Роман Иного Мира.

1. Встреча.

Эта история началась вскоре после того, как ас Магнус, наследный принц королевского рода Майт-Магов, отпраздновал своё шестнадцатилетие.

– Мам, пап, я еду опробовать Секатора!

– Тебе понравился наш подарок, Магни? И ты назвал его Секатором?

– Да вы шутите?! Ваш подарок – это лучшее, что у меня теперь есть! Стальной Секач ручной сборки! Чудо техники! Круговая защита и таран с никелированными шипами! И, да, я назвал его Секатором. Я уже неделю жду, чтобы на нём прокатиться.

– Хорошо, можешь ехать! Только надень полный комплект защиты и тёплый шлем!

– Да, мама! Обязательно, мама!

– В городе не разгоняйся! Хотя сейчас с улиц уже убрали фонтаны, аттракционы и открытые кафе, но кое-кто из наших добрых подданных продолжает бродить большими компаниями и поддавать в честь твоего дня рождения. Вот выедешь за город и тогда уж…

– Да, папа! Отличная шутка про поддатых подданных!

– Спасибо, сын. Удачи тебе на дороге!

– И вам спасибо-спасибо-спасибо!..

Последние слова принц произнёс уже на бегу, покидая родительскую часть дворца. В обычный день в коридорах и на лестницах было многолюдно и шумно. Но сейчас, после недели непрерывных торжественных мероприятий, все гости уже разъехались, а слуги и стража получили заслуженные выходные. Лишь на самых важных постах оставались вооруженные охранники в серо-серебряной форме. Они приветствовали Магнуса, салютуя мерцающими клинками шпаг, а он на бегу отвечал им кивками.

В своих покоях Магнус первым делом подошёл к висевшему на стене большому Мульти-Зеркалу, чтобы связаться со своими лучшими друзьями: графом Форсеттом и князем Хемродом. Они учились в одном классе и с самого раннего детства любили вместе гонять по городским улицам на педальных козеногах или на досках-сороконожках. И вот сейчас – наконец-то! – принц Магнус (Магни для родителей и друзей) первым из компании получил возможность управлять настоящим взрослым транспортом. И не просто каким-нибудь конескоком, а самим Стальным Секачом!

Рука Магни повисла в воздухе, так и не коснувшись сенсорной зеркальной поверхности. "Форсетт и Хемрод могут подумать, что я хвастаюсь. Или, что ещё хуже, решат, будто я напоминаю им о своём королевском превосходстве. Нет, с друзьями я должен держаться на равных. Подожду, пока и у них появятся собственные конескоки или секачи, а до того времени буду ездить на Секаторе один".

Приняв решение, Магни достал из шкафа дорожный защитный костюм, шлем с очками, перчатки и высокие эластичные ботинки. Он оделся и попрыгал на месте, чтобы плотный материал куртки равномерно обтянул плечи. К ремню Магни пристегнул охотничий нож, так как без оружия, хотя бы символического или церемониального, ему не полагалось появляться перед подданными. Ножны и рукоятка были украшены королевскими гербами, а мерцающий клинок изготовили лучшие мастера-оружейники, усилив металл заклинаниями и чарами.

По карманам Магни привычно рассовал разные полезные мелочи, без которых никогда не выходил из дома: кошелёк с королевскими карточками для крупных покупок и с мелкими серебряными монетами для приобретения еды и напитков в торговых автоматах; маленькое переносное Мульти-Зеркало; Блокнот Оборотня с вложенным в него карандашом; расчёску; карманное издание справочника «Полезные заклинания на каждый день». Принц Магнус был прекрасно образован, превосходно натренирован и хорошо воспитан, поэтому родители вот уже два года не боялись отпускать его на прогулки без свиты и охраны.

Спустившись на первый этаж дворца по узкому техническому коридору, Магни оказался в королевском гараже, где стоял готовый к поездке Стальной Секач. Ещё во время недельных торжеств принц использовал каждую свободную минутку, чтобы полюбоваться своим подарком, отполировать шипы, проверить запас энергии в блоках автономного питания.

Магни похлопал своего Секатора по одной из восьми суставчатых ног:

– Ты, наверное, тоже хочешь на волю!

Стальной Секач ничего не ответил, потому что, несмотря на всё своё совершенство, оставался неживым механизмом, предназначенным лишь для увеличения естественной силы асов.

Магни пролез между дугами круговой защиты и устроился на удобном кожаном сидении. Он положил ладони на руль машины и сквозь специальный проводящий материал перчаток направил свою силу к устройствам управления. Отклик пришёл мгновенно, с десятикратно умноженной мощью. Секатор готов был повиноваться любым приказам своего хозяина. Сначала медленно, шаг за шагом, потом всё быстрее и быстрее задвигались восемь ног.

– Осторожно! – невольно воскликнул Магни, обращаясь не то к себе, не то к дежурным механикам, которые расторопно распахивали перед молодым принцем двери королевского гаража.

Яркий свет утреннего солнца ударил в глаза Магнуса, но был немедленно приглушен подстраивавшимися под освещение очками. У очков имелась и ещё одна важная функция: они позволяли отчётливо разглядеть потоки природной энергии. Двигаясь вдоль этих естественных течений, хозяин Стального Секача мог экономить свои силы и усиливать мощь транспортного средства.

Столица асов Асити, как практически и все прочие их поселения, была построена в одном из сосредоточений энергии, на перекрёстке природных течений, так что перед глазами Магни во все стороны разбегались разноцветные светящиеся нити, совпадавшие с городскими улицами. Он выбрал далеко не самый широкий и мощный поток, который вёл в сторону от дворца, к промышленным городским кварталам. Сказалось не столько отцовское предупреждение, сколько нежелание вот так сразу, без тренировки и подготовки, промчаться по центральным проспектам. Принцу Магнусу с детства внушали, что когда-нибудь ему придётся стать королём, и он не желал получить прозвище «Разбившегося» или «Врезавшегося», которым его могли наградить добрые и верные, но острые на язык подданные.

Резво перебирая ногами, Секатор понёс своего хозяина по прямым городским улицам, гладкая поверхность которых походила на застывшую лаву. Сначала путь Магнуса лежал мимо фабрик и мастерских, где с раннего утра кипела работа, и ему пришлось маневрировать между огромными грузовыми тяжелоносами. Затем он проследовал мимо многоэтажных офисных зданий с большими стеклянными окнами, не без удовольствия подумав, как его Стального Секача провожают взглядами клерки и служащие. Потом повернул на ведущую за город улицу, вдоль которой тянулись ряды жилых одно– и двухэтажных домов. Вскоре Магни покинул Асити, дорога стала извилистой, так как она огибала холмы, покрытые ровными рядами плодовых деревьев, и озёра, окаймлённые тростниковыми зарослями. Теперь ноги Секатора застучали по утрамбованной земле, и сзади в воздухе потянулся пыльный след.

Казалось бы, на грунтовой дороге скорость Стального Секача должна снизиться, однако техника асов зависела не от качества поверхности, а только от количества доступной для использования энергии. А энергии у Секатора, Магни и природного силового потока было предостаточно. Когда дорога на физическом уровне вновь вытянулась ровной линией, молодой принц увеличил скорость, с упоением ощущая, как Секатор откликается уже не десятикратным, а стократным усилением мощи.

Перелески, поля, сады, огороды мелькали по обеим сторонам дороги. Когда-то это была оживлённая магистраль, самая главная в государстве, и потому её проложили вдоль широкого и мощного энергетического потока. Раньше по ней в обоих направлениях двигались караваны купцов, повозки торговцев, кареты путешественников. Всё это было очень давно, когда дороги ещё не заливали твёрдым покрытием, когда не было механических скакунов, Мульти-Зеркал и прочих привычных поколению Магнуса технических устройств. Теперь же дорога была заброшена, и лишь изредка тут можно было встретить одиноко плетущуюся сельскую грузовозку или группу детей на козеногах. Дело в том, что в настоящее время дорога вела к Пустоте.

Пустотой называли нечто, возникшее, как утверждала официальная история асов, в результате войны с асурами. Точной причины появления Пустоты принц Магнус не знал. Бытовало мнение, что древние асы использовали против асур какое-то сверхмощное оружие, последствия применения которого оказались настолько катастрофичными, что все данные о нём засекретили, а потом и вовсе забыли. Возможно, наследный принц, если бы пожелал, мог бы получить доступ к тайным государственным архивам, но в настоящее время, как самый обычный молодой ас, он не слишком-то интересовался древней историей и больше увлекался техническими новинками современности.

Для асов Пустота давно стала привычной и естественной. Земная твердь заканчивалась резко и внезапно, будто наблюдатель находился на краю гигантского отвесного обрыва. Впереди, снизу, по бокам его взору представала лишь серая пелена. Вначале почти прозрачная, на расстоянии примерно двух сотен шагов она становилась совершенно непроницаемой для глаз. Небо, голубое прямо над головой, над обрывом также превращалось в серую Пустоту. В Пустоте не было даже гравитации, случайно залетавшие за край обрыва птицы камнем падали вниз и исчезали.

В течение даже не лет, а многих поколений асы-исследователи пытались самыми разными способами проникнуть за серую пелену. Сначала они спускали с края обрыва длинные верёвки, позже бросали в Пустоту работающие Мульти-Зеркала. Но никакая верёвка не достигала дна, а Мульти-Зеркала до прекращения связи показывали лишь серое не-пространство. Асы светили в Пустоту мощными прожекторами, прослушивали её эхо-локаторами – всё было тщетно. Пустота не имела ни низа, ни верха, ни глубины.

Магнус уже не раз бывал на краю мира перед Пустотой. Вначале с родителями, потом с друзьями. Наверное, если бы король и королева видели, как их сын вместе с Форсеттом и Хемродом сидел на краю обрыва, свесив ноги в Пустоту, то вряд ли отпускали бы его из дома без присмотра. Впрочем, мало кто из мальчишек-асов, живших вдоль границы мира, не бравировал перед друзьями, не бросал вызов страху перед таинственным не-пространством.

– До Пустоты и обратно! – раньше кричали друг другу Магнус, Форсетт и Хемрод, нажимая на педали и вкладывая все силы в детские козеноги.

– До Пустоты и обратно, – сейчас шептал Магнус, крепко стискивая руль Секатора.

Окончание дороги Магнус увидел ещё издалека. Впрочем, он и так прекрасно знал, где заканчивается его мир и начинается Пустота. Магни начал постепенно снижать скорость, но не успел остановиться, как услышал справа от дороги отчаянный крик, полный смертельного ужаса:

– Офицер! Офицер! На помощь!

Стального Секача издалека, действительно, можно было принять за Броненосного Вепря офицера королевской стражи.

Магни остановил Секатора, снял шлем, повернул голову и увидел, что по узкой тропинке, тянувшейся к дороге из светлой рощицы, бежал ас средних лет в форменном мундире рядового сельского стражника. Остекленевшими от невыразимого страха глазами ас вообще не смотрел, куда ставил ноги. Лишь каким-то чудом он не падал, постоянно спотыкался, путался в пучках росшей вдоль тропинки травы, бестолково хлопал руками и непрерывно звал на помощь.

Магни знал, что тропинка вела через рощу к небольшому сельскому поселению. Пару раз он заезжал туда с друзьями, покупал в маленьком магазинчике свежую выпечку и молоко, чтобы подкрепиться перед обратной дорогой в город.

По мере приближения к Магнусу, глаза стражника приобретали всё более осмысленное выражение. Оказавшись на дороге, он, наконец, сообразил, что перед ним не стандартный Броненосный Вепрь, а эксклюзивный Стальной Секач. Потом за защитными дугами он разглядел и самого Магни. Ас узнал своего принца, так как Магнусу с раннего детства приходилось вместе с родителями участвовать в различных мероприятиях, транслируемых на всю страну через Мульти-Зеркала.

При виде наследного принца ужас сельского стражника только усилился, и, приближаясь к Магнусу, он замахал руками ещё активнее:

– Ваше Высочество, бегите отсюда! Спасайтесь!

– В чём дело?! – спросил Магни, стараясь, чтобы его голос прозвучал важно и спокойно.

– Разворачивайтесь! Уезжайте!

Стражник, наконец, добежал до Стального Секача, схватился руками за дуги защиты и после этого, тяжело дыша, бессильно обвис всем телом.

– Да что случилось-то?! – с нарастающим нетерпением воскликнул Магни.

– На нас напали!

– Что?!

Принц решил, что его разыгрывают. Кто мог напасть на асов неподалёку от столицы и королевского дворца? Уж не друзья ли подготовили шутку к его дню рождения? Кто-нибудь мог им рассказать о родительском подарке и они, наверняка, догадались бы, что Магни поедет по их любимой дороге – до Пустоты и обратно.

Однако так естественно изобразить гримасу ужаса не смог бы самый лучший актёр.

– На нас напали! – сквозь всхлипы и хрип дыхания повторил стражник.

Магни ощутил нараставшее раздражение. Его голос посуровел:

– Придите в себя! На вас же мундир!

Стражник вздрогнул, отпустил дуги, выпрямился, вытянул руки по швам:

– Простите, Ваше Высочество! Но обстоятельства…

– Короче!

– На нас напали! Надо немедленно сообщить в Асити! Да что же это я сразу не сообразил? Ваше Высочество, я умоляю вас немедленно связаться с Его Величеством!

– Что, в конце концов, случилось? – Магни начал закипать. – Доложите ситуацию чётко и ясно!

– Асуры! – выпалил стражник. – На нас напали асуры! Прямо из Пустоты.

Магни едва не подпрыгнул на сидении. Услышанное просто не укладывалось в голове. Мысли смешались и спутались. Если это шутка… Нет, похоже, что стражник не шутил. Может быть, кто-то так напугал стражника, чтобы тот, в свою очередь, заразил страхом принца? Неужели Форсетт и Хемрод спрятались где-нибудь неподалёку и сейчас снимали на Мульти-Зеркала реакцию принца?

Магни начал крутить головой во все стороны, ища подвох. Стражник по-своему истолковал его движения:

– Асуры там! – он махнул рукой в сторону тропинки, по которой прибежал. – Пока ещё есть время, спасайтесь! Предупредите Его Величество! Поднимайте армию!

– А почему вы сами не связались со своим районным офицером? – наконец, сообразил Магни.

– Асуры заблокировали связь. Мульти-Зеркала не работают.

– Сейчас я проверю, – Магни достал из кармана Мульти-Зеркало, включил своей силой аса и увидел, что связи с общим информационным каналом, действительно, нет.

Всё происходившее совершенно не соответствовало спокойствию окружавшей Магнуса природы: сельской тишине, тёплому солнцу, лёгкому дуновению ветра, едва заметному колыханию веток деревьев.

– Вы сами-то видели асур? – с подозрением спросил Магни. – Сколько их? Где они? Чем вооружены? Есть запись на Мульти-Зеркало?

– Я видел! Крылья с когтями! – глаза стражника вновь остекленели от непередаваемого ужаса. – О съемке я даже не подумал. Сразу помчался сюда, к дороге в Асити, чтобы скорее объявить тревогу.

Магни представил, как на основании одних только слов возможно просто обезумевшего аса он вернётся в город и сообщит о нападении асур. Большего позора для наследного принца трудно было придумать.

– Вот как мы поступим! – решил Магнус. – Вы бегите по дороге к городу и ждите, когда появится связь в Мульти-Зеркале. А я поеду в посёлок и сам посмотрю, что там происходит.

– Умоляю!!! – завопил стражник. – Только не это! Разворачивайтесь и мчитесь в город! Надо успеть предупредить…

– Прекратите панику! – рявкнул Магнус. – Вы – в город, я – на разведку! Всё! Это – приказ. Исполняйте!

– Слушаюсь! – стражник привычно вытянулся по стойке "смирно".

Пока он вновь не схватился за Стального Секача, Магнус тронулся с места и свернул с дороги на тропинку. Обернувшись, он увидел, что стражник, как ему и было приказано, побежал в сторону города.

– Не могу поверить, что я на всё это повёлся… – пробормотал Магни, вновь надевая шлем. – Это какая-то нелепость…

Секатор, повинуясь воле хозяина, не топал, а осторожно крался по узкой тропинке между деревьями. Проехав через рощу, Магни увидел знакомый посёлок, располагавшийся на невысоком пологом холме. Дома стояли целые и невредимые. В небо не поднимались клубы дыма от пожаров. Не слышны были крики. Поля и огороды, раскинувшиеся вокруг поселения на склонах холма, не были вытоптаны вражеской армией. Всё выглядело тихим и умиротворённым… Каким-то подозрительно тихим… Магни подумал, что в это время сельские жители должны были бы заниматься на улице своей ежедневной работой.

Внезапно Магни вздрогнул и невольно остановил своего Секатора у подножия холма. Через очки он увидел, что посёлок окружает странная спираль силовых линий из пяти витков. Обычно линии природной энергии тянулись прямо или с небольшими плавными изгибами, соответствовавшими неровностям ландшафта. Находившаяся перед ним спираль имела явно неестественное происхождение.

Всё ещё не веря в то, что это происходит с ним на самом деле, Магни вновь двинулся вперёд по тропинке и начал подниматься на холм. Когда Секатор пересёк первую окружавшую поселение силовую линию, Магни ощутил, как его ладони будто слегка кольнуло иголками.

– Что это за ерунда? – вслух спросил он.

После пересечения второй силовой линии Стальной Секач заметно потерял мощность. Магни остановился, не решаясь ехать дальше. Он подумал, что, скорее всего, именно из-за этих линий не работала связь в Мульти-Зеркалах. Несколько мгновений Магни колебался. Инстинкт самосохранения боролся с любопытством, животный страх спорил с осознанной храбростью тренированного воина. До ближайших домов оставалось всего несколько десятков шагов… и ещё три силовые линии. Наконец, Магни нашёл компромисс между долгом будущего правителя и личной безопасностью. Он слез с сидения Секатора, снял шлем и перчатки, достал из кармана Блокнот Оборотня и написал карандашом слово "леопард". После чего вырвал листок и убрал блокнот с карандашом обратно в карман.

– Надо было сразу так сделать, – запоздало сообразил Магни, – оставить Секатора за деревьями и не выезжать на открытое место.

Принц асов глубоко вздохнул и положил за щеку скомканный листок бумаги. Трансформация произошла практически мгновенно. Дорожный костюм Магни предусматривал возможность превращения в существ с близким к асам телосложением. Сильные лапы вытянулись из рукавов и из штанин, эластичные ботинки подстроились под изменившиеся ступни, когти вылезли из специальных клапанов.

В несколько длинных прыжков Магнус-леопард преодолел расстояние до ближайшей постройки, запрыгнул на крышу и вскарабкался на самый верх. Отсюда открывался вид почти на всё поселение. Острым кошачьим слухом Магни расслышал голоса асов в домах, но отдельных слов, как ни старался, разобрать не сумел. "Значит, жители в порядке, – с облегчением подумал он, – но почему не выходят на улицу в самый разгар дня и в такую хорошую погоду?"

Ответ пришёл незамедлительно. На соседней крыше появилось крылатое существо, которое тонким, задорным девчачьим голоском прокричало:

– Ага, попался, шпион! Я тебя вижу!

От неожиданности Магнус едва не скатился с крыши, но сумел затормозить в самый последний момент, выпустив все когти на четырёх лапах. Его мозг лихорадочно анализировал запечатлённый зрением образ: две руки, две ноги, голова с развевающимися распущенными волосами и большие распростёртые перепончато-кожистые крылья. В памяти Магни мгновенно всплыли старинные картины, написанные ещё до появления Пустоты. Он не только видел их на страницах учебников истории, но и каждый день проходил мимо оригиналов, висевших в комнатах и коридорах королевского дворца. Никаких сомнений быть не могло – он встретил асуру в одной из Боевых Форм.

– Киса, киса! – послышался крик сверху, – Куда ты убегаешь?

Магни-леопарда на мгновение накрыла тень, когда асура, беззвучно махая крыльями, опустилась на конёк крыши прямо над ним. Принц спрыгнул вниз и, прижавшись к стене дома, двинулся вдоль неё, чтобы обойти асуру сзади.

– Киса, я знаю, где ты прячешься! – голос асуры звучал издевательски-насмешливо. – Хватит играть в прятки!

Своим кошачьим слухом Магни определил, что асура опустилась на землю и поджидала его с другой стороны дома, то есть там, откуда он планировал застать её врасплох. Судя по всему, асура была одна. Принц подумал, что лучше всего сейчас было бы броситься обратно к Секатору и на полной скорости помчаться прочь отсюда, в Асити, прямиком в королевский дворец.

"Нет, рано убегать! – постарался взять себя в руки Магни, – Я же ещё ничего толком не выяснил. Это разведчик асур? Воин передового отряда? Сколько асур появится следом за ним? Да, и жителей, прятавшихся в домах, нельзя оставлять на растерзание чудовищам."

– Э-эй! Я жду, киса!

Магни выглянул из-за угла дома и увидел, что асура стояла на земле уже без крыльев. Теперь он смог рассмотреть её получше. Асура, несомненно, была женского пола и, судя по голосу, юному лицу и тонкой фигуре, являлась ровесницей Магнуса. Тело асуры защищал облегающий корсет-кираса, а свободные рукава блузы и юбка до колен позволяли трансформировать конечности в различные Боевые Формы. На ремне через плечо висела небольшая тканевая сумка с перекидным клапаном. Ноги были обуты в ботинки на толстой подошве.

Магни выплюнул комок бумаги (который даже не размяк от слюны, настолько пересох рот принца) и вышел из-за угла в своём нормальном облике аса. В руке он держал Мульти-Зеркало и подпитывал его своей силой, чтобы оно запечатлело асуру.

– Ах, вот ты какая, киса! – асура весело рассмеялась. – На самом деле ты – котёнок!

Принц ощутил, как в нём закипает гнев. Он сделал несколько шагов вперёд и как можно более грозно спросил:

– Кто ты такая и что ты тут делаешь?

На асуру, похоже, его вид не произвёл никакого впечатления. Она уперла руки в бока и заявила:

– Давай, котёнок, зови сюда всю вашу армию! И перестань меня пугать своим оружием, оно на меня не действует!

"Значит, она не знает, что я тут один", – обрадовался Магни. – "И технологии Мульти-Зеркал асурам неизвестны". Он лихорадочно соображал: "Наверное, все жители попрятались по домам, и только стражник, которого я встретил, побежал за помощью". Теперь Магнус уже не считал просто сельского представителя закона трусом и паникёром. Ведь ему пришлось бежать по открытой местности к лесу на виду у крылатой асуры, против которой у него не было ни единого шанса. Даже для принца, обучавшегося всем известным асам боевым искусствам, асура являлась серьёзным противником.

– Подкрепление скоро прибудет! – со всей возможной твёрдостью в голосе провозгласил Магнус. – Даю тебе последнюю возможность решить дело миром! Назови себя и цель своего появления!

– Когда на меня направляют оружие, я начинаю нервничать и злиться, – с вызовом произнесла асура. – Сначала мне угрожала местная деревенщина, теперь вот ты. Убери эту штуку, тогда и поговорим.

Принц засунул Мульти-Зеркало в карман, но продолжал питать его своей силой, чтобы записать хотя бы звуки разговора. Потом Магни вытянул перед собой руки ладонями вверх.

– Вот так-то лучше! – снова заулыбалась асура. – А теперь представься!

– Я первый приказал тебе назвать своё имя!

– Ты ПРИКАЗАЛ мне? Да ты хоть знаешь, кто я такая?

– Как я могу это знать, если ты себя не назвала?

Асура вдруг посерьёзнела, задумалась на миг и спросила сама у себя:

– А действительно, как?

Но тотчас же вернулась к своему самоуверенному тону:

– Всё равно ты первый должен назваться!

В Магнусе вскипела благородная кровь наследного принца:

– Ты явилась в мой мир! Ты напугала моих подданных! Ты посмела угрожать мне! Немедленно убирайся прочь, если не хочешь, чтобы к тебе применили силу!

– Ой, как ты меня напугал, котёнок! – издевательски рассмеялась асура. – Да всей вашей армии не хватит, чтобы заставить меня сделать то, чего я не хочу.

– Так скажи, наконец, чего ты хочешь… или чего не хочешь…

– Котёнок, ты как-то путаешься в вопросах.

– И прекрати называть меня котёнком. Ты… ты… крылатое чудовище!

– Чтооо? – улыбка сползла с лица асуры. – Как ты меня назвал?

Магни холодно и нарочито чётко произнёс:

– Раз ты не сказала мне своё имя, а меня называешь неподобающим и даже оскорбительным словом, то я теперь буду называть тебя "крылатое чудовище".

– Ах, значит, крылатое… – зловеще прошипела асура. За её спиной вновь появились перепончатые крылья.

Теперь, находясь вблизи асуры, Магни увидел, что внешняя кромка её крыльев усеяна острыми костяными шипами. Ещё он отметил, что асура не трансформировала в крылья свои руки, как поступали асы, превращаясь в птиц. Дополнительная пара конечностей давала в рукопашной схватке значительные преимущества.

– А ну-ка, немедленно извинись! – потребовала асура, и ногти на её пальцах вытянулись, превращаясь в серповидные клинки.

– Ты первая всё это начала, ты первая и извиняйся, – твёрдо произнёс Магни.

Принц мысленно направил свою силу аса на одежду и активировал её защитные свойства. Ткань немедленно затвердела, оставив гибкими только участки, нужные для движений конечностей. Магни пожалел, что не взял шлем и оставил голову без защиты.

– Ах, вот, значит, ты как? – асура смерила взглядом принявшего боевую стройку Магнуса. Её кожа, ранее ничем не отличавшаяся по цвету от кожи асов, засеребрилась металлическим блеском.

– Да, вот так! – заявил принц.

Магни не отводил взгляда от асуры, но боковым зрением заметил, что жители поселка выходят из домов и осторожно приближаются к месту схватки.

"Если мы нападём на асуру со всех сторон, то легко сможем её победить", – с облегчением подумал Магни. Однако тут он разглядел, что асы держат в руках не оружие, а Мульти-Зеркала. Кто-то узнал наследного принца и из толпы раздался одинокий выкрик:

– Да здравствует Его Высочество! Ура!

Магни едва не застонал. Вместо того, чтобы помочь, его верные подданные выложат в информационную сеть Мульти-Зеркал все подробности сражения. Теперь он не мог отступить или сдаться. Бой с асурой должен закончиться либо победой, либо смертью.

"Первым делом надо убрать асуру из поселка, чтобы жители не пострадали!" – решил принц. Он стиснул ладонью рукоять ножа, но пока не вынимал его из ножен.

Асура также заметила приближавшихся сзади асов, однако, по-прежнему считая Мульти-Зеркала оружием, истолковала их намерения по-своему. Она взмахнула крыльями, но не взлетела, а совершила высокий и дальний прыжок в сторону, расположившись так, чтобы за спиной никого не осталось.

Подобное перемещение вполне соответствовало плану Магнуса. Принц ринулся следом за асурой, размахивая ножом с мерцающим клинком. Асура вновь отпрыгнула назад, проскочила между постройками и оказалась на краю поселения, лицом к Магни и к сбившимся в толпу жителям. Магни старался не отставать от асуры и не позволять ей надолго оставаться на земле.

После следующих трёх продолжительных прыжков асура оказалась на склоне холма посреди огородных грядок. Магни подбежал к ней, а жители остановились возле крайнего дома.

Асура торжествующе расхохоталась:

– Какой же ты глупый, котёнок! Я выманила тебя на рыхлую почву, в которой вязнут ноги. Твои асы оказались позади тебя и не могут применить оружие, чтобы в тебя не попасть. А я тут, на просторе, могу спокойно использовать свои крылья и не бояться задеть здания.

– Не хвастайся раньше времени, крылатое чудовище! – воскликнул Магни. – Я просто хотел выгнать тебя из посёлка, чтобы ты никому не причинила вреда. А уж я-то даже здесь легко с тобой разделаюсь.

– Какой смешной и глупый котёнок! – зловеще усмехнулась асура и внезапно ринулась прямо на Магни, летя так низко, что задевала носами ботинок ботву огородных растений.

Принц рассчитывал на атаку сверху и не был готов к лобовому нападению. Тем не менее, он успел машинально отклониться в сторону и взмахнуть ножом. Крыло асуры проскрежетало шипами по прочной ткани, а нож едва не вырвался из руки, соприкоснувшись с серебристой кожей.

Асура по инерции проскочила мимо Магнуса, развернулась в воздухе почти на месте и повторила атаку вдоль земли. На этот раз она попыталась зацепить Магни когтями на руках, но тот вновь увернулся и полосонул ножом по краю крыла.

Оба бойца были удивлены своими неудачами. Лезвие ножа, которое без труда резало камни, оказалось бессильно против тонкой кожи асуры. Ас же двигался так быстро и проворно, что мог уклоняться от ударов шипов и когтей даже на рыхлой огородной земле.

Асура вновь развернулась, вспахав концом крыла землю, и в третий раз понеслась в атаку. На этот раз когти обеих её рук были нацелены прямо в лицо Магни. Принц бросился ничком на землю, перекатился на бок и левой рукой схватил щиколотку пролетавшей над ним асуры. Его кисть едва не вывернулась из запястья, однако и асура, словно споткнувшись в воздухе, упала плашмя на землю. Её крылья молотили по грядкам, разбрасывая во все стороны комья земли и ботву растений.

Магни вскочил на ноги и попытался запрыгнуть на спину асуре, чтобы колющим ударом ножа пробить ей кожу на теле. Но асура отчаянно захлопала крыльями, оттолкнулась от земли руками и сумела на четвереньках отскочить на безопасное расстояние. Магни бросился за ней и в тот момент, когда асура уже готова была взлететь, схватился за край крыла. Сила асуры была такова, что она сумела подтянуть к телу крыло с прицепившимся асом и попыталась ударить его наотмашь когтистой рукой. Магни подставил под удар лезвие ножа, надеясь, что на встречном движении сумеет, наконец, разрезать кожу асуры. Та отдёрнула руку, вскрикнула от боли, однако видимых повреждений на коже не появилось.

Асура развернулась всем телом, стараясь обхватить Магни вторым крылом и вцепиться ему в голову обеими руками. Принц прекрасно понимал гибельность этих смертельных объятий, поэтому отпустил крыло, рванулся за спину асуре, и, не выпуская ножа, в охапку схватил колени своей противницы, одновременно наваливаясь на её бёдра плечом. Асура совершенно по-девчоночьи взвизгнула, потеряла равновесие в воздухе и завалилась на бок. Оба противника оказались на земле.

Внезапно крылья асуры исчезли, и Магни пришлось иметь дело с одними только когтистыми руками, которые с невероятной скоростью пытались разорвать его тело. Прочная ткань выдерживала яростные атаки, так что Магни надо было отражать ножом только удары, направленные в голову. Ас и асура покатились по грядкам вниз с холма. Они сопели, пыхтели и отплёвывались от земли, попадавшей в рты и носы.

На какой-то миг во время очередного переворота асура оказалась сверху Магни. Она тотчас же раскрыла свои чудесным образом появлявшиеся крылья и приготовилась сделать первый взмах, при этом не выпуская из рук аса. Принцу совершенно не хотелось получить удары шипами по лицу или быть сброшенным с высоты, поэтому он воспользовался тем мгновением, когда крылья асуры поднимались вверх, схватил левой рукой ком земли и швырнул его прямо в лицо асуре. Она зажмурилась и инстинктивно отпустила Магни, чтобы руками протереть глаза. Принц проскользнул у асуры подмышками правой руки и крыла и оказался за спиной.

Корсет-кираса асуры имел сзади глубокий вырез для крыльев, доходивший почти до талии. Он состоял из жёстких передней и задней частей, скреплявшихся шнуровкой по бокам. Магни прижался к серебристой коже асуры, локтем левой руки обхватил её шею и выгнул голову назад, скрестил ноги вокруг узких бёдер, а лезвие ножа вдавил в горло. Не выдержав массы тела аса, асура опрокинулась на спину, беспомощно растопырив руки и крылья.

– Всё, сдавайся! – прорычал Магни прямо в ухо асуре.

Вместо ответа та отчаянно захлопала крыльями, загребая воздух и цепляя комья земли. Мощные взмахи потащили обоих противников спинами вперёд по твёрдой поверхности. Наверное, таким способом асура рассчитывала стряхнуть своего нежеланного наездника, но Магни держался крепко. Прочный костюм защищал его плечи, на которые приходились основные удары о землю. Магнус наклонил голову вперёд, чтобы уберечь затылок, и прижался щекой к шее асуры. Он видел, как отдаляется поселение, как бегут вниз по холму и машут руками маленькие фигурки спасённых жителей. Наверное, они заранее приветствовали его близкую и несомненную победу…

Внезапно Магни сообразил, что асы из поселения подают ему знаки вовсе не для того, чтобы поздравить с успехом. От изумления при встрече с асурой и потом в пылу боя он упустил из вида что-то очень важное. Не успел он поймать и осознать промелькнувшую в голове мысль, как ощутил, что удары о землю прекратились. Зависнув на миг за краем обрыва, ас и асура провалились в Пустоту.

2. Знакомство.

При виде уносившегося вверх края земной тверди асура издала короткий горестный вскрик.

Не отводя лезвия от горла своей противницы, Магни спросил:

– Признавайся, куда ты меня тащишь?

– Я?! – с негодованием взвизгнула асура. – Это ведь ты меня сбросил в Пустоту!

– Я?! – возмутился Магни. – Это ведь ты протащила меня по земле и скинула с обрыва.

Они на несколько мгновений замолчали, осмысливая услышанное. Если никто из них не планировал падения в Пустоту, то, следовательно, никто не знал, как из неё выбираться. Но ни ас, ни асура не могли поверить друг другу. Первой нарушила молчание асура:

– Ты действительно так глуп и не знаешь, что в Пустоте нельзя летать, а можно только падать?

