Глава 1.

Что может быть хуже первого рабочего дня после почти месячного отпуска. Да, наверное, ничего! Так думал Руслан Калинович, грустно шагая на работу. Работал Руслан продавцом в гипермаркете бытовой техники и электроники МедиаСити. Работал уже давно – более семи месяцев. Да, работа, на взгляд большинства населения планеты Земля, не самая престижная. Единственное, чем она Руслана устраивала точно, что каждый месяц на банковскую карточку приходила сумма денег достаточная для нормального существования, не сильно выделяясь из масс, понаехавших в Златоглавую. Среднемесячные траты парня были стандартными, утрясенными временем и повадками их хозяина, каждый следующий месяц не принципиально отличался от предыдущего. Отдать хозяйке за квартиру, купить стандартный продуктовый набор на себя и подругу. И обязательно четыре раза в месяц, непременно в пятницу, всегда с подругой сердца, а иногда и прихватив с собой кого-нибудь из коллег весело завалиться в один из многочисленных столичных клубов и там себе ни в чем сильно не отказывать, если, конечно, не выпадать из рамок благоразумия.

В Москву Руслан перебрался из Саратова два года назад практически сразу после окончания одного крупного и серьезного высшего учебного заведения. Работу по специальности ни дома, ни в столице найти не получилось. Причина этому оказалось достаточно банальной и тривиальной. Посвятив пять лет изучению математики и огромному количеству сопутствовавших ей предметов, при этом ежедневно слушая от пожилых бородатых преподавателей, как царица наук важна и бесценна в современной жизни, студенты и сами в это начинали верить. Исключением не стал и Калинович. Но после окончания ВУЗа оказалось, что важна и нужна она была лишь в стенах здания университета, а за их пределами стала не более чем хобби, абсолютно не способным прокормить взрослого человека. Поэтому и пришлось нашему герою осваивать самую постоянную из всех временных профессий, а именно менеджера по удовлетворению, как гласит известная поговорка, самого правого человека на планете Земля – клиента. Ведь только для нее и не требуется никаких специальных знаний и умений, все необходимое можно получить на обучении, а дальше просто держаться на своем опыте, получаемым ежедневно.

Специфику своей работы он изучил практически сразу. Да и учить там было не много: реже попадайся на глаза руководству и чаще более – менее приличному покупателю. За что тебя второй хоть иногда, но поблагодарит, а у первого будет меньше причин дополнительно нагрузить физически или морально. Было, безусловно, в этой профессии и огромное количество минусов, которые Руслан прекрасно понимал и осознавал. Главное, что раздражало менеджера Калиновича практически полное отсутствие возможности быть, хотя бы изредка правым. Как при общении с покупателями, так и со всеми категориями начальников секторов/ отделов/ блоков и т.д. и т.п., которых в гипермаркете было не меньше, чем продавцов, и с каждым днем только увеличивалось, по крайней мере, так казалось из-за бесконечных планерок и проверок. Чтобы в магазине не приключилось от банальной пыли на технике, до серьезного инцидента, произошедшего несколько месяцев назад, когда со склада пропала оргтехника на сумму более полумиллиона рублей, виноватыми оказывались исключительно представители низшей ступени развития пирамиды продаж – обычные продавцы, страдая от этого, как духовно, так и гораздо чаще материально.

Подобная манера поведения на работе не могла не оставить отпечаток и на личной жизни Руслана. Ведь еще какие-то два года назад с подножки поезда Саратов – Москва на Павелецкий вокзал ступил очень уверенный в себе молодой человек, иногда даже дерзкий и резкий, на все сто процентов убежденный в недалеком покорении им столицы. А по прошествии не самого большого временного отрезка, его новые столичные друзья, да и случайный знакомые, видевшие его в первый раз в магазине или на отдыхе охарактеризовали бы его скорее наоборот. Завоевательные планы покрылись густым слоем пыли, каждый следующий день их становилось все меньше и меньше, пока в один прекрасный момент о них не осталось даже воспоминаний.

Не мог такой пассивный и уж точно никак не брутальный образ жизни не отразиться и на общении с его девушкой. Их знакомство, произошедшее шесть месяцев назад, было абсолютно случайным и в итоге оставило неизгладимый отпечаток на все дальнейшие отношения молодой пары. Молодой стажер Калинович, всего два дня как прошедший обучение на продавца, впервые в своей карьере вышел в торговый зал, как самостоятельная торгующая единица. Ни идеальных знаний, ни тонкого понимания людской психологии начинающий продавец пока не имел в своем арсенале на том уровне, которого оказалось бы достаточным, чтобы не оказаться в дурацких ситуациях перед покупателями. За обучение он успел на отлично освоить параметры и характеристики крупной бытовой техники, в первую очередь стиральных и посудомоечных машин, но по стечению обстоятельств оказался среди стеллажей с женскими небольшими приборчиками, большинство их которых не было знакомо Руслану даже приблизительно, некоторые их них он увидел впервые как раз сегодня. Именно в этот момент в магазин зашла миловидная блондиночка в строгом сером костюме и направилась в сторону незапланированной вотчины Калиновича. Увидев улыбающегося девушке продавца – стажера, она сразу обратилась нему:

– Молодой человек, посоветуйте мне, какую из этих двух моделей выпрямителя для волос лучше выбрать, – она показала парню на две черные пластиковые штуковины, о существовании и тем более предназначении которых, он даже не догадывался.

Стараясь не выдать свое полнейшее дилетантство в вопросах, как выпрямления волос, так и любых других процедур с ними, Руслан внимательно посмотрел на ценники к агрегатам, из которых выбирала девушка, показал на более дорогой и симпатичный, после чего ответил:

– Я бы рекомендовал вам вот этот. Он мощнее, но в тоже время куда более энергоэкономичней, – естественно все сказанное продавцом было на одну наполовину ложью, а на вторую догадками и домыслами, основанными на цене продукта. Точно такие же критерии выбора использовал его коллега, на глазах стажера предлагавший пылесос пожилой семейной паре. Если пенсионеры остались удовлетворены доводами продавца – консультанта и с благодарной улыбкой оплатили пылесос, то для интеллигентного вида блондинки этого оказалось не достаточно. Ее понесло в дебри технического устройства каждой из моделей, в которых Руслан разбираться не мог. В итоге она сказала, что на самом деле с помощью интернета и размещенных там отзывов настоящих профессионалов, уже выбрала нужный ей выпрямитель, а в магазине лишь желала убедиться в правильности своего решения. Но горе – консультант насоветовал ей совсем не то, что рекомендуют здравые и понимающие в технике специалисты.

– Вам бы, Руслан, – глядя на бейдж продавца, назвала она парня по имени, – стоило бы разбираться в том вопросе, который требуется для профессиональной работы. Я вот человек далекий от техники, а разбираюсь в этом заметно лучше, – в ее голосе вообще не было грозности или желания наказать парня, это были обыкновенные поучения и наставления, для картинки общения учителя и провинившегося двоечника не хватало только указательного пальца, которым сотрясает воздух педагог.

После этого у молодых людей была еще одна случайная встреча в магазине, уже не омраченная конфузом никого из них, потом совместное посещение кафе, в которое Руслан не сразу, но решился пригласить грозную и своенравную барышню. Все это привело к началу отношений, а впоследствии и переезду в общую квартиру, как логическому завершению серьезности намерений каждого. Но даже спустя месяцы совместного проживания фраза, сказанная Миланой в первый день знакомства, фактически звучала каждый их день вместе, девушка и по сей день: «Разбиралась всегда и во всем лучше».

Руслан не обижался на подругу за ее командирское поведение, легко и безропотно отдавая лидерские полномочия на откуп девушке. Благодаря талантам главнокомандующего, она легко смогла устроиться на работу, которая ей соответствовала абсолютно по всем критериям. С первого раза девушка была принята на должность специалиста в один из крупнейших отечественных банков. Отличительной особенностью этой финансовой компании, если руководствоваться ее же заявлений и рекламных лозунгов, должны были стать близость к клиенту, выраженная в лояльности к нему и оперативности при принятии любых решений, а фактически ей стал лишь зеленый цвет, который присутствовал в интерьере помещений и гардеробе сотрудников. Отношения, как к внешним, так и внутренним клиентам остались такими же, как и двадцать лет назад на заре рыночной экономики в России, когда о чувствах и желаниях клиентов никто даже не собирался печалиться, ставя на первое место исключительно вопрос собственной выгоды и наживы. Поэтому въедливый, чересчур дотошный характер Миланы, периодически переходивший все дозволенные человеческие рамки, великолепно соответствовал тому месту, в которое попала его обладательница.

Помимо банка, который должен был быть всегда рядом, на становлении личности девушки отразился и семейный уклад, сформировавшийся между ее родителями. Ни с кем из родственников своей спутницы Руслан знаком не был, но был неплохо осведомлен о правилах и порядках, на которых держался их быт, о них подруга не забывала напоминать практически каждый день, считая их эталонными и стараясь всегда и во всем им подражать. Все маломальские решения принимала исключительно мама, отцу оставалось лишь соглашаться и кивать в ответ. Поэтому и сам Калинович, принимая правила игры девушки, с которой связал свою жизнь, в большинстве случаев самостоятельно отступал, меняя собственное мнение, вне зависимости от степени его правоты, на противоположное, дабы просто избежать лишнего конфликта и скандала.

Первым представителем семейства Миланы, с кем Руслан познакомился вживую, стал ее двадцатилетний двоюродный брат Николай, который неделю неожиданно заявился к ним домой. Ни Калинович, ни счастливая сестра приехавшего в курсе его визита не были. Кузен приехал в Москву из Белгородской области, откуда до этого ни разу не выбирался, вроде как на недельку – две, погулять, посмотреть город и отдохнуть от своих родителей, чего совсем не скрывал и не стеснялся. Коля совершенно не понравился Руслану. С первой же встречи он начал вести себя предельно раскованно и чрезмерно агрессивно, не интересуясь мнением хозяина квартиры. К Калиновичу гость также не испытывал уважительных чувств, не упуская случая, тот постоянно тыкал хозяину, что тот подкаблучник, и его мнение никому не интересно, что скажут, то и сделает. Милана пыталась успокоить своего избранника, приводя доводы, что Коля еще молодой горячий, говорит не подумав. Но даже после просьб сестры, каждый следующий раз, когда кузен попадался на глаза, Калиновичу хотелось убить этого зарвавшегося молокососа.

Глава 2.

Четырнадцатое мая две тысячи семнадцатого года.

В своих не самых веселых мыслях о предстоящей работе и повседневной жизни Руслан сам не заметил, как прошел основную часть дороги. Из окончательного погружения в себя его вывел громкий автомобильный сигнал. Оказывается, задумавшись, он замедлил скорость своего шага. Несмотря на то, что все это происходило на пешеходном переходе, данная ситуация сильно не понравилась хозяйке ярко-красной зарубежной малолитражки, которая стояла перед зеброй. Из открытого окна высунулась голова достаточно симпатичной женщины лет сорока и обложила Руслана совсем несимпатичным многоуровневым матом, так что создалось впечатление, что произнес его грязный лохматый мужик в рваной одежде и шрамом через все лицо. Опешив от всего произошедшего, он не стал участвовать в перепалке и ограничился лишь показом чрезмерно агрессивной автоледи среднего пальца своей правой руки. После чего ускорился и, не оборачиваясь, пошел дальше. Демонстрация конечности Руслана видимо еще сильнее разгневала автомобилистку, так как не менее пятидесяти метров пути, он слышал крики, которые явно посвящались именно ему.

«Ненормальная истеричка! – не удачно попытался разозлиться на чрезмерно агрессивную даму Руслан, – Похоже, пробуждение ей далось еще сложнее, чем мне. Да ладно, черт с ней, повизжит, да и успокоится. А ведь день действительно не задался с самого начала. Что интересно ждет меня дальше – даже предположить страшно», – именно эти мысли крутились в голове парня. Но слегка поостыв от встречи с шумным водителем, Калиновичу даже стало немного стыдно за предъявленный в ответ грубиянке жест, умело сложенный из нескольких пальцев.

От очередных уже за день депрессивных мыслей Руслана отвлек раздавшийся телефонный звонок. Звонила Нелли – его коллега, симпатичная добрая девчонка, также как и он работавшая в МедиаСити. Дружба и добрые отношения сложились у них с первого дня знакомства. Когда Калинович переступил порог магазина, от количества людей, его окружавших, парня охватила паника и желание поскорее убраться как можно дальше. Но неожиданно перед ним появилась милая шатенка, начала весело щебетать что-то веселое про коллектив, коллег, погоду и прочее, и разное. Это неожиданная встреча успокоила новобранца, настроила на необходимый лад и позволила практически безболезненно адаптироваться на новом месте. С тех самых пор Нелли считала себя ответственной за новенького, хотя, на самом деле, работала всего на три месяца больше Руслана.

– Привет, красавчик! Хорошо отдохнул? Как дела? Настроение бодрое? С новыми силами к новым свершениям? – завалила она Руслана нескончаемой лавиной приветствий и вопросов.

– Да все в порядке! В пяти минутах от работы – в пяти минутах от вселенского наслаждения!

– Давай не опаздывай! Ты, наверное, не в курсе, у нас же директор сменился. Короленко на повышение пошел, а вместо него прислали Инну Аркадьевну. Тетка хоть и справедливая, но ужас, какая строгая. За любые косяки и провинности карает очень жестко, уделяя самое пристальное внимание именно опоздавшим. За прошлую неделю двоих премии лишила, а Валеру из бытовой техники уволила просто за то, что попытался с ней оспорить наказание коллег. Не стала обращать внимание не на его стаж, самый большой в коллективе, не на заслуги. Просто взяла и выгнала парня. Ты точно за спорами не замечен, но поторопиться, да и просто быть поаккуратней стоит, неизвестно, что у дамы на уме сегодня.

«Ну, вот и продолжение чудесного денька, – подумал Руслан. Надо будет 14 мая отметить черным фломастером на календаре и каждый год в этот день сжигать чучело хорошего настроения».

***

Руслан зашел в магазин, не успел даже со всеми поздороваться, как пришло время, идти на утреннюю летучку. Ему для знакомства с новым руководством, а всем остальным для получения бесценного опыта, который непременно вознесет всех до вершин торгового искусства.

Калинович еще с парой товарищей зашел в комнату, которая номинально являлась столовой. Но два раза в день – утром и вечером – место для приема пищи использовалось для сборищ коллектива с целью получения информации, которая должна была способствовать исключительно росту продаж. Хотя, по мнению продавцов, лишь тратила их время на пустые высокопарные разговоры и обещания хорошей и безбедной жизни в случае беспрестанного выполнения всех стандартов и нормативов.

А вот и последний гвоздь в крышку гроба для сегодняшнего дня…

Новой начальницей Руслана. Так сказать вершительницей его судьбы на ближайшее время, оказалась та самая автоледи, с которой менеджер Калинович успел незапланированно познакомиться полчаса назад.

«А вдруг не узнала…» – проскочила обнадеживающая мысль. Он сел на самый дальний от директрисы ряд, скрывшись за спинами коллег, приготовившихся внимать полезную информацию. Но, к сожалению, физиономия Инны Аркадьевны и злобное выражение лица, больше похожее на волчий оскал, нежели на девичью улыбку, говорили об обратном. Она увидела вошедшего парня и смотрела исключительно на него злыми серыми глазами.

После вновь открытых обстоятельств прочая жизнь магазина Руслана практически не интересовала, он полностью погрузился в свои грустные мысли о смысле предстоящей жизни, поэтому планерка пролетела для него очень быстро. Он не извлек из нее абсолютно никакой информации, так как толком ничего и не слышал. Очнулся он от звонкого удара ладони Инны об стол и напутственного: «А теперь все за работу!» Парень резко вскочил, самым первым выбежал из комнаты и направился в дальний угол гипермаркета, стараясь слиться со стеллажами и техникой, чтобы как можно дольше оставаться невидимым для окружающих его людей.

– Вот это я понимаю, соскучился по работе! – не без юмора отметил один из коллег, оказавшийся рядом.

– Что есть, то есть. Весь месяц отсутствия только об этом и мечтал. Работа для меня стала смыслом жизни, – попробовал в ответ отшутиться Руслан, но мрачное выражение лица выдавало истинные чувства, бушевавшие на сердце у парня. Такая рабочая атмосфера вряд ли может устроить кого-либо.

