрелки часов – поторопился, можно было дремать еще две-три минуты, но раз уж проснулся, то надо вставать.

Привычно закрепляю снаряжение на обычных местах, надеваю пиджак, шляпу и выхожу из номера, снова активировав «сторожа». Заодно ставлю поперек двери заклинание незначительности – теперь мимо нее будут проходить, как возле глухой стены. Это так, на всякий случай. Знающего колдуна или ведьму это скорее насторожит, ну и пусть. Я сюда не скрываться по гостиницам приехал. И вообще, пока что никого не трогал. Значит, остается только ждать момента, в который неведомые злодеи решат проявить себя.

Без одной минуты семь я уже стоял возле дверей ресторана, куда то и дело входили посетители, причем почти всегда это были дорого одетые мужчины в сопровождении роскошных женщин. Вот как, оказывается, здесь по вечерам собирается весь цвет местного общества, что ли?

Через три минуты подъехала пролетка, из которой грациозно выбралась Диана. Я успел подскочить и галантно подать ей руку, на что она поощрительно улыбнулась. Да, сейчас она надела темное платье, в котором было бы не стыдно оказаться на балу в императорском дворце, как я думаю. Открытые плечи и спина, кружевная накидка, перчатки, в меру затянутый в талии корсет с интригующим вырезом, низ платья не доставал до земли примерно на полфута, демонстрируя изящные ботиночки с хитрой шнуровкой. Дополнял наряд небольшой дамский цилиндр в тон, на котором были надеты модные нынче среди молодежи цветные «гогглы». Да, солнечные очки поздним вечером – самая необходимая вещь… Но мода есть мода, и никуда нам от нее не деться, ха-ха! (Шучу, конечно – не для бала этот наряд, но мне нравится…)

– Будем надеяться, что комаров в зале сегодня уже потравили, – неуклюже пошутил я.

Летунья почему-то рассмеялась, взяла меня под руку, и мы вошли в зал, где, казалось, яблоку было негде упасть. Но метрдотель узнал мою спутницу, и тут же повел нас в глубину зала, где ловким движением руки снял с одного из столиков табличку с ажурной вязью, гласившей «Заказано». Больше всего мне понравилось, что мы оказались в углу, на максимально возможном расстоянии от музыкантов, которые уже расселись на своей «огневой позиции» и вовсю терзали инструменты, правда, не на полную мощность, как говорится. Откуда-то всплыла странная мысль «А сегодня вечером – дискотека!..», но тут же ее вытеснили другие, более приятные. Музыка к тому же не даст окружающим подслушать ни одного слова из нашей беседы.

Диана продолжала мне улыбаться, причем совершенно искренне. Наверное, была рада отвлечься от тревожных размышлений на тему того, что могло случиться с ее подругами. Кстати, мне нужно ей кое-что вручить, думаю, что сейчас самый подходящий для этого момент.

– Я бы хотел тебе дать несколько вещей, которые смогут тебя поддержать. Ты не откажешься их принять?

– Нет, а почему ты об этом спрашиваешь?

– Такой порядок, и не я его придумал… У тебя есть кошелек или что-нибудь вроде? Сумочки не вижу…

– В моем платье много скрытых карманов, и в корсете – тоже. Разумеется, чугунный утюг я там не спрячу, но ты вроде пришел без него?..

Улыбнувшись, достаю из кармана первый амулет – подвеску в виде плоского среза камня. На нее случайно попадает луч света от люстры, висящей на потолке, и овальная пластинка тут же начинает сиять фиолетовым цветом. Впрочем, сияние быстро тускнеет, так что вряд ли кто из посетителей смог что-то заметить.

– Положи свои руки на стол ладонями вверх, только без перчаток… А, ты уже их сняла, хорошо.

Кладу длинную серебряную цепочку вместе с камешком ей в ладони и накрываю своими руками.

– Что чувствуешь?

– Сначала был холодный, теперь уже теплый… Ой, кольнуло, даже греть начал! Что это?

– Это защитный амулет, он даст тебе понять, что кто-то использует против тебя магию или внушение.

