глава 1

Звук, с которым боевой крейсер Сил Урегулирования Конфликтных Ситуаций вынырнул из гиперпространства, по обыкновению получился донельзя неприличным и звонким. Конечно, можно сказать, что он был похож на звук рвущейся материи, но сказать такую чушь – это всё равно, что плюнуть себе на голову. Что есть, то есть, из песни ведь слов не выкинешь?

Крейсер был огромным. Он скорее напоминал вооружённый до зубов планетоид, размерами в несколько городов, что разрослись на пригодных для жизни планетах будто грибы после дождя, чем на творение человеческих рук, созданное для убийства. Из-за его поразительных размеров любому гражданскому лицу, увидевшему подобное страшилище, непременно захочется почесать затылок, и присвистнув от удивления убраться куда-то подальше, дабы не накликать на свою голову какую-нибудь ещё беду.

Расступившаяся перед этим мастодонтом вселенская материя, ещё какое-то время посопротивлялась, пытаясь протуберанцами разорванного пространства ухватить его за задницу и силком затолкать обратно в другое измерение, но вскоре сдалась, поняв всю тщетность своих усилий. А уже через несколько секунд, с точно такими же звуками, по бокам крейсера выплыли его неразлучные друзья – корабли сопровождения. Боевая флотилия, словно стая касаток выплывала в реальный мир, где всё знакомо, всё на своих местах и не таит в себе непредвиденных сюрпризов.

Вспыхнули опознавательные баннеры боевых соединений. Расцвели праздничной иллюминацией контуры кораблей, а перед носом основного флагмана, мигнув несколько раз, засияло голографическое изображение с портретом последнего президента Совета Федерации Разумных Миров.

Его ушастая физиономия радостно взирала из черноты космического пространства на приближающуюся голубую планету, неся в себе мир и благоденствие осчастливленному его появлением местному Арианскому народу.

Корабли перестроились в парадный строй: Флагман в центре, остальные, согласно табелю о рангах: кто по бокам, кто позади. Со стапелей в бешеном аллюре сорвались космические истребители и, выстроившись в ровные клинья выполнили перед парадом залихватский манёвр. Всё чин чином, по-военному чётко, без суеты и никому ненужной суматохи.

Но уже после первого десятка минут, что-то у них пошло не так. Вероятно, кто-то что-то напутал, допустив небольшую погрешность в точке выхода или, быть может по какой-то другой причине: «Со стороны это выглядело незначительно», если не считать, что портрет президента неожиданно смазался, немного исказился, а выражение его лица приобрело такой злобный вид, что перепугало до чёртиков всё население приближающейся планеты.

Доселе чёткий строй кораблей несколько смешался, но надо отдать должное пилотам: его они быстро восстановили и дружной семейкой проследовали дальше, в надежде, что никто не заметит допущенной ими ошибки.

Но кого-то за это, точно расстреляют.

Стив Хопкинс понял, что что-то пошло у них не так, по тому, как по столу от него попыталась смотаться чашечка с кофе. Мирок, в котором он сейчас находился, накренился, примерно, градусов на тридцать. Силы тяготения поменяли полярность, из-за чего ему пришлось ухватиться одной рукой за первую попавшуюся опору, а другой, придержать злополучную чашку, дабы не случился конфуз. Убирать же после себя, всё равно пришлось бы ему. А то что он мастер-сержант, никаких привилегий в себе не несло. Во всяком случае, в свободное от службы время.

Ему ещё повезло. Капрал Блюм, до этого времени мявший щёки на втором ярусе их со Стивом кровати, тот вообще едва не свалился. Глаза испуганные. Лупает ими по сторонам. А когда врубился что произошло, его белозубая улыбка осветила темнокожее лицо. Радуется, небось, что успел вовремя закогтиться.

Стив прислушался. Он выжидал. Вот сейчас завоет аварийная сирена и его отпуск, в который раз, обязательно накроется медным тазом. Но нет, – всё спокойно. Крейсер выровнялся и продолжил свой бег на непривычно низкой планетарной орбите.

Капрал Мэган Фок, посмотрела в его сторону и хищно прищурилась. Глянув на неё, Стив пожал плечами и недовольно покачал головой. «Не дождёшься», – подумал он и, кляня на чём свет стоит накосорезившего пилота, занял своё прежнее место за столом.

Но Мэган это не удовлетворило. Неугомонная капрал всё же решила его доконать. Она плюхнулась рядом с ним на стул, и склонившись, чтобы видеть лицо, цвыркнув сквозь зубы настороженно спросила:

– Стив, ну и что это было? – Глазки у неё злые немного прищуренные и хитрющие до безобразия.

В ответ Стив только пожал плечами. Как объяснить, что на таких низких и неустойчивых орбитах, эта вещь вполне обыкновенная?

– А то ты сама не знаешь! – буркнул он и отвернулся, чтобы избежать от неё новых вопросов.

Мэг пожала плечами. Кивнув ему, словно такой ответ мог её удовлетворить, она как ни в чём небывало продолжила трёп с сержантом Йомингом. Их волновала одна дилемма – как им лучше спустить многомесячную получку за этот поход и, где можно оторваться до следующего задания.

Стив быстро посмотрел на своё запястье, где объёмным изображением светился коммуникатор и не обнаружив новых вводных, немного успокоился. Тревога, похоже, отменялась.

Матиста чертыхнулся и по-новому взбив подушку повернулся на другой бок, явно собираясь продолжить сон. Жизнь возвращалась в привычное русло.

Планета, нарушившая своим тяготением чёткий строй боевых кораблей, приближалась прямо у них на глазах. На её пузатом теле уже различались коричневые пятнышки материков, разбросанные по голубым просторам океанов, над которыми закручиваясь в спирали, медленно плыли перистые облака. Она кружила в серебристом сиянии, отражённом от света далёкой звезды, в компании двух безжизненных спутников, больше похожих на бесформенные булыжники, глядя на которые люди всякий раз недоумённо морщились и чесали затылки.

Мир океанов и тропических островов, окружённый утонувшими в причудливой зелени растительности нескончаемыми песчаными пляжами. Мир взметнувшихся ввысь головокружительных небоскрёбов, сиявших в лучах далёкого светила, будто блёстки на пухленькой заднице сисястой фотомодели. В общем – фантастический мир, прямо созданный для отдыха солдатской братии, что на данный момент и воплощал в жизнь флагманский крейсер «Блэкстарс».

Стив Хопкинс скучающим взором поглядывал на голографическое изображение планеты, занимавшее напротив него почти всю стену. Он никак не мог понять: «Какого чёрта такая громадная посудина как их, могла забыть на такой низкой орбите от Ари?». Ведь стратегической целесообразности в подобном решении капитана, Стив не видел.

Система Конопуса, где разместилась давшая приют планете Ари звезда Эпсилон, находилась в чертовском отдалении от основных скоплений жизни. То есть, на самой периферии обитаемого сектора и, чтобы до неё добраться, космическим кораблям потребовался бы не один скачок через опасное гиперпространство. А так как Ари причисляется к тем немногим мирам, имеющим статус планет-курортов, то и расстояние, в принципе, ни для кого не имело значения. Желающие вкусить из прелестей моря, экзотики, и другой привлекательности, старались во что бы то ни стало сюда попасть, дабы с головой погрязнуть в объятиях этой курортной планеты.

Военно-космических баз на её поверхности, по закону быть не могло. За исключением ремонтных доков, блуждающих где-то в открытом космосе, за пределами её спутников-сателлитов. Но, по всей вероятности, следовать туда эскадра не собиралась, и теперь Стиву Хопкинсу приходилось гадать, что за вошь укусила генеральскую задницу, раз он принял такое странное решение.

Правда с Ари дело обстояло не так уж просто. Когда-то её определили под место для отдыха личного состава флота, объявив при этом, частично закрытой. Но вот незадача… никто никому не пояснил, что означает это странное слово, – «частично». Впрочем, кого волнуют запреты, если планет способных похвастаться букетом из климата, девушек и казино, несмотря на безграничность Вселенной не так уж и много? Говоря по правде – да никого. Так что, прочитав в рекламных буклетах о сезонных распродажах на дорогостоящие побрякушки и новых ставках в казино, бедные миллионеры теряли головы, драили до зеркального блеска свои золочёные яхты, и наплевав на все запреты мчались на свой страх и риск в это тропическое великолепие.

Космос здесь буквально кишел от различного вида транспортных средств: от туристических яхт до тяжёлых контейнеровозов. А если к ним причислить и орбитальные такси, что неустанно снуют от космопорта до поверхности планеты, то невольно посочувствуешь трудягам диспетчерам, разгребающим всю эту неразбериху, дабы не случилось каких-нибудь непредвиденных сюрпризов.

Разгонные линии, висевшие на более высокой орбите и подсвеченные для пущей визуализации красными посадочными огнями, просто рябили от непрерывно стартующих с них кораблей. Они напоминали муравьиные тропы, по которым сутками напролёт снуёт разномастный транспорт, развозящий по ближайшим отелям вновь прибывающих туристов. А в тысяче километрах от Ари, раздувшимся огромным шаром плыла станция космического порта. Словно рождественская ёлка, сияющая огнями рекламы, сообщая посетителям, что ядовито-зелёные шарфики недавно вышли из моды, а на смену им пришли жёлтые галстуки, потрясающе сочетающиеся с поступившими на распродажу в местные аэросалоны новенькими аэрокарами.

И так не вязалась эта обыденная жизнь с проследовавшими к планете грозными кораблями, что уже вконец отупевшие диспетчера растерянно чесали затылки, придумывая, куда бы перенаправить поток туристов, и сохранить с таким трудом сохраняемую ими гармонию.

Стив движением руки стёр со стены надоевшую голограмму и вернул на прежнее место унылый пейзаж, нравящийся в его отделении всем без исключения. Скучающим взором он посмотрел на Мэг. Перехватив его взгляд, девушка поднялась с места и бесцеремонно пихнув его в плечо, заглянув в глаза неожиданно спросила:

– Ну что командир, смотаемся в спортзал? – И ткнув под нос ему полотенце, ехидно добавила: – Спарринг, начальничек?

Стив отрицательно покачал головой. После того, как они вышли из гиперпространства идти на тренировку ему резко перехотелось. И это, несмотря на то, что прошёл всего час, как он самолично подбивал её на поединок.

– Как знаешь. Трус позорный. А я пойду. – Мэг с головы до ног окинула его презрительным взглядом и, уже вышла из кубрика, когда браслет на руке у Стива неожиданно подал признаки жизни.

Кубрик, который занимало его отделение; кроме неё, Стива Хопкинса и Матисты Блюма, делил ещё один постоялец, но на данный момент пропадающий незнамо где. Ведь одному богу известно, куда Томми отправился в поисках острых ощущений.