***

Первый рабочий день длился очень долго, создавалось такое ощущение, что часы сегодня совсем не двигались. Радовало только одно, что за окном уже обед, а Руслан до сих пор умудрился ни разу не пересечься в магазине с Инной Аркадьевной. Он встречи избегал любыми способами, а она явно не настаивала на оной.

Подошла Нелли:

– Ты как, вновь вернувшийся? Втягиваешься постепенно? Готов к достижению новых горизонтов? – как всегда она была необыкновенно позитивная, радость излучалась из каждого сказанного девушкой слова. Но даже такой эмоциональный заряд не смог вывести Калиновича из ступора, в котором он находился практически с самого утра.

– Тяжко мне!

– Что не так?

Руслан подумал, да и рассказал подруге историю утреннего знакомства.

– Косяк, но раз ничего не сказала пока, может уже и не скажет? Адекватная вроде она… Серьезная, грозная, но справедливая. Инне Аркадьевне и самой сейчас может стыдно перед тобой за утреннюю перепалку, потому ты и не пересекся с ней ни разу, хотя я, например, раз в полчаса так или иначе с ней сталкивалась сегодня. Она сама тебя избегает, и, я уверена, хочет забыть этот ужасный инцидент.

– Все может быть.

Увещевания Нелли немного успокоили парня. Действительно надо самому забыть утреннюю дурацкую историю и продолжать спокойно и уверенно работать так же, как и до отпуска. Он начал расспрашивать коллегу о том, что новенького произошло в его отсутствие. Девушка с удовольствие начала щебетать про забавные ситуации, произошедшие за этот месяц. Как кассир Лена Анисимова ошиблась с ноликом и вместо одного пылесоса пробила десять, как охранник Валентин Сергеевич два дня подряд ловил одного и того воришку, пытавшегося украсть телефон, были еще какие то веселые, по мнению девушки, истории, но опять в мыслях вернувшись к утренней неприятности, Руслан перестал ее слушать. Внезапно этот монолог был прерван шумом, раздавшимся из соседнего ряда бытовой техники. Там, поскользнувшись на мокром полу, упал один из посетителей магазина. Неаккуратный мужичек растянулся между утюгами и кофеварками, благо ничего не задел и не разбил. Руслан и Нелли оказались первыми возле горе – покупателя, помогли подняться, извинились. Но как часто бывает в подобных случаях, упавшего это не устроило. Он начал ругаться во весь голос, обещая всевозможные кары всем, кто был рядом. На шум сбежалось несколько сотрудников магазина, в том числе и Инна. Директор спросила, что произошло, несколько раз извинилась от своего лица и всего МедиаСити, пообещала, что виновные будут немедленно наказаны. С каменным разгневанным лицом она подошла к Руслану и негромко сказала всего одну фразу:

– Ты уволен, пошел вон отсюда!

Сказано это было так жестко и уверенно, что не переспрашивать, не пытаться донести свою полную невиновность и абсолютную непричастность к этому происшествию, мысли у Руслана не возникло. Он быстро собрал в раздевалке свои немногочисленные вещи и ушел. Уже на улице его догнала Нелли.

– Подожди, я с тобой.

– В смысле? Ты куда? Иди работать!

– Да пошла эта… злопамятная сука. Да и работа мне эта никогда не нравилась.

Руслан просто кивнул. Наверное, она права, не так уж и велика потеря.

– Куда пойдем? – на лице Нелли проскользнула улыбка.

– Предлагаю залить фундамент новой жизни изрядной порцией алкоголя!

Нелли улыбнулась и подмигнула ему. Только теперь Руслан обратил внимание, как она на него смотрит.

Всего в двух кварталах располагался отличный бар, в котором они как-то отмечали день рождения одного из коллег. Симпатичный интерьер, недорогое меню, вкусная кухня, а больше ничего и не требовалось для выбора места. Туда и решили пойти.

В баре ребята заказали по крепкому коктейлю и салату, потом еще по коктейлю, наверное, было еще и еще. Уже после второй опорожненной порции пара окончательно выбросила из головы причину их нахождения в заведении, которое нравилось с каждой минутой все больше и больше. А после третьего стакана не осталось ни сожаления, ни малейшего беспокойства за завтрашний день. Алкоголь в купе с хорошей компанией создали иллюзию благополучия, спокойствия и умиротворения, таких необходимых для Нелли и Руслана в этот самый момент.

Пятнадцатое – шестнадцатое мая две тысячи семнадцатого года.

Проснулся экс-менеджер Калинович от какого-то неприятного звука. Оказалось, за окном кто-то долго и безрезультативно пытался завести машину. Скрежет неподдающегося двигателя резал по мозгу. Руслан с трудом продрал глаза. К ужасному звуку, доносившемуся с улицы, дискомфорта добавила голова, она нереально болела и кружилась.

Он кое-как поднялся, осмотрелся, соображая: «Где я? Непонятно!» Уютная комната, чистая постель. Рядом на прикроватном столике, очень кстати, стояла бутылочка с минеральной водой. Руслан высушил ее практически одним глотком. Кардинально лучше и комфортнее не стало, но, по крайней мере, начали прорисовываться зачатки возвращения основных чувств, отсутствовавших с утра из-за дикого похмелья. И только теперь заметил, что под ней лежала записка:

«Доброе утро! В холодильнике бери что хочешь. Я у родителей – буду ближе к вечеру. Захочешь уйти – дверь просто захлопни. Целую, Нелли!»

«Твою мать, что вчера было то? Видать неплохо посидели». Он попытался напрячь мозг – вышло так себе. Вспомнил Инну, потом бар с Нелли – пили, веселились, целовались…. Отрывком памяти проскользнуло, как расплачивался с таксистом. А дальше сплошная темнота и пустота. Да уж, действительно неплохо погуляли.

Чтобы хоть немного проветриться и вернуться в адекватное состояние, он принял душ. Зашел на кухню, обнаружил там кофеварку и сварил себе крепкий эспрессо. После выпитого вкуснейшего кофе жизнь началась налаживаться. Теперь необходимо попробовать восстановить в памяти вчерашний вечер, лучше всего это попробовать сделать с помощью мобильника. Он был найден во внутреннем кармане куртки, но результата находка не дала, так как заряд гаджета оказался на нуле. Калинович осмотрелся в квартире и на окне обнаружил подходящее ему зарядное устройство. Когда телефон ожил, Руслана ждало там несколько неприятных сюрпризов, а именно одиннадцать пропущенных вызовов от Миланы и ряд сообщений, как заботливых и ласковых «Руслан, ты где? У тебя все в порядке?», так и жестоких и разгневанных «Сволочь, я тебя ненавижу. Возьми трубку, иначе можешь домой не возвращаться». По мере прочтения каждого следующего СМС-сообщения желание столкнуться лицом к лицу с разъяренной подругой становилось все меньше и меньше, а те в которых она откровенно обещала убить бойфренда, окончательно повергли читающего парня в шок и оцепенение.

Несмотря на текст последнего послания, собираться и возвращаться домой было нужно. Страшно, конечно, но все-таки придется. Успокаивало одно, Миланы дома сейчас не должно было быть. Она собиралась сегодняшний день посвятить своему братцу и прогуляться с ним по столице. За время их отсутствия Руслан планировал приготовить вкусный ужин и сочинить более – менее приличное оправдание для себя.

Но и тут Руслана ждало разочарование. Когда он зашел к себе в квартиру, его девушка была дома.

С порога на Руслана обрушился поток нелицеприятной, а порой и ненормативной лексики, самым ласковым из всего услышанного было, что лучше он все-таки сейчас был мертвым, коим она уже его и считала прошлой ночью, обзванивая больницы, морги и полицейские участки. Он попытался объяснить, что ничего страшного не произошло. Ведь он просто посидел с коллегами в баре, потом они переместились к одному из друзей домой, где Руслана разморило от алкоголя, а телефон неожиданно разрядился. Работу он найдет быстро, но Милане всех этих доводов оказалось явно недостаточно, она его совсем не слушала. Затем девушка привлекла к конфликту своего братца, который на увещевания: «ну сделай хоть ты что-нибудь!», не нашел ничего лучшего, как неожиданно и очень сильно ударить Руслана по лицу кулаком.

Калинович почувствовал сильную боль в области подбородка, не смог устоять на ногах и упал. Дальше все происходило словно в каком-то тумане. Он слышал, как Милана отчитывает брата за то, что тот явно перестарался в объяснениях, что она ждала от родственника просто заступнического слова, а не калечить ее парня.

Единственная мысль, которая пришла в голову нашему герою на ум: «Блин, а ведь она еще ничего про Нелли не знает.… Чтобы со мной тогда было?»

Спустя какое-то время, пошатываясь, Руслан поднялся с пола и все еще неуверенным шагом начал уходить из квартиры. Милана что-то кричала в спину, но толи из-за головной боли он не слышал ее слов, толи ему было просто все равно.

Сколько он ходил в состоянии грогги и опустошения по окрестностям, неизвестно, но из этого состояния его смогла вывести только включенная неоновая вывеска бара «Капля новой жизни».

На улице еще было светло, и почему она оказалась горящей не понятно. Название заведения говорило само за себя, сегодня Руслан не имел никакого морального права пройти мимо него. Он проверил карманы – много там не нашел, но на несколько стаканов крепкого и ароматного болеутоляющего средства должно было хватить.

Внутри заведения царил полумрак и тишина. Абсолютно все столики были свободны. Бармен о чем-то негромко разговаривал с единственным официантом. Для обдумывания плана начала новой жизни под капельку спиртного идеальней места придумать было сложно. Руслан заказал сто грамм виски, стакан вишневого сока и полностью погрузился в созерцание своего несовершенного настоящего.

***

– И все-таки, я вас уверяю, юноша, сильной личностью каждого делает исключительно он сам, а не какие-либо генетические предрасположенности. Если человек того сам пожелает, то тогда и выбирает на сколько процентов его характер будет состоять из решительности, уверенности в себе и прочих других качеств, отличающих настоящего мужчину.

Договорив свою тираду, мужчина в сером костюме, подлил себе и Руслану еще по паре бульков виски и резким движением, не чокаясь с собутыльником, осушил свой стакан. Руслан тоже выпил. Только вот одна загвоздка, он не мог понять кто этот персонаж напротив и о чем этот человек сейчас говорит. Удивленный Калинович оглянулся и убедился, что находится все в том же ресторанчике, где помнил себя в последний раз. Вокруг все также не было посетителей, за стойкой копошился все тот же бармен. Вокруг все было абсолютно тоже, что и когда он пришел сюда, вот только кто его собеседник, и как давно они общаются, вспомнить Руслан не мог. А вот судя по полупустой бутылке Jack Daniels, стоящей на их столике, разговор продолжается не пять минут, а, скорее всего, и точно более часа. Руслан чувствовал себя не очень хорошо. Во-первых, несмотря на лечение алкоголем, о себе активно напоминал больной подбородок, а во-вторых, он не мог понять, как себя вести с его новым «знакомым». Тем временем обладатель серого костюма продолжал:

– Так все-таки убедил я вас попробовать изменить себя? Всего то и делов, что сделать два смелых шага, и я вам гарантирую, что уверенности в своих силах в вас станет достаточно, чтобы в дальнейшем уже творить свою судьбу самостоятельно. Если вы решитесь, то за участие в этом психологическом эксперименте вас ждет и небольшое финансовое вознаграждение. За прохождение первого этапа поощрение составит двести долларов США, а второго еще дополнительно триста. Как я понял из нашей сегодняшней беседы, это лишним не будет. Если вы готовы поучаствовать, то в течении ближайших трех дней вам на почту придет электронное письмо, в котором будет изложен подробный алгоритм вашего участия в эксперименте. Ну, так, что скажите? Готовы?

Руслан решительно не понимал, что происходит, и чего все-таки хочет от него этот странный незнакомец, поэтому принял для себя решение, как можно быстрее избавиться от него, а для начала ретироваться в туалет.

– Я согласен, – ответил он серому костюму. – Если вы конечно не против, то я на минуту выйду.

Собеседник согласно кивнул, и Руслан неуверенным шагом, слегка пошатываясь, поплелся в дальний угол заведения, где располагалась туалетная комната. Когда, спустя пятнадцать минут, проведенные за ополаскиванием холодной водой из под крана, он вернулся к своему таинственному собеседнику, их столик пустовал. Незнакомца нигде не было видно. «Блин, все-таки не было его. Пора бросать пить».

Руслан подошел к бармену и попросил рассчитать его.

– Ничего не надо. Ваш друг за все рассчитался и ушел.

«Значит, был все-таки друг. Хорошо это или плохо? Расплатился хорошо. Плохо, что память не к черту, но это лечится».

На сэкономленные благодаря незнакомцу деньги Руслан нашел на сайте объявлений жилую площадь и сразу договорился с риэлтором, что через час ее посмотрит.

Имеющихся денег хватило на небольшую однокомнатную квартиру рядом с МКАДом, при условии, что питаться ближайший месяц будет можно исключительно китайской лапшой и чаем. Перспектива так себе, но, наверняка, некоторые великие люди начинали свой героический жизненный путь и в более критических условиях.

В переезде и перевозе вещей прошел практически весь день. Несколько раз звонила Нелли, но брать трубку Руслану не хотелось, так как он не знал, что ей ответить и поэтому решил взять паузу в общении на день или два. А вот Милана не позвонила ни разу. Забирая вещи из квартиры, они не встретились, так что где Руслан находится, она знать не могла. Ну, раз ей безразлично, то пускай каждый строит новую жизнь по отдельности, не мешая друг другу.

На следующее утро он не выдержал и ответил на очередной звонок от Нелли. Рассказал, как и где устроился. В отличие от Миланы на то, что он сутки ее игнорировал, она отнеслась спокойно, потому что: «Когда у человека стресс – он имеет право на определенные поблажки». Но взамен за причиненные ей неудобства, напросилась вечером в гости на новоселье. Начало новой жизни положено! Он закупил продуктов на вечер. Чтобы не упасть в грязь лицом перед барышней, которая за два дня сделала для него приятного больше, чем большинство знакомых и друзей за несколько предыдущих лет. Тотальную экономию он решил начать со следующего дня после праздничного застолья. Но выход за рамки бюджета привел к тому, что ближайшее время и вареная лапша будет в радость.

Вечером тоже все было идеально, и ужин, и секс, и даже обыкновенный разговор на балконе с сигаретой, и особенно то, что ближе к часу ночи Нелли самостоятельно вызвала такси и уехала домой. Поведение девушки было великолепно, ей даже не пришлось объяснять, что новых серьезных отношений на текущий момент Руслану не хотелось, она все понимала сама.

Семнадцатое мая две тысячи семнадцатого года.

Проснулся он впервые за долгое время в очень приподнятом настроении. Нужно было искать новую работу, но все еще припухшая щека, дала ему несколько дополнительных выходных. Он пролистал сетку каналов по телевизору, не нашел ничего интересного, выключил. Пару раз перекусил, попил кофе, но на все не было потрачено и часа, время как будто остановилось и перестало идти вперед. На наручных часах был всего лишь полдень. Как еще можно себя занять, парень придумать не мог, поэтому решил набрать Нелли. На телефоне горела иконка, сообщавшая об одном пропущенном электронном письме. Он открыл приложение почтового мессенджера. С адреса yournewlife@fate.org пришло одно новое послание. Несмотря на то, что имя отправителя откровенно смущало, а возможно и являлось вредоносным спамом, любопытство пересилило Руслана, и письмо все-таки было открыто. Содержало оно следующее:

«Добрый день!

На основании предварительной устной договоренности предлагаем вам пройти тест на возможность стать совершенно новым человеком. Индивидуумом, который сам является строителем своей судьбы. Пройдя всего лишь несколько этапов тестирования, вы осознаете, что смысл вашей жизни до этого было в корне не верен. Что каждый следующий шаг должен быть итогом того, что человек самостоятельно сделал до этого. Что не обстоятельства и не окружающие тебя люди должны определять, что произойдет с тобой далее. Что только ты сам, и никто больше, и есть вершитель своей собственной судьбы.

Тест будет состоять из двух этапов, которые в свою очередь состоят из нескольких квестов каждый.

