Олег Ткачёв
Любопытная волшебница Варя и дракон

Глава 1. Спасительница

Окраина Москвы, 28 июня 2016.

Было прохладное летнее утро. После небольшого ночного дождя остались еще лужи на тротуарах, а по небу плыли лишь белые облака. Все позволяло надеяться на хороший день. Варя вчера сдала последний экзамен. Можно считать, что уже перешла на второй курс. На сегодня у нее было много планов по поиску подработки на лето. Конечно, хотелось бы съездить домой, но современные технологии уже дошли и до ее родной деревни. Можно было не только поговорить, но и повидаться с семьей, не выходя из московской квартиры.

Девушка весело шагала по тротуару, возвращаясь из круглосуточного магазина с буханкой свежего хлеба, когда увидела его. Валера Перепелкин учился на том же курсе и жил в соседнем доме. Умный, красивый, еще и в футбол за команду курса иногда играл. Многие однокурсницы вздыхали по нему. Время от времени он ходил на свидания, но ни одной девушке не удалось завоевать его сердце. В этом Варины приятельницы были уверены.

Как обычно, увидев Валеру, она не смогла остаться спокойной. Ее сердце забилось чаще, слова застряли где-то глубоко внутри, а щеки покраснели. Как обычно, он даже не глянул в ее сторону.

А все же, кое-что было не так, как обычно. Парень не шел гордой походкой, а бежал, да еще с очень сердитым лицом. Валера скрылся в подворотне чужого дома. В такую рань улицы города еще не стали слишком шумными. «Один, два, три…» – непроизвольно начала считать Варя его шаги, но больше звуков из подворотни не было. Нехорошее предчувствие охватило ее.

Любопытство взяло верх над нерешительностью. Девушка поспешила к подворотне и осторожно заглянула за угол, но там было пусто. Она отсчитала три больших шага внутрь, внимательно осматривая дорогу в поисках его мокрых следов. «А что, если его похитили? – подумала она испуганно. – Но тогда я услышала бы или звуки борьбы, или топот, или хоть что-нибудь».

Глаза уже привыкли к мраку подворотни. Варя еще раз попыталась найти его следы. Это удалось, но то, что она увидела, заставило ее на мгновение замереть от страха. Набравшись смелости, девушка подошла к влажным следам и осторожно прикоснулась к стене в том месте, где было видно лишь половину следа, как бы уходящего внутрь.

Рука не встретила препятствий, пока не достигла границы едва заметного прямоугольника двери, нарисованной детворой на стене. «Похоже на дверь из фантастических фильмов, – подумала Варя. – Если он ушел туда, то я тоже смогу. С пальцами, которые вошли в эту странную стену, ничего не случилось. Если что, я только гляну, в порядке ли Валера, и сразу назад».

Варя осторожно вошла внутрь. Здесь было темно и так тихо, что не слышно собственных шагов. Она одной рукой щупала, что впереди, но никаких препятствий не встречала. Указательным пальцем другой, в которой несла только что купленный хлеб, она вела по гладкой стене. «А вдруг я здесь заблужусь?» – подумала девушка, но любопытство не позволило вернуться. Она продолжила осторожно двигаться вперед.

Вдруг ей в глаза ударил яркий свет, а палец почувствовал, что стена закончилась. Девушка остановилась и зажмурилась. Здесь было очень шумно. Как только глаза привыкли к свету, Варя осмотрелась и поняла, что стоит на уступе в глубоком ущелье. Обе стороны ущелья были почти отвесными, а внизу текла бурная полноводная река. «Если бы не была осторожна, то свалилась бы в реку. А ведь Валера бежал», – подумала она и испуганно посмотрела вниз по течению.

Там кто-то барахтался в воде, но слишком далеко, чтобы разглядеть лицо. «Надо его спасти. Вернемся вместе», – решала она и поспешила вперед, насколько возможно спешить на уступе, который становится то шире, то уже.

Река была намного быстрее девушки, а голова парня то появлялась, то надолго исчезала под водой. Далеко идти не пришлось. За поворотом Варя увидела, что пострадавший выброшен на берег, но лежит среди камней без движения. «Повезло, что он на этом берегу, но я же вам не альпинист. Хорошо, что из квартиры в штанах, а не в юбке вышла», – подумала она, пытаясь найти место, где можно было бы спуститься вниз.

Их разделяло метров пять почти отвесного обрыва, зато трещин в скале было много. Хлеб пришлось оставить на уступе, а со свободными руками Варе удалось спуститься вниз. Не обращая внимания на исцарапанные руки, она бросилась к Валере. Он не дышал. Мало того, это вообще был не он, а просто похожий парень!

Раздумывать было некогда. «Это не поцелуй, а просто искусственное дыхание», – постоянно напоминала себе Варя, но это мало помогало. Сердце стучало, как бешенное, но поцелуй казался мелочью по сравнению с возможностью опоздать. Это заставляло девушку волноваться еще сильнее.

Наконец ее усилия дали результат. Парень закашлялся и сам перевернулся лицом вниз, пытаясь отдышаться. Чуть погодя он сел и спросил, подозрительно рассматривая спасительницу:

– Ты кто? Это ты меня столкнула в реку?

– И это твоя благодарность за спасение? – возмутилась Варя. – Я понимаю, что ты мог не заметить, как я за тобой бежала, но обвинять – это уже слишком.

– Ты хочешь сказать, что это ты вытащила меня из реки? – недоверчиво спросил он.

– Нет, река сама тебя на берег вынесла, но ты не дышал. Пришлось искусственное дыхание делать, чтобы вернуть тебя.

– Я вспомнил! Ты меня поцеловала, пользуясь моей минутной слабостью.

– Говорю же, что искусственное дыхание делала. Не беспокойся, я никому не расскажу, что такой крепкий парень не справился с рекой. Можешь и дальше меня не замечать, как только выберемся отсюда.

– А ты далеко живешь? – спросил он, как-то странно рассматривая девушку.

– Нет, если повезет. Кстати, мне еще найти кое-кого надо. Давай побыстрее наверх забираться. Я по вон той трещине спускалась, но ступенек там нет.

– Я не волшебник, а в ней без волшебства не помещусь, – развел руками парень, взглянув на трещину шириной с его ладонь.

– Очень смешно. Сейчас проверю телефон. Возможно, он здесь работает.

Она достала телефон и принялась суетиться, пытаясь поймать сигнал. Парень, не стесняясь, наблюдал за Вариными попытками. Она не обратила внимания на то, что выражение его лица стало еще более странным. Проверив все высокие валуны поблизости, она грустно объявила:

– Сигнала нет. Мало надежды, что нас найдут. Придется забираться наверх самостоятельно.

– Нам бы веревку… – задумчиво ответил парень, вглядываясь в почти отвесную стену.

– Ага, ты бы еще лестницу попросил, – пробормотала себе под нос Варя, а затем громко и решительно заявила: – Я полезу первой. Если сорвусь вниз, лови меня.

Парень лишь кивнул, а про себя подумал: «А кто будет ловить, если сорвусь я?» Пользуясь двумя широкими трещинами, между которыми было не больше метра, Варя кое-как забралась на пятиметровую высоту. Она легла на уступ, протянула руку вниз и сказала:

– Твоя очередь. Я тебя не подниму, но подстраховать смогу, как только дотянусь.

– Спасибо, я и сам справлюсь, – гордо ответил он.

Его обувь сильно скользила, но сильные руки позволили подняться. Добравшись до девушки, которая так и лежала на уступе, он еще раз гордо напомнил, что хочет справиться сам. Она отползла немного в сторону, готовая в любой момент его схватить. Только когда он оказался в безопасности, она тоже встала, подобрала пакет с хлебом и пошла в сторону таинственной двери. Парень молча шел следом.

Они шли довольно долго. Варя постоянно оглядывалась, а затем, когда уступ перед ними стал не больше ступни шириной, она остановилась, заплакала и сказала сквозь слезы:

– Я точно помню, что шла по более широкому месту. Я тщательно ощупала скалу, но прохода нигде нет. Я не знаю другого способа вернуться в город.

– Ты имеешь в виду волшебную дверь? – спросил парень. – Кто же будет держать ее открытой так долго?

– Давай вернемся к более широкому месту, чтобы отдохнуть. Там ты мне все расскажешь об этой двери, – все еще утирая слезы, попросила Варя.

– Сначала ты расскажи о себе, пока мы идем. Как тебя зовут, где ты живешь, как тут оказалась и почему называешь меня на «ты», хотя мы еще не познакомились?

– Меня зовут Варя. Я учусь на инженера-электронщика. Вообще-то я из деревни, а сейчас в городе живу по соседству с парнем, за которым сюда пришла. Он на тебя очень похож. Мы с ним иногда в университет вместе ездим, только я ведь незаметная по сравнению с городскими девушками, так что он вряд ли меня знает. Когда он пробежал мимо и в стену вошел, я за ним из любопытства пошла, вот и оказалась здесь. Мы с тобой, похоже, ровесники, поэтому на «ты». Если хочешь, я могу и на «вы».

– Извини, что спрашиваю. Мой вид тебе не кажется странным?

– Одежда, конечно, странная, но ты ведь точно не он. Твое дело, как одеваться. Главное, что язык у нас один, а значит, я домой добраться смогу и без волшебных дверей. Ой, извини, голова сильно болит и в ушах свистит. Со мной такое редко бывает. Продолжим, когда пройдет.

Они молча добрались до широкого места, где можно было устроить привал. Парень сел подальше от обрыва и начал пристально всматриваться в лицо девушки, так что она покраснела. Они молчали минут пять, а затем парень спросил:

– Свист прошел?

– Да, спасибо за заботу, – кивнула она.

– А голова все еще болит?

– Немного, но я в порядке. Можем поговорить.

– Тогда теперь моя очередь. Меня зовут Савелий. Странно, что я выгляжу похожим на того, кого ты пыталась догнать, но на этом сходство заканчивается. Не уверен, что стоит, но скажу. Я Савелий, второй принц Фулании. В горы пошел, чтобы прожить неделю без чужой помощи. У нас так заведено с давних времен. А вот именно сюда я пришел в надежде найти следы разрушителей волшебства. Это из-за них у волшебников свистит в ушах и болит голова. Военные волшебники из-за этого не могут атаковать, но достается всем.

– Извините, ваше высочество, а у вас с головой все в порядке?

– Да, у меня волшебных способностей почти никаких, на меня это слабо действует, – не понял он намека и серьезно добавил: – А вот ты, судя по всему, волшебница. По крайней мере способности у тебя есть.

– И как же мне открыть волшебную дверь домой? – насмешливо спросила она.

