Глава 1.

Я проснулся.

– Я проснулся, – подумал он, – А может я как раз только уснул. Да с годами всё сложнее возвращаться к реальности, тем более я уже не мальчик. – Улыбка слегка коснулась лица старика и также быстро его покинула. Он неспешно стал открывать глаза, потихоньку, чтобы свет не слепил так сильно. Когда глаза привыкли, он осмотрел знакомый интерьер. Дабы убедиться, что всё так, как и было перед сном. Хижина оказалась в порядке. Всё было на своих местах. Все было расставлено очень точно и радовало глаз чистотой. Старик вообще не любил беспорядок, и считал что, хаос в доме приводит к хаосу в голове. – Где ты старый разбойник, – слегка повышенным тоном произнёс он, – до сих пор спишь? Я и то уже проснулся. – Потихоньку начал выходить из себя старик. – Опять всю ночь гонялся за мышами, пока я спал? – и тут он почувствовал тёплое дыхание у себя в изголовье.

– Я здесь хозяин. – Тихо замурлыкал Баал. – Каким, словом ты хочешь начать этот день? – Такой вопрос кот задавал хозяину редко и преимущественно по утрам. Старик ещё не успев полностью проснуться ответил.

– Сначала мне надо омыть лицо и привести мысли в порядок, а потом я дам ответ. – Он поднялся со своего старенького лежака, довольно быстро для его преклонного возраста. Можно сказать вскочил. На прикроватной тумбе, которую справедливости ради надо сказать он сам, и смастерил, стояла крынка с молоком, на ней красовался чудной рисунок. Старик, правой рукой взяв крынку, одним глотком выпил две трети содержимого, а одну треть вылил в миску рядом с кроватью. Когда посуда опустела, из неё выпрыгнул лягушонок, специально посаженый туда, для того чтоб молоко не скисло и продолжало быть холодным. Баал, уже ждавший рядом, попытался поймать его, но как всегда потерпел неудачу. Лягушонок оказался проворнее, а у кота зрение с возрастом стало немного хуже. Хотя Баал и не был обычным котом кое-какие кошачьи хвори, на него всё-таки действовали. Да действительно необычный кот, «Кот Ведун» так его называли люди, хоть он и не являлся таковым. Правильнее было его называть «услужник ведуна», так как никакими ведовскими силами он не обладал, а только пользовался силами хозяина, который вдохнул в него разум, чтобы не быть полностью одиноким. Кот был стар, как и его хозяин, время для них шло одинаково, или точнее сказать не шло вовсе, ведь они уже давно перестали считать дни. Кот был пепельно-серый, и довольно тучный. Вместо хвоста у него был обрубок, сколько старик не пытался выведать у Баала, он не сознавался, где и как его потерял, но всегда говорил, придёт время, узнаешь. Нрав его был спокойный, да и основную часть свободного времени он проводил лежа либо в северо-западной части хижины, где хозяин заботливо положил подушку, набитую перемолотыми сухими листьями дуба, либо на коленях старика, если тот погружался в раздумья.

– Да наши две сущности просто не могли не встретиться и не стать лучшими друзьями. – Постоянно говорил старик о себе и коте. «Друг», описание правильное для Баала, только с одной грани, но были и ещё. Он выполнял функцию не только собеседника, помощника и наблюдателя. Кот был и учеником и учителем одновременно. Воспевая успехи старика на колдовском поприще, и в шутку подтрунивая над ним в случае неудачи. Он всегда знал, когда старику нужен совет, даже если тот его об этом и не просил, и сам зачастую пользовался его советами. И имел, как это не странно для кота, чёткие моральные принципы, которыми никогда не поступался. Чем иногда бесил хозяина или смешил, смотря по настроению. Хотя кот и был создан стариком, характеры они имели не то чтобы совсем разные, но такие что довольно сильно отличались. Возможно, в этом и был успех их дружбы. Подобно близнецам в детстве они были неразлучны. И практически всё делали вместе. Собирали травы, жгли костры, взывали к духам. Даже природу со всем её великолепием и незримыми законами, они понимали одинаково, как то по своему, по особенному, по ведьмовски. Ну, да бог с ней, с природой. Многое, что было между ними, нельзя было характеризовать, как отношения между хозяином и слугой. Ведь Баал, Баал он был более человеком, чем многие из людей, потому как черпал чувства, не из себя, а пытался почерпнуть все лучшее из своего хозяина. Ведь, зачастую, лучшее мы прячем, оставляя то, что более приемлемо, более правильно для общины, в которой находимся. И из этого был слеплен кот, возможно даже старик не ожидал этого, но у него получилось. Получилось нечто большее, чем просто друг, возможно даже, воплощение его собственной совести. Созданное из его страстей, чаяний, несбывшихся мечтаний, недосказанности и многого того что мы пытаемся скрыть, под разными масками. Ну да не всё сразу.

Напившись молока, которое он выменял в деревне на сноп трав для чая, старик промолвил.

– Сегодняшний день я хотел бы начать со слова «Охота». – В этот момент у кота загорелись его разного цвета глаза. Он любил это слово ведь если день начинался с него, то сулил приключения. Баал начал урчать как то особенно игриво. Старик продолжил. – Сегодня мы не можем ошибиться и нам понадобиться помощь охотницы. – Кот перестал мурлыкать. – Как тебе идея? – Баал не очень любил её, вернее сказать не любил вовсе. Всему виной была тяга охотницы называть его всякими нелицеприятными именами типа: «блохастое разочарование» или «линяющее недоразумение». Хотя возможно он понимал, где то в глубине, что старику нужно было общение с другими людьми, дабы не потерять связь с миром, которого он сторонился. Нехотя кот промурлыкал.

– Конечно, как же без неё. – Старик заметил нотки негодования в голосе своего питомца.

– Эх ты. – Промолвил он и тем самым дал понять Баалу, что не понимает, в чём заключается его нелюбовь. – Мудрость гласит «Кто старое помянет тому глаз вон». Я уверен сегодня, она назовёт тебя по имени. – Конечно же, кудесник лукавил. – Но что-то я заговорился с тобой, а моё лицо ещё не омыто. – Старик сладостно потянулся. – Не знаю как у тебя, а у меня сегодня настроение не плохое и я намерен поймать этого зайца. – Баал лишь усмехнулся, настолько насколько это мог сделать кот.

– Хозяин ты же должен понимать, что этот заяц тебе не по зубам. Может, стоит подумать, лес большой и очень опасный, раз уж он там живёт, значит, умеет очень хорошо прятаться и убегать. А возможно имеет, какие то силы и для отпора. И мы точно не знаем, поможет ли он нам. – Старик и сам конечно это всё понимал, но надеялся на лучшее. И не давал коту сомневаться в успехе. Он спешно взял чистый кувшин, зачерпнул воды из корыта и вышел за дверь. С другой её стороны висел небольшой крюк, на который старик ловко подвесил кувшин, так что из него тонкой струйкой стала выливаться холодная вода. Подставив ладошки, сомкнув их в форме блюдца начал ждать, когда они наполняться. Резким движением он опрокинул содержимое ладоней себе на лицо. Старик почувствовал холод, растёкшийся по морщинистой коже, да это была его самая любимая часть дня. Он слегка наклонился, чтобы вода могла коснуться его растрепанных, седых волос. И вот, старик был готов к новому дню.

– Где ты там, я уже умылся. – Начал негодовать колдун.

– Да тут я тут – произнес Баал стоя прямо за его спиной. Была у него такая кошачья забава подкрадываться незаметно и пугать хозяина своим голосом. – Ты опять меня не заметил? – старик нахмурился.

– Когда-нибудь совсем не замечу и отдавлю тебе твой обрубок, или того хуже. – Кот встал на задние лапы и вопросительным тоном промолвил.

– Чего хуже? – старик начал терять терпение.

– Сам знаешь чего. Ну что встал, пошли, сегодня дел непочатый край. Будешь ты тут надомной издеваться. Вот бы лучше подумал, как нам ловчее зайца изловить. – Да заяц стал большой проблемой для них. Поймать его для старика было очень трудной задачей, можно сказать почти невыполнимой. Баал буквально на пару секунд притупил взгляд, но потом его глаза блеснули и он ухмыльнулся.

– А не зайти ли нам к «старому другу». В таких вопросах нам не помешает свежий взгляд. – Старик остановился.

– А ведь правда, – подумал он, – ведь может, это как раз то, что нам сейчас нужно. – Теперь улыбнулся и сам старик. И даже немного прибавил шаг. Они вместе вышли из хижины отправились в деревню, находившуюся неподалеку.

Глава 2.

Коломовсон.

Путь их проходил вдоль реки «Коломовсон», которая протекала вдоль всего леса, прямой линией и делала дугу возле самой деревни. А далее уходила в горы, где разливалась на множество мелких ручейков. На самом деле река была очень красива, но старик перестал обращать на это внимание, потому как видел её ежедневно. Вдоль реки на всём протяжении, лежал толстый слой округлых камней, серого матового цвета. Они прекрасно гармонировали с голубой поверхностью реки с кристально чистой водой. Это особенно красиво смотрелось ночью, в полнолуние, когда вода разносила по всей поверхности белые блики. Незнающий человек сказал бы, что берег вымощен рукотворно, но это было не совсем так. Ходила легенда об этой реке.

В те времена, когда ещё не считали зимы, животные не помогали в хозяйстве, а люди были частью природы. Бог Колом хранитель благ суши, неба и моря, сделал предложение о свадьбе трём сёстрам, которые отдавали своё время служению ему. Они были безмерно счастливы, получив это предложение. Но когда свадебные пиры закончились и Колом опять стал заниматься своими обязанностями, между сёстрами наступила вражда. Никак их не брал мир, всегда было нечто, что их друг в друге не устраивало. Не то чтобы они не любили друг друга, но всячески пытались показаться лучше и мудрее. Уставши от дрязг, Колом совсем уже перестал надеяться на мир, тогда в голову ему пришла идея. Он позвал жен к себе и сказал: «Раз нет мира среди вас, я распределю между вами свои обязанности. Тея – так звали старшую сестру – тебе оставляю, заботу о зверях, птицах и насекомых. Вея – средняя сестра – следи за плодами и травами. Айя, – самая младшенькая из сестер, – присмотри за морскими обитателями. Тем временем, я сделаю себе отдых, на дне грязной реки. Я наводнил её рыбой зубастой и ядовитыми водорослями. Берег будет усыпан острыми камнями. Вот вам мой завет: как только у вас наступит мир, рыба станет питаться полезными водорослями, а острые камни затупляться и приобретут округлую форму. Вода в той реке станет прозрачной и питьевой. В тот день вы увидите мою постель из ила на дне и сможете меня разбудить, я проснусь и вернусь к вам. А пока выполняйте свою работу честно и с терпением. Всегда ищите лучшее в других, но не забывайте о плохом в себе». Это были его последние слова, и он исчез. С тех пор вода в реке становилась всё прозрачнее и чище. А люди стали гулять вдоль реки, в полную луну в поисках романтики и гармонии с природой. Рыбаки ловили рыбу и дивились неоскудевающим запасам и разнообразием «Коломовсон». Название «Коломовсон» река приобрела из легенды, никто не знал, правда ли это, но каждая легенда тех времён бралась от правдивых корней. И старалась передаваться в чистом, первозданном виде.

Старик, шагая по гладким камням, вдоль берега, в сопровождении своего верного спутника Баала, всё больше погружался в раздумья, не замечая, как кот поймал небольшую рыбку. С видом чуть ли не лучшего рыбака на свете, Баал пытался привлечь внимание старика громким урчанием. Как бы говоря, что он ещё далеко не стар и способен поймать самостоятельно себе пропитание. Но колдун не обращал внимания и только ускорял шаг, чтоб мысль, которая его посетила, вдруг не ускользнула, из-за дальности пути. Ему понравилась идея кота о «старом друге» и теперь он был почти уверен, что это может сработать. По мере приближения к деревне, старик всё больше верил, что проблема с зайцем разрешиться, в самый короткий срок. Немного замедлив шаг, он промолвил.

– Может в этот раз всё получиться. Ведь должно же нам повезти, тем более, вчера был дождь. А самый свежий воздух как раз после дождя. – Кот выплюнул рыбу.

– Конечно, почему бы для разнообразия нам и не улыбнулась удача, в этом вопросе. Ведь нам с тобой не так много и нужно. Этот зверь стал для тебя уже без малого наваждением. И мы должны преуспеть. – Ответил старику кот. Хотя дело было и не в самом зайце, а в его шкурке. Шерсть у зверя была из чистого золота, и очень нужна старику для ритуала, который надо было провести в тот момент, когда луна станет жёлтой, а до этого момента почти не оставалось, времени. Ждать следующего старик не мог.

– Кстати, – промолвил старик, – почему ты выбросил ту рыбешку?

– По мне так она слишком костлявая. Да и молоко было достаточно жирным. – С чувством победителя ответил кот. – Когда придём в деревню, ты не мог бы попросить охотницу, чтобы она не давала мне неприглядных кличек? – старик улыбнулся.

– Конечно, только я подозреваю, что это не возымеет никакого действия, а только раззадорит её, ещё сильней. – Теперь улыбнулся и Баал.

– Ты прав с этим я должен справиться сам, тем более она молода, а я стар и намного мудрее. Но что то мы заболтались, смотри деревня совсем близко. Как думаешь, где сейчас «Старый друг»? – старик поднял глаза к небу.

– В поле, где ему ещё быть в такой погожий день. – И вот перед ними предстала маленькая деревушка.

Глава 3.

«Старый друг».

Деревня была действительно небольшая, домов около сотни, а то и меньше. Дома были построены, в основном, из осиновых, реже из сосновых и еловых, обтёсанных умельцами брёвен, и не сильно отличались друг от друга. Так как были сделаны одними мастерами. Отличия их заключались, по большей части в резных рисунках окон и заборами, кроме одного. Лишь старая изба, в которой раньше жил старик, до тех пор, пока не решил себя полностью отдать природе, была сделана из дуба. И имела живую изгородь, из боярышника. Местный люд был очень обычным, в основном рыбаки, охотники и землепашцы. Почти в каждом дворе, было немного скота, в основном это были поросята, коровы, овцы, куры и гуси. Обязательно, в каждом дворе был конь или кобыла, а иногда и несколько. Всего там было две улицы: Подходная и Грязная, лежащие перпендикулярно относительно друг друга. Подходной улица называлась, потому что располагалась на подходе к лесу, а Грязная улица брала своё название, из-за огромной лужи прямо посреди дороги, которая почти никогда не пересыхала. Мальчишки любили, да и, наверное, будут любить запускать в ней деревянные кораблики. Возможно, поэтому деревенские мужики её и не засыпали. Телеги, проезжавшие по ней, разносили много грязи, что уже давным-давно никого не смущало. Редко кто обращал, на это хоть какое-то внимание, а если и обращал, то мог лишь недовольно фыркнуть и идти дальше своей дорогой.