Как и было оговорено заранее, за участие в нашем эксперименте вы будете получать небольшое финансовое поощрение. Например, стоимость участия в первом этапе составит пятьсот долларов Соединенных Штатов Америки. Деньги, безусловно, не великие, но ведь это лишь дополнительное стимулирование, основным является то, что вы получите способность найти в себе новые модифицированные грани тех черт характера, без которых решительно не возможен настоящий мужчина.

Задания квестов будут приходить вам на электронную почту. Участие в каждом новом этапе возможно лишь после полного прохождения предыдущего.

Содержание каждого из квестов первоначально может вас шокировать. Но к их прохождению необходимо относиться как тренингу или даже врачебному вмешательству, без которого не возможно построение новой сильной личности.

Оплата за участие будет проводиться на пластиковую карту, параметры которой вы нам должны будете сообщить с помощью почты, в день совершения каждого из предлагаемых вам заданий.

Если все вышесказанное вас устраивает, то пришлите нам ответ с любым одним символом, если же вы не заинтересованы в участии, то просто закройте письмо и забудьте о его существовании.

Срок, отведенный вам на заявку для участия, составит не более сорока восьми часов с момента прочтения. По прошествии этого времени ответы от вас приниматься не будут.

Надеемся на дальнейшее сотрудничество.

С уважением, некоммерческая организация «Ваша Новая Жизнь»!»

***

«А я уж стал было сомневаться в реальности этого таинственного серого костюма. Получается зря! Мужик действительно был и разговаривал со мной тогда в кафе. Значит, это не страшный сон и не пьяный бред», – размышлял Руслан. С одной стороны вся эта история не вызывала ровным счетом никакого доверия, с другой интересно было жутко. Как следовало из текста письма, от участия всегда можно отказаться, так может поучаствовать в этой стройке «нового человека»? Да и что уж греха таить, неотложных дел у Калиновича на ближайшее время не предвиделось. Подумал он, подумал, да и решился, нажал на письме иконку «ответить». Теперь нужно было придумать тот единственный символ, направив который, вся жизнь должна была стать на новые рельсы, полные решительности и уверенности в себе. Данная формулировка вызвала на лице парня саркастическую улыбку, безусловно, так он не думал, а лишь пародировал складный пространный слог, который использовал неизвестный автор. Решил отправить «плюсик», это значок одновременно подкупал как простотой в наборе, так и отражал согласие участника на вход в эксперимент. Утвержденный сознанием парня математический символ был отправлен всего одним кликом. Мгновенного ответа не последовало, хотя подсознательно расчет на это у Руслана присутствовал. Когда именно он придет, в течение часа, двух, сегодня или в другой день, сказано авторами не было, поэтому придется ждать, ничего другого просто не оставалось.

До конца дня Руслан проверил телефон не менее пятидесяти раз, хотя прекрасно понимал, что гаджет и сам оповестит своего хозяина при наличии входящих. День подошел к концу, наступило утро, ответа до сих пор не было. «Может розыгрыш? Дурацкий интернетовский спам? Прикол какого-нибудь компьютерного клоуна? Сейчас сидит где-нибудь перед монитором пятнадцатилетний школьник и смеется в голос над тем, как ловко провел взрослого дяденьку».

Но все-таки письмо пришло. Доставлено оно было около пяти вечера, когда терпение Руслана уже закончилось, и уже как два часа он перестал проверять и перезагружать свой смартфон. Тест сообщения новому участнику эксперимента сильно не понравился:

«Дорогой друг!

Напоминаем, о вашем добровольном согласии на участие в нашем психологическом эксперименте. Если вдруг вы почувствуете любое, даже минимальное неприятное вам, давление с нашей стороны, то имеете право выйти из заданий в любой момент. Надеемся на понимание с вашей стороны в вопросе сохранения конфиденциальности всех параметров эксперимента.

И так, если вы готовы приступать, тогда мы начинаем!

Построение сильной личности не возможно без способности самостоятельного принятия решений, какими бы сложными они не выглядели на первый взгляд. В качестве первого задания вам будет предложено сделать выбор между двумя вам абсолютно незнакомыми, а соответственно и безразличными вам людям. Это будут персоналии одного пола, приблизительно одного возраста, со схожей внешностью и комплекцией тела, идентичным вероисповеданием. Таким образом, ваш выбор не будет продиктован внешними обстоятельствами, которые зачастую решают все за человека. Выбрать придется самому, без какой-либо помощи. Стимулом при принятии решения будет тот фактор, что выбранный вами человек, окажется спасенным от определенного рода неприятностей, которые в свою очередь плотно и больно коснутся второго. Правда счастливчик продолжит свою жизнь, так и не узнав имя своего спасителя. Но так и вы вступаете в новую жизнь не ради пустых аплодисментов, а для собственного морального и физического перерождения и видоизменения.

Далее по тексту вам будут предложены две гиперссылки, за каждой из которых скрывается небольшое представление, основанное, возможно, на последних фрагментах жизни тех самых «одинаковых» людей».

Руслан прервал чтение и прошел по первой из ссылок. На ней крупным планом был показан молодой мужчина в маске игрушечного медвежонка. Он был привязан к стулу, на котором и сидел. Действие странной сценки проходило в каком то пустом промышленном помещении. Вокруг были разбросаны куски арматуры, сломанные инструменты, остатки старой мебели и прочие неподдающиеся визуальной идентификации предметы. Стены комнаты покрыты потрескавшейся пошарпанной сине-серой краской в нижней части и побелкой, выше середины.

Несмотря на то, что лица связанного видно не было, все его действия говорили о нешуточном испуге и стрессе, которому его подвергли. Периодически он начинал истерически дергаться и пытаться сорвать веревки. Но тот, кто его связывал, постарался на славу, освободиться у медвежонка шансов было не много.

Руслан закрыл окно с трансляцией и перешел к следующей ссылке. Картинка на мониторе была скопирована с предыдущей. Практически в такой же комнате, на точно таком же стуле был снова привязан человек. Действительно, как и писал автор письма, визуально это были два идентичных человека, без каких-либо различительных особенностей. Друг от друга их разделяла только одна особенность. Второй был наряжен в маску мультяшного львенка с ярко-рыжей гривой и печальными глазами. Все остальное абсолютно точно соответствовало просмотренному на первом видео. Тот же беспорядок вокруг в комнате, те же слабые истерические, но абсолютно бесперспективные попытки сорвать путы у героя трансляции.

Калинович закрыл и второй просмотровый экран. В его мыслях до сих пор оставались эти двое мультяшных зверя, попавших в реальный, а не анимационный капкан. Он налил себе кофе и задумался: «Что вообще происходит? Конечно, это может быть и шутка, постановочный розыгрыш, но уж больно все правдоподобно снято. Герои действительно серьезно напуганы, и, если это вдруг игра, то они оба заслуживают по какой-нибудь кинопремии. Но если это все правда, действительно чей-то эксперимент, то его организатор имеет серьезные проблемы со здоровьем, да и с психикой, несомненно, тоже».

Кофе был допит, и Руслан вернулся к экрану гаджета. Там сразу после вложенных видеофайлов продолжался текст письма:

«Вы познакомились с нашими веселыми анимационными зверьками, оказавшимися из-за своего чрезмерного любопытства в силках. Одного из них, благодаря вашему участию, мы отпустим, второму же повезет не так сильно. В ответ на это письмо в течение трех часов с момента его прочтения, а именно не позднее восьми часов вечера, вы должны прислать всего одну цифру: «1» или «2», в том порядке, в котором идут ссылки в тексте нашего сообщения. Первый номер соответствует косолапому проказнику, а царю зверей достался следующий – второй пункт.

После того, как вы определитесь с выбором, от вас ничего требоваться больше не будет. В ответ вам будет доставлены видео подтверждения выполнения нами своей части испытания. В первом испуганный счастливчик выберется из лап схватившего его охотника, а во втором, к огромному сожалению, закончится история необычного мультипликационного хищника.

В случае если за отведенное вам время, вы не успеете сделать выбор, сказочный лес лишится обоих своих обитателей. С этого момента вы сами решаете кем вам стать: спасителем, карателем, безмолвным наблюдателем, от мнения которого в этой сказке решительного ничего не зависит, или, если вы сами к этому готовы, то и, возможно, автором этой истории.

Если вы все-таки решитесь, и выбор будет сделан, то до конца дня голосования на вашу банковскую карту будет переведен денежный транш в сумме обещанных ранее двухсот американских долларов.

С уважением, некоммерческая организация Ваша Новая Жизнь!»

***

И так, у него есть менее трех часов, чтобы решить участвовать в этом анимационном трэше или забыть всю эту вакханалию, как страшный сон.

Вся эта история буквально разделила нашего героя на две равные половины. С одной стороны, желание разобраться, что это все – глупый розыгрыш или реальная история, по завершению которой может пострадать невиновный человек. Можно, конечно, обратиться в полицию, ведь происходящее обязано их заинтересовать. Но связываться с правоохранительными органами Руслану явно не хотелось, так как ему пришлось бы долго и возможно безуспешно объяснять на самом ли деле он случайный участник этого жуткого балагана, именуемого экспериментом, а не один из его организаторов, решивших соскочить и сдать товарищей. Ведь если доблестные блюстители закона зададутся целью, они легко вычислят его встречу тет-а-тет с одним из представителей этого странного сообщества. А после обнародования этого факта, отвертеться у него уже может и не получиться вовсе.

«Вот бы сейчас с кем-нибудь посоветоваться. Вдвоем решить эту запутанную головоломку было бы намного проще. Может позвонить Милане? Она всегда легко распутывала любые жизненные хитросплетения лучше меня, беря на себя главный и самый сильный удар».

Он взял телефон и набрал ее номер. Милана не отвечала, позвонил второй раз, потом третий, результат оказался тем же.

«Стоп, хватит! Шутка ли это все или нет, но решать он должен сам, без помощи извне. Надо все еще раз хорошенько взвесить. Что будет, если он решится и проголосует, а все происходящее не окажется чьим-то приколом? Первое, он заработает денег, сейчас бы это действительно было не плохо. Что еще? Безусловно, удовлетворение азарта и любопытства, ведь какая концовка у этого сумасшедшего артхаузного мультфильма ему очень хотелось узнать. Ну и конечно, возможность помочь одному из похищенных. Последний перечисленный довод Руслан привел больше для пафоса, подсознательно пытаясь набрать больше вистов для этой чаши весов.

Но ведь есть и обратная, гораздо более темная, сторона медали. Если он имеет дело с настоящим маньяком, то любым своим выбором, как положительным, так и отрицательным, он ему фактически начнет подыгрывать, по-настоящему сотрудничать с ним. Если же это не маньяк, а розыгрыш, то своим добровольным в нем участием он также покажет себя не с самой лучшей стороны.

Размышления прервал телефонный звонок. «Милана? Наконец-то, теперь уж точно получится правильно оценить сложившуюся ситуацию». Но это была не она, звонила Нелли. Сложился долгий разговор ни о чем. Руслан сделал несколько попыток, чтобы с ней поделиться своей дилеммой, но каждый раз сам себя и останавливал, в итоге решив не впутывать девушку. Единственное к чему привел этот разговор – договорились встретиться, погулять вечером.

На эти самые погулять в кошельке он насчитал немногим больше одной тысячи рублей, но и те планировалось потратить на продукты. Девушка, конечно, понимает непростую финансовую ситуацию, в которую он оказался, ведь и сама находится примерно в такой же. Следовательно, вечер можно устроить экономным, но все же полного отсутствия трат избежать не получится.

Руслан еще раз открыл письмо, пришедшее от Новой Жизни, перечитал, после этого еще раз открыл видео. «Зверята» точно так же тщетно пытались вырваться. Единственным изменением картинки были появившиеся в углу трансляции цифры обратного отсчета времени. Сейчас на них было 2 часа, 07 минут и 32 секунды. Оказалось, на размышления был потрачен практически час. Руслан какое-то время попялился в экран, наблюдая за происходящим. Где-то в глубине души он еще надеялся, что хоть что-то выдаст в телевизионной трансляции режиссерскую постановку или неловкое действие актера, или любая другая мелочь, но нет, похоже, что все, творившееся на мониторе, действительно было суровой несмонтированной правдой.

Он закрыл программу для просмотра видео и отправил в ответе на письмо цифру «два». Все это произошло так молниеносно и машинально, что даже он сам не до конца понял смысл и причину всего произошедшего.

Только после того, как письмо ушло, Руслан задумался: «А почему собственно львенок? Чем он хуже первого связанного?» Подсознание выдало всего один возможный ответ, наверное, потому, что он меньше старался освободиться, смирился со случившимся, а соответственно, и жить заслуживал чуть меньше.

Практически мгновенно пришло ответное письмо.

«Дорогой друг!

Спасибо за сделанный выбор! Первый участник, сам того не осознавая, выражает вам свою благодарность. Отчет об итогах первого испытания будет доставлен сразу по его окончании, в самое ближайшее время!

Ваша Новая Жизнь!»

Ожидание этого отчета чуть не довело Руслана до нервного срыва, сколько раз он прошел кругами по своей небольшой комнате, сосчитать было практически не реально. Но, все-таки, очередной круг был прерван СМС-сообщением. Было оно от мобильного банка и гласило о следующем:

«Счет вашей карты пополнен на 13 000 рублей». Отправитель был не известен.

Размер пополнения карты немного смутил парня. Но, как оказалось, благодаря несложным расчетам Руслана в уме, именно столько по сегодняшнему курсу стоили двести баксов.

«Что дальше? Что же теперь будет?» Но одно он понимал точно, прошлого Руслана больше нет, в отражении на смартфоне был совершенно другой человек. Какой он именно, злой или добрый, сильный или слабый, первый или последний, понять пока трудно. Но это понятие обязательно придет, причем в самое ближайшее время.

***

Руслан взял сигареты и долго стоял на балконе. Он думал, что прошла целая вечность, хотя на самом деле, минуло не более тридцати минут после того, как его смартфон напоминал о себе последний раз. Через какое-то время гаджет вновь подал сигнал и сообщил о новом сообщении на электронную почту. Отправителем значилась все та же Ваша организация Новая Жизнь

«Вы сделали выбор. Сами. Без чьей-либо помощи. Это первый ваш шаг, сделанный в направлении обретения нового себя, в сторону становления сильного, уверенного человека, которому в дальнейшем придется самому брать инициативу в свои руки, не смотря на сложность той ситуации, где придется оказаться.

Небольшой финансовый бонус, обещанный вам, уже зачислен, так что желаем весело провести вечером время с вашей очаровательной подружкой и набраться сил на новые испытания. Как вы и сами, наверняка, догадываетесь, сложность каждого следующего уровня будет выше, чем у уже пройденных. Но и финансовая сторона вопроса в следующий раз станет немного заманчивей, что непременно добавит азарта и стимула при прохождении.

Следующий этап исследования будет предложен вам в течение ближайших сорока восьми часов.

А теперь об итогах уже законченного этапа. Благодаря вложенным далее двум ссылкам, вы сможете ознакомиться с окончанием эксперимента для обоих наших лабораторных зверьков.

До новых встреч!

С уважением, некоммерческая организация Ваша Новая Жизнь!»

Далее шли две гиперссылки с названиями «Lion» и «Bear». Какую из них выбрать первой? С кого начать будет правильнее и справедливее? Пускай сейчас начинает тот, кто на предварительном этапе был обделен выбором, хотя в итоге вряд ли пожалел об этом. Руслан начал просмотр с файла про медвежонка. На видео, снятом с камеры, расположенной где-то под потолком комнаты, показался молодой парень в уже знакомой маске медведя, в той же позе, на том же стуле. В кадре появился человек в темной кофте и подошел к спине связанного пленника. Неожиданно для зрителя, человек – невидимка резким ударом в область шеи оглушил ничего не подозревающего Мишутку. После этого он освободил безжизненное тело от пут на стуле, вскинул себе на плечи и вышел из комнаты. Трансляция на этом оборвалась. Вернулась картинка неожиданно. События происходили на пустой трассе, явно расположенной за городом. Из стоящего автомобиля, старательно замазанного оператором до неузнаваемости, человек в темной кофте выволок медвежонка на улицу, оставил того на земле и уехал. Камера еще какое-то время снимала бывшего заключенного. От удара при падении на землю он пришел в сознание, неуверенно снял маску, испуганно озирался по сторонам, начал что-то невнятное кричать. На этом трансляция и закончилась.