– Ты мою жизнь спасла. Позволь и мне спасти твою, – сказал он серьезно. – Выброси ту блестящую штуку и это, – он показал на пакет с хлебом, – тоже. С ними тебя примут за разрушителя и в тюрьму бросят. Если будешь сопротивляться, то и на месте убить могут.

– Ты, то есть вы, не представляете, сколько я работала, чтобы это купить. Можно хотя бы спрятать, а на обратном пути в мой мир забрать? – с надеждой спросила девушка.

– Можно, но что это за твой мир? Думаешь, что ты из очень далекой заморской страны?

– У нас ни в одной из стран волшебства нет, поэтому мы и пользуемся подобными устройствами, чтобы облегчить жизнь. Принцы кое-где встречаются, но, я уверена, говорят на других языках и в одиночку по опасным горам не бродят. Очевидно, что мы с вами из разным миров.

Она еще раз удостоверилась, что сигнала нет, со вздохом отключила телефон, отдала хлеб принцу, а телефон бережно завернула в освободившийся пакет и засунула подальше в щель в скале. Затем задумалась на мгновение, подобрала маленький камешек и нацарапала внизу, чтобы не бросался в глаза, треугольник.

Принц повертел в руках то, что она дала, и спросил:

– Я почувствовал приятный запах, но что это?

– Это хлеб. Давайте я первая съем немного, чтобы вы поверили, – она отломила кусочек и отправила в рот.

– Тогда и я попробую, – последовал ее примеру принц.

– Только немного. Всухомятку есть вредно, а речную воду пить не хотелось бы. Надо родник найти, – предупредила Варя.

– Если пройти вниз по течению пару часов, там родник есть. Пойдем? – с готовностью предложил Савелий.

– Это здорово, но стоит ли мне туда идти?

– Ты о чем?

– Может, подождать здесь, пока снова появится тот волшебник, который умеет открывать дверь в мой мир?

– Скорее уж ты сама научишься, чем дождешься. Я о таком только в легендах слышал. Если бы не твоя одежда и странные слова, то ни за что не поверил бы, что ты из другого мира, а не разрушительница из Баталабии.

– Спасибо, успокоили, – грустно ответила она и снова тихо заплакала.

– Мне через три дня домой возвращаться. Дорога до моей пещеры займет день. За два дня что-нибудь придумаем, – ответил принц. – Не унывай, одну в лесу я тебя не брошу, но и о твоем мире придется помалкивать. Одежду тоже сменишь, как только будет возможность.

Его уверенные слова немного успокоили девушку. Оба встали и осторожно пошли по уступу. Умом Варя понимала, что надежды найти проход домой уже нет, но все равно продолжала по пути ощупывать скалу.

Добравшись до родника, они сделали привал. Оба проголодались, так что хлеб с ключевой водой показался особенно вкусным. «В квартире все выключено. Федоровна обещала вернуться к вечеру. Возможно, устанет и сразу ляжет спать. А вот завтра с утра начнет беспокоиться. Телефон родителей у нее есть. Дома всех переполошит», – думала девушка, грустно глядя на тонкий ручеек, весело прыгающий по камням.

Дальше пришлось идти по не очень крутому склону, покрытому редким кустарником, наверх, к перевалу. Тропа стала намного безопаснее, но все равно приходилось внимательно смотреть под ноги. «Вряд ли здесь было много таких путешествий между мирами. Надо будет обязательно расспросить принца о местных законах», – думала девушка, стараясь не отстать.

На коротких привалах было не до пространных разговоров. Савелий лишь показывал ориентиры. С перевала открывался прекрасный вид на обе долины, но любоваться им времени не было – с востока надвигались тяжелые дождевые тучи. Горные вершины казались еще прекраснее на фоне ярко освещенных туч. Молнии сверкали так далеко, что грома было не слышно.

Путники немного отдохнули и пошли вниз по противоположному склону перевала. Это было немногим легче, чем подниматься, но надо было торопиться. Савелий и сам спешил, и спутницу подгонял: «Даже если дождь окажется теплым, мокрая тропа станет намного опаснее».

Они спустились до редкого леса, который не мог защитить путешественников от резких порывов ветра. Небо быстро потемнело. Раскаты грома слышались все чаще. Вдруг молния ударила в гору на другой стороне долины. Варя вздрогнула от неожиданности и споткнулась. Громкие раскаты грома раздались, когда она уже лежала на камнях.

– Ты в порядке? – обернулся принц.

– Да, сама поднимусь. Давай поспешим, пока не промокли, – она сжала зубы и встала, стараясь не показывать, как болит ушибленная нога.

– Я на это не надеялся бы, хотя идти уже недалеко, – показал он на полосу дождя на той стороне долины.

Он не ошибся. Через несколько минут первые капли упали на тропу, а затем начался дождь. Редкий, но его вполне хватило, чтобы намочить и тропу, и путешественников. Пришлось идти намного медленнее, чтобы не поскользнуться. Только на закате они добрались до грота, в котором жил принц.

– Вы хорошо подготовились, ваше высочество, – сказала Варя, когда увидела, как быстро принц разжег костер из сухих веток, сложенных в дальнем конце грота.

– Извини, запасной одежды у меня нет. Придется сохнуть так, – отозвался он.

– Не страшно, только спиной к огню сидеть опасно. Я поворачиваться боком буду. Надеюсь, с вами можно разговаривать, отвернувшись? Расскажите мне, что здесь за порядки и как должна вести себя крестьянка, чтобы не создавать себе проблем.

– Я бы предпочел сначала поужинать, если никто не добрался до моих запасов. Конечно, в королевском замке тебе вряд ли позволят говорить со мной отвернувшись, а здесь можешь сидеть, как тебе удобно.

С этими словами он убрал несколько камней с большой кучи у стены и достал оттуда узелок. Там оказалась крупа. За водой далеко ходить не пришлось. Стекающая со склона дождевая вода уже собралась во множество ручейков, один из которых был совсем рядом со входом в грот. Пока грелась вода в котелке, принц тоже сел боком к костру и сказал:

– На юго-западе за этими горами лежит королевство Баталабия. Формально западнее граница проходит по руслу реки, так что мы с тобой были на их территории. Там есть много разных устройств, которые заменяют им волшебство. Главное, что одно из них атакует даже тех волшебников, которые смотрят туда, находясь в нашей столице. Поэтому ты не должна никому говорить, что имеешь или можешь пользоваться странными устройствами.

– Я из деревни далеко к юго-востоку от столицы. Я имею в виду, что в моей стране. Мы выращиваем пшеницу, овощи, фрукты, коров, кроликов и коз. Еще у нас есть собаки, чтобы все охранять, и кошки, чтобы ловить мышей.

– Годится. Горы у вас высокие?

– Нет, намного ниже здешних и с пологими склонами. Они скорее похожи на высокие холмы, покрытые лесами и полями.

– Тогда скажешь, что живешь на востоке страны. Там есть подобные места. Кстати, запомни, что наше королевство называется Фулания. Столица Фелестенг лежит в нескольких днях пути отсюда.

– Мне бы это все записать. Здесь есть лишняя бумажка и ручка?

– Ты умеешь писать? – удивился Савелий.

– А вы не умеете? – она удивилась еще больше.

– Я-то умею, но у нас грамоте обучают только знать и некоторых купцов.

– Купцы в такой маленькой стране наверняка знают друг друга. Придется мне скрывать, что умею.

– Почему это ты называешь ее маленькой? У нас большая страна, – гордо заявил принц. – Больше, чем любая соседняя.

– Ой, простите. Я решила, что от Фелестенга до всех границ примерно одинаковое расстояние.

Вода в котелке закипела. Савелий молча посолил ее, насыпал крупы, а затем, помешивая, спросил:

– Ты от дома сколько до своей столицы добиралась?

– День на поезде. Ой, у вас же такого нет! Упоминать об этом нельзя. Пешком это больше месяца заняло бы, наверное.

– С восточных холмов, о которых я говорил, ты недели две-три шла бы, если без груза. Кстати, будет странно, если ты с востока придешь в город через западные ворота.

Они еще долго обсуждали то, что Савелий мог вспомнить о восточной дороге. Когда каша сварилась, оба с радостью сделали перерыв на ужин. Усталость, монотонный шум дождя снаружи и тепло костра настраивали на сонный лад, но одежда еще не совсем высохла.

Простужаться никому не хотелось. Варя, чтобы не уснуть, попросила принца научить ее кланяться. Дело это оказалось не таким уж простым. В зависимости от ситуации и сословия, кланяться надо было по-разному: одним лишь слегка, другим в пояс, а иногда и до земли.

Только через пару часов, когда одежда стала совсем сухой, наконец-то пришло время лечь спать. К утру дождь прекратился, хотя небо все еще было затянуто плотными серыми тучами.

Все запасы сухих веток, кроме нескольких, которые принц благоразумно оставил на растопку, закончились еще вчера. Пришлось бродить в поисках дров по мокрому после ночного дождя лесу. Занятие не очень приятное, зато порывы ветра наломали достаточно веток, чтобы можно было справиться с задачей быстро. Принц тоже собирал дрова, так что Варя спросила:

– Вы готовите хорошую кашу, так почему бы не оставить сбор дров мне?

– Скорее уж наоборот. Я должен научиться жить без посторонней помощи, поэтому и помощь с дровами мне вряд ли стоит принимать, – серьезно объяснил Савелий.

– Я не хочу вам мешать. Просто прошу позволить класть мои дрова в ваш костер, чтобы мне было теплее, – слегка улыбнулась Варя.

– Ладно, если так, это не будет нарушением, – кивнул принц. – Пожалуй, я мог бы рассказать о главных дворянских родах и их влиянии на нашу политику, пока мы по лесу бродим.

– Вряд ли мне стоит возражать, но это может подождать. Я долго думала и поняла, что в первую очередь мне необходимо узнать о волшебстве. Особенно то, что я могла бы увидеть в деревне. О том, чему удивлялись бы люди даже в столице, тоже не помешает узнать.

– Ты права. Если ты прошла через всю страну, чтобы обучиться волшебству, для этого должна быть веская причина. Как насчет того, что ты восхищалась проезжим волшебником, а он заметил твои способности?

– Здорово! – обрадовалась девушка и тут же добавила: – А как он их заметил, если отказался меня учить?

– Во-первых, это было поздней осенью, а путешествовать зимой опасно, поэтому он спешил. Во-вторых, он не учил, а просто остановился у вас переночевать. Ты увидела, что делает он, и попыталась повторить. Он посмеялся, но пару советов дал. Только надо выбрать что-нибудь попроще.

– Значит ли это, что вы меня научите? – заблестели глаза у Вари.