Дом «Старого друга» находился как раз, на пересечении двух улиц, расположившись при этом на «Подходной», с левой стороны относительно дороги. А поле, на котором предположительно должен был находиться «старый друг», было сразу за домами «Грязной» улицы и имело довольно обширную площадь. Там преимущественно сажали пшеницу, овёс и рожь. По бокам взращивали репу, тыкву и кукурузу. Земля на том поле была податлива и плодородна, так как возделывалась очень много лет с момента основания деревни.

Проходя мимо своего бывшего дома, старик лишь на секунду окинул его взглядом и продолжил свой путь. Кот заметив это произнес.

– Не скучаешь? – на что Старик ответил.

– А как же, но со временем, я лишился довольно многих красок из воспоминаний, о былом жилище. И сейчас мне проще смотреть на него. Кстати заметил, как много плодов в этом году принесла моя изгородь, боярышник в это лето на диву удачный. – Баал ухмыльнулся.

– Конечно, ты же по утрам его не обрываешь себе в чай, да и птиц в деревне особо никогда не было. – Услышав это, старик остановился.

– Ты прав завтра с утра заварю-ка я себе ароматного чая. – И быстрым шагом подошел к живой изгороди. Сорвав несколько плодов, при этом уколовшись, об острые шипы, старик сунул ярко красные ягоды к себе за пазуху и довольный пошел дальше. Кот не обратив, на него внимания, брёл вперёд особняком и успел довольно сильно вырваться вперёд. Старику пришлось сильно прибавить шаг. Быстро, почти бегом через пару минут, он нагнал кота и отчитал его.

– Ах ты, злодей, опять пытался улизнуть от меня, к Софье? – Баал не стал медлить с ответом.

– Ты же знаешь, я без тебя никуда, хотя молочко с утрешнего удоя ещё не успело остыть. Теплое, свежее, как я и люблю. – И как будто в предвкушении слегка закатил разного цвета глаза.

– Сейчас не время, – осек его старик. – Ты бы лучше подумал, как нам всё успеть. Ведь времени остаётся всё меньше и меньше, а мы даже на пядь не приблизились к цели.

– Но ведь будет ещё год, а за ним другой. – Промолвил кот. – Может вся наша проблема как раз в спешке.

– Нет. – Отрезал старик. – В этот раз мы должны добиться успеха, теперь я это точно вижу. Да и когда ты успел стать таким? –

– И каким же? – Баал взглянул на него вопросительно. На лице старика засияла такая улыбка, как бывает у ребёнка, когда к нему обратились как к взрослому.

– Таким невнимательным. – И в этот момент, отвлечённый беседой кот запнулся об ветку, лежащую на дороге. Поняв, что старик хоть и ненамеренно, но обманул его. Баал решил во, чтобы то ни стало отплатить ему той же монетой. И уже начал раздумывать о мести. Не мог он никак оставить это дело безнаказанным. Тем паче это была и не совсем месть, а давно сложившаяся между ними игра, с негласными правилами, в которую они играли очень давно, почти с самого начала их дружбы. Тем временем они как раз подошли к дому «Старого друга».

– Ты точно знаешь, что он в поле? – спросил кот, ещё раз, оглядев небо.

– Иначе и быть не может. – Промолвил старик, и его уверенность передалась Баалу. Быстрым шагом они двинулись вперёд.

Наконец перед ними появилось поле, добрая половина которого, уже была обработана трудолюбивыми крестьянами, засеяна, и всходы уже проклюнулись, этим самым радуя взгляд светло-зеленым цветом. В нос нашим героям сразу ударил запах свежевспаханной земли, который они хорошо знали. А перед глазами предстала картина, на которой довольно крупные лошади, запряженные в плуги, шли по полю с достаточно крупными пахарями погоняющими их. «Старый друг» находился прямо в центре. Подойдя ближе, они увидели огромного мужика, который выделялся из всех остальных особенно не дюжим здоровьем. Легкая щетина и шрам на подбородке делали его вид, ещё более устрашающим. Подойдя к нему, они поздоровались.

– Как сегодня Сивка? – задал вопрос старик.

– Да ничего, с утра немного покапризничала, но потом вроде успокоилась. – Утерев пот с лица, ответил мужик. – Молодая кобылка все-таки, опыта не хватает. Я думаю, со временем все придет.

– Меня мучает вопрос. – Сказал старик. – Почему в середине лета, вы пашите землю? Ведь для посева уже поздновато. – На что мужик, не задумываясь, ответил.

– Решили половину в этом году не засеивать, а дать немного отдохнуть земле. Всему ведь отдых нужен и человеку и скотине, так и земле. А рыхлим, так чтоб не слежалась. Но вы, наверное, пришли не ко мне? –

– Ну, это уж как водится. – Улыбнувшись, ответил колдун. В этот момент к ним подбежал мальчишка лет восьми или десяти, довольно худой и высокий для своего возраста.

– Дед! Опять пришел меня отвлекать? Не видишь, мы с отцом заняты? – Не сложно было догадаться, что мужик приходился отцом этому парнишке, сходство их было поразительным. Как будто это был один человек, только разных возрастов, вдруг встретившихся в одном времени.

– Сегодня ты совсем, какой то серьезный. – Слегка оторопев, ответил старик.

– Ты принес? – вмешался мужик. Мальчишка достал кувшин из походной сумки, и передал отцу. Отпив, Степан промолвил. – Студеная, как я и люблю. – Отдав кувшин обратно, он продолжил заниматься работой.

– И так «Старый друг», я надеюсь, что ты поможешь нам в одном вопросе. – Обратился старик к мальчишке.

– Не называй меня «Старый друг», у меня есть имя. – С негодованием ответил парнишка. – Илья, меня зовут Илья. Так что ты хотел? –

– Да так, нужна твоя помощь в поимке одного очень важного для меня зверя. Мы с Баалом уже не один месяц охотимся за ним. Но ему всё время, как то удаётся скрыться от нас. Может, сможешь нам что-то подсказать? – Ведун был настроен очень серьёзно.

Илья, посмотрев на старика и его кота с лукавством в голосе сказал. – Ты это верно про того зайца, с золотой шкуркой? Надо подумать, такие дела сам знаешь, требуют смекалки, а в этом я как раз неплох. – Разрываемый от гордости Илья погрузился в мысли. Для пущего эффекта паренёк надул губы, чем вызвал у старика и Баала внутренний хохот. Спустя пару минут Илья вздрогнул от пришедшей к нему мысли. – А что если сделать как в игре? –

Кот, молчавший до этого, спросил. – В какой? –

– Да в моей любимой «Слепой охотник». – Сказал Илья с надеждой в глазах, что они тоже поймут, о чём он. Но старик с Баалом лишь перекинулись недоумевающими взглядами. – Вы что не знаете игру в «Слепого охотника», а ну да вы же её по-другому называли раньше, по-моему «Жмурки». – С нарочито поддельным недоумением воскликнул Илья. – Да уж, с кем я разговариваю. Но мысль то вы поняли? –

– Что-то не совсем. – Ответил старик.

– Да всё же просто, пока вы гоняетесь за ним, глаза завязаны у вас, а как только заставите его гоняться за вами, то слеп, будет он. Ведь у вас на двоих всего шесть ног, а у него четыре лапы и целый лес, чтоб прятаться. Так что сами думайте, кто в лучшем положении. –

– А ведь верно, – подумал старик, – с такого угла я ещё на эту проблему не смотрел. – Его всегда поражала смекалка мальчугана. Не смотря на, совсем юный возраст Илья, проявлял не дюжие умственные способности, которые унаследовал от своего отца. Бывшего ратника-командира, с весьма впечатляющим списком побед на военном поприще.

– А как же нам заставить зайца гоняться за нами? – тихо спросил кот.

– Ну, в этом нам поможет, я так думаю Яга, у неё наверняка должно быть какое-нибудь зелье, или на крайней случай мазь, для привлечения этого мелкого жулика. – С чувством небольшого облегчения ответил старик. – Ну да ладно задержались мы здесь, пора нам в путь. Баал ты побудешь здесь или пойдешь со мной? –

– Нет к Яге я ни ногой, – мгновенно ответил кот. – Того и гляди ещё захочет сварить из меня суп, или ещё чего похуже. Я как-нибудь здесь посижу, порадуюсь солнышку. А ты иди вам с ней есть, что обсудить и помимо зайца. Ты же не забыл, что вы с ней в ссоре. –

– Ну, ссора это слишком громко сказано. – Промолвил старик. – Я бы это назвал скорее недопониманием, просто в некоторых вещах мы с ней не согласны, не более того. Ну да что это мы всё лясы точим, пора мне идти. А тебе Илюша спасибо за совет, если всё получиться, я тебе сделаю подарок, да такой что ты ахнешь. – Глаза мальчишки заблестели.

– Не за что дед, всегда, пожалуйста, и не забудь про подарок. – Старик отправился в путь, а кот продолжил сидеть, лишь кинув ему напоследок.

– Буду ждать тебя здесь, а ты постарайся не задерживаться. – Сказав это, он принялся наблюдать, за тем как Илья, приступил к сбору сорняков, которые обнажили свои корни после пашни, согретой тёплыми лучами утреннего солнца.

Глава 4.

Ведьма, которая живёт в лесу.

Избушка Яги находилась в самой чаще леса, населённого самыми разнообразными тварями, которых перечислять нет никакого смысла. Лес был смешанный, там росли как лиственные, так и хвойные деревья. Также там произрастало множество грибов, ягод, кустарников, и довольно скудная травяная растительность. В основном землю в лесу, покрывали опавшие листья и иголки, которые издавали приятный для уха треск, когда на них наступали. Воздух там был пропитан запахом хвойной смолы, а чистота заставляла дышать полной грудью. Старик вообще любил гулять там, погрузившись в собственные мысли. Природа леса как-бы сама подталкивала к размышлениям на высокие темы. И путник, почти всегда не замечал времени проведенного в дороге. В том была красота и романтика леса, хотя также таила в себе и опасность. Ведь не все звери были там, обычными и добрыми. Некоторые являлись волшебными, по большей части происходившими от чёрной магии. Тоже касалось и птиц. Только знающие охотники, смели заходить так глубоко в чащу, и то всегда старались быть особенно внимательными. Ведь при всей красоте и очаровании, лес не прощал ошибок. И лишь старик с его амулетом «Покорности природе» мог безнаказанно, прогуливаться между огромных стволов полувековых деревьев, не опасаясь за свою жизнь. Возможно, поэтому кот и не любил лес, так как не до конца доверял оберегу старика и старался при каждом удобном случае избегать такого рода прогулок. Но иногда обстоятельства были выше и Баал скрепя сердцем, всё же сопровождал ведуна.

Углубляясь всё дальше в лес, старик вдруг заметил весьма забавную картину, две белки дрались из-за прошлогодней, кедровой шишки. Стоя на задних лапах, друг напротив друга почти вплотную, махали передними лапками так быстро, дабы устрашить противника, что создавало впечатление какой-то незамысловатой игры, правила которой были известны только им и больше никому. Несколько секунд понаблюдав за ними старик, взял левой рукой шишку, правой с небольшим усилием крутанул её на полных два оборота. Шишка распалась на две части, и старик положил их около дерущихся белок. В этот момент зверьки прекратили драку, посмотрели на старика, потом на две половинки шишки, друг на друга и разбежались в разные стороны.

– Глупые создания, – подумал старик. – Хотя, как знать, может это я чего не понял? – До Яги оставалось, около полверсты и старик потихоньку стал прибавлять шаг. Уже на подходе, он увидел знакомые цветы, самых разнообразных видов и расцветок. Один был похож на кисть руки пурпурного, глянцевого цвета с синим отливом ближе к основанию. Другой, внешне напоминал ромашку, но имел более округлые лепестки ярко красного цвета и чёрную сердцевину. Третий вид почти не имел стебля, а росс как будто сразу с земли, и своими большими, как лопухи лепестками накрывал землю. Создавалось впечатление, что если положить руку в середину цветка, он с неистовой силой захлопнется. Другой имел стебель как виноградную лозу, полностью обвивший, комель молодой берёзы и источал сильный запах перебродившего хлебного кваса. И ещё многие, одно причудливей другого. Они были посажены в лесу не просто так. Всё эти дивные растения, были посажены Ягой, много лет назад, для разного рода зелий, отваров, мазей и тому подобного. Где она взяла все эти семена, было большой тайной. Да старик сильно и не расспрашивал. Его больше интересовало, не пострадают ли звери, если вдруг захотят полакомиться этой экзотикой. На такие вопросы старуха обычно фыркала и говорила: «Ничего ты не понимаешь». На этом был весь её ответ. Пройдя ещё немного перед ним, предстала старая изба Яги. В общем, то изба как изба, только имела пять стен и небольшую площадь, как раз для проживания одного человека. Сразу бросалось в глаза, что дом очень старый, можно сказать древний. брёвна были уже почти полностью сгнившими, но всё также крепко державшими необычно высокую тесовую крышу, на коньке которой удобно расположилась стая ворон переговаривавшихся между собой, на своём вороньем языке. Забор что стоял вокруг избы, уже изрядно покосился и не мог качественно выполнять той задачи, для которой был построен. Но всё же хорошо смотрелся, дополняя общую картину. Он состоял из переплетённых между собой ивовых веток, которые со временем заметно почернели. На вертикальных палках, торчащих из забора, висели крынки, толи сушились, толи хранить их было негде. Ещё были прибиты несколько кормушек для птиц, с причудливыми узорами на стенках в виде восьмиконечных звёзд. Небольшой дворик украшала клетка с голубями, красовавшаяся на вершине вкопанного столба трёх аршин в высоту. В основном там находились белые почтовые голуби, но были и обычные сизые, которых Яга держала просто для своего удовольствия. Она любила говорить, что голубиный помет очень полезное удобрение для её необычных цветов, а их перья для письма подходят лучше, нежели гусиные. Также во дворе стояла будка, со старым дворовым псом на привязи, по кличке «Колчан». Такое прозвище он приобрел, из-за темных полос на спине в виде стрел. Открыв калитку, старик вошел во двор, и пёс приветливо завилял хвостом.

