Глава 1

Лейла бежала по тропинке в сторону дома и напевала мелодию, которая с утра крутилась в её голове: « Ла-ли-ла-ла, лам – лим-ла-ла…». Несмотря на плохую погоду, настроение у неё было прекрасное. Лил проливной дождь, оставляя на дороге большие лужи. Порывистый ветер всё время норовил сорвать с Лейлы платок, она прятала озябшие руки в карманы короткого пиджака, который был одет поверх платья. Лейла побаивалась, что скажет бабушка на её долгое отсутствие. Голос бабушки звучал в её голове: «Лейла, ты, где была? Молодой девушке не пристало в такую погоду гулять по лесу! Оборотни и тролли любят в это время выходить на охоту и ловят хорошеньких девушек».

Лейла с утра убежала в лес, чтобы навестить старуху Элвин. Люди побаивались старуху, считая её ведьмой, старались её дом обходить стороной. В молодости Элвин была придворным магом, поэтому обладала королевской неприкосновенностью. Люди её не трогали, а то давно бы забили камнями или утопили в реке. Под старость Элвин покинула дворец и поселилась в лесу. Она обладала даром слышать голоса зверей и растений. В её доме всегда пахло мятой и корицей. Лейле нравилось навещать старуху, несмотря на строгие запреты бабушки. В Элвин Лейла видела родственную душу. Она так же сторонилась людей, любила проводить время наедине с природой. Люди считали её странной девушкой и запрещали своим детям общаться с ней. Лейла могла часами разглядывать звёздное небо, наблюдая, как ночь сменяется рассветом. Ночью она украдкой уходила в лес и слушала его. Прислушивалась к шорохам зверей, крикам птиц, шелесту трав и деревьев. Бабушка за это её сильно ругала: « Что скажут люди, ты хочешь, чтобы ведьмой тебя считали»? В ответ Лейла молчала и вновь убегала в лес.

Сейчас, приближаясь к дому, Лейла обдумывала о предстоящем разговоре с бабушкой. Вдруг жгучая боль пронзила её грудь, в глазах потемнело. Лейла испуганно остановилась, собираясь с силами. Такую боль она уже испытывала в день смерти матери. Лейле было десять лет, когда мама ушла на ярмарку, продать сшитые ею платья и рубашки. Когда возвращалась, погода изменилась: подул сильный ветер, пошёл дождь. Чтобы сэкономить денег решила пойти пешком, не нанимать повозку. Дорога шла через лес. Её истерзанное тело нашли на следующий день местные охотники. Поговаривали, на неё напала стая оборотней.

Вот и сейчас, почувствовав боль, Лейла остановилась на пороге дома, боясь зайти. Она стояла под проливным дождём час, зная, что бабушки уже нет в живых. Недалеко от дома завыли волки. Лейла испуганно развернулась и побежала в лес. Она бежала, не разбирая дороги, остановилась только у дома Элвин.

–Элвин, Элвин! Открой! Открой!

Старуха, открыв дверь, увидела дрожащую девушку. Стащила с неё мокрое платье, закутала в тёплое одеяло. Вопросов не задавала, по глазам девушки она всё прочитала.

–Это не оборотни сделали, это люди. Не за бабушкой они приходили, за тобой.

–Что? Что я им сделала?

–А ты не поняла ещё, почему тебя тянет ночью в лес? Почему не один зверь не трогает тебя? Ты знала, что твоим отцом был оборотень?

Лейла испуганно молчала. Когда ей было лет семь, она попыталась у матери расспросить про отца. Но мама, неожиданно рассердившись, запретила Лейле задавать такие вопросы. Да и бабушка ничего не рассказывала.

–Мать твою не оборотни убили, а люди. Ни один зверь не посмел бы её тронуть, раз оборотень в живых оставил. Вожак стаи заприметил её, когда ей ещё было восемнадцать лет. Два года он по ночам бродил вокруг дома. Но внутрь он попасть не мог. Бабушка твоя, зная об этом, стелила у порога дома полынь, развешивала её по углам. Оборотни боятся этой травы, в дом попасть не могут. Но не смогла она её уберечь. Однажды твоя мама пошла в лес по грибы, да заплутала. Когда солнце село, оборотень и воспользовался её беспомощностью. Видно сильно она ему приглянулась, раз в живых оставил. А оборотни, как известно, отличаются своей жестокостью от других существ Тёмного царства.

К представителям Тёмного царства относились так же тролли, вампиры, лепреконы и множество других существ, обитающих в лесу. Жили они особняком друг от друга, на деревни нападали в редких случаях, предпочитая живиться заблудшими путниками. Люди их не трогали, боясь мести, в тёмное время суток лес обходили стороной.

Люди до сих пор помнят, как кузнец с соседней деревни сжёг на солнце вампирёныша. Видимо, детёныш голоден был, раз в одиночку напал на человека, по неосторожности и попался. Жестоко вампиры отомстили за смерть своего сородича: всю семью кузнеца истребили, кровь их всю высосали, даже маленьких детей не пожалели.

После рассказа Элвины, Лейла долго обдумывала услышанное ею.

–Уходить тебе надо, найдут здесь, не пожалеют.

–Но куда мне идти? Кроме бабушки у меня никого нет, – Лейла была в растерянности.

–Иди в столицу. Не далеко от дворца живёт мой брат Эдвард, он придворный лекарь. Его все знают. Скажешь от меня, пусть возьмёт тебя помощницей. И подожди, переодеться тебе надо.