– Неприятно напоминать, но я уже говорил, что волшебных способностей у меня очень мало. Всего несколько трюков получается, – грустно посмотрел на нее принц. – А вот о том, что могут волшебники, я слышал много. Да и в деле их не раз видел.

Савелий рассказал много интересного. Правильней сказать, Варя ловила каждое слово. Это было похоже на бабушкины сказки, но девушка изо всех сил старалась поверить, что здесь все это не чудеса, а обычное дело.

Глава 2. Догнать грабителя

Окраина Москвы, 28 июня 2016.

Сессия осталась позади. Валера Перепелкин неплохо закончил первый курс. Он сам решил стать в будущем инженером-электронщиком. Дома это никого не удивило, ведь он с детства любил все разбирать, а со временем начал помогать двоюродному дядьке в расположенной неподалеку мастерской по ремонту бытовой техники. Здесь ремонтировали все – от холодильников до мобильных телефонов.

Валера уже тогда прекрасно видел разницу между теорией и практикой. Чтобы получить опыт работы, он сразу после поступления в университет устроился подрабатывать по три вечера в неделю.

Можно сказать, ему повезло, что удалось найти работу в ремонтной мастерской всего за полторы автобусных остановки от квартиры родственников, у которых он жил. На спорт времени почти не оставалось, поэтому он предпочитал ходить на работу пешком. Каникулы не стали поводом расстаться с мастерской. Наоборот, сегодня Валера собирался придти пораньше и поговорить с директором, чтобы тот разрешил до конца лета поработать на полную ставку.

Парень спешил в мастерскую, переступая лужи. У спальных районов есть свои преимущества, если работа под боком. Прохожих на улице в такое раннее время было мало. Те, кто ехал на работу в центр города, уже давно были в пути, а те, кто привык спать допоздна, еще не встали.

Услышав позади тяжелые шаги, Валера оглянулся через плечо, чтобы не столкнуться, обходя лужу, но успел заметить лишь кулак, летящий в голову. Занятия спортом не подвели, но футбол слишком отличается от бокса. Совсем уйти от удара не удалось. Кулак прошел вскользь, а Валера все равно упал. Его сумка с ноутбуком осталась в руках грабителя.

Парень быстро огляделся и понял, что произошло. Крупный мужик в странной одежде бежал в сторону одной из подворотен с его ноутбуком. Валеру не испугала разница весовых категорий. Он поднялся и рванул следом. Снова пригодилась школьная спортивная подготовка. «Лишь бы не разбил», – думал парень, нагоняя похитителя.

Тут произошло нечто странное. Грабитель в темной подворотне забежал в проход, которого там быть не могло. «Наверное, ремонт делают», – промелькнуло в голове Валеры разумное объяснение. Он ни за что не хотел расставаться с ноутбуком, на который заработал собственным трудом. Парень поспешил вперед.

Там было совсем темно и шагов не слышно. Пришлось перейти на быстрый шаг и вести рукой по гладкой стене, чтобы не споткнуться. Неожиданно в глаза ударил яркий свет, а тишина сменилась шумом быстрой горной реки. Валера остановился в недоумении. Когда глаза привыкли к свету, он увидел, что стоит на уступе над обрывом. «Это не ремонт. Неужели он меня так огрел, что я до сих пор без сознания лежу и сон вижу?» – подумала парень, растерянно оглядываясь по сторонам.

Вдруг он снова заметил грабителя, который появился за изгибом горного склона. Тот был уже довольно далеко. Он то шел боком в узких местах, то бежал в широких. «Сон или нет, а свой ноутбук я так легко не отдам. Я столько сил потратил, чтобы заработать на его покупку», – подумал Валера и поспешил по уступу.

В отличие от грабителя, он был впервые не только здесь, но и вообще в горах. Его родной городок лежал в средней полосе России среди равнин. Попытка бежать чуть не закончилась падением с обрыва. Хорошо, что удалось схватиться за неровность скалы. Пришлось двигаться шагом, кое-где боком. Успокаивало только то, что там, где уступ стал совсем узким, и грабителю пришлось двигаться медленнее.

На узком уступе отвесной стены спрятаться трудно. Грабитель, идя боком в очередном узком месте, заметил преследователя, но решил избежать драки и продолжил двигаться вперед. Скоро он миновал место слияния двух рек, а дальше и склон стал более пологим, и сама речка намного меньше. Валера был все еще на узком уступе, когда увидел, как живо грабитель спустился к реке.

Течение здесь было таким же быстрым, а русло – намного мельче, со множеством торчащих из воды больших камней. Стараясь не намочить добычу, грабитель перешел реку вброд. Вода доходила ему до колен. Несмотря на скользкие камни и быстрое течение, переправа удалась. Он на секунду оглянулся, оценивая шансы преследователя, и поспешил дальше.

Валере оставалось лишь смотреть ему вслед, стараясь запомнить, где именно тот шел. Спешить на уступе было нельзя. А вот позже, добравшись до более пологого участка, парень спешил, как мог. У него ведь обе руки были свободны, чтобы хвататься за большие валуны по пути.

Растительность на крутых берегах встречалась редко. Без палки было очень опасно лезть в воду в незнакомом месте, но делать нечего. Присмотревшись, Валера заметил на том берегу мокрые следы и попытался перейти реку там же. Течение так и норовило сбить с ног, а на скользких камнях и без этого устоять было бы тяжело. Он двигался очень медленно и осторожно, но все равно два раза чуть не упал, а вымок по пояс.

Грабитель отошел уже далеко, но на склоне его было хорошо видно. Парень поспешил за ним. Когда-то Валера видел в кино, как спортсмены бегают по лестнице для тренировки. Дома, когда был в школьной футбольной команде, он тоже попробовал так тренироваться. Конечно, это было куда труднее, чем просто бегать. Вот только там ступеньки были плоскими и одинаковыми, а на крайний случай поручни рядом. Здесь же все камни были разными и лежали как попало. Не то что бежать, даже идти так же быстро, как опытный местный мужик, едва удавалось.

Скоро грабитель достиг перевала и оглянулся. Он улыбнулся, увидев, как именно движется преследователь, и скрылся из виду. Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Валера тоже забрался на перевал. «Смогу ли я найти дорогу назад», – закралось сомнение, когда он увидел, что грабитель уже подходит к воде на дне следующей долины.

Здешняя долина была более пологой, покрытой травой и кустами. Кое-где росли невысокие сосны и какие-то незнакомые деревья, а внизу тек всего лишь узкий ручеек. По крайней мере, таким он казался с высоты. Парень оглянулся, чтобы запомнить дорогу. Речка, которую он едва перешел, отсюда выглядела такой же узкой. «Еще никогда сон не казался мне таким реальным», – подумал Валера и поспешил вниз. Где возможно, он не шел, а соскальзывал от куста к кусту. Мысли о том, что это совсем не сон, приходили с каждым ударом о камни, но парень настойчиво отгонял их прочь: «Такого ведь просто не может быть в реальности».

Расстояние снова начало сокращаться. Может, потому что он двигался посноровистее, а может, мужик начал идти медленнее, поднимаясь в гору. Как и подозревал парень, речка здесь была примерно такой же быстрой и опасной, но и с этим препятствием он справился. Только на минуту остановился после переправы, чтобы умыться и напиться. Он двинулся дальше, надеясь настигнуть грабителя на перевале.

Тот начал оглядываться почаще. Очевидно, хотя он и был намного крупнее Валеры, быть настигнутым ему совсем не хотелось. Он спешил изо всех сил и снова скрылся за перевалом, когда преследователь был еще на середине склона.

Валера не планировал отдыхать, несмотря на усталость. Забравшись на перевал, он остановился лишь от неожиданности. На противоположной стороне широкой долины на отдельной невысокой вершине стоял настоящий средневековый замок! Скорее уж большая крепость с замком в центре. Ладно бы просто заброшенное или превращенное в музей место, но это было не так. Солнце, которое поднялось уже довольно высоко, блестело на доспехах и оружии солдат, охранявших крепостные стены! С такого расстояния людей было трудно разглядеть, но блеск не оставлял сомнений – их там слишком много для музея.

Сам город, который отсюда можно было увидеть поверх стен, казался спокойным и мирным. Только присмотревшись, Валера заметил дымок над многими крышами. На склонах долины приютилось несколько деревушек, окруженных узкими террасами полей. Вдалеке паслось небольшое стадо овец…

По сравнению с оставшимися позади, эта долина выглядела очень приятно, но рассматривать достопримечательности было некогда. Грабитель снова удалялся, изредка оглядываясь назад. Валера поспешил за ним, с удивлением заметив про себя: «Похоже, он движется к той крепости, а это очень странно. Не может же логово грабителей быть там».

Как ни крути, а в крепость ему придется идти через ворота. Чтобы привлечь внимание солдат, охраняющих ворота, Валера на ходу достал из кармана несколько монет и постарался держать их так, чтобы их блеск в солнечных лучах заметила стража крепости.

Очередную водную преграду и грабитель, и преследователь пересекли легко по большим камням, которые местные жители использовали вместо моста. К воротам крепости вела не дорога, а довольно крутая тропа. На ней, несмотря на дневное время, пешеходов было мало.

Грабитель с трудом обогнал двух бедняков, которые везли на осликах объемные связки хвороста. Несмотря на знаки, которые подавал Валера, стража пропустила грабителя внутрь сразу, а вот его самого остановила, преградив ему путь алебардами. К счастью, говорили они на нашем обычном языке. Старший подошел и строго спросил парня, разглядывая его необычную одежду:

– Кто такой? Зачем пришел?

– Преследую грабителя. Вы его только что пропустили, несмотря на все мои знаки, – сухими от жажды губами ответил Валера. – Та черная сумка принадлежит мне.

– Доказать сможешь?

– Когда его поймают, смогу. Но надо спешить, пока он сумку не выбросил.

– Тебя проводят к нашему командиру. Он решит, что с тобой делать, – объявил старший и приказал двум стражникам отвести парня в замок. Затем, строго глядя на Валеру, он добавил: – Если вдруг попытается сбежать, я разрешаю использовать оружие.

Последняя фраза оптимизма не прибавляла, но парень и сам понимал, что его одежда сильно отличается от местной. Он молча пошел за первым солдатом, а второй с суровым лицом шагал сзади, готовый пресечь любую попытку бегства. Как и сама крепость, одежда местных жителей была похожа на средневековую. Они рассматривали Валеру с еще большим любопытством, чем он их.

Путь был не таким уж дальним, но приходилось подниматься вверх по узкой кривой улице. Хотя, судя по ширине переулков, она была центральной. Очевидно, вела от ворот крепости прямо к замку.