– Я знаю, что у нас это так. Но я решил, что вы, асуры, придумали способ, как перебраться через Пустоту в наш мир. Ты же как-то у нас появилась.

– Я – совсем другое дело.

– Ну, если ты такая исключительная, то немедленно верни меня в мой мир, или я не отпущу твою шею до тех пор, пока рано или поздно не перережу горло!

Асура сложила крылья, и они исчезли, не оставив ни единого следа на её голой спине. Холодным тоном асура предложила:

– Ну, давай, режь!

Магни заколебался, но всё-таки слегка усилил нажатие клинка на шею асуры. Эффект был таким же нулевым, как и попытки порезать кожу на крыльях. И вообще, создавалось впечатление, что Магни сжимает не тело живого существа, а металлическое изваяние.

– Я знаю, что вы, асуры, можете принимать разные Боевые Формы, – сказал Магни. – И ещё я знаю, что на их поддержание вы тратите свои силы, которые не бесконечны. Наступит момент, когда ты расслабишься или задремлешь, и твоя кожа перестанет быть непробиваемой.

– Раньше ты сам заснёшь, и тогда я тебя сброшу, – парировала асура.

– То есть ты признаёшь, что, избавившись от меня, сможешь вылететь из Пустоты?

– Я же тебе сказала, глупый котёнок, что в Пустоте нельзя летать. Тут мои крылья бессильны, поэтому я их и убрала.

Магни вдруг вспомнил о Мульти-Зеркале, которое всё это время лежало в кармане. Во время боя принц перестал обращать на него внимания и питать своей силой, поэтому оно давно отключилось. Магни сжал нож в зубах, правой рукой вытащил из кармана Мульти-Зеркало и активировал силой аса. Связи по-прежнему не было. Возможно, они уже упали в Пустоту слишком глубоко. Магни разочарованно вздохнул и выключил Мульти-Зеркало.

Асура, насколько могла, повернула голову и краем глаза следила за его действиями.

– Опять хотел испробовать на мне то же самое бесполезное оружие? – ехидно поинтересовалась она.

Магни убрал Мульти-Зеркало в карман, вновь взял в руку нож и сказал:

– У тебя все мысли только об оружии, крылатое чудовище. Вообще-то это устройство для общения. Я надеялся связаться с…

– Это средство связи?! – перебила асура. – Ты хочешь сказать, что жители в деревне на меня не нападали и мне не угрожали?

– Ну и кто тут глупый? Ты, не разобравшись, напугала ни в чём неповинных асов. А они всего лишь хотели о тебе сообщить и тебя снять…

– Меня СНЯТЬ?! Да уж лучше бы они на меня напали с оружием!

– Ты хоть знаешь значение слова "снять"? – с удивлением спросил Магни.

– Ну, это явно что-то неприличное типа "склеить", "подцепить", "совратить".

– У нас "снять" означает запечатлеть образ.

– То есть нарисовать картину?

– Либо отдельную картину, либо целую серию картинок. Если картинки быстро просматривать одну за другой, то создаётся изображение реального мира. У нас это называется "запись". А то устройство, которое ты считала оружием, называется Мульти-Зеркало. Каждое отдельное зеркало является как бы частью одного общего единого Зеркала, потому и называется Мульти. С помощью Мульти-Зеркал можно общаться, записывать изображения и передавать их на другие Мульти-Зеркала. Если не будешь пытаться меня сбросить, я могу показать.

– Покажи! А я пока подумаю, что с тобой дальше делать.

Магни слега ослабил хватку и убрал нож в ножны. Освободившейся правой рукой он вновь достал Мульти-Зеркало и протянул его вперёд, чтобы оно оказалось перед глазами асуры. Магни запустил на воспроизведение свою последнюю запись. В Мульти-Зеркале возникло изображение асуры, которая со смехом говорила: "Ах, вот ты какая, киса! На самом деле ты – котёнок!…"

– Видишь? – спросил Магни, ожидая от асуры какой-нибудь бурной реакции: раскаяния, восторга или злости.

– Вижу, – спокойно ответила та. – Мы делаем то же самое, только совсем по-другому.

– Это как? – удивился Магни, с разочарованием выключив Мульти-Зеркало.

– Вот так!

Асура убрала когти и сделала несколько замысловатых пассов длинными тонкими, испачканными в земле пальцами. Затем развела ладони в стороны, и между ними возникло изображение Магнуса с каким-то большим и уродливым предметом в руке.

– Это же не запись, – присмотревшись, сказал Магни. – это ты сама придумала. Что за ерунду я держу? И почему у меня голова похожа на кошачью? Я не могу одновременно быть наполовину асом, наполовину леопардом.

– Это то, какой я запомнила нашу первую встречу.

– Но это же неправда!

– Для меня правдой является то, что я запоминаю.

– Что-то очень плохо ты всё запоминаешь.

– Ну да, у меня же "девичья память".

– И что это значит?

– Уже не важно, – асура вздохнула. – Теперь уже ничего не важно.

– Раз уже ничего не важно, то может быть, ты наконец-то объяснишь, как попала в мой мир?

– Если перестанешь меня стискивать, то расскажу.

Магни помедлил с ответом, оценивая плюсы и минусы подобной сделки. Потом он быстро отпустил шею асуры и одновременно оттолкнулся ногами от её нижней части спины. В самый последний момент асура успела раскрыть крылья и чуть-чуть задела шипами ногу Магнуса, но, как и раньше, ткань защитила аса от порезов.

– Я же тебя отпустил! – возмутился Магни.

– А мне показалось, что ты меня ещё и пнул!

– Я должен был отодвинуться подальше, чтобы ты до меня не дотянулась. И ты сама видишь, как предусмотрительно я поступил, ведь ты снова на меня напала.

– Ладно, я принимаю твои извинения, – снисходительно произнесла асура.

– Но я не извинялся! Я объяснил свои действия, а это не то же самое.

– Называй, как хочешь. Это уже не важно.

В результате расцепления ас и асура то ли продолжали падение, то ли висели в Пустоте на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Магни ослабил прочность своей одежды, чтобы сэкономить силы, и отметил, что кожа асуры порозовела.

– Ты мне обещала рассказать о себе, – примирительно напомнил Магни.

– Ладно уж. Всё равно делать нам тут больше нечего. С чего начать?

– Со своего имени.

– Тогда ты начни со своего.

– Ты нарочно создаёшь проблемы на пустом месте? Сначала обещаешь всё рассказать, и сразу же отказываешься от своих слов.

– Риндра.

– Что?

– Меня зовут Риндра.

– Вот можешь же не быть врединой! А я – Магнус.

– Всё, ты доволен?

– Ещё нет. Не успокоюсь, пока не узнаю, как тебе удалось преодолеть Пустоту, и почему сейчас ты этого сделать не можешь.

"Или можешь, но от меня скрываешь", – добавил про себя Магни.

Риндра заговорила:

– Всё началось с того, что неделю назад мне исполнилось шестнадцать лет…

– Да ты шутишь или издеваешься?! – вскричал Магни.

– А? – Риндра была явно удивлена такой реакцией. – Если тебе не нравится мой рассказ, я замолкаю.

– Подожди, подожди! Если ты говоришь правду, то я на этот раз, действительно, извиняюсь. Пожалуйста, продолжай!

– Не буду продолжать, пока ты не объяснишь, как это я над тобой издеваюсь.

– Дело в том, что это я неделю назад отпраздновал шестнадцатый день рождения. Родители подарили мне Серебряного Секача. Я решил прокатиться на нём до Пустоты и обратно. На дороге встретил стражника, который сказал, что на нас напали асуры. Я отправился выяснить, в чём дело, и увидел тебя. Дальше сама всё знаешь.

Асура невесело усмехнулась:

– Это просто череда каких-то нелепых роковых совпадений. Мне тоже, и это правда, исполнилось шестнадцать лет. Мне родители подарили Раковину Исполнения Желаний. Из любопытства я пожелала попасть в мир за Пустотой. Я оказалась на самом краю Пустоты с вашей стороны и полетела в ближайшее поселение. Увидев меня, асы, работавшие на огородах, достали эти ваши рисователи картин, записыватели образов, или как вы их там называете. Я подумала, что это оружие, и набросила на всю деревню Петли Пленения. Но, наверное, когда вынимала из сумки нужные заклинания, то зацепила Раковину и где-то её выронила. Я выпустила из сумки Нос Ищейки и начала искать пропажу, но увидела тебя и решила, что к деревне уже приближается армия асов. А дальше ты сам всё знаешь.

– Почему ты сразу мне всё это не рассказала?

Риндра презрительно фыркнула:

– Я не считала себя обязанной перед кем-либо отчитываться.

– Но ведь это ты пришла в мой мир.

– Я надеялась, что Нос Ищейки вот-вот найдёт Раковину Желаний, и я сразу же вернусь домой. А потом игра с тобой мне показалась такой забавной, что я забыла следовать за Носом Ищейки.

– Забыла?! – поразился Магни. – Как можно забыть о самом важном?

– Ну, память-то у меня девичья.

– Что ты вообще хотела увидеть в моём мире? Неужели у тебя не было других желаний, кроме как побывать за Пустотой?

Риндра гордо проговорила:

– Все остальные мои желания можно исполнить и без Раковины. Ведь я – принцесса королевского дома Индрасиль.

Магни посмотрел на перемазанную в грязи Риндру, представил, как не лучшим образом выглядит сам, вспомнил, в какой ситуации они оказались из-за собственных упрямства, гордости и глупости… Он смеялся так долго, что из глаз потекли слёзы, а живот свело судорогой.

Риндра была совершенно изумлена подобной реакцией на своё признание, и не произнесла ни слова, пока Магни корчился от смеха. Наконец, когда он немного успокоился, она холодно поинтересовалась:

– И что же в этом смешного?

– Сейчас ты тоже умрёшь от хохота, – с трудом проговорил Магни, всё ещё посмеиваясь. – Я же тебе не сказал, что являюсь наследным принцем королевского рода Майт-Магов.

Заливистый смех принцессы Риндры был больше похож на истерический, чем на весёлый. Вдруг он резко оборвался. Кожа на щеках асуры заметно покраснела. Риндра как будто пыталась что-то сказать, но не решалась. Наконец, необыкновенно тихо и робко попросила:

– Магнус, пожалуйста, закрой глаза и отвернись!

– Это ещё зачем?

– Потому что я тебя об этом прошу.

– Я поступлю так же, как и ты. Не буду отворачиваться и закрывать глаза, пока ты не скажешь, зачем тебе это надо.

Щёки Риндры покраснели ещё больше. Она сначала поджала губы, словно сдерживая рвущиеся слова, но потом всё-таки выпалила:

– Потому что мне надо в туалет! Вот! Доволен?!

– Ха-ха! И всего-то? Да делай, что угодно. Ты же сама говорила, что теперь уже ничего не важно. Разве ты не понимаешь, что в Пустоте всё будет находиться рядом с нами, потому что деваться ему некуда?

– Фи! Как это мерзко!

– Зато недолго. Если, конечно, у тебя в сумочке нет бесконечного запаса воды и пищи. Мы ведь так и будем падать…

Магни показал рукой вниз, сам туда посмотрел и осёкся. Под ногами в серой пелене Пустоты появилось чуть более тёмное пятно. И это пятно увеличивалось.

– Ты меня обманула! – с обидой и злостью вскричал Магни. – Заговаривала мне зубы, а сама всё-таки тащила в свой мир. Вот, значит, зачем тебе надо было, чтобы я именно сейчас закрыл глаза.

– Я не… – робко начала Риндра, потом тоже посмотрела вниз и взвизгнула: – Там! Там что-то есть!

– И ты хочешь меня уверить, что для тебя это неожиданно? – обвиняющим тоном произнёс Магни.

Мысленно он уже рассматривал такой вариант развития событий. Если они падали в Пустоту, то рано или поздно могли достигнуть того места, из которого явилась асура. Даже если она и не обманывала преднамеренно, то могла сама заблуждаться относительно местоположения своего мира.

Магни начал действовать быстро и чётко, практически бездумно выполняя движения, отработанные до автоматизма на тренировках в школе. Первым делом он стянул ботинки, связал шнурки и повесил обувь на шею. Потом закатал рукава. Вынул из кармана Блокнот Оборотня. Написал карандашом слово "орёл". Вырвал листок. Убрал блокнот и карандаш в карман.

Всё это время асура молчала и с интересом следила за его действиями.

Магни сказал ей:

– Сейчас ты увидишь, что я могу летать и без тебя.

После чего он положил листок в рот. Тотчас же руки Магни превратились в широкие могучие крылья, а ноги стали птичьими когтистыми лапами. Магни сделал взмах, потом второй, третий и убедился, что в Пустоте, действительно, летать невозможно. Но стремительно увеличивавшееся внизу тёмное пятно давало надежду на появление какого-то пространства.

– Я тебя не обманывала! – убедительным тоном произнесла Риндра. – Я, правда, тоже не знаю, что это такое там, внизу.

Магни хотел сказать, что ни капли ей не доверяет, но из орлиного клюва, не приспособленного для произнесения сложных звуков, вырвался лишь нечленораздельный крик.

– Я не понимаю, что ты говоришь, но, полагаю, что ничего хорошего от тебя ожидать не стоит! – с обидой сказала Риндра.

Магни постарался птичьей лапой изобразить самый древний неприличный жест, который должен был быть известен асуре. Риндра презрительно фыркнула и раскрыла свои крылья.

Тем временем тёмное пятно увеличилось до такой степени, что заслонило половину Пустоты внизу. Теперь стало понятно, что ас и асура падают не в центр темноты, а направляются к её краю. Эта странность объяснилась, когда Магнус и Риндра полностью оказались в тёмной зоне. Они стремительно неслись вниз вдоль стены, образованной уплотнившейся и потемневшей Пустотой. Стена тянулась в обе стороны, окружая находившееся внизу и всё более и более увеличивавшееся пространство.

Перья на крыльях Магни-орла ощутили первые признаки сопротивления воздуха. Принц не торопился начать торможение, чтобы не растратить силы раньше времени. Однако орлиное зрение показало приближение твёрдой поверхности раньше, чем воздух стал достаточно плотным для полёта. Магни расправил крылья и начал тормозить, стараясь широкими взмахами загрести как можно больше разреженного воздуха. Точно так же поступала и Риндра. Ас и асура отчаянно пытались замедлить своё падение. Это удавалось им с большим трудом.

Помимо торможения, Магни с каждым взмахом крыльев старался отодвинуться подальше от асуры. Та тоже стремилась увеличить расстояние, так что очень скоро их разделяло не менее четырёх десятков шагов.

Поверхность неизвестного пространства стремительно приближалась. Магни едва успел окинуть орлиным взором окрестности. Он изо всех сил забил крыльями, направляя своё падение в заросли, которые могли бы смягчить удар.

Использование Блокнота Оборотня обладало одним серьёзным недостатком. Находясь в образе животного, Магнус не мог пользоваться силой аса, и потому не имел возможности активировать защитные свойства своего костюма. Ему надо было быстро решать: тормозить крыльями до самой земли в образе птицы, или превратиться обратно в аса и надеяться на прочность одежды. Магни выбрал первый вариант. Несмотря на то, что он вложил все остатки физических сил во взмахи крыльями, приземление получилось довольно жёстким. Сквозь треск ломавшихся веток и шум листвы послышался громкий вопль упавшей где-то неподалёку Риндры.

Магни выплюнул бумажку, вернулся в свой облик и некоторое время лежал на спине, тяжело дыша. Его руки до локтей и ноги до колен, ранее превращённые в крылья и птичьи лапы, во время падения не были защищены тканью и обувью, и теперь их сплошь покрывали ссадины и царапины. К счастью, обошлось без переломов костей.

Не вставая, Магни вытащил из кармана «Полезные заклинания на каждый день», пролистал страницы до буквы "З" и, с трудом разбирая мелкий шрифт, прочитал заклинание Заживления Кожного Ускоренного. Он направил на свои раны силу аса вместе со словами заклинания. Боль в конечностях сразу утихла, и кровоточившие раны начали затягиваться. Магни не стал дожидаться полного восстановления кожи и, поморщившись от боли, натянул ботинки. Потом он перекатился на бок и встал на ноги, опираясь на ствол растения. Голова всё ещё гудела и кружилась.

Неподалёку послышался шум раздвигаемых веток. Магни напрягся, приготовившись отразить нападение, но тут из зарослей появилась Риндра без крыльев и на подгибавшихся ногах. На рукавах и юбке зияли прорехи, но никаких ран видно не было. Скорее всего, при падении асуру защитила прочная кожа Боевой Формы, впрочем, Риндра тоже могла использовать какое-нибудь лечебное заклинание.

– Ну что, довольна? – спросил Магни, садясь на землю и опираясь спиной на ствол растения.

– Да, я дотерпела до земли… – начала Риндра, но тут же покраснела. – Ведь ты не об этом спросил…

– Довольна ли ты тем, что сумела меня похитить и перенести в свой мир? – уточнил Магни.

Риндра тяжело вздохнула, прислонилась спиной к соседнему дереву, сползла вниз, придерживая руками юбку, и вытянула ноги:

– Я тебе ещё раз повторяю, что это не мой мир. Я не живу на дне какой-то ямы. В моём мире Пустота – это, как и у вас – обрыв. В моём мире можно летать. Вот, смотри!

Асура несколько раз сложила пальцы в разных комбинациях, потом развела ладони, и между ними Магни увидел изображение крылатых существ, которые парили над высокими ажурными башнями на фоне голубого неба и белых облаков.

– Ну и что? – пожал плечами Магни. – Я же знаю, что ты показываешь неправду.

Риндра раздражённо ударила по земле каблуком ботинка:

– Если бы я тебя похитила преднамеренно, то разве здесь нас не должны были бы встречать мои воины?

– Может, у тебя что-то пошло не по плану, и воины скоро появятся. – Магни устало и обречённо закрыл глаза. – Я точно знаю, что Пустота возникла на месте той половины мира, который принадлежал асурам. Следовательно, упав в Пустоту, я оказался в мире асур.

Послышалось сопение и тихие всхлипывания. Магни открыл глаза и увидел, что по грязным щекам Риндры текли слёзы, а она пыталась их вытирать не менее грязными руками.

– Эй, ты что? – оторопел Магни.

Между с трудом сдерживаемыми всхлипываниями Риндра произнесла:

– Две вещи я ненавижу больше всего на свете. Первая – когда мне нагло и бесстыдно лгут. Вторая – когда я говорю чистую правду, а мне не верят. У нас считается, что Пустота разделила наш мир и мир асов. Разделила, понимаешь? Мы сейчас не в твоём и не в моём мире.

– Для меня одно другого не лучше.

– Но и для меня тоже. Ты думаешь только о себе. А я… я вот пошла тебя искать… а ты меня нет…

– Перестань плакать! – Магни поднялся на ноги. – Я и не думал тебя искать, наоборот, считал и продолжаю считать, что нам лучше разойтись в разные стороны. Я тебе не доверяю и не собираюсь из-за тебя постоянно быть настороже. Мы оказались в неизвестном и, наверняка, опасном мире. Я не хочу каждый миг ожидать ещё и твоего удара в спину.

Пока он произносил свою гневную речь, слёзы Риндры высохли, и всхлипывания прекратились. Она тоже встала на ноги и уперла руки в бока:

– И я тебе не доверяю! Именно поэтому я буду постоянно находиться поблизости от тебя, следить за тобой, контролировать тебя. Если же мы пойдём в разные стороны, то я каждое мгновение буду думать о том, что ты подкрадываешься откуда-то сзади, чтобы улучить момент и проткнуть меня ножом.

Ас и асура замерли друг напротив друга, раскрасневшиеся и кипевшие гневом.

Потом оба одновременно произнесли:

– И что дальше?!

Магни подумал пару мгновений и сказал:

– Ты права!

– Я права?

– Да. Если мы опасаемся друг друга, то нам следует находиться рядом, но на безопасном расстоянии, чтобы в случае нападения успеть защититься.

– Ты прав!

– Я просто с тобой согласился.

– Ты делаешь успехи!

– Не говори со мной таким ехидным тоном!

– Хорошо. Тогда ты скажи, куда собирался идти без меня.

– Вон туда, – Магни уверенно показал рукой направление вдоль стены Пустоты.

– Почему?

– Когда мы падали, я успел заметить в той стороне ровную линию. Она начинается у стены Пустоты как раз там, где обрывается древняя дорога в моём мире. Это значит, что тут, в этом мире, продолжается дорога, которая когда-то куда-то вела. Мы доберёмся до дороги, а потом пойдём по ней к центру этой ямы.

– Я согласна! Но не приближайся ко мне ближе, чем на десять шагов!

Магни это вполне устраивало:

– И ты ко мне не приближайся! Ладно, пошли!

3. Скелет в шкафу.

Когда Магнус и Риндра выбрались из зарослей, то оказались на глиняной пустоши, лишь изредка покрытой пучками травы. За пустошью, действительно, виднелась дорога.

Риндра на ходу расправила крылья. Магни развернулся к ней, приготовившись отразить вероломное нападение, но оказалось, что костяными шипами крыльев асура расчёсывала свои длинные волосы, растрепавшиеся в зарослях. На боевую стойку Магнуса она не обратила ни малейшего внимания. Взгляд Риндры переходил с короткого участка дороги, упиравшегося в тёмную стену Пустоты, на бесконечно длинную часть, терявшуюся среди холмов и перелесков. Магни покачал головой и вновь зашагал по глиняной поверхности.

Через некоторое время Риндра закончила причёсываться, убрала крылья и громко сообщила:

– Пить хочется!

– А что ещё тебе хочется? – не очень-то вежливо отозвался Магни, который давно уже ощущал жажду.

– Ещё мне нужна новая одежда.

– А мне нужны очки и Стальной Секач.

– Зачем тебе очки? Ты плохо видишь?

– Очки нужны для управления Стальным Секачом… – Магнус прикусил язык, так как подумал, что такими невинными вопросами асура пыталась выведать секреты технологий асов. Принц и так уже слишком много разболтал про Мульти-Зеркала. Оправдать его могло только то, что он считал разговор с асурой в Пустоте последним в своей жизни.

– А вот и вода! – радостно воскликнула Риндра.

Между пустошью и дорогой пролегала канава, в самых низких участках которой виднелись лужи грязной, застоявшейся воды.

Магни спросил:

– У тебя есть какая-нибудь ёмкость, чтобы набрать воду, и заклинание, чтобы её очистить?

– У меня есть я сама! – гордо отрезала принцесса-асура.

Ладони Риндры расширились и уплощились. Она наклонилась, зачерпнула воду сложенным из ладоней ковшом, что-то коротко прошептала и медленно, наслаждаясь каждым глотком, выпила.

Магнус отошёл от асуры подальше, достал «Полезные заклинания на каждый день» и на букву "О" нашёл нужные слова для Очищения Воды Питьевой. К сожалению, заклинание предназначалось для однократной очистки воды в ёмкости. Поэтому Магни пришлось одной рукой держать перед глазами справочник с мелким шрифтом, а другой зачёрпывать воду и направлять силу аса с нужными словами на каждую горсть воды.

Пока он так мучился ради утоления жажды, Риндра успела тщательно умыть лицо и шею, вымыть руки до плеч и смыть грязь с ног между юбкой и ботинками. Магни увидел, что асура уже вышла на дорогу, второпях умыл лицо последней горстью чистой воды, протёр глаза мокрой тыльной стороной ладони и поспешил за своей спутницей.

– Подожди, Риндра, я сниму стену Пустоты! – Магни достал Мульти-Зеркало и описал им полукруг, запечатлевая тёмное ограждение пространства, бесконечно тянувшееся в обе стороны от дороги.

– Зачем ты это сделал, Магнус? Надеешься вернуться домой и показать, в каком мире побывал?

– Скорее, это привычка, чем надежда, – Магни невесело усмехнулся и убрал Мульти-Зеркало. – Всё, пошли!

Они держали между собой безопасную дистанцию, оговорённую ранее. Риндра шла по одной стороне дороги, Магнус – по другой. Некоторое время они шагали молча, потом Магни задал давно мучивший его вопрос:

– Риндра, как ты думаешь, почему здесь нельзя летать? Ведь дышим-то мы нормально.

– В Пустоте мы тоже дышали.

– То есть ты думаешь, что этот мир – часть Пустоты, её дно?

– Ничего я не думаю.

– Ты не думаешь о том, где мы оказались и как отсюда выбраться?

– Я считаю, что бесполезно думать о том, о чём мы вообще пока не имеем ни малейшего представления. Вот когда хоть что-нибудь узнаем, тогда и начнём над этим думать.

– У всех асур такая странная логика, или только у женщин?

– Все асы такие зануды, или только ты один такой?

Магнус обиделся и замолчал. Некоторое время он шёл, опустив голову, и рассматривал грунтовую дорогу под ногами, которая практически ничем не отличалась от дороги в его мире. Из земли не пробивалось ни одно растение, хотя обочину покрывал сплошной травяной покров. В то же время на дороге не было видно никаких следов от ног, копыт, колёс или каких-либо иных транспортных средств, утрамбовывавших грунт и вытаптывавших растения. Магни вспомнил, что старинная дорога из Асити к Пустоте тоже никогда не зарастала.

Глиняная пустошь сменилась зарослью то ли высоких кустов, то ли низких деревьев, подобных тем, в которые упали ас и асура. Прямая дорога и здесь была абсолютно ровной, не заросшей.

Размышления Магни прервал голос Риндры, которая остановилась и указывала рукой вбок от своей стороны дороги:

– Эй, Магнус, я вижу ягоды!

Магни поднял голову и посмотрел на росший неподалёку от обочины куст с мелкими красными и жёлтыми плодами.

– Они съедобные?

– Сейчас проверю!

Риндра подошла к кусту, сорвала одну ягоду, положила на открытую ладонь, высунула изо рта длинный раздвоенный язык и осторожно лизнула. Потом втянула язык и сказала:

– Я это есть не буду. Я могу различить и нейтрализовать известные мне яды моего мира. А тут что-то непонятное. Хочешь попробовать свои способы?

Магни согласно кивнул головой. Асура вышла на дорогу и прошла немного вперёд, чтобы освободить место у куста и соблюсти договоренное расстояние между собой и асом.

Магни подошёл к кусту, достал «Полезные заклинания на каждый день», нашёл на "О" слова для Определения Пригодности Пищи и направил силу аса вместе с заклинанием прямо на одну из висевших на кусте ягод. Бок ягоды приобрёл ядовито-фиолетовый оттенок.

– Я тоже это есть не могу, – констатировал Магни и вернулся на "свою" сторону дороги.

– Если мы будем так медленно идти, то придётся с пустыми желудками заночевать прямо в лесу у дороги, – сказала Риндра.

– Заночевать? – переспросил Магни.

– Ты что, не видишь, что небо темнеет?

Магни посмотрел наверх, окинул взглядом горизонт и понял, что асура не ошибалась. Небо слева от дороги, действительно, становилось темнее, а над самыми верхушками деревьев почти сравнялось по цвету со стеной Пустоты.

– Ты можешь превратиться в кого-нибудь быстроногого? – спросила Риндра и быстро добавила: – Я могу.

– Я тоже могу, но…

Магни хотел объяснить, что количество листков в Блокноте Оборотня ограничено, и теперь, застряв в неизвестном мире на неопределённое время, он бы предпочёл их лишний раз не использовать. Однако это объяснение выдало бы асуре его слабость и уязвимость. Ведь она принимала Боевые Формы без всяких расходуемых и невосполнимых материалов.

Поэтому Магни предложил другую отговорку:

– …Но мы же не знаем, что и на каком расстоянии встретим на этой дороге. Если нам нужна еда, то лучше не бежать за ней по дороге, а попробовать отыскать тут, в лесу. Должны же здесь быть какие-нибудь съедобные растения?

– Именно на них я и рассчитываю, – сказала Риндра. – Но в лесу, тем более, в темноте, мы всё равно ничего не найдём. Если тут есть дорога, значит, где-то возле неё мы встретим поселения. Даже если в этом мире не осталось асов и асур, то в старинных садах и огородах мы отыщем какую-нибудь пищу вернее, чем в лесу.

Слова асуры звучали очень логично и убедительно. Магнусу и самому хотелось поскорее добраться до какого-нибудь поселения, будь оно обитаемым или давно покинутым.

– Ладно, – сказал Магни, – сейчас превращусь. – Только ненадолго отлучусь в заросли.

– Тогда и я тоже! – поддержала Риндра.

Каждый из них уединился за густыми кустами по разным сторонам дороги. Следить глазами за асурой Магни не мог, но на слух, по шелесту листьев и треску веток, старался контролировать её местонахождение.

На дорогу они вернулись практически одновременно.

Магнус вынул Блокнот Оборотня. Сначала он написал на бумаге "конь", но передумал, зачеркнул и написал "волк". Конь бегал быстрее и с меньшими усилиями преодолевал дальние расстояния. Но волк выглядел более грозно, и в его облике легче было бы отбиться от нападения асуры. Кроме того, для превращения в крупного животного Магни пришлось бы снять свою одежду. А, во-первых, оставаться без защиты рядом с асурой было опасно, во-вторых, они всё-таки были разнополыми существами.

Когда руки, ноги и лицо Магни покрылись серой жёсткой шерстью, он опустился на четыре лапы и втянул носом воздух. Пахло листвой, травой и землёй. Никаких иных крупных живых существ, кроме него и асуры, поблизости не ощущалось. Вообще, лес вокруг дороги казался вымершим. Отсутствие птиц объяснялось невозможностью полётов. Но и наземных животных Магни-волк не чуял. А до ловли муравьёв, червей и кузнечиков опускаться пока было рано.

Одновременно с превращением Магнуса Риндра тоже приняла новую Боевую Форму, предназначенную для бега. Её верхняя половина тела почти не изменилась, только руки стали чуточку тоньше, а вот ноги удлинились так, что юбка превратилась в мини, едва прикрывавшую крепкие выпуклые бёдра.

– Побежали! – задорно воскликнула асура и длинными шагами-прыжками помчалась по дороге.

Магнус-волк старался не отставать и двигался крупной рысью.

Небо всё более и более темнело. Магни уже начинал жалеть, что напрасно поддался Риндре, когда его волчий нюх уловил слабый признак жилья.

Магни коротко рыкнул, привлекая внимание асуры.

– Что случилось? – Риндра, не сбавляя скорости, повернула голову и вопросительно на него посмотрела.

Магни снова зарычал и мотнул головой снизу вверх, будто поддевал носом мячик.

– Там впереди что-то есть? – поняла асура.

Магни кивнул.

– Считаешь, что там опасно?

Магни принюхался и отрицательно покачал головой. Он ощущал запах, который издают старые заброшенные постройки, в которых не живут даже грызуны, так как поживиться им нечем.

Лес поредел, и вскоре сменился редким кустарником. Вдали, на обширной пустоши, возле дороги замерцал огонёк. Ас и асура ещё прибавили скорость, так что огонёк быстро превратился в освещённые окна двухэтажной деревянной придорожной гостиницы. В окнах двигались тени, и внутри слышались неразборчивые разговоры, что очень удивило Магни-волка, чуявшего только запах тлена и гниющей древесины. Однако он не придал этому особого значения, ведь ранее ему были знакомы только запахи мира асов, а местные жители могли пахнуть как-то по-другому.

Риндра вернулась к своему обычному виду. Магни выплюнул бумажку и сбросил волчий облик.

– Войдём внутрь? – не столько спросила, сколько предложила Риндра.

Магни подошёл к освещённому окну и заглянул внутрь. В большом зале за столиками сидели вполне обычные мужчины и женщины, похожие на асов. Перед ними на столах стояли тарелки и блюда с разнообразной пищей, бокалы, стаканы и кружки с напитками. За барной стойкой возвышался стеллаж, сплошь заставленный бутылками всевозможных форм, цветов и размеров. В огромном камине горел огонь. Зал ярко освещался лампами на стенах. Посетители гостиницы мирно и негромко беседовали.

Риндра, подойдя к окну с другой стороны двери, увидела то же самое. Она помахала рукой, привлекая внимание Магни, и достала из своей сумочки моток тонких ниток.

– Что это такое? – насторожился Магни, отходя от окна.

– Петля Внешней Защиты. Внутри, вроде, всё мирно и спокойно, но я бы на всякий случай окружила весь этот дом.

Магни вспомнил, как споткнулся Стальной Секач о примерно такие же заклинания, окружавшие поселение асов, и решительно заявил:

– Если ты будешь использовать эту штуку, я внутрь не пойду.

Риндра с сомнением покрутила в руке моток ниток, а потом убрала обратно в сумку:

– Хорошо, как скажешь. Пошли?

– Принцессы проходят первыми, – Магни галантно отступил чуть назад.

Не поворачиваясь к нему спиной, Риндра боком проскользнула в дверь. Магнус вошёл в гостиницу сразу следом за ней, чтобы у асуры не было времени спрятаться за дверью и напасть на него сбоку.

Но Риндра продолжала выполнять их уговор и быстро проследовала к барной стойке. Усатый бармен в белоснежном фартуке и высоком поварском колпаке окинул взглядом её порванную, испачканную одежду и участливо поинтересовался:

– Вы, наверное, совершили далёкое путешествие и очень устали? Не угодно ли отдохнуть в комнате, принять ванну, переменить платье?

– Это было бы просто замечательно! – воскликнула Риндра и обернулась к державшемуся позади на безопасном расстоянии Магнусу.

