Глава 1

Третья грань под небом древним

Ждёт открытья звёздных врат.

Час предсказан магом гневным,

И проклятья купол снят.

Что придёт: покой иль свара?

Будет битва или пир?

Пусть не прост судьбы подарок -

Цельным станет рваный мир!

Рэллон сидел за столом и записывал сведения, добытые Сертером. Братец Ланы оказался очень полезным человеком в деле вынюхивания информации и подкупе шпионов. А если учесть, что с денежными средствами проблем у него не было, то полезность вырастала в разы.

От демонов не было никаких известий вот уже целый месяц, и коменданту приходилось крутиться самому.

Для начала он наведался в Магический совет, где обнаружил много знакомых, поддерживающих лорда Кроуна. Благодаря совместному прошлому, его зарегистрировали без всяческих проверок и даже присягу приносить не обязали, зная, как высоко он находился прежде. Через них Рэллон послал отчёт о том, что задание главного оборотня выполнено, и Верховный мёртв. Правда, никаких подробностей Рэллон не раскрывал.

После такого появился посыльный и от самого лорда Кроуна с объёмным письмом, полным объяснений и извинений. Так что, теперь комендант был легализован и работал на два фронта.

– Господин, там к вам снова этот… – Леск пренебрежительно скривил губы.

Рэллон убрал свои записи в стол и разложил перед собой вчерашние жалобы жителей, изображая увлечённость работой.

– Зови, может, порадует чем наш курьер, – махнул он рукой Леску.

Слуга неторопливо вышел, оставив дверь приоткрытой.

– Комендант Рэллон, доброе утро, – в кабинет ворвался суетливый и маленький человечек. Улыбка сияла на лице посетителя, но Рэллон прекрасно знал ей цену. Тем не менее, он зеркально отообразил самую душевную ответную.

– Господин Шверт, рад вас видеть! – а про себя отметил, что имя посланника очень похоже на ругательство демонов.

Да, если хорошенько вспомнить демонического зверя по названию шверь, то его сходство с курьером окажется поразительным. Тощие кривые ножки, редкая и взлохмаченная шевелюра, потрёпанная одежда. А уж натура падальщика и вовсе налицо. Натуральный шверь!

– Работаете? – Шверт быстрым и цепким взглядом посмотрел на разложенные бумаги.

– Куда же деваться? Должность обязывает.

– Да, конечно. А у меня для вас есть новое поручение.

– Вот как? Очень интересно.

– Ознакомьтесь.

Шверт достал из-под подкладки камзола письмо и протянул его Рэллону. Комендант тут же распечатал послание.

     «Мой дорогой друг и преданный соратник!

     Обращаюсь к тебе с очередной просьбой, так как никто, кроме тебя, не сможет мне с этим помочь. Ты уже доказал свою преданность и отвагу, сразив практически неуязвимого противника, и теперь на тебя одного все мои надежды. Проклятые демоны теперь не сунутся в наш мир. Портал в склепе надёжно запечатан. И всё это удалось сделать тебе, имеющему в своих жилах лишь крохи магии, но наделённому острейшим умом и находчивостью.

     Вот суть моей новой просьбы. Наши маги обнаружили в королевской библиотеке странную книгу, в которой упоминается ещё один выход из нашего мира. Эту тайну доверить я могу только тебе. Поэтому срочно набирай себе команду и отправляйся на поиски. Господин Шверт расскажет тебе подробности.

     P.S. Вернуться из путешествия должен только ты. Надеюсь, понимаешь, что будет, если эта маленькая просьба не будет исполнена должным образом.

     Твой верный друг, Кроун»

Рэллон задумчиво посмотрел в окно. Хитрый оборотень в несколько строк сумел и похвалить его, и высказать неудовольствие по поводу отсутствия подробного отчёта о выполненном задании, а также намекнуть, что он ничто по сравнению с таким магом, как Кроун. В заключение и вовсе опустившись до прямой угрозы. И всё это в льстиво-вежливой форме.

– Что-то не так? – «заботливо» поинтересовался Шверт.

– Да нет, просто думаю, где нужных людей найти.

– Ну, на это мне никаких указаний не поступало, а вот карту и описание извольте получить.

После чего на стол были выложены и другие предметы: пара защитных амулетов, с какими Рэллону уже приходилось работать, кинжал в ножнах, явно не простой, и небольшая потрёпанная книженция.

Да что, у этого Шверта карман безразмерный, что ли? Рэллон уже с некоторым недоумением смотрел за тем, как посыльный в очередной раз что-то извлекает из своего кармана.

Шверт же, загадочно улыбаясь пододвинул всё к коменданту.

Рэллон молча смотрел на посыльного, ожидая дальнейших инструкций. Но тот больше ничего дельного не сказал, лишь посоветовав напоследок:

– Не затягивайте с этим делом, господин комендант.

Рэллон перевёл взгляд на собеседника, но тот, демонстративно низко поклонившись, отправился на выход.

– Шверь! – зло выругался комендант, когда за посланником закрылась дверь.

Потом немного успокоился и позвал слугу:

– Леск, найди Сертера, дело есть.

Задание оборотня Рэллона не расстроило. Ему даже интересно было найти этот неизвестный портал. Только вот сделать с ним он ничего не мог. А  демоны могли бы. Но их нет…

Комендант с тоской посмотрел на пасмурное небо и вздохнул. Никакой определённости.

– Звал? – Сертер бодро пересёк комнату и уселся в кресло.

Рэллон ещё раз вздохнул. Ну почему только у него много забот? Вот, братец Ланы, даже и не задумывается о будущем.

– Дело у нас намечается, – известил он своего напарника.

– Обычное? – Сертер даже нисколько не озаботился известием.

– Нет, скорее, наоборот…

Рэллон рассеянно побарабанил пальцами по крышке стола.

– Не нагнетай, я и так готов к неприятностям, – Сертер ссутулил плечи.

– Мы отправляемся в путешествие.

– Куда? – переспросил граф.

– В путешествие. Далёкое и опасное, – комендант помассировал виски.

– А оно нам надо? – граф поёрзал в кресле, никуда ехать ему не хотелось.

– Пока не знаю, но отказаться не получится, – Рэллон кисло улыбнулся.

– Кроун? – сделал вывод Сертер.

– Он, – коротко ответил комендант.

– И куда же нас отправляет Глава Магического совета? – дворянчик с обречённостью приговорённого задал самый важный вопрос.

– На поиски межмирового портала, – улыбка Рэллона сменилась напряжённостью.

Сертер подозрительно прищурился, намереваясь понять, не шутит ли его компаньон? Но комендант был серьёзен как никогда.

– И когда?

– Не знаю, сколько удастся потянуть, но, думаю, неделя – это край, – хотелось бы думать, что эта отсрочка поможет делу, но… комендант в чудеса верил слабо.

– Мало. А как-нибудь ещё продлить сроки? – Сертер заискивающе посмотрел на напарника, а вдруг получится отмазаться?

– Вряд ли. На всякий случай приготовь снаряжение. Вдруг придётся и на самом деле ехать уже скоро?

– Хорошо. Это всё? – граф тоскливо посмотрел на дверь. Хватит уже новостей.

– Пока всё.

– Понял. Вечером зайду, отчитаюсь, – граф сорвался с места, опасаясь, что комендант ещё чем-нибудь его нагрузит.

Сертер вышел, а Рэллон невесело усмехнулся: надо же, какая исполнительность. Но всё это до тех пор, пока дворянчик не узнает деталей…

Глава 2

Да что же за день такой сегодня? За что ни возьмусь, всё идёт вкривь и вкось. И Альф куда-то запропастился… Второй день нету.

Я захлопнула книгу, отодвинула приготовленные для амулета камни и пошла наверх. Надо узнать, что там у Кирины творится.

Знахарка, удобно расположившись на подоконнике, завороженно смотрела в окно. Я подошла, она обернулась на звук моих шагов и тут же повернулась обратно.

– И как? – спросила я, подойдя ближе.

– Смотри сама, – знахарка немного отодвинулась, давая мне доступ к узкому оконцу, за которым в это время разворачивалось фантастическое действие.

Демоны в боевой ипостаси яро дрались между собой. Правда не насмерть, но шкурку кому-то потом придётся хорошенько залечивать. Когти, зубы, крылья, хвосты – всё шло в дело. Пыль мрачным облаком взметалась из-под их ног, образуя в воздухе небольшие смерчи, мощные крылья усиливали эффект, разгоняя пыль по сторонам. Всё это сопровождалось шипением и отборной руганью. В общем, конец света в миниатюре.

– Кто побеждает? – я подошла в тот момент, когда на поле битвы было уже не больше пяти демонов.

– Мой фаворит – лорд клана Проклятых, – Кирина улыбнулась.

Да, глава клана выглядел впечатляюще, хотя я почему-то отметила другого демона.

– Ну, не знаю, мне кажется, глава Мерцающих посильней будет… –  за последнюю неделю я уже спокойно могла узнать любого демона даже в боевой трансформе. Слишком уж часто приходилось с ними  "общаться".

– Это да, но мой ставленник хитрее, и подлости ему не занимать, – хихикнула Кирина. – Я уже намотрелась на его приёмчики.

В подтверждение слов знахарки лорд Синтерен злобно оскалил клыки, сделал впечатляющий замах, и едва только его соперник отклонился и собрался сделать шаг назад, подсёк его хвостом под колени. Пыль накрыла упавшего толстым слоем. Поверженный демон, отплёвываясь и отряхиваясь, разразился гневной бранью и проклятиями в сторону победителя, радостно воздевшего свои огромные ручищи, увенчанные острыми когтями. Крылья штандартом развевались у него за плечами.

– Видела? – знахарка довольно прижмурилась.

– Да, редкий экземпляр. Альф не появлялся? – не прекращая наблюдать за поединком, я задала больной для меня вопрос.

– Нет. Да и рано ещё. В столице теперь дел невпроворот. Замок… хи-хи… отстроить надо, присяга, опять же…

Замок мы с Альфеном хорошенько прокалили огнём, когда выкуривали из него обнаглевших демонов, решивших втихаря отцапать себе хорошее жильё в столице.

– С присягой и впрямь долго получится, – пришлось согласиться мне.

– Зато надёжно. Умиляюсь, какие мы, люди, всё-таки умные. Вот не побывай твой демон в Верхнем мире, у него бы и фантазии не хватило так привязать магов.

– Это да. Только люди способны на такую жестокость, что демонам остаётся уже следовать примеру… – от таких мыслей было грустно. За человечество было как-то обидно.

– А демоны после всего этого – зло, – знахарка усмехнулась, на секунду оторвавшись от возобновившегося в новом составе увлекательного зрелища за окном.

– А когда этот турнир закончится? – я тоже с интересом следила за действом.

Демоны решили применить командную тактику, но, неприученные действовать сообща только мешали друг другу, давая лорду Синтерену преимущество.

– Судя по настроению собравшихся здесь – к вечеру, – да, останавливаться пока никто не спешил.

– Тогда Альфу лучше вернуться поскорее. Не будем же мы снова изображать Великого духа вместо него? – я передёрнула плечами.

– Надеюсь, что нет, – хохотнула Кирина.

– Мне вчерашнего спектакля хватило, – я вспомнила, как под иллюзией расхаживала перед демонами и объясняла им правила турнира.

– Да ладно, нормально повеселились, – знахарка мне подмигнула.

– Ага, особенно тогда, когда лорд Синтерен предлагал мне в жёны свою дочь, – до сих пор не могу забыть, как Кирина каталась потом по полу, описывая мне прелести суженой. Демоница была мелкой даже по человеческим меркам, а уж внешностью и вовсе отличалась преотвратной, о чём и говорило желание её отца поскорее сбыть её с рук.

– А что, демоночка тебе совсем не понравилась? – вот, и сегодня ещё не успокоилась.

– Не в моём вкусе, – я сердито поджала губы.

– Ну да, для тебя нужна особь покрупнее, – иронично заметила Кирина.

Я смущённо отвернулась. Намёк на Альфа не заметить было нельзя.

– Да ладно, чего комплексуешь, здесь все свои. А когда вы свои отношения будете узаконивать? – знахарка перешла на более спокойную тему.

– Не знаю. Тут проблему с хаотичной трансформой надо сначала решить, – я отвернулась к окну, делая вид, что поглощена борьбой.

– Не нашла? – сочувственно спросила знахарка.

– Нет. Даже похожего ничего нет. Всю книгу вдоль и поперёк изучила – толку ноль.

– Не горюй, может, ещё какую рукопись найдём.

– Может. Только вот Альфу сейчас как никогда нужна уверенность в собственных силах, а тут эти спонтанные обороты, – я даже не кривила душой, говоря это. Про себя и свои неудобства я думала в последнюю очередь.

– Ну, мы же рядом, – попыталась подбодрить меня Кирина.

– Только не всегда, – я бездумно посмотрела в окно.

– О, смотри, у нас явно есть победитель. Можно Альфа поздравить. Должность правой руки отвоёвана, – лорд Синтерен символом неуязвимости возвышался над очередным поверженным противником.

– Ну да. Только вот сколько остальные посты будут распределять?.. – я поглядела на оставшихся участников турнира.

– Недолго, желающих-то мало осталось.

– Всего ничего. Подумаешь, десяток демонов и их детки, – я подумала о том, что завтра эта фантасмагория не закончится.

– Ладно, пошли вниз, а то скоро жрецы пожертвования понесут, – сказала Кирина, с видимой неохотой отрываясь от окна.

– А нам ещё ужин готовить, – добавила я.

– Да, с этим нужно что-то делать. А то как-то неправильно получается. Вроде бы властители, а чёрной работой сами занимаемся. Не по статусу, – покачала головой знахарка.

– Ничего, потерпим ещё немного. Вот Альф с делами в столице разберётся, тогда и для себя что-нибудь придумаем, – я утешала себя, как могла.

– Должность Верховного обязательно нужно восстанавливать. Иначе никак, – Кирина нажала рычаг и мы начали спуск.

– Бедный Эльфик, – фальшиво вздохнула я.

– Что ты, он теперь богатый, – знахарка хихикнула.

– Домой хочу, – не в тему ответила я. Воспоминание о деньгах перевело мои мысли на брата, а там и на любимые зелья и настойки.

– А я вот даже нисколько не жалею, что попала сюда, – Кирина широко и как-то по-доброму улыбнулась.

– Я тоже не жалею, но там столько незаконченных дел, – признаваться в том, что мне здесь просто не нравится, не хотелось.

– Потерпи. Уже скоро. Альф ведь тоже понимает, что без контроля Верхний мир надолго оставлять нельзя. Оборотень всё в свои лапы загребёт, – знахарка задвинула плиту.

– Да, наглости лорду Кроуну не занимать, – тут даже спорить не о чем.

Глава 3

Альфен был зол. Только удалось наметить нужные направления деятельности по захвату власти в Верхнем мире, как вскрылись проблемы в родном. Он рассчитывал, что немного времени у него в запасе есть, пусть неделя – две, но это тоже прилично. Только вот не получилось по-задуманному. И теперь в голове настойчиво крутился план, как одним махом избавиться от посягательств на его собственность, коей он считал весь Нижний мир.

Едва переместившись, он начал действовать. Ногой распахнув двери в храме, так, что их сорвало с петель от удара о стену, он вышел на улицу.

– По какому праву, вы, ничтож-жные червяки, пос-смели тревож-жить меня? – пророкотал он, оглядывая замерших от такого эффектного появления демонов, перед этим выстраивавшихся в боевом порядке.

Ответом стала тревожная тишина, прерываемая лишь завыванием ветра на горных склонах. Армия, всего пару минут решительно настроенная брать штурмом святилище и его обитателя, напряжённо замерла в бездействии.

– Когда я спрашиваю, то мне отвечают! – не дождавшись отклика на свои слова, прорычал Альфен и выпустил мощную струю огня. В мгновение ока правый фланг армии перестал существовать. Ветер радостно подхватил оставшийся пепел, прогнав его по пустынной земле.

Демоны не были глупыми. Наглыми – да, хитрыми – да, подлыми – тоже, но никак не глупыми.

Продемонстрированная мощь наглядно показала, кто здесь хозяин. И если при первых беседах с называвшим себя Великим духом высказывались большие сомнения в праве сильнейшего, то теперь ровное поле наглядно доказало, как крупно все ошибались. Началось поспешное отступление.

А Альфен на этом не остановился. Он поднялся в воздух, и пальнул огнём уже сверху, заставив всех броситься врассыпную в ещё более ускоренном режиме. Кто-то сделал это из лежачего положения, ползком, кто-то на четвереньках, кто-то просто быстро передвигая ноги.

– К-куда? Я не давал приказа расходиться!

Струя огня прошлась по дальним окрестностям, выжигая пути отступления. Отчаянный вой и стоны бежавших слишком рьяно заставили остальных вернуться на место.

– Итак, с какой целью вы припёрлись сюда и испытываете моё терпение? – Альфен вновь опустился на землю, скрестив руки на груди.

Демоны переминались с ноги на ногу, переглядывались, не решаясь взять на себя роль переговорщика.

– Ты! – длинный чёрный коготь Альфена указал на одного из демонов. – Отвечать!

– Я… – демон беспомощно огляделся в поисках поддержки, остальные дружно сделали шаг назад. – Мы, – глаза оставшегося в одиночестве мстительно блеснули, – пришли служить тебе, Владыка, – выдохнул он.

За его спиной раздался слаженный стон.

– Служ-жить? Это хорош-шо. Мне нуж-жны слуги, – Альфен довольно прищурился и закивал головой. – Завтра я расскажу, как вы будете мне служ-жить. А пока двери на место приделайте.

С этими словами он исчез в темноте храма.

– Лорд Синтерен, что же теперь будет? – спросил один из демонов своего главу, волей случая оказавшегося собеседником Великого духа.

– Будем пытаться выживать.

Альфен спустился в святилище и сказал:

– С гостями почти разобрался, теперь надо в столицу попасть, в резиденцию Верховного. Бумаги просмотреть, да и под себя домик подготовить, где-то потом надо будет Верховному жить. Да, Элистер? – демон нахально подмигнул брату.

– Отстань, – вяло огрызнулся тот.

– Лана, составишь компанию? Заодно посмотришь, как демоны живут, – начал соблазнять перспективами лекарку Альфен.

– А это не опасно? – девушка зябко повела плечами.

– Да чего нам с такой силой бояться? В крайнем случае кровью поделимся. Тогда вообще пусть прячутся, – Альфен самоуверенно усмехнулся.

– А чего это ты такой довольный? – Элистер подозрительно посмотрел на брата.

– Да поучил манерам некоторых зазнаек, – Альфен зевнул.

– Это ты о ком? – Элистер нутром чуял, что не всё так просто.

– Во-первых, клана Поглощающих жизнь больше не существует, – начал загибать пальцы старший брат.

– Как, не существует? – Элистер даже привстал.

– Так вот. Они мне никогда не нравились. Слишком уж подлые. А тут такой замечательный шанс рассчитаться за все прежние обиды…

– И? – поторопил брата Элистер.

– И я их сжёг, – безэмоционально ответил Альфен.

Женщины охнули.

– А во-вторых? – Элистер предвкушающе придвинулся ближе, его кровожадностью удивить было нельзя – сам демон.

– Во-вторых, лорда Синтерена к ногтю прижал.

– А с ним что?

– Он предложил мне свои услуги, правда, вместе со всеми остальными… – лениво начал Альф.

– И теперь?..

– Теперь надо подумать, как этих услужливых к делу пристроить, – окончание фразы вышло бодрым.

– А давайте проведём турнир? – предложила знахарка, мечтательно облизнувшись.

– Турнир? – Альфен повернулся в сторону Кирины.

– Ну да. Кто выиграет, тот и будет главным помощником, а потом можно и остальных распределить. У нас так в древности делали.