К Стиву пришло сообщение от Крейга:

– «Надо пошептаться», – прочитал он, а про себя подумал: «Ага, щас, прям…».

Плюнув на конспирацию, он решил активировать коммуникатор, из-за чего Мэган Фокс, ничего не упускавшая из виду, резко убавила шаг. Застыв на полпути, она пытливо на него обернулась. Прислушалась, что он там лопочет и решив, что чёта с два Стив от неё просто так отвяжется, навострила ушки.

– Привет братишка, – произнёс Хопкинс, разглядывая помятое лицо своего давнего друга. Оно нависло перед ним почти у самого носа, из-за чего Стив невольно начал косить.

– Это Крейг? – заинтересованно переспросила у него Мэган.

Рассеялись последние сомнения. Проклятье – Мэг никуда уходить не собиралась. Стив нехотя кивнул.

– Я с ним тоже хочу поболтать. Сбрось его физиономию на стену?

Ричард Крейг протестующе замахал руками, но было уже поздно – ему было не отвертеться. Стив скинул видео на стену, и тот во всей красе предстал перед недовольной Мэгги, явно что-то хотевшей от него.

– Приветик, – сконфуженно пролепетал он.

Было заметно, как он побледнел. Помахав пальчиками, Крейг начал осторожно сползать с кресла.

– Стоять! – рявкнула на него Мэгги и тыкнула в него пальцем.

Дружба Стива с лейтенантом Крейгом началась довольно давно. Наверное, прошла целая вечность с тех пор, как он со своим отделением вытащил его из довольно-таки неприятной ситуации.

Это случилось на Дэрилле – маленьком планетоиде, ставшем поперёк горла одновременно трём системам содружества. Что уж они там не поделили – одному богу известно? Как всегда, пришлось вмешаться их соединению, созданному специально для подобных случаев. Недолго думая, они тогда раздолбали в пух и прах все конфликтующие стороны, а перед этим… Группе технарей, куда на тот момент входил второй лейтенант Ричард Крейг, пришлось довольно-таки несладко. Как это парадоксально не звучит – они умудрились заблудиться.

Стив до сих пор задаёт себе этот вопрос: «Как такое вообще возможно?» На тот момент не работал ни один навигационный спутник. Беспилотники летели, куда им заблагорассудиться, а самая надёжная в мире связь, молчала как подвыпивший муж на допросе у злющей жены. Тайна так и осталась за семью печатями, и с годами не продвинулась ни на сантиметр. Технари заблудились – и нашли их, конечно же, не его солдаты.

Он как сейчас помнит трясущиеся руки перепуганного лейтенанта. Его блуждающий взгляд и несвязное бормотанье. Особенно Мэган, тащившую за шиворот этого недоноска. Вытаскивающую его из-под огня, окружившего их противника. Возможно, именно тогда у Крейга начала ехать крыша. Для Стива, впоследствии, это оказалось только на руку. Паранойя Крейга не раз спасала ему жизнь. Хотя многие относились к их дружбе скептически.

Кстати – лейтенант Ричард Крейг состоял на службе в корпусе электронной поддержки и был самым заурядным гением. Правда, немного пришибленным. Но кто-нибудь из вас видел адекватного гения? Все гении немного не того… Стив же его любил и старался к нему относиться, как к вполне полноценному. Тот его за это ценил и делал для него небольшие услуги, а если учитывать хваткий нрав Мэган Фокс, то и она не могла пройти мимо такой халявы.

– Слышишь ты, умник? – едва завидев его задницу, взяла она быка за рога. – Ты мне, когда обновления на комп скинешь? Долго я ещё буду в устаревшей броне ходить?

Крейг невинно похлопал глазками и по-детски ей улыбнулся.

– Что ты мне зубки показываешь? Я тебе не дантист. Ты мне их обещал ещё неделю назад?

– А приласкать? – Глазки лейтенанта Крейга хитро прищурились.

Мэган скривилась, словно он предложил ей откусить гусеницу.

– А у тебя самого, что? Руки отсохли? – ехидно спросила она. —Ласкайся сам, – и повысив голос, добавила: – Не скинешь – я тебе шею намылю…

Спорить с Мэган Фокс – это всё равно, что себя не уважать. Поэтому Стив решил прекратить дебаты, которые могут продлиться до бесконечности. Он с ехидцей поглядел на девушку и слащавым голоском поинтересовался:

– Ты никуда не собиралась, милая?

Мэг хоть и выглядела молодо, но в своём соединении славилась особой прожжённой. Высокая, поджарая и довольно-таки симпатичная на лицо, она лихо сносила носы всем ухажёрам, которые, не дожидаясь от неё намёка пытались к ней подкатить. Зато язык почесать – золотые руки.

Единственным исключением, для неё был Стив. Ни для кого не секрет, что к нему она не ровно дышала. Её даже прозвали, его тенью. Так как ни одна приличная заварушка, в которые он попадал с завидной регулярностью, без неё никогда не обходилась. Вместе они делили радость победы и вместе зализывали полученные раны – но, не более того. Стив держал Мэган на расстоянии, и этот факт выводил её из себя. Ходили слухи, будто Стив завёл себе на Ари местную цыпочку, но она не придавала этому значения, а с чисто женской логикой всех убеждала: «Ну, подумаешь, завёл – с кем не бывает?». Поэтому продолжала наступление по всем фронтам, дожимая своего драгоценного командира до полной капитуляции.

– Мэг иди уже… а? – Стив страдальчески скривил губы. – Дай с человеком спокойно пообщаться?

– Общайтесь на здоровье. Я вам что, жопой на языки села? Так что ли?

Стив потихоньку начинал закипать. Но Мэг это вообще не трогало. Язвительности ей было не занимать. Поведение Мэган напрочь выбивало парней из колеи. Глядя на неё, они уже ничего не соображали, и даже забыли кто и кому когда-то позвонил. Почесав затылок Стив посмотрел на Крейга, и неуверенно поинтересовался:

– Так о чём это мы?

За его спиной заржала Мэган.

– Это… вообще-то, я тебе звоню, – поправил его Крейг, но кажется и он был в этом не уверен. – Я по поводу той просьбы… – Лейтенант многозначительно замолчал.

– Ты об отпуске в Нью-Кемпе? – Стив покосился на Мэгги. – У тебя, что – получилось?

От его слов Ричард заметно побледнел. Он настороженно поглядел куда-то под потолок и быстро приложил палец к губам. Стив усмехнулся. Конспирация друга, Стива всегда смешила. При его-то навыках прятаться от прослушки, – эта вещь вообще бессмысленная. Крейг всегда трижды перестрахуется, прежде чем начнёт с кем-либо разговор. Никакое СБ их в жизни не подслушает. В этом он был уверен на все сто. Иначе, зачем тогда он служит в самом секретном корпусе флота?

– Брось … – Стив презрительно отмахнулся. – Хватит томить. Говори?

Крейг обречённо вздохнул и утвердительно покачал головой.

– Отдыхать будете в столице, – уже как факт, сообщил ему он.

– Отлично! – Хопкинс радостно потёр ладони. – Я тебя в такое место свожу – закачаешься…. Там такие гламурные цыпочки водятся…

– Ага… Ты его лучше в библиотеку своди, – не удержавшись от сарказма, вставила слово Мэган. – Найди ему какую-нибудь там очкастую программистку, и они оба мозги друг другу до смерти затрахают.

На её слова Крейг не обратил внимания. Он к этому давно привык. Глянув на Стива, лейтенант кисло скривил губы и пожал плечами.

– Ничего не выйдет, Стив, – с горечью в голосе ответил ему он. – Нашему подразделению отпуск заказан. Мы все остаёмся на крейсере для какой-то, ну очень уж важной работы.

– Ты это серьёзно? – Стив выпучил на него глаза.

Обычно после выполнения рейда, вся команда эскадры отправлялась в увольнительную на ближайшую к ней планету. Если, конечно, она на тот момент поблизости присутствует. Но если этого не произошло – выходит, что… Стив задумался, но к однозначному ответу так и не пришёл. Требуя от него пояснений, он вопросительно уставился на Крейга. Но тот словно прочитав его мысли, вопросительно поглядел на Мэган. Он явно сомневался: стоит ли ему развивать эту тему дальше или будет лучше промолчать? Немного подумав, Рич всё же ответил:

– Куда как серьёзно? Хуже того…. – Крей заговорщицки склонился к нему с витающего в воздухе экрана и полушёпотом выдал: – На Ари отправляется только личный состав пехотных соединений. Плюс ещё к ним —группы быстрого реагирования. Кроме Изерианской гвардии, естественно… Причём, для каждой группы определена ограниченная зона отпуска, а в качестве экипировки, для всех обязательна разгрузка для ведения боя в городских условиях. Тебе мало? Тогда получи в нагрузку, десантный байк, который будет обязан находиться с тобой до окончания отдыха. Но это ещё не всё… – Крейг выдержал паузу. – Пилоты-водители штурмовых роботов, все остаются на кораблях. Как тебе такой уик энд?

Стив глупо усмехнулся.

– Ты об отпуске говоришь или о точках дислоцирования при проведении операции по захвату планеты? – спросил он у него и для убедительности обернулся к Мэган. Увидев, что тот и не думает воспринимать его вопрос как шутку, Стив вмиг стал серьёзным. Нахмурившись, он свёл брови. – Что ещё ты мне можешь сообщить? – задал он очередной вопрос.

– С часу на час ожидается подход авианесущего крейсера «Балтимор», – опуская глаза ответил Крейг. Кажется, он чувствовал себя виноватым, что сообщает ему такую неприятную новость. – А у него…ты сам знаешь – такие аппараты, что всем мало не покажется. Что-то затевается, Стив. Что-то очень серьёзное.

– Глупость какая-то, – влезла в их разговор Мэган. Она посмотрела на Стива и перевела взгляд на Крейга. – Ари для нас невраждебная планета. Её захватывать не нужно – она и так у нас в кармане. Может быть, здесь назначена точка для сбора? Подождём пока к нам подтянуться те, кому следует, и рванём к чёрту на кулички успокаивать очередного диктатора? Как думаешь, Стив? – Она с надеждой посмотрела на своего командира.

Стив пожал плечами. Чёрт его знает, что задумали в генеральном штабе? С ним ведь лично никто не советовался. Может Мэг и права…а, может и нет. Но чтобы сейчас он не подумал, это уже ничего не изменит.

– Поживём-увидим, – ответил он, решив: что испортить настроение перед увольнительной, смогут им и без него.

– Рич? – просительным голосом обратилась Мэган к Крейгу. – Ну обнови ты мне эти проклятые программы защитного комплекса? Сам видишь: в воздухе что-то наклёвывается. Или, лучше поставь мне такую же интеллектуальную систему, как и у Стива? Ну, пожалуйста?