– Я тоже рад тебя видеть лохматый товарищ. – Промолвил колдун. – Ну как у тебя дела, старуха не обижает? – после этих слов пёс слегка заскулил. – Ой, ладно тебе знаю я, ты тот ещё проходимец. Ты мне лучше подскажи, хозяйка дома или нет? А то я такой путь проделал, не хотелось бы возвращаться с пустыми руками. – Пес повернул голову к избе и два раза гавкнул. – Понял, – сказал старик, с некоторым облегчением. – Спасибо. – И направился прямиком в хату Яги. Постучав три раза в дверь старик, не дождавшись ответа, распахнул её.

Войдя внутрь, он сражу же, почувствовал запах плесени, источаемый от разнообразных флаконов, со странными жидкостями внутри, подписанными замысловатыми символами. Которые обильно покрывали многочисленные полки, прибитые к стене на разной высоте. На печи расположенной в дальнем конце избы находился лежак, где мирно дремала Яга, изредка похрапывая. В избе было тепло, это означало, что печь недавно топилась. На столе посреди комнаты, защищённом подставкой из ободранных сплетённых между собой веток, стоял котёл с недавно приготовленным в нем варевом, назначения которого старик пока не знал. Тихонько чтоб не разбудить Ягу, старик взял с подоконника увесистый чугунный чайник, осмотрев его и убедившись, что он чист, зачерпнув ковшом из стоящего рядом ведра ключевой воды, наполнил посудину. Подойдя к печи, он открыл заслонку и увидел, что огонь ещё горит. Ловким движением, поставив чайник на ухват, старик засунул его в печь, и закрыл заслонку.

– Ну что же, придётся подождать. – Подумал он. Затем сев на стоявший около печи табурет, старик, сомкнув пальцы, стал медленно перебирать ими в ожидании. Так продолжалось минут пятнадцать. Вдруг он услышал тихие железные удары, которые издавала крышка чайника, чем давала понять, что вода кипит. С той же легкостью, которой старик поставил чайник в печь, он его вынул, не проронив ни капли воды. Видимо Яга, тоже услышала шум и начала медленно просыпаться. Колдун достал из-за пазухи плоды боярышника, отчистив их от веток и листьев, бросил в чайник.

– Кто здесь? – ещё не совсем проснувшись, задала вопрос ведьма.

– Я здесь. Кто же ещё. – С легким сарказмом в голосе произнёс старик. – Просыпайся, давай, или прикажешь мне до самого вечера тебя тут караулить. – Взяв деревянную ложку, старик помешал свежеприготовленный чай.

– «Вершки-корешки». А это ты, понятно, откуда этот запах боярышника. А чего без предупреждения? Хоть бы голубя отправил, мол, так и так скоро буду. –

– Нет, к тебе я больше птиц отправлять не буду, они после не возвращаются. – Ухмыльнувшись, ответил старик.

– Конечно, ведь они умные и знают, где им будет лучше. – Неожиданно вступила ведьма. – А ты я смотрю уже, и похозяйничать успел? А я видишь, как печь истопила, решила вздремнуть, да на теплом лежаке старые кости погреть. –

– Много спишь. – Ответил колдун. – Неужели в лесу забот не осталось, одно ведь дело делаем, да вот я кручусь, с самого утра, а ты бока пролёживаешь. Сходила бы умылась, да в чувства себя привела. А я пока чай по кружкам разолью, кстати, где у тебя мёд? Боярышник с ним особенно хорош. – Яга, успевшая за это время перейти из лежачего положения в сидячее, правой рукой указала на полку, висящую слева от старика.

– Глаза разуй, старый. Совсем ты плохо видеть стал в последнее время. – Старик улыбнулся.

– Мои глаза в порядке. Вот только память подводит, я уже стал забывать какая, ты всё-таки вредная. – Они оба переглянулись, послав друг другу многозначительные улыбки.

– Будешь тут с вами вредной, всем от меня чего-то надо, а благодарности с гулькин нос. Вот помру, к кому за зельями ходить будешь? – старик взглянул на неё с удивлением.

– Помрешь? Ты? Я так думаю, ты и внуков бы моих пережила, если бы они у меня были. Тебе сколько лет сто, двести? А выглядишь как огурчик, правда, малосольный. А насчёт благодарности, ты же меня знаешь… –

– Знаю, потому и говорю. – Мгновенно ответила Яга.

Старик, как будто не услышав этого продолжил: «Я думал кроме меня к тебе никто с просьбами и не заходит. Люди разное в деревне поговаривают про тебя. Уж не знаю чему верить».

– «Вершки-корешки». – Выпучила глаза ведьма. – Да это всё бабьи сплетни, нашел чему верить, ты то уже старый, учёный опытом, да и меня давно знаешь. – Старик взглянул в её глаза с притворным недоверием.

– Да с памятью, у меня видимо хуже, чем я думал, не помню чтоб, я рассказывал, что именно про тебя говорят. – Тут Яга посмотрела на него слегка надменно и произнесла.

– А я и так в курсе, видел на крыше избы мои шпионы сидят. Я за всегда свежие новости, с их помощью получаю. Они меня ещё ни разу не обманули. И к работе подходят очень серьёзно, я без них как без ушей. – Старик на пару секунд задумался.

– Так это ты за мной следила вчера вечером, слышал я, как ворона каркала. –

– Не следила, а присматривала тут большая разница. – Резко оборвала его ведьма. – Ты вроде старый, а всё же, как дитя. За прошлым гоняешься, хочешь отыскать старую книжонку, которую как я тебе уже не раз говорила читать нельзя. Это может привести к очень плохим последствиям. – Тут они оба вдруг замолчали. Погрузившись в мысли.

Глава 5.

Книга минувшего.

Книга, про которую говорила Яга, как раз была целью старика. На её поиски, он потратил уже много лет, шаг за шагом, как он думал, приближаясь к цели. Ходили слухи, что у книги были страницы из берёзовых дощечек, а переплет состоял из шкуры белого медведя. Название она носила «Книга минувшего» и считалась самой главной книгой в мире. На её страницах были записаны, самые главные моменты в истории. Поговаривали, что эту книгу написал сам Светлый царь, защитник врат «Обратной стороны» и родной брат Тёмного царя, противника всего доброго. Лишь один из живущих, мог понять написанное там и его имя, было скрыто от смертных. Разные моменты в книге, писались разными чернилами. Наиболее важные события золотом, средние серебром, мелкие железом. Один из таких моментов старик, как раз и пытался разгадать. Около ста лет назад, люди стали свидетелями, череды странных событий, которые навсегда изменили их жизнь. Сначала поблекли драгоценные металлы, золото стало темнее, а серебро потеряло привычный блеск. Железо же в свою очередь стало более подвержено ржавлению. Даже недавно выкованные из железа вещи, уже через неделю покрывались тонким слоем ржавчины. Это как раз и стало первым, что старик так мечтал разгадать. Позже в лесах стали появляться странные твари. По всему своему виду они давали понять, что созданы не природой, а чьей-то невидимой, тёмной магией. Они приносили людям много беспокойства. По ночам до деревень стали доноситься душераздирающие вопли, которые издавались как раз этими чудовищными созданиями. Да и вообще жизнь людей после тех событий стала, какой-то менее близкой к природе. Люди стали всё более и более обосабливаться. И старику это не нравилось. Случилось кое-что ещё сто лет назад и это принесло огромное несчастье почти всем людям. Именно ответ, что же произошло тогда, больше всего другого заботил старика. Все его изыскания прямо или косвенно преследовали одну цель, поиск книги, которая могла помочь уставшему колдуну вернуть всё вспять. И на это у него уходило почти всё время.

– Последствиям, – вдруг оборвал повисшую, в воздухе тишину старик. – Последствия, я как раз только и начал ощущать. Ты же не думаешь что, на этом всё? Мне кажется, что мир как раз куда-то проваливается. И я просто обязан если не защитить, то хотя бы попробовать замедлить разрушение. И ты вполне могла бы мне в этом помочь. –

– Да, с возрастом ты не утратил манеру говорить о высоком. При том, что движут тобой отнюдь не совсем благие цели, а просто человеческая любовь. – Тут Яга ухмыльнулась. – И не смей меня переубеждать, я уже долго живу, дольше, чем ты думаешь. И уже достаточно видела, те события произошли не просто так, возможно миру пора стать чуточку мрачнее. И тем самым повзрослеть. Лишь отделения человека, от природы, и потеря самого дорогого способно дать начало новой эпохе. Возможно, не такой как я и ты этого бы хотели, но всё же новой. – Ведьма понимала, что движет стариком, и разделяла его желание не допустить трагедии, но слишком уж тяжёлыми ей представлялись последствия.

– Да, похоже, что в этом вопросе мы с тобой ещё долго не сможем сойтись. – Прервал её старик. – Ну да к делу, я пришел к тебе с просьбой, нужно что-то, что могло бы как-то заинтересовать известного тебе зверя. Может мазь какая, или эликсир, чтобы он, потеряв всякую осторожность, прибежал ко мне прямо в руки. –

В этот момент старуха, слегка улыбнувшись, ответила: «Ты забыл к кому пришел, конечно, есть, и это тебе ничего не будет стоить. Мелкий паршивец вздумал воровать морковку с моего огорода».

– У тебя и огород есть? – слегка оторопев, спросил старик. – Я думал все, что нужно ты берёшь в лесу. –

– Всё, да не всё. – Ответила Яга. – Кое-что так просто не растёт, некоторые ингредиенты приходиться выращивать самой. Ты же видел мои цветы? И не пытайся разузнать, где я беру семена, всё равно не скажу. Ты давай допивай чай, а то я смотрю, он у тебя совсем остыл. А я пока залезу в погреб, самое ценное у меня, как-раз там припрятано. – Через пару секунд старуха уже приподнимала крышку погреба, который находился в самом центре её не совсем обычного дома. – Так и где же ты? – не успев спуститься, промолвила Яга. – Точно помню, ставила тебя рядом со змеиным ядом, в аккурат под поганками. А так вот же, странно не помню, чтоб я тебя переставляла, ну да ладно. «Вершки корешки», вот ты где. – Ведьма потихоньку начала подниматься обратно, по ступенькам небольшой деревянной лестницы, при этом кряхтя от усталости. В её руках, старик заметил небольшой кулёк, перевязанный тонкой пеньковой веревочкой. – Ну вот, это самое то, что тебе нужно. Сейчас расскажу, как этим пользоваться.–

– Да погодь ты, сначала объясни что это? – старик на секунду прервал её. Но Яга, как будто не услышав его слов продолжила.

– Поймай трёх крыс и натри им спины этой мазью. Далее отпусти их в лес, но прежде хорошо покорми, потом жди день или несколько часов. По истечению этого времени ступай в лес сам. Мазь что в этом кульке смешай с жабьей кровью и намажь себе кисти рук и шею. Позже ты сам поймёшь что делать. Есть вопросы? – Старуха ухмыльнулась.

– Да, есть и их около… – старик помедлил. – Около десятка. Сможешь на все дать ответы? –

– Твои вопросы предсказуемы. – Вновь вступила Яга. – Но коли сам додуматься не можешь, задавай, я тебе отвечу. – Тут они оба улыбнулись.

– Ну, для начала, что это вообще за мазь такая? – Старуха, как будто предвидя его вопрос, сразу ответила.

– Тебе очень повезло, что она у меня есть. Я сварила её, ещё в прошлом году и дала настояться. Может ты заметил, когда подходил к моей избе, цветок, сильно напоминающий Ромашку, так вот эта мазь сварена из его лепестков. Зверью этот запах, не нравиться, он для них источает опасность, и они будут от него бежать со всех ног. –

– Так ведь мне надо чтоб он наоборот пытался меня найти, а не бегал от меня по всему лесу. – Старик прервал Ягу возникшим у него вопросом.

– Ты меня внимательно слушал? – вновь вступила ведьма, Я же сказала, намажешь мазью крыс и выпустишь в лес. Своим запахом крысы будут гонять зайца по лесу, за три дня он устанет убегать и окажется менее внимательным. Вот тут как раз и вступишь ты, жабья кровь сделает запах наоборот очень привлекательным и он, потеряв бдительность, последует за тобой. Только смотри, у него есть пара стражей, которые его охраняют. Не спрашивай кто они, я всё равно не скажу. Если не сможешь с ними справиться, и часу не проживёшь. Возьми обязательно себе помощников, ещё пара рук, да четыре лапы, я думаю, этого вполне будет достаточно. –

– Почему мне кажется, что ты знаешь всё наперед? – сказал старик, подумав пару секунд.

– А ты поживи-ка с моё. – Ведьма загадочно улыбнулась.

– Ну что же пора мне в путь. – Произнёс старик. – Дел ещё много, а ты тут не скучай, как выйдет оказия, опять загляну в гости. Расскажу, как всё прошло. Ну, до скорого. – Поставив кружку с остатками недопитого, уже холодного чая старик забрал, приготовленный для него свёрток с мазью, направился к выходу. Он был доволен, тем как всё складывается и впервые за последнее время, он вздохнул с облегчением. Уже у самого выхода Яга как будто невзначай кинула ему.

– Не забудь, как начнешь охоту, снять оберег. – Буквально на секунду остановившись, старик, поняв её слова, продолжил движение к выходу.

– А почему жабья кровь, почему всегда кровь? – перед самой дверью спросил он у собеседницы. Та, как будто ожидая вопроса слегка загадочно улыбнувшись, ответила.

– Ты не знаешь? Странно. Да потому что всё всегда кровь, она и магия и жизнь, и смерть и начало и конец. Всё вращается вокруг крови, ну ты-то должен знать. А жабья лишь потому, что я их недолюбливаю. – Старик ничего, не ответив вышел за дверь.