– Ты забыл? На нас ведь это не действует.

– Я за тебя отвечаю, поэтому изволь делать, как скажу. – В моем голосе лязгнула сталь, и летунья настороженно посмотрела мне в глаза, потом кивнула. – Все, теперь можешь его надевать. Цепочка длинная, поэтому можешь спрятать камень за вырезом платья. Чем меньше народу его сможет увидеть – тем лучше. И еще – постарайся не касаться самоцвета пальцами, снимай и надевай за цепочку, договорились?

Диана снова кивнула и без возражений застегнула цепочку на своей белой шее. Как я и надеялся, камень оказался скрыт под одеждой. Замечательно…

– Вот тебе еще пара сувениров. Если камень покажет, что началось воздействие, и ты не сможешь с этим бороться – просто сломай один из них. Интересуешься, что там? Разверни один, посмотри, только чтобы никто не видел.

Оглядевшись по сторонам, она разворачивает бумажку, прикрывая ее ладонями от случайных взглядов. Там – ничего особо ценного, только половинка карандаша, все грани которого исписаны какими-то символами. Работа простая, разве что нудная, перед выездом сюда целый день пришлось затратить на изготовление этой пары амулетов.

Утолив обычное женское любопытство, она сворачивает бумажку и убирает оба кусочка в кармашек где-то в недрах своего наряда.

– Что, интересуешься вероятным содержимым других карманов? – с невинной улыбкой спрашивает девушка.

– Если честно, то в твоем платье меня интересует только его главное содержимое. Хотя не могу не отметить красоту наряда и стиль портного-художника…

(«…Я старый вояка и мне неизвестны ласковые слова…»)

Летунья вдруг перестает улыбаться и долго-долго смотрит мне прямо в глаза, после чего произносит:

– Если бы на твоем месте сидел хоть кто-нибудь другой, я бы сейчас удалялась отсюда с гордым видом, а он выплевывал на тарелку выбитые зубы… Но тебе скажу – «возможно», но не сегодня… Когда вернусь из полета, мы сможем снова поговорить на эту тему, хорошо? А сейчас хватит болтать, делай заказ наконец!.. Мне еще потанцевать хочется…

Этим вечером у нас был отдых по полной программе, как обычно говорят в таких случаях. Ужин, танцы, беседа за столом, снова танцы… Но ничто не может длиться вечно, и пришло время уходить – завтра нам обоим предстоял трудный день, начинающийся с раннего подъема. Расплатившись, мы покинули это веселое местечко и вышли на улицу, где давно наступила ночь. Здесь Диана почему-то решила, что для достойного завершения вечера нам всенепременно нужно пройтись под ручку, после чего весьма энергично повлекла меня вдоль по улице, в направлении своего дома. Чувство опасности молчало, оглушенное таким непреодолимым напором эмоций, поэтому я не решился протестовать.

– Сударыня, благоволите объяснить, по какой такой причине вы изволили исщипать мне все плечи и бока, несомненно до синяков, пока мы с вами танцевали столь прекрасные медленные танцы?

– А по такой, милостивый государь, что вы непрерывно таращились по сторонам, вместо того, чтобы воспевать красоту своей дамы с помощью баллад. Наверное, искали себе более подходящую пару, чем какая-то вертихвостка-летунья?

– Я должен обеспечивать вашу безопасность даже во время танцев, прелестное создание. Ибо даже синяк на ноге может оказать пагубное влияние на… – Тут я резко замолчал.

Девушка не сразу заметила это и дернула меня за руку, привлекая внимание:

– На что? На мою красоту?

– Подожди, тихо… Впереди кто-то есть. Стой!

Она дисциплинированно замолчала и остановилась, однако продолжая крепко держать меня под руку.

– Видишь, дальше фонари не горят, и темно, только возле следующего перекрестка светло?

– Да, а что?

– Все фонари, мимо которых мы прошли, были чистые, значит, их недавно протирали. А если так – то заодно починили бы все неисправные, ведь улица совсем не на окраине, а почти в центре.