При словах Мэган о бортовой интеллектуальной системе, Стив очнулся из раздумий. Он прищурился, словно беря Крейга под прицел и посмотрев на него, недобрым голосом спросил:

– Рич, ты специально сделал Ангел невыносимой трещоткой или это у тебя случайно вышло? Она же ни на секунду не затыкается. Прикинь? Учит меня моральным устоям и этикету. Я без её совета даже в туалет нормально сходить не могу.

– Эй! Заткнётесь вы наконец или нет? – не выдержав их бубнения взревел с кровати Матиста. Он с раздражением откинул с себя одеяло и принял сидячее положение. – Бубнят и бубнят – сколько можно?

– Матиста, ты вторую неделю уже спишь, – в свою очередь возмутилась Мэган. Она обернулась на темнокожего гиганта и осуждающе покачала головой. – Это тебя можно спросить: Скока мозьно? Заплыл весь жиром…смотреть тошно. Ты бы поберёг себя? А… братан?

На её слова Матиста быстро предпочёл заткнуться. Если уж Мэгги переключится на него, то на ближайшие две недели про сон можно будет конкретно забыть.

– Рич, предупреди если узнаешь, что-то новое? – попросил Стив Крейга, неопределённо кивая ему куда-то в сторону. – Будет что-то наклёвываться, ты звякни?

– Не вопрос, Стив. А на счёт Ангел – ты не прав. Сам должен понимать. Она хоть и программа, но совсем ещё маленькая – она же сейчас, как дитя. Ты вот пробовал заткнуть трёхлетнего ребёнка, который только-только начал говорить? Так и она. Потерпи с недельку, она повзрослеет и замолкнет… – и тут же, неуверенно добавил: – Может быть…наверно.

– Успокоил, блин, – недовольно проворчал Стив.

– Ну извини, – Крейг усмехнулся. – Хочешь дам совет?

– Ну? – Стив с интересом посмотрел на друга, зная, что советы Крейга никогда не бывают лишними. Проверено на опыте.

– Держитесь подальше от крупных населённых пунктов, или лучше подыщи для себя небольшое бунгало. Так – где-нибудь на берегу океана и наслаждайся отдыхом. – Крейг хитро прищурился. – Местную аборигеночку, не забудь с собой прихватить. А если заварится каша – ты её здорово этим выручишь. Она потом тебя жутко отблагодарит. Не нравится мне, что у нас тут затевается. Очень не нравится.

От совета Крейга Стив покраснел, но предпочёл промолчать. Не любил он, когда распространяются о его личной жизни. Но об этом, и так уже все давно знали. Была у него на планете одна зазноба, но Стив о ней предпочитал помалкивать. Друзья ему в этом подыгрывали – притворялись, будто не в курсе его с ней отношений. А Стив воспринимал это, как должное. Он благодарно кивнул Крейгу и тихо, чтобы не слышала Мэган, сказал:

– Спасибо, друг.

– Да не за что. Зачем ещё нужны друзья? И, Стив… – Крейг выдержал паузу. – Вы там поосторожнее налегайте на местное пойло. Ходят слухи: будто они туда в последнее время что-то подмешивают. Говорят, крышу сносит, конкретно.

– Откуда ты только всё знаешь? – удивился Стив.

– Работа такая. Ладно, отдыхайте братишки. – Крейг сделал ему пальчиками реверанс и снова его заверил: – Будет что нового – я тебе обязательно маякну. Ты только от связи не отключайся. Удачи вам всем. Может всё обойдётся?

И Крейг исчез.

– Эй! А как же я? – запоздало крикнула ему вдогонку Мэган, но было уже поздно.

В который уже раз, Крейг без зазрения совести снова её кинул.

глава 2

Эпсилон Конопуса ещё не достиг зенита, а находиться под его палящими лучами людям было уже невмоготу. Жару усугублял ещё тот факт, что укрыться от неё, по сути, было негде. Четвёрка бойцов, отдирая от задниц влажную форму, стояла посреди заставленной разномастным транспортом обширной стоянки, и лениво перетаптываясь с ноги на ногу, ожидала решения Стива. Сам же Стив Хопкинс, погряз в нерешительности.

Им бы не мешало укрыться в тени, но местное такси, издали заметив потенциальных пассажиров и разглядев с кем им придётся иметь дело, спешили убраться куда подальше, прекрасно зная, что с этих бродяг ничего не возьмёшь.

Стив, Мэг и Матиста высадились из десантного транспорта всего несколько минут назад. Он доставил их с орбиты для проведения здесь долгожданного отпуска, и теперь они, изнывая от жары, решали куда навострить лыжи, так как от этого космоса их уже тошнило.

Персональный байк их отделения можно было ожидать на планете только следующим рейсом, поэтому первые несколько часов им придётся передвигаться на чём попало. Впрочем, этот факт мало кого тревожил, так как вести трезвый образ жизни никто из них не собирался. А под шафе, бортовая система ИС никого из солдат к управлению не допустит.

Под ногами у них небольшие кейсы, Те, что с предметами первой необходимости. Не тяжёлые, но обязательные. Которые тащить неохота, но придётся. И теперь каждый поглядывал друг на друга, прикидывая кому бы всучить ненавистным багаж. Ибо жара, апатия и полное отсутствие тени, которые напрочь отбивали охоту у кого-либо из них вообще шевелиться. В общем – всё так дерьмово, что аж невозможно…

В их компанию незаметно влился Финч: сержант из соседнего отделения. Довольно-таки весёлый малый, но почему-то больше державшийся бойцов Стива, чем своих сослуживцев по взводу. Ну, да бог с ним! Пусть поступает как знает, так как этот парень Стиву нравился уже давно.

Все на стоянке давно рассосались. Осталась стоять только группа Стива и, хотя они уже в полной мере насладились лучами давно забытого солнца, торопить его никто не спешил. Все терпеливо ждали пока он очнётся, а тот, кажется, ненавидел всех и вся.

И правда. Всем его вид внушал беспокойство. Бледный от долгого нахождения в космосе и покрытый каплями пота, он похоже сейчас разрывался между вопросами: «Либо послать всех к чертям и прямиком отправится в «Лагуну», либо пофестивалить с товарищами, чтобы избежать дальнейших насмешек».

– Стив ты уж определись, куда когти рвать будем? – не выдержав томления прервала всеобщее молчание Мэган. – Может, мы хоть в тенёчек зайдём? Разродись уже дельной мыслью, а…?

Мэгги с ним не церемонилась. Вела себя фамильярно, но Стив на это не обращал внимания, так как главное для него, что для всех капрал была просто незаменима. Она могла решить любую проблему, а, чтобы поддержать компанию – так в этом ей вообще цены не было.

Мимо них неспешной походкой проследовало семейство аборигенов. Бойцы проводили их долгим взглядом и молчаливо переглянулись между собой. Коренные жители Ари не сильно отличались от землян. Разве что только, мужчины. Для человеческих глаз они выглядели немного странно. Краснокожие и под два метра ростом, они специально демонстрировали украшающие их спины внушительные, похожие на конские, гривы и хвастались перед удивлёнными Землянами своим бугрящимся мышцами телом. Которое, кстати, было густо покрыто воинственными татуировками. А, если добавить к этому хоть чуточку воображения, то они жутко напоминали легендарных минотавров. Но, вот их женщины – они полностью олицетворяли им противоположность. Короче – если мужиков можно было сравнить с быками, то их женщины – это грациозные лани. Белолицые, стройные, с глазами цвета золотого утра на фоне бескрайнего лазурного океана, в котором непременно утонет осмелившийся в них заглянуть любой Землянин.

Этот контраст просто впечатлял. Странно было наблюдать, как они ведут между собой светскую беседу или, когда танцуют под тихую мелодию в ресторане. Такая картина сильно впечатляла.

Мэг скривилась, глядя, как независимо хотят выглядеть перед ними эти аборигены. Проходившее мимо семейство состояло из молодой пары и двух малолетних отпрысков, которые с восхищением рассматривали Землян, чего не скажешь об их родителях, – прошедших гордо и с поднятыми головами. Они старательно делали вид, что не замечают присутствия солдат, и только дети с интересом остановились напротив них и, разинув рты принялись разглядывать прибывших на их планету инопланетян. Увидев такое святотатство, папаша возмущённо затряс гривой и, заставил их последовать за собой.

Внимание солдат отвлёк подлетевший к ним дежурный аэрокэб комендатуры, глядя на который Стив утёр рукавом со лба пот и растерянно поглядел на Мэган.

– Наконец-то… – с облегчением произнёс он и вопросительно кивнул компании. – Ну и как мы будем его делить? – спросил он, глядя на каждого по очерёдности. – Мне кое-куда нужно смотаться, а как вы…?

Мэг пожала плечами.

– А что, мы? – с недовольством спросила она. – Мы хотим праздника. Может, и ты с нами? – она с надеждой посмотрела на него. – Пропустим по сто… и вали куда хочешь? Ну же, Стив? Не отрывайся от коллектива?

– Если он пропустит по сто, ему этот кэб нафиг будет не нужен, – вставил своё слово Матиста и перехватив недоумённый взгляд компании, добавил: – А что? Кто его к управлению допустит?

– Эта штука летает сама, – поправил Матисту Финч.

– Ага… – согласилась с ними Мэг.

Стив, наконец, решился. Он не собирался в дальнейшем выслушивать подначки от друзей, особенно после того, как этот отпуск у них закончится. Впереди у него ещё уйма времени, а если судить по тону приказа: то, когда они из него вернутся, – один только всевышний знает. Что-то во всём этом было интригующим, если не сказать большее – пугающим. И почему-то в голове постоянно звучало предупреждение Крейга. Стив посмотрел на Блюма:

– Матиста, свяжись с диспетчерской? Пусть, когда прибудет наш байк, они подгонят его, к… – Стив вопросительно поглядел на Мэгги, предлагая ей самой выбрать место, куда они сейчас отправятся.

Мэг расцвела в улыбке. Она об этом даже не мечтала! Решив выдать по-полной, девушка открыла рот, и… растерянно глядя на мужиков, неожиданно зависла. Такого с ней раньше не случалось.

– Может, в «Миллениум хил»? – робко предложил за неё капрал Финч. Он ожидал что Мэгги сейчас набросится на него с кулаками, но ничего подобного не случилось. Быть может раньше, в другой обстановке, Мэг этого бы ему не спустила, но при сложившихся обстоятельствах она ухватилась за данное предложение, как за спасительную соломинку.

– Решено, – немедленно согласился с ним Стив. – Пусть подгоняют наш байк к отелю. А пока доберёмся на этом… – и он, морщась, кивнул на транспорт с эмблемами комендатуры. – Не пешком же идти, в самом деле?

Едва они погрузились в аэрокэб, он тотчас набрал высоту и влился в общую полосу высотного шоссе, где нескончаемым потоком двигалась к городу разномастная вереница машин.