Солнце было в зените. Старик, вдохновлённый уверенностью в будущей победе, шёл обратно с какой-то лёгкостью в ногах. Единственное что его смущало, это было предостережение Яги, о стражах зайца. Кто они были, и насколько опасны? Эти вопросы потихоньку заполняли его голову. А вот «пара рук» и «четыре лапы» в помощь, это старик как раз легко разгадал. Понятно, что на эту охоту ему придётся взять кота, который так не любил лес, и охотницу, чьей помощью он собирался заручиться с утра.

– Ладно. – Прошептал он. – Поживем, увидим. – Проходя мимо собаки, сидевшей на цепи, охранявшей дом старухи, он кинул кость, которую он так сказать «одолжил» прямо с верхней полки у Яги, когда та спала. Собака радостно завиляла хвостом и принялась с жадностью грызть свою добычу. – Не за что. – Тем самым как бы ответил на несказанную благодарность собаки старик. – Как иногда просто расположить к себе животное, довольно пустякового доброго поступка и пары слов. – Подумал он, на пути обратно в деревню, где его старый питомец уже заждался возращения хозяина.

Глава 6.

Царь Баал.

Подойдя обратно к полю, где он оставил кота, греть старые косточки, на июньском солнце, он увидел такую картину: свора мальчишек, во главе с Ильёй придумали новую забаву. Набрав где-то разного вида и размера камней, они соорудили нечто напоминающее трон. Сверху аккуратно разложили свежесобранную траву, для того чтобы трон получился мягким и украсили дикими, лесными цветами по краям для красоты. Далее усадили на трон Баала, как царя и всячески выказывали ему свою преданность, конечно в игровой форме. По всему виду, как заметил старик, было ясно, что кот не был доволен, данной детской забавой, но всё же он сидел смирно и в то же время гордо. Баал прекрасно понимал, что неугомонные дети его в покое не оставят, а так он хотя бы мог спокойно посидеть размышляя о своем. Как будто говоря, что он выше этого, его разного цвета глаза уставились в горизонт, а тело было неподвижно, как у статуи. И в таком положении он просидел большую часть времени в ожидании старика.

– Молодец, ах какой молодец. – Начал разговор сам с собой старик. – Надо же это ведь он меня всё время ждал, да в таком неудобном положении, котам в терпении не откажешь. – Подойдя ближе, старик увидел как к этой компании запыхавшийся, весь в пыли, подбежал со стороны деревни, другой мальчишка.

– Илюша, ребята смотрите папка только что сделал! – Паренек, отдышавшись пару секунд, достал из-за пазухи вполне приличного вида корону, выполненную из берёзовой коры, по размеру, как раз подходившую, на голову Баалу.

– Сейчас пройдёт коронация. – С важным видом сказал Илья. – Так солдаты приготовьте мечи. – Двое мальчишек подошли к самодельному трону и вытащили из-за поясов палки, которые скрестили над головой кота. – Музыканты трубите. – И ещё парочка из этой компании, начали дуть в воображаемый горн, при этом издавая очень громкий звук. – Старший хранитель короны. – Обратился Илья к пареньку, который принес им корону. – Подойди к королю и пригни колено. – Мальчик безоговорочно выполнил указание. Представ перед «королем», он вытянул руки, в которых держал корону, вперёд и приклонил голову. Судя по всему главное действо должно было вот-вот начаться. Старик, не желая пропустить такое чудное зрелище, решил не вмешиваться, а постоять в сторонке и понаблюдать. – Итак. – С твёрдостью в голосе произнёс Илья. – Достопочтенные гости, вы присутствуете на самом знаменательном событии последних лет. – На этом месте он слегка улыбнулся. – Сейчас случиться коронация, самого храброго, самого лучшего, самого главного, самого красивого, самого мудрого, самого смекалистого, самого отважного. – Тут Илья понял, что немного переборщил и после небольшой паузы продолжил. – Нашего главного защитника от мышей, и верховного пожирателя рыбы, кота Баала. – Старик, услышав такое, разразился внутренним хохотом, да не каждый день увидишь, как коронуют твоего питомца, да ещё с использованием таких речей. – Клянёшься ли ты Баал. – Продолжил свою пламенную речь Илья. – И дальше защищать нас от крыс, лягушек и мух. – Один из собравшихся мальчишек, который стоял позади трона, ответил протяжно, пытаясь сделать свой голос более похожим, на голос Баала, ну или любой другой кошачий.

– Да. – Потом почувствовав, что немного перестарался, затих. Илья продолжил.

– С этой минуты мы будем называть тебя король Баал-Длинношерстный. – После этих слов, Илья, встав на одно колено, водрузил корону на голову коту.

– Ваше величество, примите сию корону в знак нашей вечной преданности, носите её гордо. – тут он заметил старика стоящего неподалеку – ещё я так думаю пару минут, пока ваш хозяин вас не забрал – все мальчишки повернулись, чтобы рассмотреть старика. через пару секунд один из них закричал во все горло.

– Ура! – да так, что с Баала чуть не слетела корона, вскоре и все остальные мальчишки его поддержали. Такого кот уже не мог выдержать. Словно дичь, убегающая от охотника, он стрелой бросился к своему хозяину, потеряв по дороге вместе с короной и свой недавно приобретенный титул. Добежав до хозяина, он промолвил.

– Пошли отсюда быстрее, я уже не молод, но все же ещё имею большую тягу к жизни. Эти дети решили меня замучить до смерти. Я это теперь уже наверняка знаю. Ты видел как у того мелкого с кудрявой головой глаза блестели, когда он смотрел на меня, того и гляди вцепится мне в тело своими тощими ручонками, и задушит в объятиях. А тебе после скажет, что, мол, силы не рассчитал, и для убедительности может даже слезу пустит. Я уж таких ребят, как он хорошо знаю. –

– Ну уж это совсем на правду не похоже, – слегка улыбнувшись, ответил старик. –Зачем ему так худо поступать, да ещё и со своим королем, которому он так натурально присягнул в верности. Да и обнимать тебя столь не опытному человеку было-бы делом безрассудным и довольно опасным. Все помнят тот случай с ткачихой и размер твоих грозных длинных когтей. – Баал нахмурился, но старик, заметив это все же продолжил. – А насчет блеска в глазах так это сразу понятно, что ты обманываешь ведь зрение то у тебя не очень, я бы даже сказал плохенькое. Где бы ты при таком зрительном недуге мог бы блеск отыскать в детских глазах да ещё определить его природу. Возможно, это солнышко с ними в прядки играет, либо это сияние вызвано детской радостью от новой игры. –

– Что-то ты хозяин заговорился, – тут Баал его перебил, – ещё минута и начнешь стихами изъясняться, хотя до этого поэтической стороны, я в тебе ещё пока не замечал. Насчет того что я плохо вижу, так страх и слепого, в зоркого обратить может. И ещё долго ты мне тот случай с ткачихой вспоминать будешь? Все уже давно забыто. – Старик прервал своего собеседника.

– Вряд ли такое скоро забудут, да и времени прошло не много, я слышал, она до сих пор хромает, на левую ногу. – Баал нахмурился.

– А нечего сзади подкрадываться, я все же хищник, и довольно свирепый хоть и мелкий. – Улыбка озарила лицо старика.

– Пошли мелкий хищник, дел ещё много за весь день не переделать. ещё надо к охотнице заглянуть, дело у меня к ней безотлагательное. Или ваше величество желает опять присоединиться к своим подданным? – Кот скривил свою морду так, что даже старику стало жутковато.

– Нет, уж лучше Вареник. – Так кот называл охотницу Варвару. – С ней я уж хотя бы более ли менее научился справляться. – После этих слов они отправились к охотнице.

Половину пути они шли, просто смотря вперёд на дорогу не проронив ни слова. Кот изредка поглядывал на старика, который казался задумчивым. Пытаясь побороть внутреннее любопытство Баал надеялся, что старик сам расскажет о своем походе к Яге, но тот сохранял молчание, находясь в плену своих раздумий. В какой-то момент кот не выдержал и всё же решил начать разговор немного издали потому, как был уверен, что должен узнать о дальнейшем плане действий, раньше охотницы.

– Скажи, как там старушка поживает? Что у неё нового? Говорила, может быть, что обо мне? – Старик, выдержав паузу ответил.

– Да всё как обычно, ну ты же её знаешь, она не любитель жаловаться. Про тебя спрашивала. – Кот резко повернул голову и округлившимися глазами посмотрел на старика. В прошлый раз, когда они вместе гостили у Яги, он стащил у неё кое-что, на первый взгляд неприметное и ненужное, как он полагал, на тот момент. За что и получил нагоняй от старика. – Да, да припоминаю, говорит хорошо бы суп из тебя приготовить, мол, с лучком и грибочками знатный супец получится. – У кота внутри что-то екнуло, и он замедлил шаг. Шерсть на его шкурке стало потихоньку подыматься. Старик, заметив это, слегка чуть слышно засмеялся. И в этот момент у Баала отлегло от сердца.

– Да ну тебя, давай сейчас без шуток. –

– Как без шуток? – Не дав ему договорить, сразу выпалил старик. – Ты что не знаешь, что смех жизнь продлевает, а мне по возрасту уже не так много осталось. –

– Как же, ты своими силами магическими, ещё лет триста жить будешь, а на травах и вовсе пятьсот. Одно плохо ты и мне, похоже, отдохнуть не дашь, так и буду я с тобой всякого рода предметы отыскивать, все эти долгие годы. – Тут они уже оба начали улыбаться. – Так всё же, что она сказала? Только на сей раз, прошу тебя, будь слегка серьезнее. По твоему настроению видно, что поход был удачным. – Старик начал рассказывать о том, что ему удалось выяснить и получить.

– Да ты прав, всё пока складывается неплохо, моё предчувствие меня не подвело. Кстати есть работа для тебя. Надо бы трех крыс изловить, да так чтоб без вреда для них. Ну как, сдюжишь? –

– Ну, ты же меня знаешь, я может и не молод, но ещё хоть куда. Хотя возможно, стоит обратиться к другому мастеру? – старик посмотрел на него неодобрительно. – Понял, понял. – Вдруг слегка пристыженно заговорил кот. – Так что там далее, для чего тебе нужны крысы? Давай ты перестанешь ходить вокруг да около. – Старик достал из-за пазухи склянку, добытую у ведьмы. Показав Баалу, он вернул её на прежнее место. – Это-то о чём, я подумал? – кот затих в ожидании подтверждения.

– Можно подумать я умею читать мысли. Кто тебя разберет, о чём ты сейчас подумал. Но всё же да, это как раз-то, что нам было нужно. Теперь успех охоты нам почти обеспечен, осталось уговорить Варю. – Почувствовав новую возможность, открывшуюся для него, в этих бесконечных поисках, кота, наконец, посетило спокойствие. – Так что, как сказала старуха, надо зайца сперва напугать, а потом приманить. –

– И как же эта склянка нам поможет, сразу в двух делах одновременно? – промолвил кот. – Если она пугает, как может приманить? –

– О тут нужен ещё один ингредиент. –

– Видимо, кровь? – поинтересовался Баал. – Хотя можешь не отвечать, я и сам знаю, у неё на все вопросы ответ кровь. –

– А ты всё-таки её лучше знаешь, чем я думал. –

– Вот именно, и значит, было, какое-то предостережение, готов на это поставить свой обрубленный хвост. – Не стал тянуть с ответом Баал

– Нет, ты меня решительно, не перестаёшь удивлять. Да у зайца как она сказала, есть два стражника, которые его оберегают. Но всё же я думаю, что мы сдюжим, при условии, что Варя пойдёт с нами. Как считаешь, удастся нам её уговорить? –

– Ну, с этим я думаю проблем вообще быть не должно, несколько часов поиздеваться надо мной, этот случай она конечно не упустит. – С легкой иронией произнес Баал. – Да и охота на такого знатного зверя, была бы полезна любому честолюбивому охотнику, при том, что все известные мне представители этого ремесла и в подмётки не годятся нашему Варенику. –

– Не могу не согласиться с тобой дружище, тем временем мы уже пришли, к её дому. Как думаешь, стоит нам постучать в дверь или пробраться в дом тихонечко, на цыпочках и этим напугать её? – Кот окинул старика негодующим взглядом и промолвил.

– К ней подкрасться, я тебя умоляю, иной раз мне кажется, что она слышит как пауки перешёптываются между собой, а двух таких видных гостей она сразу заприметит, ещё до того как мы вступим на её крыльцо, в этом ты можешь быть полностью уверен. – Они переглянулись и теперь уже молча открыли калитку и зашли во двор дома Варвары.

Глава 7.

Охотница.

Двор был как двор, не сильно отличался от других в этой деревушки, такая же зелёная трава, ровно скошенная старенькой дедовской литовкой. Немного покосившаяся баня с высокой трубой, из которой валили клубы белого дыма, означавшие, что её недавно затопили. Пара стареньких сараев, один из которых, более мелкий, был предназначен для всякого рода орудий труда и охоты. Другой, чуть больше, для домашнего скота, которого справедливости ради надо заметить Варвара уже давно не держала, так как привыкла мясные припасы себе доставать в честной схватке в лесу. Как говориться, отдавая дань своему ремеслу. Так же как почти у всех стояла просмолённая деревянная бочка в аккурат под водостоком крыши, наполняющаяся в дождь и опустошающая в жаркие дни, дабы напоить овощные грядки и ягодные кусты. Имелась там и довольно старая берёза, которую посадил ещё Варин дед, когда был жив. Её пышная крона давала достаточно тени, под которой можно было укрыться в зной. В тени пышной листвы зацепленная веревками висела небольших размеров лавка, исполненная разного вида резными узорами, доставлявшая зрительное удовольствие любому кто на неё смотрел. Приятно было в жаркий день посидеть в тени и послушать щебетание скворцов заселившихся этой весной, в птичьем домике, прибитом почти на самой верхушке. Небольшой огород, отчищенный от всех видов сорной травы, имел не только плодовые грядки и кусты, но ещё и по краям был усеян красивыми цветами. Оно и не мудрено ведь хозяйка этого огорода была, девушкой, а какая девушка не любит собирать цветы в букеты. Лишь одно отличие было у этого двора, которое не отыщешь в других, это была верёвка, натянутая между двух сараев, с висевшими на ней шкурами разных мелких и среднего размера зверей. Эти шкуры подсыхали на солнце, чтобы дальше отправиться местному скорняку, который выделывал из них шапки, воротники, шубы и иные одежды для местных жителей. Они в свою очередь благодарили его и Варю, не только звонкой монетой, но и изделиями своего труда. Тем более в деревне было достаточно ремесленников, которым было чем хвалиться, но все же особое место занимала разная крупная промысловая рыба, добывавшаяся рыбаками в больших объемах и продававшаяся в близлежащие поселения.