– Точно…

– Скорее всего, позади нас тоже кто-то стоит… Да, так и есть, их всего трое. Слушай внимательно, – тут я очень осторожно приобнял девушку и, очень близко наклонившись к ее уху, стал шептать: – Мы с тобой не спеша идем вперед, как только они появятся – сразу отходи вправо, к стене дома или забору, смотря где будем идти. Приемам рукопашного боя тебя учили?

– Да, только отличницей я никогда не была…

– Неважно, сразу делай пару шагов в сторону, главное – не вздумай за меня цепляться или кричать, разве только кто четвертый со спины начнет заходить, тогда просто скажи «Сзади!», поняла?

– Да.

– Ну, тогда пойдем вперед, о прекрасная дама моего безразмерного сердца…

Она не удержалась и громко фыркнула, еле сдержав смех, несмотря на всю серьезность ситуации.

Я тихо пробормотал заклинание, и темный окружающий мир тут же потерял остатки красок в светящихся окнах домов, превратившись в буйство двух цветов – серого и оттенков зеленого. Краем глаза я заметил лицо Дианы, превратившееся в очаровательное салатовое пятно с двумя темными дырами на местах глаз, в глубине которых тускло мерцали искры. Нет, лучше буду любоваться на нее при нормальном освещении, сделал я вывод и поспешно отвернулся.

Через полсотни метров наперерез нам сразу с двух сторон улицы из темных провалов подворотен на мостовую шагнули два силуэта, и одновременно обострившимся слухом я уловил быстрые шаги позади. Ну вот, все как по писаному, даже скучно… Разве только напрягало присутствие летуньи рядом, но буду надеяться, что у нее хватит самообладания точно следовать моим указаниям.

– И куда это мы так торопимся? – раздался справа негромкий гнусавый голос.

– Ты только посмотри, какие они шустрые, не любят по темноте ходить! – ответили слева.

– Ладно, не пугайте клиентов, сейчас они нам все цацки отдадут и погребут дальше. Только ты, дядя, не дергайся, – предупредил голос сзади. – Сейчас только у твоей крали платьишко проверим, чего она под ним прячет особо ценного…

В руках стоявших впереди тускло блеснула сталь, пора!

Я резко оттолкнул руку Дианы, и она через пару шагов оказалась у высокого каменного забора, на фоне которого мне ее было отлично видно. В следующее мгновение я выхватил из плечевой кобуры револьвер и тут же выстрелил в того, кто подходил сзади, потому что до стоявших впереди было гораздо дальше, а мне нужно было обезопасить себе спину. Убивать не стал, просто без затей молча бахнул ему в бедро, повыше колена. Выронив громко звякнувший нож на мостовую, грабитель, стоявший метрах в пяти, схватился за ногу и упал на бок, завывая во весь голос. Я тут же развернулся и выстрелил еще раз, в камни ровно посередине между его напарниками:

– Ножи на землю кинули, морды вниз, руки вверх, падлы! Дернетесь, сразу валю наглухо!

Как ни странно, они мне сразу поверили. Бросив ножи, бандиты опустились на колени, опустили головы и задрали руки вверх. Что, не ожидали столь резкого превращения добычи в хищника?..

Чуть сдвинувшись в сторону, чтобы контролировать всех троих одновременно, я скомандовал завывающему бандиту:

– Заткнись, а то пристрелю сейчас нахрен, чтобы людям спать не мешал!

Вопли мгновенно стихли, превратившись в громкое нытье. Ну, тоже неплохо, прямо-таки праздник души, именины сердца. Так, кто там еще так громко звякает подковами сапог по мостовой? А, это пешая кавалерия подоспела…

– Стоять, руки в гору! – в лицо ударил ослепительный луч белого света. – Оружие на землю!

– Господин полицейский, – раздался чуть дрожащий голос девушки, – эти трое на нас только что напали, мой охранник защищался, не стреляйте!