Далее Калиновичу необходимо было смотреть видео «Lion», но делать этого решительно не хотелось. Руслан, как мог, отдалял время этого просмотра. Выпил кофе, позвонил Нелли, договорился, что заедет за ней на такси через пару часиков, попытался посмотреть телевизор. Но все это было бесполезно, так как мысль о бедном львенке не давала ему покоя. Смотреть видеоотчет все равно придется, не сможет же он вечно оставаться в неведении о судьбе второго пленника.

Он открыл ссылку. Львенок все также сидел, привязанный к стулу. Обратного отчета на экране уже не было, время пленного, скорее всего, истекло. Абсолютное бездействие на экране продолжалось около трех – пяти минут. После чего в кадре появился такой же силуэт человека, как и в предыдущем ролике. Подошел он к связанному парню сзади и остановился, не шевелясь, о чем-то размышляя или колеблясь.

«Наверное, все-таки развяжет. Может, отпустят?» – лучик надежды озарил сердце Руслана, не желавшего ничего плохого связанной жертве.

Но темный человек, к сожалению, сделал все совершенно иначе. Внутренняя борьба внутри неизвестного мужчины завершилась победой темных сил над разумом. Откуда-то из кармана он извлек толи тонкую веревку, толи леску, накинул ее на шею узнику и стал душить.

Досмотреть это ужасное зрелище Руслан не смог, так как инстинктивно отвернулся от экрана, когда связанный в конвульсиях начал дергать конечностями. Когда же Калинович вернул взгляд на монитор, убийцы в кадре уже не было, зато никуда не делся львенок, на полу лежал бездыханный человек, лет тридцати, а рядом с ним яркая и красивая пластиковая маска мультгероя, слетевшая во время неравной борьбы.

Глава 3.

Что может быть лучше теплого весеннего утра, которое приходится на первый рабочий день после долгого перерыва. Две недели Александр Корнеев отсутствовал на рабочем месте. Причина была самая, что ни на есть уважительная. Заболела мама, и ему пришлось взять незапланированный отпуск и рвануть к ней в Тамбов.

Сам Александр вот уже практически год жил и работал в столице. Дембельнувшись прошлой весной, он отвел себе немного времени для веселой и свободной жизни. Пообщавшись со своими друзьями и бывшими одноклассниками, он убедился в выводах, сделанных еще до армии. Они оказались невеселыми и заключались в следующем: перспектив для роста Тамбов, впрочем, как и любой другой город, расположенный за пределами московской кольцевой автодороги, для людей, не обладающих соответствующими знакомствами и кругами общения, не предлагает. Поэтому парнем было принято решение кардинально поменять сформировавшийся жизненный уклад, покинуть такую близкую сердцу провинцию и попробовать покорить далекую и суровую златоглавую, заведомо понимая, что столица может как поднять до высочайших ориентиров, так и сломать, бросив на самое дно, глубже которого уже и не бывает.

Безусловно, такие решения не принимаются в одиночку, поэтому Саше пришлось собирать семейный совет. Мама сразу поддержала решение сына, конечно, она очень серьезно расстроилась в связи с предстоящим расставанием, но не выдала свое состояние ни малейшим словом или действием, понимая на сколько это важно и серьезно для единственного ребенка. После того, как полтора года назад умер отец Александра, их и так немногочисленное семейство сократилось всего до двух человек, у матери Валентины Геннадиевны живых родственников не было вовсе, а родня со стороны отца была разбросана по всей стране, большинство из них парень даже ни разу не видел. Получается, на чью-либо помощь в родном городе рассчитывать не приходилось, поэтому действовать Александру предстоит самостоятельно, а Москва для этого подходит лучше всего. Сначала, пытаясь избежать или хотя бы отдалить кардинальные перемены, он попробовал поскитаться в родном городе по собеседованиям, но здесь столкнулся с огромным ворохом камней преткновения. У двадцатитрехлетнего соискателя Корнеева отсутствовало нормальное образование, электротехнический техникум родного города, несмотря на конкурс, который проходили абитуриенты при поступлении, оказался абсолютно невостребованным на рынке труда. Все с кем он пересекался на лекциях по электродинамике, статическому электричеству и прочих предметах, сейчас трудились продавцами, охранниками или строителями, крайне редко применяя полученные в альма-матер знания. С опытом работы у парня также все обстояло очень сложно. Окончив школу, а потом и техникум, Саша практически сразу ушел отдавать честь Родине. Формально этим и ограничивался весь его жизненный и профессиональный опыт. Конечно, были у парня подработки, но, ни практика грузчика в соседнем магазине, ни опыт курьерской работы не смогли добавить ему вистов в глазах тамбовских работодателей, а значит, и найти подходящее место, способное удовлетворить его материальные запросы, Александр не смог. Поэтому придется ехать в Москву, тем же самым путем, что и многие его знакомые, да и знакомые его знакомых.

Не смотря на внешнее покорное согласие матери, Саша понимал, что она совершенно недовольна его решением уехать, поэтому единственное, чем мог ее утешать, так это сказкой, что его отсутствие будет временным, а как только его профессионального мастерства и опыта будет достаточно для нормальной должности в Тамбове, он сразу вернется домой.

Также стимулом к переезду именно в Москву служило то, что единственный родственник, с которым Саша был знаком и периодически общался, брат его отца, жил именно в столице и обещал помочь на первых порах с жильем. Так семейством Корнеевых и было решено. Александр собрал свой немногочисленный скарб, для его упаковки оказалось достаточно двух небольших чемоданов, предварительно купив билет до Москвы в одну сторону, и уехал.

Дядя Виталий, как и обещал, встретил племянника тепло и радостно. Нашел через своих знакомых недорогую комнату, хоть и прилично за МКАДом, но очень уютную, с адекватной хозяйкой и по сносной по столичным меркам цене. Помог дядя и с работой. Единственное к чему у младшего из Корнеевых было стремление, и где он добивался хотя бы каких-то успехов, это была кулинария. Серьезно поспособствовала развитию кулинарных навыков армейская служба. Абсолютно случайным порядком, благодаря неведомому жребию, Александр на целый год оказался на военной кухне, но в итоге, ни разу об этом не пожалел. Конечно, армейское меню было очень скудным и не баловало призывников богатым ассортиментом, но даже в подобных скованных обстоятельствах повар Корнеев умудрился научиться замечательно готовить достаточное количество блюд, чтобы понять, что это ему нравится гораздо больше электрических схем и плат.

У себя дома рассчитывать, что данное удовольствие будет приносить еще и деньги не приходилось. А вот Москва, как никакое другое место на карте России, максимально могла развить это хобби до финансово-привлекательного занятия. Так вот, как нельзя кстати, у Валерия оказался очень хороший знакомый, работавший шеф-поваром в ресторане при крупном и известном французском отеле.

Александру устроили на кухне утомительный проверочный экзамен, по результатам которого он был принят помощником повара. Зарплата была совсем не грандиозная, но ее хватало на содержание жилья и удовлетворение всех основных потребностей, а учитывая то, что по прошествии трехмесячного испытательного срока ее обещали повысить практически вдвое, экс-тамбовчанин сразу согласился. Ведь в любом случае, это была его первая профессиональная ставка, опыта которой не было совсем, а имелись исключительно амбиции и желание развиваться.

Шеф-повар ресторана «Су Марин», куда устроился Корнеев, Милованов Николай Дмитриевич, сразу оценил молодого перспективного, хотя и абсолютно неподготовленного профессионально поваренка. Все задания, которые получал Александр, выполнялись им точно и в срок без малейших возражений. Как никогда, кстати, оказалась, только что прошедшая служба в вооруженных войсках Российской Федерации, потому что таким сконцентрированным и дисциплинированным, как после Армии, помощник повара Корнеев не был никогда раньше. Рвение к освоению кулинарной науки, отсутствие нарушений по дисциплинарной части и личные положительные качества нового повара привели к тому, что он стал первым человеком в ресторане, у кого испытательный срок в итоге составил всего один месяц.

***

За прошедшие в столице в общем и на кухне «Су Марин» в частности семь месяцев Александр ни разу не пожалел о том, что судьба занесла его именно на кулинарную тропу. Это было действительно его место, Корнееву на нем нравилось абсолютно все. Не вызывали в нем отрицательных эмоций даже откровенно слабые стороны его работы. Например, такие как ненормированный, зачастую просто сумасшедший распорядок дня, из-за которого только при Саше уволилось более семи очень неплохих коллег – поваров. Официально рабочий день начинался в пять утра, когда необходимо было готовить завтрак для постояльцев отеля, заканчивался он не ранее десяти вечера, и то только в том случае, если в ресторане не проводилось какое-нибудь мероприятие, а благодаря постоянно растущему имиджу заведения, это случалось все чаще и чаще. График у сотрудников кухни хоть и был сменным – два дня рабочих, два выходных, но из-за вечной нехватки опытного персонала за готовкой приходилось проводить до пяти– шести дней в неделю. Но Корнеев переносил эти неудобства очень стойко. Во-первых, то чем он занимался, ему безумно нравилось, а во-вторых, кроме работы делать ему особо было и нечего, а учитывая, что все переработки достойно возмещались материально, то жаловаться вообще не на что не хотелось.

Таким образом, уже спустя пять месяцев в Москве, благодаря приличной заработной плате и отсутствию времени на трату лишних денег, Саше удалось скопить весомую сумму средств. Часть денег он дополнительно отправил матери, хоть и так ежемесячно на счет, открытый в Тамбове, повар перечислял стандартную одинаковую сумму, благодаря которой месяц в областном городе можно прожить спокойно. Оставшимися скоплениями он решил порадовать самого себя. Еще в родном городе он завел себе мечту, но если дома она казалась нереальной и несбыточной, то Москва и его персональное трудолюбие помогли достичь ее осуществления в кратчайшие сроки.

Объектом этой мечты был мотоцикл. Если в Тамбове он был бы рад недорогому маломощному, скорее всего, даже бывшему в употреблении байку, то теперь с учетом уже скопленных средств, а также с добавлением кредитных ресурсов одного крупного банка рассматриваемый железный конь уже был новехоньким, а характеристики, которыми он обладал одними из самых современных на текущий момент. Кредит был получен легко, ресторан и отель, как работодатели устроили кредиторов полностью, поэтому уже на третий день после обращения улыбающаяся кассирша выдала заемщику Корнееву Александру Владимировичу недостающую сумму для исполнения мечты.

Собрав средства, полученные из обоих источников, воедино, Саша отнес их в крупный салон по реализации японской мототехники и отдал в обмен на чудо, собранное искусными восточными дизайнерами. Его новая блестящая лакированная игрушка впечатлила всех. Красивый мощный железный конь привлекал взгляды любого человека, кто оказывался рядом. Уже первый приезд Корнеева на работу не на метро, а верхом произвел фурор у всех сотрудников «Су Марин» и отеля, да и впоследствии, почти каждый день кто–нибудь из коллег обязательно выдавал заслуженные комплементы или метало–пластиковой красоте, или дикой необузданной мощи мотоцикла.

Около недели счастливый обладатель прибывал в состоянии эйфории от сбывшейся мечты, но постепенно розовые очки начали спадать с глаз мотолюбителя, а на их место пришло созерцание реальных проблем и неудобств, тех, которые однозначно имелись и ранее, но замечать их парень даже и не собирался. А они, к сожалению, действительно были. Начнем с того, что опыта вождения у Саши практически не было. Еще в техникуме он получил права категории «А», стажируясь и сдав экзамены на стареньком советском жеребенке, но как оказалось на деле, это были две принципиальные разницы. Получив полный контроль над своим конем, Александру стало сразу понятно, что управлять им он пока может слабо и неуверенно. Также немаловажной сложностью для новоиспеченного «конезаводчика» оказалось отсутствие мест для полноценной эксплуатации своего «питомца». Все трассы, имевшиеся в мегаполисе, бесконечно стояли в пробках, а небольшие внутригородские улочки совсем не подходили для скоростной езды по ним.

Но уже спустя всего один неполный месяц после покупки уверенность наездника значительно выросла, а желание выжать побольше из имеющихся возможностей мотоцикла стало одолевать его каждый раз, когда поворачивался ключ зажигания. Путь от дома для работы занимал порядка сорока минут, но практически весь маршрут проходил через оживленную трассу. Несмотря на время, в которое повар передвигался на кухню и обратно – ранее утро либо поздний вечер – пустой дорога никогда не бывала, да и камеры ну пути следования подсознательно тормозили всадника, хоть и известно всем байкерам и людям из их окружения, что штрафы мотоциклистам практически никогда не приходят. Таким образом, воплотив детскую мечту, Александру не удалось в полной мере ей насладиться.

***

Мама заболела, как и всегда бывает в подобных ситуациях, неожиданно. Более полугода материнское сердце тосковало вдали от единственного сына. Переживало, переживало, да в итоге и не выдержало. Приехавшая скорая помощь, которую очень кстати оперативно вызвала соседка, констатировала инфаркт. Теперь пациентке был показан лежачий образ жизни, сначала в больнице, а потом и дома ориентировочно до нескольких месяцев.

За все время работы в ресторане ни отпусков, ни отгулов Александр не брал, поэтому шеф Милованов без сильных возражений подписал разрешение, удовлетворив благородный порыв подчиненного, и Саша незапланированно отбыл в Тамбов.

Здоровье мамы наладилось согласно прогнозу врачей. Инфаркт, конечно штука очень серьезная, теперь пострадавшей предстояли длительные наблюдения у кардиолога, но сиделку можно было отпустить, и сын вернулся обратно в столицу.

Глава 4.

Десятое марта две тысячи семнадцатого года.

И вот спустя две недели отсутствия на кухне «Су Марин» под теплыми лучами раннего весеннего солнца, только начавшего заявлять о своих правах, Александр вышел на улицу. Несмотря на оставшийся последний день отпуска, который можно было посвятить себе любимому, Корнеев решил отправиться на кухню и сейчас шел в направлении своего любимого железного питомца. Парковочное место для мотоцикла было выделено на автомобильной стоянке, расположенной в соседнем дворе. Неспешным шагом до нее было не более пяти минут. Весь этот короткий промежуток времени Саша продолжал восторгаться установившейся в столице чудесной погодой и ближайшей перспективой возвращения на рабочее место. Сорок минут за рулем байка были такими же восхитительными. На нескольких затяжных участках даже удалось серьезно разогнаться, игнорируя страх перед возможной встречей с дорожными полицейскими или камерой фотофиксации, ведь иногда действительно хочется нарушить правила дорожного движения, полихачив и пощекотав себе нервишки.

Несмотря на то, что для Корнеева это был нерабочий день, ввиду обычной нехватки персонала шеф попросил его поработать до вечера. Но из-за случившегося продолжительного отсутствия на рабочем месте Александр и сам не собирался быстро уезжать из ресторана.

Как и водится, долгая разлука немного притупила навыки вернувшегося к прежним обязанностям. На всё, что раньше требовалось максимум пять минут, сейчас приходилось отводить в два раза больше времени, хоть и выпал он из рабочего процесса всего-то на две недели. Так вот почему Милованов с такой неохотой и нескрываемым неудовольствием отпускает своих сотрудников даже на один незапланированный выходной. В итоге помимо того, что и сам Корнеев видел, что немного подотстал от темпа кухни, дополнительно ему пришлось за этот день услышать в свой адрес ни одну, да и не две колкости и насмешки со стороны шефа и коллег, напоминавшим о его криворукости и неповоротливости.

Наконец, сложный день повторного знакомства с искусством кулинарии подошел к концу. Неожиданно для самого себя, выйдя на улицу, Александр обнаружил, что там уже темно. Несмотря на непоздний час, было всего восемь вечера, на улице незапланированно, раньше срока началась ночь. Ответ этой загадке был простым. Увлеченный восстановлением поварских навыков Корнеев не заметил, что уже как два часа великолепная утренняя весенняя погода сменилась на разыгравшуюся в столице стихию. Небо заволокли черные густые тучи, пошел сильный дождь вперемешку с мокрым снегом. «Может переждать непогоду на работе?» – подумал он. Но сильная усталость, накопленная за день, тянула его поскорее добраться до дома. И, несмотря на сильные осадки, смывавшие все на своем пути и непроглядную тьму, окутавшую город, Саша все же решился ехать домой и поскорее лечь спать. Завтра первый официальный рабочий день, который необходимо провести более продуктивно, чем нынешний, иначе Милованов обещал все возможные кары и наказания на голову повара.