Город лежал перед ними как на ладони. С восточной стороны он занимал почти весь обозримый горизонт, впрочем, как и с западной, тоже. Перистые облака мерно проплывали над причудливыми небоскрёбами, окрашенными в радужные цвета далёкого Эпсилона, отчего мегаполис приобретал неописуемо живописный вид. В воздухе словно мошки кружили летательные аппараты, развозя по своим делам орды диких туристов или же просто отдыхающих, спешивших переждать жару, и пропустить по рюмочке в прохладных барах услужливых отелей. Но особенно впечатляли казино, зазывно сверкающие огнями голографической рекламы, и неутомимо убеждающие простых обывателей заглянуть к ним, чтобы поставить на удачу все свои последние сбережения.

Глядя на это великолепие Мэган щерилась от блаженства. Она утопала в уютном кресле, расслабленно вытянув впереди себя гудевшие ноги, и счастливо улыбалась своим попутчикам, поглядывая на разместившегося в первом ряду Стива. Он сидел вполоборота к ним, и с улыбкой подвыпившего туриста взирал на свою честную компанию. Не хватало только гирлянд из цветов, чтобы полностью передать настроение обалдевшей от счастья солдатской братии. Но всё у них было впереди.

Мэг сердито толкнула Матисту, который прижался к ней чересчур плотно и, в конце концов не выдержала, пересела в кресло рядом со Стивом, символически считавшимся в кэбе местом пилота. Она осторожно дотронулась до штурвала, плавно работавшего в авторежиме, и тут же отдёрнула руку, зашипев больше от испуга, нежели от боли.

– Бьётся зараза! – с виноватой улыбкой пожаловалась она.

Стив весело ухмыльнулся и подмигнул товарищам. Кэб плавно сошёл с общего транспортного потока и по видимым только ему линиям двинулся в нужном им направлении.

Сверху и снизу. Справа и слева. Везде, куда бы они не взглянули, мчались по воздуху сотни машин, глядя на которые возникал вопрос: Кого в этом городе было больше, – проживающих в нём людей или же тарантасов всех мастей, мельтешащих сейчас у всех перед глазами?

По каким-то причинам все на этой планете куда-то спешили; Кто-то спешил к океану, вероятно, чтобы скрыться в тени редких пальм, а кто-то в лоно прохладных фойе, чтобы там пропустить по стаканчику горячительного. Всё для них было так знакомо и давно позабыто, ещё со времён их последнего прилета на Ари.

Летели они недолго – всего минут двадцать. Город их накрыл удручающей жарой и никому ненужной суматохой. А от перегретого стекла и бетона по каким-то причинам невыносимо веяло унынием. Его обнажённые улицы просто давили полуденным зноем, а в небеса со всех сторон, словно рёбра доисторического плезиозавра торчали скелеты причудливых строений, но что удивительно – город был абсолютно лишён растительности. И это при том, что бóльшую часть суши на планете занимали джунгли.

Они плавно опустились на небольшую посадочную площадку с пафосными скульптурами херувимчиков, опоясывающими здание по всему периметру и прошли сквозь рекламный баннер, приглашающий их посетить этот довольно-таки неплохой отель.

Едва ступив на красную ковровую дорожку их кэб мгновенно улетел, а навстречу им – о боже! – в диком танце выскочила группа молоденьких девиц, протягивающих им навстречу гирлянды цветов, переплетённых в спасательные круги. На лицах у девушек была такая радость, будто они в ожидании их просидели на этой жаре почти целую вечность и, наконец дождались, чему сами несказанно удивились. Один только портье недобро сверкнул хитрющими глазами, прекрасно понимая, что от этой публики чаевых ему не дождаться.

Матиста догнал огорчённого служку и со смехом хлопнул его ладонью по спине. От неожиданности тот подпрыгнул, но капрал ему что-то быстро объяснил, после чего парень ожил и заметно повеселел.

Их багаж мгновенно исчез в неизвестном направлении, так как таскать за собой весь этот скарб им теперь было незачем. Всё необходимое и так находилось при себе? А Мэг – она сделала мальчикам пальчиками «адью», и с ненавистью посмотрев на свою военную форму, уединилась в дамскую комнату начищать перед пирушкой пёрышки. Стив же и Финч остались стоять посреди фойе в сладостном окружении щебечущих девиц, с каждым мгновением ощущая, что жизнь у них начинает налаживаться.

Скептически осмотрев друг друга на предмет несоответствия одежды и сложившихся обстоятельств, парни пришли к единому мнению, что избавляться от формы им пока будет ещё рано. В предписании на этот счёт ведь ничего не сказано. Хотя, как знать? Хорошо это или плохо, но всё же без неё, они потеряют собственную индивидуальность, свойственную любому уважающему себя мужчине. Мэгги – конечно же, была не в счёт.

Подскочивший из ниоткуда услужливый бармен сунул в руки парням по бокалу с подозрительным коктейлем. Они его пригубили, глубоко вздохнули и, змеями потащились на звуки музыки, долетавшие до них из манящей глубины заведения.

Сколько бы Стив ни пытался вызвать в себе отголоски радости, это ему никак не удавалось. Всё по-прежнему оставалось серым и сумрачным, а по прошествии времени, он уже начинал жалеть, что пошёл на поводу у навязанных ему обстоятельств. Но на данный момент это не имело значения. Он здесь, в полупустом зале, где среди разбросанных столиков снуют красивые официантки, разнося подносы с напитками, текущими в невыносимую жару полноводной рекой.

Матиста появился внезапно. Он тащил за собой кавалькаду из загруженных под завязку официантов, одновременно недовольных и радостных от подвернувшегося им богатого клиента. Желающих в этот момент только одного: поскорее обслужить шумного Землянина, и отвязаться от него, пока у того не родилась новая идея.

Тот час, всё ненужное было убрано со стола, и на нём весело заискрилось в лучах софитов, пойло на любой цвет и под любое настроение, обещающее этому вечеру выпасть из памяти, что, впрочем, не вызывало у Стива особого сожаления.

Пискнул коммуникатор, сообщая ему, что байк прибыл на стоянку перед отелем и может быть востребован в любой момент. Стив машинально внёс его координаты в память и, застыл на месте, открыв от изумления рот, когда к их столику плавно подплыла одетая в потрясающее вечернее платье, Мэган.

– Чтоб я сдох! – сказал Матиста и сглотнул слюну.

Финч так стремительно подскочил в воздух, предлагая ей пустующее кресло, что едва не опрокинул своё, а Мэган благодарно улыбнувшись ошарашенным зрителям, торжествующе стрельнула глазками на Стива, после чего высокомерно заняла своё место за столом. Теперь можно было почтить своим великолепием, обомлевших от изумления оболтусов, потерявших вместе с речью способность соображать. За столом воцарилось неловкое молчание.

Мэг исподлобья поглядывала то на одного парня, то на другого, но никто из них не шевелился, явно не зная, чтó следует делать в подобной ситуации. Она, конечно же, всё та же Мэган – но уж больно выделяется среди видавших виды служак своими формами. А это уже – кого хочешь выведет из равновесия.

Предвидя, что дальше поскуливания дело не пойдёт Мэган решила взять ситуацию под свой контроль. Крякнув так, что за соседними столиками обернулись другие посетители, она задорно утёрла нос рукой и, кряхтя от напряжения, принялась наполнять бокалы.

– Мужланы, – едва слышно прошептала она.

Чмокая огромными как вареники губами, Матиста Блюм запустил в рот непонятное растение, но тотчас скривился, сплёвывая неожиданную горечь и утирая выступившие слёзы. Это и послужило началом грандиозного банкета.

Прошло всего минут двадцать, когда стало понятно, что никто уже не понимает о чём кто кому, что-то из них говорит. Все рассуждали, с энтузиазмом, с жаром и, причём одновременно, совершенно не слушая о чём идёт речь. Даже Стив, попав под наркотическое действие напитков на время выпал из реальности, напрочь забыв о своих невзгодах, что так беспокоили его всё последнее время.

Мэган потихонечку двигала кресло к нему. Она уже положила ручку поверх его ладони, а он увлечённо рассказывал ей про какие-то там сражения, про битвы и, когда окончательно потерял нить повествования, понёс такую пургу, что у трезвого человека случился страшный приступ мигрени. Но Мэг это не беспокоило. Она облизывала губки, кивала головой, и всё ближе продвигалась к Стиву, пока окончательно не припёрла его к креслу своей часто вздымающейся грудью.

Возмущённые арианцы недовольно оборачивались в их сторону, трясли косматыми гривами, доходившими им до середины спины, и играли мускулами, но не более того. Связываться с подвыпившими солдатиками, никто не собирался. Женщины же – оставались женщинами. Барышни кривили в ядовитой ухмылке губки. Стреляли на загулявшую компанию глазками, в которых читалось презрение и обречённость. В основном из-за того, что такой прекрасный вечер безвозвратно теперь испорчен.

К еде они почти не притрагивались. Официанты сновали туда-сюда, меняли как на конвейере череду из напитков. Музыка играла всё громче, безуспешно стараясь заглушить голоса солдат, и уже в зале появились взволнованные хозяева, с нетерпением ожидавшие момента, когда можно будет спровадить эту развеселившуюся гопкомпанию, желательно быстрее и подальше. Решиться на кардинальные действия никто не осмеливался. Народ наученный. Лучше всё оставить как есть, пока не стало намного хуже.

Мэган тискала руку Стива всё сильнее. А он ей говорил и говорил, пока не почувствовал, что с его внимательным слушателем твориться что-то неладное.

– Ты чего? – удивлённо поглядев на девушку спросил он.

Мэг стрельнула глазками в сторону выхода и призывно кивнула головой. Глаза у неё были, определённо, чумные, горящие странной поволокой и сумасшедшим огнём. Она приблизилась к нему вплотную и, обжигая жаром дыхания, грудным голосом тихо произнесла:

– Пошли?

– Куда? – не врубаясь переспросил её Стив.

Мэгги тяжело вздохнула и насильно подняла его с места. Матиста заметив это дёрнул девушку за руку и, порывшись в кармане, извлёк на божий свет ключ от забронированного им номера.

– Одного хватит? Или быть может…

– Не надо, – остановила его она.

Мэг благодарно потрепала капрала за плечо, а Финч ничего не понимая посмотрел им вслед. Склонившись к товарищу, он вопросительно кивнул. Тот только отмахнулся, обнажая в благодушной улыбке ослепительно-белые зубы.

– А-а-а....

Не в силах больше сдерживать обуревающие чувства, Мэгги перехватила Стива за шиворот и убыстряющимся шагом потащила к лифту. Тот сопротивлялся, как только мог, но как-то уж очень неуверенно, норовя свалить от разошедшейся подруги в укромный уголок. Но не тут-то было! Лифт плавно раскрыл свои створки пропуская их внутрь, а лифтёр; молоденький парнишка, попытался задать им вопрос: куда нужно ехать? Но Мэгги показала ему кулак, и тот нажав первую же кнопку, что попалась ему на глаза, вжался в стену, молясь чтобы скорее всё закончилось. В кабинке заиграла музыка.