Луч света тут же убрался с моего лица, сначала осветив валявшегося в луже крови бандита, затем двух его напарников. Я не успел вовремя вернуть зрение к обычному «человеческому», поэтому глазам сейчас было очень больно, как будто мне кинули горсть песка в лицо, а отвернуться не успел.

– Уберите свое оружие, я их держу на мушке, – произнес полицейский уже более миролюбиво. – Так, кто тут здесь такой резкий, а? И что делаем в моем районе, да еще и ночью? О, так это сам Гвоздь… И его дружок Сема в придачу… А кто третий? Тебя, милок, еще не знаю, но сейчас и познакомимся… Ваши морды сегодня как раз у нас в участке на стенку повесили. Написано крупными буквами, «разыскиваются опасные преступники…» Значит, уже нашлись, мои гости дорогие…

Тут выше по улице раздались металлический грохот, шипение и свист, к нам чуть ли не на крыльях подлетел самоходный экипаж на спиртовом ходу, и ссыпавшиеся с него трое полицейских принялись умело вязать злодеев, обмениваясь между собой короткими репликами.

– Вы тут откуда? – обратился к ним наш «спаситель». – Я даже засвистеть не успел…

– В участок позвонили из соседнего дома, им выстрелы и вопли спать помешали, вот мы и прибыли. А это кто? – Так, видимо, это про нас.

– Их ограбить хотели, но господин не растерялся… Кстати, разрешение на револьвер есть у вас?

– Обязательно, без него из дома не выхожу.

Протягиваю вытянутую из жилетного кармана книжечку полицейскому, тот медленно читает, подсвечивая себе фонарем:

– Детективное агентство… «Пит Наткертон и сыновья»… Надо же… А вы кто – из сыновей будете, что ли?

– Нет, я просто наемный работник, выполняю мелкие поручения. Сейчас вот должен был дамочку проводить, видите сами, как все вышло…

Полицейский возвращает мне удостоверение частного сыщика и спрашивает:

– А остановились где?

– Да недалеко, в «Астории»…

Он широко ухмыляется, что заметно даже в темноте, и уточняет:

– Сами выбирали, или посоветовал кто?

– Извозчик с вокзала привез, я посмотрел – вроде место приличное, ресторан напротив есть хороший, вот и остался пока…

– Да я так, уточняю просто… Местечко интересное, да… Веселое… Хорошо, мы дальше сами разберемся, а вы идите, куда шли, господа. Объяснений с вас брать не будем, эти красавцы уже у всех в печенках сидят! Так что поедут они у нас в далекие края малой скоростью…

(«И-и па-а тундре-е, па-а жа-алезна-ай да-арогэ-ее…» – всплывают откуда-то непонятные строчки, но я привычно давлю посторонние мысли…)

– Спасибо вам за быструю помощь, – звучит милый голосок летуньи. – Пойдемте, нас уже заждались. – Это она ко мне обращается.

Мы идем дальше по улице, мимо нас проезжает увлекаемый здоровенной лошадью фургон темного цвета с зарешеченными окнами. Обернувшись, я вижу, что задержанных сноровисто закидывают в «воронок», сопровождая свои действия громкими комментариями. Дав замыкающему напоследок бодрящего пинка, захлопывают дверь, после чего вся шумная компания удаляется вниз по улице. Все, цирк уехал!..

– «Дамочка», говоришь?.. – тихо шипит Диана. – Сейчас ты мне за это ответишь!.. – и тут же впивается мне в губы таким поцелуем, что я чуть не падаю с ног. Когда она отпускает меня, торопливо перевожу дыхание:

– Не мог же я рассказывать первому встречному, что тут делаю, по какой причине и зачем, неужели ты не понимаешь?

– Ладно, я тебя прощаю… А ты на самом деле частный сыщик из того агентства?

– Скажем так – могу им быть. Впрочем, как и папским нунцием. Верительные грамоты показать?

– Не нужно, – смеется девушка, – а на всякий случай у меня вот что было…

Она протягивает мне небольшой предмет, взяв который, я опознаю двуствольный пистолет заокеанского изготовления.

– Интересная штучка, откуда?