После горной погони Валера очень устал и проголодался, поэтому шел медленно. Солнце уже согрело горный воздух, так что стало довольно жарко. Солдаты в душных железных доспехах тоже не спешили. У ворот замка подвесной мост был опущен, но все равно пришедших внутрь не пустили. Пришлось ждать достаточно долго, чтобы парень успел немного отдохнуть и осмотреться.

От остальной части города замок отделял широкий ров с водой, а вдоль него шла дорога, вымощенная камнем. От края рва до ближайших домов было довольно далеко. Это место казалось широкой площадью по сравнению с улицами. Очевидно, здесь ничего не строили, чтобы атакующим было негде спрятаться. В мирное время это место служило местным рынком. Вдоль главной дороги стояло несколько десятков бедных торговцев со своими тележками, лотками и корзинками. Покупателей почти не было, так что все внимание досталось схваченному иноземцу. Тут же появилось множество предположений и слухов, но подходить к стражникам с вопросами никто из торговцев не посмел.

Ожидая у ворот замка, Валера оглянулся через плечо. Один из стражников сразу напрягся, готовясь пресечь побег. Пришлось молча довольствоваться тем, что успел заметить. Здесь все улицы были довольно кривыми, а дома в два-три этажа и с высокими крышами, так что гор на противоположной стороне долины не было видно. После долгого ожидания в воротах показался офицер и приказал солдатам вести подозрительного субъекта за ним.

Сразу за воротами они вошли в узкую дверь и принялись петлять по винтовым каменным лестницам и узким коридорам с высокими потолками. Валера хотел бы запомнить дорогу, но все стены казались одинаковыми, а поворотов было много. Наконец, войдя в массивную дверь, они оказались в довольно просторном кабинете. Вдоль стен стояли высокие, до самого потолка, шкафы с книгами и свитками. Три узких окна давали довольно мало света, но вполне достаточно, чтобы солнечным днем обходиться без свечей.

Парень сразу обратил внимание, что большой стол и кресло с красивой резной спинкой были здесь единственными признаками роскоши. Хозяин кабинета, который из-за почти седых волос и усталости на лице казался старше своих лет, сделал несколько шагов навстречу. Он окинул незваного гостя взглядом и, не заметив оружия, приказал стражникам подождать за дверью. Когда она закрылась, он гордо заявил, пристально всматриваясь в лицо Валеры:

– Я граф Терентий, главный советник ее величества королевы Тамары. А ты кто такой и откуда?

– Доброго вам здоровья. Я Валерий Перепелкин, студент факультета электроники. Учусь в Москве. Сюда пришел, преследуя грабителя, который украл мой ноутбук. Очень надеюсь, что ваша стража поможет мне в поисках, – с небольшим поклоном ответил парень.

– Вот как? Твоя одежда не похожа на дешевую, но довольно странная. Долго ли ты сюда добирался?

– Не хотел бы показаться невежливым, но позвольте заметить, что украденная у меня вещь довольно хрупкая. Если ее уронят, сломают или просто внутрь попадет вода, она станет бесполезной. Я буду рад ответить на ваши вопросы, но прошу распорядиться о поиске грабителя.

– Крупный быстрый мужчина с черной блестящей сумкой, который вошел в город перед тобой? – с едва заметной улыбкой спросил граф.

– Именно. Неужели его уже схватили?

– Нет, но тебе не стоит беспокоиться. На ту сумку стражники обратили внимание, а того, кто ее нес, запомнили хорошо. Его уже ищут, а со всем странным мы обращаемся очень бережно. Итак, теперь ты ответишь на мой вопрос?

– Конечно, – с облегчением кивнул Валера. – Дорога заняла примерно полдня, но моя страна намного дальше. Думаю, вы правы. Здесь вряд ли встретишь не только такую одежду, но и материал, из которого она сделана. Если не ошибаюсь, я попал сюда из другого мира, а вот о том, как это стало возможным, я не знаю. Я просто преследовал грабителя и вошел за ним в стену, а здесь, точнее, за два перевала отсюда, вышел из скалы.

– Очень интересно. Полагаю, ты собираешься вернуться тем же путем? – спросил Терентий, все так же пристально вглядываясь в лицо гостя.

– А больше мне надеяться не на что. В моем мире неизвестны не только устройства, позволяющие подобные путешествия. Там даже теории, описывающие подобное, больше похожи на сказку, – развел руками Валера.

– В вашей стране жизнь и обычаи сильно отличаются от наших? – спросил граф.

– Мне трудно судить об обычаях, а жизнь очень разная. Кажется чудом, что мы говорим на одном языке.

– Тогда не согласишься ли ты немного пожить здесь, но при этом ничего не рассказывать другим людям о том, кто ты и откуда? – спросил граф.

– Не хотелось бы вызывать беспорядки, но вынужден кое-что уточнить, прежде чем соглашаться. Я буду рассказывать о себе, если вы попросите об этом в присутствии посторонних. Не знаю, есть ли здесь кто-нибудь, кроме королевы, кто имеет больше прав, чем вы, но уверен, что им я тоже должен буду подчиниться. Кроме того, любой наш разговор могут подслушать. Кажется, больше ничего не может мне помешать выполнить вашу просьбу.

– Ты слишком серьезно подходишь к делу. Мне это нравится. Вряд ли я порадую тебя сегодня, а когда пропажу найдут, мы еще поговорим, – едва улыбнулся советник и позвонил в колокольчик.

Пришли стражники и, повинуясь приказу графа, увели парня. «Судя по отсутствию объяснений, все было спланировано заранее», – молча подумал Валера. Они сначала снова петляли по лестницам и коридорам, а затем уставшему Валере пришлось подниматься по длинной винтовой лестнице в маленькую комнату на самом верху одной из башен замка. Мало того, парню пришлось еще и ведро воды нести с собой. Он не жаловался. Наоборот, был благодарен, что не придется страдать от жажды в такой жаркий день.

Попасть в верхнюю комнату можно было только через дверь в полу. Опорой потолка служили несколько бревен, положенных крест-накрест, а лежащие на них доски закрывали лишь часть потолка. У стены стояла узкая лестница, ведущая под самую крышу. В крыше было несколько маленьких слуховых окон. Похоже, и потолок, и лестница предназначались для наблюдателей во время войны.

Там, где досок на потолке было побольше, под ними стояла узкая деревянная кровать с тюфяком, набитым соломой. Четыре узких окна-бойницы, в которые не пролезть при всем желании, легко пропускали ветер и голубей. Судя по шуму, поднятому птицами, на чердаке было много голубиных гнезд.

Дверь сразу же заперли, как только Валера вошел. Пара голубей, ходивших по полу, улетела в окно. Остальные немного пошумели под крышей и успокоились. Судя по толстому слою пыли в углах, порядок здесь не наводили давно, а может быть, вообще ни разу.

Первым делом парень повернулся спиной к двери и проверил свой смартфон. Конечно, сигнала не было. Чтобы сэкономить заряд аккумулятора, Валера его сразу отключил. «Как и ожидалось, несмотря на вежливость, советник решил, что я слишком опасен для него. Хорошо, что хоть не в подземелье запер. Здесь сухо и воздух свежий», – подумал парень, напился воды и принялся рассматривать через окна все, что мог увидеть.

Замок и так на горе стоял, а с высоты башни было видно очень далеко. Со всех сторон до самого горизонта лежали горы. Некоторые вершины были покрыты вечными снегами, но таких было мало. Большинство же горных хребтов казалось не выше этой башни.

Единственная долина, которую можно было рассмотреть – та, что за стенами замка у подножья горы. Валера легко узнал и тропу, по которой пришел, и ближайший перевал, где мог бы настигнуть грабителя, окажись поопытнее в горных походах. Следующий перевал закрывала высокая горная вершина. «Был бы проворнее, не сидел бы тут, а уже домой вернулся бы», – грустно подумал узник и решил выбить тюфяк, покрытый таким же слоем пыли, как все остальное.

На такой высоте ветер снаружи превращался в сильный сквозняк внутри. Ведро с водой и лицо все равно пришлось замотать одеждой, а поднятую пыль быстро вынесло в окно. Наружу вылетел десяток всполошившихся голубей, подняв еще больше пыли. После этого пришлось отряхивать уже собственную одежду. «Теперь можно дать долгожданный отдых уставшему телу», – подумал Валера, лег и быстро уснул.

Стражник, бряцание доспехов которого иногда доносилось снизу, не обратил внимания на шуршание соломы и хлопанье птичьих крыльев. А вот облако пыли, выплывающее из башни, на фоне синего неба было хорошо видно каждому, кто в то время смотрел в эту сторону. Одной из них была Аня, горничная королевы Тамары.

Аня служила при дворе лет с десяти. Она хорошо помнила родителей Тамары, которые умерли три года назад от странной болезни. Поговаривали, что это была не болезнь, а нападение вражеских волшебников, но ни одна армия так и не напала на Табенгию ни в тот год, ни позже. Другие полагали, что королевскую чету отравили, но и эта гипотеза осталась без доказательств.

Граф Терентий, советник старого короля, пообещал ему перед смертью поддерживать Тамару, когда она станет королевой, и заботиться о ней. Ходили слухи, что Владимир, восемнадцатилетний сын Терентия, наиболее вероятный претендент на руку молодой королевы. Сам же советник не спешил ни подтвердить, ни опровергнуть это.

Тамара, несмотря на юный возраст, была вежлива со всеми подданными дворянами, но искусно скрывала свои симпатии. Не зря большинство придворных еще с детства называло ее умной и милой именно в таком порядке. Конечно, она любила танцевать на балах, но говорила не больше, чем требует этикет. Несмотря на все попытки сблизиться, никто не добился, чтобы она назвала кого-нибудь своим другом или хотя бы пригласила на личную беседу. Владимир не был исключением.

Благодаря мудрым наставлениям сначала родителей, а затем – Терентия, молодая королева вела себя осторожно. Она хорошо понимала, что большая часть знати ходит на приемы, балы и пиры не только ради развлечений. Для многих все это – удобная возможность, чтобы стать поближе к трону, получить большее влияние или достичь других подобных эгоистичных целей. У той же, кто и так находится на вершине, задача совсем другая – не стать игрушкой в чужих интригах.

Смерть родителей заставила девушку еще осторожнее относиться к людям. Кем бы ни был тот, кто их убил, он мог затаиться совсем рядом, ожидая подходящей возможности для следующего удара. Служанки считали Тамару доброй, но и с ними, и даже с советником она не была откровенна больше, чем нужно.