– Неплохо. Интересный обычай. Но сначала клятва на крови, – безапелляционно заявил Альфен.

– Перенимаем опыт? – улыбнулась Лана.

– Отчего не поучиться у умных людей, вернее, оборотней.

– Это вы о чём сейчас? – спросила Кирина.

– Да, один ушлый оборотень в Верхнем мире всех магов приводит под присягу на крови, – охотно пояснил демон.

– Ух ты ж!

– Не хочешь вернуться?

– Спасибо, но мне и здесь всё нравится.

– Ну, что, в столицу?

– А как? По воздуху?

– Вот ещё. Мы портал наведём.

– Так для этого надо выйти из храма, – резонно заметила Лана.

– И в чём трудности? – не понял Альфен.

– А если меня рядом с тобой увидят?

– Не увидят. Я тебя крыльями прикрою.

– Тогда я согласна.

– А вы тут присматривайте за хозяйством. Ну, и с завтраком потом что-нибудь придумайте.

– То есть, ночью вас не ждать?

– Ну надо же моей девушке хоть одно настоящее свидание организовать. Погулять под луной, стихи почитать. Ну, как там у людей положено?

– Ну-ну, – саркастично качнула головой Кирина.

Альфен распахнул крылья, лекарка устроилась за его спиной. Двери уже заняли своё привычное место, демон усмехнулся: исполнительные какие…

В этот раз калечить своё же имущество демон не стал, аккуратно открыв створки.

На улице было тихо. Вдалеке стояли шатры, но и возле них не было видно никакого движения.

– Ну вот, а ты переживала. Все устали и легли спать, – Альфен сверкнул клыками.

– Давай уж свой портал.

Альфен привычно развернул воронку переноса, прижал лекарку к себе, сказав:

– Так надёжней будет.

После чего безбоязненно шагнул в мерцающее марево.

– Ну вот и столица, – сказал он через несколько мгновений.

Лекарка с интересом огляделась.

– А у вас всегда так? – спросила она через несколько минут, указывая на горящие повсеместно костры.

– Нет. Так у нас никогда не бывало, – ответил Альфен, до этого тоже внимательно рассматривающий странный пейзаж.

– И что это значит?

– Это значит, что здесь тоже нужно навести порядок. Но это позже. Сейчас прогуляемся до резиденции Верховного. Теперь это будет наше владение, – демон указал на высокое здание впереди.

– Почему?

– По праву сильного. Я убил Верховного? – Альфен взял лекарку за руку и повёл её к указанному месту.

– Ну, да…

– Значит, теперь всё, что принадлежало ему – моё.

– Мне кажется, что не все об этом знают, – сказала девушка, глядя на царящую суматоху вокруг замка. Там явно шли бои за собственность.

– Вот ведь швери! – воскликнул Альфен, анализируя происходящее.

– Что будем делать? – лекарка посмотрела на недовольного демона.

– Жечь. Поможешь?

– Да у тебя и так хватит сил расправиться с захватчиками.

– Я, что, по одному их буду вылавливать? Нет уж. Сейчас поднимемся в воздух и выкурим всех сразу, чтобы неповадно было.

– А это обязательно? – вздохнула девушка, ей очень не хотелось поступать так жёстоко.

– Лана, пойми, это Нижний мир. Если я этого не сделаю, то придётся уничтожить ещё больше, так как другие будут то и дело оспаривать мои права, а так обойдёмся малой кровью. Сейчас несколько штук поджарим, а остальные разбегутся.

– Ну, хорошо, – согласилась Лана.

Альфену пришлось сделать всего пару кругов над замком, чтобы собравшиеся осознали, что здесь им ничего не светит. Самые умные разбежались, едва только Альфен первый раз выпустил огонь, а самые жадные сидели в замке до последнего. Их пришлось выжигать уже изнутри.

После короткой расправы Альфен, усилив голос магически, произнёс:

– Теперь я хозяин этого мира. Кто ещё не понял, милости прошу, разъясню. Остальные будьте готовы приносить присягу Великому духу, то есть, мне.

Не было ни протестующих, ни одобрительных выкриков. Просто тишина. Но можно было не сомневаться, что Альфена услышали.

– Ну, что? Гулять? – демон беззаботно обернулся к лекарке.

– Знаешь, давай в другой раз.

Глава

4

– Ну, где же вы есть, когда так нужны? – Рэллон с досадой стукнул кулаком по стене, в дверь тут же заглянул Леск. Прошёл ещё один день, а от демонов снова не было никаких известий.

– Звали, господин?

– Нет. То есть, да. Сертер не появлялся? – комендант заставил себя успокоиться.

– Спит, – лаконично ответил слуга.

– Как, спит? – удивился Рэллон.

До вечера ещё было далеко, да и время послеобеденного отдыха прошло.

– А вот так. Приполз и спать завалился, – пояснил Леск.

– Откуда приполз? – не понял комендант.

– Да из кабака, – как само собой разумеющееся поведал слуга.

– Он, что, совсем ум потерял? Тут столько дел, а он напился, – возмутился Рэллон.

– А он по делу напился. Вот, просил вам передать, – слуга протянул коменданту небольшой, приятно звякнувший, мешочек.

– Что это? – Рэллон рассеянно посмотрел на мешочек.

– Деньги, – слуга себе позволил улыбку.

– И с чего это Сертер мне деньги вздумал передать? – подозрительно уточнил комендант.

– А это деньги одного из его бывших наёмников, – начал обычно немногословный Леск, слегка замявшись.

– Уже интересно. Продолжай, – подбодрил его Рэллон.

– Так вот, встретил господин граф в кабаке своего бывшего прислужника, ну и вытребовал с него денег.

У коменданта в голове не укладывалось, как трусливый Сертер мог с кого-то что-то стребовать?

– И тот так просто отдал?

– Конечно. Потому что это был один из тех, кто видел, как демон магам головы отрывал. И ему пригрозили, что если он не даст денег, то на него тоже демонов натравят.

– А ты-то откуда  знаешь про головы? – комендант даже икнул от неожиданности.

– Так мне господин Сертер всё в красках и поведал. Перед тем, как на постель упасть, – Леск развёл руками, показывая, что он не спрашивал, а ему всё равно рассказали.

– Вот дурень! Это что же теперь начнётся? – комендант покачал головой.

– Да ничего. Подумаешь, ещё одна страшилка про демонов, – слуга даже равнодушно зевнул в кулак.

– А ты уже много их слышал? – полюбопытствовал комендант.

– Конечно.

– А почему мне не рассказывал? – оказывается, пока тут Рэллон занимался подготовкой к путешествию, в городе вовсю гуляли слухи.

– Откуда я знал, что вам это интересно? – резонно заметил слуга.

– Ну да. И что там за страшилки?

– Ну, про то, что лорд Кроун наш мир демонам продал, вы надеюсь, слышали?

– Да, – конечно, сами и распространяли.

– Ну, так ещё говорят, что незарегистрированных магов будут в жертву приносить.

– Тоже неплохо.

– А самая страшная – что в здании старой ратуши демоны устраивают каждую ночь кровавое пиршество.

– Где? – Рэллон даже о стол опёрся от такого известия.

– В старой ратуше, – уверенно повторил Леск.

– И от кого ты это слышал?

– Да многие говорят. Там по ночам такие крики, что волосы дыбом. Из этого района уже все жители разъехались.

– А почему я не в курсе?

– Так вам же некогда такими мелочами заниматься, – пожал плечами Леск.

Рэллон немного подумал, а потом спросил:

– И давно господин граф изволит почивать?

– Да часа два уже.

– Пошли будить.

Комендант пересёк комнату и направился к гостевым покоям. Леск пристроился чуть поодаль.

Даже не зная расположения комнат, узнать, где спит Сертер, мог бы каждый. Раскатистый храп и крепкий запах перегара были надёжными указателями.

– Леск, принеси, пожалуйста, воды… – вкрадчиво попросил Рэллон.

– Много?

– Ведра хватит.

– Слушаюсь, господин, – Леск улыбнулся.

Комендант прошёлся по комнате, раздвинул шторы и распахнул окно. Дышать сразу же стало легче.

– Господин? – вернувшийся слуга глазами указал на ведро в руках.

– Лей.

Леск с самым довольным видом подошёл к кровати и выплеснул содержимое ведра на Сертера. Граф кубарем скатился с постели, прикрыв зад руками.

– Господин, нет! Я не виноват, это всё они! – не открывая глаз, затараторил он.

– Мне, конечно, приятно, что меня называют господином, но избави высшие силы от таких слуг, – Рэллон флегматично смотрел на барахтающегося на полу дворянчика.

– Комендант?

– Проснулся? Переодевайся  – и ко мне в кабинет. Разговор есть, – Рэллон развернулся и вышел не оглядываясь. А вот Леск пару раз оглянулся, смакуя картинку.

Мокрый и икающий Сертер, растрёпанный и жалкий, без всяческого выражения важности и самоуверености на опухшем лице, пытался подняться на нетвёрдых ногах. ноги слушались плохо…

– И как это понимать? У нас столько проблем, а ты надрался, как последний козлопас, – напустился на графа Рэллон, едва тот переступил порог кабинета

– Я случайно… – проблеял Сертер.

– Конечно. И языком потом в кабаке тоже случайно трепал. И деньги вымогал, опять же, случайно?

Сертер повинно повесил голову и всхлипнул. Рэллон удивлённо посмотрел на него. Это что, слёзы раскаяния?

Граф достал из кармана платок и высморкался.

– Что? Я и так простыл, а меня ещё и ледяной водой, – Сертер шмыгнул носом.

Рэллон обречённо выдохнул. Ну как с таким разговаривать?

– Сегодня ночью идём в ратушу, – решил он перейти к делу.

– За-зачем? – платок выскользнул из рук Сертера.

– А с чего такой испуг? – иронично воздев одну бровь, осведомился Рэллон.

– Там… Там демоны, – пискнул граф.

– И что? Ты демонов никогда не видел?

– А вдруг это чужие демоны?

Рэллон усмехнулся. До чего дожили. Уже демонов классифицируем на своих и чужих.

– Мы только посмотрим, – заверил он своего компаньона.

– Издалека? – с надеждой уточнил дворянчик.

– Как получится.

Вечер провели в подготовке. Закупили простую и неприметную одежду, натянули поверх сапог шерстяные носки. Лишний шум был ни к чему.

Во внутренний карман комендант спрятал пару амулетов, что хранились в сейфе на крайний случай. Сертер что-то спрятал под камзол.

На улице стемнело.

– Пора, – сказал Рэллон.

– А зачем мы туда идём?

– Надо проверить, а вдруг слухи правдивы?

– Так если бы это было выдумкой, не побежали бы оттуда люди, – по мнению Сертера и проверять-то было нечего, и так всё ясно.

– Не знаю, но мне кажется, что что-то тут не так.

– А нам зачем?

– А ты не понимаешь?

– Нет, – глаза  Сертера были прямым подверждением, что догадка его не посетила.

– А если выяснится, что там свободно действующий портал? – начал наталкивать на нужную мысль Рэллон.

– И? – граф всё ещё был далёк от сути.

– И лорд Кроун об этом проведает?

– Тогда отправит кого-нибудь посмотреть, – в данном случае логика графу не отказала.

– Кого-то, – улыбнулся Рэллон. – Но это не самое главное. Если есть возможность, то мы через этот портал в Нижний мир пройдём.

– За-зачем? – что это, любимая фраза Сертера? Комендант неприязненно посмотрел на напарника.

– А ты хочешь один в дальнее путешествие по просьбе Кроуна отправляться? Без помощи и надежды на возвращение? – в голосе Рэллона появилась язвительность.

– Не хочу, – отрицательно замотал головой  Сертер.

– Вот и я не хочу. А если есть хоть малейшая возможность портал активировать, то надо быть идиотом, чтобы не воспользоваться.

– А мы не идиоты, – сказал Сертер, а комендант так и не понял вопрос это или констатация факта.

Глава 5

Мы только и успели с Кириной спуститься, как наверху послышался шум.

– Альф вернулся? – неуверенно спросила я.

– Скорее всего. Слышишь восторженный рёв? Опять фигуры высшего пилотажа демонстрирует.

– Надеюсь, долго не задержится. Так хочется новости узнать…

– Не думаю, что это надолго. У Элистера голова закружится.

Мы рассмеялись. Да, незавидное положение у младшего братца.

– Пойду хоть блинов нашлёпаю, на большее времени не хватит.

– Иди-иди, а то мой мальчик очень блины любит.

– Да, этот проглот, дай ему волю, чего хочешь слопает.

– Ему же надо расти, – где-то я уже это слышала…

Я пошла на кухню, а знахарка начала накрывать стол. На блины времени ушло немного, но когда я вернулась в гостиную с подносом, демоны уже заняли свои места.

– Ну как, удачно всё прошло? – я передала поднос Альфу.

– Угу, – ответил он, запуская когтистую лапу в миску с блинами. Элистер нетерпеливо ожидал своей очереди приобщиться к мучному.

– Ответ очень содержательный, – поддела я демона, активно набивающего свой рот.

– Подожди, Лана, дай хоть отдышаться, – произнёс Альф, заглотив несколько блинов разом.

Кирина хмыкнула в кулак. Я тоже улыбнулась.

– Ладно, жуйте. Но если я умру от любопытства, то смерть моя будет на вашей совести, – погрозила я пальцем в сторону демонов.

– Какая совесть? Откуда она у демонов? – произнёс Элистер, вырывая миску из рук слегка зазевавшегося брата.

Альф злобно прищурился.

– Да хватит вам цепляться. На кухне ещё целая такая миска есть, – постаралась я успокоить назревающий скандал.

– Всего одна? – уточнил Элистер, прижимая отнятое к груди.

– Проглот, – припечатала Кирина, повторяя мой вывод.

Демон обиделся на такую характеристику, но миску не вернул. До чая никто так и не коснулся.

– Альф, ну что там в столице? – воспользовалась я моментом.

– Всё по плану. Демонов к присяге привели, замок разрушили, – Альф не стал связываться с братом.

– Как, разрушили? Вроде бы договаривались восстанавливать? – сказать, что я удивилась, было бы мало.

– Да там нешуточная возня началась. Каждый старался для себя привилегии выторговать, все передрались, переругались. Мы долго смотрели на это, я час терпел, второй – сдерживался, третий – скрипел зубами, а вот на четвёртый мне надоело. Я сорвался, ну и…

– И сжёг всё вокруг? – я прижала руки к груди.

– Хех, если бы. Он только встал и рявкнул, а эти недоумки как ломанулись из замка, все стены вынесли, – Элистер доел последний блин и теперь снова смотрел голодными и жалостливыми глазами.

Мы рассмеялись. Да, бегущие в ужасе демоны – сила страшная.

– И что теперь? – спросила я, уже предполагая, что так просто всё не закончилось.

– Теперь буду отстраивать заново, заодно и выяснят, кто круче. Кстати, забавная картинка: высокие лорды – строители. А у вас как?

– Победил лорд Синтерен, – отрапортовала я.

– Ожидаемо. Ещё пару дней и можно будет домой, – Альф довольно потянулся.

– А как же остальные? – я имела в виду живущих в дальних районах демонов.

– Да их теперь ни при каких условиях из нор не вытащишь. Сильнейшие лорды под присягой, а всякой мелочью заниматься мне и вовсе как-то не по чину, – вроде бы логично объяснил Альф, но в то же время я почувствовала, что его что-то беспокоит.

– Да ладно, скажи уж, что просто хочешь избавиться от смотрин, – хмыкнул повеселевший Элистер.

– Каких смотрин? – не поняла я.

– А теперь Великому духу жён предлагать будут. Ведь это такая часть с сильнейшим породниться. Опять же, новые перспективы…

Вошедшая на этих словах знахарка с добавкой для проголодавшихся, быстренько пристроила миску на стол и уселась в кресло, закрыв лицо руками. Я укоризненно покачала головой.  Кирина посмотрела на враз покрасневшую меня и заливисто рассмеялась вслух, закатив глаза.

– Чего это с ней? – спросил Элистер.

– А это она представила, как к ней свататься придут, – решила я отомстить за издёвки над моей тонкой психикой.

– Демоны переглянулись и тоже рассмеялись, сразу поняв, что произошло в их отсутствие, а Альф сквозь смех уточнил:

– Надеюсь, вам тут не Деринку предлагали?

– А кто это? – осторожно уточнила я, в душе уже понимая, что мне ответят.

– Младшенькая Синтерена. Деринэль. Красавица необыкновенная! – хрюкнул Элистер.

Кирина снова завелась. Я надулась.

– Да ладно, не обижайся. Через неё уже все прошли. Причём, лорд Синтерен не дожидался статусного жениха, предлагая всем подряд, но пока никто не клюнул.

Я вздрогнула, вспомнив несуразную демоницу. Да уж, на такую красоту нужен редкий ценитель.

– А у нас гости, – Альф встал из-за стола, раздувая ноздри. Я тоже почувствовала, что в храме кто-то балуется магией. В подтверждение нашим выводам раздался какой-то очень уж обрадованный возглас наверху. Мы, не сговариваясь, всей толпой ринулись к лестнице.

У нас и вправду были гости. Настолько неожиданные, что мы замерли, едва поднявшись. На полу, недалеко от пентаграммы на карачках ползал Сертер, хвастаясь содержимым желудка, а рядом с ним, восторженно оглядываясь, стоял Рэллон.

– Комендант? Какими судьбами? – Альф направился к пентаграмме.

– Да вот, пошли посмотреть, что за оргии в ратуше творятся, а там и портал сработал, – слишком легко, чтобы это было правдой, ответил Рэллон.

– Сам сработал? – подозрительно прищурился Альфен?

– Ну, почти, – усмехнулся Рэллон, показывая два пустых накопителя.

– А с этим что? – демон неприязненно посмотрел на скорчившегося на полу моего брата.

– Да пить надо меньше, – брезгливо скривился комендант.

Я с изумлением посмотрела на Сертера. Так это его не от магии так корёжит?

– Никогда не думал, что скажу такое, но я рад вас всех видеть, – продолжил между тем Рэллон.

Альф повернулся к нему, ожидая пояснений.

– У нас проблемы…

– Кто бы сомневался, – проворчала Кирина, до этого неприметно стоящая за демонами. Комендант оглянулся на голос и застыл. Знахарка, довольная реакцией Рэллона, кокетливо поправила волосы. Элистер как-то странно дёрнулся.

– Ну, дальше, замёрз, что ли? – Альф толкнул коменданта в плечо.

Рэллон едва удержался на ногах, всё-таки физически демон был намного внушительнее человека.

– Лорд Кроун отправляет нас в экспедицию, – ответил Рэллон, всё ещё косясь на знахарку.

– Кого это – вас? – уточнил Альф.

– Меня и команду, которую я наберу, – комендант важно выпятил грудь.

– Познавательно. Дальше, – показательные выступления Альфена не заинтересовали.

– Мы должны найти и исследовать ещё один межмировой портал, – не стал тянуть с главным комендант, видя нетерпение демона.

– А с чего это он решил, что такой портал существует? – хмыкнул демон.

– Книгу нашли. А там и карта, и описание. Осталось только проверить, – в нескольких словах обрисовал ситуацию комендант.

– Замечательно. Элистер, остаёшься за главного, а мы домой, – Альфен повернулся к люку.

Демон уже несколько раз применил определение «домой» относительно Верхнего мира, но никто даже и не удивился.

– А что там за требования к команде? – на первой ступени Альф обернулся.

– Да никаких, кроме одного условия, – и с чего это у Рэллона такое хорошее настроение?

Даже Сертер заинтересованно поднял голову.

– Вернуться должен только я, – усмехнулся комендант, а моего братца снова вырвало.