– Как тихо… – Подойдя к дому, вдруг промолвил старик.

– А ведь действительно тихо. – Пробормотал кот прислушавшись. – Не уж-то отдыхает? Это на нее уж совсем не похоже. – В голосе Баала чувствовалось не поддельное удивление, которое сумело посетить и старика. – А может ловушка – вдруг осенило Баала – Она ведь внучка своего деда, ну а тот-то был хитер, даже не знаю кто из вас хитрее. – Прозорливость стала растекаться по морде кота составляя надменную гримасу.

– А ты-то, откуда знаешь? Ты ведь тогда ещё был неразумным и обычным котом. Разум у тебя появился уже после его смерти. – Произнес старик, на что кот даже не повернув головы к хозяину, пробормотал.

– Да это все Вареник. В перерывах между оскорблениями твоего покорного слуги она частенько о нем рассказывает. Не знаю, видимо очень скучает по нему. –

У старика перед глазами стали проноситься воспоминания о прошлом, связанные со старинным почившим другом. Так продолжалось секунд десять не более того. Потом он очнулся, и дал ответ.

– Да скучает и не только она, я тоже его частенько вспоминаю, и можешь мне поверить всегда добрым словом. – Баал ничего не ответил, и в полном молчании они без стука открыли уличную дверь и вошли в дом. Войдя им, сразу бросилась в глаза Варвара, сидевшая на стуле в центе единственной комнаты, полностью неподвижная посему видно, что провела она в таком положении не один час, явно чего-то дожидаясь. её левая рука мирно лежала, на прижатых друг к другу коленях. Правая же рука была слегка приподнята и согнута в локте. Пальцы были собраны в миниатюрный женский кулачек, кроме указательного, тот был плотно прижат к губам. Оба гостя, поняв этот жест, встали как вкопанные, старик медленно моргнул, давая понять, что уже знает все свои последующие действия. В комнате было темно и старик не сразу смог разглядеть ещё одну деталь, возможно, самую важную на тот момент. К ногам охотницы была привязана тоненькая веревка, с разных концов, каждый к своей ноге. Далее сделав по петле на каждой из передних ножек стула, на котором сидела охотница. И заканчивалась вся эта хитрая ловушка, петлей, с мудрёным узлом закреплённой к полу большим кованым гвоздём. Внутри петли для приманки лежал небольшой кусочек не то свиного, не то говяжьего мяса.

– А день то становиться всё лучше и лучше. – Подумал старик, поняв на кого, ведётся охота. – Вот как раз этот зверь то мне и нужен. – Охотница внимательно следила за петлёй, лишь изредка переводя взгляд на кота, в котором читалось неистовое желание Варвары продемонстрировать свою смекалку и назвать Баала каким-то новым прозвищем. Старик же в свою очередь пристально смотрел на Варю, дивясь её необычайной красоте. Его глаза были полны отцовской любви. Подкреплённой обещанием, которое он дал её деду, стараться насколько хватит сил оберегать её от всего, помогать справляться с жизненными трудностями и обучать тому чему он сам не успел при жизни. Тут вдруг все трое услышали, как кто-то скребётся за печкой, затем в полумраке комнаты появился новый гость. Это была небольшая крыса, которая потихонечку стала пробираться к приманке. Вот-вот и дело будет сделано. Крыса видимо не совсем осторожная, забежала в петлю и только хотела унести добычу обратно в гнездо, как охотница резко вытянула ноги вперёд. Петля быстро затянулась, ухватив жертву за задние лапы.

– Наконец то. – Довольно громко выкрикнула радостная охотница. – А вы верно подумали, что я не смогу, особенно ты «Блохотрясик». – Этот возглас с новой кличкой никак не оскорбил Баала, скорее вызвал чувство легкого негодования.

– И на это у неё ушло два дня. – Подумал он. И действительно, обычно при долгих расставаниях Варя имела обыкновение придумывать что-то более остроумное чем «Блохотрясик». Кот даже успел поймать себя, на мысли, что он был нисколько не расстроен такой небрежной выдумкой. Но всё же решил не подавать вида.

– Восемь часов, вы представляете, я сидела без движения восемь часов. – Отдышавшись от приступа радости, который сравним только с детским, воскликнула охотница. Варвара слегка наклонилась в сторону своей столь долгожданной жертвы, толи от сияющего внутреннего триумфа, толи от желания поближе рассмотреть её, на этот раз, обращаясь уже к добыче, она промолвила. – Ну, раз уж я тебя поймала, значит, мне и решать твою судьбу, возможно, я даже захочу тебя убить. – С немного жестокой интонацией произнесла она. Затем слегка смягчившись, не отрывая взгляда от жертвы, Варя продолжила. – Если бы ты знала правила, то скорее всего пусть и с неохотой, но согласилась бы со мной. – Охотница протянула руки к мелкому грызуну, так отчаянно скребущемуся спутанными лапами, по деревянному полу, в четных попытках избежать расправы. Старик не стал дожидаться скорбной участи добычи, и сделал пару шагов вперед, чем привлек внимание охотницы.

– Эта крыса мне бы очень пригодилась. – Промолвил он. Варвара выпучила на него удивленные, небесного цвета глаза.

– И для чего она тебе? Хотя для чего я интересуюсь, ты всё равно мне ничего не скажешь. Вы старики так любите нагонять туман. –

– Напротив. – Ответил ведун. – В этот раз я собираюсь полностью посветить тебя в свои планы. Тем более мне теперь без твоей помощи никак не обойтись. Так что дочка, выпутай-ка животное из силков и посади в клетку, а я тем временем щи разогрею, да чай вскипячу. – Охотница без лишних слов принялась выполнять веление старика. Распутав узел, на лапах крысы она бережно взяла узницу правой рукой и поднесла к груди, чтобы та не смогла вырваться. Направляясь к выходу, охотница остановилась.

– Знаю, вижу по глазам, что ты расстроен. – На этот раз она уже обратилась к Баалу. – Не переживай, скоро ты услышишь именно то чего и ожидал в начале. – Обменявшись многозначительными взглядами, охотница вышла с крысой во двор, а старик с котом остались в доме. Взяв стоящую около печки кочергу, колдун стал расшевеливать ещё не до конца прогоревшие древесные угли. Далее он предусмотрительно выбрал самые мелкие дрова, которые были больше похожи на щепки, из тех, что лежали в подпечке. Ловко закинув их, в горнило, на раскалённые угли, он закрыл тяжёлую заслонку, давая тем самым разгореться дровам. Сам же тем временем принялся кидать остатки боярышника в глиняный чайник, который был наполовину наполнен водой. Услышав, как дрова, разгораясь, стали трескаться, старик открыл заслонку печи и поставил туда чайник. Вслед за чайником в печь проследовал и стоящий на столе котелок с излюбленным супом старика. Когда же вся работа была сделана, он по-стариковски вздохнул, и уселся на стул, в котором Варя провела последние несколько часов.

– Ну что теперь ждем. – Закатив глаза вверх, тихо произнёс кудесник.

– А я и не сомневался, что она это скажет. – Слегка лукаво произнёс Баал. Старик, перебрав в голове, все слова, которые за сегодняшнюю встречу произнесла охотница, также тихо ответил своему неугомонному собеседнику.

–Это ты про свои ожидания более остроумной подколки в свой адрес? Могу тебя заверить, она так больше не будет. И в следующий раз ты не останешься разочарованным. И кстати я нахожу, что эта ваша игра тебе приходиться по душе. А все твои стенания по этому поводу, лишь для того, чтобы сильнее раззадорить её. Я прав? – Услышав всё это, кот нисколько не удивлённый такой прозорливостью старика, не нашёл ничего лучше, как отвести разговор немного в сторону.

– Так одна крыса есть, нам нужны ещё две, думаю ближе к вечеру смогу раздобыть ещё, для комплекта. Есть тут в деревне одно местечко.

Под этим местечком он, конечно же, подразумевал общий сельский амбар, в который люди постоянно по осени привозили часть собранного зерна, дабы следующей весной отвезти в город, на продажу. Деньги с торговли шли на нужды самой деревни и её жителей. Но всё же основным доходом всё-таки являлась рыба, которой изобиловала река «Коломовсон». За долгое время такой жизненно необходимой торговли жители смогли накопить неплохую казну, серебром и золотом. Эти деньги, как считали местные жители, необходимо было хранить, на черный год.

– Всякое может приключиться. – Говорили они, – Дом огнём погорит, гвоздя без копеечки не купишь. – Конечно же, кто-то должен был следить за таким богатством, и однажды было принято решение каждые десять лет, выбирать, из числа жителей одного, самого достойного. И главное чтобы человек не был обременён властью. В эту пору им оказался отец Ильи, преуспевший, на военном поприще, в годы службы защиты родной земли. Почти единогласным был выбор сельчан, хотя справедливости ради, его сперва хотели назначить старостой деревни, но он наотрез отказался от столь высокого поста. Единственное, что ему тогда хотелось, это тихо жить, воспитывая единственного сына, простой ни чем не примечательной жизнью, обычного пахаря и рыбака. Вдали от своего военного прошлого, которое периодически всплывало перед его глазами в воспоминаниях.

Между тем вода в чайнике прогрелась настолько, насколько было необходимо, чтобы миниатюрный свисток, воткнутый в его носик, стал издавать тихий возглас, оповещая хозяина, что пора вынимать его из печи.

– Ну вот и готов. – Пробормотал себе под нос старик и, взяв ухват начал вытаскивать из печи сначала котелок, а потом с особой осторожностью и чайник. Поставив это все на деревянный стол, он открыл крышку котелка, и вдохнул приятный запах теплых щей. – Очень не дурной супец, а ведь ничем не хуже чем у Игната. – Так звали покойного деда Варвары. – А ведь его щи, на всю округу славились. Никогда не мог понять, в чём всё-таки секрет такого вкуса и аромата. Достойную смену он себе подготовил, я тебе скажу Баал, ты посмотри, и в готовке преуспела и в охоте. Жениха бы теперь, для неё хорошего и считай одна, из моих миссий завершена.

– Ну, так в чём дело? – Вдруг услышал старик звонкий голос Вари у себя за спиной.

– Вы с Баалом меня так с ума сведете, если решите и впредь так незаметно подкрадываться. А ты предатель, почему не промяукал, что она уже здесь. – Старик укоризненно посмотрел на кота.

– А ты от темы то не уходи – быстро перевела на себя внимание Варвара.

– Конечно, – ответил старик, – Но только в том случае если ты пообещаешь бросить эту глупую привычку незаметно подкрадываться ко мне со спины. Может быть, в твоем ремесле это и необходимый навык, а вот у меня сердце старенькое, слабенькое. ещё чего доброго помру у тебя, на глазах и ещё одно худое воспоминание будет твою прелестную головку тревожить. А это как я думаю тебе совсем без надобности – выслушав такую проникновенную речь, охотница сначала слегка обомлела, но спустя пару секунд пришла в себя и промолвила.

– Нет, ну ты слышал, «шкура с когтями». – В любимой манере обратилась она к Баалу. – Он ведь всегда начинает по-стариковски беседу вести, когда хочет зубы заговорить. Ловко ты играешь словами, я даже вначале слегка оторопела, но вспомнив с кем… – И в этот самый момент её прервал старик.

– Дочка мы можем долго рассуждать, о моей манере говорить, а между тем суп становится все холодней. А как говорит яга в таких случаях, кстати, очень мудрая женщина, прежде чем с расспросами к человеку приставать, надо сначала его накормить от пуза и чарку с медовухой доливать постоянно, чтоб не просыхала, и чтобы в бане дубовый веник был всегда в горячей воде запарен. И только после всех этих процедур можно у человека стараться правду выпытывать. Тогда и язык развязывается и если откинуть любовь к себе и ненависть к другим, можно отыскать среди слов всю необходимую истину. – Переварив внутри себя слова старика, покорно в полном молчании, Варвара принялась доставать из шкафчика для посуды невесть откуда привезённые фарфоровые глубокие суповые тарелки. Старик хорошо помнил эту посуду, так как сам был свидетелем их появления в доме охотницы. Аккуратно поставив тарелки на стол, Варвара сняла со стенки висящий на гвозде паломник и убрав крышку с котелка принялась перемешивать немного остывший суп. Потом зачерпнув паломником со дна самую гущу разлила суп по тарелкам.

– Пожалуй, к столу. – Тихо пролепетала она, стараясь выказать свою покорность и уважение к наставнику.

– А как же Баал? – Вдруг невзначай поинтересовался тот.

– Конечно, конечно. Как же я могла забыть про него. Тут у меня как раз тут и гостинец имеется. – Быстрым шагом она подошла к печи и взяла специально подготовленное для кота накрытое крышкой блюдце. – Извольте опробовать сметанки милый друг. – С этими словами она поднесла блюдце с лакомством, прямо к передним лапам, мирно сидевшего кота. Обнюхав, для начала угощение, на предмет свежести, Баал одобрительно мяукнул, и принялся слизывать сметану с блюдца. Старик и Варвара тем временем тоже начали трапезу.

– Хлеба не предлагаю. – Промолвила охотница. – Знаю, что ты его не ешь. – В ответ старик лишь одобрительно посмотрел на неё при этом, не проронив ни слова. В полном молчании они опустошили свои тарелки, охотница тихо собрала со стола грязную посуду и отнесла, на улицу, чтобы позже помыть. Старик тем временем принялся осматривать, пузырёк с мазью, который он смог добыть у Яги.

– Интересный народ эти женщины. – Стал вслух размышлять старик. – Вот, например Яга, она хоть и не согласна со мной, а всё же мне помогает, как думаешь Баал? –

– Дареному коню, как говориться в зубы не смотрят. – Оторвавшись от поглощения сметаны, промолвил кот. – Просто прими как добрый жест от уважающего тебя соратника.