– Что ты делаешь? – испуганно шептал ей Стивен.

Мэгги прильнула к нему всем телом и цапнула за губу.

– А ты как думаешь? – с улыбкой спросила она.

Девушка с раздражением посмотрела на испуганного лифтёра – арианца, лет примерно двадцати: (Такого на его веку ещё не было), и от нетерпения зарычала, капризно притопнув ножкой.

– Господи, да доедем мы наконец?

Лифт слегка дёрнулся и остановился, выпуская их наружу. Странно – но этаж оказался тот что нужен. Не давая Стиву опомниться, Мэган впилась губами в ошеломлённого парня и буквально выволокла его в коридор, кося глазами в поисках нужного номера.

– Мэг опомнись, – пытался вразумить её Стив, но она, тяжело дыша, заткнула его поцелуем.

В номер они буквально ввалились. Мэгги, обвив ножкой тело Стива, в бешеном темпе начала стаскивать с него мундир, а лифтёр, заинтригованный происходящим, выглянул из ещё не закрытого лифта, но увидев, что самое интересное переместилось в недоступную зону, с сожалением вздохнул и отправил своё транспортное средство по очередному вызову.

Мэг разошлась не на шутку. Покончив с кителем, она ловким движением распустила завязки на своём офигенном платье и предстала перед ошалевшим Стивом в чём мать родила. Вся такая из себя – ух… и не дающая повода для отступления. Схватив парня за воротник, она что есть силы потянула его к кровати: (занимавшей почти половину номера), и Стив решил: если сейчас ничего не придумать – сопротивление будет бесполезным. Мужское – оно всё равно – возьмёт своё.

– Мэг, секундочку! Я сейчас, быстро… – уворачиваясь от поцелуев, шептал он. – Я только в туалет. Честное слово – невмоготу.

Мэг зарычала:

– А потерпеть не можешь?

– Нет, не могу. Я быстро, – и осторожно взяв девушку за плечи, он с трудом оторвал её руки от себя. – Ты разверни пока постель? Я мигом.

Едва получив свободу, Стив стремглав выскочил из комнаты. Тяжело дыша он огляделся. Ванная комната и туалет были совсем рядом, но они ему не нужны. Путь к отступлению был отрезан разгорячённой Мэг. Хоть в шкафу прячься! Проклятье! Но это не вариант. Хорош же он будет, когда она его там застукает! Крейсер раздуется от смеха! Остаётся – окно. Стив выглянул наружу, и сразу же ему стало дурно. Высота обалденная, но выхода нет – придётся лезть. Благо, что под окном проходит широкий карниз. Но он же не канарейка, чтобы скакать по такой тонкой ветке? Бля, бля, бля…вот же не повезло.

– Стив, милый, ты скоро?

Это подстегнуло парня на безрассудство. Осторожно отворив окно и, кляня на чём свет стоит сумасшедшую Мэг, он выбрался наружу, а за ним – первый же порыв ветра заставил его развернуться лицом к стене. Господи – почему ты не дал человеку когти? Мёртвой хваткой он вцепился в бетон, чувствуя телом каждый сантиметр шершавой поверхности.

Вниз смотреть не хотелось, поэтому, осторожно, шаг за шагом, Стив начал движение вперёд, молясь чтобы у нетерпеливой Мэг сохранялось достаточно терпения. Но ясно, как божий день: надолго её не хватит.

«Мне конец! – сокрушался Стивен. – Если она расскажет в отделение про случившееся, меня сживут со свету. Любовничек! Эк её раззадорило… Интересно, чем нас опоили?»

Первое же попавшееся окно никак не желало открываться. А чего он ожидал? Впереди, всего в каком-то десятке шагов от него, показался угол здания – надо его миновать, но, если Мэг выглянет наружу – ему не уйти. Стратегия, мать твою! Искусство войны.

За поворотом, к радости Стива показалась горизонтальная стоянка такси. До неё рукой подать, вот только б на радостях не грохнуться, когда цель невероятно близка! Он хотел посмотреть вниз, чтобы увидеть сколько придётся лететь, но сразу же отвернулся. Вниз смотреть резко перехотелось.

«А ведь я, в стельку пьян! – промелькнула в голове шальная мысль. – Странно, как влияет на организм чувство самосохранения! Даже в башке не шумит. Только во рту какая-то гадость. Где-то здесь, его дожидается байк. До него бы добраться! Но как это сделать? Вот угораздило…. Если доберусь – найти его не составит труда. И валить отсюда. Валить скорее, неважно куда, лишь бы подальше от Мэган». Трудно представить её бешенство, когда она обнаружит пропажу мужчинки.

От этих мыслей Стива стошнило. Он знал на что способна разъярённая Мэг. Доводилось уже видеть, и причём, не раз. Это было нечто!

На площадку приземлился кэб. Из него вышла парочка арианцев, которые заметив приближение Стива раскрыв от изумления рты замерли на месте.

Кэб? Это – отлично! Байк, конечно же лучше, но из-за того, что он под шафе, тот его не послушается.

– Сэр у вас всё в порядке? – очнувшись от шока подал голос арианец. Его спутница молчала. Она лишь вцепилась в кавалера, соображая: Какого дьявола этот землянин забыл на стене небоскрёба?

Площадка была выше парапета, но ненамного. Стиву пришлось поднапрячься, чтобы на неё взобраться.

– Не ваше дело, – буркнул он и, не мешкая прошлёпал ладошками мимо пары, не удосужился даже поднять головы.

– Кэб свободен? – издалека и чисто для проформы спросил он, на что оба синхронно кивнули головами.

– Будьте… – Стив ввалился в прохладный салон и с облегчением выдохнул. – Трогай! – бросил он автопилоту.

Развалившись в кресле, он расплылся в счастливой улыбке: «Всё получилось – чёрт тебя дери! Господи – что со мной будет?»

Девушка-арианка с ехидной усмешкой подняла голову к своему спутнику и что-то ему прошептала. Явно намекала, что эти Земляне какие-то чокнутые. Только сейчас он вспомнил, что одет не по форме. Китель остался трофеем у Мэг. Но не беда. Главное – жив остался. Вот надолго ли только?

Узнав маршрут кэб плавно прикрыл за ним двери и, убыстряясь, набрал высоту.

глава 3

Похоже, байк так и будут таскать следом за ним весь этот непонятный отпуск.

Стив мысленно усмехнулся. Маловероятно, что другие отпускники окажутся более благопристойными, чем он. Ведь будь они под градусом, ни одна бортовая ИС не допустит их к машинам. Но какой же тогда будет отпуск – без расслабления, особенно после семи месяцев в космосе? Стив не представлял.

Сообщение о доставке байка, ему скинули едва он добрался до «Голубой Лагуны». «Оперативно работают, черти!» – подумал он, не радуясь этой новости.

Он появился в баре всё ещё пьяный. Злой, растрёпанный, сгорающий от сушняка и явно желающий, чтобы кто-нибудь к нему прицепился. В этом заведении у него был зарезервирован личный столик. Сколько трудов ему стоило его заполучить – лучше не вспоминать. Бар расположился на окраине Нью-Кемпа, в малоэтажном пригороде под названием, Колоньо. Сюда не заглядывают туристы. Здесь не встретишь Землян, и только богу известно, каким образом Стив умудрился здесь сойти за своего. Район Колоньо пользуется дурной репутацией.

Войдя в бар и немного постояв у низкого входа, чтобы глаза привыкли к царившему здесь полумраку, Стив смело направился в дальний угол. Там, сразу же за барной стойкой, он остановился перед столиком, за которым ни о чём не подозревая восседало несколько подвыпивших молодых арианцев.

На него не обратили никакого внимания, словно он никогда не существовал. Стив почувствовал мстительное удовлетворение, – это именно то, чего ему так не хватает. Арианцы – по большей части молодёжь – что-то шумно обсуждали, отпивая из бокалов непонятное пойло, и, похоже, испытывали наслаждение от вида шумно раздувающего ноздри солдатика.

На губах у Стива расцвела злорадная улыбка. Он уже сделал шаг, чтобы начать поучительную беседу, как тенью наперерез ему, к молодёжи метнулся пропустивший его приход бармен. Жестом, он его задержал, и склонился к парням, шепча им о чём-то на своём тарабарском языке.

Арианцы бросили взгляды на Стива. Выслушав бармена, они согласно кивнули в ответ и дружно освободили его законное место.

– Спасибо Бирр, – проворчал разочарованный Стив, досадуя, что всё так мирно закончилось. Он ожидал большего.

– Тебе спасибо, что подождал.

Стив грузно осел за стол и огляделся по сторонам. Вроде бы всё по-старому. Бармен смёл со стола чужую посуду и, опережая вопрос доверительно ему сообщил:

– Лия скоро придёт. Заказывать будешь или как обычно?

Стив кивнул. Но непонятно: то ли он будет, а то ли, как обычно. Есть ему не хотелось, а тем более пить, но и сидеть в баре без заказа здесь так же не принято. Он поудобнее развалился в кресле и прикрыл глаза. Так захотелось покоя! Но только он их закрыл, как перед глазами предстала голая Мэгги. Стив содрогнулся.

«Чёрт, вот же вляпался! – со злостью подумал он. – Свалить от такой девицы?» Вряд ли такое кому объяснишь. Если, конечно, ты не конченый импотент. Но с этим у него всё в порядке.

Можно было бы забыть про всё на свете и получить удовольствие по полной. Стив был не против. Вот только если вместо Мэган, перед ним в тот момент оказалась другая девушка. А так… Своего капрала он знал отлично. Так что, допустить подобную ошибку для него было самоубийством. Мэг – это нечто. Она и так не даёт ему проходу, но что произойдёт переспи он с ней в том проклятом номере? Флагманский крейсер покажется со спичечную коробку. Нигде не скроешься.

Стив тяжело вздохнул. Он нутром чувствовал, что это ещё не конец. Мэг сумасшедшая, но отвергнутая мужчиной – она сумасшедшая, дважды.

Ждать Стиву пришлось довольно долго и как бы ему ни хотелось, он всё же выпил пару бокалов. Это отдалённо напоминало земное пиво. На вкус дерьмо, хотя по мозгам бьёт конкретно. Он прикрыл глаза, слушая местную музыку, поминутно вздрагивая от чудовищных переливов арианских голосов, отмечая про себя: какая странная у них эта музыка? Не то чтобы режет слух, но в тоску вгоняет основательно. Под такую хочется взвыть и врезать кому-нибудь по фейсу. Но здесь такое не прокатит, поэтому так мало землян появляется в этом районе, где несмотря на все блага цивилизации царствуют первобытные законы Ари.