– Вот шверь! – отозвался Альф, и было непонятно, ситуацию в целом он так описал, или отношение к позеленевшему Сертеру.

Глава 6

Альфен долго разговаривал с братом, объясняя, что и как он должен сделать в первую очередь.  Элистер недовольно пыхтел, вздыхал, но всё равно каждый раз кивал головой.

Потом  разговор состоялся и с Кириной. Только если брату демон раздавал чёткие приказы относительно ситуации в целом, то знахарке в основном достались рекомендации по присмотру за ненадёжным родственником.

– Да, ещё одно. Кирина, не издевайся слишком сильно над младшеньким-то, – Альфен ехидненько хихикнул и подмигнул женщине.

Смысл просьбы сразу же достиг адресата, и Кирина, отвечая зеркальной улыбкой, сказала:

– Ну, если ты просишь, сладенький… – реснички невинно затрепетали.

Альфен, хлопнув себя по коленям, рассмеялся уже в голос.

– Да, хорошо, что я братца не прибил, это пострашней будет, – демон качнул рогатой головой.

– А тебе я бы советовала за своим сокровищем приглядеть, – Кирина обернулась уже у самой двери.

– Сам знаю, – предупреждение было излишним. Демон и так не собирался глаз спускать с Ланы. Присутствие коменданта заметно нервировало.

Сборы заняли не много времени, Альфен только сменил свой облик, снова прибегнув к помощи лекарки, и оделся, и вот уже здание ратуши наполнили гулкие шаги прибывших из соседнего мира.

– Так, завтра с утра закупаете провизию, снаряжение и отправляемся, – выдал демон задание для коменданта и брата Ланы.

– И я? – слабым голосом уточнил Сертер.

– А как же. Без твоих услуг мы никак не сможем обойтись, – Альфен разбил последние надежды графа на уклонение от опасного путешествия.

Мы уже подходили к дому, когда Лана спросила идущих немного поодаль спутников:

– А вы все ночевать где будете?

Альфен тоже оглянулся на попутчиков. Рэллон зябко поёжился: идти через ночной город ему не очень хотелось. Далеко, да и спать уже хотелось. Сертер, видя заминку своего непосредственного начальника, тут же заявил:

– Я на коврике!

Демон ухмыльнулся, поняв, что теперь коменданту выбор предстоит и впрямь нелёгкий.

– Шкура большая, – наконец определился он, сжав кулаки и злобно взглянув на Сертера.

Лекарка поспешно отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

Комментировать слова Рэллона никто не стал.

Демон деловито накладывал в печь дрова, девушка стелила на полу коменданту и братцу. Постельные принадлежности в запасе были, так что шкуру делить не пришлось.

Лана облагодетельствовала гостей, подогрев воду в большом корыте. На некоторое время одна из комнат превратилась в ванную. И если демону и  коменданту было достаточно просто сполоснуться, то Сертеру нужно было полностью себя отмывать.

Посвежевший демон, сняв рубашку, грелся у печи, блаженно щуря глаза. Рэллон тоже уже давно вернулся и устраивался на полу, а вот граф застрял надолго.

– Лана, а можно тебя на минутку? – из-за двери раздался жалобный  голос Сертера.

– Ну чего ещё? – устало спросила девушка, входя в соседнюю комнату.

Братец придумал знатно. Решив, что нужно не только с себя грязь смыть, но и с одежды, он забрался в импровизированную купель целиком и теперь беспомощно оглядывал свою одежду.

– Подсуши, а?

Лекарка хмыкнула, отметив нелепый вид братца.

– Из корыта-то вылезь, – посоветовала она.

Сертер неуверенно шагнул на пол, вода ручьём полилась с его одежды.

Лана быстро прекратила это наводнение, пустив жаркую волну магии на брата.

– Ай, горячо!

– Потерпишь, – оборвала скулёж Сертера лекарка.

– Злая ты, – обвиняюще бросил обиженный граф в сторону сестры, капризно надув губы. Лекарка медленно обернулась, сузила глаза и переспросила:

– Я злая?

– Да, и вообще, женщина должна знать своё место.

– Альф! – лекарка высунулась в дверь.

– Что-то случилось? – демон тут же отозвался.

– Вот, – лекарка указала пальцем на враз сжавшегося при появлении демона Сертера. – Мой брат говорит, что я не то место занимаю.

– Я пошутил, – пролепетал Сертер, пятясь задом к стене.

Альфен понял, что дворянчик несколько расслабился и начал забывать, кого нужно бояться.

– Шутки, значит, любишь? – демон навис над дрожащим Сертером, затем поднял его, взяв за грудки и хорошенько тряхнул, заставив графа клацнуть зубами. – Хорошо, я это учту.

– Господин, пощадите!

Бросив испуганную полуобморочную жертву на пол и пнув ногой, Альфен вышел из комнаты.

– Тебе тоже помощь требуется? – грозно сдвинув брови, демон бросил злой взгляд на Рэллона, который хотел поинтересоваться, что произошло.

– Нет, я уже сплю, – почувствовав недовольство Альфена, комендант натянул одеяло по самую макушку.

– Я вам устрою путешествие, – мрачно пообещал демон, проводив взглядом спотыкающегося Сертера, по стеночке пробирающегося к своей постели.

Лана, скрестив руки на груди, смотрела за манёвром брата.

– Извини, – пискнул он сестре, косясь на демона.

Альфен хмыкнул.

Лекарка потушила свет в доме. Только тогда девушка подумала о том, что ей снова придётся делить постель с демоном. А Альфен уже легко запрыгнул на печь и поманил смутившуюся под его откровенным взглядом лекарку. Она неуверенно потеребила ворот платья, не решаясь снять его, зная, что Альфену с его ночным зрением отсутствие света не помеха.

– Лана, иди уже спать, только, чур, не приставать, а то завтра столько дел, а я не высплюсь, – демон нарочито громко зевнул.

– Альф!

– Да шучу я, – демон отодвинулся к самой стенке и отвернулся.

– Шутники, пожри вас Бездна, – пробурчала Лана, но всё-таки стянула платье.

Глава 7

Элистер с тоской смотрел на затухающий узор портала. Он прекрасно понимал, что Альфен ушёл надолго, и ему придётся хорошенько потрудиться, чтобы удержать созданный порядок. Конечно, за последний месяц Альфен успел неплохо поработать, и впечатлённые могуществом нового Владыки демоны присмирели, но поддерживать порядок и следить за выполнением розданных Великим духом указаний – задача непростая. Плюсами выступали две позиции: то, что его представили как нового Верховного, к которому будут обращаться лишь в исключительных случаях, да ещё и то, что сил у него, благодаря поддержке знахарки, будет предостаточно. С Альфом-то не сравниться, а вот с любым другим демоном можно разговаривать свысока.

Только вот Кирина и сама представляла собой немалую проблему. Нет, толковый совет она никогда не отказывалась дать, а уж силой делилась и вообще по первому требованию, но… Но отношения с самой Кириной были напряжёнными.

Элистер совершенно не представлял, как с ней себя вести. Обижаться на вечные подковырки – глупо, спускать без ответа – не по-демонически. По положению знахарка была выше, Элистер это осознавал, только раздражение от этого никуда не девалось.

Раньше даже проще было. В образе старухи Кирину выносить было легче, списывая на её возрастную взбалмошность и некоторые проблемы с мозгами. А вот после удачно проведённого эксперимента жизнь Элистера превратилась в самый настоящий кошмар. Со здоровьем-то у знахарки было всё в полном порядке, в некоторых местах даже чересчур… и самым неприятным в этом было то, что Элистер раз за разом ловил себя на мысли, что он воспринимает Кирину по-мужски, а такая тяга была явно ненормальна. И дело даже не в возрасте. Усугублялось положение тем, что знахарка постоянно его провоцировала, заставляя слабое демоническое сердце страдать и мучиться. Вот и сейчас демон спиной чувствовал ехидную улыбку Кирины, но кровь бежала по его жилам в сотни раз быстрее, стоило ему посмотреть на неё прямо.

– Ну что, Ваше Верховнейшество, пошли к мягкому диванчику? – Элистер вздрогнул. Он медленно обернулся, надеясь, что знахарка уже на него не смотрит, но ему снова не повезло. Кирина, с неизменной усмешкой на сильно помолодевшем лице, не просто смотрела на демона, а буквально пожирала его глазами, переводя оценивающий взгляд сверху вниз.

Демон не знал, каким высшим существам молиться, чтобы выдержка ему не отказала. А Кирина шагнула ближе и, наклонившись к самому уху Элистера, отчего по его телу пробежала предательская дрожь, жарко прошептала:

– Я тебе такое покажу…

И так многообещающе это прозвучало, что демон, стиснув зубы из последних сил, выпустил воздух через нос, а знахарка уже самым обычным голосом сказала:

– Пошли работать, я в книге ещё один интересный ритуал нашла. Нам он сейчас очень пригодится.

И вот как на это реагировать?

Элистер понуро склонил голову и потопал за знахаркой. Таких мучений в его жизни ещё не было.

– Сейчас самое время провести эксперимент. Звёзды правильно расположены, время после полуночи, да и мешать некому, – беззаботно тараторила Кирина, шустро спускаясь по лестнице.

– А может, на завтра перенесём? – устало спросил Элистер .

Демон не надеялся на положительный ответ, но попытаться-то стоило…

– На завтра? – Кирина задумалась. – Ну, хорошо, а сегодня что?

– Постель, – Элистер ответил, даже не задумываясь.

– Какой ты нетерпеливый! – восхитилась знахарка. – Даже и не поговорим, сразу в постель?

– Как? – демон сглотнул и вытер выступившие на лбу бисеринки пота.

– Ну, это ты уж сам думай, фантазия-то у тебя должна быть? – Кирина направилась в сторону гостиной.

Фантазия у демона была. И очень даже богатая. Поэтому сердце его заколотилось, и он закрыл глаза, стараясь не выдать своё состояние. А Кирина между тем продолжила:

– Я вот, например, больше на животе спать люблю, да ещё и руки под подушку засунуть. А вот на спине плохо сплю – храплю сильно.

И опять Элистер выругался про себя. Невозможно терпеть.

Знахарка тем временем уже зашла в гостиную и указала на лежащую на столе закрытую книгу:

– Не хочешь почитать перед сном? Тебе понравится ритуал. На шестидесятой странице смотри. Там даже подробное описание есть.

Чтобы только закончить на сегодня эту муку, демон согласился.

– Давай свой талмуд.

Кирина протянула книгу Элистеру и предупредила:

– Только страницы не загибай, а то книга старая, может текст пострадать.

– Хорошо, – сухо ответил демон и направился в свою келью, знахарка сдавленно захихикала вслед. С чем на этот раз это было связано, он не стал задумываться.

Закрыв за собой дверь и приперев её на всякий случай стулом, Элистер плюхнулся на кровать. Доски под массивным телом возмущённо скрипнули, но это нисколько демона не озаботило. Он неторопливо разделся, бросил снятые вещи на стул рядом с кроватью, а потом подложил подушку под спину и, привалившись к стене, открыл принесённую книгу.

Ну и что за ритуал здесь нашла эта зловредная человечка?

Демон бездумно перелистнул несколько страниц, чтобы найти нужную. Наконец, книга раскрылась на искомой.

Что? Что это такое?

Элистер захлопнул книгу и зажмурился.

Не может быть!

Демон даже головой потряс, пытаясь привести разум в порядок. Он снова осторожно отлистал страницы. И снова захлопнул.

Вот шверь!

Демон отбросил книгу на пол и красочно обложил знахарку самой отборной площадной бранью.

Эта… – Элистер даже не знал, каким точно словом назвать Кирину ещё, – подложила ему трактат о брачных обрядах демонов, да ещё и с пошаговыми иллюстрациями. И это сейчас! Когда он и так еле сдерживается!

Демон взвыл от бессильной злобы и что есть мочи стукнул кулаком в стену, чтобы хоть как-то снять напряжение. Ответом на его вопль стало осторожное царапанье в дверь:

– Эльфик, я книжки перепутала. Верни мне мою, – Кирина подёргала запертую дверь.

– Убью! – рыкнул демон, отбрасывая с пути ставший ненужным стул.

Он распахнул дверь, а знахарка, оглядев его, восхищённо поцокала языком:

– Хорош!

– Ну, всё! Доигралась!

Элистер в охапку схватил знахарку, прижал к стене и впился поцелуем в сочные губы. Кирина расслабилась и даже в ответ решилась слегка погладить демона по спине. Элистер ослабил хватку и ненадолго оторвался от приятного занятия. Знахарка немного поёрзала, устраиваясь удобнее, и заметила:

– Целуешься неплохо, но вот с манерами надо что-то делать.

– Что ты от меня ещё хочешь, чудовище? – простонал демон, прислонившись лбом к холодной стене и успокаивая разгорячённую кровь.

– Я тебе список напишу. Завтра.  А сейчас извини, мне пора спать, – Кирина легко высвободилась из объятий и, пританцовывая, посеменила в соседнюю комнату.

Элистер обессиленно сполз по стене.

Глава 8

В этом сумасшедшем мире я уже ничему не удивляюсь. Хотя стоило бы подумать: вот откуда люди могут знать, что я вернулась?

Стук в дверь привычно поднял меня с постели, едва начало светать. Закутавшись в одеяло, я спустила ноги с печи. Стук не прекращался. Наоборот, он становился всё настойчивей. Я обречённо потопала к двери.

Стоящий на пороге мужчина удивлённо оглядел меня с ног до головы.

– А хозяин где? – спросил он после несколько затянувшейся паузы.

– Хозяин? – это что я пропустила, раз меня уже сего звания лишили?

– Ну да, господин комендант где? – утренний гость бесцеремонно заглянул в приоткрытую дверь, и его лицо перекосилось от удивления.

Я, понимая, какую картину за моей спиной он разглядел, хмыкнула. Видимо, его представления о морали молоденьких девушек разнились с увиденным.

– Так вам господин Рэллон нужен? Сейчас позову, – за моим плечом совершенно бесшумно  материализовался полуодетый Альф.

Мужичок икнул. Видимо, он посчитал, что для меня одной троих мужчин явно будет многовато…

А демон тем временем подошёл к сладко посапывающей на полу парочке и ткнул ногой коменданта.

– Подъём, твоя светлость, служба зовёт! – Альфен приложился от души, и комендант сразу открыл глаза.

Рэллон сонно поморгал, не до конца понимая, чего от него хотят. А Сертер, причмокнув во сне пару раз, повернулся на другой бок. Его-то никто пока не трогал, а разговоры ему спать не мешали.

– Пришли за тобой, говорю, – пояснил Альф, указывая на дверь.

Мужик и вовсе потерял дар речи от такого развития событий. Чтобы так обращаться с комендантом, надо быть… а, собственно, кем? Он даже забыл, зачем именно пришёл, и только и делал, что, открыв рот, наблюдал за происходящим в доме.

Рэллон наконец-то проснулся и понял, из-за чего, вернее, кого, весь шум. Он откинул одеяло, кое-как пригладил встрёпанные после сна волосы и вышел на порог, даже не потрудившись обуться.

– Ну? – строго спросил комендант растерянного посетителя.

– Г-господин комендант? – глупо уточнил мужичок, глядя на босые ноги Рэллона.

– Да, чего надо? – дружелюбием невыспавшийся комендант не отличался.

– Вам пакет срочно просили передать, а ваш слуга сказал, что вы можете здесь быть, – выдал всю цепочку поисков  Рэллона посыльный.

– Ну, давай, – Рэллон подставил ладонь.

Мужичок протянул коменданту перетянутый толстой бечёвкой свёрток.

– Это всё? – комендант взглянул на мнущегося мужика.

– Д-да…

– Тогда свободен!

Рэллон захлопнул дверь прямо перед носом туповатого курьера и занялся распаковкой посылки.

– И чего там? – Альф заглянул через плечо коменданта, рассматривая свёрток.

– Кажется, амулеты… – Рэллон даже сам не поверил, увидев три больших кристалла.

– Вот так просто? С самым последним простофилей передали? – Альф с недоумением оглядывал камни.

– А дайте-ка и мне посмотреть, –  я втиснулась между мужчинами, совершенно забыв, что всё моё приличное одеяние составляет одеяло.

Рэллон протянул мне один из кристаллов и отодвинулся, демон же, наоборот, шагнул ближе.

Я чувствовала, что он полон магической силой, только определить её направление не получалось. Одно могла сказать – не нравились мне эти камни.

– О, тут и записка есть! – комендант вытащил из помятой обёртки небольшой клочок бумаги.

     «Активировать по выполнению задания. На двоих – один камень. Для активации – капля крови.»

В руках коменданта были ещё два подобных находившемуся в моих руках камня.

– Хорошенькие амулетики, – сказал Альф, забирая камни у Рэллона. – Я правильно понял, что с их помощью можно без особых усилий избавиться от неудобных?

– Наверное… – комендант проводил растерянным взглядом кристаллы.

– Вернуться должен только один? – демон потёр переносицу.

– Да.

– Весело, – вывод Альфа не соответствовал его интонации.

– А давайте камушки не будем с собой брать? Зачем понапрасну рисковать? – внесла я дельную мысль.

– Согласен, – тут же присоединился комендант

– Я их здесь спрячу. Пригодятся ещё, – предложила я.

– Забирай, хозяйственная ты наша, – Альф улыбнулся и протянул мне свои два кристалла.

Я отнесла камни в чулан, засунув в самый неприглядный горшок. Задвинула его под нижнюю полку в затянутый паутиной угол и для верности накрыла половой тряпкой.

– А у нашего лорда оборотня самые серьёзные намерения, оказывается.

– Да, имея такие камушки, всех недругов под корень можно извести. А судя по лёгкости, с какой Кроун расстался с этими тремя, у него в запасе их ещё много.

– Мне вот любопытно, где он их раздобыл? – Альф, вытянув свои длинные ноги, устроился за столом. – Это не наши.

– И не наши, – решила добавить ясности я.

– Опять всё сходится на третьем мире? Значит, оборотень имеет чёткие сведения о том, куда именно нас отправляет. Есть у него планы на родину своих предков. И именно они повлияли на то, чтобы избавиться от ставшего ненужным договора с демонами. Он надеется более удобных союзников найти.

– Вот бы нам на ту книжечку посмотреть… – мечтательно протянула я.

– Посмотрим. Кстати, а где нашли такую древность? – Альф повернулся к Рэллону, надеясь на подробности.

– Не знаю, Шверт об этом ничего не сказал.

– Кто? – хохотнул Альф, услышав знакомое созвучие.

– Курьер от Кроуна, – хмуро пояснил комендант. Ему вся эта история веселья не добавляла. Камушки наглядно показали, кто считает себя хозяином положения.

– Так, буди своего напарника и отправляйтесь на рынок. Лошадей прикупите, только не очень дорогих. Ну и остальное, что в дороге может потребоваться. Деньги есть? – Альф пытливо взглянул на коменданта.

– Есть. На это оборотень не поскупился.

– Вперёд, – Альф кивнул на моего брата.

Теперь Рэллон смог выместить своё плохое настроение, пнув Сертера.

– Сколько можно спать?

Сертер, уже приученный к таким жёстким побудкам, возмущаться и выражать неудовольствие не стал. А увидев, что только он один ещё не на ногах, и вовсе вскочил.

– Уже пора? – он выглянул в окно, пытаясь определить, сколько времени.

– Причём, давно. Собирайся.

Мой   братец посмотрел на пустой стол и вздохнул. Я улыбнулась. Наверное, подумал, что мы без него уже и позавтракали.

– Если не будете долго канителиться, то на вашу долю поесть оставим, – сказала я, когда комендант уже был у двери.

– Балуешь ты их, – проворчал Альф, когда дверь закрылась за вышедшими.

– Да я всех балую. Надо бы прекращать, – согласилась я.