– Так-то оно так, спорить нет никакого смысла, но всё же мне кажется, что Яга всё-таки говорит мне не всю правду. И мне бы очень хотелось знать всё наверняка. – Кот выпучил глаза на старика в недоумении.

– Тебе не кажется, что ты себя накручиваешь? – высказал своё предположение Баал. – Ты ведь не первый год её знаешь. Мне кажется, что всё куда проще. Общаться ей особо не с кем, жизнь в лесу сам понимаешь. А ты хоть и редко, но заходишь к ней для разговора или в поисках совета. Поверь это для неё это дорогого стоит. Да и для тебя полезное дело общаться, не только с местными, но и с кем-то, кто похож на тебя в колдовском ремесле, да и, в общем, по образу жизни. –

– А как же ты, ведь почти всё своё время я повожу в твоей компании. – В ответ на слова кота промолвил старик. – Разве не ты мой главный собеседник? –

– Не спорю, – промолвил кот, – но я это всего лишь отражение тебя и в наших разговорах ты скорее обращаешься сам к себе, ведь я всего лишь частичка, тебя наделённая свободой выбора. Если верить в судьбу то и выбора, то никакого нет, мы поступаем, так как предначертано. И как бы мы не старались изменить этого нам не под силу. Какой бы огромной магической или духовной силой мы не обладали. –

– Надеюсь что ты не прав. – Слегка насупившись, ответил старик. – И кстати я всё же смею надеяться, что когда я вдохнул в тебя разум, ты стал чем-то новым, а не отражением старого морщинистого брюзги. – Лишь едва старик успел закончить предложение, как в дом вернулась охотница с начисто вымытыми тарелками.

– Ну как вы тут, успели, соскучатся? – С этими словами она поставила тарелки в тот же ящик, из которого взяла их ранее. Теперь в её руках показались кружки, в которые она впоследствии, налила чай из горячего чайника. – Вот теперь ты достаточно сыт, для разговора о деле? – Довольный такому учтивому вопросу старик одобрительно кивнул охотнице.

– Начнём с того, что нам придётся отправиться в скором времени, на очень опасную охоту. И более того я даже не представляю, с чем нам придётся там столкнуться. – После этих слов у охотницы загорелись глаза в предвкушении возможно незабываемого приключения, сулящего серьёзные испытания. Старик, заметив это продолжил. – Но ты не сильно-то распаляйся, если я почувствую, что тебе грозит опасность, сразу же отправлю тебя обратно домой. И ты должна мне обещать, что послушаешься меня беспрекословно. Ты меня поняла? –

– Да, обещаю. – Немного опустив голову, совсем тихо ответила охотница.

– Смотри. – Вновь вступил старик. – Я поклялся твоему деду учить и оберегать тебя. В тот момент, когда учёба начнёт угрожать твоей жизни, я прекращу её. – Кот до этого просто слушавший их разговор решил вступиться за Варю.

– А ты не думаешь, что она уже взрослая, чтобы самой решать свою судьбу. – В этот раз старик и охотница уставились на кота.

– Конечно, может решать, но пусть для начала дождётся моей смерти, которая, как я думаю, настигнет меня во время моих поисков. –

– Не вздумай такое говорить, я и так уже потеряла самого главного человека в своей жизни. – Не выдержав, выдавила из себя охотница. – Не смей так даже думать. Ели тебя не станет, что будет со мной? – Старик был слегка озадачен, такими словами своей подопечной.

– Для этого тебе и нужно заводить новых, родных людей. Ведь я уже очень стар, и обмануть смерть, даже мне не под силу. Порой во сне она завет меня и достаточно отчётливо чувствую, её холодное дыхание, за своей спиной. Уповаю лишь на то, что она даст мне немного времени завершить начатое дело, и я успею найти ответы на терзающие меня вопросы. А смерть это всего лишь смерть, я так думаю, что на ней всё не заканчивается. Иначе все труды наши станут бесполезными. И вообще заберёшь себе Баала, он подчас собеседник интереснее меня. Сможешь с ним коротать тихие вечера в мудрых разговорах. – Заметив слезы, стекающие по румяным щекам юной охотницы, старик немного приутих. – Не плачь дитя, смею надеяться, что до того ты сможешь обрести счастье. Ладно, что-то мы отклонились от темы. Так вот этот заяц очень давно и довольно успешно от меня скрывается. Но на этот раз я буду во всеоружии. Яга упомянула двух стражей, которые попытаются его защитить. Вот здесь мне и пригодиться твой талант. – Утерев слёзы, после этих слов, охотница слегка воспрянула духом.

– А что за стражи, она не уточнила? – Задала вполне предсказуемый вопрос Варя. – Нет. Как раз это меня и беспокоит больше всего. –

– Нет. – Ответил старик. – На сей раз, она уклонилась от ответа. –

– А чего ты хотел хозяин. – Промолвил кот. – Вы старики любите напустить как можно больше тумана. Когда ты сам в последний раз отвечал прямо, без поворотов. –

– Совершенно с тобою согласна котяра. – Подтвердила Варвара слова Баала. – Иногда ты бываешь невыносим. – В этот момент на её лице стали проявляться нотки строгой мамаши, пытающейся добиться от своего сына послушания. В купе с её совсем юным возрастом, это смотрелось очень забавно и старик не смог сдержать улыбки. Заметив как его это развеселило, охотница принялась пить чай, чтобы отвлечь старика. И он тоже последовал её примеру.

– Ты не знаешь Баал, сегодня хоть кто-нибудь предложит старику меда? – С иронией произнёс старик. Варвара опомнившись, подошла к окну, на котором стояла баночка уже успевшего засахариться мёда. Взяв с подоконника банку, она протянула её старику. Тот довольный тем, что всё-таки сумеет выпить чая по любимому рецепту, незамедлительно взял банку и начал ковырять в ней деревянной ложкой. – Да вот это и я понимаю медок. – Не отрываясь от своего дела, промолвил старик. – Собирали в этом году? – уже заранее зная ответ, спросил он у охотницы.

– Да, самый первый из одуванчиков, как ты любишь. – С привычной скромностью и робостью по отношению к старику ответила Варя. – Я предполагала, что ты придешь, для этого поставила банку на подоконник, в надеже, что солнышко своими лучами достаточно разогреет его, чтоб мед обратно смог приобрести прежнюю текучесть. – Стоя возле окна в ожидании одобрения со стороны старика, она теребила руками свою длинную русую косу, заплетенную мудрёным способом пятью перекрученными локонами. Губы на её лице озаренном лучами солнца, падающими из окна, отражали хоть и скромную, но очень выразительную улыбку. Это была одна из тех улыбок что, даже мельком взглянув на нее хмурый человек, мог позабыть о своих невзгодах. Старик, любивший наблюдать за своей подопечной, с самого её детства смог заметить такую черту, и поэтому он очень любил смотреть, как она занимается своими делами.

– Баал.– Вдруг неожиданно обратился к коту старик. – Ты со сметаной закончил? – В его голосе были заметны нотки негодования.

– Да хозяин, блюдце полностью очищено, я очень доволен угощением. – Обретший после сытного обеда, хорошее настроение звонко замурчал кот.

– Ну так зачем же дело стало? – Не унимался старик. – Ты думаешь, крысы сами себя поймают, да и вообще как ты их собрался ловить с полной требухой, не забывай, нужны две да не абы какие. Они должны быть хорошие, здоровые и полные сил. Да и ещё хорошо было бы если ты смог поймать именно тех крыс, которые смогут заставить тебя за ними погонятся, а не первых угодивших тебе в лапы. – Выслушав эти слова, кот молча уставился на хозяина. По его глазам было совершенно, не понятно оценивал ли он старика или был им не доволен.

– Ну что молчишь? – Нарушил повисшую в воздухе тишину старик.

– Не молчу, а перевариваю твои слова. – Ответил кот. – Я, к примеру, не учу тебя, как вызывать дождь. Да и Варенику ещё ни разу не пытался объяснить, как лучше изловить волка-бегуна, потому как сам в этих делах мало смыслю. Может, стоит оставить ловлю крыс на мое усмотрение, единственное одно ты, верно, сказал, что мне лучше поторопиться. – С этими словами кот направился к выходу. Уже в дверях Баал остановился. – Куда тащить добычу? – вдруг поинтересовался он.

– Да прямо сюда, если конечно хозяйка не будет против этого. – Как бы невзначай обратился старик к Варваре. Охотница, не ожидавшая такого вопроса, сразу выпалила.

– Конечно же, о чем разговор, у меня для такого дела и клетка просторная есть. – Не дождавшись окончания разговора кот, удалился, оставив своих собеседников наедине. Когда старик и Варвара остались наедине оба решили сделать небольшую паузу. И пару минут просто молчаливо глядели друг на друга, давая Баалу отойти подальше, чтобы не начинать разговор при нем. Выждав нужное время, охотница задала терзающий её вопрос с того момента, как старик в довольно грубой форме прогнал своего лучшего друга за крысами.

– Видимо тебе очень хотелось, что бы мы остались одни раз ты так грубо его прогнал. – Старик после этих слов резко поменял своё выражение лица.

– Да ты права. Мне просто надо с тобой поговорить без него. Только не возьму в толк, как ты догадалась? – Охотница, ухмыльнувшись, ответила.

– Ну, это ты и сам знаешь. – Теперь во взгляде старика прослеживалось уважение к собеседнику.

– Я вижу в тебе твоего деда. Ты очень многое унаследовала от него, смотри не потеряй это. Единственное о чем жалею, что на эту охоту мы пойдем без него, уж он бы всласть на ней позабавился. – Пролистав в голове воспоминания о своем почившем дедушке, Варвара промолвила.

– Ты прав, возможно, это как раз та охота, о которой он мечтал. – Старик поняв, что имеет в виду Варя, все же решил не подавать вида.

– Ты это, о чем внучка? – Варя мгновенно ответила без лишних размышлений.

– Перед самой смертью он мне признался, что хотел бы покинуть этот мир иначе. В честной схватке с каким-нибудь диким зверем, который смог бы его перехитрить. – Старик это прекрасно знал, но не думал, что Игнат, так звали деда охотницы, посвятит её в такое необычное для последнего дня желание.

– Да все верно. – Промолвил старик. – Твой дед был лучшим. Не один зверь, будь то слепой вепрь или косолапый, или даже стая волков-бегунов, никто не смог с ним совладать. Из любой драки он выходил победителем. – В этот момент, что бы успокоить эту волну нахлынувших воспоминаний, Варя решила перебить старика.

– Я верю, что когда-нибудь ты расскажешь мне все эти истории. Ведь со мной он делился ими куда меньше чем с тобой. –

– Так ведь мы с ним и знакомы, куда дольше. – Этой шуткой старик решил снять повисшее в воздухе напряжение. Охотница слегка улыбнулась.

– Ито верно. Я очень надеюсь, что и наша дружба будет столь же продолжительной. – На это старик ничего не ответил, только большим глотком допил чай.

– Ну, так зачем тебе понадобилось, говорить со мной наедине? – Решила перейти к делу охотница.

– Я говорил, что у зайца есть стражи? – Пару секунд покопавшись в памяти, охотница ответила.

– Да говорил и что с того, я же дала понять что не боюсь, и хочу чтоб ты за меня не переживал. – промолвила в ответ Варя.

– Дело не в тебе, а в Баале. Помнишь камни, которые я оставил тебе на хранение? – лицо старика вдруг стало излучать вполне закономерную загадочность.

– Конечно, я их надежно спрятала и раз в неделю проверяю на месте ли они. –

– Молодец. Теперь будь готова их взять с собой на охоту, только возьми их перед самым выходом и старайся, чтоб они не касались голой кожи. Так что лучше будь в перчатках. –

– Конечно, как скажешь, только какая в них польза? Ты же не собираешься закидать этими камнями тех, кто на нас нападет, если так, то лучше мне взять с собой рогатку. Только не пойму, при чем здесь Баал, почему ты не хочешь посвятить его в свои планы? Раз уж мы все вместе собираемся делать одно дело. – Старик после этих слов, насупившись, наградил охотницу очень пронзительным взглядом.

– Внучка, а не много ли вопросов. – Варвара отвела взгляд, чувствуя, что допустила ошибку. – Чтобы понять какой в этом смысл тебе надо знать происхождение этих камней, – продолжил старик.

– Так расскажи мне, я безмерно люблю такие истории. – С нетерпением пролепетала охотница.

– Может быть, но не сейчас, тебе ещё рано знать об этом. – Ответил старик своей нетерпеливой собеседнице.

– Почему я уже достаточно взрослая? – В её голосе было отчетливо слышно негодование.

– Дело тут совершенно не в возрасте. Ты просто пока ещё думаешь сердцем, и вряд ли сможешь увидеть всю картину целиком. Единственное что ты должна знать, я делаю это лишь для того, чтобы все стало как прежде. – После этих слов, немного успокоившись Варвара промолвила.

– Прости, конечно, мою дерзость, но откуда ты знаешь, что тогда было лучше, ведь не кто не знает, как и почему все это произошло. –

– Ну, ты же знаешь нас стариков, прежние времена нам всегда кажутся лучшими, единственное отличие в том, что как раз я это знаю наверняка. – Попытался отшутиться старик. – Просто прими мои слова на веру, и не в коем случаи не рассказывай об этих камнях Баалу, это может его сильно расстроить. А нам всем троим, придется быть предельно сосредоточенными. Могу я на тебя рассчитывать? –

– Конечно как же иначе, не думаю, что каким-то старым камням удастся встать между нашей дружбой. По лицу старика стало заметно, что он вполне доволен ответом.

– Слышишь. – Вдруг воскликнула охотница. – Кажется, Баал возвращается. – Старик недоумевающе посмотрел на Варвару. Потом повернул голову, чтобы левое ухо было направлено в сторону открытой двери. Он полагал, что именно это ухо слышит лучше. К глубокому разочарованию старика, все его попытки услышать мягкую поступь собственного питомца оказались четными. Буквально только через полминуты, в открытую дверь тяжело дыша, с довольно крупного размера крысой в зубах зашел Баал. С видом победителя он аккуратно приблизился к охотнице. Оказавшись перед ней, он сел на задние лапы начал выжидать, когда та, наконец, заберет его добычу. Варвара поняв, что от нее требуется, наклонилась к коту. Далее она двумя пальцами большим и указательным аккуратно обхватила шею крысы так, что бы ладонь оказалась у её затылка.