Тот промолчал, разглядывая внутренне устройство гостиницы. Две изогнутые полукругами лестницы начинались прямо от двери и вдоль стен вели на галерею второго этажа. Там виднелся ряд дверей в комнаты постояльцев. Магни быстро обежал глазами общий зал. Посетители за столиками лишь на краткое время прервали свои разговоры, когда асура и ас вошли внутрь, а теперь, казалось, вообще не обращали на них ни малейшего внимания.

– Вы путешествуете вместе? – вежливо спросил бармен. – Вам нужна общая комната или две соседних?

– О, нет-нет, – ответила Риндра. – Будет лучше, если наши комнаты окажутся как можно дальше друг от друга.

– У меня как раз свободны боковые комнаты в разных концах второго этажа.

– Ах, как это кстати! – казалось, что Риндра сейчас запрыгает и захлопает в ладоши от радости.

– Вы хозяин этой гостиницы? – спросил Магни.

– Я и хозяин, и повар, и бармен. В наше время всё приходится делать самому.

Магнусу хотелось очень много узнать у хозяина гостиницы об этом мире, о его географии, истории, населении. Но он не стал задавать вопросы сразу с порога, а решил выждать более благоприятный момент.

– Вот ваши ключи от комнат! – хозяин-бармен положил перед собой два с виду одинаковых больших крючковатых ключа. – Комната для прекрасной леди находится слева, а комната для юного воина – справа.

– Спасибо вам огромное! – от всей души произнесла Риндра, направляясь к левой лестнице.

– Благодарю! – произнёс Магни и пошёл направо.

Ключ в замке провернулся довольно туго, дверь в комнату отворилась с неприятным скрипом, но внутри глазам Магни предстало вполне уютное помещение с широкой кроватью, шкафом для одежды, письменным столиком и креслом. Небольшое окно было застеклено и защищено решёткой. Ещё одна маленькая дверь в дальнем конце комнаты вела в санузел с ванной, раковиной, туалетом и большим зеркалом.

Осмотрев свой номер и убедившись в его безопасности, Магни вернулся к двери, запер её и оставил ключ в замке повёрнутым на половину оборота. Затем он достал Мульти-Зеркало и по привычке сделал запись комнаты. Потом открыл краны с горячей и холодной водой и, пока наполнялась ванная, с удовольствием скинул с себя защитный костюм. В шкафу Магни с удивлением обнаружил мужскую одежду из приятной на ощупь мягкой ткани. На вид она вполне подходила ему по размеру.

"Наверное, забыл кто-то из предыдущих постояльцев", – подумал Магнус, – "Надо будет сказать хозяину…" Он пошёл в ванную и, как мог, почистил свой защитный костюм и вымыл ботинки. Он даже начал подумывать о стирке белья, но вспомнил, что надо будет ещё спускаться в общий зал, чтобы поужинать. Тем временем ванная наполнилась, и Магни со стоном блаженства погрузился в тёплую воду.

Он закрыл глаза и услышал тихий голос в своей голове: "Ты, наконец, нашёл местных жителей. Они добры, гостеприимны и приветливы. Они помогут тебе во всём, что ты не попросишь. Зачем теперь тебе опасная и непредсказуемая асура? Избавься от неё!"

– Кто здесь? – вслух спросил Магни, открывая глаза и озираясь.

В большом зеркале принц увидел своё отражение. Отражение выглядело не таким испуганным, как он, и даже улыбалось, наслаждаясь ванной. Расслабленное состояние отражения передалось и Магни.

Он снова закрыл глаза и услышал: "Если ты избавишься от асуры, то избежишь многих проблем и бед. От неё одни неприятности. Ведь это она скинула тебя в Пустоту. И, наверняка, именно из-за неё ты не сможешь вернуться. А без неё путь домой будет простым и быстрым."

– Да, пожалуй, всё правильно… – сонно согласился Магни. – Но я уже с ней сражался и не смог победить.

"Ты сражался с ней силой и сталью. Но любого врага легче всего победить изнутри. Например, существуют яды…"

– Но она же чувствует любые яды!

"А если не любые? Есть яды, которые не сумеет распознать даже асура. Яд можно подмешать в вино, и аромат напитка заглушит вкус яда."

– Где же я возьму такой яд?

"Попроси у хозяина гостиницы. Разве ты не понял, что он тоже ас, ненавидящий асур? Он поможет тебе от неё избавиться. Асура устала и проголодалась. Если за ужином ты вольёшь в её бокал немного яда, она этого не заметит. Асура исчезнет из твоей жизни и перестанет тебе вредить."

– Заманчиво…

"Решайся! Может быть, больше такого благоприятного момента тебе не представится. Несомненно, асура вскоре вновь попытается тебя убить. Ты должен её опередить. Всего несколько капель яда, и ты окажешься в полной безопасности."

– Безопасность – это хорошо, – пробормотал Магни. – Пожалуй, я так и сделаю.

"Молодец! Ты всё правильно решил!"

Приняв ванну, Магни ощутил прилив сил и энергии. Он задержался у шкафа, раздумывая, не надеть ли удобную мягкую одежду, которая, конечно же, никому не была нужна, а ему бы подошла. Но потом всё-таки остановил выбор на собственном защитном костюме.

Магни спустился по лестнице и подошёл к барной стойке.

– О, вы превосходно выглядите, молодой воин! – приветствовал его хозяин. – Как вам понравилась ваша комната?

– Она просто замечательная…

– Но я вижу на вашем лице тень сомнений! Неужели в моей гостинице вас что-то не устраивает?

– Есть одна проблема…

– У гостей в моём доме не должно быть никаких проблем. Все проблемы я беру на себя.

– Дело в том, что девушка, которая вошла передо мной… она мне совсем не друг…

– Я понял это, когда вы выбрали комнаты в разных сторонах.

– Более того, она мой враг. Она уже пыталась меня убить и, несомненно, попытается снова.

– О да, бывают такие девушки. Вы хотите, чтобы я помог вам решить эту проблему?

– Я подумал, что вы ведь повар. Значит, много знаете о кушаньях, напитках, приправах, ядах…

– Ни слова более! Я вас прекрасно понимаю, полностью одобряю и, разумеется, помогу. Вот, возьмите!

Ловким движением фокусника бармен поставил перед Магни маленький прозрачный флакончик:

– Я всегда к вашим услугам, я готов выполнить каждое ваше желание и помочь в любой затруднительной ситуации.

Принц быстро убрал ёмкость с ядом в карман и огляделся. Никто из посетителей не обращал на него внимания, все по-прежнему беседовали за своими столами.

– Проходите вон на те свободные места! – указал хозяин.

– Вы мне очень помогли, благодарю! – Магни кивнул бармену головой и направился к незанятому столу, на котором уже стояли тарелки с аппетитными кусками мяса и гарнирами.

Сев на стул, Магнус поднял взгляд наверх и увидел, что по лестнице спускается Риндра. Асура была одета в новое длинное платье, идеально подчеркивавшее её тонкую талию. Из-под подола выглядывали изящные туфельки. Волосы были вымыты и тщательно расчёсаны. На какой-то миг Магни даже забыл, что смотрит на враждебное существо.

"Она использует твою мужскую сущность, чтобы застать врасплох", – напомнил голос в голове.

Риндра подошла к бармену, о чём-то с ним тихо поговорила, а потом проследовала за стол Магнуса и села напротив него. Хозяин приблизился следом за ней, неся в одной руке поднос с открытой бутылкой вина и двумя бокалами. Он поставил бокалы на середину стола и наполнил их тёмно-красной ароматной жидкостью.

Со своей неизменной любезностью хозяин провозгласил:

– Нет ничего приятнее, чем после дальней дороги перед сытным ужином испить живительный напиток из чудесных плодов! Приятного вам аппетита, дорогие гости!

Магни и Риндра поблагодарили хозяина, и он удалился на привычное место за барной стойкой.

С момента появления бокалов на столе Магнус прикидывал, как бы улучить момент и незаметно влить яд в вино асуры. Наконец, он придумал план и сказал:

– У тебя красивое платье, Риндра! Оно не помешает тебе использовать крылья?

Принц чуть привстал и сделал вид, будто наклоняется вбок, чтобы заглянуть за спину асуре. Риндра улыбнулась, повернулась на половину оборота и продемонстрировала длинный разрез на спине:

– Мои крылья всегда наготове, Магнус.

Магни опустился на сидение стула и откинулся на спинку. Принц асов был достаточно натренирован, чтобы за одно краткое мгновение, отвлекая внимание асуры от бокалов, влить яд в ближайший к Риндре. Продолжая усыплять её внимание, он произнёс:

– Ты сейчас вообще выглядишь как-то по-другому. Не так, как раньше. Если бы я не знал, что ты асура, то принял бы за одну из красивейших девушек-асов.

– Спасибо за комплимент, – щёки Риндры слегка порозовели. – А знаешь ли ты, что асуры могут принимать не только разные Боевые Формы, но и Формы Красоты?

Лицо и фигура Риндры едва уловимо изменились, и Магнус увидел перед собой вроде бы ту же самую асуру, но ещё более похорошевшую.

– Мы можем выглядеть вот так… – Риндра снова изменилась, – Или вот так…

С каждым разом она становилась всё красивее и красивее. Привстав со стула, асура встряхнула волосами перед Магнусом, и их цвет поменялся. Когда Риндра вновь села за стол, Магни увидел перед собой самую прекрасную, очаровательную и восхитительную девушку, которую он не мог себе представить даже в самых фантастических грёзах.

"Она соблазняет тебя, чтобы усыпить твою бдительность и нанести смертельный удар", – наставительно произнёс голос в голове. – "Будь стоек и сейчас ты навсегда избавишься от этой угрозы."

– Давай выпьем за то, что всё не так уж плохо! – предложил тост Магни и поднял свой бокал.

– За череду совпадений, которая нас сюда привела! – подхватила Риндра, изящными пальчиками держа ножку своего бокала.

Они наклонились друг к другу через стол и соприкоснулись краями бокалов, отчего раздался едва уловимый мелодичный звон. Их взгляды встретились. Магни смотрел прямо в сияющие лучистые глаза асуры. Ему показалось, что этот прекрасный миг длился целую вечность. Вдруг в голове у Магни как будто что-то лопнуло или взорвалось, и он осипшим голосом воскликнул:

– Не пей!

– Не пей! – одновременно с ним звонко вскричала асура.

Они отпрянули друг от друга и сначала посмотрели на свои бокалы, а потом вокруг себя. Свет в зале погас, но в наступившей полутьме глаза аса и асуры ещё могли разглядеть изменившуюся гостиницу.

В грязных потрескавшихся бокалах на самом дне была налита мутная жидкость. В тарелках на столе лежали давным-давно обглоданные побелевшие кости. Такие же кости были навалены и в тарелках перед скелетами, которые сидели на стульях за соседними столами.

Новое платье Риндры превратилось в лохмотья, а лицо и волосы, хотя и выглядели по-прежнему прекрасными, оставались грязными, как и при входе в гостиницу. Магнус посмотрел на свои немытые руки и представил, как глупо выглядел, лёжа в пустой ванне.

Ас и асура одновременно отбросили бокалы и вскочили на ноги. Риндра перешла в Боевую Форму с крыльями и, гневно сверкая глазами, обвиняюще наставила на Магнуса указательный палец с серповидным когтем:

– Ты хотел меня отравить!

– А ты меня! – парировал Магни, запоздало понимая, для чего асура наклонялась над столом и встряхивала волосы.

Риндра выхватила из лохмотьев свою сумочку, которую раньше, как полагала, скрывал подол платья. Она второпях высыпала на стол всё содержимое, но в полутьме Магнус, как ни старался, не смог разглядеть множество мелких предметов. Тем более, что всё его внимание привлёк пульсирующий пунцовым цветом камень.

– Мы попали под действие чьих-то злых чар! – воскликнула Риндра.

Магни вспомнил голос в своей голове и не мог не согласиться с асурой.

– Колдун должен быть где-то неподалёку, в гостинице, – быстро проговорил он, – посвети мне своим камнем! Скорее!

Магнус выдернул из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и начал лихорадочно перелистывать первые страницы, чтобы дойти до буквы "В". Если бы асура не втянула когти, не взяла со стола камень и не поднесла к страницам справочника, Магни не смог бы в сумерках разобрать напечатанное мелким шрифтом заклинание Воспламенения Огненного. Но помощь Риндры помогла ему направить на стоявший рядом стол силу аса с нужными словами. Стол вспыхнул, ярко освещая пространство вокруг себя. Уже не нуждаясь в свете камня Риндры, Магни повторил заклинание, и в зале загорелся ещё один стол. Внутри стало так же светло, как раньше. Но теперь это был настоящий огонь, а не иллюзия.

Убедившись, что её помощь больше не нужна, асура сгребла со стола все свои мелочи обратно в сумку, перекинула ремень через плечо и жёстко произнесла:

– Мы должны найти того, кто это сделал!

– Полностью согласен!

– У тебя есть способ, чтобы обнаружить колдуна?

– Нет. А твой камень?

– Он только сигнализирует, когда против меня используют чары. Ах, говорила мне мама, чтобы я всегда держала его на виду…

– Давай обыщем весь дом! – предложил Магни.

– Давай! – асура убрала крылья, и на её руках вздулись мускулы.

Риндра схватила стол, за которым они сидели, и с размаха ударила об пол. Затем сунула отломанную ножку в пламя горевшего стола. Старая высохшая древесина быстро занялась огнём, и в руке асуры появился зажженный факел.

– Я наверх! – объявила Риндра, поднимая факел над головой.

– А я тогда на кухню, – Магни поднял с пола ещё одну отломанную ножку и тоже сделал из неё факел.

Принц направился к хозяйственным помещениям первого этажа, по дороге взглянул на столешницу стойки бара и увидел на ней несколько десятков выстроенных ровными рядами флаконов и горку ключей. За барной стойкой лежал скелет в почти истлевшем поварском колпаке. Значит, никакого хозяина в гостинице не было. Никто не подходил к их столу и не наливал вино. Бокалы стояли на столе уже многие-многие годы. А жертвы иллюзии сами брали в баре флаконы и наливали яд друг другу.

– Я думаю, что колдун не может двигаться! – громко крикнул Магнус, чтобы его услышала Риндра.

– Ага! – задорно отозвалась асура, а потом раздался грохот выбиваемой двери.

Магни вошёл на кухню, осмотрел давно потухший очаг, раскрыл двери шкафов и дверцы полок. Также он обыскал кладовую и коридор, выходивший на задний двор. Магни вышел на улицу и осмотрел дом, прикидывая, где в нём могут находиться тайные помещения. По его расчетам, расположение и размеры комнат не оставляли места для какого-нибудь большого укрытия. Магни вернулся в общий зал и посмотрел на дом изнутри, сравнивая с внешними габаритами. Затем он зашёл за стойку бара и постучал по стенке стеллажа, пыльные полки которого были усеяны стёклами от давно разбитых бутылок. Магни услышал глухой звук.

В голове аса возник знакомый голос, но теперь он не нашёптывал вкрадчиво, а слёзно умолял: "Перестань, пощади, я сдаюсь! Погаси огонь, или он перекинется на всю мою гостиницу!"

– Очень хорошо, если эта подлая ловушка полностью сгорит. Те скелеты в зале за столами, они тоже налили друг другу яд по твоему наущению?

Голос ничего не ответил.

– Эй, Риндра, я нашёл логово колдуна!

Асура немедленно прибежала на зов и вонзила взгляд в стеллаж, на который ей указывал Магни. Из её мускулистых рук вытянулись мощные когти, которыми она наотмашь разметала полки, а потом разнесла в щепки деревянную стенку.

Перед взорами Магни и Риндры предстала маленькая комнатка, едва вмещавшая большое кресло. Вначале Магнусу показалось, что в кресле полулежит ещё один скелет. Но, приглядевшись, он понял, что в оголённые кости превратились только руки, ноги и низ туловища. Грудь, плечи, шею и лицо покрывала высохшая, сморщенная, но всё ещё целая кожа. С головы свешивались редкие длинные пряди седых волос. В запавших глазницах виднелись прикрывавшие глаза веки, и Магни очень хотелось, чтобы они не поднялись.

"Мне просто было скучно одному", – заныл голос в голове Магнуса. – "Когда произошло Разделение миров, движение по старой Королевской дороге совсем прекратилось. А мне так хотелось заполучить новых гостей, послушать их рассказы и истории. Я всё знаю об этом мире и могу тебе рассказать. Только не дай асуре меня уничтожить. Ведь потом она опять возьмется за тебя".

– Этот колдун безумен! – воскликнула Риндра.

– Ты его тоже слышишь? Он говорит про Разделение миров и Королевскую дорогу. Это для нас очень важно.

– А мне он сейчас нашёптывает, чтобы я не убирала когти, а немедленно снесла тебе голову.

Магни отпрыгнул в сторону.

– Не бойся! – усмехнулась асура. – Я его больше не слушаю. И ты не слушай! Он каждому нашёптывает то, что тот сам хочет слышать. Ещё немного, и он опять стравит нас между собой. Ты этого ждёшь?

– Нет! – твёрдо ответил Магни и бросил свой факел в кресло колдуна.

Риндра громко рассмеялась и тоже подожгла каморку со скелетом.

– Бежим наверх, пока весь дом не загорелся, – она поманила Магни рукой без когтей. – Я там нашла кое-какие пригодные вещи.

В глубине души Магни не хотелось брать ни единой нитки из этого проклятого дома. Но разумом он понимал правоту асуры. Раз уж они попали в этот мир и хотели в нём выжить, нельзя было пренебрегать ничем.

– Вот, вот и вот, – асура деловито указала Магни на толстый матрас, стопку одеял и сдёрнутые с какого-то окна гардины.

– Зачем нам всё это?

– С собой, конечно, не потащим, но хотя бы эту ночь проведём не на голой земле.

– Ты очень… предусмотрительная.

– Поторопись, огонь уже подбирается к лестнице!

Магни подхватил в охапку пахнувшую плесенью рухлядь и побежал к выходу. По пятам за ним следовала асура с кучей одежды, которую прижимала к груди руками и крыльями.

Они пересекли дорогу, отбежали от дома на безопасное расстояние, бросили свою добычу на землю и некоторое время стояли рядом, глядя на разгоравшееся над гостиницей пламя.

– Надо как-то устраиваться на ночь, – асура свалила свои вещи на вынесенный Магнусом матрас, прихлопнула сверху одним из одеял и волоком потянула всё это в сторону ближайших кустов.

Магни посмотрел на оставленные ему одеяла и гардины:

– Подожди, Риндра, нам надо поговорить.

Асура остановилась и, не выпуская края матраса, выжидающе на него посмотрела.

– Мы не можем ложиться спать, по-прежнему ожидая друг от друга смертельный удар.

– Ты же хотел меня отравить.

– Опять ты об этом! Ты тоже хотела меня отравить.

– Да, я это признаю. Колдун нашёл наши самые слабые места: страх и недоверие.

– Именно об этом я веду речь. Мы не можем быть абсолютно хорошими. Никто не может быть идеально благородным, честным, бесстрашным и так далее. У каждого найдётся какая-нибудь гадкая мыслишка.

– Ну, да, я согласна.

– Чтобы стать хорошими, необязательно сразу стремиться к вершинам идеала. Для начала надо признать свои плохие качества и постараться не дать им развиться.

– Магнус, ты это только что сам придумал?

– Нет. Мне что-то типа этого отец говорил.

– Твой отец, наверное, умный ас.

– Спасибо. Я хотел тебе сказать, что мы оказались вдвоём в чужом мире, но опасаемся друг друга больше, чем наших общих врагов.

– Пожалуй, ты прав. Тут, на дне Пустоты, нас может ожидать что-нибудь похуже безумного колдуна.

– Я предлагаю заключить перемирие или договор о ненападении, или назови это, как хочешь.

– Я с тобой согласна. До тех пор, пока мы не выясним, где оказались, кто тут обитает и как нам отсюда выбраться, нам нет смысла сражаться между собой.

– Но это не значит, что мы вот так сразу начнём полностью доверять друг другу. Ты можешь отгородиться от меня этой своей Петлёй Защиты.

– Именно так я и собиралась поступить. Магнус, давай, наконец, спать.

– Доброй вам ночи, Ваше Высочество!

– Насмехаешься?

– Пытаюсь быть вежливым.

– Хм… тогда и тебе спокойной ночи, принц асов.

Магни выбрал подходящее пространство между двумя кустами, положил на землю гардины, поверх них набросал одеяла и одеялами же накрылся. Затем он достал «Полезные заклинания на каждый день» и в свете пожара прочитал нужные слова для создания Охранной Изгороди, направив силу аса на кусты. Ветки зашевелились и сомкнулись вокруг места ночлега. Предосторожность никогда не бывала излишней…

Горевшая гостиница ещё долго освещала окружающее пространство, обогревала место ночёвки и распространяла запах дыма на все окрестности.

4. Вместе.

Магни проснулся, когда стало уже довольно светло. Первым делом он повернул голову в сторону места ночёвки асуры и сквозь ветви кустов увидел, как она сидит и перебирает одежду, вытащенную из гостиницы.

Магни встал, потянулся и, нарочно громко раздвигая ветки, выбрался из Охранной Изгороди. На ходу он отломал от куста веточку, пожевал её конец и получившейся щёточкой почистил зубы, добавив слова для Антибактериального Очищения из «Полезных заклинаний на каждый день».

Риндра при его приближении даже не повернула голову, продолжая по очереди проверять на прочность, обнюхивать и прикладывать к себе различные вещи.

– Доброе утро! – громко произнёс Магни.

– Оно не доброе, да и на утро-то не похоже, – раздражённо отозвалась асура.

– Знаешь, я вообще-то тоже не в восторге от всего, что случилось.

– Извини! – коротко бросила асура. – Будем считать, что утро доброе хотя бы потому, что мы до сих пор живы. Но посмотри на небо – где солнце? А эти тряпки, что я вытащила из гостиницы, либо рассыпаются в труху, либо расползаются по швам. Мне нечего надеть!

Риндра поднялась на ноги, и Магни увидел, что она вернулась к своему собственному костюму, из которого более или менее целым оставался только корсет-кираса.

Магни вышел на дорогу и посмотрел в ту сторону, откуда они вчера пришли. Стена Пустоты темнела вдали, уходя ввысь и растворяясь в сером небе. Сквозь мутную пелену не было видно солнца, и о его местонахождении можно было судить только по чуть более светлому пятну на горизонте.

– Может быть, мы всё ещё находимся в тени стен Пустоты? – вслух предположил Магнус. – Может быть, чем дальше мы от них отойдём, тем прозрачнее станет небо?

Риндра тоже вышла на дорогу:

– Значит, тем больше у нас причин поскорее двигаться дальше. Ну-с, Магнус, давай, превращайся!

– Эээ…

– В чём дело?

– Если уж мы решили попробовать не враждовать, то я должен тебе кое в чём признаться. Совсем чуть-чуть. – Магни сдвинул большой и указательный пальцы и показал Риндре промежуток, через который едва бы протиснулся муравей.

– Ну-ка, ну-ка! – подбодрила его заинтересовавшаяся асура. – Обожаю чужие секреты!

– Каждый раз для превращения и вырываю листок из блокнота. Я не знаю, сколько времени мы проведём в этом мире, какие опасности тут встретим, и в кого ещё мне потребуется превратиться. Я бы предпочёл не использовать превращения просто для ускорения путешествия.

– О, я об этом как-то не подумала, – произнесла Риндра. – Ладно, пойдём в своём нормальном облике. Только, если ты не против, давай прибавим шаг, а то есть ужасно хочется!

Они пошли по дороге прочь от стены Пустоты. На ходу Магнус достал Мульти-Зеркало и просмотрел запись, сделанную в комнате гостиницы. Он увидел обшарпанные стены, дряхлую мебель и пыльный пол.

– Риндра, как ты думаешь, с какого моменты мы попали под действие чар колдуна?

– Теперь-то какая разница?

– Просто пытаюсь предусмотреть такую возможность в будущем.

– Я теперь стану время от времени смотреть на камень-индикатор. Я положила его в сумку на самый верх. И ты, если вдруг почувствуешь что-то подозрительное, напомни мне про камень. Вдруг я опять забуду. Память-то у меня девичья.

– Хорошо. – Магнус обернулся, продолжая вспоминать события вчерашнего вечера. – Я думаю, что мы попали в чары, когда первый раз заметили вдали огонёк. Потом мы увидели гостиницу. Иллюзия колдуна была очень реалистична и продумана до самых мелочей. Когда я делал запись своей комнаты на Мульти-Зеркало, оно отражало не правду, а то же самое, что внушил мне колдун. Понимаешь? Колдун был так силён и искусен, что создавал иллюзию отражения в зеркале. Нам здорово повезло, что в самый важный момент наши силы аса и асуры смогли преодолеть могущество колдуна.

– Ты считаешь, что нам помогли наши силы?

– Конечно! Какие бы подлые идеи не внушал нам колдун, наши врождённые способности оказались сильнее. В глубине сознания мы сопротивлялись внешнему воздействию. Это как пружина. Чем сильнее её сжимаешь, тем с большей силой она распрямляется.

– Значит, вот как ты объясняешь наше спасение? – в голосе Риндры Магнусу послышались нотки разочарования, но он не придал этому значения.

– Кстати, почему ты вчера несколько раз назвала колдуна "безумным"? Мне он внушал очень логичные мысли. Собственно, именно поэтому он и смог меня зачаровать.

– Я не хочу об этом говорить! – коротко и зло отрезала Риндра.

– Не хочешь – не надо, – с обидой буркнул Магнус, и дальше они пошли молча.

Светлое пятно, обозначавшее местонахождение Солнца за серой пеленой, поднималось всё выше и выше. Прямая дорога вела их вперёд по пологим холмам, покрытым редкими кустами и небольшими рощицами чахлых деревьев. Поднявшись на очередную возвышенность, путешественники увидели перед собой обширную вытянутую поперёк дороги долину, по дну которой протекала небольшая речка. Дорога пересекала речку по древнему арочному мосту, сложенному из больших каменных блоков. На другой стороне речки шагах в ста от неё виднелось несколько одноэтажных деревянных построек, вытянувшихся вдоль дороги.

Не сговариваясь, Риндра и Магнус ещё прибавили шаг, а потом побежали вниз по спускавшейся к мосту дороге.

– Камень! – на бегу крикнул Магни.

– Уже посмотрела! – ответила асура.

Они подбежали к реке с двух сторон моста и, очистив воду каждый своим способом, вдоволь напились.

– Нам надо хорошенько вымыться! – крикнула асура из-за моста.

– Сначала нам надо проверить дома и поискать пищу! – отозвался Магни.

Они выбрались на дорогу и осторожно ступили на мост. Их опасения были излишними – массивные каменные блоки ничуть не пострадали от прошедших веков. Мост был прочным и надёжным. Магнус посмотрел с него вниз и в прозрачной речной воде увидел стайку рыб.

– Смотри, Риндра, рыбы!

Асура тоже взглянула вниз:

– Я их поймаю. Я умею. Хоть бы они были съедобны!

– Сначала надо проверить дома! – напомнил Магнус.

По полого поднимавшейся дороге они быстро добрались до первой постройки. Вблизи она выглядела давно заброшенной: крыша провалилась, окна и дверь отсутствовали, доски на стенах покоробились или сгнили. Не рискуя ступить на ненадёжный пол, Магни и Риндра осмотрели внутренность дома из дверного проёма.

– Ничего, – грустно констатировала асура. – Может быть, во всём этом мире не осталось ни асур, ни асов?

– Всё может быть, – мрачно проговорил Магнус. – Давай разделимся! Ты осмотришь развалины по одной стороне дороги, а я – по другой.

– Так и сделаем! – согласилась асура.

Все постройки на стороне Магни оказались пустыми и непригодными для жилья. Вдруг он услышал громкий и радостный крик Риндры:

– Я нашла!

Магнус побежал на звук и увидел, что Риндра стоит возле одного из лучше сохранившихся домов и указывает ему внутрь. Он приблизился и издал удивлённое восклицание. Крышу изнутри подпирали длинные прочные жерди, посреди помещения был разобран дощатый пол, и на земле из расположенных по кругу камней сложен очаг. На трёх выступавших камнях над очагом стоял чёрный от нагара и копоти небольшой котёл. Вдоль стен дома располагались низкие лежанки из голых досок.

– Мы можем сварить рыбу! – Риндра едва не подпрыгивала от радости. Она забежала в дом и бросилась к котлу. – Он целый!

Магни осторожно последовал за асурой, не переставая вертеть головой во все стороны:

– В доме явно кто-то останавливался уже после того, как посёлок был заброшен. Но слой пыли на лежанках говорит о том, что с тех пор прошло довольно много времени. А котел небольшой, значит, тех, кто тут ночевал, было немного. Хорошо, я отнесу котелок на речку, чтобы его отмыть и набрать воды…

– Можешь не беспокоиться! – с гордостью заявила Риндра. – На этот случай у меня кое-что имеется…

Асура извлекла из сумочки маленький серебряный колокольчик на тонкой цепочке. Взяв цепочку двумя пальцами, она сосредоточилась, что-то беззвучно прошептала и легонько ударила колокольчиком о край котла. Раздался протяжный звон, в котором низкий гул котла слился с тонким звучанием колокольчика. Сажа и копоть с внешней стороны котла просто осыпались в очаг, а грязь и пыль изнутри поднялись над котелком, как будто выдавленные вибрацией, и асура смахнула их в сторону лёгким движением на мгновение появившегося крыла. В результате котёл снаружи и внутри заблестел, будто только что изготовленный.

– Очень впечатляет! – с искренним восхищением произнёс Магни. – Насколько я понимаю, колокольчик действует только на посуду?

– На посуду и на столовые приборы – в общем, на всё металлическое, стеклянное и фарфоровое. На одежду, как ты можешь видеть по моему платью, он не действует. Давай не тратить зря время! Пока будем купаться, я наловлю рыбы. А ты наберёшь в котёл воды!

Магнус поднял котелок и пошёл по дороге следом за радостно скакавшей вприпрыжку Риндрой.

– Я буду купаться с этой стороны моста, а ты – с той! – показала асура.

– Подожди! – Магнус поставил котёл на землю на половине дороги к реке. – Сначала ты купайся и лови рыбу, а я, пока грязный, натаскаю дров. Ещё я за домами видел остатки изгородей и что-то вроде старых огородов. Пойду, посмотрю, может быть, там найдётся что-нибудь съедобное.

– Хорошо! – легко согласилась Риндра и поспешила к реке.

Магнус проводил её взглядом и зашёл в ближайший дом, чтобы набрать сломанных досок от крыши, стен и пола. Имелись ещё две важные причины, по которым Магни остался. Первая: он не собирался снимать свою защитную одежду неподалёку от асуры, находясь в пределах её стремительного броска. Вторая: Риндра выбрала себе место для купания выше по течению, и принц асов не желал, чтобы в его сторону текло то, что она с себя смоет.

Всё время, пока Магнус носил охапки досок к очагу, со стороны реки доносились вскрики, взвизги и всплески. Он не стремился рассмотреть купавшуюся Риндру, но на некоторое время остановился, когда увидел её широко распростёртые над рекой крылья. Потом крылья резко пошли вниз, вонзились в воду, раздался особенно громкий плеск и сразу следом за ним послышался радостный вопль асуры. Теперь Магни понял, почему именно она вызвалась наловить рыбы. Свои крылья с усеянными шипами краями Риндра использовала как половинки ковша, охватывала ими стайки рыб в речной воде и потом отфильтровывала улов.

Запасшись достаточным количеством топлива, Магнус отправился на старые огороды, где, к своей радости, среди множества диких растений заметил знакомую ботву моркови и стрелки лука. Морковь оказалась одичавшей, тонкой и жесткой, и, тем не менее, подвергнутая проверке заклинанием Определения Пригодности Пищи, вполне съедобной.

Несмотря на голод, Магни не стал есть грязную, вытащенную из земли морковь. Он надёргал целую охапку и направился к реке. Издаваемый Риндрой шум стих, и Магнус посчитал, что она уже закончила все свои водные процедуры. Действительно, асура шла ему навстречу, неся улов в сложенных перед собой крыльях, как на подносе: десяток рыб среднего размера и кучу мелкой рыбёшки. Влажные волосы Риндры были заплетены сзади в незакреплённую косу, мокрые рукава и юбка прилипали к телу. Видимо, от охлаждения и простуды асуру защищала поблёскивавшая металлом кожа.

– Какой у тебя замечательный способ ловли рыбы! – на ходу проговорил Магни.

Риндра расплылась в довольной улыбке:

– Это меня папа научил. Он у меня заядлый рыболов. А ты, я вижу, нашёл морковь?

– Она мелкая, зато её много. Я сейчас положу её тут, на дороге. Потом принесу воду в котелке, чтобы поставить на огонь, а затем уже искупаюсь сам и вымою морковь.

Магнус поступил так, как сказал Риндре. Он принёс в дом полный котелок воды, прочитал из справочника «Полезные заклинания на каждый день» слова для Очищения Воды Питьевой, Воспламенения Огненного и поставил котелок на огонь. Дым поднимался кверху и покидал дом через прорехи в крыше.

Тем временем Риндра устроила возле дома что-то вроде кухни. Своими когтями она обстругала несколько досок, чтобы они стали ровными и чистыми, сложила вместе, на получившийся импровизированный стол вывалила рыбу и занялась её обработкой. Уменьшив и утончив когти, асура быстро и с хирургической точностью соскабливала чешую, отрезала головы и вспарывала брюшки.

– Риндра, не забудь подбрасывать дрова в огонь, – сказал Магни, невольно залюбовавшись её сноровкой. – А я, наконец, пойду купаться.