– Правильно, на это только я имею право, – усмехнулся демон и шагнул ко мне.

– Кто тебе это сказал? – я сделала два шага назад.

– Ты, – Альф снова двинулся навстречу.

– Когда это? – да, наглости демону не занимать.

– Вот сейчас, – Альфен своими длинными руками притянул меня к себе и осторожно прикоснулся губами. – Ну?

– Что? – я подняла глаза на демона.

– Говори, – Альф поцеловал меня ещё раз.

– Что говорить? – я притворилась непонимающей.

– Что я имею право.

– На что? – надо сразу узнать, на что подписываюсь.

– На всё, – промурлыкал демон, запуская руки в мои волосы.

– Только после свадьбы, – категорично заявила я.

Глава 9

– За нами хвост, – равнодушно сказал Альфен, когда от городских ворот отъехали едва ли на километр.

– Один? – спросила лекарка, оглядываясь.

– Вроде бы. Я не вижу. Только чую.

– Под иллюзией?

– Скорее всего. Надо же за нами незаметно проследить. Странно было бы, если бы никого не послали.

– Если только это не чья-нибудь личная инициатива, – Рэллон вспомнил Шверта и подумал, что тому даже и приказ никакой не требуется. Везде готов свой нос засунуть.

Демон немного подумал, а потом кивнул, соглашаясь.

– В таком случае надо бы пообщаться с нашим нечаянным попутчиком.

– Устроим ловушку?

– Ага. Вон до того симпатичного лесочка доберёмся и поговорим, – Альфен махнул в сторону зелёной полосы ельника.

Все согласно замотали головами.

– Вы, двое, разводите костёр и обустраиваете лагерь. Спешить мы не будем, – обратился демон к мужчинам.

– А не покажется странным, что мы так быстро уже отдыхать собираемся? – Лана посмотрела на Альфена.

– Да мало ли, какие у нас проблемы? Может, дорогу обсудить не успели, может, не поели… – отмахнулся демон.

– И как мы его брать будем? – комендант задался практической стороной вопроса.

– Мне Лана поможет, – ответил Альфен.

– Я? – девушка округлила глаза.

– Да.

– Хорошо. И как мы это провернём?

– Сделаем вид, что хотим уединиться. И наш преследователь пойдёт за нами.

– А ты уверен, что пойдёт?

– Конечно. Тут ведь столько разных вопросов. И почему не комендант за главного, и кто я, раз Рэллон позволяет с собой так поступать, ну и чисто человеческая тяга к разного рода тайнам.

– Понятно. А что мы будем вдвоём в лесу делать? – простовато уточнила лекарка.

Сертер и Рэллон ехидно хмыкнули, но тотчас же отвели глаза под предупреждающим взглядом Альфена.

– Отойдём немного, чтобы мне ипостась сменить. А уж волк быстро лазутчика обнаружит. Остальные подробности я тебе на месте объясню, – демон тоже не выдержал и в конце фразы улыбнулся.

Между тем невидимый постороннему глазу господин Шверт удивлённо смотрел вслед немногочисленной команде Рэллона. Он до последнего не верил, что комендант вот такой малочисленной группой отважится отправиться в непростое путешествие. Но глаза уверенно доказывали обратное. Второй странностью, вызывающей дополнительные вопросы, было то, что в этой компании совсем не Рэллон командует. Шверт даже зажмурился, представляя, как будет подавать эту новость лорду Кроуну. Такого тот точно не мог предположить. Ещё вызывало недоумение и то, что не успела команда выйти из городских ворот, как уже свернула в сторону леса. Знают другую дорогу, или есть какое-то не менее важное дело, что требует немедленного решения? Ответы на все вопросы Шверт вознамерился узнать как можно скорее.

Личный шпион лорда Кроуна прибавил шагу. Комендант со своим новым компаньоном спокойно занимался обустройством лагеря, что говорило о том, что спутники намерены задержаться надолго. А вот важный господин с лекаркой направились в чащу.

Шверт облизнулся. У него появилась отличная возможность совместить приятное с полезным. Ведь ни для кого не секрет, зачем взрослый мужчина ведёт подальше от чужих глаз молоденькую девушку. Вот и причина остановки стала понятна. Такое пикантное зрелище Шверт ни за что не хотел пропускать. Поэтому он, осторожно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не создать лишнего шума, от правился вслед за парочкой.

Действие на поляне, куда незнакомый господин привёл лекарку уже началось. Шверт устроился поудобнее, прислонившись к поваленному бревну. И лежать удобно, и, даже если амулет даст сбой, не заметят.

Высокий господин тем временем начал неспешно разоблачаться. Сначала снял плащ, повесив его на ближайшее невысокое деревце. Затем пришла очередь камзола. Аккуратно расстёгивая пуговицы, мужчина смотрел на лекарку. Та, хоть и делала вид, что ей всё равно, заметно нервничала. С рубашкой господин церемониться не стал, попросту стянув её через голову. Девушка дольше не стала сдерживаться, поспешно отвернувшись, едва рубашка заняла своё место среди других снятых вещей. Ишь ты, стыдливая! Шверт ухмыльнулся.

А в это время господин уже снял и сапоги и принялся расстёгивать ремень брюк.

– Лана, подойди, – приказным тоном сказал он девушке.

Шверт уставился во все глаза, ожидая дальнейшего. Только вот обидно, что лекарка неудобно встала, спиной загородив всё-то, что находилось перед ней.

– Можешь даже глаза закрыть, если тебе будет так проще, – сказал господин, а Шверт очередной раз хмыкнул – надо же какие нежности.

Девушка подошла к господину вплотную и несмело коснулась его рукой.

– Давай же, раздевайся, – мысленно поторопил Шверт лекарку. Он нетерпеливо заёрзал: вот сейчас начнётся самое интересное.

И впрямь началось. Руки девушки окутало яркое изумрудное сияние, и на месте высокого мужчины внезапно появился волк.

– Что за?…– Шверт протёр глаза.

А волк тем временем дёрнул ухом, потянул носом воздух и прыгнул в сторону Шверта, который с опозданием понял, что его рассекретили. Волк в два прыжка оказался рядом и уверенно вцепился зубами в шею шпиона. Шверт сдавленно захрипел.

– Альф, получилось? – лекарка, собрав вещи мужчины в охапку, повернулась.

– Да, – человеческим голосом ответил волк, на секунду ослабив хватку, а господин Шверт потерял сознание от избытка впечатлений.

Демон закинул себе на спину бесчувственное тело соглядатая и потрусил к месту стоянки. Девушка заспешила сзади. Когда оставались последние метры перед поляной, Альфен скинул свою ношу на землю и обернулся к лекарке:

– Давай одежду.

– Сам справишься? – спросила девушка.

– С одеждой? Должен. – демон хрипло рассмеялся. В волчьем виде это выглядело очень странно. – А ты хочешь помочь?

– Да ну тебя! – Лана махнула рукой на волка и, бросив в него одеждой, пошла к остальным.

– Лан, подожди.  А вдруг и впрямь не получится?

– С одеждой? – съехидничала девушка.

– С моим видом.

– Ну, пробуй.

Альфен закрыл глаза, концентрируясь. Демонический облик вернулся сразу, но и только.

– Помогай, – демон как-то странно дёрнул уголком губ.

Лекарка, вздохнув, подошла к Альфену. Но едва она только прикоснулась рукой к его плечу, как он схватил её в объятия и поцеловал.

– Ты чего творишь?! – Лана высвободилась из загребущих рук демона и тут же отвернулась, заметив наготу Альфена.

– Ну, и куда же ты? Мне холодно.

– Сейчас погрею, – демон сдавленно засмеялся, когда лекарка схватила с земли толстый еловый сук с ещё оставшейся на нём зеленью и подняла над головой.

Альфен выпустил тонкую струйку огня, и от сука осталась только хвоя да всякая мелочь, осыпавшая девушку.

Лана пискнула и бросилась прочь, на ходу пытаясь снять с себя зелёные украшения.

– Уже? – удивлённо спросил комендант, увидев отряхивающуюся от мелких веточек и хвои девушку.

– Что, уже? – сузив глаза, переспросила лекарка.

– Притащили уже, – ответил за коменданта Альфен в своём получеловеческом виде, вышагивающий в штанах и сапогах и нёсший на сгибе левой руки остальную одежду, а на правом плече тушку шпиона.

– Шверт! – воскликнул Рэллон, узнав в ноше демона курьера лорда Кроуна.

– Ещё какой, – согласился Альфен, улыбнувшись.

Лана, надув губы, прошагала к костру.

Глава 10

Элистер плохо спал ночью. Ворочался, вздыхал, мял ни в чём не повинную подушку. Не было покоя душе демона. И виной тому снова была вздорная знахарка. Ну чего она от него хочет? Зачем так издевается?

Решив поговорить с утра открыто и без всяких иносказаний, демон кое-как забылся. Но образ Кирины и во сне его преследовал, отзываясь ехидным смехом в утомлённом разуме Элистера.

Когда же он понял, что уже наступило утро, и больше нет смысла мучиться, то принялся приводить свой план в исполнение. Сходил к бассейну, освежился, надел чистую одежду, даже из своей вечно растрёпанной гривы соорудил подобие причёски, стянув волосы в хвост. Ещё бы рога позолотить, но вряд ли Кирина это оценит по достоинству – она же не демоница…

Элистер ещё раз посмотрел на своё отражение и остался доволен. В конце концов, разве сможет какая-то человечка устоять перед очарованием демона? Надо только быть решительнее.

Настроив себя таким образом, Элистер пошёл в гостиную. Знахарка всегда вставала рано, и он не сомневался, что найдёт её там.

Кирина, одетая в какое-то полупрозрачное платье, полулежала на диване, рассматривая очередную книгу. Услышав шаги, она подняла глаза, и по её лицу расползлась широкая улыбка. Старания демона она оценила.

– О, проснулся-таки! А я тебе список приготовила, – огорошила она Элистера.

– Какой список? – решительность демона стала несколько угасать.

– Обычный. Ты, что, забыл? – Кирина состроила обиженное личико, надув губки.

Демон сглотнул. Он никак не мог подумать, что про список знахарка говорила серьёзно, а вот теперь выясняется…

– Ну, чего застыл? Бери! – капризно приказала она.

Элистер неуверенно протянул руку, в которую Кирина тут же вложила сложенный вчетверо лист бумаги.

– И это главные требования, об остальном потом поговорим, когда ты согласишься.

Демон дрожащими руками развернул список. Он уже напридумывал себе таких условий, что сейчас не мог толком успокоиться.  Боясь, что ноги его не удержат, он пристроился на краешек дивана.

Список был небольшой. Всего пять пунктов. Коротко и ясно. В самом верху списка было заявлено категоричное: «Обязательно к исполнению».

Элистер вздохнул и начал читать.

     «Пункт первый: безоговорочное согласие принимать участие во всех магических экспериментах».

Демон немного расслабился. Если и дальше пойдут подобные требования, то всё не так и страшно. Конечно, шкурку свою жалко, но всегда можно что-то придумать, чтобы себя обезопасить.

     «Пункт второй: полное подчинение приказам».

Это тоже было понятно и особого протеста не вызывало. Знахарка была сильнее в магическом плане, а силу признавал любой демон. Да и если хочется женщине покомандовать, то пусть потешится. Потом всё будет иначе. Когда Кирина наконец-то сдастся на милость победителя.

     «Пункт третий: сменить внешний вид».

Демон в полном недоумении поднял взгляд от бумаги и посмотрел на женщину.

– Что? – Кирина ненавязчиво потеребила пуговичку на груди.

– Пункт третий, – закрыв глаза, чтобы не видеть, где находятся руки знахарки, процедил демон.

– А-а. Мне рога не нравятся, пораниться боюсь, – заявила знахарка, а Элистер в ужасе схватился за своё главное статусное достоинство. А он хотел ещё их и украсить!

– Ну, не так кардинально, – хмыкнула Кирина, поняв, что демон подумал, будто она заставит спилить его гордость. – Можно, чтобы как Альф.

Элистер задумался, но потом кивнул. Раз брат смог, то и у него получится. Он вновь вернулся к чтению.

     «Пункт четвёртый: испытательный срок – месяц».

И снова демон обратился за разъяснениями.

– Что за испытательный срок? – он склонил голову, приготовившись внимательно слушать.

– Ну, устраиваешь мне романтику, доказываешь свои чувства, а я думаю, стоит с тобой связываться или нет, – Знахарка закинула ногу на ногу, отчего край платья открыл взгляду демона маленькую босую ступню. Элистер уставился на явленное его глазам. Кирина нарочито медленно провела рукой по ткани, оглаживая ногу, и только потом прикрыла платьем.

Кровь застучала в ушах демона, сердце начало работать с перебоями. Элистер скрипнул зубами, но сдержался, заставив себя думать о словах Кирины, а не её теле.

Так, о чём они?  Срок… Да, конечно. Всё-таки в чём-то знахарка и здесь права. Люди и демоны немного разные, и привыкнуть друг к другу надо. И что такое месяц для демона? Всего лишь миг. Если бы только ещё не видеть перед собой так близко желанное…

И вновь Элистер перевёл взгляд на текст.

     «Пункт пятый: по выполнении основных требований – проверка на пригодность».

– Проверка на что? – демон облизнул языком верхнюю губу и подался немного вперёд.

– На пригодность. Кто знает, может, ты, как мужчина, меня не устроишь? – женщина томно потянулась, позволив платью спуститься теперь с плеч больше положенного. Линия декольте стала ниже, да и сами плечи открылись полностью.

– И как ты планируешь меня проверять?

– Медленно и качественно, – знахарка приглашающе прикусила нижнюю губу.

Этого уже демон выдержать не смог.

– А теперь ты, моя госпожа, слушай и запоминай! – Элистер опрокинул знахарку на спину и проговорил, чуть ли не касаясь губ Кирины: – Я выполню твои шверевы правила, только начнём как раз с проверки на пригодность. Сейчас!

Дольше мешкать он не стал, обхватив руками податливое женское тело и сминая губы знахарки требовательным поцелуем.

Кирина не оказала сопротивления. Наоборот, она включилась в процесс с завидным прилежанием и ответственностью.

Элистер не сдержал стон и на мгновение оторвался от манящих губ.

– Первую проверку прошёл успешно, – усмехнулась знахарка.

– Продолжим? – демон осторожно провёл ладонью по щеке знахарки.

– После выполнения остальных требований. Видеть твои рога не могу, – Кирина попыталась приподняться.

– А ты глаза закрой, – посоветовал демон, не разжимая рук.

– Обязательно, только после выполнения договора, – упрямо повторила знахарка.

Демон вздохнул и неохотно отстранился.

– И вообще, завтракать пора, а ты из меня последние соки тянешь, – шутливо упрекнула знахарка своего почитателя.

– Да, ты права, поесть бы не мешало, – от возможности что-то положить на зуб демон никогда не отказывался.

– Вот и иди жрецов попугай. Пусть расстараются.

– А что мне за это будет? – Элистер, видя, что Кирина несколько смягчилась, пытался поторговаться.

– Альф вынесет благодарность за добросовестное исполнение обязанностей, – фыркнула знахарка, игнорируя намёки демона.

– Нет у тебя совести, – сделал вывод Элистер, поднимаясь с дивана.

– С кем поведёшься, – как обычно, последнее слово осталось за Кириной.

Глава 11

Да, прогулка по лесу оказалась для меня тяжёлым испытанием. Обычное на первый взгляд  задание приевратилось в настоящую пытку для моей выдержки.

Это Альф развлекался, вгоняя меня в краску, а вот мне было совсем не до смеха. Я старательно прятала глаза, заставляя себя думать, что так надо для дела, что ничего личного здесь нет, но смущение от этого никуда не девалось. Вид обнажённого мужчины в непосредственной близости от меня волновал мой разум и мою кровь. И стоило лишь подумать, что есть ещё и свидетель, как мне совсем плохо становилось. А этот наглый демонюга ещё и моментом воспользовался. Ну разве можно так с неопытными девушками себя вести? Ну, ничего, я тоже его проучу потом. Узнает, как издеваться над неподготовленной психикой.

Несмотря на мои моральные терзания, с делом мы справились. Лазутчика обнаружили, а магия с него слетела сразу, стоило только Альфу к нему прикоснуться. На шее обнаружился слабенький амулетик, явно нашего, человеческого изготовления. Плохо позаботился лорд Кроун о своём шпионе, очень плохо.

Комендант этого господина опознал, и теперь мы были готовы выслушать его показания. Я хоть и дулась на демона, но устраняться от разговора не стала – очень уж интересно, какое задание у шпиона было.

Рэллон крепко связал бессознательного господина, чтобы у того не возникло ни малейшего сомнения в отсутствии шансов на побег. После этого он пристроил Шверта около принесённого бревна и начал приводить в чувство. Несколько раз похлопал по щекам, потряс, даже водой полил, но господин шпион не подавал признаков жизни.

– Может, его подлечить? – комендант несмело покосился в мою сторону. Я уже согласно кивнула головой, но у демона были свои взгляды на помощь.

– Или хорошенько покалечить, – внёс альтернативное предложение Альф.

Веки Шверта слегка дрогнули, что привело нас к выводу, что метод демона более продуктивный.

– Пытать будем? – Рэллон деловито потёр руки. От такой возможности отыграться грех было отказываться.

– Обязательно, – Альф тоже радовался предстоящему развлечению.

– А если умрёт раньше времени? – Сертер покосился на демона, припомнив судьбу двух магов.

– Ну, мы отрывать ничего не будем. Пока, – Альфен сразу понял, о чём речь.

Весь этот разговор Шверт слышал, но пока не решался себя выдать. И только когда комендант подошёл к нему и спросил демона:

– С чего начнём? – тело напряглось.

– А я вот думаю, может, он ничего и не знает? – я посмотрела на лазутчика.

Демон усмехнулся и ответил:

– Тогда пытать его не стоит, – и едва только Шверт начал расслабляться, как Альф закончил: – Сразу съем, пока вкус не испортился.

Шпион забился в верёвках и заверещал.

– А ты его лечить хотела, вон какой бодренький, – укоризненно покачал головой Альф, обращаясь ко мне.

– Я думаю, надо всё-таки дать ему шанс, – комендант попытался сделать серьёзное лицо.

– Н-надо, – проблеял связанный, понимая, что дольше молчать нельзя.

– Хорошо, но если он ничего не скажет, я всё-таки его съем, – заявил Альф, мы важно покивали головами, нагнетая обстановку.

– Господин комендант, я всё скажу. Вы же меня знаете, – заискивающе глядя в глаза коменданту, залебезил Шверт.

В этой странной компании он чувствовал себя совершенно беспомощным.

– Знаю, – Рэллон зло усмехнулся.

– Рассказывай. Только знай, стоит мне услышать хоть слово неправды – а ложь я чую – дальше разговора не будет, – пригрозил Альф.

И Шверт начал рассказ. О том, как лорд Кроун нашёл во дворце тайник, как потом избавился от всех свидетелей, кроме него, Шверта, так как кому-то надо было поручить это дело. О странных амулетах, свойства которых знал только сам оборотень, и то только потому, что у него была книга. Ну и в заключение он поведал о том, что в той же самой книге был описан таинственный портал, ведущий в земли таких же оборотней, как лорд Кроун. Шверта настойчиво попросили приглядеть за комендантом и доложить обо всём, что случится в дороге.

В общем, всё предполагаемо.

Теперь встал вопрос о том, что делать с самим Швертом. Тащить с собой – не имело смысла, пачкать о него руки – тоже не хотелось. Альф ненадолго задумался, а потом отозвал меня в сторонку и предложил:

– А давай его подарим? – озарило демона.

– Подарим? Кому? – удивилась я.

– Лорду Синтерену. Это же он выиграл право называться моей первой рукой? Вот и наградим его, – демон даже здесь не забывал о делах в родном мире.