– Какой же ты молодец, стелька для валенка, не прошло и часа, а ты нашел где-то мертвую крысу. – Этот сарказм пришелся коту совсем не по душе. Взглянув на охотницу, как на главного своего врага, он промолвил.

– Не мертвую, а временно обездвиженная, ты должна была это понять по ударам сердца, которое до сих пор бьётся в груди этой маленькой поганки. – Варвара прислушалась к своим пальцам сжимающим шею крысы.

– Ито верно. – Заметила она. – Как у тебя это получилось? Я имею в виду просто обездвижить. –

– Девочка. – Промолвил кот. – Я гонялся за крысами ещё до твоего рождения. И успел, кое-чему научится. Среди моих трофеев были звери и куда крупнее. – Всем своим видом Баал показывал, что желает большего почтения со стороны охотницы. – Тебе бы стоило меньше оскорблять меня этими глупыми кличками, и больше пытаться чему-нибудь научиться у меня глядя на мой жизненный опыт. – Старик до этого не принимавший участие в их споре, решил поменять тему разговора.

– Итак. – Промолвил он. – Две крысы есть, осталась одна. Необходимо до заката выпустить их в лес предварительно намазав вот этой мазью. – Старик продемонстрировал друзьям пузырек, который все это время не выпускал из рук.

– Да уж занятно. – Пробормотал кот.

– Что именно. – Ответил ему старик.

– Да просто мне кажется, хотя нет, я в этом просто уверен. – Специально делая паузу между предложениями, продолжал Баал. – У Яги всегда есть то, что нужно для тебя. А ведь вспомни не одна твоя просьба не оставалась без ответа, и правда она как будто на перед знает, что тебе может понадобиться. – На секунду старик задумался.

– А я о чем тебе говорю, быстро же ты меняешь решения. То ты её защищаешь, вспомни наш недавнишний разговор. То вдруг у тебя возникают сомнения на её счет. Тебе братец пора бы уже определится. Ты за нее или против. – Кот, конечно же, определившийся уже во всем, всего лишь хотел отомстить старику за то недавнее происшествие. Этими словами он попытался поиграть с его сомнениями насчет Яги. – Ладно, можешь не отвечать. – Продолжил, раскусивший хитрую уловку кота кудесник. – Я и сам знаю ответ. Прости, что нагрубил тебе, ты же знаешь, я иногда бываю вспыльчив. Не принимай на свой счет. – Голос старика приобрел извиняющийся характер. – А, в общем если тебя не затруднит, принеси ещё одну крысу, что бы я наконец сумел завершить задуманное. – Баал благосклонно кивнул своему хозяину и промолвил.

– Только в этот раз меня так скоро не жди, чистая удача, что я поймал эту проворную чертовку так быстро. Да и гоняться особо за ней не пришлось. – От этих слов кота, старик слегка нахмурил брови. И ведь не мудрено. Он просил достать ему зверей хороших, быстрых. Таких чтоб сумели зайца в лесу загонять, а рассказ Баала о том, как ловко он сумел с ней завладеть не внушал старику уверенности. Кот заметив это незамедлительно продолжил. – Так вот, захожу, я значит в амбар, через мой собственный лаз в стене и вижу такую картину. Крысы, столпившись возле левой стены, что то жадно уплетают за обе щеки. Как думаешь, что это было? – На что старик лишь отмахнувшись, ответил.

– Баал, давай без загадок, имей уважение к моему преклонному возрасту. – Эти слова лишь подстегнули довольного собой, Баала и тот продолжил свой рассказ с ещё большим вдохновением.

– О, это была лишь первая загадка. – Голос кота по мере продолжения рассказа становился все более таинственным. – Так вот ели они там… – Тут он сделал не большую паузу. – Заморскую отраву, привезенную не так давно купцом Прошей. Ты же помнишь, как он буквально позавчера по приезду нахваливал свою покупку? И что ты думаешь, эти мелкие вредители ели этот яд так, как будто вкуснее лакомства никогда не пробовали. – Эти слова заставили старика задуматься, а как же иначе. Ведь купца он знал уже давно. И не как не мог назвать его доверчивым. Чтобы он купил, какую то бесполезную вещь да ещё потом всенародно хвалился бы ей. Эта мысль не могла иметь логического смысла. Хотя справедливости ради тревоги особой она не вызывала у старика, которого интересовали вещи куда более важные. Тем временем кот продолжал свой рассказ. – Самое главное, что этот яд не причинял крысам никакого неудобства, я уже не говорю, что они не умирали от его действия. Увлеченные трапезой они меня не почуяли, и я смог приблизится к ним на довольно близкое расстояние. Когда я подошел почти в плотную одна из них все-таки меня заметила. Тут я и решил, кто будет моей жертвой. – Старик явно утомлённый этим рассказом своего собеседника демонстративно зевнул, что ни в коем образом не остановило кота от продолжения этого разговора. Напротив, чем больше Баал говорил, тем больше его это увлекало. В какой-то момент он даже начал уделять слишком много внимания мелким подробностям, без которых его рассказ вполне мог бы обойтись.– Ты меня спросишь. – Продолжил кот. – Почему именно эта крыса? Так я отвечу, у нее хватило чувства самосохранения, чтобы первой обнаружить опасность. Так вот значит, увидев меня, она со всех ног побежала в дальний угол амбара, куда вслед за ней побежал и я. Побег ей давался значительно лучше, чем мне погоня. В какой-то момент мне даже показалось, что ей удастся убежать от меня. Но тут приключилась довольно забавная штука. Когда она была уже почти у цели, то есть в том углу, где располагался сусек под тыквы. Ну, ты и сам знаешь. – Тут Баал посмотрел на старика в ожидании того, что он подаст какой-нибудь знак, который мог бы подтвердить, что тот понимает его слова. Не дождавшись этого кот продолжил. – Ну, думаю все, сейчас забежит под доски, пиши, пропало, я даже начал замедлять бег. Но вдруг здесь случилось самое удивительное. Выбегавший с другой стороны хорёк, – тут кот сделал небольшое отступление. – Ума не приложу, откуда он там взялся. Он побежал прямо наперерез крысе, чем очень меня удивил. Так вот настигнув жертву, этот зверек просто сбил её с ног. Потом он поглядел на меня и скрылся туда-же, откуда прибежал. Оглушенная крыса, просто упала и лежала без движения, пока твой верный слуга не подобрал её и не принес сюда. Вот такая причудливая история у меня случилась. –

Старик, поразмыслив над рассказом Баала слегка напрягся. Его смутило, как все удачно складывается, но все же посчитал это волей случая. В коем-то веке удача стала его верной спутницей.

– Ну что же. – Промолвил он. – Все равно нам не хватает третей крысы, так может быть ты не будешь против того чтоб ещё разок отправиться на охоту? –

– Конечно, – ответил кот, – прямо сейчас и выхожу. – Охотница до этого не принимавшая участие в разговоре, решила возразить.

– Ты посмотри на Баала. – Обратилась она к старику, при этом, не отводя от кота взгляда. – Шерсть дыбом, язык чуть ли не до пола свисает, ужас. Мне кажется, он уже староват для этих дел. – Тут Баал с легким призрением посмотрел на Варвару, как будто та решила его оскорбить, а не сделать одолжение. Старик не размышляя ни секунды, сразу же согласился, но с небольшой оговоркой.

– Хорошо, только обещай мне, что всех трёх крыс принесешь мне до наступления темноты, чтобы я успел их отнести в лес. На что, улыбаясь, Варя ответила ему.

– И не подумаю. – Это заставило старика слегка удивиться такой дерзости своей подопечной, но её следующие слова смогли снять это напряжение. – Отдай мне этот пузырек и скажи, что дальше делать, и я смогу все сделать сама. – Старик обрадовался такому рвению охотницы. Тем более к этому времени у него жутко разболелась левая нога. И такой дальний путь в лес не сулила ему легкой прогулки.

– Ну, выручила ты меня внучка, сделай милость помоги. А мы пока с Баалом домой пойдем. Узелок соберём с провиантом, а ты, если будет возможность, сообщи мне об успехе или неудачи, мне надо наверняка знать, что дальше делать. Не сочти за труд внучка. – Охотница, окрылённая таким доверием старика, сразу ответила.

– Все исполню в самом лучшем виде. Глазом не успеешь моргнуть, как я обернусь. – Глаза охотницы начали блестеть. Старик, принявший к сведению её слова, стал объяснять Варе, что делать дальше. После этого они попрощались и вместе с Баалом направились к выходу. Остановившись у самой двери, Старик ещё раз обратился к охотнице.

– Да щи у тебя отменные. Думается мне, что твой дед, куда бы, он не попал после смерти, гордится тобой. Иначе и быть не может. – В ответ охотница лишь кивнула своему наставнику. И уже через пару секунд старик со своим верным другом Баалом, уже шагали по двору, направляясь к дороге, которая должна была привести их к хижине, той которую они называли домом.

По дороге домой, старик и его кот шли довольно медленно, складывалось впечатление, что они просто бесцельно гуляют по знакомым местам. Просто наслаждаясь тёплым летним ветерком. Да в этот момент настроение старику не могла испортить даже ноющая боль, в некогда травмированной ноге.

– Друг мой, – обратился старик к Баалу. – ты знаешь, что в скором времени нам стоит дождя ожидать, да не абы какого, А доброго ливня. Кот посмотрел на старика.

– Что так сильно болит? – в ответ старик лишь кивнул головой. – Попросил бы ты у старухи какое снадобье, мука ведь страшная. – На что старик лишь улыбнулся.

– Вот закончу с делами, тогда и о себе начну думать. А пока у нас цель куда значимей. – То, что старик не прислушался к совету, слегка рассердило кота, но не смотря на это он все-таки решил промолчать.

– Как ты ещё ходишь, раз у тебя такая боль. – Вдруг задал вопрос Баал.

– Да вот настроение у меня сегодня хорошее, поэтому и идти легче. Вскоре может вообще так далеко ходить не придется. Да и боль такая, что хоть сиди, хоть ходи, все одно ноет. Так что можешь за меня не переживать. – Переглянувшись между собой, путники дальше шли в тишине. Пока они шли, ветер потихоньку начинал усиливаться. Это как раз и сулило изменение погоды с солнечной, на дождливую.

Глава 8.

Нет, своей хижины милее.

– Хорошо, что нам только завтра к вечеру выступать, – подумал про себя старик, – не хотелось бы промокнуть в лесу, надеюсь, прольёт быстро, а на то, что он будет, у меня уж нет, никаких сомнений. – С этими мыслями старик не заметил, как добрался до реки. ещё , какая-то верста и друзья окажутся дома. Рыбы, что водились в реке, тоже чувствуя изменения, стали выпрыгивать из прозрачной воды, блестя на солнце глянцевой чешуей. Делая сальто в воздухе, они вновь падали, в воду разрезая её гладкую поверхность, своими плавниками. Зрелище показалось друзьям приятным для глаз. В какой-то момент им даже показалось, что это представление было исполнено специально для них. Старику почудилось, что боль в ноге слегка утихла.

– Хороший знак. – Подумал он и прибавил шаг. Вдалеке показалась хижина, а за ней по линии горизонта показались первые грозовые тучи.

– Нам стоит поторопиться.– Промолвил кот.– Боюсь, что эти тучи движутся куда быстрее нас. –

– Неужели ты боишься, лапы подмочить? – ответил старик, и на его лице промелькнула улыбка, – я бы пару капель дождя на коже, воспринял как благословение природы. Ну, давай же вспомни, ты же был когда то котенком и любил бегать по лужам.

– Я конечно очень умный и прозорливый кот, – удивленный такому порыву своего хозяина, тихонечко пробормотал Баал, – но как ты должен знать, мы коты, даже в юном возрасте плохо переносим водные забавы. – После этих слов они оба прибавили шаг.

Зайдя домой усталые путники, разбрелись по своим любимым местам для отдыха. Таким местом для старика был стул с высокой спинкой. Он очень напоминал трон из-за своих причудливых рисунков на подлокотниках, сиденье стула было обито бархатной тканью с набитой внутрь пшеничной лузгой для мягкости. Когда старик садился на него, сиденье издавало шелестящий звук, схожий с тем как наступаешь на сухие листья. У Баала же таким местом являлась тонкая пуховая подушка с вышитым узором на лицевой стороне в виде странного спящего зверя, не водившегося в местных лесах. Из этого было понятно, что эта подушка, была создана заморскими мастерами, на это указывал не только узор, но и сама ткань, из которого он был выполнен. Тончайшие золотистые нити переплетались с бирюзово-зеленными, эта подушка выглядела поистине изысканно. Хоть старику и было чуждо роскошество, завидев этот предмет у купца Проши, он незамедлительно забрал его. И не мудрено, кудесник мог брать у жителей деревни все, что ему хотелось. Это было данью уважения к человеку, который лечил больных, провожал усопших, благословлял новорожденных. Жителям казалось честью поделится тем что у них есть со столь благородным человеком чем, кстати, он по мере сил старался не пользоваться, брал обычно лишь самое необходимое для себя и Баала. К выше сказанному можно добавить, что старику выказывались всяческие почести не только за добрые дела, но и за его дружбу с Ягой. Местные боялись ее. Из этих страхов рождались самые мыслимые и немыслимые слухи. Люди хоть и считали Ягу злой и скверной старухой, но дружба с ней накладывала на старика печать отваги и смелости.

И вот расположившись как можно удобнее, на своем стуле старик сложил руки так, чтобы кисти сомкнутые в замок находились у него на животе. Закрыв глаза, он постарался полностью обездвижить своё тело. Тем самым дать возможность полностью успокоиться боли в ноге. В таком положении, он оставался довольно долго, даже успел слегка задремать. А вот Баалу повезло куда меньше. Мысли ожиданий скорой охоты не давали ему покоя, в этом напряженном состоянии, он дожидался, когда старик проснется и отвлечёт его каким-нибудь разговором. Спустя какое то время так и случилось.

– Баал ты тут? – не открывая глаз, промолвил старик.

– Где же мне ещё быть, слышишь какой ливень на улице? – ответил кот. Услышав это, старик потянулся, при этом он издал кряхтящий звук, отдаленно напоминающий хруст веток падающего дерева. Размяв, таким образом, кости и мышцы он внимательно посмотрел на кота.

