  В оформлении обложки использована фотография автора majdansky (Kamil Majdanski) по стандартной Royalty-free лицензии ID 71557925 c сайта https://ru.depositphotos.com.

Глава 1. Выбор судьбы

«Кто или что управляет судьбами людей? Кто призван дёргать нас за ниточки, словно мы марионетки в кукольном театре, заставляя проводить жизнь в нужде и лишениях? Или, как утверждают некоторые ученые, мы сами ответственны за свою жизнь, и все, что с нами происходит, результат нашего выбора, наших мыслей и поступков?

Но, к сожалению, все дела, которые потомки считают великими, в большинстве случаев основаны на крови. История не сохраняет имен людей, способствовавших процветанию нации, в то время как имена тиранов известны каждому школяру.  

Люди делятся на два типа: побежденные, до которых нет никому дела, и те, кто выиграл, несмотря на все сложности.  Стадо и хищники – вот разделение существ в этом мире. И тебе одному решать, какой дороги держаться. Ведь, как известно, без белых кроликов не будет хорошей охоты.

Однако, даже если ты не готов расстаться с мечтами, что лелеял в детстве, наступает момент раз и навсегда вырасти из детских пеленок. Жалость – чувство нелепое и бессмысленное, благодарность – бесполезное и опасное, настойчивость, твердость и непоколебимая воля – единственный верный вариант, если хочешь чего-то добиться…»

Аджар, зевнув, отложил книгу в потрепанной обложке. Интересно, конечно, когда твои собственные мысли совпадают с утвержденьями мудреца, давно ставшего тенью, но скучные поучения так утомительны. Тем более, что он уже давно, еще с детства, наметил себе цель – после совершеннолетия занять трон Лазурита.

К сожалению, дорогая матушка, Розмари Прекрасная, не спешила уходить на покой, а теперь еще и младший брат стал помехой. Воистину, женщины – самые непредсказуемые существа на земле, иначе, чем можно объяснить, что умная и порой жесткая правительница оказалась настолько слепой, что решила оставить престол младшему сыну, гуляке и любителю приключений, в обход законных прав старшего? Да этот бездельник потратит на развлечения всю королевскую казну, или, того хуже, ввяжется в войну с соседями из-за какого-нибудь пустяка!

А это его показное благородство и любовь к дешевым трюкам?

«Я соглашусь, только если мой брат тоже будет участвовать в королевском состязании. Пусть судьба определит, кто достоин трона».

Закрыв глаза и откинувшись на спинку мягкого кресла, Аджар вспомнил утренние события…

– Вирс, неужели вы верите в эти байки простолюдинов о Новом веке? – королева склонила голову набок, так что золотистые локоны, неубранные, как обычно, в строгую прическу, скрыли лицо. В свои сорок с лишним лет, она была по-прежнему прекрасна, и только в глазах, больших и темных, как осенняя вода, светилась мудрость, подаренная временем.

Ее жизнь, несмотря на титул, богатство и красоту, нельзя назвать безоблачной. Оставшись после смерти отца единственной наследницей Лазурита, молодая девушка оказалась под сильным влиянием аристократии, заставившей ее вступить в брак с богатым герцогом Рене, правителем соседнего государства.

Брак оказался несчастливым, и даже рождение первенца Аджара не сблизило супругов. Впрочем, герцог недолго радовался новому титулу: пытаясь расширить границы Лазурита, он вступил в противостояние с королем Трейля, и погиб во время войны.

Розмари вновь пришлось стать правительницей. С помощью мудрых советников и военачальников, она сумела защитить страну. Заключенный вскоре мирный договор оказался для Лазурита выгодным, если не считать обязательства королевы после окончания траура выйти замуж за правителя Трейля.

Благополучие страны стоило для Розмари больше личного счастья. Она согласилась. Но кто бы мог подумать, что королева, наконец, встретит единственного, о ком мечтала с детства, и кого уже отчаялась найти!

Гилберт (так звали короля Трейля) оказался добрым и великодушным человеком, и принял первого сына королевы, как родного. Шестнадцать лет счастливой и спокойной жизни пролетели незаметно. Беда подкралась неожиданно: во время охоты на короля напал свирепый вепрь. Потеряв любимого мужа, королева долго тосковала и впервые стала задумываться, что ей, возможно, не стоило спешить принимать корону, или, тем более, любить кого-то. Как будто над ней, или даже над всем королевством, висит страшное проклятие…

– Ваше величество, звезды никогда не лгут, они выше людских домыслов и пересудов… Небо посылает нам весть о великом бедствии, и единственный, кто сможет это предотвратить – королевский сын.  Белокурый ангел, истинный наследник, расправит крылья, и страна очнется от многолетнего забытья, – астролог почтительно поклонился, затем снял и тщательно протер запотевшие очки. Если бы не прошедшая ночь, когда ему удалось расшифровать небесную карту, он не решился бы прийти к королеве. Но если он прав, то время терять нельзя.