– Но для этого надо будет опять возвращаться в город, – засомневалась я в разумности предложенного.

– Зачем? Я открою портал, место назначения-то я знаю. Придётся только ночи дождаться, а там и провернём это дело. Заодно посмотрим, как чувствует себя мой брат. Переживаю я за него что-то… – последние слова абсолютно не соответствовали интонации.

– Ты? – не поверила я. – С чего бы?

– Да Кирина… – многозначительно протянул Альф, а я тут же поняла, с чего у демона такой загадочный вид.

– Скажи уж, хочется воочию поглядеть, как знахарка Эльфа дрессирует, – хмыкнула я.

– Очень, – признался Альф. – Вы люди, такие непредсказуемые, что бедным демонам страшно становится.

– И я? – наивно уточнила у своего собеседника.

Демон смерил меня снисходительным взглядом, а потом поманил пальцем:

– Подойди ближе, не хочу, чтобы другие слышали, – сказал он, оглядываясь.

Моё любопытство толкнуло меня вперёд. А демон тут же захапал меня своими длинными руками, прижал к себе и промурлыкал на ухо:

– А ты слишком доверчивая. Но мне это нравится, – я хотела возмутиться, но все слова куда-то пропали, стоило Альфу прикоснуться к моим губам. Как-то чересчур нежно у него это получилось, смыв мою воинственность напрочь.

Нашу идиллию прервал недовольный голос коменданта:

– Мы сегодня дальше поедем, или ночевать тут останемся?

Альф неохотно разжал объятия, медленно обернулся и ответил таким доброжелательным голосом, что Рэллон сразу сжался::

– Обязательно, а вот вам господин комендант придётся свою лошадку господину Шверту позаимствовать. Но вы не переживайте, мы быстро не поедем. Бегом как раз не отстанете.

Демон мстительно усмехнулся.

Сертер сжался, стараясь казаться незаметным. Ему очень не хотелось повторить судьбу коменданта, а вот Шверт несколько воспрял духом. Ему слова демона понравились.

Я отвернулась и хихикнула. Отомстил.

Глава 12

Альфен был очень доволен началом поездки. Всё складывалось как нельзя лучше.

Погода  – просто прелесть – в Нижнем мире такого не бывает. А здесь всё цветёт, птицы поют, тепло, нет ни засухи, ни колючих сухих ветров – благодать.

В плане дел вообще прекрасно: шпиона лорда Кроуна поймали, узнали много интересного.

С личным тоже неплохо: коменданта на место поставил, с Ланой отношения понемногу налаживаются –  сказка, да и только.

Дорога опять же радует: кони идут спокойно, не отвлекаются. За день отмахали приличное расстояние, и это с учётом, что много времени потратили на утреннее приключение.

Демон обернулся на свою команду. Лана подрёмывала вполглаза, сидя на лошади, Сертер, ссутулив плечи беспокойно ёрзал в седле, Шверт всё так же, мешком, висел поперёк лошади Рэллона, сам комендант понуро брёл рядом.

Альфен взглянул на небо, начинающее сереть в предвечерних сумерках, и объявил:

– Привал.

Ему-то дорога давалась легко, а вот люди явно устали. Да и ночью смысла не было плутать по темноте.

– Ночевать здесь будем, господин? – Сертер уже сполз с коня и умоляюще глядел на демона: дальше ехать ему не хотелось. Даже если и всего на несколько метров.

– Здесь. Господин комендант, снимайте свою поклажу.

Рэллон зло посмотрел в сторону демона, но не осмелился высказаться, памятуя о мстительности Альфена. Он молча спихнул Шверта с седла. Упавшее со стоном и руганью тело несколько повысило его настроение.

– Ставьте палатки. Нашу подальше от своей отнесите.

И на сей раз комендант ничего не сказал. Второй раз нарываться он не желал. Ноги и так гудели после целого дня пешего путешествия, а что может зловредный демон ещё придумать в наказание, он не хотел узнавать.

– Лана, можно тебя на пару слов? – Альфен был настроен серьёзно, и девушка не выразила никакого протеста.

– Что-то не так? – в голосе лекарки слышалось неподдельное волнение.

– У меня есть несколько хороших идей, необходим твой совет, – успокоил её страхи демон.

– Говори, – Лана приготовилась слушать.

– Насчёт прогулки в Нижний мир мы уже всё обсудили, а вот теперь я подумал, что и здесь мы можем передвигаться быстрее.

– Каким образом?

– А таким. Энергии у меня теперь много, и порталы на небольшое расстояние для меня не составит труда соорудить. Только и нужно, что знать точку выхода. А для этого у меня есть крылья. Пока все отдыхают, я быстренько слетаю вперёд, разведаю местность, а потом мы все переместимся через портал.

– А сил хватит? Ведь, чтобы летать, не только магия нужна.

– Отдохну потом, – отмахнулся демон.

– Мысль очень неплохая, только вот как наши попутчики отреагируют на твою магию? – лекарка оглянулась на спутников.

– А тебе до них есть какое-то дело? Выживут, да и ладно, – Альфен презрительно сплюнул.

– Добрый ты, – хмыкнула лекарка.

– Конечно, – согласился Альфен. – Иначе уже давно обоих на части порвал.

Девушка укоризненно посмотрела на демона, но тот лишь в ответ пожал плечами.

– А ты ночью не заблудишься? – лекарка решила не заострять внимание на тонкостях демонической морали.

– С чего бы это? Ночное зрение у меня в порядке, а уж сориентироваться я и с закрытыми глазами смогу. Чутьё для этого есть.

– Ну, давай попробуем тогда, – согласилась девушка.

– Я знал, что ты меня поймёшь. Только сначала приятное.

Лана подозрительно посмотрела на демона и сделала пару шагов назад.

Альфен рассмеялся:

– Вообще-то я про то, что первым делом в Нижний мир наведаться надо. Но мне нравится, что ты в своих желаниях смелее… – демон иронично подвигал бровями.

– Какой же ты…

– Какой? – демон невинно захлопал глазками.

– Хор-роший, – выдавила Лана, не зная, как реагировать на Альфена с его вечными шпильками.

– Как приятно, что хоть где-то меня оценили по достоинству, – демон предпочёл не замечать сарказма в голосе лекарки.

Лана даже рукой махнула. Толку слова на такого тратить?

– Сейчас немного перекусим, отдохнём пару часиков и к Элистеру, – Альфен озвучил план ближайших мероприятий.

– Надеюсь, у нас всё получится…

– А с чего бы могли возникнуть проблемы? – самоуверенности демону было не занимать.

– Действительно, – только и сказала лекарка.

Недобровольные помощники поставили палатки и теперь были заняты разведением костра. Сучья натаскали, осталось только поджечь. Уже выпала обильная роса, поэтому большинство веток было влажным и гореть не хотело.

– Помочь? – демон засветил на руке небольшой огонёк.

– Если не сложно, – комендант отошёл подальше.

– Без проблем, – Альфен тут же выпустил огонёк с руки.

Костёр весело вспыхнул.

Полноценный ужин полагался не всем. Пленнику сунули кусок хлеба и дали запить водой, большего ему не досталось. Шверт был недоволен таким обхождением, но не жаловался. У него хватало ума понять, что в этой компании любое неосторожное слово может стать последним.

– Ну что, спать? – демон протянул руку лекарке, чтобы помочь подняться.

– Было бы неплохо, – девушка не стала отказываться от знака внимания.

– Господин комендант, тащите пленника в нашу палатку. У нас ещё есть к нему несколько вопросов перед сном.

Рэллон подчинился без слов.

Пленника втолкнули под брезентовый полог, затем в палатку юркнула Лана, последним зашёл Альфен.

– Теперь можно и поспать, – демон растянулся на тюфяке, блаженно прикрыв глаза. – Ставь охранку и отдыхай, – обратился он к лекарке.

– А с этим что? – девушка указала на сжавшегося шпиона.

– Ничего. Пусть тоже отдохнёт перед дорогой.

Шверт настороженно прислушивался к переговорам, ожидая неприятностей для себя. Только на него никаких планов у странной парочки не было до самого утра, как он тогда подумал…

Решив, что нужно и впрямь воспользоваться возможностью отдохнуть, шпион пристроился в уголке и закрыл глаза.

Проснулся он внезапно. От того, что сильная рука вздёрнула его вверх.

– Готова? – раздался в темноте мужской голос.

– Да, – ответил женский голос.

– Держи меня за руку крепче, – посоветовал девушке неизвестный господин.

Волосы на голове Шверта встали дыбом. В кромешной тьме ничего не было видно и он совершенно был сбит с толку. Что здесь происходит? Для чего его подняли и зачем девушка должна держаться за руку?

Подумать над этими вопросами ему не дали. Палатка озарилась голубоватым светом, являя какое-то туманное марево. В это самое марево и шагнул господин вместе со своими спутниками. Лазутчик только и успел зажмуриться от яркой вспышки. А когда он снова открыл глаза, то уже находился на полу какого-то полуразрушенного здания.

– Как ты? – спросил демон у девушки.

– В порядке, – улыбнулась лекарка.

– Тогда поехали дальше, – демон шагнул к рисунку на полу.

Магия весело потекла с его рук широким потоком. Альфен напитал силой пентаграмму, даже не прибегая к помощи лекарки. Он обернулся к шпиону и, шутливо поклонившись, произнёс:

– Ну что, господин Шверт, добро пожаловать в ваш новый мир.

Пленника снова подхватили и внесли в арку портала.

Глава 13

– Ты понимаешь, что я не могу больше так жить? – в голосе Элистера прорезались истерические нотки.

– Кажется, портал сработал, – не в тему ответила Кирина.

Знахарка на мгновение замолчала, прислушиваясь.

– Альфен? – Элистер тоже поднял голову.

– Кто же ещё? Не успели соскучиться, уже припёрся, – недовольно пробурчала Кирина, понимая, что запланированное на сегодня развлечение придётся отложить.

– Может, случилось чего? – Элистер же был рад такому стечению обстоятельств, но старался вида не подавать.

– Конечно, случилось. У них постоянно что-то случается, – знахарка раздражённо отбросила свою книгу на диван.

– Встретим? – предложил Элистер.

– Вот ещё. Сами спустятся, – настроение у знахарки было не на высоте, поэтому она не хотела даже шевелиться лишний раз.

– Как-то неправильно это… – демон оглянулся на дверь.

– О, а ты у нас с каких пор правильным заделался? Или пять минут назад не ты просил меня забыть на время о третьем и четвёртом пунктах? – сарказма в голосе Кирины было столько, что демон обречённо попросил:

– Может, уже хватит? Сколько ещё будешь надо мной издеваться? – Элистер опустил глаза, встретив дразнящую улыбку знахарки.

– Всю жизнь, – ответила Кирина и добавила, – твою, если ты не понял. Моя-то теперь, возможно, и вообще бесконечной будет… – она беспечно покачала ногой.

Ответить на это Элистер не успел, так как гости уже спустились.

– Мы к вам с подарком, – весело сказал Альфен, вместо приветствия.

Кирина тут же одёрнула платье и напустила на себя равнодушный вид.

– Что-то подарок ваш не очень, – знахарка поморщилась, разглядев бессознательную тушку в руках демона. – Облезлый, как шверь.

Альф переглянулся с Ланой, и оба прыснули на слова Кирины.

– Что? – не поняла Кирина неожиданного веселья.

– Не шверь, Шверт. Так его зовут, – пояснил Альфен, и теперь уже все позволили себе улыбку.

– Он, что, мёртвый? – Эльф посмотрел на брата.

– Да нет, это от избытка впечатлений, – Элистер кивнул, принимая ответ.

– А ради чего вы вообще его приволокли? – знахарка снова оглядела ношу демона.

– Говорю же, подарок.

– А кому? – полюбопытничала знахарка, думая, что вот ей такой "подарок" совсем ни к чему.

– Лорду Синтерену, – успокоил страхи знахарки Альфен.

– Кому? – слаженно переспросили Элистер и Кирина.

– Лорду Синтерену. Он же ведь выиграл? Вот приз дополнительный ему.

– А почему именно этот? – знахарка указала ладонью на Шверта.

– Потому что это шпион. Причём, от самого лорда оборотня, – важно ответил Альфен.

– О как! Это уже интересней. Рассказывайте! – Кирина устроилась поудобнее, приготовившись слушать.

– Подожди. Сначала надо этого пристроить. Хотя, тебе и Лана может рассказать. Заодно и посплетничаете.

– В глухую? – улыбнулся Элистер.

– Да. Пусть привыкает. Эльф, пошли, проводишь, – демон махнул рукой, открывая дверь. – Ну, рассказывай, – сказал Альфен, когда из гостиной их не могли уже услышать.

– О чём? – уточнил Элистер.

– Как она? – подмигнул брату демон.

Элистер тяжело вздохнул, вызвав громкий приступ смеха у Альфа. Тут даже и объяснять ничего не надо, и так всё понятно.

– Да, человеческие женщины – это не наши демоницы. Тут на одних рогах не выедешь, – поучительно сказал старший брат.

– А Кирина – самая зловредная из человеческих женщин, – наябедничал Элистер.

– Что, так сильно издевается? – посочувствовал Альфен.

Эльф только кивнул.

– Ну, ничего. Мы, демоны, настойчивые, – Альфен поудобнее перехватил тушку Шверта.

– А толку? Она мне знаешь, какой список предъявила? – Элистер начал жаловаться всерьёз.

– Какой? – Альфен остановился. Глухая камера ожидала своего нового постояльца.

– Вот, – Элистер достал из кармана мятый листок.

Альф пробежал текст глазами и бросил свою ношу на пол, не в силах сдерживать рвущийся наружу смех. От удара о каменный пол Шверт пришёл в себя.

– Где я? – спросил он слабым голосом, вглядываясь в кромешную темноту.

– О, очнулся. Ты дома, – ухмыльнулся демон, указывая на тесную камеру. Но поняв, что пленник этого не видит, добавил: – Сейчас посвечу.

Альфен зажёг небольшой светлячок, который успешно разогнал мрак подземелья.

– А-а-а! Демон! – завизжал Шверт, увидев в непосредственной близости от себя Элистера.

Сознание вновь его покинуло.

– А он точно шпион? Какой-то слабенький, – Эльф посмотрел на лежащего без признаков жизни Шверта.

– Какой есть, – пожал плечами Альфен.

– Совсем никудышные помощники у вашего оборотня. С такими у власти делать нечего, – уверенно заявил Элистер.

– Вот мы и постараемся его в этом убедить, – согласился брат, снова поднимая Шверта и открывая дверь в темницу.

– А когда будешь подарок вручать новому хозяину? – Элистер посторонился, пропуская Альфена в камеру.

– Думаю, через пару деньков. Пусть немного пообвыкнется. Ты только навещай его почаще, чтобы в обморок перестал хлопаться каждый раз, – демон пристроил пленника у стены и вышел, закрыв дверь на засов.

– Хорошо. Ещё какие-то поручения будут? – спросил Эльф.

– Посмотрим. Сейчас до столицы прогуляемся, надо выяснить, как там дела идут. Потом наведаемся к лорду Синтерену, сообщим про подарок, а там нам и возвращаться уже будет пора. Ты же теперь открыто будешь играть роль Верховного, пусть знают, что шутки кончились. Маску найдёшь?

– Да чего её искать? В святилище чего только нет. Мы с Кириной целый гардероб обнаружили, – Элистер на несколько секунд замолчал, видимо, что-то вспоминая, – Так вот, там даже… детские вещи есть. И качество отменное, – взгляд демона опять затуманился, а сам он неосознанно облизнулся.

Альфен хмыкнул, подозревая, что совсем не детская одежда привлекла внимание брата.

– Неплохо жили прежние жрецы. И чего им не хватало? – осуждающе произнёс Альфен.

– Власти, наверное? – резонно предположил Элистер.

– Наверное, – хмыкнул Альфен. – Ладно, пошли к нашим дамам. Теперь уже обсудили нас по полной.

– Думаешь?

– Знаю. С Кириной советую быть настойчивей. Иначе так и продержит за дверью, – Альфен, на ходу расстёгивая рубашку, давал советы.

– Это всё понятно… Но у неё ведь магия. Я каждую секунду жду, что она по мне звезданёт, – Элистер даже рога почесал.

– Уже пыталась? – хихикнул Альфен. Он передал снятую одежду брату и принялся за сапоги.

– Пока нет, но я же силу чувствую. Так вот, она всегда наготове… – демон поёжился.

– Коварная женщина, – подмигнул Альфен брату.

Он сменил ипостась и теперь возвышался над братом на целые две головы.

– Да, нашим демоницам у неё учиться и учиться, – согласился Эльф.

– Зато какая насыщенная и непредсказуемая у тебя жизнь, – попытался найти положительные моменты в происходящем Альфен.

– Это да…

Глава 14

– Ушли? – нетерпеливо спросила я, когда дверь за демонами закрылась.

– Вроде бы… – Кирина прислушалась к затихающим шагам.

– И как? – я жадно воззрилась на лекарку, ожидая услышать нечто интересное.

– Да чего говорить? Воспитываю понемногу. Демонёнок-то не безнадёжен, – с виду безэмоционально сказала Кирина, но глаза её при этом смеялись.

– А подробнее? – продолжала выпытывать я.

– Пытается меня приручить, – Знахарка кокетливо поправила густые волосы.

– Ух ты! А ты что? – я не могла устоять перед соблазном выведать всё.

– А я пока держу оборону. Вот, список ему дала, чтобы не подумал, что мы, люди, легкомысленные и недалёкие.

– И что в том списке? – я ловила каждое слово.

Кирина с удовольствием и едкими комментариями перечислила мне все пункты, а я только и смогла выдавить:

– Бедный Эльфик…

– Уж, конечно! – хмыкнула знахарка. – Знаешь, о чём он перед вашим приходом меня упрашивал?

– Не знаю, – помотала головой я.

– Очерёдность пунктов поменять. И знаешь почему? – у знахарки было такое лицо, будто ответ для меня был слишком очевиден.

– Потому что внешний облик сменить проблематично? – решила блеснуть я интуицией.

Кирина посмотрела в мои глаза и вздохнула:

– Молодая ты ещё, глупенькая…

Я даже обиделась, а знахарка добавила:

– Потому что он начать хочет с последнего пункта.

Я густо покраснела, вызвав у Кирины приступ смеха.

– Да, твоему демону тоже тяжело придётся, – сказала она, отсмеявшись.

– Это почему? – я всё ещё дулась.

– Потому что, – таинственно понизив голос и подмигнув, ответила Кирина.

А я поняла, что дальше обсуждать это не хочу. Мы явно свернули не в ту область, где я могла чувствовать себя раскрепощённо. Поэтому тему я перевела, передавая все последние новости из нашего мира, особенно позабавив знахарку рассказом о том, как ловили Шверта. Кирина громко хохотала и била себя по коленям, комментируя моё повествование.

Этого времени как раз хватило на то, чтобы вернулась наша мужская половина.

– Мы в столицу. Хочешь с нами? – Альф был уже в своей боевой ипостаси, Элистер тоже сверкал ярким жреческим одеянием и маской на лице.

– Ещё бы! А ты, Кирина? – я посмотрела на знахарку, но та хихикнула и заявила:

– Ну уж нет. Я лучше здесь вас подожду – мне местный климат не нравится. Да и должен же хоть кто-то за храмом присмотреть?

– Ну, как знаешь. Мы через портал? – обернулась я к Альфу.

– Вы – да, а я полетаю немного, – Альф слегка дёрнул крыльями.

Я взглянула на Элистера, тот со вздохом мотнул головой, соглашаясь. Мы поднялись по лестнице к алтарю.