Асура лишь кивнула головой, не отводя глаз от своей "разделочной доски". Магни взял пучки моркови, спустился к реке и снял с себя всю одежду. Как мог, он промыл защитный костюм и бельё в холодной проточной воде, отжал и разложил их на кочках с высокой жёсткой травой. После этого он тщательно вымыл морковь и положил её рядом с одеждой на чистом месте. Только потом Магни с невольным вскриком погрузился в воду с головой. Река была мелкой, в середине вода едва доходила до пояса. Некоторое время Магни плескался и обтирался, наслаждаясь очищением тела. В уме он прикидывал время, которое потребуется для того, чтобы вода в котелке закипела. Кроме того, долго оставаться в холодной воде было нелегко, и Магни выбрался на берег. Особая ткань защитного костюма почти высохла, а бельё ещё оставалось сырым. Магни оделся и на ходу, поднимаясь по дороге к дому, направил силу аса на одежду, чтобы поскорее выдавить и испарить влагу.

Риндра ко времени его появления закончила разделку рыбы и готовилась положить её в булькавший котелок.

– Поторопись с морковкой, Магнус! Вода уже кипит!

– Клади рыбу сейчас, пусть она проварится!

Магни вытащил нож, выбрал доску пошире, обстругал с одной стороны и положил на землю возле дома. Затем он начал быстро скоблить морковку, очищать от остатков земли, отрезать ботву и складывать на чистую доску. Нож мелькал и порхал в его руках. Выглянувшая из двери асура увидела, как быстро растёт горка почищенной моркови, и, не говоря ни слова, только удовлетворённо кивнула. После чистки Магни оставалось лишь нашинковать ровно сложенную морковь и занести доску в дом.

– Вот! – он с гордостью продемонстрировал асуре результаты своего труда. – Можешь проверить на съедобность!

– А ты будешь проверять мою рыбу?

Магнус мгновение поколебался, а потом отрицательно покрутил головой.

– Тогда сыпь в котелок!

Магнус ножом сдвинул кусочки моркови с доски в бурлившую воду. Асура тем временем помешивала готовившуюся пищу длинной деревянной ложкой.

– Ты и ложку успела вырезать? – удивился Магни.

– Легко и просто! – Риндра вытянула из указательного пальца коготь, который загнулся полукругом.

– Мне тоже нужна ложка! Я сейчас! Кстати, ещё и лук на огороде срежу.

На ходу выстругивая из доски ложку, Магни быстро направился на огород и вскоре вернулся назад с луком и импровизированным столовым прибором. Нарезанные стрелки лука последовали в котелок, а ложку Магни начал нетерпеливо крутить в руках.

– Жалко, что соли нет, – сказала Риндра, помешивая варево. – Наверное, вкус будет ужасным.

– Я согласен на любой вкус, лишь бы поскорее поесть.

– Я тоже сутки не ела, – напомнила асура. – Дрова больше подбрасывать не надо. Скоро будет готово.

Магнус и Риндра сидели по обе стороны очага и не отводили глаз от котелка.

Чтобы заполнить паузу, Магни произнёс:

– Для принцессы ты очень хорошо справляешься с приготовлением пищи. Рыбу ты разделывала просто профессионально.

– Родители меня с детства учили, что управлять страной – это примерно то же самое, что вести домашнее хозяйство. Надо научиться малому, чтобы потом с ответственностью подходить к большому. Не скажу, чтобы я очень любила уроки поварского искусства, но вот, надо же, они пригодились. Ты же тоже, наверное, учился обращаться с ножом не для того, чтобы шинковать морковку?

– Меня учили, что нож должен стать естественным продолжением руки, чтобы использовать его для любых задач.

– Кто тебя этому учил? Отец?

– Нет. Обращаться с ножом меня учил мастер боевых искусств. А папа и мама всё время учат, как быть королём.

– И как же?

– Король должен быть во всём примером для подданных, ну, и типа того, и всё такое…

– Нечто подобное и мне говорили. А ты много общаешься с подданными, с другими асами?

– Разумеется! Я же хожу в обычную школу. Ну, может быть, не совсем в обычную, а в привилегированную. Хотя у нас учатся не только дети асов высших посвящений, но и дети известных конструкторов, механиков, разработчиков заклинаний.

– А я учусь во дворце с небольшой группой юных асур из верхней иерархии, которым в будущем предстоит стать моими фрейлинами… Наверное, я бы тоже хотела ходить в обычную школу. Там веселее и интереснее. Можно выбирать, с кем дружить. У тебя, наверное, много поклонниц, и есть избранница…

– Какие ты смешные старинные слова произносишь: "поклонницы", "избранница". Почему это тебя интересует?

– Я думаю, что еда готова! – резко переменила тему разговора Риндра.

Асура перестала помешивать варево, зачерпнула ложкой из котелка, поднесла ко рту и начала дуть, остужая пищу и выжидающе глядя на Магнуса. Тот также зачерпнул похлёбку своей ложкой и, вспомнив недавние события, невольно задержал её возле рта.

Колебания длились недолго, так как голод одинаково мучил обоих. Два рта одновременно раскрылись и две порции пищи отправились внутрь. Риндра и Магнус замерли, не отводя глаз друг от друга.

Асура не выдержала первая:

– Какая гадость!

Магнус согласился:

– Ужасно отвратительно!

После этого они торопливо зачерпнули ещё по ложке, подули и вновь проглотили.

– Ничего хуже я в жизни не ела.

– И я тоже.

Потом Риндра и Магнус начали быстро черпать похлёбку из котелка и набивать ей молодые изголодавшиеся желудки. Рыбьи косточки они аккуратными горками складывали на камни, ограждавшие очаг. Ас и асура не остановились, пока не начали стучать ложками по дну.

– Еда была просто чудовищной! – произнесла Риндра, отодвигаясь от котелка.

– Повара из нас никудышные, – Магнус вздохнул и пожал плечами. – Но, по крайней мере, голодная смерть нам в этом мире не грозит.

– Немного отдохнём после еды, а потом пойдём дальше, – предложила Риндра.

– Да, так и сделаем. Торопиться нам теперь всё равно некуда.

Они разошлись к противоположным стенам и устроились на лежанках. Предварительно Риндра смахнула пыль с досок парой взмахов крыльев, а Магнус, что было силы, подул на доски и протер их рукавом.

Немного погодя Магнус произнёс:

– Сейчас уже середина дня. Пока будем отдыхать, солнце пойдёт к закату. Можно было бы остаться тут на ночь. Приготовим ту же еду на ужин, потом рано утром позавтракаем и отправимся в путь.

– Может быть, вообще тут останемся? – ехидно отозвалась Риндра.– Отремонтируем дом, восстановим огород. Река с рыбой рядом…

– Шутишь?

– Знаешь, Магнус, я сейчас кое-что вспомнила.

– И что же?

– В моём мире несколько веков назад королевскую резиденцию перенесли в новый город Махасуру, который стал нынешней столицей. В старой столице я бывала всего несколько раз. Так вот там тоже есть дорога, которая ведёт прямо из города и обрывается в Пустоте.

– Это очень интересно. Значит, когда-то существовала прямая дорога между столицами асов и асур. В моём мире она проложена вдоль мощного энергетического потока. Колдун называл эту дорогу "Королевской". Несмотря на то, что дорога грунтовая, она не зарастает до сих пор.

– Из всего этого следует, что когда в этом мире мы дойдём до конца дороги, то упрёмся в точно такую же стену Пустоты, – голос асуры дрогнул. – Где-то высоко надо мной будет край моего мира, но я до него не долечу.

– Рано опускать руки… и крылья, – нарочито бодро проговорил Магни. – Нам предстоит долгий путь. Знаешь, Риндра, давай не будем здесь задерживаться! Я уверен, что тут не единственная в этом мире река с рыбой, не последняя морковь и не самая лучшая крыша над головой. Если ты отдохнула и готова идти дальше, то прямо сейчас мы встанем и пойдём по дороге, а к вечеру куда-нибудь да придём.

– Да! – асура с воодушевлением поднялась с лежанки. – Только сначала спустимся к реке и вымоем, наконец, руки после рыбы.

– Котелок возьмём с собой?

– Нет! Оставим тут всё. Едва ли мы когда-нибудь сюда вернёмся. Главное, что у нас есть – это мы сами!

5. Звероловы.

По мере удаления от стены Пустоты небо становилось светлее. Несмотря на то, что солнце по-прежнему скрывалось за серой пеленой, Магни ощущал на своём лице тепло его лучей. Прямая дорога то поднималась на пологие холмы, то спускалась вниз. По обеим её сторонам тянулись бескрайние пустоши, перемежавшиеся небольшими рощами.

Внезапно Риндра застыла на половине шага и вскрикнула:

– Кто это?! Крысы?!

– Где?! – Магни присмотрелся. – Нет, они ходят на двух ногах.

В траве на обочине копошилось несколько буро-серых существ. Ас и асура осторожно двинулись к ним, и испуганные создания бросились прочь от дороги в ближайшие кусты. Когда они пробегали по открытой местности, их удалось рассмотреть.

– Это же птицы! – удивлённо воскликнула Риндра. – Нелетающие птицы!

– Так и есть, – согласился Магнус. – Раз в этом мире нельзя летать, то крылья у птиц уменьшились, а ноги увеличились. Думаю, что в образе волка я смог бы их поймать.

– Я тоже могу их поймать. Но не будем сейчас тратить на них время. Есть пока не хочется, а к вечеру, я думаю, мы найдём ещё что-нибудь съедобное. Видишь, мир вокруг нас наполняется живыми существами.

– Наверное, животные стараются держаться подальше от стен Пустоты, потому что по ночам там холодно, – предположил Магнус. – А это значит, что так же могут поступать и разумные существа.

– Ты думаешь, мы встретим асов или асур?

– Может быть, и тех, и других.

Рощи вдоль дороги постепенно становились больше и сливались между собой, высота деревьев увеличивалась, и через некоторое время Магнус и Риндра уже шагали через сплошной лес, с двух сторон вплотную подходивший к дороге. В траве между стволами с лёгким шуршанием бегали стайки нелетающих птиц, а по веткам деревьев сновали юркие существа с длинными пушистыми хвостами. Магнус подумал, что в лесу могут обитать и более крупные животные-хищники. Впрочем, на открытой дороге для него и асуры они были не страшны.

– Риндра, может быть, нам стоит подготовиться к ночлегу тут, в лесу? – спросил Магнус. – Смотри, сколько разных животных, которых можно поймать на ужин! А из веток мы построим себе шалаши.

– Лучше пройдём по дороге ещё дальше, – ответила асура. – Там, вдали, как мне кажется, виден просвет между деревьями. Или это большая поляна, или спуск к реке.

Дорога, как и раньше, то поднималась на возвышенности, то опускалась в низины, поэтому Магнус и Риндра не могли рассмотреть, что их ждёт далеко впереди. Пройдя ещё немного и поднявшись на очередной холм, они одновременно замерли. Лес резко обрывался и сменялся обширной расчищенной от деревьев поляной. Лишь кое-где виднелись толстые пни, оставшиеся от самых больших деревьев. На отвоёванном у леса пространстве росла густая высокая трава, и паслись лошади. Ещё дальше по обеим сторонам дороги стояли шатры и палатки из разноцветных тканей, а вдоль обочины выстроились четырёхколесные повозки.

– Вот мы и добрались до разумных существ, – немного растерянно произнёс Магни, доставая Мульти-Зеркало и запечатлевая первое обитаемое поселение, встреченное в этом мире.

Риндра без напоминания сверилась с камнем – индикатором колдовства и на вопросительный взгляд Магнуса только пожала плечами:

– Чар и колдовства нет, но и никого из жителей не видно.

– Может быть, одни сидят по домам, а другие ушли в лес? – предположил Магни. – Скоро дойдём и на месте всё узнаем.

– Совсем недавно в мире асов я тоже так думала. Такое чувство, что у меня déjà-vu.

– Мы можем не только спросить, что находится дальше по дороге, но и каким-нибудь образом приобрести повозку и лошадей.

– Это только в том случае, если местные жители встретят нас с добрыми намерениями. А не так, как асы отнеслись ко мне.

– Я уже говорил, что никто не желал тебе ничего плохого. Ты сама начала конфликт.

– Я же ещё и виновата! – воскликнула возмущённая асура. – Ну, что же, тогда ты и веди переговоры с местными. А я посмотрю, как это у тебя получится.

– Я всё-таки принц асов и обучен хорошим манерам. Я не буду загонять жителей в дома и окружать посёлок заклинаниями.

– А я, значит, хорошим манерам не обучена?

– Судя по тому, как ты вломилась в мой мир, то не очень-то…

Риндра и Магни спорили на ходу, спускаясь с холма к лагерю.

– Стойте! – громкий голос из высокой травы, росшей вплоть до самой обочины дороги, заставил их застыть на месте. – Не сопротивляйтесь, и тогда не пострадаете.

– Мы пришли к вам с миром! – торжественно произнёс Магни. – Не бойтесь нас, мы не желаем вам зла!

– Покажись, кто ты такой?! – не выдержала Риндра, сдвигая голову то вправо, то влево, и безуспешно пытаясь разглядеть того, кто с ними заговорил.

Магни повернулся к ней:

– Тсс! Не начинай всё снова…

– Не дёргайтесь, ребятки! – раздался голос с другой стороны. – Поднимите руки!

– Я могу поднять не только руки! – воскликнула Риндра и расправила крылья, едва не задев подававшего ей знаки Магнуса.

Сразу несколько голосов одновременно закричали из высокой травы с разных сторон дороги:

– Это асура!

– Настоящая асура!

– Если поймаем её живой, то разбогатеем!

Магни в отчаянии топнул ногой, силой аса активировал защитные свойства одежды и выхватил нож:

– Риндра, бежим вперёд!

Едва они приготовились совершить стремительный рывок, как впереди на дорогу выскочили пять приземистых кряжистых фигур. Магни сперва показалось, будто у пучков травы выросли ноги и руки. Но потом он понял, что существа носили маскировочные костюмы с капюшонами, сплошь покрытыми прикреплённой травой. И ещё Магни увидел направленные на него и Риндру длинные пики. Сзади на дороге раздался топот, и, бросив туда короткий взгляд, Магни увидел ещё четырёх приближавшихся противников с пиками. И какое-то неизвестное количество, наверняка, скрывалось по обеим сторонам дороги.

– Подождите! – Магнус предпринял последнюю попытку решить дело миром. – Мы не хотим с вами драться! Это всё недоразумение.

Трава возле обочины там, откуда раздался голос первого заговорившего, зашевелилась, и из неё поднялась фигура более высокого роста, чем у существ на дороге. Из-под маскирующего травяного капюшона на Магнии смотрели холодные, оценивающие глаза.

– Не хотите драться – не деритесь! Я вам с самого начала так и предложил.

– И тогда вы позволите нам пройти по дороге? – спросил Магнус.

Хохот и выкрики с разных сторон послужили ответом.

– Что ты с ними разговариваешь? – воскликнула Риндра. – Вдвоём мы прорвёмся!

Не дожидаясь поддержки Магнуса, асура сложила свои крылья впереди в виде тарана и ринулась на перегородивших дорогу крепышей с пиками. Магни бросился следом и едва не врезался ей в спину, когда она с криком боли отпрянула назад.

– Их оружие усилено каким-то колдовством!

Дальнейшие события происходили очень быстро, так что Магнус едва успевал их осмысливать. От обочины к асуре метнулись двое противников, раскрыли большую сеть и набросили на одно из крыльев Риндры. Асура немедленно убрала крылья, но сеть не упала на землю, а прилипла к её плечу. Риндра попыталась стряхнуть сеть, и ладонь с вытянутыми когтями тоже запуталась. Ещё два существа выскочили с другой стороны, растянули между собой сеть и на бегу охватили тело асуры, опутав от колен до плеч.

– Магнус! – отчаянно взвизгнула Риндра.

Магни рванулся к асуре, но внезапно ощутил сзади очень болезненный удар в плечо. Магни развернуло на ходу, и он едва устоял на ногах. Он понял, что удар нанесён пикой подбежавшего сзади существа. Ещё три его товарища чуть запоздали, и теперь их удары пришлись в бок и руку Магнуса. Резкая нестерпимая боль обожгла половину тела принца асов и заставила вскрикнуть. Защитный костюм не был повреждён, да и удары пик были слишком слабыми, однако они каким-то образом причиняли боль непосредственно телу. Магни понял, что имеет дело с неизвестным асам колдовством.

Риндра снова вскрикнула, и тотчас раздался голос вожака:

– Эй, не попортите кожу асуре! Сами же потом жалеть будете!

Магни обернулся и увидел, как на Риндру набрасывают ещё пару сетей. Асуру повалили на дорогу. Она трансформировала руки и ноги, пыталась когтями и шипами разорвать или разрезать путы, брыкалась и извивалась всем телом, но всё было тщетно. Клейкие сети только плотнее облепляли её тело и конечности.

За те мгновения, пока Магнус смотрел на асуру, его ещё дважды ударили пиками в поясницу, и он упал, не чувствуя ног. Принц асов пытался отбиваться на земле, размахивал ножом, но ещё один удар в руку заставил его выронить оружие. А потом к Магнусу приблизился вожак. В руке он держал короткую палку с металлическим наконечником. Оценивающий взгляд, казалось, пронзил Магни насквозь.

– Не понимаю, на что вы рассчитывали, – спокойно и обыденно проговорил вожак. – Мы ловим животных намного более опасных, чем асы и асуры.

Он вытянул руку с палкой и коснулся металлом лба Магни. Голова наследного принца асов взорвалась от боли, и он потерял сознание…

Магнус пришёл в себя оттого, что кто-то грубо и бесцеремонно бросил его на жёсткий пол. Послышался резкий металлический щелчок, раздался крик ярости, потом вопль боли, шлепок, шелест ткани. Затем наступила тишина.

Магни открыл глаза. Его взгляд с трудом фокусировался на окружавшей обстановке. Первыми из того, что он увидел, были металлические прутья клетки, в которой он находился. Магни вытянул руку, чтобы встать, опираясь на стенку клетки, и тут же с криком её отдёрнул. Прутья причиняли такую же боль, как и пики пленивших его существ.

– Ты живой? – услышал он неподалёку голос Риндры. – Двигайся осторожно, твоя клетка очень маленькая.

Магни одними только поворотами головы и вращениями глаз осмотрел доступное ему пространство. Действительно, клетка была такой низкой, что он не мог в ней стоять. Её длина позволяла лежать, слегка согнув ноги, а ширина была меньше расставленных рук. Пол клетки был сделан из толстых прочных досок, а стены и потолок состояли из перекрещенных прутьев, сквозь ячейки которых едва можно было просунуть руки.

Магнус осторожно подтянул под себя ноги, оттолкнулся руками от пола и сел. Клетка, по всей видимости, находилась внутри одного из больших шатров. Ткань шатра больше походила не на полотно, а на мелкую сетку, так что она пропускала достаточно много света. Вход в шатёр был занавешен пологом. Пол состоял из дощатого настила на поперечных брусках. Посередине шатра, возле поддерживавшего ткань центрального шеста, стоял грубо сколоченный из досок стол. Наискосок от стола, в дальней от входа части шатра Магнус увидел нечто похожее на гигантский кокон насекомого или на большого спеленатого младенца. Кокон стоял почти вертикально, прислоненный боком к спинке массивного стула. Над верхним краем кокона виднелись голова, шея и часть левого плеча Риндры.

Встретив взгляд Магнуса, асура сказала:

– Все наши вещи лежат на столе.

Магни, насколько позволял потолок, приподнялся в клетке и увидел, что на столе посередине шатра, действительно, разложено всё содержимое его карманов. Отсутствовал только нож. Также на столе находилась сумочка асуры и вываленное кучкой её содержимое. Магни, не веря глазам, похлопал себя по пустым карманам. Его одежда была мягкой оттого, что, потеряв сознание, он перестал направлять на неё силу аса. Хорошо было хотя бы то, что одежду и обувь не сняли. Наверное, местные жители вообще не посчитали костюм аса чем-то заслуживающим внимания, раз он не защищал от их оружия.

Магни разлепил пересохшие губы и хрипло спросил асуру:

– Сумка же была при тебе, когда тебя опутали сетью.

– О, ты многое пропустил. Ваны действуют расчётливо и последовательно.

– Кто действует?

– Ваны. Так они себя называют. Один из них сказал это мне. Так вот, ваны своей силой могут расклеивать и склеивать сети. Они сбоку проделали отверстие в сетях, разрезали ремешок, вытянули мою сумку, а потом опять всё залепили.

– Ясно, – Магнус ещё раз обвёл глазами внутренне пространство шатра, стараясь не упустить не одной мелочи.

Теперь он заметил, что к основанию его клетки подведены два провода. Другие концы проводов тянулись к стоявшему возле входа небольшому ящику с рубильником на боку.

Магни сосредоточился, сконцентрировал силу аса и осторожно направил её на прутья решётки. Резкое неприятное покалывание показало, что колдовство ванов ему неподвластно. Он не мог управлять энергией, питавшей решётку. На всякий случай Магни увеличил напор, и в ответ получил стремительно усиливавшуюся боль. Он отступил, боясь вновь потерять сознание. Искать путь к спасению следовало на физическом уровне.

Магнус снял ремень и попытался просунуть руку в ячейку клетки, не касаясь прутьев. Получив пару чувствительных, но терпимых ударов, ему удалось вытянуть руку с ремнём по локоть наружу. Магни раскрутил ремень и постарался зацепить один из проводов. Он рассчитывал, что сумеет его выдернуть и тем самым прервёт цепь движения энергии, питавшей клетку. Однако эффект от соприкосновения ремня с проводом оказался ещё более болезненным, чем удар пикой. Всю руку Магни от кончиков пальцев до ключицы пронзила невыносимая боль. Он глухо вскрикнул, выронил ремень и выдернул руку из ячейки.

– Магнус, сюда идут! – громко прошептала асура.

Действительно, сквозь полупрозрачную ткань шатра можно было увидеть приближавшиеся силуэты и услышать звуки голосов. Магни лег на бок и сумел другой рукой дотянуться до ремня, упавшего, к счастью, возле стенки клетки. Ремень он, не надевая, спрятал под куртку как раз в тот момент, когда отдёрнулся полог шатра.

Внутрь вошёл вожак, которого Магнус ещё на подходе к шатру узнал по голосу, и видимо, кто-то из его ближайших помощников. Оба были без травяных маскирующих капюшонов, в пятнистых буро-зелёных костюмах, в ботинках с высокой шнуровкой. Вожак бросил мимолётный взор на Магнуса, словно тот являлся привычной частью интерьера, потом чуть подольше задержал взгляд на Риндре и основное внимание уделил столу.

– Нашли что-нибудь интересное? – спросил у помощника вожак, видимо продолжая разговор, начатый ещё за пределами шатра.

– Однозначно идентифицировать удалось только нож. Всё остальное – неопознанные колдовские инструменты и книги. Мы ничего не трогали, как вы и приказывали.

– Колдовство асов и асур может быть очень опасным, если не знать, как им пользоваться, – вожак заложил руки за спину, наклонился над столом и внимательно рассмотрел разложенные на нём предметы. – Кое-что похоже на древние артефакты. Но, конечно, технологии асов и асур с тех пор продвинулись вперёд, и мы не можем точно знать, как они работают. Ты уже послал повозку за ведьмой?

– Лошадей только что запрягли. Но вряд ли она согласится ехать к нам, на ночь глядя.

– Ничего страшного, если приедет утром. Мы не торопимся.

– Команда ждёт не дождётся, когда асура будет готова.

– Подождёт! – отрезал вожак. – Я же жду!

– Я вам уже сказала, что вы меня не получите! – зло выкрикнула асура. – Одного я уже проучила!

Вожак повернулся к ней:

– Ты думаешь, что прокусила губу Рендеру и всех нас победила? – потом он вновь обратился к помощнику: – Напомни Кваргу, чтобы он приказал ведьме взять побольше Порошка Безволия. А ещё лучше напиши ему записку. Он же тупица, обязательно всё забудет или перепутает. Как можно было допустить, чтобы порошок закончился в самый важный момент!

– Весь порошок истратили вчера, когда ловили медверога, – развёл руками помощник. – Кто же мог знать, что нам попадётся такая добыча? – Он кивнул на Риндру.

– Я устал постоянно повторять, что мы каждый день должны быть готовы ко всему!

– Так точно, господин Лиопол!

– Ладно, пойдём отсюда!

– Подождите! – воскликнул Магнус. – Господин Лиопол – вас ведь так зовут? – почему вы с нами так поступаете?

Вожак уставился на Магнуса холодным немигающим взглядом, потом соизволил ответить:

– Потому, что в нашем мире вы дорого стоите.

От отчаяния и из опасения, что вожак, не дослушав, уйдёт, Магни решил сразу зайти с козырей:

– Мы не просто ас и асура, мы принц и принцесса в своих мирах. Мы более ценны, если вы отнесётесь к нам с уважением. Мы много знаем, много умеем, многому можем вас научить.

– Мы уже знаем и умеем всё, что нам нужно. Будь вы хоть трижды королями и королевами, всё это ценилось только в ваших мирах. В нашем же мире вы – просто дорогой товар. Всё, хватит болтать! Пошли, Фергюс!

– Подождите! – вскричал Магни. – Если мы такие ценные, то хотя бы покормите нас, чтобы мы не умерли от голода.

– Покорми их, Фергюс! – коротко распорядился вожак, и они оба вышли из шатра.

Когда их силуэты на ткани шатра уменьшились, а голоса стихли, Магнус тихо сказал асуре:

– Жаль, что я много пропустил. Они к тебе приставали?

– Приставали?! – зло прошипела Риндра. – О, это совсем не то слово. Когда один из них попытался меня поцеловать, я сделала так… – Нижняя часть лица асуры вытянулась, челюсти увеличились, и она щёлкнула мощными клыками. – Но всё это не важно… Ты знаешь, что такое Порошок Безволия?

– Знаю. Очень старое колдовское зелье, изобретённое ещё до появления Пустоты. У нас его используют в самых исключительных случаях.

– А тут, как ты слышал, Порошок Безволия весьма распространен. Завтра им уже не потребуется держать меня в липких сетях, а тебя – в клетке.

– Значит, нам надо отсюда поскорее выбираться.

Асура усмехнулась:

– Ты же, кажется, выпрашивал у них еду?

– Чтобы бежать или сражаться, нам понадобятся силы. Кроме того, я подумал о том, что для того, чтобы нас накормить, они откроют клетку или освободят тебе руки… Тихо, они идут!

Возле шатра вновь послышались голоса, и внутрь вошел Фергюс вместе с двумя ванами. Один из них держал сосуд с длинным носиком, похожий на лейку со снятой насадкой.

– Ну, кто тут самый голодный? – насмешливо спросил Фергюс и посмотрел на Магнуса.

– Накормите сначала её!

Ван поднял сосуд и приложил носик к губам Риндры:

– На, хлебай!

Асура пыталась глотать, но большая часть густой тёмной жижи потекла у неё по подбородку.

Второй ван, стоявший рядом для подстраховки, с улыбкой произнёс:

– Если тебе не нравится эта еда, то потерпи до завтра. Мы вдоволь накормим тебя отменной белковой пищей!

Фергюс и ван с сосудом громко захохотали. Носик сосуда затрясся, и жижа полилась на всё лицо Риндры. Асура закашлялась то ли от жижи, то ли от услышанного.

Затем пришла очередь Магнуса. Ван просунул носик сосуда между прутьями решётки, и в раскрытый рот принца асов потекла почти безвкусная, отдающая затхлостью жижа. Магни успел сделать несколько больших глотков.

Всё тот же ван-шутник сказал:

– Тебе, ас, завтра тоже достанется достаточная порция белка.

Магнус посмотрел на него, запечатлевая образ в памяти.

– Всё, хватит им! – объявил Фергюс. – Надо ещё покормить медверога.

Три вана вышли из шатра.

Магнус посмотрел на Риндру и увидел, как по её измазанному жижей лицу беззвучно текут слёзы.

– Ещё рано отчаиваться! – нарочито бодрым тоном проговорил Магни. – Кстати, их еда получше той, которую мы сами приготовили.

По губам асуры скользнула мимолетная улыбка. Магнус спросил:

– Ты слышала что-нибудь важное или полезное, пока я был без сознания?

Риндра задумалась, вспоминая обрывки чужих разговоров и собирая из них, как из кусочков мозаики, цельную картину:

– Насколько я поняла, нас поймали ваны, которые называют себя звероловами. Они отправляются в дальние экспедиции в поисках животных для зверинцев и для властителей этого мира. Мы для них – такие же животные. Они не считают асов и асур равными ванам. С нами можно делать всё, что угодно. Я слышала, как ваны обсуждали несчастную асуру, попавшую в этот мир несколько поколений назад. О её судьбе тут до сих пор слагают легенды. Но их я тебе пересказывать не буду.

– Асура упала в Пустоту с вашей стороны?

– Я уверена, что это так. Я же говорила, что по другую сторону этого мира мы вновь упрёмся в стену Пустоты. – Риндра всхлипнула, и слёзы вновь потекли по её щекам. – Но что толку теперь об этом говорить?

– Что-нибудь придумаем… – рассеянно отозвался Магнус, обегая взглядом шатёр по десятому разу и ища какой-нибудь способ спастись.

Он внимательно осмотрел замотанную в кокон асуру:

– Скажи, Риндра, насколько я понимаю, сети ванов приклеились к твоей коже?

– Да. Ещё клей пропитал мою одежду.

– Я знаю, что твоя кожа способна становиться очень прочной. А ты можешь покрыть тело слизью, чтобы клей не прилипал?

Риндра широко распахнула глаза:

– Я о таком никогда даже не думала! Нет, асуры не могут выделять слизь.

– Жаль, сейчас бы тебе это очень пригодилось…

– Магнус, раз уж мы начали такой откровенный разговор, я должна тебе кое в чём признаться…

– Подожди!

– Это очень важно, Магнус! Сейчас, когда мы, может быть, в последний раз общаемся как разумные существа, а не как безвольные куклы в руках…

– Ваше Высочество, пожалуйста, дайте мне минуту тишины!

– Магнус! – обиженно произнесла принцесса асур и замолчала.

Магни сосредоточился, рассчитывая расстояния до нужных ему предметов. План спасения выглядел сложным, болезненным, но вполне выполнимым.

– Я придумал, как нам сбежать! – объявил Магни.

– Магнус! – теперь в голосе асуры прозвучала надежда.

– По отдельности мы не выберемся. Надо действовать сообща и довериться друг другу.

– О чём ты говоришь?! Разумеется…

– Хорошо. Мой план таков: на краю стола, ближе всего ко мне, лежит Блокнот Оборотня. Я уверен, что смогу зацепить его пряжкой ремня. Но превращаться внутри клетки мне нет никакого смысла. Даже если я стану змеёй, сквозь колдовство ванов я не пролезу. Поэтому я брошу листок для превращений тебе в рот. Ты станешь лягушкой…

Риндра ошарашено ахнула.

– Дослушай! В образе лягушки ты станешь меньше, и твоё тело покроется слизью. Ты легко выберешься из липких сетей. Потом ты опустишь рубильник вон на той коробке и отключишь колдовство, которое по проводам питает мою клетку. Тогда и я смогу выбраться.

– Это совершенно невозможно! Я умею трансформировать тело только с помощью силы асуры. Я не смогу превратиться в лягушку.

– Сможешь! Листок из Блокнота Оборотня обязательно должен на тебя подействовать. Он любое живое существо превращает в другое живое существо. Это проверенное и очень надёжное средство. Странно, что у вас его не используют. Я думал, что его изобрели ещё до Пустоты.

Риндра с сомнением протянула:

– Хорошо, давай попробуем…

Магнус оценивающе посмотрел на ткань шатра:

– Если мы видели силуэты подходивших к шатру ванов, то, значит, солнце уже клонится к закату. Сейчас главное, чтобы звероловы не вошли в шатёр и не увидели, как я достаю Блокнот Оборотня. Если заметишь или услышишь их приближение, кричи, визжи, в общем, привлеки моё внимание.

– Почему ты сам не заметишь ванов?

– Потому что я буду очень занят.

Магнус вынул спрятанный ремень, сжал в правой руке и осторожно начал вытягивать её сквозь ближайшую к столу ячейку клетки. Он вновь ощутил боль, но теперь заранее знал, чего ожидать, и был к ней готов. Когда рука по локоть оказалась снаружи, прутья ячейки коснулись его руки. Боль хлестнула по нервам. Магни сжал зубы, чтобы не закричать. Но это было только начало. Собрав силы, Магни высунул наружу всю руку и коснулся боком стены клетки. Он взмахнул ремнём, но рука почти не слушалась, и пряжка стукнула по столешнице рядом с Блокнотом Оборотня.

Магни отшатнулся от стенки клетки, сделал несколько быстрых вдохов и выдохов, а затем вновь прижался к прутьям всем телом. Уже не разумом, а только силой воли он заставил руку сделать нужное движение. Пряжка ударила по столу чуть позади Блокнота Оборотня, Магни дёрнул ремень на себя, и заветная добыча упала на пол возле клетки. Однако от удара о пол карандаш выпал из Блокнота и закатился под стол.

Магнус отодвинулся от стенки, втянул невыносимо болевшую правую руку с ремнём, а потом левой рукой осторожно втащил внутрь Блокнот Оборотня. Он знал, как важно скрыть от ванов своё приобретение. Поэтому Магни свернулся на полу клетки калачиком, всем телом закрыл ремень и Блокнот Оборотня, после чего снова потерял сознание…

Когда Магни очнулся, то сразу услышал голос Риндры, тихо и безостановочно шептавшей:

– Магнус, Магнус, Магнус, Магнус…

Магни перевалился на бок, простонал от пульсировавшей в руке боли и прошептал:

– Долго?…

– Магнус! – тихо вскрикнула асура.