К сожалению, волшебных способностей у юной королевы почти не было, поэтому она каждый свободный день вызывала придворного волшебника. С его помощью она осматривала свое королевство и то, как в нем живется подданным. В мелкие проблемы Тамара не вмешивалась. Если сказать точнее, то ее наблюдение помогло стране всего один раз – когда из-за резкого потепления прошлой весной река грозила подняться выше обычного и затопить прибрежные деревни. Предупрежденные придворными волшебниками крестьяне успели спастись.

Сейчас королеве было шестнадцать лет. Аня была на три года старше, но из простой семьи, поэтому поспешила доложить с подобающим почтением:

– Ваше величество, позвольте сообщить, что в южной башне что-то происходит. Из окна вылетело очень много пыли. Голуби столько вряд ли подняли бы.

– Хорошо, разузнай, что там происходит, только осторожно. Уверена, что это снова дело рук советника. Ты ведь понимаешь, что он вряд ли захочет рассказывать о том, что намерен скрывать, – безразлично согласилась Тамара.

– Если позволите, я сейчас же сообщу повару, что вы хотите на ужин голубиный омлет, – с улыбкой поклонилась сообразительная девушка.

– Пожалуй, я не против, – кивнула королева.

Горничная сама пошла на кухню и сказала главному повару, что ее величество хочет на ужин омлет из голубиных яиц. Тот послал младшую из служанок за ингредиентами. Девочка взяла корзинку и с самым беззаботным видом пошла сначала в северную башню. Там тоже была лестница, чтобы забраться на чердак, где птицы свили гнезда. Во многих из них уже пищали птенцы. Собрать удалось всего пять свежих голубиных яиц.

А вот в южную башню девочка поднималась зря. Стражник, сидевший на самом верху лестницы, дальше ее не пропустил. Она спустилась вниз, раздумывая о своей горькой участи. В коридоре у башни она встретила Аню.

– Что, неужели здесь так мало яиц? – спросила горничная, заглянув в корзинку.

– Нет, эти я в северной башне собрала, а сюда меня вообще не пустили, – грустно ответила служанка.

– Кто не пустил? – удивленно спросила Аня, хотя и сама прекрасно знала ответ.

– Стражник. Он кого-то наверху запер, а мне войти не разрешил.

– Значит, там кто-то опасный. Интересно было бы узнать, кто именно.

– Я спрашивала, а он сказал, что это не мое дело. Ох и влетит же мне от повара, что яиц мало, – девочка явно не спешила возвращаться, хотя понимала, что избежать гнева начальника не удастся.

– Кто бы там ни был, его кормить будут. Повару должны сказать, что башня занята, – объяснила горничная и тихо добавила: – Слушай внимательно, что говорят вокруг. Если сегодня узнаешь, кто там заперт и почему, получишь медный пятак. Меня зовут Анна, а где меня искать – сама знаешь.

Валера не слышал, что за дверью что-то происходило. Он уснул очень крепко, как только лег на тюфяк. Даже шум, то и дело поднимаемый голубями, ему не мешал спать после такого утомительного путешествия. Через пару часов пришел еще один стражник – молодой парень примерно его возраста. Он открыл дверь и разбудил узника:

– Эй, просыпайся. Как можно так крепко спать в таком шуме, да еще днем?

– Что, уже идти к советнику? – обрадовался Валера и быстро поднялся.

– Ужин тебе принес. Ешь давай побыстрее, чтобы я миску забрал.

– Вот спасибо. А что слышно о поисках грабителя? – спросил парень и принялся работать ложкой, не дожидаясь ответа.

– В городе кого-то ищут, а мы в замке служим. До нас о таком только слухи доходят, – безразлично объяснил стражник.

Миска супа была достаточно большой, чтобы наесться, а сам суп показался Валере очень вкусным. Хлеб был непривычного вкуса, но тоже немало. Голодный узник справился с едой быстро и за заботу не забыл поблагодарить. Солдат лишь кивнул, спустился вниз и сразу запер за собой дверь.

Судя по разговору, который никто не пытался скрыть, дежурить остался тот же стражник, который принес суп. Солдат, стоявший на посту раньше, поспешил спуститься вниз. Когда его шаги стихли, Валера громко сказал:

– Советник запретил мне рассказывать о себе, но не запрещал спрашивать окружающих. Можешь рассказать мне о местной жизни?

– Живем, как обычно. Можешь в окно посмотреть, – неохотно отозвался стражник.

– Тут все такие серьезные. Похоже, что это – пограничная крепость. Далеко ли столица и много ли городов в стране?

– Это и есть Толона, столица королевства Табенгия. Чтобы ты знал, мы очень ею гордимся, – интонация солдата не позволяла усомниться в его гордости.

– Крепость большая и место выгодное, я не спорю, – поспешил успокоить его узник.

– Военную тайну я рассказывать не собираюсь, если вдруг ты на это надеялся, – неожиданно заявил стражник.

– Это правильно. Мне бы больше о жизни народа узнать. Дороги у вас очень неровные, а зимой по снегу и вовсе не представляю, как вы ходите.

– Так и ходим – осторожно. Те, кому очень надо за перевал, ждут подходящей погоды. Остальные стараются до снегопада запастись всем необходимым.

– Я заметил, что деревни у вас довольно высоко на склонах строят. Неужели та речка так поднимается после ливней?

– Такие ливни у нас редкость, а вот весной еще как поднимается.

– Возможно, то, что я спрошу, можно считать тайной, так что отвечать совсем не обязательно. Я заметил, что твой приятель голодными глазами на меня смотрел, пока я ел. Вас что, кормят хуже, чем меня?

– Какая же это тайна? – с облегчением ответил стражник. – Кормят так же. Я поел, прежде чем сюда на пост идти, а он здесь полдня просидел, вот и проголодался. Уже, небось, ложкой работает.

Они говорили допоздна, когда Валере пришлось признаться, что он замерз от ночного горного воздуха. Одеяла здесь не было. Запас соломы, если и был когда-то, уже давно голуби растащили на гнезда. Узнику не оставалось ничего другого, как ложиться не на тюфяк, а под него на голые доски. «Условия не самые лучшие, но оказаться где-нибудь в горах без еды и крыши над головой было бы куда хуже», – попытался он поднять себе настроение.

Тем временем маленькая служанка очень хотела заработать пятак – деньги немалые не только для нее самой, но и для ее бедной семьи. Она очень внимательно слушала все, что говорили на кухне. Среди прочего до нее дошли и нужные слухи. Найдя повод выйти с кухни, она поспешила в королевские покои, с ужасом думая о том, что произойдет, если встретит там не ту горничную. Страхи оказались напрасными. Ей открыла дверь другая горничная, но не ругалась, а спросила:

– Чего тебе?

– Мне Анну. Она просила придти, – ответила девочка дрожащим голосом.

– Заходи, только ничего не трогай, – отошла горничная в сторону и позвала Аню.

– Говори громко все, что узнала, – приказала Анна.

– Иноземец. Молодой, в странной одежде, говорит по-нашему. В соседних королевствах такую одежду никто не носит. Кормят его хорошо. Все обсуждают, откуда он мог бы придти, но никто не знает точно, – выпалила девочка все новости.

– Хорошо. Держи пятак, как обещала, – кивнула горничная, вручила монету, а затем спросила: – Не слышала, за что его там заперли?

– Нет, даже имени никто не знает, – ответила она, сжимая пятак в кулаке.

– Можешь возвращаться. Больше не приходи, даже если что-то еще узнаешь, – серьезно приказала Анна.

Девочка спрятала монету в карман и поспешила назад. Когда дверь за ней закрылась, из-за ширмы вышла королева и задумчиво сказала:

– Это странно. Я знаю несколько причин, по которым советник мог бы запереть иноземца в темнице. А вот в башне он еще ни разу никого не запирал на моей памяти.

– Вы правы, ваше величество. Узник должен быть очень важным, чтобы относиться к нему так заботливо, но ни с друзьями, ни с врагами у нас не принято вести себя так странно, – ответила Аня.

Глава 3. Ошибка в чужой столице

Запад королевства Фулания, 30 июня 2016.

В гроте принца Савелия два дня, занятые интересными беседами, пролетели незаметно. Варе удалось повторить за принцем странные движения. Как он объяснил, слова служат лишь для того, чтобы двигаться в правильном ритме, как во время танца. Так же, как и у самого учителя, у девушки получилось создать лишь немного питьевой воды. Можно было бы радоваться, но волшебная дверь по сравнению с этим казалась несбыточной мечтой.

– Я благодарю ваше высочество, что потратили на мое обучение столько времени, – грустно поклонилась Варя, стараясь скрыть слезы, когда сил тренироваться дальше уже не осталось. – Не похоже, что я намного способнее вас. Учителя, который умеет открывать дверь между мирами, я наверняка не заинтересую.

– Не отчаивайся. Я этому больше года учился, а ты – всего два дня. Возможно, ты не сможешь открыть волшебную дверь. Очевидно, что тебе сложно будет найти учителя. Но, я тебя уверяю, твоих умений вполне достаточно, чтобы поиски учителя никого не удивили, – как можно увереннее заявил принц.

– Я понимаю, что вообще без способностей это было бы сложнее сделать, но время идет. Уверена, что родные уже переполошили всех и начали меня искать. В моей стране исчезновение на несколько дней не так уж легко объяснить, а о месяцах и говорить нечего, – ответила она, вытирая слезы.

– Если у вас дверь открывать не умеют, то на поиск объяснений у тебя будет очень много времени. Сначала тебе придется научиться выживать здесь. Прости, такое вряд ли тебя обнадежит, но так и есть. Как только дойдем до обжитых мест, нам придется не только разделиться, но и скрывать, что мы знакомы.

На следующее утро пришло время принцу возвращаться назад в столицу. Тут и возникла новая проблема. У него не было денег, чтобы купить одежду для девушки. В лесу тоже не нашлось ягод или чего-то подобного, что могло бы заинтересовать крестьян. А вот на странный наряд Вари они наверняка обратят внимание. К тому же граница рядом. Обязательно властям сообщат.

После долгих раздумий, несмотря на возражения Вари, они вместе насобирали много хвороста и принц понес его в ближайшую деревню. К вечеру второго дня он вернулся и протянул девушке местную одежду:

– Гордиться нечем, но поход был успешным. Крестьяне не удивились, что девушка, сорвавшись с горы, порвала свою одежду.

– Я вам очень благодарна. Каша готова, а примерять обновку я буду, когда вы немного отдохнете. Свою одежду я спрячу здесь же, чтобы переодеться на обратном пути.

Принц не возражал. Обновка оказалась такой старой, что поверх некоторых латок были нашиты новые латки. Ткань грубая, размер заметно больше, чем нужно, но пояс помог закрепить все на изящной фигуре девушки. Переодевшись, она позвала парня и спросила:

– Что скажете, похожа я на местную крестьянку?