Альф сразу вышел на улицу и, расправив свои огромные крылья, вспорхнул ввысь. Потом настала и наша очередь выдвигаться. Я кивнула Кирине, прощаясь, она тоже с улыбкой кивнула мне, а затем обернулась к Элистеру и строго пообещала, погрозив пальцем:

– Голову оторву!

Элистер нахмурил лоб, не понимая, к чему это было сказано.

Знахарка вместо ответа перевела поясняющий взгляд на меня, потом снова на демона и уточнила:

– Понял?

Демон возмущённо фыркнул и отвернулся. Я постаралась сохранить на своей мордашке серьёзный вид.

Мы вышли на улицу, в лицо сразу пахнуло горячей сухостью. Да, климат в Нижнем мире и впрямь не отличается доброжелательностью к простым человечкам.

Демон, не мешкая, открыл портал и протянул мне руку:

– Можно? – преувеличенно вежливо спросил он.

– Если осторожно, – хихикнула я, не сдержавшись.

– Вы сговорились, что ли? – демон обиженно оглянулся на храм.

– Нет, это просто шутка была, – успокоила я Элистера.

Я вложила свою ладонь в руку демона, и нас тут же поглотило марево портала.

Едва мы переместились, я навесила на себя охранные щиты. В городе было ещё жарче, чем возле нашего святилища.

В столице я сразу заметила перемены.

Во-первых, было как-то уж очень тихо и темно. Во-вторых, на месте замка Верховного возвышалось какое-то огромное монументальное сооружение, с колоннами, скульптурами и лепниной по всему фронтону, явно пока не доведённое до ума. Крыша в некоторых местах ещё была не покрыта.

А самое странное, что на всей площади не осталось ни одного жилого дома.

Я оглянулась на Элистера, ожидая разъяснений по этому поводу. Демон, тоже пристально вглядывающийся в местный пейзаж, выразил своё отношение к ситуации ёмким:

– Вот шверь!

После чего он поправил маску и обратился ко мне просящим тоном:

– Постарайся Альфена успокоить, а то он весь город разнесёт в крошку, – Элистер даже ворот немного ослабил.

– А что не так? – мне показалось, что ничего, вызывающего неудовольствие, в этом архитектурном сооружении нет. Размеры, разве что…

– Видишь эти развалины? – Элистер указал на величественное недостроенное здание.

– А почему развалины? – не поняла я. Сооружение под это определение абсолютно не подходило.

В это время в небе послышался гневный выкрик, полыхнуло, грохнуло, и строение, о котором мы говорили перед этим, осыпалось до основания.

– Вот поэтому, – вздохнул Элистер. – Пойдём, а то начнутся массовые убийства.

Альф уже спустился на землю. Его ноздри хищно раздувались, глаза полыхали огнём, хвост бил по земле; да и вся поза демонстрировала крайнюю степень раздражения.

– Альф, – решилась я позвать демона.

Он зло обернулся, но узнав нас, несколько утихомирил своё недовольство.

– Ты видел, что эти шверевы дети тут поналепили? – обратился демон к младшему брату.

– Видел, – вздохнул Эльф.

– Я даже не знаю, что с ними сделаю! – сдерживался Альф с трудом.

– А что тебе не нравится? – мне до сих пор была непонятна реакция демонов.

Альф смерил меня грозным взглядом, но, поняв, что я и впрямь не в курсе происходящего, объяснил:

– Эти… не знаю, каким словом назвать, – Альф плотно сжал губы, видимо, стараясь успокоиться, – в общем, гады… вместо замка храм начали строить, – из ноздрей Альфа рванулся огонь.

– А чем тебя храм не устроил? – осторожно поинтересовалась я.

– Лана, у меня уже есть храм, если ты помнишь, а в замке можно просто жить, понимаешь? – начал вкрадчиво Альф, а потом сорвался на крик: – Принимать гостей, разбирать жалобы, решать разные вопросы – всё это можно в замке! А в храм молиться ходят!

Где-то невдалеке послышались приглушённые голоса, и я поняла, что у нашего разговора есть свидетели.

– Ну, они же как лучше хотели. Приятное тебе сделать… Вон какие скульптуры понаделали, – пыталась заступиться я за сглупивших демонов.

– А я просил? Я что приказал построить? За-мок! И где он? – Альф развёл руками, показывая, что вокруг пустота.

– Будет, не переживай. Они теперь всё осознали и сделают, как надо, – я старалась тоже говорить громко.

Шум за нашими спинами стал явственней, из чего можно было сделать вывод, что свидетелей немало.

– Если я в следующий раз не увижу на этом самом месте замка, то все окрестности вместе  с их обитателями превращу в одну большую безжизненную пустыню, – громко рыкнул Альф, зная, что его слова будут услышаны.

– А я проконтролирую процесс, о Великий, – Элистер низко склонился перед братом, достоверно изображая Верховного жреца.

– Месяц на всё, – для демонов. – В храм, – бросил нам Альф и взмыл в небо.

– Хорошо, что мы тебя с собой взяли, – сказал Элистер, открывая портал. – Кому-то из-за этого очень сильно сегодня повезло…

Глава 15

Мощно работая крыльями,  демон мчался по ночному небу. Его ярость требовала немедленного выхода, поэтому он летел подальше от обитаемых мест. Всё-таки жечь невиновных сограждан было бы неправильно.

Альфен посмотрел вниз. О, самое то! Непроходимые заросли кертовника находились как раз под ним. Здесь уже лет сто никто не селился из-за этого растения. А оно отвоёвывало себе всё новые просторы. Разумных существ точно не могло обитать в этих колючках, а раздражение на волю выпустить – как раз подходит.

Демон сделал круг над сухостойными растениями и что есть мочи жахнул по ним магией. Огонь весело поскакал по иссохшимся сучьям. Альфен посмотрел на это действо, заложив ещё один вираж, и добавил огня. Пламя заревело, стеной надвигаясь на колючие дебри.

Альфен поднялся выше: от едкого дыма начало щипать глаза, да и дышать стало нечем. Он полюбовался на огненную феерию с высоты, подправил узор пожарища, пару раз бросив пламенные сгустки в нужную сторону, и уже почти умиротворённый отправился к храму.

Элистер и Лана нетерпеливо ожидали его у дверей.

– Пошли к Синтерену? – в голосе демона даже и намёка не недовольство не было, поэтому предложение было встречено единодушным одобрением.

– Альф, подожди, – лекарка легко тронула демона за крыло.

– Что? – рассеянно проговорил Альфен, глядя в сторону пёстрых шатров.

– А ничего, что я с вами? – лекарка явно намекала на своё несоответствие столь высокой компании.

– Да, я как-то об этом не подумал… А можешь на себя иллюзию накинуть? Простенькую, но впечатляющую? – демон склонил голову к плечу, изучающе посмотрев на Лану.

– А что именно ты хочешь увидеть? – уточнила лекарка, разминая руки.

– Ну, роста себе прибавь, а лучше вторую голову сооруди, – озвучил свои пожелания демон.

На второе предложение девушка округлила глаза в немом изумлении, но Альфен всё объяснил:

– У Великого духа должна быть соответствующая спутница. А его самого изображают довольно-таки часто двуглавым, – он расправил крылья и сложил их поудобнее.

Лекарка вспомнила статуи в храме и согласилась.

– Понятно. Но я лучше ростом ограничусь, – ответила она.

Девушка сосредоточилась, и её фигура на глазах начала меняться.

– Ну как? – спросила она.

– Неплохо. Только всё равно чего-то не хватает, – Альфен задумчиво потёр подбородок.

Лана немного подумала, а потом окутала себя сияющей голубоватой дымкой.

– Так лучше? – она крутанулась на месте, отчего контуры поплыли.

– Замечательно! И красиво, и загадочно, и как-то нереально даже. Запомни этот образ, тебе теперь часто в нём придётся ходить, – Альфен одобрительно кивнул.

– Да это несложно. Магии на охранку и то больше уходит, – пожала плечами лекарка.

– Эльф, готов? – демон обратился к молчавшему всё это время брату.

– Да, – коротко отозвался Элистер.

– Да, господин, – поправил демон младшего брата. – Привыкай. И спину не забывай гнуть передо мной пониже, – Альфен хмыкнул.

– Слушаюсь, господин, – Элистер согнулся чуть ли не до земли, но в его тоне отчётливо слышалась ирония.

– Всё, двинулись к шатрам, – Альфен не стал выговаривать Эльфу за излишнюю язвительность. Не время.

Процессию подхватил воздух, и она важно поплыла над растрескавшейся землёй.

– Альф, а у тебя надолго хватит сил нас левитировать? – Лана обеспокоенно посмотрела под ноги.

– Могу и тебе ещё одолжить. Сам не понимаю, что происходит. Чем больше энергии трачу, тем быстрее она восстанавливается, – легкомысленно отозвался демон.

– Видно, Лана в тебя немало своей силы вбухала, смешивая с кровью, – заметил Элистер, почувствовав интересную тему.

– Знаешь, а когда я вытащила тебя, всего изрезанного жрецом, я ведь все силы отдала, не только магические, но и жизненные, – призналась девушка, повернувшись в Альфену.

– А ты что? – Элистер посмотрел на брата.

– А я потом бездвижно лежал и молил богов и духов, чтобы Лана жива осталась, ну и тоже последним делился, – по губам Альфена скользнула мимолётная улыбка.

– Полный взаимообмен, – восхищённо прошептал Элистер. – Вы друг другу магический канал расширили. Это даже сильнее, чем у нас с Кириной.

– А что было у вас? – Альфен с Ланой синхронно обернулись к Элистеру.

– Ну, тоже пришлось выложиться, – признался демон. – Правда, не совсем до конца.

– Ладно, как-нибудь займёмся исследованиями. А теперь играем свои роли, – Альфен строго посмотрел на спутников, призывая их к сдержанности.

За разговорами спутники даже не заметили, как добрались до цели.

Альфен вскинул руку и самый большой шатёр снесло воздушной волной. Охранка, стоящая по периметру слабо замерцала и погасла.

Взглядам компании предстало мягкое ложе из разнообразных шкур и возлежащий на всём этом великолепии глава клана, совершенно ничем не прикрытый. Жарко в Нижнем мире. Даже демонам.

Лорд Синтерен, сонно моргая, потянул одеяло на себя, прикрывая наготу.

– Великий дух?! – он судорожно вцепился в край импровизированной одежды, как за последнюю надежду. Ничего хорошего для себя от такого нежданного ночного визита демон не ожидал.

– Мы пришли похвалить тебя за проявленную отвагу и настойчивость, – голос Альфена звучал неестественно громко.

– Спасибо, о, Великий! – демон распластался перед Альфеном, абсолютно забыв, что на нём ничего нет. Облегчение было настолько сильным, что Синтерен наплевал на все условности.

Лана тут же смущённо спряталась за спиной своего избранника. Рассматривать обнажённую натуру ей было неловко.

– В знак нашего доверия и подтверждения твоего нового статуса мы отдаём тебе на перевоспитание слугу человеческого рода, – Альфен не стал тянуть долго с объяснениями и перешёл сразу к сути.

Лорд Синтерен поднял голову от земли, с изумлением ожидая пояснений.

– Грядут великие перемены, с людьми надо учиться ладить. Но и знать их плохие качества тоже необходимо. Ты будешь первым, кому оказана такая честь. Слугу получишь в храме через три дня. Ему надо привыкнуть к нашему климату – кожа у людей слишком нежная, – пояснения Великого духа были не совсем понятными, но Синтерен услышал главное – он избранный, первый среди остальных, а это для честолюбивого лорда было главным.

– Я… я оправдаю, я не подведу, – лорд демон в священном экстазе пополз в сторону Альфена, дабы облобызать его стопы. Лана пискнула.

– Остановись, – прогремел Великий дух, предупреждающе вскинув руку.

И когда изумлённый демон замер, Альфен пояснил:

– Ты смущаешь мою спутницу, – Лана старательно отводила глаза.

Только теперь Синтерен заметил, что Великий дух не один. Высокая женщина непонятной расы удивляла своей необычной красотой и хрупкостью. Глава клана быстро поднял одеяло и накинул на себя, как мантию.

– У меня много дел, – продолжал вещать Альфен, – но я не оставлю вас без присмотра. Должность Верховного жреца не упраздняется.

Элистер склонился перед братом, изображая священное почтение.

Лорд Синтерен перевёл взгляд на стоящего на коленях Верховного.

– Можешь подбирать себе подданных из прошедших испытание, но подчинение Верховному – абсолютное, – не терпящем возражений тоном закончил Альфен.

Глава 16

Когда мы разобрались со всеми делами, от ночи почти ничего не осталось. Поэтому прощание с Кириной и Элистером вышло скомканным. Альф пообещал ещё наведаться, так как новый способ передвижения это позволял, я же не думала, что теперь скоро вернусь в Нижний мир.

Телепорт сработал, как обычно, без помех, да и на место мы вернулись тоже благополучно. Портал Альф выстроил прямо в нашу палатку, поэтому мы не сразу поняли, что у нас гости. Зайти внутрь они не могли – мешала охранка, а вот пообсуждать рядом свои проблемы никто не мешал. Мы прислушались к разговору.

– Да как ты разбудишь? Охранка же, – голос брата я узнала сразу.

– А голосом, что, нельзя? – ехидно отозвался Рэллон.

– Ну, не знаю, когда я сплю, меня посторонний шум не беспокоит, – Сертер даже зевнул для правдоподобия.

– Так попробовать-то можно? – не сдавался комендант.

– Можно. Только я думаю, что господин вряд ли будет доволен, – братец понизил голос до полушёпота.

– И что ты предлагаешь? Дожидаться, пока волки нас сожрут? – Рэллон уже начал заводиться.

– А если на дерево влезть? – предложил Сертер.

– И сидеть до полудня, а потом усталыми и невыспавшимися целый день ехать, это если не пешком?..

Альф посмотрел на меня и хмыкнул:

– Пошли спасать наших практичных прислужников?

– Пошли. Всё равно спать не дадут, – безнадёжно махнула рукой я, снимая охранку.

– Чего горланите? – Альф откинул полог палатки и, грозно сдвинув брови, поочерёдно посмотрел на притихших будильников.

– Господин, там волки, много, – начал Сертер.

– Где? – зевнул Альф.

– В лесу, – очень информативно и познавательно ответил Сертер. Рэллон посмотрел на него, как на идиота.

– Версты за две от лагеря, и они приближаются, – комендант попытался исправить ответ.

– И что вы от меня хотите?

– Вы могли бы с ними поговорить, – снова влез Сертер.

Альф сильно удивился предложению моего глупого брата, а я поперхнулась воздухом.

– Что сделать? – переспросил демон.

Сертер понял, что снова ляпнул что-то не то, поэтому обратил свой взор на Рэллона, испрашивая помощи. Комендант в ответ так злобно зыркнул на него, что тот отступил на пару шагов назад, а Рэллон сказал Альфу:

– Можно защиту поставить, пока будем собираться, да и в дороге тоже.

– Ладно, пакуйте вещи, будет вам охранка, – Альф благодушно махнул рукой, собираясь опять юркнуть в палатку, чтобы хоть полчасика отдохнуть перед дорогой. Но комендант задержал его ещё одним вопросом:

– А как с завтраком? – спросил он, глядя в мою сторону.

– Готовьте, – усмехнулся демон, разбивая радужные надежды.

Рэллон запыхтел, но протестовать не стал. А Сертер, чтобы не выполнять лишнюю работу, решил попутно уточнить:

– На пленника тоже?

– Нет, – хохотнул Альф. – Да и я, наверное не буду…

Я-то понимала почему – мы успели перекусить в храме, а вот коменданта неоправданное веселье демона насторожило, поэтому он аккуратно поинтересовался:

– А почему?

– Я его съел, – Альф и исчез за пологом и там рассмеялся.

Рэллон посмотрел на меня, ожидая подтверждения слов демона. А что я могла сказать? Не портить же шутку Альфу. Поэтому я лишь развела руками, позволяя коменданту делать выводы самому.

– Альф, а ты уже охранку поставил? – спросила я довольного демона,  закрывая за собой полог палатки.

– Зачем? Волки и так не подойдут. Они просто обозначили своё присутствие, а связываться с нами и не собирались.

– Одной проблемой меньше. Представляю, что с моим братцем сейчас происходит…

– А что с ним?

– После того, как ты коменданту про незавидную участь Шверта рассказал? Да, думаю, ничего особенного, просто в обмороке.

– Да? А дай-ка я гляну!

Альфен немного отодвинул полог палатки и разочарованно повернулся ко мне:

– И ничего не в обмороке. Смотри сама.

Он немного подвинулся, освобождая мне место. Я прыснула. Сертер шустро, почти бегом, метался по поляне, собирая ветки для костра. Для ленивого человека, каким всегда был мой брат, такое поведение было необычным.

– Видишь, как я его простимулировал? А то уже жизнь стала слишком спокойной казаться.

– Даже не думала, что он так умеет, – я с изумлением смотрела на всегда неповоротливого братца, который вихрем летал.

– Страх многих исцеляет. Знала бы ты, как он от меня по улицам бегал, – Альф опустил полог на место.

Мы разом вспомнили от том, как демон неудачно укусил братца и рассмеялись. Возле палатки раздалось осторожное покашливание.

– Ну? Что ещё? – Альф раздражённо высунул голову наружу, а я заползла на лежак.

– Господин, может, вам горячий завтрак всё-таки сделать? – услужливо заулыбался Сертер.

Демон смерил его оценивающим взглядом, облизнулся и ответил:

– Ну, разве что, десерт…

Сертер бухнулся на колени и срывающимся голосом провыл:

– П-пощадите-э-э…

– Что, ничего мучного или сладкого нет? – с деланым сожалением невозмутимо спросил Альф.

– Мучного? Есть! – Сертер мигом оживился. – Я могу идти?

– Откуда я знаю? Со своими ногами сам разбирайся, – демон ухмыльнулся.

Братца тут же сдёрнуло с места.

– Сурово ты с ним, – улыбнулась я демону.

– Надо же как-то разнообразить скучную дорогу, – объяснил своё поведение Альф.

– А ты уже успел загрустить? – иронии в моём голосе было предостаточно.

Только вот зря я пыталась остроумничать при демоне.

Альфен надолго задержал взгляд своих чёрных глаз на мне, так, что я даже почувствовала себя неуютно, а потом, растягивая слова, заявил:

– Видимо, ты права. Скучать мне не от чего, когда рядом такое развлечение, – и демон, по-прежнему не сводя с меня своего хищного взгляда, двинулся в мою сторону.

– Альф? – я на всякий случай начала отползать в угол.

– Да. Это моё имя, – ответила эта демоническая зараза, демонстративно медленно подбираясь ближе.

– Мне не очень нравятся твои шутки, – выставила я последний аргумент.

– А кто сказал, что я шучу? Я очень даже серьёзно сейчас настроен, – больше двигаться мне было некуда, и я предупредила:

– Стукну.

Альф замер на мгновение от неожиданности, а потом громко расхохотался. Я обиделась на такое неверие в мои силы и добавила:

– Магией стукну…

– Из твоих рук – всё, что угодно, моя радость, – мурлыкнул демон, подгребая меня к себе.

– Ты невыносим, – вздохнула я, спрятав лицо на широкой груди Альфа и положив руки на его плечи.

– Неправда. Меня несложно вынести. Хочешь докажу?

– Как это? – я даже отстранилась ненадолго.

– Сейчас только брошу клич, и твой братец с комендантом на руках очень легко меня понесут, даже не пожалуются.

– Демон ты, – у меня слов больше не было.

– Демон, – согласился Альф. А ты – моя добыча.

Руки Альфа властно легли на мою талию, не позволяя отстраниться, но губы мягко, с величайшей деликатностью, прикоснулись к моим .

И как тут можно возмущаться? Да никак.