– В вашем предсказании есть деталь, которая меня очень смущает, господин Вирс. Новый король должен вернуть в наши земли реликвию, которая считается давно утерянной. Нет, даже более того, в ее существование почти никто не верит. А что вы думаете о «демоническом кинжале»? Даже если Раминей – действительно тот воин, о ком говорится в предсказании, где ему искать то, чего нет?

– Неужели это все, что вас волнует, о мудрая Розмари? А как же старший сын? Неужели вас не беспокоит его неудовольствие, когда он узнает, что больше не является наследником трона? – астролог озабоченно поправил шляпу.

– Мой старший сын любит свою мать и предан королеве. Он смирится с моим решением. Вряд ли его жизнь сильно изменится, если королем станет его брат. Я думаю, отдать ему в управление герцогство его отца. Это – щедрый подарок.  К тому же, Аджар по характеру слишком напоминает Рене. Он  не подходит на роль правителя. Его амбиции и высокомерие могут втянуть Лазурит в новую войну. Эта ошибка не должна повториться, по крайне мере на моих глазах… Раминей – тот, кто сможет править королевством не только справедливо, но и милосердно. Не так ли?

    Звездочет с трудом удержался от того, чтобы вздохнуть. Ему, как никому другому, было известно, какие слухи ходят при дворе о принце Раминее. Именно эти пересуды порой заставляли его усомниться даже в собственном пророчестве.

Балагур, любитель женского общества, совершенно несерьезный и не испытывающий никакого почтения к придворному этикету – разве мог он быть тем самым рыцарем из пророчества, который рискнет жизнью, чтобы снять проклятие чьей-то злобной воли с королевства?

Иногда Вирсу казалось, что младший принц просто убегает от ответственности, страшась роли королевского наследника. Постоянное соперничество с Аджаром заставляли его довольно часто появляться во дворце, раздражая последнего своим присутствием. Только вот ничего героического Вирс в этом не видел, хотя не мог не признать, что Раминей, в отличие от сводного брата, унаследовал от матери необъяснимую внутреннюю теплоту. Только чем это поможет королевству?

– Мама, ты пригласила меня для того, чтобы поручить мне очередное ответственное дело? – порыв ветра распахнул шелковые занавеси, и тот, о ком велась беседа, спокойно шагнул в комнату прямо из раскрытого окна.

– Никак не привыкну к твоему способу посещать мои покои, – королева виновато улыбнулась Вирсу, который побледнел, увидев прямо перед собой недавний предмет обсуждения.  Похоже, Розмари настроена решительно, и эта встреча с астрологом – всего лишь прелюдия к разговору с младшеньким.

– Я слишком люблю тебя, мама, чтобы откладывать встречу и доверять ее лакеям и слугам. Лучше просто влезу через окно. Но послушай, то, что говорят звезды, конечно, прекрасно, вот только сына у тебя два! До сих пор мы соперничали с Аджаром честно. Я соглашусь на поиск кинжала, если мой брат тоже примет в этом участие. Так интереснее и правильнее, ты не согласна? Мы – оба наследники. Не хочу, чтобы потом за спиной шептались, мол, власть досталась мне путем обмана.

 Розмари нахмурилась и прикусила красивые губы, затем решительно кивнула.  Условие принца, конечно, ей не понравилось. Зачем Аджару знать о ее планах раньше времени? Ведь она уже всем распределила роли. Старший сын и так купается в роскоши, и слишком похож на своего отца. Но астролог неожиданно улыбнулся, словно слова принца его обрадовали:

– Я думаю, что это решение, достойное будущего короля, – Вирс поклонился, – с разрешения ее величества, я передам наш разговор вашему брату, а дальше пусть распорядится судьба.

Глава 2. Тайна, которую скрывает «лилия»

Аджар недолго думал о том, где искать «демонический кинжал». В последнее время с окраин Лазурита стали поступать сведения о загадочной болезни, которую не мог излечить ни один целитель. Что будет со страной, если ее население резко сократится? Лазурит или исчезнет с лица земли, или поработится соседними государствами. Если мистический кинжал действительно может спасти королевство, то необходимо отыскать этот древний артефакт, как можно скорее.

Он провел в старом здании библиотеки почти весь день, пока за окном не стало темнеть. Смотритель в монашеской рясе вздохнул, но не посмел мешать, и, уходя, зажег факелы в пустой комнате.

 Аджар пересмотрел целую гору книг, от самых ветхих, рассыпавшихся в руках, до новых, в обложках с золотым тиснением, но все оказалось напрасно. Даже в древних легендах «демонический клинок» не упоминался. Вздохнув, он собирался уходить, когда, подняв голову, при свете факела заметил еще одну книгу, стоявшую в самом углу.

Ему не сразу удалось ее открыть. От времени страницы пожелтели и склеились. Аджар повертел в руках книгу. Обложка из потемневшего синего бархата крест-накрест пересекалась цепями. Забавная символика, учитывая, что почти на каждой книге королевства  уже  лет пятьсот сохранялся другой символ – кинжал в ножнах. Поборов внезапное желание вернуть книгу на полку и заново изучить другие источники, он провел пальцем по  склеившимся страницам, и тут же отдернул руку.