Стив махнул бармену, чтобы принёс ещё выпивки. В знак того, что он заметил его просьбу, тот покачал головой и пальцами показал, что принесёт два бокала.

По украдкой брошенным взглядам можно было без труда догадаться, что он здесь чужой. А чужаков не любят. Стив их также не любил. Чужаки – это какие-нибудь перемены. А кто их любит – эти перемены? Все любят, когда всё идёт своим чередом.

Она появилась в баре как дуновение лёгкого ветерка – тихое такое, в знойное летнее утро. Прошла мимо не заметив, обдав солёным запахом морского бриза и чего-то ещё – манящего и сводящего его с ума. Перехватив её взгляд, бармен молча кивнул в его сторону. Она остановилась. Медленно и грациозно повернула голову – проделала это, как всегда легко и непринуждённо, заставляя Стива с волнением ожидать ответного взгляда, в котором он надеялся угадать её чувства. Как она воспримет его появление?

Боже – какие же у неё глаза! В них Стив тонул, забывая вдохнуть живительный воздух. Проваливался в них, испытывая восторг. Шалея от бездонной глубины и необъятности космоса, подсвеченного ореолом золотистого сияния. Её волосы – на этот раз фиолетовые – волнисто спадали на прикрытые тонкой блузкой плечи, подчёркивавшие точёность её фигуры. Стив облизнулся и, как это всегда бывает, вновь потерял способность соображать.

– Ау, Стив? Ты где?

Он не мог понять, что выражают её глаза. Удивление, радость или глубокую грусть? Он попытался подняться, не думая, как это выглядит со стороны, но в бессилье опустился обратно, ожидая вердикта божественного создания.

– Мастер-сержант Стивен Хопкинс? – с удивлением и подчёркивая каждое слово, произнесла она.

Стив по-глупому кивнул и робко ей улыбнулся. Лёгкой походкой, словно паря над землёй, она подошла к его столику. Отодвинула кресло и села напротив, глядя ему в глаза.

– Привет.

– Привет.

Она долго и вопросительно разглядывала его лицо, а он молчал, не зная с чего начать трудный для них разговор. Как же долго он пытался сюда попасть, в это место, чтобы вновь оказаться с ней рядом! Вот, как сейчас.

– Давно прилетел?

Он отрицательно покачал головой.

– Я думала ты про меня забудешь, мастер-сержант Стивен Хопкинс, – её голосок звучал по-детски, слегка картавя, с лёгкой примесью акцента – едва заметного, и нисколько не портящего мелодичное звучание речи. Это ему показалось очень милым.

– Разве я мог про тебя забыть? – тихо ответил он.

Она улыбнулась – едва заметно, только уголками губ. Но мимолётная улыбка исчезла, а на смену ей пришло выражение обиды. Носик капризно сморщился.

– Но я же тебя просила!

– Как я мог? Ты в своём уме?!

Это была их извечная проблема. Сколько уже раз они обсуждали этот вопрос и приходили к единому мнению? Наверное, сотни. Но стоило им только разлучиться, как всё возвращалось на круги своя, но теперь уже в многократно увеличенных масштабах. Их тянуло друг к другу когда они находились в разлуке, и одновременно отталкивало, когда они были рядом. Всё колебалось на невидимых весах в одну или другую сторону, заставляя безуспешно гадать: Что это было – неосознанное влечение генетически схожих существ, или быть может что-то нечто большее, чем простое влечение тел? Ни Стив, ни она, этого не знали. Но это чувство разделяло их, толкало в различных направлениях, словно полюса одного магнита, так и сближало, когда оно меняло свою полярность.

На неё всегда искоса смотрели свои. На него также. Они ничего не могли с этим поделать. Вновь и вновь украдкой встречались в потаённых местах, а после разлуки всё повторялось вновь.

– Ты надолго? – спросила она.

– Не знаю.

В её глазах удивление и подозрительность.

– Может на несколько дней, – добавил он. – Во всяком случае, не меньше. – Он улыбнулся. – Ты рада?

Она пожала плечами – не знала, что ему ответить. Конечно же она рада, но как ему это объяснить? Кажется, их разговор будет повторяться вновь и вновь по кругу. Она сменила тему оставив вопрос без ответа.

– Как давно прилетел?

– Утром, – Стив нахмурился, вспомнив произошедшее. – Посидели немного с ребятами и сразу к тебе. А ты… ты, когда освободишься?

Она глянула на запястье, где у неё слабо светился коммуникатор.

– Ещё три часа – пока не придёт Эльза, – она оглянулась, ища глазами бармена. – Но я думаю Бирр без меня управится. – Она помахала тому рукой, привлекая внимание: – Бирр! Ты без меня справишься?

Бармен благосклонно кивнул, так как клиентов на этот час в баре было немного. Основной наплыв будет только вечером, когда спадёт жара.

Они сидели склонившись друг к другу, что-то шепча, вслушиваясь в ответы и опять им было хорошо. Хотя что здесь хорошего? Их окружали посторонние взгляды. Иные равнодушные, иные любопытные, но чаще недоумённые, с толикой брезгливости. И от этого уже никуда не денешься – чужаков не любят нигде.

– Пойдём отсюда? – предложил ей Стив.

Она едва заметно качнула головой:

– Куда?

– Куда хочешь. Можем в «Оазис»? Там мы точно останемся одни.

Девушка ему улыбнулась:

– Ты сегодня богат? – с удивлением спросила она.

– Я всегда богат. У меня есть ты.

– Тогда пойдём.

Они поднялись. Он хотел ей помочь выйти из-за стола, но она одёрнула его руку, сердито стрельнув на парня глазками. Здесь так не принято. Пока они выходили он вызвал аэрокэб, досадуя что не может воспользоваться своим транспортом. Но сам виноват – не стоило больше пить.

У выхода она оглянулась:

– Когда же ты меня прокатишь на своём байке?

Стив пожал плечами:

– Наверно, когда буду не в отпуске.

– Значит никогда? – она вздохнула.

– Почему же? Этот отпуск у меня бессрочный, так что возможность покататься будет обязательно.

У выхода плавно опустилось такси. Приветливо распахнулись двери, и он жестом пригласил её пройти.

– Ты сегодня сама галантность! – девушка хихикнула. – К чему бы это? Ты словно стараешься загладить вину. Может ты мне изменял? Там… – Она неопределённо кивнула на небо. – Признавайся! Наверное, спутался там с какой-нибудь земляночкой?

– Скажешь тоже! – от её слов Стив едва не поперхнулся.

Девушка недоверчиво долгим взглядом посмотрела ему в глаза. Затем пригнулась и села в кэб, а Стив, кряхтя от непрекращающегося похмелья разместился с ней рядом. Его слегка покачивало. Но ничего. Скоро он примет освежающий душ, быть может выпьет какую-нибудь микстуру – и всё придёт в норму.

Такси набирало высоту. Пара минут – и оно плавно влилось в общий поток, полноводной рекой текущий в сторону центра столичного мегаполиса.

Вроде бы середина дня, самый пик жары, но несмотря на этот факт поток из путешествующих нисколько не убывал. Сколько уже раз Стив бывал в Нью-Кемпе, и это его всегда удивляло. Он, конечно, слышал про часы пик, но в этом городе час пик, кажется, длится все двадцать четыре часа.

Из-за коробок небоскрёбов, стремительно вращаясь в далёких небесах, величественно выплывал один из спутников Ари – Торосс. Ничем не примечательная глыба, но выглядит на фоне города довольно шикарно. Стив кивнул в его сторону головой, а девушка непонимающе покачала своей. Что здесь особенного?

Чтобы преодолеть частокол высотных зданий, такси ещё круче набрало высоту, стараясь миновать их в более свободном пространстве. Конечно, можно было пролететь лавируя между ними, но сейчас там сплошные пробки – так что, дохлый номер. Автопилот принял верное решение. С такой высоты город лежал как на ладони.

Мегаотель «Оазис» укрылся в глубине элитных застроек среди теней причудливых сооружений, таких немыслимых конструкций, что голова шла кругом: каким образом подобное чудо может держаться в воздухе и не падать на головы бредущих внизу людей? Вот уж где проявилась вся полнота фантазии неизвестных зодчих! Отсюда отель больше походил на гигантский и очень искусно обработанный бриллиант, ослепительно сверкающий гаммой цветовых оттенков в лучах яркого Эпсилона.

У Стива перехватило дух, когда в поле зрения появилось это здание. В необычной форме разрезанного пополам бильярдного шара, с отполированными гранями, слепящими глаза, что впору было надевать очки дабы не потерять зрение. Он положил свою ладонь на руку девушки и слабо её пожал.

– Ты уже бывала здесь? – спросил он.

Она округлила глаза:

– Ты с ума сошёл – откуда у меня такие деньги?

Он довольно ухмыльнулся. Ещё бы! Сутки в этом заведении стоят почти половину его годового заработка, но если посмотреть с другой стороны – на что ему ещё тратить деньги? Так хоть останется воспоминание.

– А ты уверен, что это тебе по карману? – недоверчиво спросила у него Лия. – Там даже обслуга из землян?

Стив пожал плечами:

– Не бойся. Не выгонят, – самоуверенно ответил он.

Кэб начал перестраиваться. Теперь он занимал менее скоростные полосы, из-за чего высота их полёта стала стремительно убывать. По бокам заслоняя свет Эпсилона начали мелькать гигантские конструкции из стекла и бетона, в которых они разглядели отражение собственной машины. С раскрытыми ртами они застыли от восторга, глазея на то что проплывает мимо них. А поглазеть – было на что.

Здания просто поражали своими формами, удивляя необычной отделкой материалов и творческой фантазией строителей. Никаких тебе кубов или конусов! Везде, куда бы ни падал взгляд, в небо плавными обводами, словно крылья взлетающих птиц, смотрели невероятные строения. А между ними на разных высотах, как мошкара, кружит снующий по своим делам воздушный транспорт. Лия тронула Стива за руку:

– Мне что-то не по себе, – виновато сообщила она ему.

Стив ничего не ответил. Он только ободряюще потрепал девушку за плечо, а она прижалась щекой к его ладони и заглянула в глаза.

– Нет, честно. Мне начинает казаться, что твоя идея очень плохая. Может, поедем куда-нибудь в другое место? Правда… Мне здесь будет так неуютно.

– Почему?

Девушка ненадолго замолчала. Обдумывала ответ.

– Ты же сам знаешь, – наконец произнесла она. – Оазис не то место, где рады нас видеть, – и пояснила, – арианцев. У меня мороз по коже, когда я представлю, как они будут на меня смотреть!

– Не выдумывай, – Стив не собирался уступать. Если он что задумал, то обязательно доведёт до конца. Впрочем, он также разделял её опасения.