Глава 17

После непростой ночи в родном Нижнем мире ситуация начала наконец меняться в лучшую сторону. Хоть отдохнуть демону и не дали некоторые не в меру трусливые представители рода человеческого, но удалось повеселиться за счёт их же недалёкости.

Лекарка тоже понемногу поддавалась демоническому очарованию, позволяя надеяться на ответные чувства.

Демон встряхнулся, поймав себя на последней мысли.

Чувства? У него? Быть не может!

Набор этих самых чувств у демонов ограничен: страх, ненависть, гнев, похоть. Всё это легко может перерасти в страсть. Но это не то, что он чувствует сейчас. Сердце демона переполняла нежность к слабой человеческой девчонке. И нежность эта всё уверенней укреплялась в душе, вызывая какую-то странную потребность находиться рядом, оберегать и заботиться.

Альфен вздохнул. Любой в его мире сказал бы, что это непростительная слабость. Только жить без этой слабости он не хотел…

– Господин… – из размышлений его вырвал обеспокоенный голос Сертера.

Демон поднял голову.

– Впереди поселение. Останавливаться будем? – Сертер жадно ловил каждое слово из уст хозяина.

– Да, – Альфен посмотрел на солнце.

До вечера ещё было далеко, но прошлая бессонная ночь и такая же предстоящая требовали полноценного отдыха.

– Ищите место для ночлега, – скомандовал демон, глядя на коменданта, Сертеру в этих вопросах он доверял мало.

– Мы остаёмся до утра? – переспросил Рэллон.

– Да. Нам нужен целый дом и желательно с краю.

Комендант склонил голову, давая понять, что пожелания услышаны, и подстегнул своего коня.

– Неужели отдохнём? – лекарка протёрла глаза, отгоняя сонливость.

– Кто-то отдохнёт, а кому-то целую ночь крыльями махать.

– Ничего, потом будет легче, – попыталась успокоить демона Лана.

– Надеюсь.

Комендант в точности выполнил распоряжение Альфена, приготовив для нас домик на отшибе. Хозяин – угрюмый здоровенный мужичина с заспанными и припухшими глазами – не стал даже протестовать, а взял с собою кое-какие вещи и неторопливо отправился в покосившуюся сараюшку, судя по всему, досыпать. Видно, у него было три радости в жизни: поесть, выпить и поспать. Чем он и занимался большую часть жизни, делая перерыв лишь на то, чтобы заработать на хлеб насущный. Свидетельством такого беспечного подхода к своему благосостоянию была полнейшая запущенность хозяйства.

Мы расположились с удобством в некогда добротном и большом доме. Я магией вывела насекомых, так же отчистив и большую часть грязи. Комнат в доме было четыре, включая кухню. Сертера с комендантом поселили вместе,  Альфен сразу же застолбил для себя отдельную комнату, попросив меня разбудить его, как только на улице стемнеет. Я пообещала. Пусть отдохнёт. Потом будет некогда. Оставшаяся жилая комната досталась мне.

Вечер прошёл в благостной тишине. Рэллон за стенкой о чём-то негромко переговаривался с Сертером, пока я перебирала свои настойки. В дорогу я их набрала немало, и теперь нужно было проверить сохранность каждой склянки. Привычка. Лучше сразу знать, чего недостаёт, чтобы впустую не надеяться на полное наличие лекарских запасов.

По окончании ревизии выяснилось, что потери минимальны: вытекло обезболивающее зелье – видно, пробка была не плотно закупорена, – а ещё разбилась склянка со снотворным. При наличии необходимых трав это всё можно было изготовить в течение получаса, так что я особо не расстроилась.

Вечером я снизошла до просьб своих спутников, встав у плиты и приготовив полноценный ужин, благо продуктов с собой мы взяли с хорошим запасом. Отложив большую порцию для Альфа, позвала мужчин к столу.

– А господин не будет ужинать? – спросил Сертер, косясь на закрытую дверь.

– Потом, когда проснётся.

Комендант с братцем переглянулись. Им, наверное, было очень интересно узнать, чем же таким Альф занимался всю предыдущую ночь, раз весь день мучился да ещё и пожертвовал ради сна ужином. Только утолять их любопытство я не стала.

На улице уже начинало темнеть, поэтому пора была будить демона. Я зашла в комнату и потрясла Альфа за плечо.

– Альф, пора.

Мою руку тотчас перехватили, потянув и всю оставшуюся меня к себе.

– Поцелуй в дорогу? – демон с улыбкой смотрел в мои глаза.

– А не слишком ли тебе много? – я погрозила ему пальцем.

– Мне слишком мало, но я скромный, – заявил Альф.

Я усмехнулась. Скромный он, как же! Но отказывать не стала, предупредив:

– Должен будешь утром, – я быстро чмокнула демона в щёку.

– О, я с процентами расплачусь, когда вернусь, – обрадованно закивал Альф.

– Кто бы сомневался? – я освободилась из объятий, рассиживаться некогда.

– Эх, такой приятный разговор, даже жалко прерывать, – Альф с огорчением рассматривал пустые руки.

– Ничего, потерпишь, – хмыкнула я.

– Что за несчастная у меня судьба? Только и делаю, что терплю. То, несправедливость, то предательство, то боль, а теперь вот и это… – начал философствовать демон.

– Лети уже, а то опять придётся целый день в сёдлах трястись, – оборвала я его причитания.

– Жестокая ты, – упрекнул меня Альф.

– А ты, прям, сама мягкость, – поддела я его, вспомнив, как он пугал свой народ на площади в столице.

– Снова доказывать? – не опуская глаз, Альф начал расстёгивать пуговицы на рубашке.

Вот все мысли у него не в ту сторону выворачиваются…

Я тут же стушевалась. Ну не могу я спокойно реагировать на это! Не могу!

– Прекрати! – осадила я демона, когда рубашка была сброшена на кровать.

– Чего прекратить? – не понял он.

– Раздеваться, не надо мне ничего доказывать, – я отвернулась, а Альф рассмеялся.

– Вообще-то я собрался ипостась менять, но твои мысли радуют меня с каждым разом всё больше, – Альф вовсю потешался надо мной.

Я фыркнула и вышла из комнаты. Пусть моё спокойствие останется при мне.

Мясник Хруск вышел из сарайчика по природной надобности и посмотрел в сторону своего дома. Всё тихо, спокойно. Постояльцы не дебоширят, не устраивают оргий. Это хорошо. Да и деньги за ночь плачены немалые. Целую неделю можно не заботиться ни о еде, ни о выпивке. Мясник облизнулся, вспомнив наливку, которой угощал его вчера напарник.

В это время дверь в доме отворилась, и в проёме вырисовалась какая-то странная фигура: рога, крылья, даже хвост имелся. Хруск решил, что просто глаза его подводят после вчерашних обильных возлияний, да ещё погрешил на недостаток освещения – чего только в полумраке не привидится. Но фигура спустилась с крыльца, на мгновение окутавшись ярким светом.

Демон!

Хруск в ужасе попятился. А демон взмахнул крыльями и взлетел.

Мясник помотал гудящей головой. Не, не может быть! Уж если бы это и впрямь был демон, то улететь-то он никак не мог. Не летают демоны. Это каждый младенец знает. А потому Хруск подумал только об одном: пить надо бросать.

Глава 18

Элистер вдоволь натешился, приручая пленника. Сначала тот падал в обморок, стоило лишь отвориться двери. Целых пять раз на дню демон имел возможность лицезреть это приятное для глаз представление. Потом Шверт верещал, как резаный, глядя, как демон заходит в камеру. Это тоже повторилось несколько раз, а вот теперь забился в угол, укрыл голову руками и лишь жалобно поскуливал, когда Элистер поставил перед ним миску с кашей. Демон хмыкнул, но говорить ничего не стал. Лучше ещё раз зайти, так надёжнее будет.

Под вечер пленник наконец-то свыкся с появлениями страшного незнакомца и просто затравленно трясся, ожидая решения своей участи.

Элистер пришёл, чтобы разъяснить ситуацию для пленника. Времени на долгую дрессировку Шверта у демона не было – лорд Синтерен с нетерпением ожидал заявленный подарок.

Неторопливо открыв дверь в камеру, Элистер засветил небольшой огонёк.

– Господин Шверт, как я полагаю? – с заметной издёвкой в голосе обратился демон к пленнику.

– Д-да, – невнятно пискнул шпион.

– Как вам у нас в гостях? – Элистер обвёл рукой помещение так, будто указывал на королевские покои.

– С-спасибо, хорошо, – ответил пленник, понимая, что другого ответа в данной ситуации быть не может.

– Я рад, что вам всё понравилось, ведь ваш новый господин очень не любит, когда жалуются, – доверительно сказал Элистер. – К сожалению, мы с вами вынуждены проститься. В самое ближайшее время вы переезжаете.

– Куда?

– К хозяину. Вам оказана величайшая честь состоять на службе у самого лорда Синтерена, главного советника Повелителя.

– Повелителя кого? – Шверт решился на уточняющий вопрос, ибо никого с таким титулом он не знал.

– Повелителя демонов, самого Великого духа. Вы в Нижнем мире, если ещё не поняли, – охотно пояснил Элистер.

Шверт снова закатил глаза и растянулся на полу.

– Да, прав был Альфен, за один день точно бы не уложились.

Он посмотрел на бессознательное тело, махнул рукой и вышел из камеры. Придётся ещё раз идти.

– Как наш пленник? – Кирина подняла глаза на вошедшего в гостиную демона.

– Опять в обмороке.

– С чего это? Вроде же привык к твоему виду.

– К виду привык, к новостям – нет, – ответил Элистер.

– Обрадовал-таки его? Что ж, теперь очнётся, подумает и начнёт приспосабливаться.

– Думаешь?

– Мы, люди, такие. Когда деваться уже некуда, стараемся хоть за что-то зацепиться, – с намёком на свой опыт ответила Кирина.

Элистер предпочёл сделать вид, что его это вообще никак не касается.

– Мне нужно в столицу, – перевёл он разговор на новую тему.

– Когда?

– Думаю, завтра, с утра. Надо уже появляться и при дневном свете.

– Ладно, посмотрим твою столицу.

– Посмотрим? – Элистер не поверил услышанному. Ранее знахарка желания покидать храм не изъявляла.

– Не могу же я тебя, такого слабенького и неопытного, на растерзание матёрым демонам отдать? Над кем сама потом буду издеваться? – Кирина вновь пустила в ход свою язвительность.

На сей раз Элистер не стал раздражаться по этому поводу, наоборот, он внутренне расслабился. Всё-таки он не был ещё уверен в том, что справится с поручением Альфена, а вот с помощью знахарки сделать это в разы проще. Только решить бы ещё, в каком качестве представлять Кирину демонам.

– Как будешь маскироваться? – спросил Элистер знахарку, понимая, что по-другому не получится.

– Под призрака пойдёт? – в свою очередь задала вопрос Кирина.

Элистер задумался. Он покрутил мысль со всех сторон и счёл её очень даже перспективной.

– Думаю, что да, – ответил демон через некоторое время. – Сможешь удержать морок положенное время?

– Если крови дашь, – знахарка как-то подозрительно улыбнулась, со смешинками в глазах.

Демон даже раздумывать не стал.

– Раз тебе это поможет, то дам.

– Я без этого просто не выдержу долго, – хитрого взгляда Кирины демон уже не увидел, потянувшись за кинжалом.

– Можешь не доставать свой ножичек. Обойдусь.

– У тебя свой наготове? – уточнил демон.

– У меня есть кое-что получше, – и не успел Элистер задуматься над ответом Кирины, как знахарка повисла на его шее и впилась в губы демона крепким поцелуем.

– Что ты… – начал было Элистер, когда женщина на мгновение отстранилась, но продолжить ему не дали.

– А вот и моя кровь, – Кирина укусила демона за нижнюю губу, основательно её продырявив. – Больно?

Из прокушенной губы тотчас выступила тягучая красная капля. Демон прикрыл глаза, замерев. А знахарка уже нарочито медленно и осторожно слизывала драгоценную влагу.

– А так?

Элистер застонал от удовольствия.

– Кирина, ты сводишь меня с ума, – он неуверенно обнял знахарку одной рукой, ожидая реакции женщины.

Не встретив никакого сопротивления, Элистер решил воспользоваться ситуацией по полной, подхватив Кирину на руки и теперь уже сам осторожно прикоснулся к таким сладким на вкус губам.

Знахарка не протестовала. Тогда демон аккуратно опустил свою ношу на диван, намереваясь приступить к более активным действиям.

– Не наглей, мои условия ты ещё не выполнил, – сказала Кирина, когда нахальные руки демона потянулись к вырезу на груди.

– А давай это потом обсудим? – сдаваться Элистер не спешил.

– Конечно, потом. Вот от рогов избавишься и начнём обсуждать.

Руки демона обессиленно опустились.

– И как я это сделаю?

– Думай, – знахарка поправила платье, демон внимательно проследил за движением её руки.

– Не могу, мысли заняты другим, – пришлось признаться Элистеру.

– Какие же вы, мужики, беспомощные, – Кирина потянулась к своей книге. – Давай хоть что-нибудь похожее поищем.

Элистер возражать не осмелился. Ведь он сам подписался на все магические эксперименты. Остаётся теперь только надеяться на то, что знахарка не будет чрезмерно усердствовать.

– «Снятие порчи», – прочитала Кирина название одной из глав и взглянула на демона. – Не, в твоём случае не поможет. «Избавление от бородавок» – а вот это можно попробовать, – знахарка хихикнула.

– Что ты там читаешь? – Элистера, конечно, обидело сравнение его не таких уж и маленьких рогов с бородавками, но он уже свыкся с манерой общения женщины, а потому не стал принимать это всерьёз.

– «Справочник сельского знахаря» – Кирина показала Элистеру обложку.

– Ты бы ещё книгу по гаданию взяла посмотреть, – высказал своё недовольство демон.

– А я не знаю, где искать. Ведь у меня раньше ручных демонов не было.

Элистер заставил себя проглотить и это. Пусть хоть кем называет, главное, что не гонит прочь.

– Давай в той поищем, где изготовление амулетов описывается, – предложил демон.

– Хм, так понравилось? – Кирина подняла левую бровь.

И что тут ответишь? Скажешь нет – обида и вечные придирки, скажешь да, тогда вообще загордится и будет в принцессу играть. Элистер решил схитрить и не отвечать на прямой вопрос.

– Это единственная толковая книга из тех, что нам удалось отыскать, – спокойно сказал он.

– Ну, давай полистаем, – согласилась Кирина.

Она встала и потянулась к полке. Книга была убрана на самый верх и знахарке пришлось встать на носочки, Элистер решил подстраховать женщину, придержав её за талию.

– И тут подсуетился, – Кирина акцентированно посмотрела на руки демона.

– Что опять не так? – Эльф изобразил простодушный взгляд, но руки не убрал.

Знахарка ничего не сказала, а только, обернувшись, ткнула книгой в грудь демона. Элистеру пришлось подставить ладони, чтобы книга не упала на пол.

– И что теперь? – спросил он, подходя к столу.

– Ищи, – ответила Кирина, снова устраиваясь на диване.

Глава 19

За ночь демон отмахал приличное расстояние. Крылья зверски ломило от усталости, и последние километры он летел уже на чистом упрямстве. Зато впереди, в отдалении, показались горы.

Альфен обрадовался, увидев заснеженные пики. В его родном мире горы редкость: всего несколько цепочек на юге, да и в средней части мира две невысокие горные системы. А здесь уже сейчас можно было сказать, что впереди каменные исполины, снеговые вершины которых уходили высоко за облака. Огорчало только одно. Придётся потратить ещё целую ночь, чтобы достичь их. Альфена не обманывала кажущаяся близость, он доверял своему опыту, а не глазам.

Демон опустился на землю. Температура здесь была ниже, чем в том месте, где остались дожидаться его спутники, и Альфен предположил, что у самых гор вообще будет холодно. Нужно предупредить остальных, чтобы запасались тёплой одеждой. Если возле гор будет холодно, то за ними и вообще неизвестно что. Демон, прикрыв глаза, вспомнил карту. Да, ещё пару раз придётся не спать. Зато своими ночными полётами он выгадает целую неделю пути, а это большое преимущество в борьбе с оборотнем, который сейчас нетерпеливо ждёт возвращения Рэллона с отчётом о найденном портале.

Альфен ещё раз полюбовался на горы, на начинающую алеть полоску зари и открыл обратный портал, ориентируясь на двор оставленного дома. Перенос занял несколько мгновений, но лишил последних сил.

С трудом взойдя на крыльцо, он дёрнул ручку двери и удивлённо замер – дверь была закрыта изнутри. Демон уверенно постучал. На стук никто не отозвался. Альфен решил не прибегать сразу к крайним мерам и постучать сначала в окно: и звук громче, и к людям ближе. Он сделал несколько шагов вдоль стены и с руганью схватился за ногу. В спешке он не заметил разбитого горшка и наступил прямо в него, острым краем порезав ногу.

– Чтоб вас всех швери задрали! Чтоб вам весь век из Бездны не выбраться! Чтоб вечно вас этими горшками по спине били! – эмоции хлестали через край, заставив демона позабыть об осторожности.

Кони, привязанные у забора, встревоженно захрапели, отзываясь на раздражённый нечеловеческий голос. Дверь в полуразваленной сараюшке открылась, и из неё выглянул хозяин, решив выяснить, что за шум у него во дворе.

Демон обернулся на звук скрипнувшей двери и в сердцах высказал всё, что думал о таком нерадивом хозяине.

– Совсем от лени обнаглел, черепками двор устилаешь? А если бы кто другой наступил? – демон указал на окровавленную ногу.

Хозяин настолько не ожидал выговора, что виновато пожал плечами, а Альфен продолжил, уже разговаривая сам с собой:

– До чего дожил, учу пьянчуг жизни, – он отвернулся от мужика и похромал к окну.

А до Хруска только тогда дошло, с кем он разговаривал. Он открыл рот, глупо хлопая глазами. Что его больше удивило, он так и не понял толком. То ли то, что во дворе его хозяйничает демон, то ли то, что тот его отругал, как нерадивого слугу, а может, и вовсе факт того, что демон, как обычный человек стучит в окно, прося, чтобы его впустили.

В это время Альфен наконец-то достучался. Дверь приоткрылась, являя перед очи вышедшего Сертера разозлённого демона.

– Какого шверя вы закрылись? – гневно спросил Альфен, отталкивая с дороги Сертера.

– Так мы думали, что все дома… – начал оправдываться граф.

– Будто вы умеете думать, – проворчал демон, понимая, что говорить тут не с кем.

Дверь в дом закрылась. Всё было так обыденно и так нереально, что мясник почесал голову, махнул рукой и вновь ушёл в свой сарай.

– Альф, что случилось? – на шум вышла Лана.

– Да этот… хозяин, чтоб ему больше ни разу в кружку с брагой не заглядывать, горшок разбитый под окно бросил, а я наступил.

Лекарка посмотрела на ногу Альфена и, заохав, кинулась к демону.

– Сейчас заживлю, – она протянула руку к ране и выпустила широкий поток энергии. Демон даже слова не успел сказать, как магия начала действовать. Альфена тут же скрутило, выбросив в получеловеческий облик.

Сертер изумлённо ахнул, увидев обнажённого хозяина. Он думал, что знает всё о своём господине, но о наличии хвоста братец Ланы даже и предположить не мог.

Демон снова выругался. Не хватало ещё перед своими слугами нагишом разгуливать! Он вырвался из рук лекарки и отправился в свою комнату, хлопнув дверью.

– Ну, и чего уставился? – набросилась девушка на остолбеневшего брата.

– Ничего, – Сертер виновато опустил глаза.

– Вот и иди спать, – сама Лана подошла к двери в комнату Альфена и постучалась.