Из небольшого пореза заструилась кровь, мгновенно впитываясь в пожелтевшие листы бумаги. Спустя несколько мгновений библиотеку озарила яркая вспышка, книга со свистом взмыла в воздух. Изображенные на обложке цепи вдруг стали настоящими, прочно обернутые вокруг книги, и Аджар увидел, что они просто что-то скрывают. Прежде чем он успел понять, что делает, юноша поднес руку к поблескивающим в свете факелов цепям, и те мгновенно исчезли. На обложке четко проявилось изображение водяной лилии.

«Лилия? По преданию, этот знак принадлежал к старому магическому Ордену, о котором уже несколько поколений Ри ничего не слышно. Словно с его исчезновением связана мрачная тайна».

Аджар немного подумал, прежде чем взять книгу в руки. Не было сомнений, что вещь магическая, и кто знает, какие чувства, добрые или злые, вложил в нее бывший владелец.  Однако первый лист книги оказался совершенно чистым, и Аджар облегченно перевел дыхание, но тут его плеча коснулась чья-то рука, а в голове тихий голос прошептал:

– Не бойся! Магия лилии не причинит тебе вреда, потому что когда-то давно эта вещь принадлежала мне, а ты – мое новое воплощение. Я покажу тебе часть своих воспоминаний, что таятся в этой книге…

Глава 3. Взгляд в прошлое, часть 1

– Водяная лилия, ты уверена, что хочешь служить юному принцу? Из-за немилости старого короля, у которого нет своих детей, Чарисс находится в большой опасности. Если принять его сторону…

– Отец, ты так долго учил меня магии, только чтобы подчиняться королевской власти? Но ты, ни разу не думал, что у меня есть мечты, желания? Почему я должна хитрить и изворачиваться, если перед моими предками еще сотни лет назад преклоняли колени простые смертные?

Старик сгорбился над заваленным свитками камнем:

– Дочь моя, дерзкая Аджар. Я не призываю тебя к осторожности, ибо нет ничего в жизни хуже равнодушия. Но ты должна помнить обет, который давала на пороге шестнадцатилетия: не использовать принадлежащую тебе силу Ордена ради забавы или корысти. С момента встречи с принцем Чариссом, ты – сама не своя. Раньше любовная магия тебя забавляла, а теперь ты используешь ее так часто, что кружишь головы всем, кто осмеливается взглянуть в твою сторону.

Девушка сверкнула темно-лиловыми глазами, не выказав ни малейшего раскаяния. Длинные рыжие пряди, не скрепленные заколками или лентой, золотой волной струились по спине.  Горделивая осанка и высокомерный взгляд заставили бы любую королевскую дочку признать ее превосходство.

– Отец, ты знаешь, зачем я к тебе пришла. Тот священный клинок, что передавался в нашей семье из поколения в поколение… Думаю, я стала достаточно взрослой, чтобы его получить.

– Зачем тебе магия вещей, если ты сама прекрасно можешь изменять реальность одним движением пальцев? К тому же, магия клинка служит только мужчинам, – старик смерил дочь внимательным взглядом.

– Я хочу сделать подарок своему нареченному. Это же соответствует правилам нашего Ордена, раз меч останется в семье? – девушка нежно улыбнулась, блеснув белоснежными зубами. – Раз я не в силах управлять вещественной магией, моя просьба вполне понятна, не так ли? Мой избранник должен занять место, принадлежащее ему по праву.

– Если ты о принце Чариссе, то, по воле короля, он отправляется в Дальние земли. Зачем сила клинка в нелюдимых местах, где у принца никогда не будет вассалов?

– Но я буду с ним, чтобы его поддержать! Вместе мы создадим новое королевство. И этот меч станет…

– И чем мальчишка тебя очаровал? В тебе нет ни страха, ни сомнений, приличествующих твоим годам, – недовольно перебил отец, удивляясь, почему всегда выполняет прихоти дочери. То, что рядовые члены ордена склоняются перед ней, не удивительно, ведь Аджар – сильнейшая женщина-маг за многие поколения. Но почему он, суровый и жесткий с другими людьми, не может устоять перед любой ее просьбой? Наверное, правда кроется в том, что Аджар – единственный дорогой ему человек на этом свете…

Глава 4. Взгляд в прошлое, часть 2

Принц окинул внимательным взглядом расстилавшуюся перед ним морскую гладь. Солнце скрылось за серыми низкими облаками, и воды потеряли свой радостный, бирюзовый цвет.  С востока подул усиливающийся с каждой минутой холодный ветер, и юноша плотнее закутался в плащ.

Оставить родную страну оказалось непросто даже, несмотря на то, что Дальние земли всегда манили его скрытыми тайнами. Но теперь этой земле суждено стать новым домом для него и преданных ему людей. Если бы не зависть и гнев старого короля, Чарисс стал бы наследником, и ему бы не пришлось рисковать жизнью в этих диких местах.

Борт захлестнула первая волна, гребцы бросились поспешно убирать паруса, но принцу некстати вспомнилась Аджар, молодая колдунья, которая так желала отправиться в эту дорогу вместе с ним.