– Вполне. Завтра рано утром выходим. Придется поторопиться, иначе уже мои родственники начнут беспокоиться.

– Об этом я позаботилась, – она принесла четыре палки, которые приготовила днем. – Вы ведь без посоха ходите, а с двумя легкими посохами идти будет намного быстрее.

– Я не старик, чтобы на палку опираться, – гордо заявил принц.

– Хотя бы день попробуйте пройти с ними. Если не понравится, вечером в костер бросите.

Принц неохотно согласился. Он не знал, что Варя сделала посохи по примеру туристических из своего мира. Уставший после тяжелого долгого путешествия, он быстро уснул.

Рано утром Савелий повел девушку в сторону столицы. Возможно, с двумя посохами они шли чуть быстрее, зато меньше уставали. За день удалось пройти намного больше, чем принц планировал. На ночь они остановились в горном гроте, а не в деревне.

На привалах Савелий продолжал знакомить спутницу с особенностями местной политики. Конечно, для крестьянки это было бы лишним, а волшебников в своих целях использовал каждый из местных дворян. О том, что Варе придется жить в этой стране, если не сможет вернуться домой, никто вслух не говорил, но обоим это казалось вполне возможным.

Горные деревни путешественники проходили, не останавливаясь, чтобы избежать расспросов о том, кто такие и откуда идут. Утром третьего дня они забрались на последний перевал и увидели впереди широкую равнину. Принц показал вдаль и сказал:

– Вон на той горе стоит наша столица Фелестенг. Дорога тут одна, а перед городом тебе придется обойти его с юга, чтобы зайти через восточные ворота.

– Пришло время прощаться? – грустно спросила Варя.

– Да, я уйду первым, а ты отдохни и отправляйся следом. Удачи тебе.

– И вам удачи и мирного неба.

– Почему именно неба? – озадаченно посмотрел он на девушку.

– Просто у нас так принято говорить. Я хотела пожелать вашей стране мира.

Савелий кивнул и сразу же ушел. Варя тоже не рассиживалась, но теперь она шла намного медленнее, внимательно осматривая все вокруг. За проведенное в горах время она много раз замечала среди камней змей, греющихся в лучах Солнца. Встретиться с ними, когда путешествуешь в одиночку, совсем не хотелось. Да и вообще, кто знает, что у этих змей на уме? Лучше держаться на безопасном расстоянии. Змеи думали о ней так же. Они старались скрыться, заметив человека.

Спуск с горы обошелся без приключений. На равнине тропа среди травы была видна хорошо. В первой же деревне эта тропа превратилась в дорогу. Варя поспешила пройти деревню, лишь тайком поглядывая на местных жителей, занятых своим тяжелым трудом. «Да, летом в деревне работы всем хватает, от детей до стариков. Интересно, как там дома», – невольно подумала она и снова загрустила.

Варя быстро добралась до идущей вокруг столицы дороги. Здесь было на удивление людно. Никто не обратил внимания на бедную девушку. Гора, чем ближе к ней подходишь, тем больше кажется. Чтобы добраться до восточных ворот, потребовалось намного больше времени, чем можно было предположить.

Зато на дороге Варе повстречалось немало крестьян, которых она рассматривала, стараясь не привлекать внимания. Иногда удавалось услышать обрывки разговоров. Как и ожидалось, они не были изысканными, так что говорить подобным образом было бы легко.

Перевалило за полдень, когда уставшая и голодная девушка остановилась у ворот и оглянулась на восточную часть равнины. Как и рассказывал принц, отсюда было видно часть большой реки, текущей с далеких северных гор на юг. «Простое закончилось. Надеюсь, наши с принцем усилия не пропадут даром. Главное сейчас – найти учителя, не выдав, кто я», – подумала она.

Как и советовал Савелий, Варя оставила свои посохи у дороги, скромно опустила лицо и неспешно пошла в сторону ворот. Пожилой стражник толкнул в бок молодого и с улыбкой что-то тихо сказал, показывая в сторону девушки. Тот покраснел и буркнул в ответ: «Я здесь на службе и вам об этом забывать не стоило бы». Девушку они пропустили без вопросов.

Варя присоединилась к людскому потоку, неспешно продвигавшемуся по главной улице. «Как будто в фильм о средневековой Европе попала», – невольно подумала она, разглядывая одежду местных жителей и их дома. Можно сказать, что людей на улице было не очень много. Сама улица была узкой, а из-за этого казалась людной. Еще и повозки или всадники время от времени ездили, так что приходилось останавливаться и прижиматься к стене, чтобы не задели.

Несмотря на тень от высоких домов, в городе было душно. Множество запахов из бедных домов смешивались вместе: свежевыстиранного белья у прачек, дегтя у сапожной мастерской, конского навоза, раскаленного железа, моченых яблок, свежего хлеба… Тяжелее всего было не обращать внимания на запах еды, но денег, чтобы заплатить за нее, у Вари все равно не было. Оставалось только надеяться на лучшее.

Постепенно она дошла до центра столицы. Пейзаж сменился. Дома здесь были намного красивее, но улица оставалась такой же узкой. Ни номеров, ни фамилий владельцев на домах не было, только вывески на мастерских и лавках. Зато двери богатых домов были выкрашены в разные цвета.

Варя остановилась в нерешительности у зеленой двери одного из домов. Принц сказал, что ей нужен дом именно с зеленой дверью, но дальше по улице было еще несколько похожих. «Постараюсь быть как можно вежливее», – подумала девушка, но не успела постучать. Дверь открыла уже немолодая служанка в красивом платье и переднике с милыми оборочками и недовольно сказала:

– Ну наконец-то! Мы ее с утра ждем, а она стены рассматривает.

– Простите, – поклонилась Варя, как учил принц.

– Быстрее заходи и переодевайся.

Девушка не заставила себя ждать. Через узкий коридор служанка провела ее в маленькую комнату, где уже лежало на стуле такое же платье с передником. «Конечно, нечего удивляться, что волшебник знал о моем приходе. Если бы не в обход через восточные ворота, то как раз утром здесь была бы», – думала Варя, торопливо переодеваясь.

Времени полюбоваться или хотя бы глянуть в зеркало, чтобы убедиться, что все в порядке, не было. Без всяких объяснений служанка провела ее на кухню и приказала:

– Я здесь экономка, отвечаю за все хозяйство. Бери этот поднос и неси за мной. Смотри под ноги. Ступеньки здесь старые.

– Как скажете, – подхватила Варя со стола поднос с чайным сервизом, а про себя подумала: «Это уже не на Европу, а на Китай больше похоже. Там в фильмах всегда ученик учителю чай предлагает. Если мой чай примет, значит, он меня в ученицы возьмет».

О том, что не сможет нести поднос, как в ресторанах, Варя прекрасно знала из собственного опыта. Когда-то давно, посмотрев мультфильм о Золушке, дети в деревне поспорили, кто дальше пронесет крышку от старой выварки с уложенными на нее фруктами. К счастью, они не использовали для этого посуду, но и фруктов испортили столько, что поросята остались довольны, а родители – нет.

Что и говорить о подносе с горячим чайником, который надо пронести по ступенькам полутемной лестницы! Варя положила поднос на одну руку и вцепилась пальцами в его край, а другой придерживала юбку по примеру экономки. Повезло, что подниматься пришлось лишь на второй этаж. В коридоре тоже царил полумрак, но по ровному полу нести кипяток было не так опасно.

Экономка остановилась у одной из дверей, постучала и вежливо сообщила, что новая девушка уже здесь. После этого она знаком показала Варе заходить. Благодаря узкому окну с тонкими зелеными шторами по бокам, в комнате было довольно светло. Сама комната была на удивление маленькой. Полки с книгами, как и ожидалось в кабинете волшебника, письменный стол и кресло с высокой спинкой, из-за которой не было видно господина.

Девушка вошла и поставила поднос на стол. Только теперь она увидела хозяина. Невысокий полный мужчина средних лет пристально следил за каждым ее действием. Она поклонилась, как положено, налила чаю в чашку и чуть не спросила, сколько сахару класть, но вовремя остановилась. На подносе сахар отсутствовал.

– Что ж, неплохо, – кивнул хозяин, отхлебнув немного. – Меня будешь называть господином. Платить буду медный пятак в месяц. Жилье и еда за мой счет. Остальное тебе экономка расскажет. Можете обе идти, а поднос здесь оставьте.

– Спасибо, господин. Я очень счастлива, что вы согласились взять меня в ученицы. Я не сомневаюсь в вашей мудрости, но позвольте узнать, когда я должна буду продемонстрировать свои способности? – спросила она, не скрывая радости.

Варя на всякий случай поклонилась, а когда подняла голову, заметила, что господин смотрит на нее как-то странно. Он молча сделал знак рукой. Побледневшая экономка подбежала к нему. «Я что-то сказала не так», – промелькнула в голове девушки мысль, которую прервал подозрительно добрый голос хозяина:

– Позволь уточнить, что именно ты собралась демонстрировать?

– Я умею создавать немного воды, – взволнованно сообщила Варя.

– Так ты считаешь себя волшебницей? – удивился он.

– Что вы, господин. Конечно, этого недостаточно, чтобы называться волшебницей. Поэтому я и пришла учиться. Я слышала, что вы – очень хороший учитель волшебства.

– Вот как? Создай-ка немного воды на этом подносе.

– Брызги могут попасть на ваши бумаги. Если позволите, я поставлю поднос на пол.

Хозяин кивнул. Варя переставила поднос и показала, чему научилась. Небольшая струя воды ударила из ее рук по чайнику. Брызг, и правда, было много. Хозяин кивнул, на мгновение задумался и спросил, с интересом глядя на девушку:

– Можешь рассказать, от кого ты обо мне узнала и как меня нашла?

– У нас в деревне волшебник останавливался несколько лет назад. Имени я не помню. Он и мои способности заметил, и воду создавать научил. Он сказал, что в столице в доме с зеленой дверью живет господин Фадей, придворный волшебник Фулании. Если вы проверите, чему я научилась, то можете взять меня в ученицы, хоть я и крестьянка, – выдала Варя заготовленный принцем ответ.

– А ты что скажешь? – строго спросил хозяин экономку.

– Простите, господин, – поклонилась та. – Я заметила, что она перед дверью топчется, вот и перепутала.

– В следующий раз убедись, кого ко мне приводишь, – он снова перевел глаза на девушку и спокойно объяснил: – Ты уж извини, в ученицы не возьму. Фадей живет выше по дороге, домов через десять. Не знаю, что он скажет, а я тебя служанкой возьму, если вдруг придется работу искать.