***

Корнеев, выйдя на улицу, поежился, пытаясь натянуть мотоциклетное обмундирование как можно ближе к телу. Вот они капризы отечественной природы, помимо ливня стеной, еще и температура значительно понизилась. Да уж, дорога к домашнему очагу предстояла трудная и насыщенная препятствиями. «Надеюсь исключительно климатическими!» – усмехнулся мотоциклист, плотно застегнул шлем, вскарабкиваясь на транспортное средство и повернул ключ зажигания.

Большая часть пути до дома была уже преодолена. Безусловно, погода внесла серьезные коррективы в восприятие обратного маршрута до дома. Вспоминая красочные эпитеты, которыми он сам награждал утром то, что видел по сторонам сейчас, подобрать аналогичные слова и определения парень уже не мог. Мысли были исключительно противоположными, все вокруг казалось мерзким, серым и удивительно отталкивающим. Вот она русская поговорка про один шаг от любви до ненависти в действии. Несмотря на полную байкерскую амуницию, включавшую в себя защиту и головы, и корпуса, мокрый снег, мрак и, добавившийся к ним порывистый ветер, причиняли мотоциклисту серьезные неудобства. А тут еще неизвестно откуда взявшийся дорожный затор на последнем участке пути. Вся эта ситуация вызывала у Александра сугубо отрицательные эмоции, из-за чего не удалось сдержать чертыхательств и ругани, а ведь так не хотелось портить такой замечательный, еще пару часов назад, день негативной энергией.

Пробка была глухая, транспорт плотно стоял в необходимом Корнееву направлении во все имевшиеся четыре полосы. Возможно, впереди случилось дорожное происшествие или градоначальники затеяли очередную глобальную стройку. В любом случае, чтобы ни было причиной, предстоит стоять, мерзнуть и мокнуть.

Медленно и с огромными неудобствами за последующий час Александр продвинулся не более чем на пять километров, при этом он, как мог, выискивал малейшие лазейки в плотно-сомкнутом автомобильном потоке, периодически даже вываливаясь на встречную полосу. Терпение начало отказывать, Саша все больше и больше не сдерживал себя от нарушения правил и непроизвольных подрезок собратий по несчастью, также застрявших на этом мокром и холодном шоссе по пути в свои милые и уютные дома и квартиры.

Когда до необходимого съезда с трассы оставалось еще примерно пятнадцать километров, байкер обратил внимание на развилку, ведущую в жилой спальный район, в котором, судя по указателю, была станция метрополитена. Решение как действовать дальше, появилось мгновенно. Надо оставить мотоцикл на одной из охраняемых парковок, а самому на общественном транспорте добраться до дома, так в сложившейся ситуации будет быстрее, а что самое главное суше и теплее.

Свернув с дороги, Александру удалось даже немного разогнаться. Немного, это если сравнивать с обыкновенными передвижениями мотоциклиста, а если за ориентир брать последние часы, то скорость можно было охарактеризовать, как бешеную и даже феноменальную, от чего настроение заметно улучшилось, а предчувствие теплого домашнего очага стало ближе и осязаемей.

Большой микрорайон, состоявший из типовых одноцветных прямоугольников многоэтажек, был практически пуст. Непогода распугала гуляк, а редкие люди, все-таки оказавшиеся в такую стихию на улице, кутаясь в свои одежды, спешили поскорее с нее убраться, не обращая внимания на проезжавшего по их району чужака.

Миновав сначала один геометрически правильный двор, потом следующий, Александр не обнаружил не одного места, предназначенного для платной парковки. Просто оставить байк во дворе, он не решился, руководствуясь банальными соображениями безопасности, завтра можно будет и не досчитаться деталей у аппарата, если он сам доживет без защиты до утра. Поэтому придется еще поискать, или, в крайнем случае, найти продуктовый универсам, площадки возле которых, обычно оснащены камерами видеонаблюдения.

И тут везение, возможно вообще первое за весь этот длительный и такой сложный день. Фара мотоцикла осветила такой желанный дорожный знак с монетками, указывающий, что справа есть специально выделенные парковочные места. От радости Саша еще притопил газу и развернул байк к указанному направлению. Искомая парковка оказался во дворе одной из грязно-серых панельных десятиэтажек. Двор был вообще не освещен, единственный свет доносился как раз от искомой точки, как уж тут не вспомнить и еще одну поговорку, на это раз про свет в конце тоннеля.

Байкер еще сильнее нажал на гашетку, как вдруг резко наткнулся на какое-то крупное и тяжелое препятствие. Несмотря на исправно горевший прожектор на лобовой части мотоцикла, он не осветил ничего, что могло помешать передвижению. Похоже, что-то было либо очень низкого роста, либо резко появилось с боку из темноты и дождя, так что не попало в свет фары. Удар был очень сильным, удержать мотоцикл на колесах повару не удалось. И он вылетел с него в сторону, безрезультативно цепляясь за воздух, в поисках любой защиты или опоры.

Сколько он пролежал на мокром и холодном асфальте Александр не знал, от падения и удара головой о бордюр он похоже на некоторое время даже потерял сознание. Немного оклемавшись, попытался вскочить и разобраться, что случилось. Очень сильно ныла голова, взор парня был затуманен, а от резкого подъема стало только хуже. Александр огляделся, вокруг никого не было, по крайней мере, в обзор неуверенно стоявшему на ногах, практически падающему байкеру никто не попадал. Все освещение вокруг было исключительно благодаря свету в окнах жилого дома, рядом с которым произошло столкновение с невидимкой. Корнеев подошел к мотоциклу, даже при отсутствии достаточной видимости были заметны существенные изменения во внешнем облике байка. Вдребезги разбита передняя фара, покорежен, а, скорее всего, и глубоко треснут, так что невозможно исправить, в нескольких местах пластик на корпусе. Траты на восстановление предстоят значительные, ведь не смотря на все активные уговоры красивой сотрудницы страховой компании, настаивавшей на приобретении расширенного полиса при покупке транспортного средства, Александр не поддался чарам девушки и отказался, оплатив минимальный пакет, включавший лишь выплаты по обязательному страхованию ответственности.

На деньги он попал приличные – это понятно, ну а что же все-таки явилось причиной столкновения. Конечно, никакая это не невидимка, что-то материальное и осязаемое попало под колеса. Еще раз, уже второй, парень обошел вокруг распластанного мотоцикла – пусто. Решил осмотреться внимательнее по сторонам от происшествия. И тут его ждал очень неприятный сюрприз. Первое же место, куда не попадали свет от окон и лучи от прожектора, проверенное Сашей более досконально, сразу принесло свои плоды. От увиденного зрелища он проронил непроизвольный глухой звук, полный ужаса. Это был человек. При ближайшем внимательном осмотре сбитое тело оказалось женщиной. На вид ей было около пятидесяти лет, но может и больше. Она была не подвижна и не издала за все время, как к ней подошел Александр, не единого звука и даже маломальского стона. Пострадавшая была грязная и мокрая, ведь после столкновения с байком ее отбросило в цветочную клумбу, посреди которой росло несколько декоративных хвойных деревьев. Под одним из них она сейчас и лежала. Саша попытался привести дамочку в чувства. Тряс, несильно бил ладонью по лицу, кричал громко, насколько мог, чтобы потерпевшая услышала, а посторонних шум не привлек. Эти истерические потуги молодого человека в итоге ни к чему стоящему не привели, женщина как сразу не реагировала на происходящее, так и не стала после всех предпринятых им действий. Корнеев попытался собраться с духом, переборол охватившую его трясучку и стал вспоминать о первых правилах помощи человеку, которые так кстати, стали ему известны во время прохождения службы. Список из необходимых медицинских процедур был длинным и обширным.

Первое, что он сделал, это проверил пульс, но в итоге это оказалось и последним. Пульс не прощупывался, вообще. Что надо делать дальше он просто не знал. Чем он может помочь, что еще сделать? На байкера накатила еще одна паническая волна, он встал, пошатываясь, подошел к мотоциклу, поставил его на колеса. Попробовал завести, несмотря на сильные внешние повреждения, функциональная часть осталась исправной, и железный конь приветственно зарычал. Александр еще раз искоса посмотрел на тело женщины, сел на мотоцикл и рванул в обратном направлении в сторону пробки, из-за которой он оказался в этом ужасном и негостеприимном микрорайоне.

Одиннадцатое марта две тысячи семнадцатого года.

Утро нового дня оказалось одним из самых сложных в жизни Александра. Окончательно открыть глаза получилось лишь после третьего сигнала будильника. Очень сильно болела голова, тут даже уместнее было применить слово «разрывалась». Боли были такой силы, что оторвать их очаг от подушки стало для парня серьезным испытанием и мучением. После того, как все-таки получилось подняться с кровати на ноги, самочувствие совсем не улучшилось, а скорее даже наоборот.

Чем закончилась вчерашняя серия ужасной ночной истории, Корнеев помнил смутно. Авария была, это точно! Потом был мотоцикл, ночь, дождь, вокруг море из машин, сидящих в них людей, ежеминутных гудков клаксонов, разноцветно мигающих светофоров, а еще долгая бесконечная белая полоса дорожной разметки на мокром сером асфальте. Все это слилось в один мутный расплывающийся комок, который вроде и был, а возможно и просто приснился этой ночью. Начиная с того момента, как Саша снова оказался в дорожной пробке, все остальное происходило с ним исключительно на втором плане, сам же он добрался до дома похоже на автопилоте и рефлексах.

Хоть парень уже и поднялся, его мозг так и не пробудился окончательно, Александр смотрел по сторонам, но решительно ничего не видел, ведь картинка была блеклой и размытой. Слава Богу, что удалось добраться до дома живым и без дополнительных приключений, хотя на все сто процентов в последнем он уверен не был. Как и где парковал мотоцикл, как попал в квартиру, разделся и лег спать? Все эти воспоминания начисто стерлись из памяти, как будто кто-то выбрал последние часы вчерашнего дня, объединил их и в одну группу и нажал кнопку «DELETE» на клавиатуре, удалив окончательно, минуя корзину, из которой их можно выудить обратно.

На ватных заплетающихся ногах Корнеев дополз до ванной, посмотрел на себя в зеркало. Вид было просто ужасающий, пациент скорее мертв, чем жив. От падения с мотоцикла была сильно расцарапана правая сторона лица, большая шишка, покрытая слоем запекшейся крови, над ухом отчетливо бросалась в глазах. Все это кошмарное зрелище придется каким-то образом объяснять на работе Милованову, на отгул, даже однодневный, рассчитывать не приходилось. Вчера шеф сказал, что на прошедшей неделе уволилось сразу два повара, поэтому работать всем придется за себя и тех парней, то есть практически без выходных. Хорошо еще квартирная хозяйка – Мария Эдуардовна – уехала отдыхать в свой любимый пансионат в области, теперь хотя бы для нее не придется изворачиваться и придумывать оправдательные истории.

Умывшись, он направился к кофеварке на кухне. Необходимо сгенерировать более или менее правдоподобную легенду случившемуся. На него напали, избили, ограбили? Можно сгустить краски, глядишь еще, Милованов расчувствуется и поощрит чем-нибудь. Но для любой подобной криминальной истории потребуются подробности для слушателей, а вот их больная голова сочинить была не в состоянии сегодня. Пускай тогда будет обыкновенная авария, учитывая, что состояние байка и собственная расцарапанная физиономия ее подтвердят. Конечно, бедную женщину из клумбы придется убрать из повествования. Надо поменять ее на открытый канализационный люк или яму, которые он не заметил сослепу из-за отвратительной погоды, и со всей скорости влетел в них по пути домой.

Только сейчас, еще раз повторив легенду для лучшего запоминания, Саша понял, что после пробуждения ни разу не вспомнил про женщину в темноте. А ведь она была! Точно была! И что же с ней сейчас? Цела? Хотя бы жива? У нее отсутствовал пульс, это парень помнил точно. Но ведь он мог не нащупать его, например, из-за собственных нервов или накатившей со страшной силой истерики, а возможно помешала грязь, облепившая руки пешехода. Грунт в клумбе мягкий благодаря весенней влаге, наверняка эта дама отделалась парой ушибов, в худшем случае переломом, а сознание потеряла из-за шока и испуга. С ней точно все хорошо! Однозначно! В конце концов, она сама вынырнула из темноты под мотоцикл. Каким образом она пропустила яркую горевшую фару байка? Ведь любой бы увидел! Пьяная? Точно! Она была в полнейшем неадеквате, потому и отрубилась сразу! Наверняка, эта пьяньчужка уже очухалась, еще вчера добралась до своего ночлега, сейчас болеет с похмелья и даже не догадывается, как разбила практически новый мотоцикл совершенно незнакомому человеку, который из-за ее неосмотрительности теперь должен страдать от совестных терзаний. Да вот, не дождется, сама виновата, пускай сама и переживает.

Допив кофе и приведя себя в более презентабельное состояние, Александр вышел на улицу и направился в сторону парковки.

– Ты живой? В больницу, как я погляжу, ты так и не поехал? – окликнул Сашу сонным голосом охранник с автостоянки. Небритый полный дядька в накинутом на голый торс старом, не застегнутом пиджаке, спрашивал явно без особого интереса. Реальное состояние парня его ни капельки не интересовало, хотелось просто почесать языком на любую доступную тему. Если бы вчера по телевизору шла футбольная трансляция, то с таким же интересом он спросил бы счет матча.

Корнеев молчал, боясь сказать что-нибудь лишнее. Ведь как он вчера объяснял этому мужику случившееся, не помнил. Их встреча вылетела из головы напрочь.

А парковщик тем временем продолжал светскую, ни к чему не обязывающую утреннюю беседу:

– Да сегодня ты еще нормально выглядишь! Не то что, давеча! Ты давай осторожнее, что ли! Может, на метро денек покатаешься? – и опять, не смотря на сказанное, ни капли настоящей заботы в голосе не было.

– Все в порядке, спасибо! – единственное, что смог ответить Корнеев.

– Кошка та эта, бедолага не снилась? – спросил любопытный мужик и расхохотался во весь голос. Кажется, впервые ему было действительно интересно услышать ответ на свой вопрос.

Александр только мотнул головой в ответ и подумал: «Значит, я соврал, что авария произошла из-за сбитой кошки. Не самый плохой вариант был сочинен на больную, да еще и разбитую голову! Ну, пускай так и будет, менять легенду в срочном порядке было бы очень подозрительно».

Не обращая внимания на охранника, продолжавшего пытаться построить светский диалог, Корнеев подошел к мотоциклу. Ужасное зрелище! Даже хуже своего собственного отражения в зеркале сегодня. Сразу же в мозгу всплыла картинка, как он забирал своего коня, тогда красивого, блестящего, искрящегося на солнце, из салона. Сейчас это было какое-то другое животное – грязное, побитое, потрепанное жизнью, а ведь ему всего несколько месяцев. Ну, ничего, починим, восстановим, будет как новенький. Хорошо еще, что завелся байк сразу, чинить придется только внешнюю оболочку, не касаясь внутренних узлов и агрегатов.

На работе, куда Саша добирался сильно дольше и много аккуратнее обычного, так как нервы и воспоминания прошлой ночи не давали сильно нажимать на педаль акселератора, предательски трясясь при каждом касании ногой металла, об удручающем внешнем виде практически не расспрашивали. Обычная запарка и нехватка времени в этот раз оказались на стороне бедолаги – повара. История про мокрую черную кошку, неожиданно выскочившую перед колесом и, несмотря на свои невеликие размеры, умудрившуюся перевернуть мотоцикл, убедила всех сотрудников ресторана. Шеф так же не стал вдаваться в подробности, узнал, готов ли его сотрудник работать и довольный положительным ответом снова занялся своими делами.

Двенадцатое – шестнадцатое мая две тысячи семнадцатого года.