– Долго меня не было? – чуть громче произнёс Магни, отметив, что дорожек от слёз на щеках асуры стало больше.

– Не очень. Но солнце скоро сядет.

– В шатёр кто-нибудь заходил?

– Нет. Ваны заглядывали пару раз. Но их интересовала только я. На стол они не смотрели, да и вряд ли знали, сколько предметов там должно лежать.

Магни увидел на потемневшей в сумерках ткани шатра отблески большого костра. Слышались то радостные, то разочарованные, то издевательские, то гневные выкрики ванов.

– Что это за шум там, возле костра?

– Это разыгрывают завтрашнюю очередь к моему телу, – стараясь говорить спокойно, ответила Риндра. – Главарь, конечно, будет первым, а дальше – кому как повезёт. – И тут голос асуры дрогнул. – Магнус, я готова превратиться хоть в червяка.

– Сейчас…

Магнус воткнул шпенёк ремня в вены на кисти правой руки.

– Магнус!

– Ничего, ничего, не волнуйся! Боль от прикосновений к клетке перебивает любую другую.

Магни обмакнул указательный палец левой руки в выступившую кровь и написал в блокноте слово «лягушка». Потом он вырвал листок и скатал в плотный шарик.

– Риндра, ты готова? Трансформируйся так, чтобы поймать бумажку!

Асура широко раскрыла рот и вытянула длинный плоский язык. Магнус более или менее одинаково хорошо умел пользоваться обеими руками. Однако его первый бросок левой рукой оказался неудачным. Сказались неудобное сидячее положение в клетке, небольшой просвет между ячейками, затемнявшая сознание боль во всей правой половине тела. Бумажный шарик пролетел всего на расстоянии ладони от раскрытого рта Риндры, и она не сумела подцепить его языком.

Магни снова написал своей кровью слово «лягушка», скатал вырванный листок как можно плотнее, тщательно прицелился, бросил и… попал. Он едва подавил радостный крик.

Рот Риндры закрылся, её голова исчезла внутри липкого кокона. Магни с нетерпением ждал результата. И тут на столе замигал красным светом камень-индикатор.

– Вот уж вовремя, так вовремя, – пробормотал Магни. О камне он забыл и не учитывал его в своём плане. К счастью, ваны, собравшиеся вокруг большого костра, едва ли могли заметить красный огонёк в шатре.

Наконец, над краем кокона показалась одна лягушачья лапка, потом вторая, за ними высунулась голова, а потом и всё тело. Риндра-лягушка сначала попыталась медленно сползти по наружной стороне кокона, потом решилась и спрыгнула на пол, грузно шлёпнувшись всем телом. Лягушка из принцессы асур получилась довольно крупная.

– Давай, выплёвывай бумагу и превращайся обратно! – прошипел Магнус.

Вместо этого Риндра-лягушка, то переставляя лапки, то совершая короткие неуклюжие прыжки, направилась к коробке с рубильником.

– Ты… ты что творишь?! – задохнулся от возмущения Магнус. – Скорее превратись в асуру и выпусти меня!

Риндра, казалось, его не слышала. Она добралась до коробки и попыталась подпрыгнуть, чтобы достать до рубильника. Однако тело плохо её слушалось, и прыжок получился слишком низким для лягушки такого размера.

Магнус сжал зубы и застонал. Весь его план рассыпался на глазах. Он попытался привлечь внимание Риндры знаками, но та совершенно не обращала на него внимания. Она прыгала и прыгала вверх, с каждым разом немного выше, но всё равно не доставала до заветного выключателя.

Магни вспомнил, как в школе на уроке превращений он однажды по заданию учителя стал черепахой. Ощущения были очень странными, изменились зрение и слух, но разум ас тогда не утратил. Да и сейчас поведение Риндры выглядело вполне осмысленным. Ответ напрашивался только один…

– Ты проглотила листок?! – шёпотом вскричал Магни. – Я не могу в это поверить!

Риндра-лягушка по-прежнему даже не смотрела в его сторону. Она ненадолго замерла, поджала под себя все четыре лапки, а потом резко оттолкнулась от пола задними ногами и вытянула вверх передние конечности. Ей удалось повиснуть на рубильнике, и она отчаянно задёргалась всем телом, чтобы не упасть самой и одновременно своим весом опустить рычаг вниз.

Магнус оцепенел, и только его губы беззвучно шептали:

– Давай, давай, давай!

И, наконец, рычаг дрогнул и опустился. Риндра-лягушка сползла по нему и шлёпнулась на пол. В тот момент, когда питание решётки прервалось, в полу под ногами Магнуса раздался металлический щелчок.

Магни сначала кончиком пальца коснулся прутьев, убедился в том, что они не опасны, а потом спиной попробовал поднять решётку. Она оказалось неожиданно лёгкой, Магни перехватил её левой рукой и поставил на бок. Потом он бросился к столу и накрыл сумкой мигавший красный камень. Затем наклонился к Риндре-лягушке, поднял её двумя руками (точнее, он прижал её левой рукой к неработающей правой), посадил на стол и встал на колени, чтобы его лицо оказалось вровень с мордочкой лягушки.

– Ты меня слышишь? Ты меня понимаешь? Если да, то кивни!

Лягушка наклонила голову и туловище, будто кланялась.

– Риндра, ты проглотила комок бумаги?

Она поклоном подтвердила его догадку.

– Его же надо было сразу выплюнуть! Ты бы вернулась в свой облик! Разве ты не видела, как я это делал?

Задав последний вопрос, Магни вдруг с запозданием понял, что Риндра, действительно, никогда не видела, как он выходил из состояния оборотня. Он совершенно не учёл, что Риндра раньше никогда ни в кого не превращалась таким способом. То, что для него было привычным, для неё произошло впервые.

– Что же делать? – сам у себя вслух спросил Магнус.

В это время лягушка вытянула задние лапы, приняла почти вертикальное положение мордой вниз, раскрыла рот, попыталась втянуть живот.

– Хочешь избавиться от бумажки? Не старайся, уже слишком поздно. Заклинание превращения теперь находится внутри тебя.

Магнус понимал, как важно каждое мгновение, поэтому начал быстро перелистывать «Полезные заклинания на каждый день» и читать подряд все встречавшиеся лечебные заклинания, направляя силу аса на свою правую руку и половину туловища. Рана, которую он сам себе нанёс шпеньком ремня, почти сразу затянулась, но боль, причинённая решёткой, отступала очень медленно. Едва пальцы на правой руке стали кое-как двигаться, Магни убрал справочник в карман и собрал со стола все свои вещи. Затем он сложил в сумку Риндры её имущество и посадил сверху её саму. Самым сложным оказалось связать разрезанный ванами ремешок, потому что потребовалось использовать пальцы обеих рук, но Магни справился с этой задачей. Сумку он не закрыл, и лягушка выпученными глазами следила за всеми его движениями. Магнус подобрал с пола карандаш и некоторое время потратил на поиски неудачно брошенного комочка бумаги из Блокнота Оборотня. Наконец, он нашёл его и спрятал в карман.

На улице уже совсем стемнело, но громкие крики ванов у костра не затихали. Это давало Магнусу надежду на то, что его с Риндрой никто не услышит. Ещё он очень рассчитывал, что звероловы не станут слишком часто проверять своих пленников, уверенные в том, что деваться им некуда. Магнус подошёл к пологу шатра и осторожно приоткрыл его. Он увидел ряд стоявших на обочине дороги колёсных повозок с высокими полотняными тентами, одна из которых сразу привлекла его внимание. Именно к ней шли провода от ящика с рубильником.

В темноте Магни смог рассмотреть, что к повозке тянулись провода и из других частей лагеря звероловов. Они переливались серебристым светом от бежавшей по ним энергии. Вообще, все асы в большей или меньшей степени могли видеть природные или искусственные энергетические потоки. Специальные очки лишь во много раз усиливали эту способность. Магни не относился к числу асов с хорошим колдовским зрением, и это означало, что находившийся в повозке источник энергии был очень мощным.

Магнус подошёл к столу, нагнулся и прошептал Риндре:

– Я сейчас ненадолго выйду…

Лягушка открыла рот и надула щёки, собираясь издать звук.

– Тише! – шикнул Магни. – Ты пока не можешь контролировать голос. Если ты квакнешь слишком громко, то привлечёшь внимание звероловов. Я скоро вернусь.

Магнус осторожно выскользнул из шатра и убедился в том, что путь к интересовавшей его повозке безопасен. Костёр всё ещё ярко горел, и собравшиеся вокруг него ваны не могли разглядеть фигуру аса в темноте.

Магни прокрался к повозке и приподнял край тента… Прямо на него из-за прозрачной стеклянной стены уставились большие прозрачные рыбьи глаза. Магни отпрянул, выпустил ткань и присел возле колеса повозки. От страха его сердце отчаянно колотилось, а спина покрылась мурашками. Магни посидел немного, отдышался, убедился, что его действия не привлекли ничьего внимания, и снова приоткрыл занавесь. Он увидел, что всё внутренне пространство повозки занимал огромный аквариум, кишевший бессчетным количество длинных змеевидных рыб. Разглядеть их Магни мог потому, что рыбы находились в постоянном движении, сплетались друг с другом, тёрлись о стенки аквариума, и от каждого прикосновения вспыхивал огонёк возникавшей энергии. Магнус увидел, что стенки и пол бассейна изнутри покрыты мелкой сеткой из переплетённой проволоки. К верхнему краю сетки над аквариумом были прикреплены парные провода, расходившиеся по лагерю в разных направлениях. Магнус осторожно, самым кончиком пальца, коснулся стекла и не ощутил боли. Как он и предполагал, внутренняя сетка собирала энергию рыб и тем самым экранировала стены.

Магнус проскользнул к повозке, к которой от аквариума тянулись самые яркие провода, и передавалось наибольшее количество рыбьей энергии. Тут он увидел сложенные на специальных креплениях длинные пики. Их острия были вставлены в продолговатый ящик с множеством отверстий, и именно к этому ящику подсоединялись провода из аквариума.

Магнус решил, что увидел и узнал вполне достаточно. Аквариум с рыбами был единственным источником энергии в лагере. Острия пик питались не силой ванов, а заряжались энергией рыб из аквариума. Не рискуя дальше испытывать судьбу и злоупотреблять везением, Магни вернулся в шатёр. При виде него Риндра-лягушка заворочалась в сумке.

Магни поднял с пола решётку от клетки, положил прямо перед пологом, выдернул из основания провода и примотал к прутьям. Потом он поднял рубильник, чтобы включить подачу энергии. Любой вошедший в шатёр неминуемо должен был бы коснуться прутьев, едва различимых в темноте. Магни взял со стола сумку с Риндрой-лягушкой, сел на стул и положил её на колени.

– Мы сбежим на рассвете, – отчётливо и внятно проговорил он, чтобы Риндра хорошо его слышала своим лягушачьим слухом. – Ваны ещё не уснули. Костёр горит. На открытой местности нас могут заметить. Моя рука ещё очень болит. Мне надо стать кем-то быстрым и двуногим. Поэтому я превращусь в страуса. Наверняка, ты пробовала использовать силу асуры, чтобы выйти из образа лягушки. Даже не пытайся. Заклинание превращения очень сильное. Ведь оно должно сработать быстро, полностью трансформировать тело и при этом сохранить разум. Листки Блокнота Оборотня – это не просто бумага. Это сложная система заклинаний и чар, в которые ты вписываешь название нужного тебе существа. Состояние оборотня полностью перекрывает все силы асов. Видимо, и на асур так же действует. Это ещё одна причина, по которой я старался лишний раз не использовать превращения. Ты хочешь знать, как долго пробудешь лягушкой? Когда листок из Блокнота Оборотня выйдет из тебя естественным путём.

Риндра в сумке втянула глаза и прикрыла их передними лапками.

– Да ладно, в этом нет ничего такого. Могла бы и сама догадаться. Почти каждый ас в детстве глотал бумажку из Блокнота Оборотня. Даже я…

Риндра убрала лапки от мордочки и с интересом уставилась на Магнуса.

– Ладно, расскажу. Я превратился в белку, залез на дерево и начал грызть орехи. Ну и, конечно, вместе с ними проглотил бумажку. Тогда я решил, что всё равно уже ничего не исправишь, и наелся орехов до отвала. И мало того, что я стал белкой, так ещё и от орехов меня, что называется, «заклинило». Офицер королевской стражи три дня носил меня в школу на плече, чтобы мне не отдавили хвост. Вот уж было позорище… Риндра, мне кажется, или ты улыбаешься?

Лягушка кивнула всем телом.

– Кстати, о пище. Когда ты пребываешь в образе животного, тебе надо есть то же самое, что ест это существо. Вкус мух и комаров покажется тебе прекрасным. А вкус самых изысканных блюд, например, каких-нибудь тортов или пирожных, станет отвратительным, как та бурда, которую мы сварили из рыбы и моркови… Вот, ты опять улыбнулась! А я вспомнил, что в этом мире нет мух и комаров, ведь здесь никто не летает. Значит, ты будешь питаться ползающими насекомыми, гусеницами и червяками. Да-да. Чем больше ты их будешь есть, тем скорее избавишься от бумажки.

Пока Магнус развлекал разговорами Риндру-лягушку, ваны завершили бдения у костра. Пламя гасло, и звероловы расходились по своим палаткам и шатрам. Магни насторожился, ожидая, что кто-нибудь зайдёт проверить пленников. Однако ваны были настолько уверены в себе, что до утра, видимо, и думать забыли про добычу.

Постепенно лагерь звероловов затихал и погружался во тьму. Если бы Магни мог передвигаться на четырёх конечностях, он прямо сейчас превратился бы в какое-нибудь животное, которое хорошо видит ночью, и немедленно сбежал. Но боль в правой руке всё равно осталась бы даже после превращения, а на трёх лапах далеко не убежать. Быстрым двуногим созданием был страус, но он плохо видел в темноте. Поэтому Магни сидел на стуле и с нетерпением ждал рассвета.

Наверное, на какое-то время он задремал и проснулся оттого, что в сумке на коленях заворочалась Риндра-лягушка. Магни вздрогнул и машинально попытался вскочить, потому что ему показалось, будто Риндра предупреждает его о приближении ванов. Но возле шатра было тихо. Магни присмотрелся и понял, что в шатре стало чуть-чуть светлее. Значит, рассвет был уже близко.

– Ну, принцесса, – обратился он к Риндре, вставая со стула и закрывая перекидной клапан сумки, – то, что я сейчас буду делать, тебе видеть не надо.

Магнус написал в Блокноте Оборотня слово «страус», оторвал лист и вложил, как закладку, в свой справочник заклинаний. Затем Магни опустил рубильник, сдвинул решётку в сторону и освободил выход из шатра. Потом он снял всю свою одежду и обувь, потому что они не соответствовали анатомии большой птицы. Но превращаться в страуса Магни пока не стал. Ему ещё кое-что надо было сделать в лагере звероловов. Продуманный им план побега был рассчитан до мелочей и до мгновений. Магни скатал одежду в длину и обвязал узлом вокруг шеи. Также на шею он повесил ботинки на шнурках и сумку с Риндрой. Потом Магнус заложил пальцами выбранные страницы в «Полезных заклинаниях на каждый день», чтобы сразу открывать справочник в нужных местах. Он сделал глубокий вдох, задержал дыхание, собираясь с мыслями и силами, резко выдохнул и выскользнул из шатра в предрассветный сумрак.

Магни снова прокрался к аквариуму с энергетическими рыбами. В свете их колдовских разрядов он открыл справочник на первой заложенной пальцем странице и прочитал заклинание Замораживания Пищевого, направив силу аса на стеклянные стены аквариума. Вообще-то это заклинание предназначалось для сохранения продуктов во время путешествий. Но ничего более подходящего Магнус отыскать не смог. Поскольку аквариум был очень большим, Магни несколько раз прочитал нужные слова. Он видел, как вода превращалась в лёд, как застывали змеевидные рыбы. Свечение энергии в проводах тревожно замерцало, стало прерывистым. Когда вся вода и рыбы замёрзли, свечение прекратилось.

Пользуясь мигающим камнем-индикатором Риндры, как маленькой лампочкой, Магнус открыл следующую заложенную пальцем страницу «Полезных заклинаний на каждый день» и направил на аквариум силу аса со словами для Дробления Льда Коктейльного. Внутри аквариума раздался громкий треск, лёд и вмёрзшие в него рыбы превратились в гору мелких кубиков. В это время в лагере с разных сторон послышались голоса ванов, заметивших отключение энергии.

На ходу открывая последнюю из заложенных страниц на уже не раз используемом заклинании Воспламенения Огненного, Магнус проскочил к повозке с пиками и вложил в слова всю свою силу аса, помноженную на ненависть к звероловам. Деревянная повозка с тканевым тентом моментально вспыхнула огромным факелом. Крики ванов приближались, и Магни бросился в сторону, прячась в сумраке между шатрами и палатками. Ему очень хотелось сжечь ещё и тот шатёр, в котором их держали в плену, чтобы скрыть побег. Но ваны уже метались по всему лагерю, кричали, спрашивали друг у друга, что происходит.

Магни на бегу губами вытянул из «Полезных заклинаний на каждый день» вложенный листок для превращения, засунул справочник и камень-индикатор в карман висевшей на шее куртки и языком дослал листок в рот. Его ноги оттолкнулись от земли ступнями аса, а следующий шаг сделали птичьи лапы. Магни-страус с узлом вещей на длинной шее промчался по лагерю, ловко лавируя между бестолково суетившимися ванами, выскочил на дорогу и изо всех сил побежал прочь от этого ужасного места.

6. Принцесса-лягушка.

Освобождённое от деревьев пространство, на котором располагался лагерь звероловов, скоро закончилось, и дорога вновь пошла через лес. Предполагая, что ваны быстро разберутся в ситуации и организуют погоню, Магни свернул с дороги, как только увидел между деревьями разреженный участок. Он совершил длинный прыжок через обочину, чтобы сбить преследователей со следа. Насколько Магнус мог судить, у звероловов не было собак или иных сторожевых, гончих, выслеживающих существ. А на плотном грунте дороги лапы страуса не оставляли отпечатков. Однако, как предполагал Магни, сами ваны могли обладать какими-нибудь силами подобно асам и асурам. Сворачивая в лес, Магни рассчитывал ещё и на то, что его не смогут преследовать всадники на лошадях. Третьей причиной уйти с дороги были слова ванов о ведьме, которая должна была прибыть к ним утром на повозке. Повозка могла проехать только по дороге, следовательно, где-то впереди находились поселения недружественных ванов.

Магнус старался двигаться под углом относительно дороги, ориентируясь по встававшему солнцу, свет которого был виден в промежутках между деревьями. Однако точного направления придерживаться не получалось, потому что приходилось огибать густые непроходимые заросли, овраги, упавшие деревья. Магни-страус довольно быстро бежал между деревьями там, где ему не мешали подлесок и препятствия. Через некоторое время лес начал редеть, разделяться на отдельные рощи. На открытой местности Магни смог бежать ещё быстрее.

Светлое пятно, обозначавшее солнце в мутной пелене Пустоты, поднималось всё выше и выше. Сделав мысленный перерасчёт направления, Магни решил, что теперь будет двигаться параллельно дороге. Он бежал по пологим холмам между рощами и перелесками, несколько раз вброд пересекал мелководные речки и ручьи в низинах. В воде Магни позволял себе на несколько мгновений остановиться, сделать несколько осторожных глотков, чтобы не проглотить листок с заклинанием, а заодно намочить сумку с Риндрой-лягушкой.

Примерно к полудню силы Магни-страуса начали иссякать. Он начал подумывать о привале и подыскивать безопасное место. Его выбор остановился на большой роще, которая заполняла продолговатую низину между холмами и поднималась до половины их склонов. Судя по цепочке кустов и зарослей тростника, тянувшихся в обе стороны от низины, между холмами протекала река. Магни направился прямо к центру низины, вглубь рощи. Там он, действительно, обнаружил протекавшую речку, которая в самом низком месте между холмами образовывала небольшой пруд.

Магнус с облегчением выплюнул бумажку и превратился в обычного аса. Правая рука всё ещё ныла, но её работоспособность полностью восстановилась. Магни быстро натянул одежду и открыл сумку:

– Как ты себя чувствуешь, Риндра?

Принцесса-лягушка надула щёки и издала хриплый неопределённый звук. Магни осторожно вынул её двумя руками и опустил в пруд. Немного побыв в воде без движения, Риндра пришла в себя, по-лягушачьи проплыла небольшой круг и вернулась к берегу. Магни тем временем торопливо утолял жажду, как и раньше, читая заклинание Очищения для каждой горсти воды.

Встретившись взглядом с Риндрой, Магни сказал:

– Я совершенно выбился из сил. Я должен отдохнуть. А ты пока найди себе пищу! Вот, я вижу, в траве ползают насекомые. Если заметишь какую-нибудь опасность, громко квакай!

После этого Магнус устроился в тени ближайшего дерева, облокотился спиной о ствол и вытянул ноги. Едва закрыв глаза, он то ли заснул, то ли вновь потерял сознание.

Очнулся Магнус оттого, что ощутил на своих щеках какие-то влажные прикосновения. Он открыл глаза и увидел сидевшую прямо перед его лицом Риндру-лягушку. Магни лежал боком на траве, должно быть, во время беспамятства он повернулся и соскользнул со ствола дерева.

Риндра раскрыла рот и попыталась что-то ему сообщить:

– Ко-о! Ма-а!

Всё ещё сонный и плохо соображавший Магнус сел и пожал плечами:

– Прости, я тебя не понимаю!

– Ко-о! Ма-а!

Магнус насторожился и осмотрелся вокруг:

– Звероловы близко?!

Риндра приподнялась на лапках и покачала лягушачьим туловищем вправо и влево. Видимо, это должно было означать отрицание. Внезапно Магнус почувствовал укус или укол на оголившейся части ноги между ботинком и задравшейся штаниной. Он машинально ударил ладонью по этому месту и с удивлением посмотрел на раздавленное насекомое. Приглядевшись повнимательнее, он увидел, что десятки подобных насекомых ползали по его одежде в поисках открытых частей тела, и по траве к нему подбирались новые жаждавшие крови существа.

– Риндра, это же комары! – воскликнул Магнус.

– Ко-о! Ма-а! – подтвердила лягушачьим кивком асура.

– Комары не могут летать, но лучше они от этого не стали… – внезапно Магни понял причину влажных касаний своего лица. – Риндра, пока я был без сознания, ты очищала моё лицо от комаров?

Асура снова кивнула и проквакала:

– Ру-у! Ки-и!

– И руки тоже?! – Магни почувствовал, что краснеет от неловкости. – Я… я очень благодарен вам, Ваше Высочество!

Риндра выглядела очень довольной и проквакала:

– Ее-е! Да-а!

– Так ты заодно и поела? Я же говорил, что насекомые тебе понравятся. Это теперь самая лучшая еда для превращённой в лягушку принцессы.

Неподалёку в кустах послышался шорох, Магни мгновенно вскочил на ноги и по привычке потянулся рукой к тому месту, где раньше к поясу крепился нож. Но его оружие осталось где-то в лагере звероловов. Магни, не переставая прислушиваться, поискал глазами какую-нибудь крепкую палку, но возле пруда увидел только несколько старых трухлявых веток. Поскольку подозрительных шумов больше не было слышно, Магни расслабился, нагнулся и взял Риндру в руки.

– Спрячься пока в пруду! – короткими фразами заговорил ас. – По дороге сюда я видел грибы. В моём мире есть похожие грибы, и они съедобны. Пойду их проверю. Мне тоже надо поесть. Я надеюсь, что звероловы от нас далеко. Время в запасе у нас есть.

Магни посадил принцессу-лягушку в воду, помахал ей рукой и направился в лес. Он хорошо помнил свой путь и быстро нашёл виденные ранее грибы. Заклинание Определения Пригодности Пищи показало их съедобность. Магни наломал тонких ровных палочек и насадил на них грибы. Так их было легче нести и затем приготовить на костре. Ещё некоторое время Магнус потратил, чтобы набрать сухих веток на дрова. В результате получилась большая охапка, которую Магни держал перед собой обеими руками. Он направился обратно к пруду, чтобы там, на берегу, приготовить себе пищу.

Магнус так торопился, так предвкушал возможность поесть, так боялся уронить дрова и палочки с нанизанными грибами, что позабыл о бдительности. Только выйдя из-за деревьев на берег пруда, он увидел поразительную сцену: возле самой кромки воды спиной к нему стоял невысокий широкоплечий ван и, сжимая двумя руками туловище Риндры-лягушки, целовал её мордочку. В нескольких шагах рядом с ноги на ногу переминалась девочка-ван. Она делала вид, что прикрывает глаза ладонями, но сквозь щёлочки между пальцами подглядывала за целующимися. Оба вана были одеты в простую полотняную одежду, украшенную на рукавах и воротниках тонкими полосками вышитых разноцветных узоров. Юноша-ван носил рубаху навыпуск и штаны, а девочка – рубаху и длинный сарафан. Их ноги защищала обувь из плотной кожи, стянутая у щиколоток ремешками.

Охапка веток вывалилась из рук Магнуса и рассыпалась под ногами. Он не нашёл ничего лучшего, как громко сказать:

– Риндра, я ненадолго отлучился, а ты уже с кем-то целуешься!

Ван повернулся к нему, не выпуская из рук Риндру-лягушку. Магни увидел, что незнакомец довольно молод, может быть, немного старше его самого. Девочка-ван убрала ладони от лица, и её внимательный взор, казалось, пронзил Магнуса.

– Это моя… – начал возмущённо говорить Магни, но тут же замолчал. Он не знал, как дальше продолжить фразу, какое слово лучше использовать: "лягушка", "асура", "принцесса" или "девушка". Любой из вариантов казался неподходящим.

– Она не твоя! – заявил ван, сверкая глазами из-под сдвинутых бровей.

Риндра сдавленно квакнула.

– Немедленно отпусти её! – воскликнул Магни. – Ты делаешь ей больно!

– Это моя принцесса! – с глухой угрозой произнёс ван и нахмурился ещё больше.

Душой Магнус был готов немедленно ринуться в бой, но разумом понимал, что завязавшаяся драка может причинить вред Риндре. Повисла напряжённая пауза. Ван и ас буравили друг друга взглядами, не решаясь сделать ни единого движения.

Внезапно раздался тонкий, но повелительный голосок девочки-вана:

– Базил, отпусти принцессу!

– Но ты же сама сказала, что если я поцелуем расколдую принцессу, то смогу на ней жениться и стану ваном-царевичем!

– Базил, твой поцелуй её не расколдовал. Она не твоя. Отдай её мне!

Девочка нагнулась, взяла корзину, не замеченную ранее Магнусом в высокой траве, и подошла к вану.

– Есть и ещё способ! – Базил нехотя потянул руки к корзине, но всё ещё не отпускал Риндру. – Надо убить колдуна, который превратил принцессу в лягушку!

Магни, не упуская из вида асов, наклонился и подобрал самую прочную палку из тех, что заготовил на дрова:

– Я сейчас выбью дурь из твоей головы…

После колебаний Базил всё-таки посадил Риндру в корзину. Асура-лягушка громко проквакала:

– Ма-а-а!

– Что ты говоришь? – девочка подняла корзинку с Риндрой к своему лицу.

Освободив руки, ван сжал огромные кулаки и подозрительно спросил у Магнуса:

– А не ты ли и есть тот самый колдун?

– Не ваше дело! – отрезал Магнус и ощутил закипавшую внутри ярость. – Отдайте мне мою Рини! Немедленно!

– Надо проверить, тот он колдун или нет! – ван сделал шаг навстречу Магнусу.

Магни сжал палку и приготовился к атаке.

– Стойте! – раздался звонкий голос девочки. – Остановитесь!

Магнус едва не упал оттого, что его ноги до колен оказались в плену мгновенно вытянувшихся из земли гибких прочных побегов. Принц асов едва открыл рот, чтобы послать врагам проклятие, как увидел, что растения точно так же заплели ноги Базила.

Ван, видимо, был немало удивлён подобному обстоятельству и, не имея возможности пошевелить ногами, всем телом и головой развернулся к девочке:

– Васса, что ты делаешь? Меня-то отпусти!

– Подожди! Давай сначала разберёмся!

– Что тут разбираться?! – вскричал Базил.

Но Васса попросту перестала обращать на него внимание. Глядя на сидевшую в корзине Риндру она спросила:

– Этот ас тебе враг?

– Н-е-е! – сразу же проквакала лягушка.

– Это твой друг?

После небольшой паузы из корзины раздался ответ:

– Да-а-а!

– Ты тоже ас? Ты – принцесса асов?

– Не-е-е!

– Но ты ведь принцесса? Я слышала, что этот ас обращался к тебе "Ваше Высочество".

– Да-а-а!

– Я чувствую, что ты не из Срединного мира. Значит, ты – асура, – констатировала девочка. – Ещё я слышала, что за вами гонятся звероловы. Это так?

На этот раз Риндра долго раздумывала, но потом всё-таки ответила:

– Да-а-а!

Пока девочка вела допрос, а Базил, повернувшись к Магнусу боком, слушал их разговор, принц асов достал из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и почти сразу открыл на знакомой странице с буквой "В". Сосредоточив силу аса на заплетавших ноги растениях, он прочитал слова Воспламенения Огненного. Одежда защитила Магни от жара ярко вспыхнувших и мгновенно обратившихся в пепел побегов.

Магни отскочил в сторону и крикнул ванам:

– Если вы нас сейчас же не отпустите, я вас сожгу!

Магни рассчитывал, что успеет снова прочитать заклинание, пока ноги Базила связаны побегами.

Васса спокойно посмотрела на него, и, не столько спрашивая, сколько утверждая, произнесла:

– Это ты превратил принцессу в лягушку. Ты сделал это, чтобы звероловы не сделали с ней чего-то очень-очень плохого.

Магнус ничего не ответил и только смотрел на ноги Базила. Он думал, что Васса тянет время, чтобы убрать побеги.

Из корзинки раздался голос Риндры:

– Да-а-а!

Васса твёрдо проговорила:

– Если вы бежите от звероловов, то мы вам поможем.

Магни был готов к очередной ловушке, но, подняв глаза и посмотрев на лицо Базила, поразился произошедшим с ним переменам. Губы молодого вана побелели и сжались, на скулах задвигались желваки, в глазах вспыхнул неописуемый огонь ненависти. Магни понял, что эта ненависть направлена не на него, и почувствовал облегчение.

Побеги освободили ноги Базила, но он не сдвинулся с места. А Васса подошла к Магни и протянула ему корзину:

– На, держи! Я нарву мягкой травы и мха, чтобы принцессе было удобно.

Магнус поспешно и, пожалуй, не очень вежливо выхватил корзину, заглянул внутрь и увидел невредимую Риндру.

– Почему вы решили нам помочь? Вы же ваны.

– Не судите по звероловам обо всех ванах, – без малейших эмоций в голосе произнесла девочка. – Базил, расскажи им! – Она пошла вдоль берега пруда, изредка наклоняясь, чтобы сорвать пучок травы.

Ван неторопливо приблизился. Его лицо теперь было спокойным и открытым. Он даже слегка улыбнулся и сказал:

– Наверное, вы уже поняли, что это моя младшая сестра. Хотя ей всего двенадцать лет, а выглядит она ещё моложе, она умнее многих взрослых, и её ведовская сила очень велика.

– Расскажи им всё! – издалека крикнула Васса, отходя всё дальше и дальше.

– Наши предки и предки предков всегда жили тут, в деревнях среди лесов и полей. От изредка заезжавших к нам торговцев мы слышали, что ваны в больших городах стали не такими, как мы. Но мы не придавали этому значения, пока пять лет назад тут впервые не появились звероловы. Сначала их интересовали только редкие животные. Но вскоре они стали требовать от деревенских жителей еду и женщин, а в случае отказа брать силой. Звероловы организованы и хорошо вооружены, а наши деревни маленькие и расположены далеко друг от друга. Звероловы стали хозяевами на наших землях. Они приезжают из городов, когда хотят, и делают всё, что пожелают. Всю добычу они отправляют в города, где продают ещё более худшим ванам.

– И вы не пробовали защищаться? – удивился Магнус.

– Когда звероловы впервые появились, то попробовали, – лицо Базила окаменело, а в глазах вновь зажёгся огонь ненависти. – Жители одной из деревень стали сопротивляться грабежу. Но у звероловов есть пики-разрядники, а у деревенских жителей – только лопаты и вилы. Звероловы умеют охотиться и сражаться слаженной командой, а деревенские жители – это просто толпа. Звероловы легко подавили восстание. Все мужчины после жестоких пыток были убиты, а женщины много дней подвергались самым чудовищным издевательствам.

Пламя ненависти в глазах Базила снова полыхнуло.

– Потом к звероловам пришла наша бабушка. Она обладает большой силой. У нас таких называют ведуньями или ведьмами. Бабушка попыталась спасти тех женщин, которые ещё оставались живы. Она поклялась помогать звероловам, она поклялась, что будет им служить. Она готова была пообещать что угодно, чтобы спасти Вассу…

Риндра слабо квакнула. У Магни замерло сердце, потому что он понял, что дальше скажет юный ван.

– То восстание возглавил наш отец. Он был сыном ведуньи, но способности к могущественному ведовству в нашей семье у мужчин не проявляются. Наша мама была самой обычной женщиной, и, как мне кажется, бабушка никогда не одобряла выбор нашего отца. Зато Васса через отца унаследовала свои силы от бабушки и была её любимой внучкой. Нет, у звероловов Васса не пострадала… физически. Но не потому, что звероловы пощадили маленькую девочку, а потому что наша мама приняла на себя муки за двоих. А потом вовремя появилась бабушка. Вассу она успела спасти, а маму – нет. Наверное, странно, что сын так говорит о матери, но я рад, что она умерла.