– Ой, простите, что приняла вас за другого, – поклонилась Варя.

– Не все здесь так добры к беднякам, как я. Не входи в дом, пока не убедишься, что он Фадею принадлежит, – посоветовал хозяин на прощание и махнул рукой в сторону двери. Экономка подняла забрызганный поднос, взяла девушку за руку и молча потянула за собой. Они быстро дошли до той же комнаты на первом этаже. Варя переоделась и спросила:

– Извините, в столице все господа знаками со слугами общаются?

– Нет, порядки в каждом доме свои. Господин об очень сложных вещах думает, вот и показывает рукой, чтобы мысль не потерять.

Экономка вышла на улицу вместе с девушкой, показала ей, в какую сторону идти, а сама грустно посмотрела по сторонам. Никого, похожего на новую служанку, она не заметила, покачала головой и скрылась за дверью.

Варя шла вперед и думала: «Надеюсь, теперь мне повезет больше. С другой стороны, история о встрече с волшебником никого не удивила, как и говорил принц. Это обнадеживает». Она дошла до другой зеленой двери, собралась с духом и постучала. Служанка, которая ей открыла, была одета тоже красиво, но выглядела очень недружелюбно. Окинув посетительницу подозрительным взглядом, она спросила:

– Чего тебе?

– Простите, это дом господина Фадея, придворного волшебника Фулании?

– Он самый. Чего надо?

– Мне бы поговорить с господином. Скажите ему, что я хочу у него учиться.

– Господина нет дома. Жди здесь, если хочешь, – сказала служанка и почти закрыла дверь, но затем снова распахнула и добавила: – Не пытайся с ним заговорить первой, когда увидишь. Если он пройдет мимо, жди, пока я ему не доложу, а это будет не сразу.

– Я понимаю. Ему отдохнуть нужно, – грустно согласилась Варя.

Дверь закрылась, а девушка оглянулась по сторонам. Не найдя лучшего места, она села на мостовой у крыльца. От усталости она незаметно для себя задремала. Вдруг сквозь дремоту Варя услышала властный голос:

– Эй, ты в порядке?

– Господин Фадей! – встрепенулась она и открыла глаза, но перед ней стояло двое стражников.

– Стемнеет еще не скоро, но спать на улице опасно, – сказал один из них.

– В бедных кварталах могут пожалеть и на ночь пустить, а здесь на такое не стоит надеяться, – добавил второй.

– Спасибо за заботу, но я жду хозяина именно этого дома. Нельзя уходить, пока не дождусь, – устало объяснила Варя.

– Как знаешь, – ответил первый стражник.

Патруль пошел дальше. Девушке было жарко и скучно. О еде и думать нечего, но даже воду просить у сердитой служанки не хотелось. Отойти и пропустить хозяина тоже было рискованно. Без кружки даже водное волшебство казалось не очень полезным. Варя поднялась с мостовой и начала создавать понемногу воды, направляя струю вверх, а затем старалась ртом ее поймать. То, что не удалось выпить, позволяло хотя бы умыться и смочить голову.

Необычное зрелище сразу привлекло внимание зевак. Скоро собралась небольшая толпа. Не такая плотная, чтобы помешать пройти, но вполне достаточная, чтобы вызвать недовольство богача, который подъехал в карете. Он высунул голову из окна и гневно крикнул:

– Что это за представление ты тут устроила? Проваливай отсюда.

– Простите, господин, я могу прекратить волшебство, но не могу уйти, пока не поговорю с хозяином этого дома, – громко ответила Варя и опустила руки.

Зеваки поспешили разойтись. Только теперь девушка увидела, что говорит с дворянином, и поклонилась, как положено. Карета медленно подъехала чуть ближе и снова остановилась.

– Я хозяин. Если ты в самом деле меня ждала, заходи в дом, там поговорим, – уже спокойнее сказал богач.

– Как прикажете, господин Фадей, – назвала девушка его имя, чтобы снова не попасть впросак.

Только теперь, когда он вышел из кареты, Варя увидела, что он тоже невысокий и полный, но намного старше хозяина предыдущего дома. Большая половина его волос была уже седой, а лицо покрыло множество морщинок, хоть и неглубоких.

То ли шум кареты, то ли голос хозяина привлек внимание служанки, а дверь открылась, едва он стукнул в нее. «Она идет со мной», – бросил Фадей на ходу и пошел, не оглядываясь на служанку и гостью. Варя поспешила за ним по мрачному коридору. Они поднялись на второй этаж и вошли в кабинет.

– Я слушаю. Что у тебя за дело ко мне? – властно спросил хозяин.

– Как вы видели, у меня есть волшебные способности. Я надеюсь стать вашей ученицей. Если нужно, можете меня испытать.

– Ты вообще знаешь, кто я? – поднял он брови.

– Конечно, я знаю, что вы – придворный волшебник, поэтому не сможете уделять мне много времени. Тот волшебник, который побывал в моей деревне, назвал вас лучшим учителем волшебства в Фулании.

– Забавно. Это он тебя научил водному волшебству?

– Да, господин, но он просто показал, что делать, и ушел. Я сама тренировалась, пока научилась пользоваться им свободно. Если бы вы могли раз в день показывать мне хотя бы одно волшебство, с тренировками я и в одиночку справлюсь.

– А тренировкой, надо полагать, ты называешь то, что было на улице? – презрительно спросил Фадей.

– Нет, господин. Мне просто пить очень хотелось, но я боялась вас прозевать.

– Ладно, устрою я тебе испытание.

Вместо объяснений он позвонил в колокольчик и приказал появившейся через мгновение служанке принести ужин сюда. Затем подошел к камину, в котором не было дров, и сказал:

– Смотри внимательно, показываю медленно.

После нескольких медленных движений он повторил то же быстрее. Из его рук вырвалось небольшое пламя. Фадей сел за стол и приказал:

– Теперь ты. Проверим, правду ли ты сказала, что тебе этого достаточно.

– Благодарю, только здесь книги. Что, если я ошибусь, обратная тяга или взрывная волна получится? – обеспокоенно оглянулась Варя по сторонам.

– Я потому и буду наблюдать, – ответил он и добавил: – Можешь не спешить. Посмотрим, справишься ли до заката.

Солнце было еще высоко, но терять время нельзя. Варя помнила, как принц много раз повторял, что в волшебстве самое главное – сосредоточиться. О том, что ее голодный живот не даст богатому ужину остаться незамеченным, она тоже помнила. Она стала перед камином и много раз старательно медленно повторила все движения рук. Девушка не оглядывалась, но чувствовала, что волшебник внимательно за ней наблюдает.

Принесли вкусно пахнущий ужин хозяина, а голодная беднячка продолжала тренироваться у камина. Удары ложки о тарелку еще никогда не казались ей такими громкими, но Варя напоминала себе: «Учиться, когда подруги играют на улице, тоже было нелегко, а сейчас от учебы зависит мое будущее. Надо сосредоточиться». И она старалась, как могла. Богач, казалось, специально растягивает удовольствие от ужина.

Когда движения стали почти автоматическими, Варя добавила воображение, о котором принц говорил, а хозяин даже не упомянул. После нескольких неудачных попыток ей удалось создать небольшой огонек, который тут же погас. Фадей продолжал молча ужинать. Варя решила его не отвлекать, ведь можно улучшить результат, если тренироваться, пока не истечет назначенный срок.

Со временем огонек начал появляться каждый раз, но был очень маленьким и быстро исчезал. «Если сравнивать результат с водой, то пламя было бы куда больше, будь я сытой и отдохнувшей, но Фадей вряд ли примет это во внимание», – грустно думала Варя. Ее саму такие результаты не впечатляли, а по сравнению с тем, что показал волшебник, тем более.

Когда унесли посуду, девушка позволила себе глянуть в строну окна. Солнце было еще высоко. «Я устала, но время еще есть, а к запаху еды я уже привыкла. Надо показать хотя бы стойкость, если результат такой незначительный», – подумала Варя. Теперь она давала себе больше времени на отдых между попытками. Это немного помогло. Огонек стал чуть больше, но и только.

Она попробовала представлять не только костер, но и разный огонь, который видела по телевизору: над газовой скважиной, в мартеновской печи, при газовой сварке… Никакие эксперименты с воображением не помогли сделать ее собственный огонек больше. Примерно через час, когда Солнце опустилось очень низко, служанка принесла зажженную свечу. Варя повернулась к хозяину и сказала:

– Господин Фадей, я готова показать то, чему научилась. Конечно, я и сама вижу, как далеко мне до того, что получилось у вас.

– Хорошо, показывай. Я уж думал, что ты до темна будешь тренироваться.

– Так ведь Солнце уже почти спряталось. Вот так вам должно быть видно, – она стала сбоку от камина, а огонек направила в центр.

– Что ж, признаю, что огонь появился. Этого вполне достаточно, чтобы зажечь костер или свечу, – сказал он задумчиво. – Подай-ка мне трактат о волшебстве номер пять, третья полка сверху. Честно говоря, я не думал, что ты сможешь создать хоть какой-нибудь огонь. Еще удивительнее то, как много раз ты смогла это повторить. У тебя определенно много волшебных сил.

– Вот ваш трактат, господин, – положила Варя книгу на стол и посмотрела на хозяина с надеждой.

– Спасибо. Пользоваться волшебством ты почти не умеешь, но твоя способность учиться достойна уважения. Не говоря уж о том, что других крестьян, умеющих читать, я не встречал.

Девушка поняла, что попалась в его ловушку и отпираться бесполезно. Она побледнела, в глазах все поплыло. От голода, усталости и шока Варя лишилась чувств. Очнулась она от брызг холодной воды. Служанка помогла гостье подняться. Хозяин внимательно посмотрел на нее и задумчиво сказал:

– Можешь переночевать на чердаке, если пообещаешь больше не пользоваться волшебством в моем доме. Утром ты должна уйти, – затем повернулся к служанке и добавил: – Когда мы закончим, накормишь ее, а сейчас оставь нас.

– Как прикажете, господин, – поклонилась та и быстро ушла.

– Благодарю, вы очень добры, – поклонилась и Варя, а из ее глаз закапали слезы. – Я понимаю, что оказалась далеко не такой способной, как думала. Могу ли я надеяться на ваш совет, как найти учителя?

– Ты все еще хочешь стать волшебницей?

– Да, конечно. Я ради этого очень много прошла.

– Знаешь ли ты, что такое зависть? – неожиданно резко спросил он.

– К сожалению, да. Некоторые в деревне завидовали мне, а кое-кому завидовала я сама. Пусть я не стану известной или богатой, но я уверена, что волшебство сделает мою жизнь лучше.