Это утро с самого своего начала стало для Александра особенным. Сегодня он проснулся раньше будильника. Не за две – три минуты до звонка, как это периодически бывает со всеми, кто просыпается по сигналу каждый день в одно и то же время, а основательно раньше. За все время работы в «Су Марин» это произошло впервые. Учитывая, что с вечера пробуждение намечалось на четыре утра, а лег спать он даже не вчера, формально уже сегодня, это резкое и безапелляционное встатие могло, да и должно было, показаться весьма странным. Но у столь раннего подъема оказалась веская, обоснованная обстоятельствами причина. Сегодня Милованов решил провести Корнееву и еще двум его коллегам аттестацию на возможность замещения вакантной должности су-шефа. Последние три года ее занимал ближайший друг и самый верный человек для Николая Дмитриевича, но даже личная привязанность и очень доброжелательная атмосфера на рабочем месте не смогли перевесить щедрое предложение одного из конкурирующих ресторанов, куда того позвали главным по кухне.

Пустующим место оставалось не долго, пару дней Милованов попытался переубедить товарища вернуться, а на третий назначил пробы для потенциальных сменщиков. Искать человека на стороне было долго, с учетом и так имеющихся вакансий, еще одна, дополнительная, притом затянувшаяся на продолжительный срок, могла серьезно ударить по трудоспособности ресторана. Кандидаты, отобранные шефом, были уведомлены, что в течение ближайших нескольких дней они столкнутся с рядом испытаний, каждое из которых в конечном итоге будет учитываться при выборе достойнейшего из них.

Безусловно, кулинарные способности каждого Милованов уже знал и вряд ли то, что они приготовят в дни аттестации, реально отразится на его решении. Поэтому Александр решил для себя, что этим экзаменом шеф хочет понять, кто реально хочет получить повышение, стремясь делать свою работу по обыкновению хорошо, а не показательно лучше, чем каждый календарный будний день. Ведь если начать со дня аттестации работать значительно лучше, чем прежде, всенепременно у любого начальника, да и коллег, встанет вопрос: «А чем это ты, дружок, занимался раньше и какого черта не выкладывался полностью до этого?» А тут уж не один из возможных ответов точно не подойдет. Вместо искомой должности можно откатиться даже ниже, чем сейчас находишься, так глубоко, что и врагу не пожелаешь.

Сам Корнеев очень хотел стать су-шефом и был уверен, что рано или поздно станет, а предоставленный шанс поучаствовать в испытаниях это первая и очень важная ступенька к этой цели. С этими мыслями он вернулся вчерашним вечером из ресторана, с ними же неудачно попытался пораньше уснуть, они же и разбудили Сашу, опередив будильник больше чем на полчаса.

Усталый от недосыпа и небольшого волнения Корнеев попытался привести себя в порядок двойной порцией свежесваренного эспрессо, принял душ, уже готов был выйти из дома, когда ему на телефон пришло СМС-сообщение.

«Кто это может быть в такую рань? Неужели что-то случилось?» – подумал он и полез во внутренний карман куртки за источником сигнала. Ведь действительно, сообщение в пятом часу утра редко предвещает хорошие новости, ну разве только у тебя супруга в роддоме и ты ждешь от нее вестей. Но таковая у Александра отсутствовала, а ничего другого привлекательного, что не может подождать до рабочего времени, он не придумал. В лучшем случае для него это реклама или другая рассылка крупных холдингов, работающих по всей нашей огромной стране и не обращающих внимание на сон и спокойствие жителей тех часовых поясов, в которых на момент распространения информации еще ночь. Во всех иных ситуациях – жди плохих вестей.

Отправитель был скрыт. Ну, это хорошо! Точно не мама, дядя или Милованов, от всех остальных жителей планеты Земля любую весточку он переживет стойко. Текст, доставленный ему на телефон, был очень странным и крайне неприятным, прочитав который Саша непроизвольно поежился и даже отбросил остатки сна.

«Александр, доброе утро!

Думаем, вам сейчас не спится, если конечно ваши нервы не стали спокойней за последние два месяца. Если так, то необходимо их немного встряхнуть и освежить!

То, что вы совершили той мартовской ночью, не может оставаться забытым! Подумайте об этом! Вспомните, что успели забыть!

Мы с вами еще свяжемся самое ближайшее время!

С уважением, Ваша Новая Жизнь!

Вот тебе и доброе утро! А новости то действительно скверные! Неужели то происшествие, о котором Александр пытался забыть последнее время, запретив своему мозгу даже цепляться за события той злополучной ночи, все-таки имело продолжение и развитие? Что же теперь будет?

Конечно, первые дни после аварии Саша испытывал определенные угрызения совести за брошенную женщину, хоть и сам себе твердо внушил, что виноват точно не он. Грязь, дождь, мокрый асфальт, отсутствие освещения, сама эта пьяная слепая тетка, да кто угодно. В чем вообще может быть его вина? Он ехал там, где не запрещено правилами, скорость была нормальная, если водитель ее и превысил, то не критично. Вот и все, а остальное точно не на его совести!

На второй день после аварии он для успокоения души попытался разузнать через интернет, есть ли что-нибудь об этом инциденте. И абсолютно ничего не нашел! А это значит, что с ней все в порядке, встала, отряхнулась и пошла домой, а может и не домой, а продолжать праздновать только ей одной известный повод, хотя судя по внешнему виду, он ей и не был нужен. Ну, тогда и ему самому необходимо продолжать спокойно жить дальше, как можно быстрее избавившись от остатка мыслей о сбитой даме в своей голове. Благодаря работе, которая, как обычно, очень плотно заняла его мысли и руки, через неделю Корнеев уже и не вспоминал о произошедшем событии.

А тут раз и доброе утро вам!

«Что с ней? Как его нашли? Раз номер не определился, значит не полиция, наверное, будут шантажировать!» – именно с этим ворохом грустных мыслей и вопросов, которых задать было пока некому, Александр ехал на работу с надеждой навстречу новой должности, а возможно и новой жизни.

***

День в итоге получился сложным, даже скорее кошмарным. Полученная из прошлого весточка в купе с недосыпом никак не позволяли конкурсанту расслабиться и полностью настроиться на прохождение аттестации. Но, как часто случается, на помощь обескровленному и изнуренному соискателю пришли инстинкты и хорошая предварительная подготовка. Поэтому удалось особо не наошибаться, все поручения Милованова, несмотря на сложившиеся обстоятельства, были выполнены хорошо и вовремя. А ближе к вечеру Николай Дмитриевич подошел и прямо сказал Корнееву, что тот молодец и имеет все шансы и возможности обойти не менее крутых и подкованных конкурентов.

Потенциальные шантажисты на связь не выходили, телефон молчал. Хотел ли Александр увидеть новое письмо или звонок от скрытого адресата? Определенно нет! Но и царившая гнетущая неопределенность сильно беспокоила парня, все-таки понимать, что в итоге случилось тем темным и скользким вечером, было необходимо.

Послание пришло поздно. Корнеев был уже давно дома, практически лег спать. Тревожный вибросигнал сообщения Александр ощутил собственной ладонью, ведь с момента, как оказался в своей квартире, ни на минуту не выпустил телефон из рук. Открыл его парень очень быстро, несмотря на сильно трясущиеся и влажные от пота ладони. Надежда, что это все-таки шутка, не относящаяся к аварии, пока слегка пересиливала реальное беспокойство. Но то, что он увидел на экране телефона, сразу дало понять, что, ни о каком приколе речи не идет.

К сообщению, содержащему всего несколько слов: «Подробности завтра на вашу электронную почту», автор прикрепил две фотографии. На первой было изображение его мотоцикла, лежащего на асфальте в той самой грязной и ужасной подворотне. Фотография была сделана с сильным приближением, таким образом, что был виден государственный номер транспортного средства. Это был его номер, тот самый который он, радостный и довольный, получал в регистрирующем здании, в окружение таких же счастливцев, ставящих свои автомобили и мотоциклы на государственный учет.

На второй картинке была сфотографирована женщина. Ее лицо и закрытые глаза Александр, как казалось ранее, навсегда забыл, но лишь, единожды увидев их снова, понял, что это зрелище останется с ним на всю жизнь. Дама лежала в такой же позе и с тем же выражением лица, какими их оставил ночной беглец.

Сделаны оба снимка были откуда-то сверху. Возможно, из одного из многочисленных окон многоэтажек, во дворе которых произошло происшествие.

«Так теперь необходимо сосредоточиться! Послать все пустые и никчемные мысли, которые нагоняют излишнюю панику. Сейчас нужно быть собранным и готовым к бою!» – велел сам себе Александр. Чем ему грозит неожиданно появившийся в его жизни шантажист? Что ему предвещает эта встреча? Если незнакомец передаст все имеющиеся в наличии снимки в полицию, Сашу лишат прав на вождение мотоцикла и любым иным транспортом и назначат административный штраф за то, что покинул место аварии. Придется выплатить и этой неаккуратной бабе неустойку, теперь ведь после его бегства не докажешь, кто из них действительный виновник столкновения, а кто жертва неадекватного пьяного пешехода. Наверняка, с ней можно будет относительно дешево договориться. Судя по ее внешнему виду, может получиться отделаться небольшой корзинкой продуктов и бутылкой недорогого алкоголя, которые всегда можно незаметно позаимствовать с кухни ресторана. Причем, это все произойдет только, если таинственный фотограф передаст снимки в правоохранительные органы. Но тогда для чего он ждал эти два месяца, а теперь еще и по ночам шлет заговорщицкие послания? Нет, этот папарацци явно желает сотрудничать не с полицией, а тет-а-тет с мотоциклистом, он хочет денег. Придется с ним общаться и ждать требований. «То, что я совершил, даже в случае попадания в руки властей, не привело бы к непосильным тратам и безумным капиталовложениям, а с шантажистом уж точно получится сторговаться до приемлемой суммы».

Окончательно успокоив себя этими умозаключениями, Александр вспомнил про сегодняшний экзамен. Он чувствовал себя вполне довольным, как его провел. Несмотря на весь негативный фон, который обрушился на него из-за этого чертового свидетеля, на ресторанной кухне он вел себя молодцом и справился со всеми испытаниями, придуманными Миловановым. Впервые за весь прошедший день он улыбнулся и незаметно для самого себя провалился в крепкий сон.

***

Проснулся в этот раз Саша уже четко по сигналу будильника. Усталости не чувствовал, после вчерашних перипетий ночью он спал так крепко, что ни разу даже не пошевелился. Благодаря этому, силы парня восстановились, он был готов к новому дню с его предстоящими трудностями, как на работе, так и на экране телефона от скрытого отправителя.

Вспомнил про обещание шантажиста прислать на почту некие подробности. То что для связи этот тип выбрал е-мейл оказалось для Саши самым удивительным во всей этой и без того очень странной истории. От компьютера в целом, электронной почты и любых других технологических штук и приспособлений Корнеев был настолько далек, насколько это было вообще возможно в реалиях двадцать первого века.

Он всячески старался обходить стороной все возможные пересечения с компьютерной техникой, но электронную почту он все-таки однажды действительно заводил. Произошел это случай, так нехарактерный для парня, после возвращения из армии. Один из его многочисленных дружков и приятелей во всех красках расписал про одну замечательную социальную сеть, где можно найти практически всех своих бывших знакомых, друзей и просто интересных людей, жизнь которых там можно отслеживать на ежедневной основе. Именно для регистрации на этом сайте и был руками товарища создан адрес электронной почты. Открыв эту компьютерную красоту, именно так назвал его товарищ электронную платформу, ее новый посетитель оказался совсем не в восторге от увиденного и ничего реально красивого, даже отдаленно, там не нашел. Этот виртуальный портал общения ни капельки не впечатлил материалиста Корнеева, хотя, опять же со слов его друга, все остальные совершенно по-другому воспринимали этот сайт, большинству он нравился. Первое его посещение так и осталось единственным, а почтовый же ящик, созданный тогда же, ведь без него невозможно было зарегистрироваться, больше не открывался и не использовался.

Теперь, в случае если Александр решит проверить содержимое ящика по велению таинственного автора посланий, ему предстояло не просто зайти в него, а для начала, хотя бы вспомнить пароль и все необходимые данные для входа. Но не все было так плачевно. Хорошо еще, что при создании почты, ее наименование было выбрано самое простое. Это были имя и фамилия Корнеева на латинице, теперь, хотя бы первая часть головоломки «вспомнить все» была открыта, осталось вспомнить вторую – заключительную. Хоть и введенный пароль Саша не помнил, но, зная себя, понимал, что сложным и замудренным он точно не будет. Для начала набрал самое банальное, что пришло в голову, – цифры от одного до десяти. Первая неудача! Набрал год своего рождения. Опять мимо! Несмотря на то, что компьютер постоянно предлагал, каким-то неведомым образом сбросить забытый пароль, парень не соглашался, ведь был уверен, что обязательно вспомнит сам. И вспомнил! Не скоро, потратив достаточное количество времени, но в итоге искомый код был подобран. Как и ожидалось в самом начале поиска, решение ребуса было очень просто. Все те же символы, которые содержались в логине, подошли и для открытия ящика в качестве пароля.

Ларчик открылся, но легче от этого не стало. Во входящих оказалось более двадцати непрочитанных писем, но все они, так или иначе, были связанны с не приглянувшейся парню социальной сетью, а соответственно его вообще не заинтересовали, не имея отношения к ночному отправителю гадостей. Того письма, которое он искал не было. Эту ли почту имел в виду таинственный отправитель? Да и как он вообще смог про нее узнать? Но других адресов у Александра никогда не было, да и быть не могло. Если на этот адрес ничего не придет, наверняка шантажист даст о себе знать с помощью сообщения на телефон или иным способом, благо в наше время проблем с коммуникацией нет. Придется ждать. Повлиять на ночного писателя Саша все равно никак не мог.

***

На работе повара Корнеева ждал второй тур испытаний. Как предупредил с самого утра Милованов, именно сегодня он примет окончательное решение, кто займет место главного помощника на кухне, его правой руки. Несмотря на участие в конкурсном отборе за вакантное место, этот день в итоге ничем не отличился от множества предыдущих. С утра до вечера на кухне царила суета. Отель был под завязку, поэтому ресторан не пустовал ни на минуту. Никаких особенных извращенных заданий шеф не придумал, а возможно попросту и не собирался их предлагать проходящим аттестацию. Все испытуемые, по крайней мере, по мнению Александра, очень уверенно прошли оба этапа кулинарных поединков, никаких заметных косяков ни у кого не выплыло. Кто из них победит в итоге или хотя бы находится в преимущественном положении на текущий момент никому кроме Милованова, а возможно даже и ему самому, было не понятно. Как и виделось со стороны, выбор оказался неоднозначным для единственного члена жюри, поэтому он извинился, попросил ночь на обдумывание, предупредив, что решение обязательно будет объявлено завтра утром.

Значит, о поварских баталиях можно ненадолго забыть. Только теперь Саша вспомнил об обещании скрытного папарацци прислать некую интересующую многих, а в первую очередь его самого, информацию. Хоть рабочий день и выдался не сильно насыщенней прочих, загруженности оказалось достаточно, чтобы напрочь забыть, хотя бы периодически проверять почтовый ящик. С самого утра Александр при помощи одного из коллег предусмотрительно настроил возможность отслеживания е-мейлов с мобильного телефона. Теперь для получения посланий от этого проклятого шантажиста не требовалось ехать домой к стационарному компьютеру, а все можно было осуществлять гораздо мобильнее прямо с рабочего места.

Корнеев достал гаджет, неуверенными, слегка трясущимися пальцами открыл приложение для прочтения электронной почты. Там, действительно, было одно непрочитанное письмо. Хоть Саша и не сильно хотел его открывать и читать, но сделать это было необходимо. Внутренний голос убедил парня, что доскональное понимание глубины всей возникшей проблемы и сложившейся ситуации поможет ее устранению эффективнее, чем трусливое зарывание головы в песок, дабы не видеть и не слышать ничего. Отправителем послания значился некий «yournewlife». Английским повар владел ровно на столько, чтобы сказать, как его зовут, или назвать столицу Великобритании, поэтому без помощи Интернета перевести не смог. Через мобильный онлайн переводчик он проверил, что означает имя написавшего ему, усмехнулся, похоже, действительно наступает эпоха новой жизни. Значит, так тому и быть. Письмо было открыто, и Александр, совершенно не понимая, чего можно ждать от него, принялся за чтение.