– Леший тебя забери! – вдруг воскликнул кудесник.– Она же там сейчас совсем промокнет.-

– Ты сейчас о ком говоришь? – с недоумением в голосе Баал спросил. Старик явно удивился такому вопросу.

– Да Варя она же сейчас в лесу выполняет поручение или уже на пути сюда. – Такой ответ не смог унять недоумение Баала.

– Так это хорошо. – Промолвил кот.

– Чего хорошего? – слегка рассердившись, промолвил кот. – А если она простудится молодая же совсем, а здоровье сам знаешь надо сызмальства беречь. Да и как нам завтра на охоту двигаться, если она с жаром сляжет? – услышав эти слова, кот слегка улыбнулся.

– Ты за нее как родную бережешь, носишься с ней как с младенцем. Может ей пора, уже самой о себе заботится. Она ведь не ребенок, тебе какой глупый. Того и гляди замуж выскочит. За собственных деток начнет беспокоиться. – Старику пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не рассердится ещё сильней на своего собеседника. В этом случаи он стал бы ворчать на Баала и вряд ли смог бы скоро остановиться. В ответ он лишь недовольно покачал головой.

Спустя пару минут, в хижину вошла охотница. Промокшая насквозь она тихо побрела к сидящему, на стуле старику. По тому, как вся она дрожала было понятно, что её молодое девичье тело насквозь продрогло из-за дождя и ветра. Впечатление она производила выброшенного в непогоду на улицу котенка. Некогда пышные русые волосы под действием воды прильнули к голове, а их цвет стал более серым. Даже кожа от воды стала чуть белее. Эта картина вызывала, как желание немедленно попытаться обогреть ее, так и чувство умиления. Недолго думая старик вскочил со своего стула и тут же посадил на него Варвару. Затем взял старый плед и постарался укрыть им озябшую девушку. После того как Варя оказалась закутана в плед старик взглянул, на уже давно прогоревший очаг.

– Хм. – Выдохнул он. – Сейчас добавим немного тепла, в нашу скромную обитель. – После этих слов, он сомкнул пальцы в кулаки на обеих руках, поднеся кулаки к лицу так, чтобы перстни на его пальцах чуть касались его губ. Закрыв гласа, он начал, что то бормотать. Те слова, что он произносил, не могла разобрать, даже Варя с её чудесным слухом, не могла разобрать ни слога. Она как зачарованная наблюдала за этим чудесным действом. Прочтя заклинание, старик разжал кулаки и на его ладонях оказался небольшой огонёк. Хоть этот огонь и был не велик, свет от него исходил достаточно яркий. Он вполне бы мог заменить всё свечи, которые на тот момент горели в хижине. Слегка дунув на огонёк, старик заставил соскочить его с ладоней. Оказавшись на полу, тот стал торопливо перемещаться, в сторону холодного очага. Когда он достиг своей цели, языки его пламени начали разрастаться, наполняя хижину теплом и светом.

– А разве ему не нужны дрова, чтобы продолжать дальше гореть. – Вдруг прервала повисшую тишину Варя. Старик с котом переглянулись.

– Только не моему. – Гордо ответил старик, не отрывая взгляда от пламени. – Пока я этого хочу, он будет гореть, такова природа волшебства. Если ты добрый человек, огонь не тронет не тебя, не твоих животных, не твоё жилище. При должном уважении он не даст тебе замёрзнуть в самый лютый Январский мороз. Но если зло внутри тебя правит над добром, жди беды. Такой огонь будет разрастаться и вполне сможет спалить целый лес, или деревушку вроде нашей. Так что с огнем надо быть очень осторожным, не забывая, как много разрушений он таит в себе. – Тут старик немного помолчал. – Ну так как? – вдруг опомнился он? – тебе нужно выспаться, что бы быть завтра к вечеру готовой.– Варя не отводившая взгляда от старика, промолвила.

– А можно мне остаться здесь? Домой ведь уже идти довольно поздно, да и на улице темно. – На это старик ничего не ответил. По его молчанию она поняла, что все-таки ей пора идти, но не как не желала оставлять попыток. – Расскажи мне какую-нибудь историю. Мне кажется, ты их много знаешь. – До этого молчавший старик вдруг произнес.

– Хорошо, но обещай когда, я закончу, ты пойдешь домой и будешь безмятежно спать всю ночь. – После этих слов, старик отошел от очага, подойдя к лежаку, он тихо принял удобное лежачее положение.

Глава 9.

История путника.

– Итак. – Начал свой рассказ старик. – История эта об уставшем путнике. Когда-то давно ходил по местным тропам одинокий путник. Вид он имел печальный и изможденный. Кожа его была очень смуглая, так как большую часть времени он проводил на солнце, по той же причине лицо его было осыпано морщинами. Одежды путника почти всегда были грязными и хорошенечко потрепанными. Люди, жившие в окрестных деревнях, часто видели его, но никто не знал, откуда он и в чем его миссия. Для них он был лишь странным человеком, возможно потерявшим рассудок. Некоторые особо сердобольные жители из окрестностей, когда собирались по грибы и по ягоды, брали с собой узелки с провиантом. Это делалось, на случай встречи с ним, ведь за глаза его называли «Лешим». Считалось, если принести ему в дар, что-то из еды или одежды, то дарящему улыбнется удача. Из уважения к людям, он никогда не отказывался от подношения, да прозвище «Леший», ему было по душе. Неизменным всегда оставался вопрос у людей к нему. – Что ты ищешь в этих лесах? – раз за разом слышал он от людей. Таким же неизменным оставался его ответ – Надежу я тут пытаюсь отыскать. – Так разве стоит искать надежду среди деревьев и травы, может все-таки, она спрятана, где то среди людей? – Этот вопрос зачастую, сразу следовал за первым. – Не думаю. – Отвечал путник. – Надежду, как и любовь, и истину или любую другую добродетель стоит искать у истоков. – Далее он отправлялся обратно в лесную чащу. Так повторялось много лет и превратилась в традицию. Однажды он перестал встречаться людям в тех лесах. Кто-то говорил, что его загрызли дикие звери, кто то что он не нашел надежду здесь и отправился в другие места. Некоторые поговаривали, что отправившись в самую глубокую чащу, он так отчаялся, что вскоре просто провалился сквозь землю. –

– Постой! – Вдруг прервала рассказ охотница. – Так вот откуда взялось это выражение? –

– Да я думаю, что да. У всего есть история происхождения. Кто сказал, что эта фальшивая. – Удовлетворённая ответом, Варя задала следующий вопрос.

– А ты как думаешь, какая версия правдивая? – пару секунд подумав, ответил старик.

– Я не склоняюсь не к одной из них, но и своей не имею. Думаю, что на этот вопрос тебе поможет ответить время. А если его и у меня будет достаточно, то ответ получу и я. Да и вообще позволь мне завершить рассказ милое дитя. – После этих слов охотница выпрямила спину, что в пору было на ней струны натягивать, да и играть как на балалайке. Лицо же её стало столь серьёзным, что могло показаться, будто в этот самый момент решается судьба чуть ли не всего мира. Это конечно не могло не повеселить старика, но все же не подав вида, он продолжил. – И вот когда люди поняли, что им уже не удастся увидеть путника, было решено хоть и негласно, что узелки надо продолжать носить. Люди до сих пор их приносят на то место, где его видели в последний раз. Так вот Варя знай, когда увидишь грибника или ягодника собирающегося в лес и несущего в руках или в корзине сверток или узелок, это подношение как раз для лешего. – В этот момент старик приподнялся с лежака, чтобы взглянуть на охотницу. – Понятно. – Пробурчал он себе под нос. – Этого стоило ожидать. Посмотри ка, Баал спит как ребенок, как тебе это нравится? – Ответа от кота не последовало. – И ты тоже? Прямо не знаю, какое то сонное царство. Разбудить их или уже не стоит? – Тут старик понял, что говорит сам с собой. И уже про себя решив, что время позднее, решил устроиться как можно удобнее и затем закрыл глаза. В этот момент все огни в хижине погасли.

Глава 10.

Сон.

– Какой дивный лес. – Произнес старик, не подозревая, что находится во сне. – Вот бы на эту опушку мою хижину переместить. Здесь как будто даже дышится легче. –

– Совершенно с тобой согласен хозяин. – Вдруг услышал старик, доносившийся откуда-то рядом голос Баала. – Смотри, как белки беззаботно бегают по деревьям. Они же явно не пуганные. Вот здесь мне было бы раздолье. – То, что Баал оказался рядом, явно не обрадовало старика.

– Беги уже. – Промолвил он уже не глядя на кота. – Погулять в одиночестве не дашь. – На что кот ответил.

– Ты сам нас сюда позвал. – После этих слов Баал стремительно побежал в сторону ближайшего дерева, на котором сидела ничего не подозревающая белка.

– Кого нас? – Крикнул старик вслед коту. Но Баал был уже далеко. Не получивши ответа старик стал смотреть вокруг себя. Его взгляд вдруг остановился на силуэте стоящем вдалеке позади него. По очертаниям худощавой фигуры и идеальной осанки он понял, что это была Варя, но какая-то странная, не докучающая ему бесконечными вопросами. Не шевелясь, она просто стояла. Видимо девушка была настолько увлечена зрелищем, что это занимало все её внимание. Старик решил последовать её примеру. Разведя руки по сторонам, он постарался сконцентрироваться. Таким образом, как ему казалось, он начал впитывать силу окружающего его леса. Вот так просто без затей, слившись с природой, он всего лишь был счастлив лучам солнца, запаху травы, шелесту листьев на ветру. Так бы этому сну и оставаться одним из многих снов и развеяться легкой дымкой с пробуждением старика, но тут его внимание привлек лучик света, который то появлялся, то пропадал в разных местах. Играя как будто в прятки. Наслаждаясь этим зрелищем, старик замер, пытаясь нечаянно не спугнуть блуждающий огонек. Немного погодя лучик тоже замер, буквально в шагах тридцати от старика, и начал приобретать очертания. В попытке разглядеть его лучше, старик двинулся к нему. Когда он подошел чуть ближе, лучик вдруг исчез и появился чуть дальше. В этот момент у старика не на шутку разыгралось любопытство. Не моргнув и глазом он пустился в погоню за шустрым комком света. Дав подбежать старику чуть ближе, лучик поплыл по траве прочь от преследователя. Раззадоренный таким проворством старик не прекратил погоню, а напротив лишь ускорил бег.

– Как странно. – Подумал он. – Я совсем не чувствую усталости, да и мои старые кости совсем не болят. – Тут ведун услышал, что кто-то бежит рядом с ним. Повернув голову, он увидел, что это были Варя и Баал. – Нет, все же хорошо, что мои друзья со мной. – Подумал он. Но эта радость была не долгой, приглядевшись, он заметил, что глаза их, будто стали стеклянными, движения уж очень точными и идентичными друг другу. Складывалось впечатление, что бежали они не сами, а ведомые какой то незримой силой. Почему то это старика нисколько не смутило, а напротив он поймал себя на мысли, что так даже будет проще, справится с задачей. Чем дольше продолжалась погоня, тем хуже становилась природа вокруг. В какой-то момент трава под ногами закончилась, а вместо нее ковром лежал старый гниющий от сырости мох. Аромат красивого леса сменился запахом плесени и разложения. Всюду были разбросаны старые высохшие ветки, которые при зацеплении рвали одежду старика и царапали его исхудавшие от старости ноги. Потихоньку кудесника брала мысль отказаться от погони, из-за страха, куда может его завести этот необдуманный поступок. Как вдруг лучик остановился. Вот-вот друзья, настигнут его. – Сейчас, – думал старик, – Сейчас я раскрою твой секрет. – Вдруг откуда-то появился шелестящий звук. Хоть цель была и близка, старик, почуяв неладное в тот-же момент остановился. Его примеру последовали Баал с Варей. Звук, так напугавший кудесника, стал быстро приближаться. Создавалось впечатление, что этот шелест был повсюду. Нервы старика натянулись подобно струне. Все говорило о том, что этот звук не сулил ничего хорошего. Стоя на месте, он приготовился отбивать атаку неведомого чудища. Достав из-за пазухи старый почерневший от времени нож, он попытался понять, откуда ждать беды. Совершенно спокойными, при этом оставались его спутники. Такая безмятежность друзей испугала старику куда больше, чем существо, издающее этот пугающий шелест. На секунду старик задумался.

– Быть может, это всего лишь проделки, коварного сгустка сияния. Уставший от погони, он всего лишь хочет напугать меня, этим звуком. – С этими мыслями он воодушевленный двинулся к успешно облюбовавшему месту на старом пне лучу света. Сделав три четыре шага вперед, старика обуял страх куда пронзительней первого. Теперь причину этого страха вызвал не шум, а напротив тишина. Не хватало звука идущих рядом пары ног и двух пар лап. В этот раз, охотница с котом, уже не следовали за ним, а стояли там же где остановились. Поняв, что издавало этот шелест, старик обомлел. Теперь он отчетливо видел две веревки обвивающие шеи его друзей. Все туже и туже сжимаясь, они потихоньку забирали жизнь у спутников старика. Не колеблясь, ни секунды кудесник бросился к ним на выручку, сжимая рукоять ножа так, что будь у него чуть больше сил, она бы лопнула. Подбежав сперва к Варе, он свободной рукой попытался ослабить смертельную хватку веревки. Но как только его пальцы коснулись ее, он почувствовал такую боль сравнимую с той как если бы голой рукой схватить горящее поленце прямо из разожжённой печи. Сжав раненую кисть в кулак, он попытался перерезать веревку своим стареньким ножом, но и на этот раз его постигла неудача. Нож не только не смог перерезать веревку, но даже и повредить ни одной ниточки на ней. Отчаявшись, попытался проделать то же самое с веревкой на шее его любимого питомца, но результат оказался тем же что и в первый раз. Как бы старик не старался, жизнь покидала его друзей. В бессилие он смог выкрикнуть лишь – Помоги! – В этот момент его сон прервался.

Проснувшись, старик не сразу смог понять увиденное во сне. На своем лбу он отчетливо ощутил капли холодного пота. Подушка под его головой тоже оказалась мокрой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.