– Можно я войду, – спросила она вполголоса.

– Входи, чего уж, – обречённо отозвался демон.

– Альф, я не хотела, правда, – девушка извиняющеся посмотрела на Альфена.

– Забудь, – демон, сидел на кровати, накрывшись краем одеяла.

– Как ты? – участливо спросила лекарка, подходя ближе.

– Устал, как шверь, а тут ещё и все эти мелочи, – признался Альфен.

– Отдохнёшь. Раньше обеда всё равно никуда не двинемся, – Лана старалась хоть немного отвлечь демона.

– Это если наш гостеприимный хозяин людей с кольями под наши окна не приведёт, – демон вздохнул.

– Он тебя видел? – встревожилась лекарка.

– Не только видел, я с ним ещё и поговорить успел, – хмыкнул Альфен.

– И что он? – Лана замерла.

– Да ничего. Стоял столбом, – отмахнулся демон, поморщившись.

– Тогда, может, и обойдётся, – девушка успокоилась.

Она людей знала довольно хорошо. Если хозяин сразу верещать не начал, то и не будет.

– Хотелось бы, – демон зевнул.

– Ладно, спи, я тебя разбужу, если что, – лекарка повернулась к двери.

– Эй, ты куда? А долг? – бросил Альфен в спину Лане.

– Какой? Я тебе ничего не должна, – не поняла претензий демона девушка.

– Я знаю. Но я-то должен, – Альфен коварно улыбнулся.

– Ничего, я подожду, пусть проценты набегут, – лекарка пересекла комнату быстрыми шагами, помахала рукой от двери и вышла.

Демон с наслаждением вытянулся на кровати во весь рост и закрыл глаза, улыбаясь. Спать хотелось так, что он даже втайне порадовался, что Лана отказалась от выплаты долга, да и накопительная система процентов тоже вещь хорошая. Сейчас же сил даже на это не было.

Отдохнуть удалось вволю. Никто Альфена не побеспокоил, так что проснулся он сам. В доме было тихо. Демон не спеша оделся и вышел из своей комнаты. На столе в кухне обнаружился плотный завтрак, а вот из людей никого не было. Впрочем, и вещей спутников в доме тоже не наблюдалось. Значит, все уже готовятся к дороге. Альфен уселся за стол и придвинул к себе горшок, укутанный полотенцем. Сначала завтрак, а потом уже дорога.

Глава 20

С утра, после завтрака, я выгнала всех во двор, чтобы дать Альфу отоспаться. Да и собраться в дорогу было надо. И лучше делать это не торопясь. Хозяин поглядывал на нашу компанию с беспокойством и издалека, но агрессии в его поведении я тоже не заметила. Единственное, что мне показалось странным, это то, что с самого утра он занялся уборкой двора. Неужели выговор Альфа так подействовал? Или просто в первый раз проснулся трезвым и решил, что надо наконец-то начинать налаживать свою жизнь? Но это его проблемы. У нас же своих хватало.

Альф проснулся не к обеду, как я думала, а гораздо раньше. Мы даже ещё не успели навьючить лошадей, а только увязали вещи да коней покормили.

– Нам нужны тёплые вещи, – сказал Альф, оглядывая поклажу.

– Зачем? – Рэллон удивился, да и я его понять могла. На улице лето, и даже ночью было тепло.

– В горах будет холодно, – ответил демон.

– Так мы сколько раз ещё будем останавливаться, на месте и приобретём, чего зря тащить? – логика в словах коменданта была, но я знала больше Рэллона, а потому сказала:

– Покупайте сейчас.

Наши спутники переглянулись, но спорить не стали. Они отправились к хозяину, чтобы узнать, как проще решить этот вопрос.

– Отдохнул? – улыбнулась я Альфу.

– Вполне. И уже готов ответить по долговым обязательствам, – Альф нисколько не стесняясь посторонних глаз, притянул меня к себе.

– Да я не спешу, пусть ещё проценты набегут, – я упёрлась ладонями в грудь демона, стараясь сохранить хоть какую-то дистанцию.

– А не боишься? – Альф склонил голову к плечу и акцентированно посмотрел на мои губы.

– Чего? – я уже боялась, но виду не подавала.

– Что процентов слишком много накопится? – Альф подмигнул мне.

Я немного подумала, глядя на хитрое лицо Альфа, и решила:

– За день много не набежит, – я высвободилась из объятий и отступила на пару шагов.

– Что ж, вечером мы этот разговор продолжим, – пригрозил демон, улыбаясь.

– Обязательно. Ты лучше скажи, что там с дорогой? – мне было интересно узнать, как далеко Альф успел улететь за ночь.

– Дня два ещё, – спокойно отозвался демон.

– Всего-то? – я сильно удивилась, услышав такие сроки.

– Да, только неизвестно, сколько ещё с самим порталом провозимся, – резонно заметил Альф.

– Всё равно это намного быстрее, ты молодец, – я решила похвалить демона за сообразительность.

– Я умный, да? – ну как самого себя не одобрить?

– Да, – улыбнулась я.

– И сильный, – Альф повёл горделиво плечами.

– И скромный, ага, я помню, – добавила я.

В это время вернулся Рэллон.

– Вещи можно на рынке купить, в соседнем селе, – отчитался он.

– Тогда седлаем коней и в путь, нечего время терять.

– Хорошо, – Сертер уже отвязывал свою лошадь.

Собрались мы быстро. И проезжая мимо гостеприимного хозяина, Альф повернулся и наставительно сказал:

– А за имуществом следить лучше надо.

Мужик поскрёб пятернёй нечёсаную голову, кивнул и простовато спросил, оглядываясь на дом:

– А страшного своего забирать не будете?

– Уже, – хохотнул Альф, я тоже не удержалась и рассмеялась.

Мужик в недоумении проводил нашу весёлую компанию взглядом.

На рынок мы всей толпой заезжать не стали, заслав коменданта самого разбираться с одеждой, мы же дожидались его возвращения уже за границей села. Вернулся Рэллон с большим тюком, победно ухмыляющийся и довольный донельзя.

– Украл, что ли? – расшифровал поведение коменданта Альф.

– Не, знакомого встретил, – ответил Рэллон.

– И?

– Так должен он мне был. Два года назад из города уехал, чтобы долг не отдавать, а сегодня ему не повезло.

– С процентами взял? – уточнил Альф, глядя почему-то на меня.

– Конечно, – чуть ли не обиженно отозвался Рэллон.

Я сделала вид, что намёк не поняла.

– Так, едем вон до тех деревьев, а там прыгаем, – наметил план наших дальнейших действий демон.

– Как, прыгаем? – не понял Сертер.

– Быстро, – ответил Альф, направляя своего коня в нужную сторону. Я последовала за ним.

Сертер наоборот придержал поводья и спросил уже у Рэллона:

– А зачем надо прыгать?

– Откуда я знаю? – буркнул комендант, дёргая повод.

– Сейчас я открываю портал, а вы неторопливо, по одному въезжаете в него. На месте не останавливаемся, проезжаем ещё несколько метров, чтобы и остальные миновали переход успешно. Всё понятно?

– Да, господин, – теперь братец понял, о каком прыжке говорил Альф.

– Лана, ты первая.

Демон открыл переход, и я уверенно направила своего коня в мерцающую дымку. По совету Альфа проехала подальше и остановилась, зябко обхватив плечи руками. Да, здесь было намного холоднее. Не зря про одежду говорили.

Альф последним прошёл через портал, закрывая его за собой.

– Одеваемся, – сказал он, стягивая узел с одеждой со спины коня коменданта. Мне тёплая одежда была протянута в первую очередь.

– А почему здесь так холодно? – Сертер натянул на себя меховую шапку и потянулся к добротному овчинному тулупчику.

– Север, – коротко ответил Альф. – За день мы должны ещё хороший бросок сделать, чтобы к третьему дню выйти на место.

Коменданту слова Альфа показались странными. Он хорошо изучил маршрут и понимал, что двигаться ещё очень долго. А то, что говорил демон, было неправдоподобно. Рэллон достал карту и подошёл к Альфу, чтобы разъяснить свои сомнения:

– А мы сейчас где?

– Здесь, – Альф уверенно ткнул в карту.

– Не может быть! Но как? – потрясённо отозвался комендант.

– Крыльями, – с улыбкой ответил Альф.

Теперь дошло и до Сертера.

– Это вы ночью дорогу разведывать летали?

– Да. А то ещё натрёте мозоли на любимом месте, укусить будет не за что, – демон подмигнул братцу. Тот неосознанно схватился за то самое любимое место.

– Ладно, двигаемся дальше. Времени лишнего нет.

Останавливались мы в этот день только два раза. Первый – чтобы отдохнуть и пообедать, а второй – уже на ночлег. Все устали, но никто не возмущался, понимая, что Альфу тяжелее всех. Мы-то ночью спать будем, а он снова в дорогу отправится.

– Альф, может, сегодня не надо так сильно себя мучить? – спросила я, залезая в поставленную для нас палатку.

– Что ты, для меня это в радость,– демон уже постелил лежаки и теперь вольготно устроился на одном из них.

– Чего ж тут хорошего? Долгая и монотонная работа.

– Я потерплю, тем более, совесть будет чиста, – Альф так радостно потёр руки, что я засомневалась, что мы говорим об одном и том же.

– А ты вот сейчас что имел в виду? – уточнила я.

– Так вечер, пора бы… – а глаза смеются.

– Что пора?

– Долги раздавать. В ночь не оставляют, примета плохая.

– Ах вот что ты терпеть собрался! – я постаралась изобразить праведный гнев, но Альф мои потуги прервал на корню:

– Такое я готов терпеть всю жизнь, – сказал он, подгребая меня к себе.

Г

лава 21

Шверт сидел на каменном полу и раскачивался из стороны в сторону. Судьба жестоко наказала шпиона, подсунув этого ушлого коменданта, который без зазрения совести отдал его демонам. И ведь знал, что не всё просто в этом деле, и смерть Верховного, в которой признался Рэллон, тому подтверждение. Так не поверил. И вот теперь – мрачные стены и страшная участь впереди. Но, с другой стороны, он жив, и, как сказал демон, навещавший в течение дня пленника, теперь будет отдан в услужение высокопоставленному лорду, а это тоже плюс. Не придётся начинать свой путь опять с самого дна. Да и что, разве он не сумеет устроиться здесь? Ведь Рэллон как-то смог договориться с демонами, а он чем хуже? Ну, подумаешь, страшные, подумаешь, другие, ко всему можно привыкнуть.

Такие размышления несколько разбавили уныние пленника, и он смотрел на дверь уже не с ужасом, а с ожиданием. Раз он здесь оказался, то сумеет доказать свою полезность, устроившись на новом месте.

Элистер пришёл как раз вовремя. Шверт полностью пришёл в себя и уже был готов к сотрудничеству.

– Мы уходим, – заявил демон, увидев, что пленник ведёт себя уже почти спокойно. Права была Кирина.

– Да, господин, – Шверт встал и поклонился.

– Я не твой господин, и у нас не кланяются тем, кто значительно выше по положению.

– А что я должен делать?

– Стоять на коленях, показывая, что ты всего лишь грязь под ногами хозяина.

Шверт тут же распластался на полу.

– Годится, – усмехнулся Элистер. – Ладно, вставай. И запомни: ни с кем не заговаривать, пока к тебе не обратятся напрямую, не делать ничего, о чём не было распоряжения, не смотреть в глаза и исполнять все приказания в самые кратчайшие сроки. Понятно?

Шверт снова бухнулся на колени и, не поднимая головы произнёс:

– Да, господин.

– Толковый, – восхитился демон и взмахнул рукой, вновь приказывая пленнику подняться. – Пошли.

Элистер провёл пленника по тёмным коридорам и пропустил в небольшую комнату в жилой части святилища.

– Жди здесь, сейчас за тобой придут, – демон закрыл дверь, оставив пленника одного.

Шверт молча опустился на пол.

– Ну что? – Кирина нетерпеливо встала с дивана.

– Всё, как ты и говорила. Только ещё и приспосабливается моментально, – Элистер ухмыльнулся. – Даже предположить страшно, что с такими качествами он может провернуть.

– О, хорошенький экземпляр попался. Весело будет, – знахарка задумчиво посмотрела в потолок.

– Кому? – не понял Элистер.

– Хозяину. Пошли? – заострять внимание на своих словах Кирина не стала.

– А ты сейчас будешь иллюзию накладывать?

– Конечно, зачем рисковать? – знахарка начала выпускать силу, создавая морок.

– Тогда и я сейчас оденусь, – Элистер потянулся за висящей на спинке кресла мантией Верховного.

– Мне выйти? – Кирина приподняла уголки губ.

– Зачем? Раздеваться я не собираюсь, – демон сноровисто просунул руки в рукава и теперь затягивал пояс.

– Жаль, – поддразнила знахарка Элистера.

– Вот найду я этот шверев способ в человека обращаться, всё припомню! – пригрозил демон, надевая маску.

– Сначала найди, а потом грозись, – одёрнула его Кирина.

– Будь уверена, найду! – голос из-под маски звучал глухо и угрожающе, и знахарка заметила:

– Надо же, даже по-настоящему страшно стало.

– И это только начало, – прогрохотал Элистер.

– Поговорим потом, сейчас мне некогда на тебя своё красноречие тратить, очень уж хочется посмотреть, как подарок отправится к хозяину. Но разговор я не забуду.

И почему-то Элистеру подумалось, что последняя фраза знахарки вновь обещает ему проблемы.

К комнате пленника шли уже вдвоём. Призрачная фигура знахарки мерцала бледно-голубым потусторонним светом, контуры тела и черты лица то и дело расплывались, отчего её облик казался не только нереальным, но и каким-то жутковатым. Поэтому Элистер попросил знахарку пока не входить, чтобы Шверт снова не потерял сознание.

– Мы покидаем это здание. Знать, где мы находимся, тебе не нужно, поэтому глаза придётся завязать,–  хоть на лице демона и была маска, а голос звучал искажённо, пленник сразу узнал своего тюремщика.

– Да, господин, – Шверт беспрекословно развернулся, позволяя демону надеть на него тёмную повязку.

– Теперь идёшь прямо, до тех пор, пока я не дам другую команду.

– Хорошо, господин.

– Ничего и никого не бойся, никто тебя не смеет обижать, пока ты состоишь на службе лорда Синтерена. Вот если он откажется от твоих услуг, тогда можешь начинать сожалеть о своей загубленной жизни.

– Слушаюсь, господин.

– И помни основные правила. Всё, пошли, – Элистер открыл пошире дверь и подтолкнул пленника по направлению к выходу.

Шверт осторожно переставлял ноги, боясь споткнуться или наткнуться на стену. Но полы были ровные, коридоры широкие, а звучащие впереди шаги помогали угадывать направление.

– Сейчас будет лестница, – произнёс голос сзади, а пленник вздрогнул и споткнулся на ровном месте. Шверт озадаченно закрутил головой, прислушиваясь. Он же отчётливо различал звук шагов впереди, как же демон мог оказаться сзади?

– Не кричи так сильно, видишь, наш гость боится, – прозвучал женский голос, и тогда Шверт понял, что сопровождают его двое. Он немного расслабился.

– Лестница высокая и крутая, – продолжал объяснять Элистер, – не торопись.

– Пусть на четвереньках забирается, а то ещё лоб расшибёт. Как будем дефектного хозяину отдавать?

– Разумно. Понял, что надо делать? – обратился Элистер к Шверту.

– Да, господин.

Элистер за рукав подтащил пленника к лестнице и сказал:

– Здесь.

Шверт опустился на четвереньки и начал ощупывать пол в поисках первой ступеньки. Рука его быстро нашарила искомое.

Ступени были широкие и гладкие, и совсем не холодные, как можно было предположить. В голову мужчины закралась мысль, что они находятся в каком-то магически защищённом помещении. Тогда становилось понятно, почему это такая большая тайна. Все маги одинаковы – секретами не делятся.

– Всё, последняя, – объявил Элистер, когда Шверт не нащупал очередной ступени. Он осторожно встал на ноги, давая привыкнуть затёкшим мышцам.

Подъём отнял не так много времени. Правда, Шверт устал, и поясница заболела от неудобного способа передвижения, но зато он ни разу не промахнулся и не задержал своих спутников дольше положенного.

– Сейчас выйдем на улицу. В Нижнем мире климат для человеческого организма неподходящий, поэтому на тебя накинем щиты. Впоследствии забота эта целиком ляжет на твоего господина.

– Идём? – нетерпеливо спросил женский голос.

– Сейчас.

Шверт почувствовал, как кожу закололо. Магия начинала действовать, как и предупреждал демон. Пленник приготовился терпеть, ожидая, что наложение щитов будет болезненным. Но больше никаких неприятных ощущений не последовало.

– Прыгнем через портал, чтобы не знали, откуда мы сейчас, – обратился Элистер к своей спутнице.

– Контакт нужен?

– Необязательно, – пришлось признаться демону.

От того, чтобы подержать знахарку за руку, а то и вовсе обнять, Элистер бы не отказался, а вот с пленником такие нежности его не прельщали.

– Шагай, – сказал Элистер, подталкивая Шверта в спину.

Пленник послушно переставил ноги.

– Чтоб тебя! С дороги отойди, – раздался раздражённый ворчливый голос женщины, которая уткнулась в спину Шверта.

– Так, всё, тихо, – шикнул демон и сорвал повязку с глаз пленника.

Бывший шпион осторожно огляделся. Перед ним была выжженная поляна, на которой стояли странные палатки различных расцветок. Демон, не раздумывая, направился к самой большой из них. Шверт украдкой обернулся назад, чтобы разглядеть особу женского пола, и чуть не закричал от ужаса. Прямо за ним плыл, неверно переливаясь в свете дня, полупрозрачный призрак.

– Чего пялишься? – дружелюбием потустороннее существо не отличалось, поэтому Шверт быстро отвёл глаза.

Навстречу их странной компании из шатра вышел высокий демон. Он был широк в плечах, на поясе висели какие-то странные топоры, кроме того, Шверт заметил и торчащие из-за голенища сапогов рукояти то ли ножей, то ли кинжалов. Опасный демон. Очень опасный. Лицо было надменно, губы недовольно сжаты, глаза смотрели на пленника жёстко, хоть и с некоторым интересом.

– Лорд Синтерен, – сдержанно обратился сопровождающий Шверта демон к вышедшему, – мы выполнили своё обещание. Вот ваш подарок.

Шверт почувствовал тычок в спину и вспомнил все наставления. Он бухнулся на колени и опустил глаза.

– Спасибо, Верховный.

Шверт краем глаза увидел, что доселе самоуверенный демон склоняется перед его сопровождающим, и с опозданием понял простую истину – вот кто настоящий хозяин в этом мире. Верховный…

Глава 22

Два дня прошли для демона, как под копирку: ночью – выматывающие полёты, утром – кратковременный отдых, днём – дорога на спине лошади. Ничего удивительного в том, что Альфен совершенно выбился из сил, когда небольшой отряд пересёк горную гряду, не было.

– Всё, теперь целую ночь – спать, – сказал он, когда палатка уже была установлена.

– А завтра с новыми силами на поиски, – согласилась лекарка.

– Не замёрзнуть бы, – Сертер потёр руки, пытаясь хоть немного согреться.

– Так вы костёр-то разожгите и грейтесь, – не понял затруднений спутников Альфен.

– Да? А если кто на огонёк забежит? – граф боязливо огляделся.

Хотя что можно увидеть в сумеречной темноте?

– Это ты так ненавязчиво намекаешь, что надо охранный контур выставить? – демон усмехнулся.

– У вас магия есть, а мы простые люди, – сокрушённо развёл руками Сертер.

Комендант в разговор не вмешивался, но было заметно, что он поддерживает своего напарника.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.