Магни с трудом проглотил застрявший в горле комок. В его глазах стояли слёзы. Риндра в корзине тихонько попискивала.

Базил продолжил:

– Всё это время я вместе с двоюродными братьями работал в другой деревне. Я строил дома, когда мой дом был уничтожен. Когда я узнал, что случилось, когда жители всех остальных деревень узнали, то… ничего не сделали. Всё уже было кончено. Я тогда был совсем мальчишкой, и что я мог один? А деревенские ваны ужаснулись произошедшему и представили, что подобное может произойти с ними самими. Потом бабушка привезла Вассу и отдала мне. С маленькой сестрой мне стало уже не до мести. Сначала мы жили у родственников, а потом переехали в самую дальнюю деревню. С бабушкой мы больше не виделись. А деревенские жители с тех пор выполняют все требования звероловов: снабжают едой, строят повозки, отдают красивых девушек.

– Но так же нельзя! – воскликнул Магни. – Как можно вообще не сопротивляться?!

– Нельзя, – согласился Базил. – Но деревенские жители не воины. Как ты думаешь, почему я так хочу стать кем-то значительным вроде принца или вана-царевича? Чтобы объединить всех деревенских ванов против звероловов. Каждая деревня по отдельности против них не выстоит. У звероловов есть энергетическое оружие – разрядники. Откуда-то издалека, из рек на краю мира, они привезли ужасных рыб, от которых получают непреодолимую силу…

– Уже не получают, – усмехнулся Магни.

– Что ты имеешь в виду?

– Перед побегом я уничтожил аквариум с рыбами и сжёг повозку с пиками, которые ты называешь разрядниками. Конечно, какое-то оружие, наверняка, осталось на руках у звероловов. Но пополнить запасы энергии они пока не могут.

Не дослушав Магнуса, Базил закричал сестре:

– Васса, скорее иди сюда!

Девочка приблизилась с комом травы и мха в руках:

– Ты им уже всё рассказал?

– Да. Но и от аса узнал кое-что важное. Кстати, – обратился Базил к Магни, – прости, я даже не спросил, как тебя зовут.

– Я – Магнус, – ответил Магни, решив ограничиться именем и не упоминать свой титул.

– Держи корзину крепче, Магнус! – сказала Васса и начала обкладывать Риндру-лягушку мхом и травой, помогая ей подоткнуть под себя мягкую подстилку.

Базил обратился к сестре:

– Магнус говорит, что он убил у звероловов всех колдовских рыб и сжёг много их разрядников.

– Это правда? – девочка испытующе посмотрела на Магни.

– Да.

– Как тебе это удалось?

– Не веришь?

– Верю. Но хочу знать точно.

– Я сделал это на рассвете, когда все звероловы спали. Я заморозил воду в аквариуме вместе с рыбами, а потом расколол их на мелкие кусочки. А повозку просто поджёг…

– Как сжёг и мои растения, – закончила за него Васса. – И ещё ты превратил принцессу в лягушку. Выходит, что ты могущественный колдун. И ты меня не обманываешь.

– Не такой уж я и могущественный. Я бежал от звероловов всё утро. Я устал и хочу есть. – Магни движением руки указал на рассыпанные дрова и палочки с нанизанными грибами.

– Прости нас! – сказала Васса. – Наша встреча началась с недоразумения. Мы поможем тебе, как я и обещала. Пойдём в нашу деревню!

– Не поймите меня неправильно. Я вам доверяю. Но если звероловы организуют за нами погоню и пойдут по следу, то они тоже придут в вашу деревню.

– Рано или поздно они всё равно заявятся. – Васса посмотрела на брата, и тот согласно кивнул головой. – Пойдём! Мы вас накормим и вместе подумаем, что делать дальше. Я тоже кое-что должна вам рассказать.

– О чём?

– Насколько я понимаю, вы не по своей воле попали в наш мир. Со времени разделения миров к нам несколько раз падали асы и асуры. И если асуры обычно, на свою беду, выживали, то ты первый ас, упавший в Срединный мир живым.

Магни вспомнил, как не раз сидел на краю Пустоты без Блокнота Оборотня, понял смысл слов Вассы и невольно вздрогнул.

Васса продолжила:

– Не сомневаюсь, что вы хотите побольше узнать про наш мир. А я хочу узнать про вас и про ваши миры. Этот долгий разговор лучше вести у нас дома за столом.

Риндра подала голос:

– Да-а-а!

– Хорошо, – нехотя согласился Магни и подобрал с земли сумку Риндры. – Ведите!

Следом за ванами Магнус пересёк реку, вытекавшую из пруда, и пошёл по едва заметной лесной тропинке. Если бы он увидел её ранее, то посчитал бы следом какого-нибудь животного, шедшего на водопой.

– В этот лес мы с братом приходим за грибами, – на ходу рассказывала Васса. – Представь моё удивление, когда я встретила аса, разговаривающего с лягушкой. Я подкралась поближе и услышала, что ты обращаешься к ней, как к принцессе. Ещё я услышала, что вы убегаете от звероловов. В книгах я читала, что самый лучший способ расколдовать принцессу – это Поцелуй Любви. Ну, или смерть злого колдуна, как запасной вариант. Поскольку сам ты принцессу не целовал, то я решила, что она предназначена не тебе. Когда ты ушёл, я позвала брата, который находился сзади. Он слишком серьёзно отнёсся к спасению принцессы и был готов защищать её ото всех. Мы же не знали, что ты придворный колдун, её слуга. Принцессу зовут Риндра?

– Да, – подтвердил Магнус, продолжая скрывать своё настоящее происхождение.

– Почему ты сам не расколдуешь принцессу Риндру?

Магни не собирался объяснять ванам все тонкости использования Блокнота Оборотня и, не обманывая, но и не говоря правду, ответил:

– Для снятия заклинания требуется время.

Тропинка вывела путешественников из леса, перевалила за вершину голого холма, и перед взором Магнуса предстали прямоугольники возделанных полей, садов и огородов. Ещё дальше виднелась деревня, состоявшая из нескольких десятков домов, выстроенных с двух сторон единственной улицы. За деревней улица превращалась в дорогу и исчезала за дальними холмами. Также позади деревни протекала петлявшая между холмами река.

– Вот наша деревня, Швица, – Васса сделала широкий жест рукой.

– Наш дом на самом краю, – показал пальцем Базил.

– Мы не сможем пройти незамеченными, – сказал Магнус, рассматривая ванов, которые группами и поодиночке работали на своих наделах.

Васса смерила Магнуса с ног до головы оценивающим взглядом:

– Попробуй немного ссутулиться, но при этом расширить плечи. Остальное я сделаю сама.

Принц асов с детства был обучен всегда и везде соблюдать соответствовавшую его статусу осанку. Однако он выполнил указания Вассы и постарался сравняться ростом с Базилом. Васса три раза обошла вокруг него, делая щепотками пальцев такие движения, будто рассыпала соль.

– Ну, как? – обратилась Васса к брату.

Базил критически осмотрел Магнуса:

– Издалека никто не заметит, что это не ван. А близко мы ни к кому подходить не будем.

Магни не знал, как выглядит со стороны. Руки и ноги казались ему такими же, как и раньше. А доставать из кармана Мульти-Зеркало, снимать себя и тем самым демонстрировать ванам технологии асов он не хотел.

Компания быстро зашагала по тропинке, ведущей к деревне через открытое пространство. Ваны, работавшие на полях и в огородах, видели их и издалека приветствовали взмахами рук. Васса и Базил также махали руками в ответ, и Магнус делал те же движения, чтобы не выходить из образа вана.

Вскоре они подошли к самому крайнему дому, за которым виднелись несколько небольших построек, а дальше начинался спуск к реке. Принадлежавшее брату и сестре хозяйство окружал низкий, не доходивший до колен заборчик, в котором даже не было калитки или ворот, его просто перешагивали. Магни понял, что заборчик предназначался для небольших пёстрых птиц, похожих на куриц. Нелетающие пернатые свободно бегали по всему огороженному участку, что-то выискивая и выклёвывая на клумбах с цветами и среди грядок с различными растениями.

Дом Базила и Вассы был небольшим, но уютным. Как и все остальные дома в деревне, он был сложен из обструганных брёвен, а высокая острая крыша была покрыта досками. Оказавшись внутри, Магнус увидел, что половина нижнего этажа служила одновременно прихожей, гостиной и кухней. Тут находились печь, большой прямоугольный стол, стулья, шкафы и полки с множеством разноцветных бутылок, горшков, кувшинов, коробок, пакетов и прочих ёмкостей. Две двери из главной комнаты, скорее всего, вели в отдельные комнаты Базила и Вассы. Вертикальная лестница возле боковой стены упиралась в закрытый люк на потолке. Около противоположной стены виднелась крышка люка подвала.

– Располагайтесь, пожалуйста! – Васса по-хозяйски указала гостям на стол. – Тебя, Магнус, я сейчас накормлю. А ты, Базил, принеси для принцессы ушат с водой. Из колодца воду не бери, она холодная. Возьми из бочки для полива.

Магнус поставил на стол корзину с Риндрой и рядом положил её сумку. Васса вышла вместе с братом, и недоверчивый Магни подскочил к окну, подозревая предательство. Однако ваны разошлись в разные стороны, а Васса вскоре вернулась, на ходу вытирая руки полотенцем.

– Магнус, если тебе тоже надо помыть руки, то все удобства у нас позади дома.

Магни очень не хотелось оставлять принцессу одну, но и брать её с собой тоже никак не годилось. Поэтому он быстро обошёл дом и обнаружил небольшую отдельно стоявшую постройку с двумя дверями. За одной дверью находился туалет, а за другой – большая деревянная бочка с чистой водой. Бочка стояла на подставке, а у самого дна из неё торчал кран с рычажком. Магни воспользовался и теми, и другими удобствами.

Когда Магни вернулся в дом, то увидел, что Базил уже принёс воду в широком низком сосуде, похожим на отрезанную нижнюю четверть бочки. Наклонив корзину, он дал возможность Риндре перебраться в воду. Магнус с непонятной самому себе радостью подумал о том, что ван больше не хватает принцессу большими грубыми руками.

Васса поставила на стол большую тарелку с горкой дымившейся каши, воткнула в неё сверху ложку и сказала Магнусу:

– Это тебе!

– А вы? – Магнус замялся, не желая обидеть хозяев недоверием, и в то же время боясь подвоха.

– Мы ели перед тем, как пойти за грибами.

– Е-е-ешь! – квакнула Риндра, устроилась у бортика ушата и посмотрела на Магни.

Магни сел за стол и отправил в рот первую ложку каши:

– О! Очень вкусно!

– Вот и славно! – обрадовалась Васса. – А я сейчас что-нибудь придумаю для принцессы. Она может съесть варёное яйцо?

– Думаю, что сможет, – с набитым ртом отозвался Магни. – Если, конечно, яйцо порезать на мелкие кусочки.

– Я так и сделаю!

– А я схожу к Вернеру, расскажу о наших гостях, – сказал Базил.

Магни перестал есть и насторожился.

Ван улыбнулся и пояснил:

– Вернер – глава нашей деревни. Ему, конечно, уже сообщили о том, что мы привели в дом незнакомца. Так что лучше я сам к нему схожу и расскажу, кто ты такой. Я не буду говорить, что у нас в гостях ас-колдун и принцесса-лягушка. Я скажу, что ты ван из дальней деревни, который принёс сообщение о том, что у звероловов погибли все рыбы. Для нас это очень важно. Это, возможно, наш шанс отомстить.

Магни, не открывая набитого кашей рта, согласно кивнул головой, и Базил вышел из дома. Тем временем Васса достала из печки горшок с варёными яйцами. Она ложкой вынула яйца из кипятка, положила на блюдо, дунула на них и сказала:

– Угощайся, Магнус! Три яйца для тебя, а одно я сейчас почищу для принцессы.

– Благодарю! – Магнус взял одно яйцо и понял, что своей силой Васса остудила его до приемлемой температуры. – Но для лягушки яйцо ещё тёплое.

Васса ещё раз дунула на яйцо, которое очищала. Сняв скорлупу, девочка на краю тарелки порезала яйцо на кусочки маленьким ножиком, взяла одну дольку и положила в открытый рот принцессы-лягушки.

Риндра проглотила кусок и проквакала:

– Ку-у-у! Но!

После чего лягушка снова раскрыла рот. Магнус хотел было рассмеяться, но взглянул на Вассу и прикусил губу. Девочка без малейших признаков улыбки, словно выполняя важную и ответственную работу, продолжала кормить заколдованную принцессу.

Когда гости съели всё до крошки, Васса убрала посуду со стола и налила Магни большую кружку ягодного отвара. Едва Магнус выпил половину, как возле дома послышались шаги, дверь открылась, и в комнату вошёл пожилой ван. Он был так широк в плечах, что казался квадратным, а его голова будто бы росла прямо из плеч. Из-за спины вана выглядывал Базил.

Магни поставил недопитую кружку и встал. Ван долго, молча, разглядывал его, а потом обратился к девочке:

– Васса, твоё ведовство сильно, но меня ты не обманешь. Это не ван!

У Магнуса в голове одновременно начали формироваться планы защиты, нападения и бегства.

– Хорошо, Вернер, ты прав! – Васса вышла вперёд и с вызовом встала перед главой деревни. – Это ас. Что дальше?

Вернер посмотрел на Магнуса поверх головы Вассы и веско произнёс:

– Мы не любим асов. Но звероловов ненавидим всей душой. Как тебя зовут, ас?

– Магнус.

– Говорят, ты уничтожил колдовских рыб у звероловов?

– Да, я это сделал.

– Сегодня из других деревень сообщили, что звероловы свернули лагерь и двинулись в обратный путь по Королевской дороге. Как ты думаешь, если передать им, что ты находишься в нашей деревне, они приедут за тобой?

Магни начал кое о чём догадываться, но на всякий случай спросил:

– Вы хотите меня выдать или заманить звероловов в ловушку?

– Мне нет дела до асов. Я даже не спрашиваю ни у тебя, ни у Вассы, почему рядом с вами на столе в ушате плавает большая лягушка. Меня интересуют только звероловы. И не только меня. Если они, действительно, сейчас почти безоружны, как сказал Базил, то мы должны этим воспользоваться.

Магни кивнул головой:

– Они придут… за мной, – в самый последний момент он сообразил, что не следует говорить "за нами".

– Хорошо! Базил, обойди всю деревню! А я отправлю почтовых зайцев в Урицу, Вальдицу и Любицу.

Вернер ещё раз внимательно посмотрел на Магнуса:

– Ты можешь переночевать тут, ас. Сейчас звероловы двигаются по Королевской дороге. Когда они получат сообщение о твоём местонахождении, то свернут к нашей деревне. Мы должны быть готовы встретить их завтра.

Вернер повернулся к выходу, но остановился и как будто нехотя произнёс:

– Васса, Базил, вместе со звероловами едет ваша бабушка.

В доме установилась тишина. Внезапно Васса взволнованно вскрикнула:

– Магнус, у звероловов остались какие-нибудь ваши вещи?

– Остались, – коротко ответил Магнус, не вдаваясь в подробности.

– Тогда бабушка уже знает, где вы находитесь. И она ведёт звероловов за вами!

Вернер нахмурился:

– Не то, чтобы это нам сильно помешало. Но теперь надо учитывать, что звероловы двигаются быстрее и могут появиться раньше. Значит, нам тоже надо поторопиться, чтобы собрать как можно больше ванов из разных деревень.

Вернер вышел из дома, и следом за ним заспешил Базил.

Васса опустилась на стул и тихо, ни к кому не обращаясь, проговорила:

– Ну вот, началось…

Магни выдержал паузу, а потом осторожно поинтересовался:

– У вас есть какой-нибудь план на этот случай? Выбрано место для засады?

– Вернер не раз встречался с главами других деревень и пытался договориться о совместной борьбе против звероловов. Но деревенские ваны привыкли бояться. Привыкли откупаться, а не защищаться. Нужен кто-то, кто соберёт ванов, объединит и поведёт в бой. Базил мечтает стать таким вождём, принцем или царевичем. Но он ещё слишком молод.

– Вернер мне показался вполне подходящим организатором.

– Он глава деревни. Один из многих. Другие главы таких же деревень не признают его своим вождём.

– Я мог бы предложить свою кандидатуру, но…

– О, нет! Лучше не надо. За асом ваны не пойдут. Вы уже один раз нас бросили…

– Мы?! – изумлению Магни не было предела. – Ты имеешь в виду асов, я правильно тебя понял?

– Да, правильно. Асы и асуры бросили наш мир и отделились от него. Как будто ты не знаешь!

– Возможно, ты не поверишь, но я, правда, об этом ничего не знаю.

– Я-а-а! То-о-о! – проквакала Риндра.

Магни показал на ушат с принцессой-лягушкой:

– Вот! Она тоже первый раз об этом слышит. В моём мире считается, что когда-то давно асы воевали с асурами, и, чтобы их победить, использовали какое-то мощное оружие, которое привело к появлению Пустоты. Примерно то же самое, только наоборот, думают и в мире асур. О существовании вашего мира мы вообще не подозревали, пока случайно не упали в Пустоту.

Васса смотрела на Магнуса широко открытыми от удивления глазами:

– Я чувствую, что ты говоришь правду. Но это просто невозможно, чтобы асы и асуры совершенно забыли про Срединный мир.

– Васса, давай начнём с самого начала. Помнится, ты собиралась нам рассказать о своём мире.

– Точно! – спохватилась Васса. – Я сейчас!

Она поспешила в свою комнату.

– Па-а-а! Де-е-е! Йа-а-а! – проквакала Риндра.

– Ты хочешь сказать, что у неё тоже память девичья? Кстати, и я забыл кое-что сделать. Спасибо, что напомнила… – Магни вынул из кармана Мульти-Зеркало и запечатлел принцессу-лягушку в ушате.

Риндра выпучила глаза, надула щёки и с обидой квакнула:

– За-а-а. Че-е-ем?

– На память.

Магнус успел убрать Мульти-Зеркало в карман до того, как в комнату вернулась Васса с большой книгой в потёртом кожаном переплёте.

– Бабушка дала мне много книг… при расставании. Почти все они посвящены ведовству и использованию силы ванов. По ним я учусь. А это книга по истории нашего мира. Сейчас я вам её покажу.

Васса села между Магнусом и Риндрой, положила книгу на стол и открыла первую страницу. Магни увидел рисунок, на котором внутри большого круга находились маленькие изображения разных существ, и возле каждого была сделана поясняющая подпись.

– Когда-то наш мир был единым, и его населяло множество народов, – сказала Васса. – Смотрите, тут нарисованы ваны, асы, асуры, дверги, ульфы, дэвы, йотуны, ракшасы и многие другие.

Девочка перелистнула страницу, и Магни увидел разные сцены из жизни существ, каждая сопровождалась объясняющей подписью.

– Населявшие единый мир народы то жили в мире, то враждовали, то снова мирились. И так длилось долго-долго-долго. И было много красивого и уродливого, весёлого и печального, мудрого и глупого, честного и лживого.

Васса перевернула несколько страниц, изображения на которых иллюстрировали её рассказ.

– Чтобы прекратить распри и войны, в центре мира был построен Дворец Единения, где представители разных народов встречались, обсуждали возникавшие разногласия и старались их решать без кровопролития. И через весь мир была проложена прямая дорога, соединившая два самых больших и прекрасных королевства асов и асур. И эту дорогу назвали Королевской… А потом в нашем мире появился Бесконечный Змей.

Палец девочки указал на изображение скрученного спиралью существа, которое своими размерами во много раз превосходило нарисованный рядом город.

– Бесконечный Змей был очень умён и хитёр. Он летал по всему миру, являлся к каждому народу и обещал именно его научить, как возвыситься над остальными. Воинам он рассказывал о новом оружии, торговцам – о способах обмана, земледельцам – о захвате новых территорий, правителям – о безграничной власти. Бесконечный Змей говорил, что только один король должен править всем миром из Дворца Единения. Каждый народ начал считать, что он выше других народов, и что только его правитель достоин стать королём мира. И вражда между народами усиливалась, и войны не прекращались, и мира больше не было.

Следующие несколько страниц содержали сцены сражений между различными существами.

– Асы и асуры, жившие с противоположных сторон нашего мира, оказались менее подвержены влиянию Бесконечного Змея. Они тоже участвовали в войнах, но только защищались, а не нападали. И настал момент, когда короли асов и асур поняли, что не смогут уберечь свои страны и свои народы, пока Бесконечный Змей сеет раздоры и учит злу. Они договорились объединить свои силы. И две могучие армии двинулись с двух сторон, чтобы изловить Бесконечного Змея.

Магнус посмотрел на Риндру и в выпученных лягушачьих глазах разглядел выражение крайнего изумления.

Васса продолжала перелистывать страницы книги:

– Бесконечный Змей был коварен. Он сообщил всем остальным народам, что асы и асуры идут, чтобы захватить Дворец Единения и посадить на трон своего короля. И все народы выступили против асов и асур. Асы и асуры вынуждены были с боями пробиваться навстречу друг другу. И только немногим из них удалось встретиться во Дворце Единения. Но эти немногие были самыми искусными воинами и самыми мудрыми колдунами.

При виде иллюстраций в книге у Магни в памяти всплыли старинные картины, на которых были изображены асы в древних металлических доспехах и асуры в разных Боевых Формах. Почему до сих пор он вместе со всеми считал, будто картины изображали войны между асами и асурами? Теперь, припоминая сюжеты изображений, Магни понял, что асы сражались не против асур, а вместе с асурами.

В голосе Вассы зазвучали торжественные ноты:

– Во Дворце Единения асы и асуры произнесли слова могущественнейших заклинаний. Бесконечный Змей был лишён возможности летать. Наложенные чары приковали его к земле. Он едва мог ползать, потому что вес собственного тела давил его. Но, наверное, произнося свои заклинания, асы и асуры допустили какую-то ошибку. Не только Бесконечный Змей утратил возможность летать, но и вообще все прочие существа. Более того, весь Срединный мир рухнул вниз, а государства асов и асур вознеслись в бесконечную высь.

На следующих страницах были изображены сцены ужасных пыток. Ровным голосом Васса пояснила:

– Тех асов и асур, которые остались во Дворце Единения, схватили и пытались заставить отменить заклинания. Они то ли отказались, то ли просто не смогли, и пожертвовали жизнями, чтобы спасти свои народы. Так Срединный Мир оказался погруженным в безысходную Пустоту. Бесконечный Змей сумел доползти до океана и остался жить в воде, где легче переносится тяжесть его тела. Он больше не мог выползать на сушу и с тех пор практически перестал общаться с народами Срединного Мира. Но и без его подстрекательств и наущений войны продолжались довольно долго. Сражались уже не народы с народами, а каждый против каждого. Время огромных армий и великих битв прошло. Срединный мир был опустошен, государства распались, границы стёрлись, народы перемешались. Зло продолжало жить в проклятом мире, но оно стало мелким и мелочным. Алчность, зависть, подлость, жестокость, себялюбие и многие другие ипостаси зла пропитали сердца и души обитателей Срединного Мира.

– Но ты-то не такая! – воскликнул Магнус. – И Базил не такой, и Вернер тоже.

– Это написано в книге, – сказала Васса и открыла последнюю страницу. – А вот так выглядит Срединный Мир в настоящее время.

Магнус с интересом всмотрелся в рисунок, и Риндра вытянулась из ушата, упершись в его край передними лапками. Они увидели прямоугольную карту, на которой очень схематично были изображены лишь самые крупные и важные детали. Посередине карту пересекала тонкая горизонтальная линия, обозначавшая Королевскую дорогу. Почти всё время она шла по суше, и только один раз прерывалась проливом, который соединял два океана, большими неровными пятнами расползавшихся сверху и снизу относительно дороги.

– Вы сейчас находитесь вот тут, чуть ниже Королевской дороги – Васса показала пальцем на покрашенную зелёным цветом область в левой части карты. – А это Дворец Единения.

Дворец был обозначен точкой, обведённой окружностью. Он находился почти в самой середине Королевской дороги, на полуострове, образованном берегом океана и проливом.

– А это горы? – Магнус показал на ряд треугольников, которые отделяли зелёную левую часть карты от остальных земель.

– Да, это Зубчатые горы. Всё то, что слева – это наша исконная земля ванов. Вдоль Королевской дороги вы можете увидеть несколько точек – это города. А самый большой город, некогда бывший нашей столицей, находится вот тут, где Королевская дорога пересекает Зубчатые горы. Когда-то тут жил наш король. В Зубчатых горах кое-где можно встретить двергов. Раньше они жили в Горной стране, – палец Вассы переместился выше дороги и указал на обширную территорию, покрытую маленькими коричневыми треугольниками, – а теперь расселились по всему Срединному миру и основали множество небольших колоний. За Горной страной тянутся Ледяные пустоши, где живут йотуны. – Васса пальцем очертила окрашенный светло-серым цветом район, который занимал почти всю верхнюю часть карты и частично захватывал океан.

Затем Васса вновь указала на бывшую столицу ванов:

– Сейчас наша столица Ванабург превратилась в очень плохое место. Древние роды владетельных ванов постоянно сражаются друг с другом за призрачный королевский титул, который давно уже ничего не значит и не даёт реальной власти. В остальных городах правят местные владетельные ваны. Вы можете догадаться, что они собой представляют, по звероловам, которые на них работают.

– Есть ли ещё проходы через горы, кроме как по Королевской дороге мимо Ванабурга? – спросил Магнус.

– Конечно, есть, и их много. Зубчатые горы не такие уж непроходимые, как может показаться по острым треугольникам на карте. Между отдельными высокими пиками много долин и перевалов, по которым можно пройти вот сюда, – Васса указала вниз, где океан вплотную подходил к Зубчатым горам, – или сюда, в страну ульфов. – Её палец скользнула выше по карте и очертил вытянутый вверх овал вокруг Королевской дороги за Зубчатыми горами. Этот район был окрашен бежево-соломенным цветом и покрыт редкими изображениями выпуклых вверх полукругов.

– Насколько ульфы опасны?

– Трудно сказать. Я-то с ними не встречалась. Эти районы больше всего пострадали в древности от войн. Говорят, что тогда ульфов в живых осталось совсем немного, и их численность до сих пор не восстановилась. В основном, они живут в поселениях, спрятанных в лесах или под холмами. Возможно, что они скрывают от посторонних своё возросшее количество и втайне накапливают силы.

– А дальше?

– За землями ульфов начинаются степи, по которым кочуют дэвы и дивы. Они постоянно враждуют друг с другом и с другими народами. Однако они чтят древние обычаи и не трогают торговые караваны на Королевской дороге. Но от дороги лучше не отходить ни на шаг. За степями лежат невысокие и пологие Ограждающие горы, которые доходят до побережья Рассекающего пролива. Побережье издавна считалось общей территорией. Поэтому именно там, возле крупнейшего портового и торгового города, который называется Перекрестье, был построен Дворец Единения.

Палец Вассы дошёл до середины карты и продолжил путь направо:

– Если на корабле или на пароме пересечь Рассекающий пролив, то можно вновь попасть в степную зону, населённую джиннами. Далее, среди гор и лесов, находится страна ракшасов. О народах за Рассекающим проливом я почти ничего не знаю. В книгах ванов они только упоминаются, но подробных описаний их нравов и обычаев я не нашла.

Васса показала на правую границу карты:

– А тут снова стена, ограничивающая наш мир. Оттуда к нам иногда попадают асуры.

Магнус заинтересовался рисунком, сделанным посередине нижнего океана. На нём было изображено длинное змеевидное существо, голова и верхние изгибы тела которого выступали над водой:

– Насколько я понимаю, в этом океане сейчас живёт Бесконечный Змей?

– Змей способен переплывать из океана в океан по Рассекающему проливу. Так что он может находиться где угодно. Кстати, в океанах есть много больших и маленьких населённых островов, но на этой карте они не показаны. И ещё в Срединном мире, кроме основных народов, объединявшихся раньше в королевства и царства, можно встретить иных разумных существ и созданий, которые всегда были малочисленными и не создавали своих государств.

Магнус посмотрел на Риндру и неуверенно занёс палец над картой:

– Пожалуй, нам надо направиться к…

– Молчи! – вскрикнула Васса и резко захлопнула книгу, так что Магни инстинктивно отдёрнул руку. – Не говори при мне, куда собираешься идти! Никто не знает, что произойдёт завтра, через неделю, через год. Даже если мы победим звероловов, завтра на их место придёт другой враг. Если я понюхаю Порошок Безволия, то расскажу, где можно найти аса и асуру.

– Ты очень мудра, – тихо сказал Магнус. – Ты могла бы использовать свою силу и мудрость для того, чтобы никакой враг больше не угрожал вашим мирным деревням. Ты говорила, что ванам нужен вождь. Но, может быть, им больше нужна королева?

Васса опустила глаза. Несомненно, она задумывалась о такой возможности, хотя это была только мечта, а не просчитанная стратегия.

– Ваны привыкли терпеть и прятаться, – печально произнесла девочка. – Если вы хотите выжить в Срединном мире, вам тоже придётся этому научиться.

Магнус посмотрел на Риндру, принцесса-лягушка посмотрела на него. Наверное, Васса почувствовала в их взглядах что-то особенное, потому что расширила глаза и ахнула:

– Вы не собираетесь прятаться?! Нет! Не говорите мне, что собираетесь делать. Хотя, кажется, я догадываюсь. Если бы я была на вашем месте…

Магнус мягко сказал:

– Васса, в мире асов раньше тоже были свои звероловы. И были асы, которые поступали гораздо хуже ваших звероловов. И наши предки не были благородными самоотверженными героями. Но они поняли, что надо делать для того, чтобы обладать властью и при этом не становиться ненавидимыми чудовищами.

– И что же? – заинтересовалась Васса.

– Представь себе двух могучих правителей: воинов или колдунов – не важно. Один безраздельно и безнаказанно пользуется своей властью над теми, кто слабее. Он их грабит, убивает… в общем ведёт себя подобно звероловам. Другой собирает вокруг себя слабых и говорит им: «Я сильнее вас. Я хочу, чтобы вы признали мою власть над вами. Но я не стану злоупотреблять этой властью. Мы все будем жить по единому Закону. Свою власть я буду использовать для того, чтобы бороться с нарушителями Закона. А если я сам нарушу Закон – вы имеете полное право объединиться против меня». Как ты думаешь, Васса, чьё правление продлиться дольше?

– Кажется, я поняла, – задумчиво произнесла девочка. – Первого правителя все ненавидят. Он постоянно окружён врагами. И он не сможет долго пользоваться своей властью. Рано или поздно найдётся тот, кто сильнее. Или даже слабый улучит момент и нанесёт внезапный удар. А второй правитель не просто силён сам по себе. Он окружён теми, кто ему доверяет и помогает, кто подчиняется не по принуждению, а по доброй воле.

Магнус кивнул головой:

– Я же сказал, что ты мудра. Короли асов почти никогда не сражались против своего народа. А те немногие, кто забывал Закон, несли заслуженное наказание. Против них объединялись асы всех уровней посвящения. Герб королевской семьи – воин с мечом в одной руке и с книгой в другой. И наш девиз: «Словом и силой я утверждаю Закон».

– Наш? – переспросила Васса. – Значит, ты не колдун на службе у принцессы? Ты – король?

– Принц, – скромно ответил Магнус.

– Тогда почему, – щёки Вассы заметно порозовели, – почему ты сам не поцелуешь принцессу?

– Потому что Закон не позволяет мне целовать девушек против их воли, – ответил Магни. – Кроме того, этой принцессе поцелуй не поможет.

Риндра издала звук, похожий на смешок.

Васса переводила взгляд с Магнуса на Риндру и обратно. Потом заявила:

– Ничего не понимаю!

Магнус хотел сказать: «Это потому, что ты мудрый, рано повзрослевший, но всё-таки ребёнок…» Однако вслух произнёс другое:

– Чары скоро должны рассеяться сами собой. Кстати, принцессе понадобится одежда. У вас в деревне можно купить что-нибудь примерно вот такого размера? – Магни двумя руками изобразил в воздухе фигуру Риндры.

– Купить?

– Обменять на деньги, или как тут у вас это делается. У меня, правда, только серебряные монеты. Карточки асов, конечно же, здесь не принимают.

Васса строго сказала:

– Вы наши гости! Я найду одежду для принцессы, и ты мне за неё ничего не должен. Неужели ты не понимаешь, что уже сделал для нас гораздо больше, когда разоружил звероловов и дал нам шанс отомстить? Если же завтра мы проиграем, то нам самим одежда уже не понадобится.

Магни смутился:

– Прости, я не хотел тебя обидеть.

– Ничего страшного. Ты ещё не привык к нашему миру. Я сейчас уберу книгу и схожу к швее Эльзе.

Риндра в ушате обеспокоенно задвигала лапками и тихо квакнула:

– По-о-о. Ра-а-а.

Магни посадил её в корзинку и крикнул вслед ушедшей в свою комнату Вассе:

– Мы ненадолго выйдем погулять!

За разговорами время пролетело незаметно, и солнце клонилось к закату. Открыв входную дверь, Магни насторожённо огляделся, не желая встречаться с незнакомыми ванами. Затем он быстрым шагом обошёл дом, с сомнением посмотрел на постройку с удобствами и прошёл мимо. Магни перешагнул заборчик и спустился к реке, протекавшей позади деревни. На берегу росли деревья и раскидистые кусты. Магни поставил корзинку на землю среди зарослей, вынул Риндру и посадил рядом.

– Я подожду там! – Магнус показал на открытый склон, по которому спустился.

Он вышел из-за кустов и стал смотреть в сторону деревни, чтобы никакой посторонний ван не появился поблизости.