– Сама купила, давно уже. Одинокая девушка должна уметь постоять за себя…

– Патроны где берешь?

– Так он сразу под наш калибр сделан, никаких проблем нет. Если очень нужно, мне в любом полицейском участке их полный карман насыпать могут, как специальному курьеру.

– Какая ты предусмотрительная, оказывается…

– А ты что думал, – смеется Диана. – Ну что, дойдем мы сегодня или нет? Скоро вставать уже…

– Мы почти пришли, смотри сама…

Возле дверей горят два фонаря, свет которых довольно ярко освещает вход и нас заодно. Девушка поворачивается ко мне, хочет что-то сказать, но вдруг обеспокоенно спрашивает:

– Что у тебя с глазами?..

Что, что… Пытаюсь проморгаться, но получается не очень хорошо, знаю, что вид у меня сейчас, как у морской свинки-альбиноса, или кролика – глаза красные-красные, это мы уже проходили…

– Полицейский в глаза своим фонарем засветил, теперь проблемы… Ничего, сейчас в гостиницу приду, сделаю компресс, к утру все нормально будет.

– Может, тебе извозчика вызвать, пусть отвезет?..

– Ничего, на сегодня приключения уже закончились, все хорошо, дойду потихоньку. Тебе спать пора, а то лететь трудно будет.

– Заботливый ты мой… – Она целует меня на прощание и скрывается за дверью. Мне остается только развернуться и не спеша топать к себе в гостиницу.

Кроме меня, на улице никого нет, разве что иногда за высокими заборами начинают брехать собаки, услышавшие мои тихие шаги по тротуару. Почему-то вспомнились давние студенческие годы…

…Тогда я провожал девушку, которая мне очень нравилась, и она об этом хорошо знала. Мы шли с ней прямо посередине мостовой, по Большой Садовой, спускаясь от Батальонного сада к центру города мимо учебных корпусов Императорского университета. Была поздняя ночь, но раннее утро пока еще не началось, и дорогу нам освещал только дрожащий желтый свет газовых фонарей. Она держала меня под руку, контролируя дистанцию, но мне хватало и этого. Каблучки ее сапожек звонким стуком отмеряли пройденное расстояние, наш негромкий разговор, казалось, был слышен за версту – так было тихо. (В те времена еще не носились по улицам сумасшедшие ночные гонщики на самоходных колясках.) Не покидало ощущение, что в целом городе нет никого, кроме нас двоих…

Болтая о чем угодно, мы потихоньку дошли туда, куда ей было нужно. Достав из сумочки ключ немалых размеров, она вставила его в прорезь замка и повернулась ко мне.

– Спасибо, что проводил. Извини, не могу тебя пригласить – хозяйка квартиры сразу же проснется, она ночных гостей не любит, карга старая…

В голосе подруги я почему-то ясно расслышал сожаление. Или жалость ко мне?.. Тогда не понял… «…А ведь совсем не хочется уходить с крыльца, отпускать его в ночь одного… Но и стоять здесь до утра невозможно… Этот студент, замечательный он парень все-таки… Как назло, сегодня нельзя, правда, жаль…» Все ее мысленные переживания я ощутил в одно мгновение, словно свои собственные.

Она отперла дверь, мимолетно чмокнула меня в щеку и скрылась в доме, оставив после себя легкий аромат духов. Ее любимый (по крайней мере, тогда) парфюм назывался «Опиум». А мне оставалось только развернуться и пойти обратно, по тем же темным улицам, пытаясь разобраться в своих ощущениях.

Вот как раз после той ночной прогулки я и начал все чаще и чаще сталкиваться с необъяснимыми на первый взгляд событиями…

Подойдя к гостинице, я не увидел швейцара на обычном месте – смена кончилась, что ли? Надеюсь, у них здесь нет милой привычки запирать входные двери на ночь?

Нет, с этим все в порядке – нажимаю на ручку, тяну массивную створку на себя и вхожу в затемненный холл. Полусонный портье за стойкой вскакивает и протягивает мне ключ от номера.