«Добрый день, дорогой друг!

Как мы и обещали ранее, связываемся с вами в точно оговоренное время!

Вы уже, наверняка, поняли из сообщений, ранее выступавших небольшими трейлерами этого письма, что нам стало известно об одном странном событии, произошедшем некоторое время назад. Мы позволили себе проверить вашу жизнь на предмет наличия подобных поступков ранее, и рады сообщить вам, что не нашли таковых. Но тот секрет, который мы совершенно случайно о вас узнали, сильно портит общую картину вашей правильной пуританской жизни и, безусловно, не может красить такого добропорядочного гражданина».

Александра прилично передернуло от последней фразы, как от удара током. Вот, и дождался он это чертово послание. Как, в принципе, он и сам догадывался заранее, ничего хорошего оно не принесло. Только начав читать достаточно объемное сообщение, парня уже начал колотить озноб, а кровь болезненно прильнула к вискам. А что будет в конце этого обличительного постулата, даже представить страшно. Пришлось немного прерваться в ознакомлении потенциального будущего приговора. Корнеев несколько раз глубоко вдохнул, плохо слушающимися руками попробовал сделать себе массаж, круговыми движениями растирая над ушами, получалось не очень четко и уверенно, поэтому, прекратив физические и дыхательные процедуры, так и не принесшие ожидаемого первоначально эффекта, он вернулся к мучительному чтению.

«Но любое, даже такое действительно ужасное деяние всегда можно попробовать исправить, что мы вам и предлагаем сделать. Для устранения причины ваших бед, мы готовы дать вам на рассмотрение два возможных пути решения проблемы. Каждый из них, в итоге приведет вас в противоположную сторону, относительно другого, а какой из них лучше для вас, вам предстоит выбрать самостоятельно.

Первый самый простой, но с одним огромным недостатком, таким как продолжительность этого самого пути. За непреднамеренное совершение убийства человека Уголовный Кодекс Российской Федерации предусматривает ответственность до трех лет лишения свободы».

Дальше читать Александр не смог. Бесконечный рой мыслей кружился в голове парня, не давая ему возможности, чтобы успокоиться и сконцентрироваться. «Убийство? Не может быть! Неужели эта женщина все-таки мертва? Нет! Ни в коем случае нельзя верить этим вежливым писакам! Столкновение было не таким уж и сильным, чтобы закончиться так трагически, эта тетка обязана была выжить, у нее просто не было другого выхода. Это попытка психологического давления, они хотят заставить меня поверить лживому наговору с целью дальнейшей наживы. Это всего лишь разводка, шантаж, эти люди хотят меня запугать и выудить больше денег».

Чтобы вернуться к чувствам Корнеев еще раз проделал дыхательную гимнастику, налил полную кружку ледяной воды, которую выпил практически залпом, и снова принялся за чтение.

«Оставленное место преступления, безусловно, фактор, отягощающий совершенное правонарушение. Оно сделает срок максимальным, а также приплюсует еще пару – тройку годиков в общую копилку обязательного, грамотно и четко прописанного в Кодексе, искупления вины.

Таким образом, помимо второстепенных, но зачастую также немаловажных наказаний, как лишение прав на управление любым транспортом и денежный штраф, вам, Александр, также придется лет на шесть оставить такую теплую и родную кухню замечательного французского ресторана. Зато вы сможете в полной мере оценить кулинарные особенности сотрудников Федеральной службы исправления наказания, кои не всем удается попробовать, прожив более длительные сроки.

Судя по скорости, с какой вы оставили в грязной и холодной клумбе несчастную Нину Аркадьевну, кстати, познакомьтесь, именно так звали вашу ночную безымянную помеху, ретировавшись с места аварии, вам стал ясен итог, коим завершилось столкновение. Если же нет, то у вас могут возникнуть справедливые при данных обстоятельствах вопросы. Действительно ли гражданка Кулакова скончалась от удара мотоцикла? Не блефуем ли мы? Чтобы убедить вас, что все очень серьезно, и ни о какой шутке речи не идет, к письму прилагается ряд фотографических подтверждений всего вышеописанного».

Если бы сейчас хоть кто-нибудь увидел Александра, ему стало бы страшно от того зрелища, которое он наблюдал. Бледный, трясущийся молодой человек нервическими движениями перелистывающий текстовую информацию на экране гаджета, пытаясь ее уловить пустыми стеклянными глазами, потерявшими свой истинный цвет. Видя его состояние, любой случайный зритель посоветовал бы вызвать врача, а скорее всего, конкретно психотерапевта.

«Но, как уже было сказано ранее, есть и второй маршрут движения. Срок перемещения по нему в конечную точку значительно короче. Данную альтернативу мы предлагаем вам от чистого сердца, можно даже назвать этот жест – дружеским»

Корнеев в очередной раз оторвался от прочтения ужасного письма. Направление и смысл второго маршрута и так были понятны испуганному читателю. Безусловно, эта дорожка вела к вымогательству, «дружескому, чистосердечному» выуживанию денег из попавшего по стечению обстоятельств в беду человека. Открытый вопрос оставался только один: сколько этот до тошноты противный своей вежливостью и учтивостью писатель запросит у него? Поэтому завершение чтения было оставлено на потом, а сначала Корнеев решил отдохнуть от букв, ознакомившись с типа – доказательствами, которые обещал папарацци.

К письму, действительно, был прикреплен ряд файлов, в количестве не менее десяти штук. Открыв первый же предоставленный таинственным свидетелем документ, Саша подсознательно вновь вернулся на место происшествия. Это была фотография. Она сильно походила на те, которые фотограф уже сбрасывал невольному натурщику своих портретов и пейзажей. Опять ночь, капли дождя, попавшие в кадр, на снимке в слегка скрюченной позе стоял мужчина, в котором Корнеев не мог не узнать самого себя. В растерянном состоянии, которое было видно даже через камеру, парень стоял и разглядывал свой разбитый мотоцикл. Далее шло еще несколько аналогичных снимков, все они, также как и ранее просмотренные, были сняты сверху. Все снимки можно было разделить на три категории. Героем первой был мотоциклист. Александр был запечатлен в разных позах, либо рядом с мотоциклом, либо с жертвой. На нескольких лицо парня очень отчетливо попало в кадр, так что, даже при всем желании, возможности сказать, что это другой человек, не представится.

Следующая часть фототеки состояла из карточек жертвы. Тут особого разнообразия представлено не было. Это были четыре фотографии, сделанные разным увеличением лица и тела бедной женщины, попавшей в липкую и грязную ловушку.

А вот третья группа оказалась для смотрящего молодого человека самой любопытной, скорее даже шокирующей. Сделаны они были несколько позже, когда мотоциклист уже покинул место инцидента. На всех фотографиях было собрано большое количество разношерстной публики, такой как врачи, полицейские, обычные зеваки, оказавшиеся поблизости от происшествия. Озабоченные физиономии собравшихся зрителей говорили прямо, здесь произошло что-то ужасное, непоправимое.

Александру все окончательно стало понятно! Он убил человека! Да, конечно, не специально! Да, жертва виновата в случившемся не меньше его, что так безалаберно и невнимательно прогуливалась по ночным подворотням. Но сути дела фамилия виновника аварии не меняет! Он убийца! Как бы дальше не стали развиваться события, Саша понимал, что прежней его жизнь уже никогда не будет, наступает действительно Новая, неизведанная доселе, жизнь, плюсы и минусы которой ему еще только предстоит оценить. С серым каменным лицом он пролистал все сброшенные ему снимки. На последнем два сотрудника скорой помощи грузили в свой автомобиль носилки, целиком накрытые белой простыней, на которых явно лежало тело человека. Занося в карету тело одного человека, формально они грузили двоих, ведь после всего случившегося мотоциклиста назвать полностью живым не смог бы никто.

Помимо фотографий с места происшествия очень внимательный к деталям свидетель предоставил еще два файла, которые говорили не только о том, что он случайно оказался на месте аварии и просто подглядывал за попавшим в передрягу мотоциклистом, но и об определенных возможностях в получении дополнительной, скрытой от глаз обычных обывателей, информации. Это были скопированные с оригиналов паспорт жертвы и свидетельство о смерти. Теперь улетучилась и последняя надежда, которой, в прочем, у Корнеева практически уже и не оставалось. Паспорт был выдан Кулаковой Зинаиде Аркадьевне, 1959 года рождения. На фотографии в документе была действительно изображена потерпевшая, еще молодая и живая, хотя уже тогда очень не симпатичная. А перестала гражданка Кулакова быть живой уже на следующем просмотренном Александром документе. Такие же фамилия, имя и отчество, дата рождения тоже совпадает, смерть датирована тем ужасным числом два месяца назад, которое Саша уже никогда не забудет. В графе причина смерти написано «дорожно-транспортное происшествие».

И так, доказательная база сформирована, отвертеться обвиняемому теперь точно не удастся. Придется идти на сотрудничество с этим вежливым свидетелем, который сейчас, наверняка, горд своей осведомленностью и ждет баснословных барышей. Но здесь его будет ждать неприятный сюрприз, не все этот всезнающий и всевидящий гад смог предусмотреть. Содрать с виновника наезда и труса, скрывшегося второпях, ничего не удастся. Все деньги, которые у Саши были, уже вложены в покупку байка и его восстановление после аварии. В кошельке лежали сущие копейки, ради которых вряд ли стоило затевать такой доскональный и обстоятельный анализ всего произошедшего той злополучной ночью. Единственное, что сейчас есть стоящего у провинившегося молодого человека, так это сам мотоцикл. Если всеведающего шантажиста такой презент устроит, придется на время расстаться с мечтой, если же нет, то больше предложить Корнееву нечего, и тогда пойдет Александр в тюрьму, как бы сейчас ужасно это не звучало, и ответит за свои преступления по всей строгости закона.

Из-за резко ухудшившегося самочувствия Саша решил сделать небольшой перерыв в чтении. Подскочившее давление дало о себе знать, виски стали такими тяжелыми, что единственным выходом для парня не потерять сознание, было выпить таблетку и на время принять строго горизонтальное положение. Так он и поступил. Хоть телефон со злополучной информацией Корнеев выбросил со злости в противоположный угол комнаты, все, с чем он уже успел ознакомиться, отложилось в памяти прочно и теперь ясно стояло перед глазами. И фотографии с места падения, и лицо бедной женщины, закончившей свою жизнь так глупо и преждевременно, и лица санитаров, грузивших в карету скорой помощи безжизненное тело, спрятанное под белой тряпкой.

Обезболивающее средство постепенно начало действовать, внутричерепная боль затихала и позволила Александру вернуться к мозговой активности. Он поднял с пола телефон, удачно приземлившийся на низ занавесок и непострадавший от сильного броска. На экране до сих пор было открыто злосчастное письмо, и парень в очередной уже раз вернулся к литературному описанию своих дальнейших перспектив, если, конечно, соберется сотрудничать с автором этого произведения. Корнеев еще раз пробежался по последнему прочитанному абзацу, саркастически ухмыльнувшись циничному юмору авторов на месте про «чистое сердце» и «дружеский подход». Автор же продолжал свое изложение.

«Это второе направление, в отличие от предыдущего, избавит вас от встреч и объяснений перед сотрудниками полиции и иных правоохранительных органов. Здесь будем только вы и мы, а больше никого. Если вы, вдруг, решили, что наше общение сведется к банальному вымоганию денежных или иных материальных ресурсов, то сильно ошиблись. Финансовых ресурсов у нас достаточно, поэтому опускаться до низменного шантажа мы не станем. Вам будут предложены взаимоотношения «услуга за услугу». С нашей стороны будут предоставлены гарантии молчания и уничтожения всех имеющихся материалов из доказательной картотеки, компрометирующей вас. Вас же, мы попросим помощи в одном щепетильном вопросе, при выполнении которого вам могут потребоваться навыки, приобретенные недавно на военной службе».

«Да кто же, все-таки, они такие? Что происходит? Какие к чертям услуги он может оказать? Откуда эти…» – последнее предложение Саша закончить не смог, как охарактеризовать этих таинственных незнакомцев, так неожиданно появившихся в его монотонной и спокойной жизни, он не знал. Рой мыслей и вопросов, бушевавший в голове парня, разрывал череп не меньше, чем шарахнувшее давеча давление.

«Решение этого вопроса будет состоять из пяти этапов, независимых друг от друга, а точнее вообще не имеющих ничего общего между собой.

Главное, к чему вы должны быть готовы, заключая договор, содержится в следующей фразе. Вам предстоит убить человека, а, возможно и не одного!

Безусловно, это всегда не просто для любого человека, не только для вас. Но, перед тем как предложить это, мы внимательно изучили кандидатуру будущего сотрудника или напарника. Вы не убийца! По крайней мере, не были им до той самой ночи, которая станет отправной точкой для дальнейшей новой кардинально-измененной жизни, независимо от выбранного сегодня пути искупления вины.

Если для вас это станет дополнительным стимулом, то необходимо добавить, что все люди, которые пострадают от ваших рук, не относятся к хорошей половине человечества, они на все сто процентов заслужили кары, которая их ожидает. Каждый из них совершил ужасный поступок, за который, к огромному сожалению всего здравого человечества, невозможно ответить в рамках, сформировавшихся в нашем государстве, социально-правовой и нравственной систем.

Мы не хотим оказаться заподозренными вами в несправедливости, ведь всего одна ваша непредумышленная ночная жертва должна перекрыться минимум пятью. Все ваши услуги, кроме стартовой, будут оплачены с нашей стороны. Каждое из выполненных поручений, начиная со второго, принесет вам по пятьсот американских долларов. В ситуации, когда непредвиденные расходы на ремонт мотоцикла пробили дополнительную брешь в бюджете, это должно стать приятным бонусом, и непременно снимет с вас тягостное финансовое напряжение.

Услуги, которые вы нам окажете, будут представлены в форме испытания, состоящего из пяти уровней. Для перехода к следующему требуется обязательное полное, без каких-либо ограничений и исключений исполнение всех имеющихся предыдущих. Несмотря на то, что объекты каждого нового испытания никоим образом не связанны с участниками остальных, выполнение всего комплекса поручений считается исполненным лишь по итогам завершения каждого отдельного.

И так, вам придется принять одно единственное решение, от которого будет зависеть ваша жизнь в дальнейшем. Хотите ли вы, на ближайшие шесть, а, скорее всего, и больше лет, отправиться в один из холодных краев нашей необъятной Родины, коих так много на ее карте? Но даже после честного отбытия всего срока, беды и невзгоды вас вряд ли покинут. Домой вернется не тот Александр, который жил, любил и работал с чистым сердцем и душой, это будет злой, угрюмый, с навсегда загубленным здоровьем мужик, место которому будет не су–шефом в элитном французском ресторане, а в лучшем случае грузчиком рядом с этим храмом западной кулинарии. А ведь есть еще и ваша мама – бедная женщина, здоровье которой уже напоминало о себе при расставании с сыном. А за долгие одинокие годы даже железные и крепкие на все сто процентов организмы родителей сильно сдавали, что же говорить об остальных.

Но, всегда надо помнить, что есть и иной выход из сложившейся ситуации. Тот, который оставит вашу жизнь в том же спокойном русле, где она сейчас и протекает. Талантливый повар продолжит делать успешную кулинарную карьеру, его мамочка продолжит радоваться, получая ежемесячное довольствие из столицы, гордясь и вспоминая своего сыночка исключительно с хорошей стороны. Даже главный виновник того ночного происшествия – чудо японской мототехники – останется не в накладе. Полученных вами средств точно хватит на его окончательное приведение к заводским предаварийным кондициям.

Конечно, есть небольшие минусы и у этого пути. Придется несколько раз отпроситься с вашей любимой работы в строго оговоренное нами время. Но, как бы сложно это в итоге не было, это точно проще, чем разумно объяснить отсутствие длиной в несколько лет.

Помимо чисто организационного момента: быть вовремя в точно указанном нами месте, вам предстоит преодолеть еще одно препятствие, гораздо более личное и внутреннее. Это, в некотором роде, будет сделка с совестью. Осознанно целенаправленно убить человека, уж первый раз точно, не просто! Но эту ступень вам необходимо пройти, если выберете второе направление развития вашей дальнейшей жизни.