Так уж сложилось, что на Ари, ещё со времён открытия её землянами, отношения между двумя мирами были подчёркнуто натянутыми. Нет – упаси боже. Никаких военных конфликтов не происходило. Со стороны, сосуществование обеих цивилизаций выглядело благопристойным, но на самом деле, их разделяла невидимая черта. Быть может причиной тому был необычный уклад жизни жителей Ари или их обычаи? Неизвестно. Но земляне при более близком контакте с местным населением, чувствовали себя не совсем комфортно. Стив об этом знал, но он не собирался идти на поводу у глупых предрассудков. Во всяком случае, он платит за всё из своего кармана. Потерпят, если думают заработать! Как-никак, деньги есть деньги, и ему плевать к какому из миров кто принадлежит.

– Поздно, – сообщил ей Стив, наблюдая через прозрачную перегородку, как кэб плавно опускается на парковку.

Лия обречённо вздохнула.

глава 4

Они вышли из опустившегося такси всего в десятке метров от парадного входа, и ступили на красную ковровую дорожку, постеленную на всякий случай, а вовсе не из-за их прибытия.

Стив галантно подал Лии руку. Он помог ей покинуть аэрокэб, наблюдая как она, озираясь по сторонам, неуверенно делает первые шаги, при этом смущённо улыбаясь неизвестно кому и зачем. А если смотреть со стороны, могло показаться, что не придержи он её за руку, она сходу развернётся и рванёт в обратную сторону, чтобы спрятаться в спасительной глубине прохладного салона. Трусила девушка не на шутку, но старалась держаться, насколько ей это позволяло её огромное самолюбие.

К их удивлению, место оказалось не столь многолюдным, как они его представляли изначально. Парковка была почти пустынна. Только несколько крутых авто, терпеливо дожидаются своих хозяев, жарясь под палящими лучами сиявшего над головами Эпсилона. К слову сказать – бешено крутых.

Их никто не встречал. Скорее всего приняли за обыкновенных зевак, которых в городе шляется хоть пруд пруди. Такие понаприедут, понаснимаются на фоне диковинного отеля и умчатся по своим делам в менее дорогостоящие гостиницы, где цены кусаются не так сильно, и их скромный бюджет сможет потянуть его без проблем. Настоящие же клиенты появляются здесь на более помпезных видах транспорта, а иногда в сопровождении свиты из личной охраны.

Стив ухмыльнулся. Он представил, как вытянутся от удивления лица обслуживающего персонала, едва они с Лией под ручку войдут в вестибюль отеля. Закажут себе самый респектабельный номер, какой только у них есть, и надо не забыть сделать сэлфи, чтоб все подохли от зависти! Блин, такой случай выпадает только раз в жизни! Впрочем – нет. Такой – не выпадает никогда.

Пискнул на руке коммуникатор, сообщая что его заявка принята и теперь они без проблем могут проникнуть за охранную зону. А так бы их фиг сюда пустили! Он боялся даже взглянуть, во что ему обошлась такая неслыханная привилегия. Хотя, если быть до конца откровенным: ему на это было наплевать. Роскошь здравствуй – вот он я!!!

Мелодично разошлись в стороны стеклянные двери. В лицо пахнуло прохладой и ароматом экзотической растительности, несущей в себе что-то такое, невиданное, что вот так с первого раза не определишь. У входа, обязательная часть программы из встречающих разукрашенных девиц. С дежурными улыбками на лицах и неизменными цветами, при виде которых Стив и Лия попятились обратно, представив, что с ними будет если они окажутся у них на шеях.

В центре встречающего персонала их дожидался молоденький портье. Ну надо же! Как на картинке! Совсем ещё молоденький пацан, в серенькой строгой униформе и двумя бокалами в руках. Он приветливо улыбался вновь прибывшим посетителям хорошо поставленной для подобного случая улыбкой, но она сползла, когда он разглядел кто на этот раз будет его клиентом.

Увидев замешательство, Стив вежливо отодвинул парнишку в сторону и пропустил даму вперёд.

– Простите, – пролепетала она, виновато улыбаясь. Опустив голову, девушка, не поднимая глаз быстренько проскользнула в холл.

Играла тихая музыка. Кто-то приятным голосом исполнял популярный шлягер. Кажется, это была…. Стив не стал ломать голову над неизвестным исполнителем, все равно, песня в зале звучала потрясающе. Она плыла между уютными столиками, расположенными прямо под ветвями исполинского дерева, среди которых наяривала свою отдельную мелодию неизвестная пичуга.

Она тоненьким голоском заливалась на все лады, далеко разносившимся среди обвивающих ствол лиан, усыпанных красивейшими цветами, величиной, наверное, с кулак и пахнущими так одуряюще аппетитно, что хотелось туда залезть и не раздумывая их слопать. Лианы толстыми змеями сползали откуда-то с высоты, и останавливали своё падение почти у них над головами.

Стив подхватил с ближайшего столика бокал с игристым вином и протянул его сконфуженной Лии: «Пусть будет немного смелее», – подумал он.

– Простите, – вновь пролепетала она, когда из её ротика вырвалась громкая отрыжка. Портье закашлялся.

Непонятно, кто из них был больше смущён: Лия – готовая расплыться лужицей по паркету, или портье – ставший в один миг пунцовым? Стиву даже показалось, что в нём проскользнула брезгливость. Впрочем, чему удивляться? Арианки здесь редкие гости и навещают это заведение только в качестве эскорта. Отсюда и соответствующее отношение. Лия передёрнула плечами и зябко поёжилась.

Позади, снова мелодично прозвучали раскрывающиеся двери. Они оглянулись. В холл случайно зашёл помятый арианец. Он удивлённо присвистнул, озираясь по сторонам, и попытался проникнуть дальше, но подскочивший портье преградил ему дорогу. Оттесняя его обратно к выходу, парнишка быстро затараторил что-то на арианском языке. Странно? Как умудрился этот тип проникнуть за охранную зону?

Навстречу вышел пожилой консьерж, до этого скрывающийся за высокой стойкой. В отличие от парнишки, он раболепно поклонился, чем вызвал у Стива неподдельное восхищение. Вот что значит практика, усвоенная с годами!

– Прошу прощения, господа, – произнёс он, пожимая плечами. – Такое иногда случается. Мм-м-да… Вы, как я вижу без багажа? Ваш номер уже подготовлен. Пьер вас проводит. Будете что заказывать или здесь отобедаете? – Он махнул рукой в сторону уютных столиков.

Стив растерянно посмотрел на девушку. Лия была окончательно подавлена. Она неопределённо пожала плечами, так как страшно боялась, что сделает что-то не то. Знать бы названия этих блюд? Строить из себя богачей – не имело смысла. Здешнюю публику не проведёшь. Поэтому Стив не задумываясь ответил:

– Не знаю. Мы подумаем…

Портье, по имени Пьер, уже стоял за их спинами. Лия кивнула ему как старому знакомому и жестом предложила показать дорогу. Взявшись за руки, чтобы чувствовать поддержку друг друга, они смело шагнули вперёд. Чудеса для них только начинались.

Вопреки ожиданию Пьер направился к стене из растительности, закрывающей густой завесой почти добрую половину холла. Легко раздвинув податливые стебли, сплошь усыпанные цветами, он пригласил их пройти следом, при этом так гадко улыбался, так что Лия и Стив едва сдержались. Захотелось дать ему пинка.

Сразу же за живой оградой их ожидала парящая над землёй платформа, где, как и положено, была установлена огромная кровать, размерами с посадочное поле для небольшого космического корабля. Впрочем, остальное также поражало их воображение, придавая этому месту видимость домашнего уюта и неповторимый шарм. Парочка робко ступила на искусно вырезанную из драгоценного дерева основу пола, а Пьер остался стоять в стороне, наблюдая за их первыми впечатлениями. Всё-таки он конкретный засранец, раз не удосужился им всё разъяснить.

– Будут какие пожелания? – напоследок, будто что-то вспомнив, поинтересовался он.

Стив мог поклясться, что этот молокосос таит в себе ехидную ухмылку. Но не бить же ему морду только за то, что он сам себе успел нафантазировать! Платформа слабо качнулась и плавно начала подъём, влекомая портативными антигравами в неведомую высоту.

От неожиданности Лия ахнула и крепко вцепилась в руку Стива. Довольный произведённым эффектом, Стив улыбнулся. Но если по-честному – он и сам был выбит из колеи. Девушка отпустила его руку. Она осторожно подошла к краю необычного номера намереваясь посмотреть, что там внизу, но упёрлась лбом в невидимую стену, защищавшую клиентов от неосторожных действий.

– Здорово! – с выдохом произнесла она. – Я сейчас от страха описаюсь.

Стив усмехнулся.

– Не надо. Но с тобой я согласен, – согласился он с ней. – Обалдеть, можно! – и устало присел на краюшке кровати. С блаженным видом он откинулся на спину и закрыл глаза.

Платформа (а вернее сказать – их номер), плавно скользила меж деревьев, чудом не задевая их ветви краями. Или деревья специально расступались, освобождая пространство для движения? Кто его знает? Никто из них раньше с таким не сталкивался.

Лия подошла к нему и робко присела рядом. Стив лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на девушку и, потянув за руку нежно привлёк к себе. Она не сопротивлялась. Ответила на поцелуй со всей страстью на которую способны только истинные арианки. Он гладил её волосы, смотрел в глаза и целовал, целовал, целовал… Их дыхание становилось глубоким и горячим. И тут Стив внезапно ощутил, что ему снова не хватает воздуха.

Лия опоясала ножкой его тело. Стив напрягся. Неожиданно он почувствовал, что не может с собой совладать. Она лежала на его груди, грея жаром дыхания, зарылась носиком в его шею, и только изредка поднимала голову, чтобы ответить на новый поцелуй.

Осторожно, словно боялся спугнуть дикую лань, Стив начал медленно стягивать с неё блузку. Лия вздрогнула. Настороженно застыла. Она приподняла голову, убрала упавшие на глаза волосы.

– Мне нужно в душ, – неожиданно сообщила она, не замечая, как он недовольно сморщился.

Стив мысленно чертыхнулся. Бережно убрав с груди её ногу, он огляделся по сторонам:

«Как же не вовремя! Чёрт! Ещё бы знать, где он находится?» – Стив обескураженно повертел рукой в воздухе.

– Понятия не имею, где этот душ может прятаться? Ты не знаешь? – спросил он, дурачась заглядывая под кровать.

– Издеваешься?

– Убью урода, – прогудел он, мысленно проклиная портье и представляя над ним расправу.

Никакого намёка на душ, как бы они не искали, в номере не обнаружилось. С подобной дилеммой они ещё никогда не сталкивались. Оба теперь понимали: порой даже самая крутизна, имеет и свои минусы.