– Как погуляли? – он пытается быть учтивым даже посреди ночи.

– Удачно… Сделайте мне в номер чайник кипятка, чайник с заваркой и чашку. Больше ничего не нужно.

– Понял вас, все будет через пять минут!

Когда вхожу в номер, смотрю на часы – половина первого. Сейчас нужно побыстрее лечь спать, только сначала компресс на глаза сделаю. И ствол револьвера прочищу, это недолго…

Как и было обещано, через пять минут горничная (со слегка растрепанными волосами) принесла небольшой поднос.

– Сюда поставьте, на столик у кровати…

В номере есть еще стол побольше, но мне он без надобности.

Наряд у этой горничной точно такой же, как и у первой, но лицо мне нравится больше – оно добрее, что ли. Разве что заметно – очень устала… Одной секунды достаточно, чтобы считать с хорошо заметной в неярком свете ауры всю личную информацию: отец – мастер по металлу, зарабатывает немного, мать сильно болеет, есть два младших брата. Работа здесь ей не нравится, так как часто приходится делать… то, о чем она не может никому рассказать, чтобы не позорить семью. Но девушка надеется, что ей удастся как-нибудь вырваться отсюда и найти другое занятие, за которое не нужно краснеть.

– Спасибо, идите отдыхать, вас сегодня больше никто из постояльцев не вызовет.

Удивленно посмотрев на меня, она выходит, и кажется, что за дверью раздается явный вздох облегчения. Нет, что-то совсем не просто с этой гостиницей… Впрочем, пока ничего плохого тут со мной не случилось.

Быстро ополоснувшись в ванне, ложусь на кровать и кладу на глаза смоченные заваркой ватные комочки. Это поможет вернуть себе здоровый вид к утру. Способ простой, можно сказать, примитивный, но позволяет обойтись без затрат магической энергии. Боль постепенно утихает, а я настраиваюсь на ранний подъем – выполнение основной задачи никто не отменял.

В мое сознание опять пытаются пролезть непонятные фразы, но я их сразу блокирую. Нет, это не последствия приема алкоголя, как вы могли подумать – этим вечером мы с Дианой вообще не пили спиртного. Все гораздо сложнее…

Дело в том, что наш мир – не единственный, в котором есть жизнь. Множество миров существует «бок о бок», одновременно, и в то же время не пересекаясь. Широкой публике не известны подробности, и праздных разговоров на эту тему вы никогда не услышите. Но есть целые отделы научников, которые посвятили данному делу свою жизнь.

Представьте себе линейку, в начале которой находятся нормальные люди, в конце шкалы – абсолютные психи. А «чувствующие» – где-то на очень тонкой границе между ними.

Обычные люди живут своей жизнью, в которой никогда не происходит необъяснимых явлений. Им даже не приходится сомневаться по тому или иному поводу. В лечебницах оказываются те, у кого видения из других миров полностью замещают собой наш. Персонал заботливо подсовывает им листы бумаги и карандаши, на которых пациенты фиксируют свои видения. Потом эти листы столь же заботливо собирают, сортируют и отправляют научникам. (Подозреваю, что в лечебницах есть особые палаты и для самих же высоколобых академиков, только нам об этом не рассказывают, ха-ха!..) Зачем? Когда-то я тоже задал этот вопрос, и мне показали картинки, нарисованные разными людьми, но совпадающие до самых крошечных мелочей. Причем эти люди не то чтобы никогда не были знакомы между собой – они жили в разных странах, в разное время и на противоположных сторонах земного шара. А научники дали заключение, что изображенные на этих рисунках предметы не были описаны ни в одной из книг, и вообще не могут относиться к нашей реальности. Вот так…

Поэтому и собирают любые данные, подвергая их анализу и обработке, чтобы составить как можно более подробную картотеку соседних (и не только) миров. А также кое-каких сущностей, способных перемещаться между ними. Некоторые из них очень неприятны и способны обеспечить вам массу проблем – как в психическом, там и чисто физическом плане.

# Примечания

1

Viderius invisibiles – «Видящий невидимое» (лат.).