Через некоторое время в зарослях раздалось громкое кваканье:

– Не-е-ет!

Магнус вернулся к принцессе-лягушке и встретил её несчастный взгляд. Нарочито бодрым голосом он произнёс:

– Не получилось в этот раз, получится в следующий. Я не разбираюсь в физиологии лягушек. С момента твоего превращения прошло меньше суток. Наверно, ещё рано. – Он вновь посадил Риндру в корзину и невольно улыбнулся. – В крайнем случае, пусть тебя целуют все встречные ваны. С Базилом обратного превращения не произошло, но, может быть, выйдет с кем-нибудь другим.

Риндра рассерженно проквакала:

– Ду-у. Ра-а-ак!

Когда Магнус с Риндрой вернулся в дом, то увидел, что на одном из стульев лежит сложенная стопкой одежда. Васса хлопотала возле печки, а вскоре появился и Базил с охапкой колотых поленьев.

– Подойдёт ли принцессе такая одежда? – спросила Васса.

– Я предупредил всех наших, а Вернер разослал зайцев главам других деревень. Завтра мы встретим звероловов у Мортицы, – сообщил Базил.

Магни пересадил Риндру в ушат, развернул одежду и, держа двумя пальцами за плечи, показал принцессе рубашку и сарафан, подобные тем, которые носила Васса.

Риндра разразилась длинной лягушачьей трелью:

– Бла-а-а. Го-о-о. Да-а-а. Рю-у-у!

Васса на несколько мгновений отвернулась от печки и, держа на уровне плеч обсыпанные мукой руки, взглядом показала Магнусу под стол:

– Там ещё обувь!

Магни поднял пару таких же, как у ванов, полутуфель-полуботинок. Они были сделаны из толстой, но мягкой кожи, и не имели фиксированного размера. Края кожи загибались кверху, обтягивали стопу и скреплялись ремешком.

– У меня нет слов, чтобы выразить всю благодарность! – произнёс Магни, складывая одежду и обувь. Они заняли всё свободное пространство в сумке Риндры.

– Это самое малое, что мы можем для вас сделать, – произнёс Базил. – И вы уж простите меня, если я был груб с принцессой. Я ведь простой деревенский ван.

– Ничего страшного, – улыбнулся Магни. – Значит, ты говоришь, что мы завтра встретим звероловов у деревни Мортицы?

– Мортица – это гора, – поправил Базил, а потом спохватился: – Что значит «мы»? Когда я говорил «мы встретим», то имел в виду ванов. Мне тут Васса кое-что про вас рассказала. Это не ваш мир, не ваше сражение, не ваша месть.

Магнус твёрдо произнёс:

– Ты не прав, Базил! Пусть это не наш мир, но и мы имеем право на месть. Я настаиваю на своём участии в завтрашнем сражении! Если Риндра завтра вернёт свой настоящий облик, то, я уверен, она тоже с удовольствием к нам присоединиться.

– Да-а-а!

– Но она же прекрасная принцесса! – изумлённо воскликнула Васса, не переставая хлопотать по хозяйству.

– Она?! – Магни едва не рассмеялся. – Вы представляете себе, на что способна асура в Боевой Форме? Я уже имел возможность убедиться.

Риндра издала серию коротких смешков и задёргала лапками.

– Тогда тебе нужно оружие! – деловито сказал Базил. – У меня есть топор. А ты можешь взять вилы. Большинство ванов завтра пойдут на звероловов с вилами или косами.

– Благодарю. Но я уверен, что моё оружие завтра привезут мне звероловы.

Базил удивлённо посмотрел на Магнуса, а Васса быстро догадалась:

– Звероловы отобрали твоё оружие, и ты завтра хочешь его вернуть?

– У меня с собой был только нож. Кроме него, я рассчитываю завтра у звероловов раздобыть что-нибудь посущественнее.

– Не все деревенские ваны будут рады увидеть аса в своих рядах, – Базил оценивающе осмотрел Магнуса. – Ведовство Вассы не скроет тебя, если ты окажешься среди толпы.

– Сначала я буду держаться позади. А потом, в сражении, всем уже станет не до меня.

Васса повернулась к столу и объявила:

– Мальчики, прекращайте разговоры про завтрашний день! Идите мыть руки, пора ужинать!

Базил и Магнус выполнили её указания только наполовину. Они отправились за дом, но разговаривать о предстоящей битве не перестали.

– Вот моё оружие! – ван с гордостью показал старый, но остро заточенный топор на новеньком длинном топорище.

– Серьёзная вещь! – одобрил Магнус. – Такая рукоятка не годится для хозяйственных работ, но для боя – то, что надо. Ты её заранее сделал?

– Да, рукоятку я давно уже выстругал, высушил, пропитал для прочности рыбьим клеем. А сегодня заточил свой рабочий топор и насадил на неё.

Когда они вернулись в дом, Васса уже выставила на стол большой горшок с дымящимися варёными корнеплодами, миску со свежими овощами, выложила на блюдо нарезанный хлеб и как раз доставала из шкафа тарелки с вилками.

– Давай, я помогу! – Базил взял из рук сестры стопку посуды и расставил тарелки на столе.

Они поужинали простой, но вкусной деревенской пищей, а Риндра снова получила на ужин варёное яйцо.

За столом разговор так или иначе сворачивал к событиям завтрашнего дня. Дошло до того, что Базил увлёкся и начал раскладывать на столе корнеплоды, чтобы с их помощью объяснить Магнусу расположение горы Мортицы и окрестных деревень.

– Представь, что вот эта доска столешницы – Королевская дорога. От неё к деревням ведут дороги поменьше. Сейчас звероловы остановились на ночь на Королевской дороге, чтобы утром свернуть к нашей Швице. Им надо проехать через густой лес, а потом они окажутся между Мортицей и рекой Тишицей. Это та же самая река, которая течёт у нас за деревней. Возле Мортицы Тишица совершает крутой изгиб и образует заболоченную низину. Так что звероловы окажутся на узкой дороге между горой, болотом и рекой. Тут-то мы их и встретим. Наша задача: не дать им прорваться к Швице. Со стороны леса их атакуют ваны из Урицы, которые будут незаметно идти за звероловами от самой Королевской дороги. За Мортицей есть ещё одна деревня – Вальдица, жители которой ударят сбоку. А с другой стороны реки на лодках приплывут ваны из Шафтицы. Эх, если бы удалось собрать больше деревенских ванов! Но времени осталось совсем мало, а деревни разбросаны по большой территории.

– Это очень хороший план, – Магни с интересом разглядывал импровизированную карту местности, – даже не верится, что ваны никогда ранее не принимали участие в войнах.

– У нас было достаточно времени, чтобы перенять у звероловов тактику окружения и захвата. Мы их ненавидели, но мы же у них и учились.

– Так пусть звероловы пожнут то, что сами посеяли! – подытожила Васса.

Риндра поддержала её кваканьем.

Задавая наводящие вопросы, Магни узнал у ванов, какие земли, реки и поселения находились вокруг Швицы на известной им территории. Он понимал, что дальнейший путь по Королевской дороге практически невозможен, и потому особенно интересовался обширными неосвоенными ванами пространствами: лесами и заболоченными низинами.

На улице совсем стемнело, и пришла пора ложиться спать. Базил очень хотел уступить Магнусу свою комнату, но ас категорически отказался. Из четырёх составленных в ряд больших стульев, накрытых матрасом, получилась отличная лежанка. Запасная подушка и одеяло тоже нашлись.

Когда Васса и Базил разошлись по своим комнатам, и свет в доме был погашен, Магнус снял верхнюю одежду и забрался под одеяло. Он ещё долго слушал, как на столе в ушате Риндра продолжала копошиться и плескаться.

Наконец, Магни не выдержал и сквозь сон пробурчал:

– Зря стараешься. Природу не обманешь. Завтра ты всё ещё будешь лягушкой. Рини, пожалуйста, дай поспать!

И наступила тишина…

Глава 7. Битва при Мортице.

Когда Магнус был разбужен ванами, за окном едва брезжил рассвет.

– Вставай! – громким шёпотом проговорил Базил. – Нам надо выйти затемно, чтобы успеть к Мортице раньше звероловов.

– Я сейчас быстро приготовлю бутерброды с копчёным мясом, – сообщила Васса. – А вы пока приведите себя в порядок после сна.

Магни поспешно натянул на себя защитный костюм и убрал спальные принадлежности со стульев. Следом за Базилом он воспользовался удобствами за домом, умылся и почистил зубы. Затем все собрались за столом и позавтракали.

– Что ж, – Базил встал из-за стола, – Пора!

Ваны были одеты в ту же самую одежду, что и вчера. Магни хотел сказать своим новым друзьям, что вообще-то на бой принято брать не только оружие, но и хоть какие-нибудь защитные доспехи, однако, посмотрев на их полные решимости лица и сиявшие боевым задором глаза, промолчал.

Магнус перекинул через плечо сумку Риндры, пересадил принцессу-лягушку в корзину и следом за ванами вышел из дома.

Васса остановилась, посмотрела на него и сказала:

– Подожди, я обновлю маскирующие чары!

Девочка-ведунья, как и вчера, трижды обошла вокруг Магнуса, как будто рассыпая невидимый порошок.

– Сегодня уже лучше, – одобрил Базил, – пока солнце не поднимется, никто не отличит его от вана. Пошли, все уже собрались!

Действительно, в предрассветном сумраке Магнус видел, как из домов, перешагивая через такие же низкие заборчики, как тот, что окружал дом Вассы и Базила, на улицу выходили ваны. Соседи собирались небольшими группами и, негромко переговариваясь, покидали деревню. На широких плечах они несли своё оружие, сделанное из мирных инструментов: кос, вил, лопат, топоров. Магни не слишком удивился, увидев, что некоторые женщины-ваны тоже собрались на бой. Наверное, в деревне не было ни одной семьи, чьи близкие или дальние родственники не пострадали от звероловов. У каждого жителя нашлись причины для мести.

Вместе с Вассой и Базилом Магнус пристроился к веренице ванов. К ним обращались только для того, чтобы поздороваться и перекинуться парой слов. Магни никто пристально не разглядывал и не видел в нём чужака.

Дорога из деревни ванов петляла по склонам холмов и была проложена по краю речной низины. Когда светлое пятно солнца поднялось достаточно высоко, чтобы его лучи пробились сквозь завесу Пустоты и осветили Срединный мир, отряд ванов удалился от деревни на довольно большое расстояние.

Магни выбрал место, где река подходила ближе всего к дороге, и где на её берегу росли самые густые и высокие кусты.

– Васса, Базил, вы идите, а я вас догоню, – тихо сказал Магнус, чтобы его не слышали другие ваны. – Мне надо пристроить Риндру.

Брат и сестра понимающе кивнули головами, и Магни, стараясь не привлекать внимания, сначала немного приотстал, а потом быстрым шагом направился к зарослям. Пробравшись сквозь кусты, он остановился на небольшом свободном пятачке неподалёку от берега, положил корзину на бок, чтобы принцесса-лягушка могла свободно выбраться, и повесил на ветку сумку.

– Я постараюсь вернуться, Риндра, – сказал Магнус, становясь на колени и глядя в выпученные лягушачьи глаза. – Но я не знаю будущего… и мы можем больше никогда не увидеться. Когда ты снова станешь асурой, битва со звероловами закончится… так или иначе. Если мне не повезёт, то поступай, как посчитаешь нужным!

Магнус поднялся на ноги и начал пробираться через кусты обратно к дороге. Сквозь шум раздвигаемых веток он ещё некоторое время слышал неразборчивое лягушачье кваканье:

– Су-у-у! Же-е-е!

Магнус присоединился к ванам, когда они уже остановились и начали рассредоточиваться по обеим сторонам дороги. Магни на местности оценил все выгоды позиции, выбранной деревенскими жителями для засады. С одной стороны близко к дороге подходили заросли, тянувшиеся до самой реки. С другой стороны возвышался вытянутый холм с крутыми склонами, который ваны называли горой Мортицей. На нём также росли кусты, только не такие густые и высокие, как вдоль реки. Между рекой и холмом вдалеке виднелась длинная тёмная полоска леса, к которому вела покрытая рытвинами и ухабами дорога.

К остановившимуся на дороге Магнусу подбежал Базил, который, видимо, его поджидал:

– Есть плохие новости! Заячья почта сообщила, что не все звероловы свернули с Королевской дороги. Несколько повозок с пойманными животными продолжили путь к городам. Мы не сможем одним махом отомстить сразу всем врагам!

– Но, с другой стороны, звероловов будет меньше, – сказал Магни.

– Как бы мне хотелось разобраться сразу со всеми! – Базил потряс в воздухе топором. – Посмотри, как нас много! А если бы было ещё больше, то мы бы очистили и наши города.

Магнус заметил вооруженных вилами и дубинками ванов на вершине Мортицы. Многие из них спускались ниже по склону и прятались в кустах.

– Пойдём к Вернеру, – Базил показал Магнусу на кусты у подножия горы.

Сойдя с дороги, Магнус увидел группу ванов, центром которой был глава Швици. На сгибе локтя он держал крупного серого зайца и поглаживал его по голове. Вернер что-то говорил, а окружавшие его ваны внимательно слушали. К подошедшим сзади Магнусу и Базилу никто не обернулся. Магни встретился взглядом с Вернером, и тот ему коротко кивнул. Затем глава Швицы взял протянутую одним из ванов свёрнутую в трубочку записку, вложил её в цилиндрический пенал и прикрепил послание к ошейнику зайца. Вернер что-то прошептал прямо в ухо зайца, поставил его на землю, и тот серой молнией помчался по склону Мортицы параллельно дороге.

– Где Васса? – спросил Магнус у Базила, ища глазами девочку.

– Забралась на вершину Мортицы, чтобы издалека увидеть звероловов. Ещё она хотела поговорить с главой Вальдицы. И ещё… – Базил справился с волнением и договорил: – ещё она использует ведовство, чтобы скрыть засаду от нашей бабушки.

– Я бы тоже хотел подняться повыше.

– Хорошая мысль. Пойдём!

Карабкаться вверх по крутому склону, цепляясь за пучки травы и ветки кустов, оказалось не так просто. Не успели Магнус и Базил преодолеть треть подъёма, как послышались приглушённые голоса:

– Едут! Едут!

Дозорные на обращённой к лесу стороне Мортицы первыми увидели колонну звероловов, и теперь это известие последовательно распространялось между группами спрятавшихся ванов. Магнус и Базил легли за невысоким кустом, откуда им открывался вид примерно на половину проходившей вдоль Мортицы дороги, остальную часть закрывал склон горы.

– Всем спрятаться! Никому не высовываться до команды!

Со своего места Магнус мог видеть спины ванов, скрывавшихся за кустами впереди. Для звероловов же дорога должна была казаться совершенно безопасной. Вдалеке послышалось конское ржание, скрип колёс, громкие разговоры и смех. Враги приближались.

Впереди ехали конные звероловы со своими длинными пиками-разрядниками. Они не слишком внимательно смотрели по сторонам, совершенно уверенные в своём превосходстве над покорёнными деревнями. Звероловы увлечённо обсуждали предстоящую охоту, и Магнус несколько раз услышал слово "асура".

За всадниками показалась первая открытая повозка. На ней, свесив ноги с обеих сторон, сидели звероловы, также вооружённые разрядниками. На козлах рядом с возницей Магни увидел женскую фигуру, закутанную в серые старые одеяния. Голова женщины была покрыта платком, надвинутым на лоб подобно капюшону.

Вторая повозка выглядела намного богаче первой. Она была накрыта тентом из яркой ткани, нижняя деревянная часть раскрашена узорами, а колёсные спицы фигурно выточены. На высоких козлах, словно на троне, восседал печально знакомый Магнусу Лиопол.

Магни очень тихо сказал Базилу:

– На второй повозке рядом с кучером сидит вожак звероловов. Его зовут Лиопол.

Ван ничего не ответил, но Магни увидел, как у него побелели костяшки пальцев, сжимавших топорище. Магнус медленно вытащил из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и, не глядя, сразу раскрыл на нужной странице с буквой "В".

В это время показалась третья телега. Это был большой фургон, похожий на тот, в котором перевозили аквариум с рыбами. У Магнуса даже на мгновение замерло сердце, когда он подумал, что звероловам каким-то чудом удалось восстановить своё главное оружие. Но Магни быстро с облегчением понял, что лошади двигали повозку слишком легко, и колёса не оставляли на обычной, не Королевской, грунтовой дороге глубокую борозду. Следовательно, в фургоне не мог находиться наполненный водой аквариум.

Четвёртой повозки Магни не увидел. Перед звероловами на дорогу вышел Вернер и зычно прокричал:

– Остановитесь!

Всадники от неожиданности невольно выполнили его приказание. Первой повозке потребовалось чуть больше времени для остановки. Лошади второй повозки почти коснулись головами заднего борта первой. Колонна звероловов постепенно останавливалась и сжималась. Магнус с одобрением оценил тактику деревенских ванов. Если бы они заранее перегородили дорогу, то звероловы увидели бы поджидавших врагов и заранее приготовились к бою. Сейчас же колонна полностью втянулась в узкое пространство между горой и рекой и не имела возможности маневрировать. Не воспринимая всерьёз одинокого вана на дороге, всадники даже не наставили на него пики.

И тут сверху раздался громкий тонкий голосок:

– Я беру под свою защиту этот народ и эту землю!

Перед Вернером из земли вытянулись гибкие вьющиеся побеги. Часть из них образовала живую изгородь поперёк дороги, часть потянулась к копытам лошадей, заплетая и спутывая ноги.

Женская фигура на второй повозке поднялась, и старческий голос прокаркал:

– Васса, не смей!

– Поздно, бабушка. Вперёд!

– На врага! – прокатился над дорогой рёв Вернера.

– Вперёд! На врага! Бей! – подхватило множество голосов.

С вершины горы в звероловов полетели камни и палки. Деревенские ваны выскочили из своих укрытий и устремились на звероловов: одни вниз со склона Мортицы, другие вверх от реки Тишицы.

Лиопол прокричал:

– Ведьма, силой заключённого с тобой договора я приказываю убить девчонку!

Ведьма издала горестный вскрик. Из земли появились усыпанные шипами сухие ветки, которые разорвали созданные Вассой растения и освободили ноги лошадей. Всадники успели развернуться в разные стороны и встретили ударами пик первых подбежавших ванов. Сидевшие во второй повозке звероловы также приготовились к бою на два фронта. Выскочивший вместе с Базилом из-за куста Магнус увидел ещё шесть больших повозок и нескольких всадников в хвосте колонны. Из повозок выскакивали звероловы, но не с пиками, а с тесаками и топорами.

Первые сбежавшие с горы ваны врезались в строй звероловов и начали орудовать вилами и косами. Звероловы отбивались, но деревенских ванов становилось всё больше и больше. Началась всеобщая свалка.

– Убивайте деревенщину! – кричал Лиопол, стоя на козлах. – Первое звено, расчищайте дорогу. Всадники, прикройте их! Ведьма, почему девчонка всё ещё жива?

Всадники отбили первую атаку ударами разрядников, пехотинцы с пиками также пошли на прорыв. От прикосновений наконечников, заряженных рыбьей энергией, деревенские ваны валились без сознания, попадали под копыта лошадей и добивались ударами тесаков. Вокруг вооружённых разрядниками звероловов образовалось пустое пространство, и они добрались до живой изгороди, созданной Вассой.

Одновременно с этим сухие колючие побеги начали вырываться из земли, тяжело раня и калеча деревенских ванов. Васса почти сразу же вырастила свои мягкие гибкие стебли, которые оплели ведьмины растения. Попытка втянуть колючки обратно под землю не удалась, но стебли закрыли собой острые шипы и значительно уменьшили их поражающие возможности. Сил Вассы хватило на отражение первой атаки, но ведьма насылала всё новые и новые усыпанные шипами побеги. Базил и Магнус оказались среди толпы, бросившейся врассыпную от наступавших ведьминых растений. Сухие колючки начали подниматься вверх по склону Мортицы.

– Надо спасти Вассу! – прокричал Базил, поворачиваясь и собираясь лезть на гору.

Магнус схватил его за рукав:

– Надо убить вожака!

Не дожидаясь согласия вана, Магни выпустил его руку и со справочником заклинаний наготове бросился вниз. Оказавшись на расстоянии, достаточном для использования силы аса, он направил на повозку Лиопола всю свою ненависть и ярость вместе со словами Воспламенения Огненного. Козлы под вожаком вспыхнули, однако он успел спрыгнуть на землю и покатился по дороге, сбивая пламя с одежды. Магнус на бегу засунул «Полезные заклинания на каждый день» в карман и проскользнул между сражавшимися ванами. Он поднырнул под замахивавшегося тесаком рядового зверолова, перехватил его руку, и тут же увидел, как в грудь врага до самой поперечины воткнулись зубья чьих-то вил. Магни выдернул тесак из руки падавшего навзничь врага и выскочил на дорогу возле занимавшейся пламенем повозки. Только сейчас боковым зрением он увидел, что рядом находился Базил и отбивал топором удары разрядника. Один из выпадов пики прошёлся вскользь по руке Магни, но вместо боли принц ощутил лишь лёгкое покалывание.

– Энергия кончается! – радостно закричал Магни.

Скорее всего, деревенские ваны не поняли его слов, но они уже и сами ощутили, что пропущенные удары больше не причиняют прежнего вреда. Успехи всадников и пехотинцев с пиками закончились. Деревенские ваны под предводительством Вернера смело набрасывались на них со всех сторон: кололи вилами, подсекали косами, рубили топорами.

Магнус не упускал из вида Лиопола, который метался по дороге, выискивая свободный проход в рядах деревенских ванов. Он ловко действовал своей палкой-разрядником, но сразил ей всего двоих врагов. Третий деревенский ван только отшатнулся с криком боли, но устоял на ногах. Вожак звероловов с ругательствами отбросил бесполезное оружие и начал озираться, словно затравленный зверь.

– Не уйдешь! – прокричал Магнус.

– Он мой! – прорычал рядом Базил.

Лиопол развернулся к ним и выхватил нож. Блеснула богато украшенная рукоятка, замерцал клинок.

Магнус зло усмехнулся:

– Знакомая вещица!

Лиопол не узнал аса, так как смотрел на него сквозь чары Вассы. Для него Магнус и Базил были всего лишь презренными деревенскими ванами. Вожак звероловов смерил противников пристальным расчётливым взглядом и бросился на них, не сомневаясь в победе. Холодным оружием он владел превосходно. Но нож принца был не простым заточенным куском металла. Магни коснулся его своей силой аса, и нож откликнулся на приказ хозяина. Рукоятка вывернулась в руке Лиопола, лезвие оборотилось назад и вспороло ему живот. Зверолов едва успел открыть рот, но крика издать уже не смог. Топор Базила со всего размаха ударил его наискосок в основание шеи.

Звуки боя – крики, стоны, удары, треск и звон – перекрыл старческий голос:

– Договора больше нет!

Спустя мгновение вокруг повозок вспучилась земля, и сухие утыканные шипами побеги, словно колья, насадили на себя последних сопротивлявшихся звероловов. Бой у горы Мортица закончился.

Деревенские ваны не знали, как полагается поступать после победы. Они кричали, обнимались, хлопали соратников по спинам и плечам, плясали, прыгали, хохотали, рыдали – каждый, как мог, выражал свои эмоции. Если бы тело Магнуса не защищала прочная одежда, Базил, наверно, сломал бы ему рёбра своими могучими объятиями.

– Мы победили!

Со склона горы раздался голос Вассы:

– Бабушка!

Базил отпустил Магнуса, и растерянно оглянулся, не зная, как поступить. Магни понял, что не следует мешать встрече родственников. Он взвесил в руке тесак и решил, что вряд ли ему подойдёт грубое оружие звероловов. Магни бросил трофей на землю, достал справочник и занялся тушением горевшей повозки с помощью заклинания Прекращения Окисления. Это было довольно слабое заклинание, и обычно его использовали для защиты железа от коррозии, но в случае крайней необходимости оно подходило и для гашения огня. Магни пришлось повторить нужные слова несколько раз, прежде чем деревянные части повозки перестали тлеть. Затем он нагнулся и занялся отсоединением ножен своего ножа от ремня Лиопола.

Когда Магни закончил и поднялся на ноги, то сквозь толпу веселившихся ванов увидел молчаливую неподвижную группу. Васса и Базил стояли возле повозки, а их бабушка сидела на краю, свесив ноги. Из-под серых бесформенных одеяний виднелись её ступни. Одна выглядела вполне обычной и была обута в старый кожаный башмак, а другая представляла собой оголённый скелет, кое-как перемотанный полосками ткани, чтобы кости не рассыпались. Магнус сразу же вспомнил полумёртвого колдуна, который пытался заставить его и Риндру отравить друг друга.

Пока Магнус предавался воспоминаниям, со стороны задних повозок раздался удивлённо-испуганный крик:

– Смотрите, какие тут чудовища!

Вместе с толпой любопытных ванов Магни поспешил в хвост колонны. С предпоследней повозки сдёрнули тент, и взорам собравшихся предстала большая клетка, полная гигантских пауков.

– Звероловы вытягивали паутину из этих тварей и использовали её, как сети! – рассказывал один из ванов и показывал на своих товарищей, которые с трудом отдирали от одежды остатки липких сетей, столь хорошо знакомых Магнусу.

"Надо возвращаться к Риндре!" – вспомнил Магни. Он пошёл обратно вдоль колонны и лишь ненадолго остановился, увидев знакомое лицо того зверолова, который грязно насмехался над ним и асурой. Теперь мёртвый зверолов лежал на земле с отрубленной ногой и глубокими ранами от вил на животе. Вытекшая кровь впиталась в землю.

Среди ванов также было несколько убитых и много раненых. Когда всеобщее ликование поутихло, им начали оказывать посильную помощь. Раненых осторожно относили к склону Мортицы и размещали на мягкой траве. Тела мёртвых ванов укладывали вдоль дороги со стороны реки. Убитых звероловов сваливали в первую пустую повозку. В остальных повозках, кроме пауков, обнаружились запасы пищи, кипы ткани для шатров и палаток, мотки толстых верёвок, запасная одежда и прочий скарб.

Магнус увидел, что Васса, Базил и их бабушка находятся возле раненых. Ведьма опиралась на деревянный костыль, заменявший ей костяную ногу. Магни неспешно и осторожно приблизился. Васса простирала руки над ранеными, что-то шептала и рассыпала в воздухе невидимый порошок или пыльцу. Выраставшие из земли растения тянулись к открытым ранам, залепляли их листьями, зашивали тонкими побегами. Ведьма занималась тем же самым, и ваны не гнали её и не попрекали за многолетнюю службу у звероловов.

Васса с бабушкой почти одновременно повернули головы и посмотрели на Магнуса. Лицо ведьмы было старым и морщинистым, его окружали седые спутанные волосы, но оно всё ещё несло на себе следы былой утончённой красоты, нетипичной для ванов.

– Я могу помочь, – сказал Магни и достал «Полезные заклинания на каждый день». – Тут много лечебных заклинаний.

– Мы справимся сами! – хрипло и недружелюбно отрезала ведьма.

– Бабушка! – укоризненно воскликнула Васса и обратилась к Магни: – Благодарю за предложенную помощь, но мы, действительно, справимся сами.

– Скажи ему! – требовательно произнесла ведьма.

Васса замялась, но потом слегка дрогнувшим голосом произнесла:

– Те звероловы, которые уехали в город, расскажут о том, что в Срединном мире появились ас и асура. Вас будут искать, на вас будут охотиться.

– Я понимаю, – кивнул головой Магнус. – Я не собирался у вас надолго задерживаться. И, тем более, не хочу навлекать на вас новые беды. Собственно, я и подошёл, чтобы попрощаться.

Ведьма коротко ткнула костылём в сторону повозки, на которой ехала:

– Там под козлами вещи асуры. И ещё мешок с едой.

– Спасибо! Мои заклинания могли бы вылечить и вас.

– Меня?! – ведьма хрипло расхохоталась. – Ты же ничего о нас не знаешь, ас. Ваша сила основана на течениях энергии, а мы, ваны, черпаем её из глубины земли. Это энергия жизни, роста и созидания. Когда ведунья использует энергию земли для разрушения и смерти, то тем самым она в первую очередь наносит вред самой себе. Если же я вновь стану использовать силу земли только для добрых дел, моё тело восстановится. Поэтому не мешай мне лечить раненых! Я ещё собираюсь сплясать у внуков на свадьбах.

– Бабушка! – смущённо произнесла Васса и покраснела.

– Спасибо вам за всё! – сказал Магнус Базилу и Вассе.

Ван молча сжал его своими сильными руками и немного потормошил, не зная, как иначе выразить свои чувства. Получив свободу двигаться и дышать, Магни присел на корточки перед девочкой-ведуньей, чтобы поймать взгляд её опущенных глаз.

– Васса, я думаю, ты поняла, что мы с Риндрой не сдадимся. Если нам удастся сделать что-то такое, что изменит Срединный мир, мы с тобой ещё встретимся.

Девочка вскинула голову и вытерла выступившие слёзы:

– Иди! А я тут постараюсь сделать всё, что в моих силах.

Магнус отвернулся и быстро зашагал к телеге ведьмы. Ваны продолжали расчищать место битвы, поэтому никто не обратил внимания на то, что Магни вытащил из-под козел два мешка. Их горловины были замотаны верёвками, и ещё одна верёвка связывала мешки между собой. Магнус перекинул свою ношу через левое плечо, так что один мешок оказался сзади, а другой – спереди. Поскольку дорога всё ещё была перекрыта зарослями Вассы, Магни начал подниматься на склон Мортицы, чтобы их обойти. Он старался не выделяться из общей суеты, хотя уже несколько раз ловил удивлённые взгляды. Чары Вассы постепенно рассеивались.

За спиной Магнуса раздался голос Вернера:

– Эй, подожди!

Магни не сомневался, что глава Швицы обращался именно к нему. Он остановился на склоне Мортицы и медленно обернулся, на всякий случай активируя защитные свойства костюма.

Несмотря на свои немалые габариты, Вернер легко поднялся к Магни.

– Когда ты уйдёшь, ас, я расскажу про тебя всем деревенским ванам. Всё равно они рано или поздно сами узнают.

Магнус пожал плечами:

– Рассказывайте! К тому времени я уже буду далеко.

– Ты меня неправильно понял, ас. Если тебе понадобится помощь, можешь на нас рассчитывать.

Для Магни эти слова стали неожиданностью, и он изумлённо произнёс:

– Благодарю!

– Как твоё полное имя, ас, сражавшийся вместе с нами?

– Магнус Майт-Маг.

– До свидания, Магнус Майт-Маг.

– До свидания, Вернер, глава Швицы.

Оба одновременно развернулись и пошли в разные стороны. Магнус обогнул заросли, вышел на дорогу и зашагал по направлению к Швице. Только когда шум, издаваемый ванами на месте битвы, совершенно стих, он спустился к реке Тишице, развязал мешки и провёл ревизию содержимого.

В первом мешке он обнаружил каравай свежего хлеба, варёные овощи, фрукты, большой кусок сыра и вяленое мясо. Магни предположил, что эти продукты звероловы выдали ведьме сегодня утром. Заклинание Определения Пригодности Пищи подтвердило их безопасность.

Во втором мешке хранились вещи Риндры. Все они были полностью очищены от липкой паутины, видимо, для того, чтобы ведьме не мешали посторонние запахи и примеси. Корсет-кираса и ботинки остались неповреждёнными, а всё остальное превратилось в лохмотья. Чтобы не тащить с собой лишний вес, Магнус сложил рваную одежду в кучку и тщательно сжёг заклинанием Воспламенения Огненного. Потом он ногой сбросил оставшийся пепел в воду Тишицы.

Магни вымыл руки в реке, отрезал ножом большой ломоть хлеба и кусок мяса, вновь перекинул мешки через плечо и, жуя на ходу, продолжил путь по дороге к Швице. Через некоторое время он увидел знакомые заросли, в которых оставил принцессу-лягушку. Магни бегом спустился к реке и позвал:

– Риндра! Риндра, это я!

Ему не ответили ни голос асуры, ни кваканье лягушки.

Магнус начал пробираться между кустами, чтобы отыскать то место, где он поставил корзину. Это оказалось непросто, так как при дневном освещении заросли выглядели совсем не так, как в рассветных сумерках.

– Риндра!!!

Со стороны реки донёсся громкий плеск и послышался знакомый голос:

– Магнус, подожди, я сейчас оденусь!

За кустами у берега раздались звуки, сопровождавшие выход асуры из воды. Сквозь ветки Магни увидел мелькание светлой рубахи ванов и отвернулся.

– Ты меня напугала, Рини! Почему раньше не отзывалась?

– Вот, опять!

– Что опять?

– Ты уже не в первый раз называешь меня не "Риндра", а "Рини".

– Правда? – Магни задумался, вспоминая, когда и что он говорил. – Ну, может быть, и называл. Если бы ты была асом, то родственники и друзья звали бы тебя Рини. Меня, например, называют Магни. Вполне возможно, что я несколько раз оговорился. Тем более что о "др" в твоём имени у меня постоянно язык спотыкается.

Ветви кустов с шелестом раздвинулись, Магнус обернулся и увидел асуру, находившуюся в своём самом совершенном и восхитительном облике. При дневном свете она казалась даже ещё прекраснее, чем предстала перед Магнусом в гостинице полумёртвого колдуна. Её волосы были мокрыми после купания, одежда ванов местами прилипала к влажной коже, подчёркивая изгибы тела, на щеках играл румянец, глаза сияли. На сгибе локтя Риндры висела корзина, в которой лежала её сумка. Магни открыл рот, но не смог издать ни звука. Асура воспользовалась этим, чтобы высказать всё, что накопилось за время превращения в лягушку.