Наши условия изложены в полном объеме, теперь, Александр, дело только за вами! На совершение выбора у вас будет два дня. Послезавтра, ровно в полдень, ни минутой позже, мы ждем ваше решение. Если вы согласны, то просто ответьте на это письмо. Если же вы не готовы к сотрудничеству, закройте послание, забудьте о нас и ждите визита полицейских, а лучше самостоятельно идите сдаваться, благодаря чему, хоть и немного, но ваше наказание будет сокращено. При неполучении вашего ответа до озвученного ранее срока все материалы, имеющиеся у нас, будут отправлены по назначению в кратчайшие сроки.

С уважением, некоммерческая Ваша организация Новая Жизнь!»

***

Последнюю часть письма, несмотря на ужасное моральное и физическое состояние, Корнеев прочитал на одном дыхании. Написанное в послании так сильно его привлекло, что он даже ни разу не моргнул и не шевельнулся, полностью погрузившись в сомнительную литературу. Когда текст был закончен, в мироощущениях парня наступила небольшая пауза, из-за которой он на некоторое время потерял связь с внешним миром и практически отключился. Сколько времени было проведено в забытьи, он точно не знал, из анабиоза его вытащил неожиданно завибрировавший телефон. Александру звонили, это был Мартешевский Костя, коллега и самый близкий друг. В последние несколько дней их дружба была проверена конкурсом, который устроил Милованов, так как Константин был одним из главных конкурентов на разыгрываемую должность су–шефа.

– Привет! Что так долго трубу не берешь? Спал, что ли? – весело начал разговор Мартешевский.

– Да, нет! Занят немножко! – соврал Саша

– Ну, поздравляю тебя, начальник!

– В смысле, Костик? Ты о чем сейчас?

– Да, прекрати ты! Сам ведь все прекрасно знаешь! – звонивший друг сделал паузу, проверяя, обманывает ли его собеседник, поняв, что Корнеев действительно не понимает тему разговора, он продолжил: – Или тебе шеф действительно не звонил, оставив своего фаворита напоследок?

– Никто мне не звонил, – начав выходить из себя, прикрикнул на товарища Александр, – Я с ним последний раз вместе с тобой разговаривал, когда мы домой переодевались. Про фаворита это твои домыслы, или правда есть информация?

– Черт, получается, я секрет раскрыл! Только ты про меня молчи! Удивись, как следует, когда официально будешь уведомлен! – Костя расхохотался в трубку, явно собираясь менять тему разговора, но любопытство Корнеева было разбужено, отступать он не собирался.

– Ты, давай поподробнее! Откуда информация?

– Да, от Николая Дмитриевича лично, откуда же еще! Сам мне сейчас позвонил. Сказал, что завтра официально объявит, а пока решил тет-а-тет пообщаться со мной лузером, чтобы претензий не было у потерпевшей стороны. Так что, поздравляю вас, господин су–шеф, вы меня сделали!

– Прекрати! Я надеюсь, на наши дружеские отношения это никак не повлияет?

– С моей стороны уж точно нет. Смысл мне портить отношения с новым руководством, я ведь хочу и дальше работать в ресторане. А вот вы уж, пожалуйста, не зазвездидетесь, Александр Владимирович, так вас, кажется, по батюшке? – юморист снова разразился смехом, чрезвычайно довольный своими необыкновенным шуточками.

– Давай, заканчивай, ты о чем вообще? У меня один единственный друг, если и решу звезду поймать, на тебе это точно никак не отразится, для этого существует много более достойных кандидатов, – ответил Корнеев, впервые улыбнувшись за все время телефонного разговора.

– Убедил, да я в тебе и не сомневался! Давай высыпайся, завтра на работе будешь официально поздравлен и коронован. Готовь речь для инаугурации.

– Пока, шутник, до завтра! – закончил Александр разговор, чрезвычайно довольный услышанным от товарища сообщением, и первым повесил трубку

Корнеев понимал, что до личного разговора с Миловановым, где тот сам подтвердит победу конкурсанта, радоваться не стоит, ведь передумать шефу никогда не поздно, но это была первая хорошая новость за последние дни, поэтому настроение парня резко улучшилось, на душе стало тепло и приятно. Негативные мысли, хотя бы на время, можно отставить в сторону, а сегодня отпраздновать еще неофициальную, но уже близкую и обозримую викторию. Для этого у него уже давно пылилась бутылка дорогущего французского вина, которыми на годовщину ресторана презентовали сотрудников. Саша открыл ее, попробовал побыть в шкуре профессионального сомелье, работу которых он ежедневно наблюдал с улыбкой. Налил два глоточка, понюхал, несильно взболтал, а вот что делать дальше, вспомнить не смог. Поняв, что не справляется, просто по провинциальному налил полный фужер и практически залпом его осушил. Вот теперь, стало окончательно хорошо и спокойно. Пускай, шантажисты идут ко всем чертям, хотя бы на один вечер. Эти сволочи дали ему два дня, значит, именно столько он и не будет их вспоминать, не сократив доступный срок не на час.

Похоже, у Корнеева имелись потаенные экстрасенсорные способности, или алкоголь, бутылка которого, перед тем как парень уснул, была опустошена более чем на половину, оказался волшебным. Но желание забыть неприятных писателей исполнилось, за весь следующий день он, действительно, ни разу даже краешком мозга не зацепился за их отвратительные личности и писульки. Самовнушение, подкрепленное элитным зарубежным напитком, оказалось сильнее страха и паники, которые главенствовали над Александром еще вчера.

***

На следующее утро он проснулся свежим и с хорошим настроением. Как только пока еще повар Корнеев зашел на кухню, Милованов его поприветствовал и жестом пригласил пройти в свой кабинет. Пульс и сердцебиение участились, кровь хлынула к лицу, заметно задрожали конечности. Хотя, по дороге на работу Саша и пытался морально подготовить себя к встрече с шефом, но, в итоге все постановочное спокойствие и равнодушие рассыпались. «Нет, так не пойдет! Нужно умыться и привести себя в чувства, а то такими темпами шеф вакантную должность заново переиграет в пользу более стойкого и адекватного», – подумал парень и по дороге в кабинет руководства, завернул в туалетную комнату.

Холодная вода, которой Александр сбрызнул свое лицо, действительно, тормознула истерические попытки загубить карьерный рост. Парень зашел в личную комнату шефа, как ни в чем не бывало, сел на предложенный стул без спинки и приготовился услышать приятные заслуженные эпитеты. Николай Дмитриевич молчал, внимательно рассматривая сотрудника. «Необходимо вести себя так, чтобы Милованов даже не заподозрил, что я в курсе своей победы», – с невозмутимым лицом он сам начал диалог.

– Вызывали, шеф? Чего хотели?

– Ты давай не паясничай! По твоей довольной физиономии прекрасно видно, что ты знаешь причину своего вызова сюда, – жестко, хоть и с очаровательной улыбкой отрезал Милованов.

– О чем вы? Я, правда, не понимаю, что происходит, – попытался парень сохранить хорошую мину.

– То есть, трясет тебя просто от моего присутствия? Что-то раньше я за вами, сударь, такого не замечал, – шеф хитро улыбнулся и продолжил смотреть на Корнеева тем же глубоким заинтересованным взглядом. Не зная, что на это ответить Саша молчал, виновато опустив голову на плечо. Тогда начальник продолжил: – Так все – таки знаешь, почему вызвал тебя?

– Догадываюсь, но наверняка не уверен, – тихим неуверенным голосом ответил Александр и попытался изобразить улыбку на каменном лице, искоса поглядывая на руководителя.

– Ведь всех предупредил молчать, но кто–то все равно проболтался. Что за люди вокруг? Сплошные балаболы, только и дай им причину потрепаться, а они рады! – совсем не злобно выругался Николай Дмитриевич и продолжил: – Я тебя, Александр, выбрал на должность своего главного помощника! Ты как готов?

– Конечно, – с нескрываемой радостью ответил Саша и почувствовал, как волнение, сопровождавшееся трясущими руками, сухостью в горле и легким заиканием, начало отступать, а на его место вернулось обычное состояние.

– Ну, вот и отлично! Не буду тебя мучить, все впереди! А времени на празднования и поздравления просто нет! Иди, работай! Немного попозже будет и официальное представление перед коллективом, хотя зачем тебя представлять, и так все знают, – шеф встал, потянулся обеими руками и головой показал работнику на дверь.

Выйдя от шефа и оказавшись на кухне, Александру хватило даже мимолетного косого взгляда на любого из коллег для понимания, что все они в курсе случившегося назначения. Каждый счел уместным помахать или улыбнуться новоиспеченному руководителю, не произнеся ни слова, приветствуя его карьерный рост. «Вот тебе и тайна, скорее уж, секрет Полишинеля! Разболтали не только мне, знает даже уборщица, явнее всех выражавшая свою радость», – думал Корнеев, приступая к обычным обязанностям повара, заботы и дела новой должности были пока еще впереди.

***

Первые два рабочих дня в новой должности пролетели еще быстрее, чем обычно. Насыщенные, полные необычными обязанностями и ощущениями, они безумно нравились Корнееву своей новизной и непредсказуемостью. Сначала, казалось, что он не справится, но такие мысли посетили голову су–шефа только в самые стартовые минуты после вступления в должность. Но прошел первый час, за ним второй, а вот уже и целые сутки, да и следующий день оказался не страшнее. Чего-то совсем неведомого Милованов не потребовал. Помимо обычных обязанностей, которые Саша знал на отлично, добавились административные функции, но они не стали серьезной преградой для хорошей работы. Отношения на кухне были спокойные и рабочие, все бывшие коллеги, включая и проигравших соискателей, легко приняли его в должности начальника, а сам Корнеев, в силу своего спокойного и неконфликтного характера, ни на йоту не изменил стиль общения с ними.

По уши, окунувшись в новые руководящие реалии, Александр только в конце дня вспомнил, что через несколько часов истечет срок, отведенный неведомым папарацци на обдумывание присланных материалов. За время, прошедшее с момента прочтения письма шантажистов, прошло уже практически двое суток, а, ведь если верить этим людям, больше у него и не было.

И так, судя по всему, вектора развития всего два. Необходимо взвесить все за и против, остановившись на единственном из них. Первый вариант, самый приоритетный. Можно сыграть в крутого мужика, послать этих уродов куда подальше, эффектно бросив им в лицо крылатую фразу из художественных фильмов «мы не при каких условиях не идем на сотрудничество с шантажистами». Но за глянцевой привлекательностью киношной выходки, других плюсов от подобной затеи видно не было. Доказательства они предъявили такие, что оспорить их не получится. Конечно, это может оказаться и фотомонтажом, но, глядя правде в глаза, Саша в это уже не верил, смирившись, что описанное и сфотографированное авторами послания, является правдой. В этом случае, представить, что не получившие своего шантажисты забудут все и оставят его, такого смелого и непреклонного, в покое, просто невозможно. Злые от упущенной выгоды они обязательно сольют весь компромат в компетентные органы. Полицейские же, получившие доказательства для закрытия одного из своих многочисленных глухарей, только рады будут поскорей скрутить мотоциклиста и упрятать его далеко и надолго. А это действительно будет очень продолжительное отсутствие. «Что за это время произойдет с мамой? Готово ли ее сердце к бессонным озабоченным ночам своей хозяйки? Выдержит ли оно или еще в зале суда на фразе «Признать виновным», произнесенной судьей, второй раз в своей жизни даст серьезный сбой, который без последствий точно не сможет остаться?» – мысли Саша были печальными, грусть заполнила его сердце.

Да и последние карьерные метаморфозы в жизни повара никак не стимулировали к предстоящему расставанию с кухней. Один из самых молодых су–шефов в столице, добившийся успеха и роста самостоятельно, без помощи и блата, и уже на третий день после профессионального скачка возьмет и своими руками закончит свою же карьеру. Однажды, конечно, с чистой совестью он выйдет за пределы бетонных стен и колючей проволоки, но что его будет ждать тогда? Милованов, конечно, мужик замечательный и понимающий, не бросит, но и предложит максимум картошку с луком в подсобке чистить, не появляясь в ресторане, а этого уже сам Саша даже представить и позволить себе не мог.

Безусловно, есть и вторая ниточка для распутывания клубка свалившихся на голову проблем. То, что предложили невидимые товарищи, безусловно, ужасно и полностью противоречит канонам жизни парня. «Согласиться убить незнакомого человека, а скорее всего, и не одного? Да, это просто невозможно! Я никогда на эту мерзость не пойду! А что же тогда делать? Выбрать первый вариант и терпеливо ждать правосудия? Такое своими руками я тоже никогда не подпишу, ведь я молодой и хочу жить нормальной жизнью и дальше», – от мыслей, заполонивших голову, стало тяжело дышать. Перебирая из двух противоположных ответов, Александр понял, что его задаче не подходит не один из них. Значит, придется поставить на тот, который хоть чуть–чуть, но приемлемее своего оппонента.

Безусловным преимуществом направления сотрудничества было то, что у Корнеева появится дополнительное время на обдумывание происходящего по мере того, как эта Новая Жизнь станет предлагать испытания взамен своего молчания. Отказаться от участия всегда можно будет и позже, поняв и осознав окончательный смысл ситуации. Еще несколько раз перебрав в голове имеющуюся информацию, Саша остановился на том, что попробует избежать наказания, даже, несмотря на то, что его карма будет загажена и окончательно подпорчена.

Парень достал телефон и открыл почтовое приложение, но неожиданно пришедшая мысль скривила ему лицо. Таким темпами у него может выработаться аллергия или непереносимость от электронной почты. Он всего третий раз в жизни ее открывает, а уже второй из них вызывает чувства, самые слабые из которых это страх и ненависть. Но и с ними можно бороться, для этого, хотя бы первый раз нужно забыться, переступить через них, а дальше должно стать проще. А это неведомое «дальше» обязательно придет, сомневаться в этом просто нельзя.

Содержимое почтового ящика осталось неизменным с момента последнего посещения. Как, собственно говоря, и ожидалось, за последние два дня не появилось новых отправителей, кроме Новой Жизни об этом адресе никто не знал. Александр открыл письмо, чтение которого позавчера так всколыхнуло его жизнь. Перечитал заново каждое слово, стараясь избавиться от лишних эмоций, ведь вполне возможно, что при первой читке он, взбудораженный и нервный, мог пропустить что-нибудь обязательное или просто важное. Но ничего нового выискать не получилось, все те же два пути – маршрута, предложенные таинственными авторами, скрывающимися за наименованием «Новая Жизнь» в обмен на их молчание. Хотя повторное ознакомление все же принесло некоторые положительные плоды. Первый раз, в горячке, он не обратил внимание на то, что шантажисты предлагают не только обещание сокрытия его тайны, но и достойное материальное стимулирование. Если это так, то данный факт тоже необходимо разместить на весах «за и против», с помощью которых Корнеевым определялась возможность сотрудничества с этими невидимыми людьми.

Но теперь, денежный бонус мог являться лишь хорошим дополнением, ведь окончательный выбор уже был сделан и без ожидания материальных благ. Саша нажал иконку «ответить» и набрал следующий текст: «Я готов к сотрудничеству! Что нужно делать дальше?» Письмо ушло, звякнув характерным сигналом. Комнату заполнила пронизывающая звенящая тишина, на душе у парня стало невыносимо жутко, захотелось толи заплакать, толи закричать. Корнееву казалось, что он уже совершил отвратительный и непоправимый поступок, хотя кроме виртуального общения с незнакомыми людьми никаких иных действий произведено не было.

Разрядил гнетущую атмосферу сигнал пришедшего письма. Александр мгновенно открыл его, ведь ждать и гадать, что в нем, терпения бы не хватило.

«Дорогой друг!

Мы очень рады вашему благоразумному выбору. Избранный вами путь ведет в нужном и единственно правильном направлении. Он будет наполнен различными приключениями и переживаниями. Сначала, они могут вас удивить, а может, и напугать. Но помните, первое впечатление не всегда верное. Иногда, необходимо взглянуть на любую проблему с разных углов и попробовать оценить происходящее с противоположной стороны, ведь только объемный анализ дает полное представление о текущей ситуации.

И так, вы готовы, мы тоже, тогда самое время приступать!