Лия встала, прошлась по периметру платформы, надеясь таким образом обнаружить немаловажную часть любого номера. Таинственный душ обнаружен не был. Её взгляд остановился на коммуникаторе, чьи огоньки призывно светились в темноте.

– Спросим? – предложила она.

Стиву этого как-то не хотелось, но он был вынужден с ней согласиться. Девушка подошла к кому, и проведя над ним рукой, потребовала от консьержа объяснений.

Господи – да они над ними издеваются? Стив теперь твёрдо решил: когда всё закончится, он обязательно их отблагодарит по-своему. Парой внушительных тумаков. Будет им этикет! Терпение лопнуло, когда консьерж издевательским тоном в очередной раз переспросил: «А вы разве не знали?».

Он рывком поднялся с кровати, но Лия его задержала. С горем пополам, душ они обнаружили – небольшой кружочек с левой стороны от кровати, который автоматически загораживался силовым полем, непроницаемым для любителей подглядеть.

Уходя, девушка внимательно посмотрела на кавалера, его осоловелые глаза, мутные от бурно проведённого дня и скептически поцокала язычком.

– Надеюсь ты не уснёшь, милый? – с ироничной улыбкой спросила она. – Я быстренько. Ау-у-у?

Стив интенсивно закивал головой, но стоило ей только скрыться, как он со вздохом повалился на кровать. Она его просто притягивала, да так сильно, что парень даже не подозревал, насколько. Наверное, больше – чем даже еда.

– Милый, не спи-и-и… – снова донёсся сквозь дрёму манящий девичий голосок.

Стив блаженно улыбнулся и плотно сомкнул веки. Дрёма накатывала вопреки его желанию. Наверное, он так бы и уснул, не верни его в реальность вибрация коммуникатора. Он бы с удовольствием не отвечал, но вызывающий оказался настойчив. Стив уже начал опасаться, что это окажется Мэган. Но бог миловал. Хотя кто из них лучше – нужно ещё посмотреть.

Его вызывал Крейг. Стив застонал. Так не хотелось выслушивать его очередную гипотезу, что будь возможность, он бы выбросил комм с платформы! К сожалению, комм являлся единым целым с его организмом, или же, составной его частью, (кому, как угодно).

Крейг настойчиво звонил, Стив ждал, но похоже, тому это не надоедало. По-видимому, лёгкий сдвиг лейтенанта по фазе придавал ему ещё одну характерную черту – умение ждать. Чего, к сожалению, у Стива не было. Терпение лопнуло, и Стив ответил:

– Чего тебе Крейг?

Он попытался придать голосу как можно больше выразительности, чтобы тот наконец понял, как он не вовремя. Но с того – как с гуся вода. Волосы взъерошены, глаза блестят. Руки заметно трясутся, будто он наглотался чего-то запретного?

– Ты должен был мне сразу ответить! – обиженно произнёс лейтенант, не обращая внимания на его тон. – Знаешь, скольких трудов мне стоило дозвониться?

– Ага. Представить мой номер.

– Нет. Ты не понимаешь! Эта линия защищена. Я обошёл все отслеживающие программы. Думаешь это просто? Две минуты разговора – и нас засекут. А потом…

– Что ты паникуешь? Ты уже потерял из них половину, – лаконично остановил его всхлипывания Стив. – Будешь и дальше трепаться или перейдёшь к делу? Между прочим, ты мне кайф обломал! – он подозрительно покосился в сторону душа, где плескалась Лия.

Крейг прищурился, словно видел куда он смотрел. Вздохнув, он понимающе покачал головой:

– Извини, тогда тебе придётся с этим поторопиться. События развиваются стремительно. Мой тебе совет: хватай свою подружку за красивую задницу и увози подальше от города. Всё может начаться в любую минуту.

Сон как рукой сняло. Стив нахмурился. Он повернулся спиной к душу, откуда могла внезапно появиться Лия, и приглушённым голосом спросил:

– Что, настолько всё серьёзно?

– Ещё как!

Крейг также оглянулся, словно боялся, что кто-нибудь подкрадётся к нему со спины. Громко сглотнув, он продолжил:

– Пару часов назад, на орбиту Ари вышел десантный транспорт «Атлант». Поговаривают: ожидается прибытие авианесущей группы Изерии. А ты это знаешь – они бесовы дети.

– Да, знаю. Я с ними уже сталкивался, – согласился Стив. – Зачем они здесь? На Ари нет армии?

– Понятия не имею, – Крейг пожал плечами. – Может я действительно нагнетаю, но такое скопление вооружённых сил наводит на определённые размышления.

– Может Мэгги права, Ари служит, как отправная точка? – предположил Стив, всё меньше веря в подобную чепуху. Можно, конечно, для собственного успокоения в это поверить, но Стив принадлежал к другому сорту людей. На всякий случай он продолжил:

– Ладно, допустим все собираются в одной определённой точке. Затем стартуют в заданный квадрат галактики? Как тебе такое?

– Ничего глупее я не слышал! – Крейг как всегда был категоричен. – Собираться на низких орбитах массивной планеты… Ты вообще представляешь принцип скачковых перелётов? Если не знаешь, что сказать, лучше молчи. Не будешь выглядеть глупым.

– Не хами! Меня больше стрелять учили.

– Вот и я, о том же, – Крейг по-новой взъерошил голову. – Короче. Готовится что-то масштабное. Что именно – я не знаю. Узнаю – попробую сообщить. – Лейтенант судорожно вздохнул. – Ты там поосторожнее со своей дамой! Наши просто так ничего не затевают. Есть у меня одна задумка: если выгорит, смогу с тобой поддерживать связь постоянно. Но ты на это не сильно надейся.

– Милый? Ты не спишь?

Стив вздрогнул и оглянулся. Из душа показалась Лия.

– Всё, пока, – успел прошептать он. – Если будет что-то новое – сообщи…

– Пока.

Крейг отключился.

– С кем ты там шепчешься?

– Иди ко мне кошечка, – разворачиваясь к ней всем корпусом и стараясь придать голосу беззаботный тон, позвал её Стив. Он протянул к ней руки, и пальчиками поманил к себе: – Кис-кис-кис! Лапочка. Я без тебя пока дожидался, половину подушки сжевал.

Лия оставалась стоять у душа. Посвежевшая. Завёрнутая в полотенце, но глаза мокрые. И как Стиву показалось – вовсе не из-за водных процедур. Что-то в ней было не так. Он внимательнее присмотрелся к девушке. Нет. Определённо – не из-за душа. Улыбка сползла с его лица.

– Что-то случилось милая? – Спросил он, не понимая, что может случиться за те несколько минут пока она мыла голову.

Девушка отвела взгляд в сторону. Она попыталась изобразить на лице жалкое подобие виноватости, но скорее всего не знала с чего начать:

– Мне очень жаль, Стив, – решилась она. – Нет, правда. Ты не представляешь, как мне жалко! Ты так для меня старался …. Прости.

Что-то новенькое! Он конкретно ничего не понимал. За это время у неё что-то произошло. Но вот что? Он ждал объяснений.

Лия босиком, на цыпочках, оставляя за собой мокрые следы, подошла к парню и присела рядом с ним на край кровати. От неё пахло свежестью и каким-то экзотическим шампунем. Она положила руку ему на плечо, и виновато улыбнулась:

– Прости Стив, мне и правда жаль. Это был самый счастливый день в моей жизни. – Она тяжело вздохнула. – Но Стив, пойми меня правильно: мне необходимо уехать. Срочно.

У Стива перехватило дыхание. Такого он от неё, точно не ожидал. Всё что угодно. Вторжения Изерии. Извержения вулкана. Пусть даже посреди этого номера. Но вот так… внезапно? Он отрицательно покачал головой:

– Ты не можешь так со мной поступить, – прошептал он. – Я тебя обидел?

– Нет Стив. Ты тут ни при чём, – она погладила его пальцами по щеке, на которой уже появилась трёхдневная щетина. – Мне только что сообщили… – сказала она, – с моей мамой плохо. Она, кажется, умирает.

Девушка сжала в кулак его рубашку, которую он так и не удосужился поменять и не замечая, что острыми коготками царапает его тело, оставила на нём красноватые следы. С лёгким всхлипом, Лия зарылась лицом в его шею.

– Прости. Мне нужно уехать, – шмыгая носом, проскулила она. – Мне это не хочется, но так надо. Ты должен понять.

Стив опешил. Он даже не знал, что ответить. Всё так неожиданно! Без подготовки. И вообще… Человек либо умирает, либо нет. Слово «кажется», здесь неуместно. Стив мысленно выругался. Всё происходящее за последнее время, уже восприниматься им, как череда неудач. Как вообще такое возможно?

– Хорошо, – после паузы ответил он. – А я? Что делать мне? Мне твою маму жалко, но прости – я не пойму. Насколько я знаю, она молодая. Что-то случилось?

Лия подняла голову и посмотрела мокрыми от слёз глазами ему в лицо.

– Ты же знаешь: мы не такие как вы, – немного подумав ответила она. Девушка слегка отстранилась, чтобы удобнее было на него смотреть. – Женщины на Ари всегда молодые, – пояснила Лия. – Когда к нам приходит старость, только тогда наступает конец. Когда возможности организма исчерпаны. Тогда мы угасаем… и очень быстро… в течение одного месяца. Для вас это странно, да? Ведь правда? Я не знала, что это случится сейчас. Никто из нас не знал. Старость приходит внезапно… Я не могу в это поверить…

Стив поднялся с кровати и быстро заходил по платформе. Вокруг щебетали птицы, медленно проплывали ослепительные цветы, раскрывающие бутоны при приближении их номера, а на душе у него царил мрак.

– Проклятье! – прошептал он сквозь зубы и быстро глянул в сторону сидевшей девушки. – Извини. Вырвалось.

Девушка понимающе кивнула. Она сидела, поджав под себя ноги и смотрела на могучего землянина, расхаживавшего туда-сюда перед ней, жалея его и от этого ей было только хуже.

– Значит ты уезжаешь на целый месяц? – то ли спросил, то ли сделал вывод Стив. Она промолчала. – Я не знаю, что тебе сказать. Всё для меня так неожиданно… Раз надо…

– Это ещё не всё, – неожиданно перебила его она. Плотнее запахнув полотенце, Лия поднялась с кровати. Осторожно ступая она подошла к Стиву, подняла голову и, заглядывая ему в глаза, доверительным шёпотом сообщила: – Ты должен поехать со мной. В наш город.

Стив вздрогнул. Он отступил на шаг назад, оставив её стоять в ожидании ответа. Не мог в это поверить. Сказать, что Стив был обескуражен, значит, ничего не сказать. Хоть и не часто Стив бывал на Ари, но он точно знал; Арианцы живут в городах, построенных для них Землянами. Питаются одной с ними пищей, но никогда… никогда ещё он не слышал, чтобы они допускали их в свои поселения! Мало того: никто не знает, где они находятся.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.