– Ты хотя бы представляешь себе, как это ужасно – ощущать себя совершенно беззащитной?! У меня такое произошло первый раз в жизни! Со мной можно было делать всё, что угодно! Магнус, я не целовалась с Базилом! Ты когда-нибудь смотрел глазами лягушки? Слушал её ушами? Я услыхала, как кто-то зовёт: "Принцесса, принцесса!", увидела на берегу силуэт, подплыла к берегу. И только когда меня вытащили из воды, я разглядела лицо вана. Это было… это было… мне не понравилось! Почему ты мне не сказал, что надо было сразу выплюнуть бумажку для превращений?! Откуда я сама могла это знать? Ты мог хотя бы предупредить, что я лишусь силы асуры?! Когда у меня во рту оказалась бумажка, я думала только о том, что останусь в шатре звероловов совершенно без одежды. О, я забыла про звероловов! Магнус, ты же отправился с ними сражаться. А я говорю только о себе. Прости, пожалуйста! Как ты? Не ранен? Что там произошло? Что с Вассой и Базилом?

– Васса и Базил помирились со своей бабушкой, и она даже помогла нам добить звероловов. Мы с Базилом сделали то, что должны были сделать.

Риндра сжала кулаки:

– Ах, как жаль, что я не смогла поучаствовать!

– В том, что произошло у Мортицы, не было ничего благородного и героического. Было страшно и грязно. Кстати, я кое-что тебе принёс. – Магни развязал мешок и показал Риндре её корсет-кирасу и ботинки. – Остальное сжёг.

Риндра всё поняла без долгих объяснений:

– Спасибо, Магнус! Или, может быть, Магни?

Асура сделала шаг вперёд и вытянула руки. Магнус, полагая, что она хочет забрать свои вещи, выставил их перед собой. Оба замерли в неловких позах. Затем Риндра изменила траектории движения рук и взяла протянутую ей одежду и обувь.

Чтобы прервать возникшую паузу, Магни сказал:

– Ещё я принёс еду. Ты, наверное, проголодалась.

– Спасибо, Магнус, я сыта. Незадолго перед обратным превращением я нашла вкусных сочных гусениц… – Асура так увлеклась, что даже причмокнула губами.

Потом их взгляды встретилась, оба одновременно сморщились, воскликнули «Фу!» и засмеялись.

– Я был бы не против того, чтобы ты называла меня Магни. Я помню, что когда Васса спросила тебя, друзья мы или нет, ты сказала, что друзья.

– Друзья? – переспросила Риндра, прыгая на одной ноге и меняя обувь ванов на свой ботинок.

– И ещё я давно хотел тебе сказать, но всё как-то не получалось…

– Я слушаю, Магни! – теперь Риндра прыгала на другой ноге, и от этого зрелища мысли путались в голове Магнуса.

– Я хотел тебя поблагодарить. Тогда, в шатре звероловов, ты могла скрыться в образе лягушки и оставить меня в клетке. Но ты храбро и самоотверженно бросалась на рубильник. И ты меня освободила!

– А перед этим ты освободил меня! – Риндра закончила переобуваться и начала прилаживать корсет-кирасу поверх одежды ванов. – Я не скажу, что мне очень понравился способ, которым ты это сделал. Но мы всё-таки спаслись. Ещё два дня назад мы готовы были убить друг друга. А когда я превратилась в лягушку, ты заботился обо мне, хотя я была совершенно беззащитна и находилась в твоей власти.

– Я чувствовал свою вину за то, что не объяснил тебе все правила использования Блокнота Оборотня. И ты прости, если я сделал тебе больно или чем-то обидел.

– Магни, ты был очень… – асура устремила взгляд вверх, подбирая подходящее слово, – …деликатен со мной. И если мне было неловко, то только потому, что ты видел меня… такой беспомощной. Да что уж там, я просто со стыда сгорала! Но после всего этого мы теперь, правда, стали друзьями. И ты можешь называть меня Рини. А я буду звать тебя Магни. Так короче и проще.

Магнус облегчённо вздохнул:

– Я рад, что мы, наконец, со всем этим разобрались. Нам надо поскорее уходить подальше отсюда. К сожалению, не все звероловы попали в засаду ванов. Некоторые из них повезли в города пойманных животных. Значит, про нас скоро узнает весь Срединный мир. Бабушка Вассы сказала, да мы с тобой и сами уже поняли, что на нас будут охотиться всю жизнь. Поэтому возвращайся в свой нормальный облик и пойдём!

Риндра опустила глаза и тихо произнесла с милой застенчивой улыбкой:

– Магни, ты, кажется, кое-чего не понял.

– Чего я не понял?

– Твоё заклинание превращения очень сильное. На меня оно всё ещё действует. Я перестала выглядеть, как лягушка, но пока не способна использовать силу асур. Я не могу принимать никакие Боевые Формы.

Магнус застыл с полуоткрытым ртом, осмысливая и переваривая услышанное. Риндра по-своему интерпретировала его молчание:

– Магни, ты мне не веришь? – асура раскрыла свою сумку и достала из неё пульсировавший красным светом камень-индикатор. – Я всё ещё нахожусь под действием чар. Тот мой облик, который ты обычно видел, был одной из Боевых Форм, или Формой для путешествий. А то, что ты видишь сейчас – это настоящая я.

– Таааак! – задумчиво протянул Магнус. – Насколько я понимаю, звероловы знали, как выглядят асуры в своём естественном облике. Вот почему они так торопились получить Порошок Безволия. А я не знал. Об этом ты хотела мне сказать в шатре? Ой, Рини, прости, что я вызвал неприятные воспоминания! Ты так вздрогнула…

– Ничего, Магни! Главное, что всё закончилось. И… да, это именно то, что я хотела тебе тогда сказать.

– Ясно, – Магни ещё немного подумал и указал Риндре на мешок с едой. – Возьми! Если ты проголодаешься, то можешь поесть в дороге без меня.

Глаза асуры заблестели, щёки покраснели, губы задрожали. Со смесью боли и обиды она воскликнула:

– Магни, ты хочешь, чтобы мы расстались? Сейчас?!

– Рини, ты меня не поняла. Ты же по-прежнему беззащитна. Тебе в таком виде только в золотой карете ездить, а не бродить по лесам и болотам.

– Магни, это всё-таки я, в каком бы обличии я не пребывала! Если надо идти, я пойду!

Риндра решительно направилась в сторону дороги. Магни посмотрел ей вслед и с небольшим запозданием окликнул:

– Рини, стой!

– Что? – асура остановилась и развернулась.

– Нам в другую сторону, в Швицу мы не вернёмся.

Риндра, демонстративно громко топая ботинками по земле, прошла мимо Магнуса и зашагала к реке.

– Рини, стой!

– Сейчас-то в чём дело? – в голосе принцессы появилось раздражение.

– Пожалуйста, постой на месте и дослушай до конца, что я собирался сказать!

– Хорошо, я слушаю!

– Ты знаешь, что такое слон?

– Если ты имеешь в виду большое животное с хоботом и ушами, то я знаю. И надо было бы спросить "кто такой слон".

– Сейчас я возьму пустой мешок, уйду вон в те кусты и сниму одежду…

– Я отойду подальше, тоже разденусь, и мы переплывём реку!

– Рини, ты обещала дослушать до конца!

– Хорошо, Магни!

– Мне надо раздеться, чтобы превратиться в слона. Иначе одежда порвётся.

– О! – глаза асуры стали такими же круглыми, как произнесённый ею звук.

– Перед превращением я сложу свою одежду в мешок, а ты его заберёшь. Я посажу тебя на спину, и мы направимся к Зубчатым горам по диким, неосвоенным территориям. Я буду идти до самого захода солнца, чтобы убраться подальше отсюда. Поэтому ты можешь поесть на ходу у меня на спине. Вот это я и хотел тебе сказать.

– Магни, пожалуйста, в следующий раз начинай излагать свои планы с самого начала. А то мне показалось, что я в таком виде тебе не подхожу, и ты хочешь от меня избавиться.

– Да мне вообще не важно, как ты выглядишь! Нам надо двигаться вперёд. Мы же не будем всю жизнь скрываться и прятаться?

Глаза асуры засияли, а голос зазвенел:

– Это уж точно!

– Я думаю, что правильно тебя понял, когда Васса рассказывала про Срединный мир. Я помню твоё правило: если существует источник опасности, то надо быть рядом с ним, чтобы контролировать, следить и выжидать удобный момент для нападения.

– Мы начинаем думать одинаково, Магни! Значит, наша цель – Дворец Единения? И Бесконечный Змей?

– Я предлагаю для начала пересечь Зубчатые горы и выйти к океану. Там мы попробуем что-нибудь узнать про Бесконечного Змея. Будем продвигаться вдоль побережья и так доберёмся до Дворца Единения. Постараемся проскользнуть тихо и незаметно.

– Знаешь, ещё недавно я бы предпочла идти прямо по Королевской дороге, пробиваться сквозь толпы врагов, проламывать преграды и преодолевать препятствия. Но я уже дважды побывала в плену: в сетях звероловов и в теле лягушки. Впредь я собираюсь быть более осторожной. И поэтому я согласна с твоим планом.

– Тогда я пошёл превращаться. Знаешь, Рини, я никогда раньше не был слоном, поэтому, если я слишком сильно обниму тебя хоботом, ты сразу кричи.

Риндра широко улыбнулась:

– Я так и сделаю, Магни. У меня к тебе есть только одна просьба.

– Всё, что скажешь, Рини!

– Ты не мог бы мне одолжить свою расчёску? Я не могу расчесать волосы без крыльев.

– На, возьми и пользуйся! Кстати, я тоже кое-что хотел у тебя спросить.

– Спрашивай, Магни!

– Когда я уходил на бой со звероловами, ты что-то прокричала мне вслед. А я не разобрал слов.

Улыбка сползла с лица асуры. Она о чём-то задумалась, а потом виновато произнесла:

– Ты уж прости, Магни, но я не помню. Ты же знаешь, что память у меня девичья…

– Ну, значит, это было что-то неважное! На всякий случай напоминаю, чтобы ты не забыла взять свою сумку, мешок с едой и мою одежду. А я пошёл в кусты. Не подглядывай!

Улыбка снова вернулась на лицо Риндры.

Через некоторое время заросли с шумом и треском раздвинулись в стороны, и над ними поднялась спина огромного могучего животного. Магни хоботом подобрал мешок со своей одеждой, вышел из-за кустов и передал его Риндре. Асура собрала все их пожитки и протянула руки к Магнусу. Стараясь действовать очень осторожно, Магни-слон обхватил Риндру хоботом и подсадил себе на шею. Асура взвизгнула, но не от боли, а от восторга. Магни пересёк речку Тишицу, которая даже не замочила нижних кончиков его ушей, и неторопливым слоновьим шагом, который равнялся скорости бегущего трусцой аса, направился в сторону Зубчатых гор.

Глава 8. Друзья.

– Знаешь, Магни, в мире асур есть прирученные слоны. Но я никогда не ездила на них вот так, как сейчас. Мы с подружками опускались на спины слонов сверху и танцевали, едва касаясь ногами. Сейчас, конечно, так не получится. Даже когда ко мне вернётся сила асуры, я всё равно не смогу летать. Самое большее, что я сумею – балансировать крыльями, чтобы не упасть с твоей спины.

Риндра пользовалась тем, что Магнус превратился в бессловесное животное, и болтала без умолка. Магни нравилось её слушать, потому что это отвлекало от монотонной ходьбы и позволяло забыть об усталости. Кроме того, он хотел побольше узнать о мире асур.

– Между прочим, наши слоны более, как бы это сказать поточнее, округлые. Спины у них плоские и широкие. Поэтому стоять на них проще. А ты раза в полтора больше, выше, и спина у тебя острая – как горб или горный хребет. У вас в мире асов все слоны такие большие, или ты можешь увеличивать размеры животного, в которое превращаешься?

Магнус издал трубный звук:

– Всеее!

– Магни, ты своим рёвом вспугнул семью то ли кабанов, то ли тапиров – я издалека не разобрала. Давай сделаем так: если на мой вопрос ты отвечаешь "да", то качаешь хоботом сверху вниз, а если "нет" – то двигаешь им из стороны в сторону.

Магнус показал хоботом "да", так сам не хотел создавать лишнего шума. Он старался выбирать низины или двигаться между высокими зарослями, чтобы его нельзя было заметить издалека.

– Когда я сижу у тебя на спине и смотрю с высоты на землю, то мне кажется, что я лечу. Как ты думаешь, мы сможем что-нибудь этакое значительное сделать в этом мире? Да? Я тоже на это надеюсь. А битва со звероловами была долгой? Нет? Кровавой? Да? Ты сказал, что тебе было страшно, но ты ведь победил, а это главное. Тебя же, как принца, учили не только командовать, но и сражаться, правда?

Магнус неопределённо махнул хоботом, так как не хотел отвечать ни "да", ни "нет". Риндра, казалось, не обратила на это никакого внимания и продолжала говорить:

– Меня тоже всему учили. Я же должна стать королевой и всё уметь. Или хотя бы разбираться в военном искусстве. Ты очень хорошо рассказал Вассе про Закон и про королевский долг перед народом. Но ведь есть и обратная сторона. Короли должны удерживать и сохранять свою власть. Одно дело наказывать тех поданных, которые нарушают Закон. С ними-то всё понятно. В их случае применение силы соответствует интересам и короля, и народа. Но совсем другое дело, когда появляются те, которые хотят проверить на прочность саму королевскую власть. Если народ объединяется против забывшего про Закон короля, это вроде бы хорошо. Но иногда и справедливого короля хотят свергнуть набравшие силу негодяи. Ведь тогда король должен защищаться всеми силами и средствами. И не только ради себя, но и ради своего народа. Правильно?

Магни с помощью хобота ответил "да".

– Вот видишь! – торжествующе произнесла Риндра. – Наши понятия о королевской власти очень похожи. Только в мире асур справедливый порядок называют не "Закон", а "Гармония". Герб моего рода такой: воин в Боевой Форме с распростёртыми крыльями и с развевающимся знаменем, на котором начертан девиз: "В Гармонии – процветание". Гармония нуждается в защите. Будущая королева обязана быть сильной. Я изучала способы боя в разных Формах, с крыльями и без крыльев. Между прочим, я тренировалась с парнями из Особой Воздушной Службы! Что такое? У тебя уши дёрнулись и захлопали, будто ты услышал что-то тревожное! Опасности нет? Точно? Так вот, на этих тренировках мы отрабатывали приёмы…

Риндра продолжала говорить, а Магни обдумывал свою реакцию на слова асуры о том, что она тренировалась с "парнями". Для принцессы, как представлялось хорошо воспитанному Магнусу, правильнее было бы сказать с "воинами" или с "бойцами". Но, в конце концов, это её дело, как называть своих товарищей по тренировкам. А то, что он сам при слове "парни" недовольно поморщился, и в его слоновьем облике это выразилось в хлопаньи ушами, было странным и непонятным.

Размышления Магнуса прервал крик Риндры:

– Ой, Магни, смотри, стадо оленей!

Действительно, его приближение спугнуло десяток животных, кормившихся сочной травой. Олени отбежали в сторону и замерли, со страхом и любопытством наблюдая за огромным невиданным ранее существом.

– В этих краях намного больше живых существ, чем возле стен Пустоты. И солнце тут светит ярче, хотя по-прежнему сквозь мутную пелену. Наверное, тут водятся хищники. Как же ты это замечательно придумал – превратиться в такого могучего слона!

Польщённый Магнус мог только помахать ушами в ответ.

– Смотри, Магни, вон на тех деревьях я вижу красные плоды, похожие на яблоки. Давай проверим, можно ли их есть?

Магни подошёл к деревьям, и Риндра оказалась вровень с верхними ветками.

– Съедобные и очень вкусные! – радостно объявила асура. – Я сейчас наберу, сколько смогу.

Магнус хоботом обхватил охапку веток и подтянул их поближе к Риндре.

Вскоре сверху послышался её голос:

– Я заполнила корзину и мешок, можно идти дальше!

Острым слоновьим слухом Магни уловил хруст и аппетитное чавканье. У него в желудке невольно заурчало.

– Магни, я знаю, что ты проголодался. Мне тебя так жалко! Ты боишься поесть в образе слона, чтобы не проглотить листок с заклинанием? Да? Давай остановимся, ты вернёшься в свой облик, нормально поешь, а потом мы пойдём дальше! Нет? Не хочешь тратить новый листок на превращение? Да? О, Магни, какая у тебя сила воли!…

Через некоторое время Риндра застенчиво сообщила, что ей обязательно нужно спуститься на землю. Магни остановился у самых высоких кустов и повернулся к ним задом, потому что при его размерах голова всё равно оказалась выше растений. Вновь появившись в его поле зрения, асура с радостным и гордым видом повернулась спиной и продемонстрировала прорез на спине одежды ванов, соответствовавший вырезу корсета-кирасы.

– Та-дааам! – воскликнула Риндра, раскрыла крылья и вытянула коготь на указательном пальце, с помощью которого разрезала ткань.

Крылья выглядели хлипкими и тонкими, а коготок, хотя и был острым, как бритва, но по размерам явно не дотягивал до полноценного боевого оружия. Тем не менее, Магнус выразил свою радость кивками головы и взмахами ушей.

– Теперь, наконец-то, корсет нигде не жмёт и не болтается! – как бы про себя сказала асура, регулируя шнуровку на боках.

Магни издал серию коротких звуков, похожих на смех.

– Что? – асура подняла на него глаза.

Магни хоботом отломал от куста веточку и нарисовал на земле геометрические фигуры: два треугольника, соединённые вершинами в виде песочных часов, и вытянутый в высоту прямоугольник, слегка суженный с боков.

– Агааа! – игриво протянула Риндра, – так ты всё-таки видишь разницу между мной и моими Боевыми Формами. А я уж подумала, что асуры для асов в любом виде кажутся одинаковыми.

Магнус махнул хоботом вперёд и потоптался на месте.

– Да, да! – поняла Риндра. – Нельзя терять время!

Когда Магнус обхватывал её хоботом, чтобы подсадить на спину, ему показалось, что асура как-то слишком крепко обняла его руками. Наверное, подумал он, Риндра ещё не слишком хорошо контролировала силу своей Боевой Формы для путешествий.

После полудня и без того серое небо стало затягиваться тёмными тучами. Заморосил дождь, и асура использовала свои крылья в качестве большого куполообразного зонта, закрыв и себя, и вещи. Магнусу-слону идти под дождём было приятнее, чем в сухую погоду. Он беспокоился только о том, чтобы не пропустить приближение вечера и успеть приготовить ночлег до наступления темноты.

Риндра стала менее разговорчивой, и только время от времени Магнус слышал хруст очередного яблока.

Постепенно холмов с древовидными растениями становилось всё меньше и меньше, и путешественники оказались на обширной сырой низменности, изрезанной извилистыми руслами ручейков. Каждый шаг Магни-слона сопровождался чавкающим звуком, а сзади оставались следы в виде округлых ямок, заполненных водой. Среди бескрайних травяных полей и тростниковых зарослей лишь изредка встречались одинокие чахлые деревья.

В поисках места для ночлега Магни внимательно осматривал раскинувшееся впереди пространство, насколько позволяли его слоновий рост, зрение и завеса дождя. Внимание Магнуса привлекло большое ветвистое дерево, возвышавшееся над равниной, словно чёрная грозовая туча. Он рассудил, что такое дерево могло вырасти только на достаточно большом сухом острове, иначе его корни не удержались бы в пропитанной влагой рыхлой почве. Кроме того, густые ветви послужили бы неплохой защитой от дождя.

Магнус направился прямо к выбранной цели, и вдруг услышал не просто всхлипы, а едва сдерживаемые рвавшиеся из глубины души рыдания Риндры.

Магни поднял хобот над головой и загнул назад, задавая немой вопрос.

– О, Магни! – Риндра схватила кончик хобота и сжала, словно протянутую руку. – Это старое дерево впереди. Оно так похоже на дерево из моего детства. Почти точно такое же росло в парке возле дворца. Когда я только-только училась летать, я забиралась на ветви дерева, раскрывала крылья и прыгала вниз. А на земле стояли мои родители. Они протягивали ко мне руки, чтобы меня подхватить. Магни, как ты думаешь, я когда-нибудь снова увижу папу и маму?

Магнус только глубоко вздохнул и пошёл в сторону от дерева. Как оказалось, переживания асуры привели к положительному результату. Сквозь струи дождя Магни заметил впереди размытое тёмное пятно, обозначавшее большую группу высоких деревьев. Магнус ускорил шаг и вскоре увидел широкий пологий холм, возвышавшийся над равниной. Его покрывали тесно стоявшие деревья с переплетёнными ветвями, создававшие естественное укрытие от непогоды. У подножия холма находилось небольшое озерцо с чистой водой.

Риндра продвинулась вперёд и оказалась на голове Магни-слона.

– Ты мог бы согнуть несколько деревьев так, чтобы они сплелись ещё больше и образовали большой шалаш?

Это была хорошая идея, так как при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что дождь всё-таки пробивался сквозь ветви и достигал земли. Магни плечами и хоботом наклонил несколько деревьев друг к другу, спустил вниз Риндру с вещами и, оставив её в импровизированном жилище, обошёл вокруг острова, чтобы осмотреть пространство впереди. За островом снова тянулась однообразная равнина, и Магни решил, что место ночлега вполне безопасно. Чтобы до конца использовать все возможности могучего животного, Магнус наломал хоботом сухих веток со старых упавших стволов. Когда он вернулся к шалашу, то увидел, что Риндра уже срезала ветки с внутренних сторон образовывавших стены деревьев и сделала из них пол. Возле входа в шалаш на сухом месте лежал мешок с одеждой Магнуса, сама Риндра находилась в глубине жилища и развязывала мешок с едой.

– Магни, превращайся обратно в аса и одевайся! – деловито распорядилась Риндра. – Я не смотрю!

Магнус свалил принесённые дрова перед входом и наконец-то смог позволить себе избавиться от листка с заклинанием. Он быстро оделся и перекидал дрова внутрь. Уменьшившись в размерах и посмотрев вокруг глазами аса, Магнус только сейчас смог оценить, насколько большим получился шалаш из деревьев. Промежутки между наклонёнными стволами образовывали своеобразные альковы, а в середине было достаточно места для костра.

Для начала Магнус достал «Полезные заклинания на каждый день» и разжёг огонь с помощью заклинания Воспламенения. Затем, не убирая справочника, он начал критически осматривать ветви, составлявшие "потолок" и "стены" шалаша.

– Магни, тебе надо поесть! – позвала Риндра.

– Сейчас! Видишь, вода капает?

Магни несколько раз прочитал слова для создания Охранной Изгороди, направляя силу аса на самые слабые места шалаша. Только когда ветви сплелись достаточно прочно и защитили шалаш от дождя и чужого проникновения, он успокоился и сел к огню.

– Ты перфекционист! – с улыбкой заявила Риндра, глядя на то, как Магнус отрезает себе хлеб, сыр и мясо.

– Папа считает, что для будущего короля это хорошее качество, – усмехнулся Магни и впился зубами в еду.

Риндра острым коготком заточила веточку, насадила на неё кусок мяса и подержала над огнём.

– Там в мешке ещё есть овощи, – напомнил Магнус. – Их тоже можно разогреть подобным способом.

Риндра так и поступила, она воткнула веточки с овощами в землю и наклонила их в сторону костра.

– Ты так умело устраиваешься на природе, – сказала асура, – наверное, любишь походы и охоту?

– Терпеть не могу, – с полным ртом ответил Магни.

– Разве принцам и королям не полагается охотиться? – удивилась Риндра.

– У нас принцы и короли занимаются административными и организационными вопросами. И потому практически всё время проводят в городе. Мне больше нравится возиться с новой техникой, чем оказываться вдали от удобств цивилизации. Но я должен был освоить и эту науку.

– Мне тоже приходилось изучать то, что я не люблю, – Риндра глубоко вздохнула. – Сейчас мне бы, пожалуй, пригодилось многое из того, чем я раньше пренебрегала.

– Я вообще удивлён, что ты отправилась в путешествие так налегке.

– Магни, возможно, тогда, в Пустоте, я неправильно объяснила, или ты не так понял. Я не собиралась ни в какое путешествие. Я пожелала лишь увидеть… Увидеть другой мир. Я хотела только посмотреть на него одним глазком, и сразу же вернуться обратно. А оно вот как получилось, – Риндра снова глубоко вздохнула и опустила голову. – Родители, наверно, сейчас меня ищут… Они даже и не подумают, что я внизу, в Пустоте.

– А моим родителям сообщат, что их сына похитила ужасная асура с крыльями и когтями. Думаешь, им будет легче, чем твоим?

Они помолчали, представляя то, что происходит сейчас в их отсутствие.

– Всё, что случилось, трудно считать простым совпадением, – прервал молчание Магнус. – Мы не просто так, не только по собственной глупости попали в Срединный мир. Наши предки тут что-то не доделали. Мы должны во всём разобраться и это что-то завершить. Как ты думаешь?

– Я с этим согласна. Мы вдвоём против всего этого мира.

– Только, наверное, не против всего. Тут много зла, но есть и добро. Нам надо не только сражаться с врагами, но и заводить друзей. Таких, например, как Васса, Базил, Вернер. Раз уж нас сюда забросила судьба…

– Судьба?! – порывисто воскликнула Риндра, и её глаза заблестели. – Если уж говорить о судьбе, то… – она застыла с открытым ртом и не закончила фразу.

– То что? – мягко спросил Магнус, видя волнение Риндры.

– То… то я тебе ещё кое-что должна рассказать. Всё, что есть у меня в сумке – это мои самые обычные вещи для ежедневного использования. Петли Пленения и Петли Внешней Защиты вообще предназначены не для настоящих врагов, а для бабочек.

– Для кого? – Магни едва не подавился куском хлеба.

– Для Королевских Почтовых бабочек. У нас нет таких устройств, как ваши Мульти-Зеркала. Для того, чтобы передать сообщение, мы используем бабочку, на крыльях которой силой асур запечатлеваем образы. Потом мы выпускаем бабочку, и она летит к адресату. Сейчас я покажу.

Риндра сплела пальцы, развела руки, и между её ладонями появилось изображение насекомого с ярким узором на крыльях. Бабочка была окружена переливавшимся муаровым сиянием и летела с такой скоростью, что в насыщенном влажными испарениями воздухе позади неё оставался турбулентный след.

– Любая бабочка, которую асуры отправляют с сообщением, считается почтовой и находится под защитой Короны. Кроме того, при дворе разводят особо крупных и сильных Королевских бабочек, используемых для официальных посланий. Юные королевские наследники традиционно являются почётными пастухами этих бабочек. Петли Пленения нужны для того, чтобы собирать бабочек вместе, а Петли Внешней Защиты предназначены для отпугивания птиц и пауков. Так что, как ты теперь понимаешь, я не могла причинить своим колдовством никакого вреда асам в твоём мире. Для того, чтобы заставить их отстать от меня и собраться в домах, мне пришлось использовать все имевшиеся Петли Пленения.

– Так ты не только принцесса-воительница, но ещё и принцесса-пастушка! – воскликнул Магнус.

Риндра грустно опустила глаза:

– Ах, если бы из Срединного мира можно было послать хотя бы одну бабочку!

– Увы, – Магни пожал плечами, – я даже из Пустоты не смог с мамой связаться, а уж отсюда тем более.

– С мамой? – Риндра подняла глаза, и на её лице засияла улыбка.

– Наверное, это прозвучало очень смешно.

– Я не смеюсь над тобой! Наоборот, это очень мило и трогательно. И вообще я думала, что ты хотел передать сообщение кому-то другому.

– Кому же ещё? – удивился Магнус.

Риндра опустила голову, когтем подвинула горевшую ветку ближе к центру костра, в глазах асуры отразилась игра лепестков огня, а на щеках заалели отблески пламени:

– Например, своей избраннице…

– Да какая ещё избранница?! – со смехом воскликнул Магни. – Опять ты об этом! Ты хотя бы представляешь себе, что это такое – с самого рождения находиться под прицелом множества направленных на тебя Мульти-Зеркал? Ты рассчитываешь и обдумываешь последствия каждого сказанного слова, каждого сделанного движения. Нельзя подавать ни единого повода для обсуждений и пересудов. Нельзя никому оказывать предпочтение, чтобы не вызвать лавину сплетен и домыслов. Если у меня и есть, как ты их тогда назвала, «поклонницы», то я должен вести себя с ними одинаково вежливо и одинаково равнодушно. Я учусь в школе с девушками из высших уровней посвящений, но я же понимаю, что каждая из них хочет ещё большего – стать королевой. Они не видят меня таким, какой я есть, они видят принца, который постоянно ведёт себя согласно правилам этикета. На королевских балах каждый мой танец уже расписан и назначен на несколько лет вперёд. Но я даже не принимал участие в составлении этого списка. Потому, что мне всё равно!

Выговорившись, Магнус замолчал и почувствовал облегчение. Ещё ни с кем, даже с друзьями, Магни не разговаривал на эту тему.

– У меня примерно то же самое, – тихо произнесла Риндра. – Я ведь будущая королева, и мне понадобится принц-консорт. Родители и их советники обсуждали разные кандидатуры. Один претендент подходил по политическим соображениям, другой – по идеологическим, третий – по экономическим, четвёртый – по уровню популярности в народе, и так далее и тому подобное. Родители не смогли сделать окончательный выбор, и ждали решения от меня. После того, как мне исполнилось шестнадцать, у нас состоялся очередной «серьёзный разговор», – Риндра голосом выделила последние слова, показывая, что они принадлежат не ей. – Но я не могу выбирать спутника на всю жизнь так расчётливо и рационально, как от меня требуют. Именно поэтому я взяла Раковину Исполнения Желаний и… и захотела посмотреть другой мир. Я совершенно не предполагала, что всё так получится.

– Если бы ты сразу всё объяснила и была вежливой… Впрочем, я это тебе уже говорил.

– Магни, ты просто не понимаешь! Представь: я, принцесса асур, всего-навсего произнесла желание и спустя мгновение оказалась в чужом мире. Дома ко мне всегда относились с почётом и уважением, и вдруг со всех сторон набежали кричавшие и толкавшиеся асы с какими-то непонятными штуками в руках. Магни, я была в ужасе, в отчаянии, в панике! Я испугалась так, что вообще ни о чём не могла связно думать! Поэтому у меня включились боевые инстинкты. Меня так учили в Особой Воздушной Службе: побеждает дерзкий! И я же всё-таки девочка. Я не могу постоянно быть такой рассудительной и хладнокровной, как ты.

Магнус улыбнулся:

– Выдержке меня выучили с детства. У асов нет постоянной армии, мы вполне обходимся корпусом стражей для поддержания внутреннего порядка. Но на всякий случай существует Командование по оказанию военной помощи, которое при появлении внешних врагов должно сформировать ядро, то есть офицерский состав армии асов. Там проходят подготовку молодые асы высших посвящений, в том числе и принцы-наследники. А ещё я тренировался вместе с Группой Изучения и Наблюдения.

– Звучит, как название штабного отдела.

– Вообще-то Группа предназначена для разведывательных и диверсионных операций в тылу врага. Если вдруг на нас нападут, захватят столицу и королевский дворец, то король должен стать центром сопротивления на оккупированной территории. У нас считается, что королевская семья – это последний рубеж обороны государства.

Риндра понимающе кивнула головой:

– У нас говорят примерно так же. Только в Особой Воздушной Службе учат биться с врагом до конца, используя напор, натиск и дерзость.

Магни невесело усмехнулся:

– Эх, если бы у меня была с собой книга боевых заклинаний!…

– Кстати, я давно хотела у тебя спросить: почему ты всегда читаешь заклинания по своей маленькой книжечке? Ты никогда не пробовал выучить их наизусть?

Магнус немного поколебался, потом вынул из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и протянул справочник асуре:

– Попробуй сама!

Риндра с огромным интересом раскрыла книгу, попробовала прочитать, перелистала страницы:

– Она зашифрована? Буквы выглядят знакомыми, но они складываются в совершенно непонятные слова, а уж фразы вообще невозможно запомнить.

– В этом-то как раз весь смысл! Заклинания невозможно выучить наизусть, чтобы они не могли причинить вред. Вдруг я во сне случайно пробормочу слова, вызывающие Воспламенение, и направлю их на собственную кровать? У нас все заклинания стандартизованы, проверены на безопасность и сертифицированы. Использовать их можно только осознанно, читая по книгам.

– Аааа! – протянула Риндра. – У нас совсем по-другому. Каждое заклинание – это результат индивидуального творчества. Как нет двух совершенно одинаковых асур, так нет двух абсолютно идентичных заклинаний. Даже у близнецов они получаются немного разными. Нас обучают основным правилам составления заклинаний и наложения чар, а потом каждый сам для себя подбирает сочетания звуков и комбинации пальцев.

– И сколько же заклинаний можно выучить таким образом?

– Дело не в том, сколько ты выучишь, а в том, что можешь сам создавать новые. Обычно к окончанию обучения каждый создаёт для себя набор из двух-трёх десятков базовых заклинаний и чар. А потом в течение жизни добавляет к ним ещё и ещё по мере необходимости. Когда-то давно жил асур Диндранат, так вот он всю жизнь создавал и совершенствовал одно-единственное заклинание. И когда он в старости его произнёс, то появился прекраснейший дворец, окружённый парками и фонтанами. Я видела этот дворец, в нём до сих пор живут потомки Диндраната.

– Одно заклинание за всю жизнь! – с удивлением воскликнул Магни. – У меня в одном только карманном справочнике почти сотня заклинаний.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.