– Вот как? Тогда подойди и прочти вот это вслух, – он открыл книгу, подвинул к ней и показал пальцем, что читать.

– Волшебники, способные управлять противоположными стихиями, такими как вода и огонь, встречаются крайне редко. Многие из них стали мастерами обеих стихий и прославили не только себя, но и свои королевства, – прочла Варя.

– Теперь ты понимаешь? – спросил хозяин взволнованно. – Ты должна пообещать никому не говорить то, что я расскажу. Даже то, что это я научил тебя вызывать огонь. В крайнем случае скажешь, что тебя пустили переночевать, а мои движения ты просто запомнила.

– Да, господин, именно так все и было, – кивнула девушка, утирая слезы.

– Хорошо. Я отказался учить тебя не потому, что ты не подходишь. Наоборот. Ты куда талантливее многих из моих учеников. Именно в этом проблема. Они не просто дворяне из очень влиятельных семей. Кто станет моим учеником, решает наш король Николай, а не я. Вряд ли ты поймешь тонкости политики, поэтому я просто посоветую тебе держаться подальше от дворцов и знати, сосредоточиться на водном волшебстве, а владение огнем скрыть.

– Уверена, этот совет куда важнее, чем то, о чем я просила, – серьезно ответила Варя. – О том, что дворянские семьи редко дружат, знают даже крестьяне.

– Не стану расспрашивать, как ты научилась читать, но рассуждаешь ты вполне разумно. Вот тебе совет, о котором просила. В северной части города есть несколько бедных гильдий волшебников. Найди там какого-нибудь старика, который согласится принять твою помощь в качестве платы за обучение. А сейчас ступай на кухню.

– Благодарю, господин, – поклонилась гостья и вышла.

В коридоре было тихо и почти темно. Лишь скрип ступенек и шорох где-то впереди показали, где лестница. «Очевидно, служанка подслушивала наш разговор, – подумала Варя, – но лучше сделать вид, что я этого не заметила». Она осторожно спустилась вниз, постучала в дверь, за которой слышался шум. «Заходи», – громко ответили изнутри. Вкусный запах из открытой двери заставил позабыть о скромности. Варя вошла и с небольшим поклоном попросила:

– Простите, у вас найдется для меня какая-нибудь еда?

– Господин приказал тебя покормить, так что найдется. – ответила служанка. – Вон в том горшке остатки супа. Можешь доедать весь. На вот, хлеба возьми, – она протянула толстый ломоть и вернулась к своей работе.

– Спасибо.

Даже с ложкой есть из горшка было бы не совсем удобно, а ложки не было. Варя отошла в уголок, где стоял старый растрескавшийся табурет, села на него и принялась отламывать кусочки хлеба, макать в суп и жадно есть. Служанка делала вид, что ее это не интересует. Суп закончился быстро, так что остатки хлеба пришлось доедать всухомятку. «Воду из того ведра можешь пить» – небрежно показала служанка в другой угол и снова вернулась к работе.

Когда хлеб закончился, пить все еще хотелось, но Варя по опыту знала, что жажда пройдет лишь со временем, сколько ни выпей. Она поклонилась служанке и сказала:

– Благодарю. Возможно, я могла бы вам чем-то помочь?

– Чтобы снова упасть и посуду побить? Нет уж, спасибо, я лучше сама. Сейчас с этим закончу и покажу тебе, где спать.

В ту ночь Варя спала, как убитая. Рано утром, когда она уже собиралась уходить, служанка дала ей большой кусок вчерашнего хлеба и сказала:

– Никому не рассказывай, где ночевала, а то отбою от нищих не будет.

– За еду и ночлег спасибо, а язык за зубами я держать умею, – кивнула гостья.

Глава 4. Показное дружелюбие

Толона, столица королевства Табенгия, 28 июня 2016.

Советник Терентий и не надеялся, что удастся избежать слухов. Он лишь хотел изолировать иноземца, пока не решит, что именно с ним делать. Отговорка для юной королевы у него была готова сразу. Граф долго думал о том, что сказать незваному гостю, чтобы удалось использовать его в своих целях.

Валера провел еще два дня в башне, разговаривая со стражниками. Те, повинуясь приказу, поговорить не отказывались, а затем подробно докладывали советнику, чем именно интересовался узник. Парень узнал о жизни в этом королевстве очень много, а в соседних никто из солдат не бывал. Они могли поделиться лишь слухами о тамошней жизни. Граф приказал привести Валеру лишь на третий день.

На этот раз стражники сразу остались в коридоре, а узнику приказали войти. Граф гордо стоял посреди комнаты. Это был тот же кабинет, в котором Валера уже побывал. На полу у двери лежало несколько сумок. Валера сразу их заметил, но сначала вежливо поздоровался:

– Доброе утро, господин советник. Полагаю, что вам удалось схватить грабителя.

– Ты прав. Можешь посмотреть, нет ли среди сумок твоей, – сделал граф жест рукой в сторону награбленного, а сам продолжил внимательно наблюдать.

– Здесь моей нет. Она похожа на вот эту, но чуть больше, а вот здесь на уголке небольшое синее пятно от чернил.

– Ты используешь синие чернила? – сразу сменил тему граф.

– Черные у нас тоже есть, но цветов и оттенков много, поэтому мы продолжаем называть их чернилами, – грустно пояснил Валера и подумал: «Придется снова вернуться в башню».

– Подойди ближе. Эти красивые, поэтому я приказал их на пол не класть. Что скажешь о них?

Парень подошел и увидел, что в кресле лежало еще несколько сумок разных цветов и размеров. Он осторожно взял свою, показал на пятно и сказал, не скрывая разочарования:

– Вот эта моя. Тут сомнений нет, но она пустая. Похоже, стражники опоздали.

– Не думаю, – спокойно сказал граф. – То, что было в сумке, мы получили еще два дня назад, а вот проверка твоего рассказа заняла время.

– Судя по вашему тону, результаты меня не обрадуют, но я хотел бы их узнать, – ответил Валера.

– Ты прав. Место, указанное грабителем, ничем не отличается от других мест. Скала там такая же твердая. И все же, как ты можешь видеть по количеству сумок, он бывал в твоем мире не раз и не два.

– Вполне может быть, что проход открывается временно и даже в разных местах, – задумчиво кивнул парень. – Но ведь тогда должен быть кто-то, кто умеет их открывать или хотя бы находить.

– Я тоже думаю, что грабитель получал от кого-то указания. Мы поняли это слишком поздно. К сожалению, он предпочел броситься в реку с обрыва, когда показал место, где был проход. Мы не знаем, на кого он работал.

– Хотя надежды на возвращение мало, а в вашем мире мои вещи бесполезны, я все-таки хотел бы их вернуть, если можно.

– Да, бери все сумки и иди за мной, – кивнул граф. – Мы ведь еще не знаем, принадлежит ли тебе то, что было в этой сумке, когда она попала к страже.

Они долго шли по запутанным коридорам и лестницам. Один стражник пошел следом, не давая парню повода предполагать, что он получит свободу. А если дороги назад нет, то получит ли вообще? Они остановились у какой-то двери, которую советник отпер лично ключом из висящей на поясе тяжелой связки. От грустных дум Валеру отвлек вид того, что он никак не ожидал увидеть.

От зажженной солдатом лампады сразу запахло бараньим жиром, но парень этого не заметил. Эта комната была куда просторнее кабинета графа, только без окон. Большую часть занимали полупустые стеллажи. На них стояло множество предметов разных эпох: устаревших, современных и просто диковинных. «Возможно, они могут путешествовать либо в наше будущее, либо в какие-то другие миры. Надо быть осторожнее, когда найду выход», – заметил про себя Валера.

Не дожидаясь разрешения, он подошел к столу и повертел в руках один из лежащих на нем ноутбуков. «Целый. Уже хорошо», – подумал он. Никаких сомнений. Это был именно его ноутбук, но смысла включать его сейчас не было. Парень просто перевернул его и показал наклейку со своей фамилией, аккуратно приклеенную скотчем:

– Это я специально приклеил, чтобы не спутать с чужими. Вы ведь помните, что моя фамилия Перепелкин?

– Как ты смеешь стоять на пути ее величества! – неожиданно раздался громкий гневный голос из-за двери.

Дверь резко отворилась. В комнату уверенным шагом вошла молодая девушка в маленькой короне и красивом платье. За ней – служанка, а позади – все тот же стражник с растерянным лицом. Советник поклонился. Валера последовал его примеру, стараясь как можно точнее повторить его движения.

– Кого вы здесь от меня прячете, господин советник? – спросила королева, оглядываясь по сторонам. Она совсем не казалась сердитой, скорее уж очень любопытной. – И для чего вам все эти странные вещи? – показала она на стеллажи.

– Вынужден вас огорчить, ваше величество. Я не смог выяснить, полезны эти предметы или опасны, поэтому и приказал на всякий случай хранить их здесь. Мне удалось найти хозяина одной из этих вещей, поэтому я надеялся с его помощью узнать кое-что и об остальных.

– Ты кто такой? Ты дворянин, что так кланяешься?

– Валерий Перепелкин, простой человек из другого мира. Могу поклониться, как вашему величеству угодно, – развел руками Валера.

– Кланяйся так, как поклонился бы своему королю, – гордо заявила королева.

– Простите, ваше величество, но это невозможно. В моей стране уже давно нет ни королей, ни знати. Правителей мы приветствуем лишь кивком головы, как и они нас. Конечно, если встреча личная, мы еще и здороваемся. Например так: «Доброе утро, господа», – он кивнул головой и улыбнулся, а затем добавил: – Есть другие государства с другими обычаями. В некоторых даже короли есть, но таких стран осталось мало.

– Ладно, об этом ты мне позже расскажешь. Говори честно, знаешь ли ты, зачем все это, – она снова показала на стеллажи.

– Не все. А из того, что знаю, большая часть бесполезна без подходящего источника питания. Могу разве что на словах рассказать.

– Ты что, намекаешь, что мой советник не догадался тебя покормить? – недоверчиво посмотрела она на парня.

– Ой, простите, что неточно выразился. Это будет проще объяснить на примере. Вот это – мой ноутбук. У него есть внутри немного энергии, которая позволяет ему работать. Когда она закончится, нужно вот это подключить сюда, а вот это – он показал вилку зарядного устройства, – воткнуть в специальный прибор, которого здесь нет. Тогда энергия по этому проводу попадет внутрь, а ноутбук снова некоторое время сможет работать сам по себе.

– Итак, хотя бы немного он сейчас сможет поработать? – Пристально посмотрела на него королева. – Заставь его. Я хочу на это посмотреть.