Элвина завела её в соседнюю комнату, достала из железного сундука прочные кожаные сапоги, штаны из плотного сукна, плащ на меховой подкладке, протянула Лейле и удалилась собирать съестное на дорогу. Идти предстояло три дня.

Глава 2

Покидая домик Элвины, Лейла размышляла о предстоящей дороге. Леса она не боялась, больше её пугали встречи с людьми. Поэтому она решила передвигаться по ночам, люди ночью в лес не сунутся. Теперь Лейла понимала, почему волки и медведи обходили её стороной, они чуяли в ней кровь оборотня. Однажды, когда она была маленькой, на деревню напала стая волков. Дома кроме неё никого не было. Лейла, услышав вой волков, выскочила за дверь. На пороге она столкнулась с огромным серым волком. Лейла от испуга не могла произнести ни звука, волк обнюхал её, поджал хвост и убежал, жалобно скуля.

Первая ночь прошла без происшествий. Перед рассветом она искупалась в лесном озере и забралась в заброшенную медвежью берлогу. Надо было хорошо выспаться, чтобы ночью опять продолжить путь.

Ночь была холодной, звёзды тускло мерцали, некоторых не было видно совсем. А для Лейлы звёздное небо – это карта, по которой она выбирала дорогу. Ориентироваться по звёздам она научилась ещё в детстве, часами разглядывая их. Ей даже казалось, что она слышит их тихий шёпот.

После полуночи девушка поняла, что заблудилась, решила остановиться, развести костёр и передохнуть. Вдруг позади себя услышала тихий шорох. Испуганно вздрогнув, Лейла обернулась и увидела маленького тролля. Ростом он был не выше её колен, из-под смешной синей шапочки торчали золотистые кудряшки. Тролль своими синими глазами пристально разглядывал Лейлу, через минут пять он презрительно фыркнул и произнёс:

–Фи, псиной воняет. Полукровка, наверно.

Лейла от такой наглости опешила, не сразу найдя, что ответить.

–И куда путь держит человечье дитя?

–Столь наглого тролля не сыщешь во всё Тёмном царстве; а наглости он позаимствовал у гномов? Не твои ли они родственники?

Тролль покраснел, и девушка поняла, что не ошиблась: видимо, какой-нибудь его родственник был гномом. Так бывало, что тролли и гномы создавали семьи. Но ни те, ни другие не хотели признавать, что в их жилах течёт другая кровь. Каждый из этих представителей считал, свою расу выше другой.

–Бабка моя была гномом, – буркнул тролль.

– И как же тебя зовут? – спросила девушка.

– Зулу, я.

– А меня Лейлой.

– А что же ты, Лейла, по ночам бродишь? Или тебя не учили, что порядочные девушки по ночам сидят дома? А ночью по лесу ходят только падшие девушки в поисках заработка, надеясь, встретить богатого гнома или тролля, который их озолотит за некие услуги. Или ты из их числа? Так ты не туда идёшь. Их семьи живут по ту сторону леса. А здесь кроме оборотней ты никого не встретишь.

– Многоуважаемый Зулу, а вас не учили, что при разговоре с посторонними людьми надо быть повежливее, а то ненароком кто-нибудь может вас прибить.

– Да, ты что, обиделась? Да ладно, я так сказал. Да и на падшую ты не похожа. Те попышней бывают, худосочная какая то, ни один тролль на тебя не посмотрит, если только нищий гном не позарится. Но вот волосы у тебя отменные: чёрные, густые; да и глаза мне твои нравятся: тёмные и жгучие. Сразу видно, оборотень.

– Зулу, хватит меня обсуждать! Лет то тебе сколько?

– Человеческих лет или тролльих? – хитро улыбнулся Зулу.

Лейла смутилась: он был первый представитель этой расы, которого она видела. И в их возрасте не разбиралась, знала только, что они живут на много дольше, чем люди.

– Шестнадцать мне, по-вашему, будет. А тебе, наверное, годков двадцать? Замуж что никто не берёт?

– Почему столь юный тролль вдали от дома один ходит?– съязвила Лейла. Она не собиралась первому встречному троллю рассказывать, что местные парни обходили её стороной, считая ненормальной, со странностями.

Один раз во время во время празднования дня урожая, сын пастуха попытался её полапать своими грязными ручищами, так Лейла его так огрела палкой, что он ещё часа три в себя приходил. С тех пор люди на неё поглядывали со страхом: не может молодая девушка быть такой сильной, нечеловеческая у неё сила. Теперь Лейла понимала, от отца-оборотня ей сила досталась.

– В столицу я иду, вернее, в Лаонский лес, который находится за пределами столицы. Как известно, в том лесу живут только тролли; и никаких других существ Тёмного царства там нет. Говорят, там тролли даже днём по лесу ходят, с людьми дружно живут. Поселиться там хочу. А родителей у меня нет, местные охотники ещё прошлой весной их поймали. Видимо, выпытать хотели, где золото своё прячут. С тех я один живу. Ничего меня здесь не держит.

Немного поговорив, Лейла с Зулу решили идти вместе. Для тролля лес был родным домом, и он знал каждую тропинку здесь. Лейла надеялась, что вдвоём они быстрее дойдут до столицы.

Глава 3

Вдвоём с Зулу идти было веселее, тролль оказался хорошим собеседником. Он развлекал девушку историями из жизни троллей, при этом смешно гримасничая и кривляясь. За два часа до рассвета они развели костёр, сварили ароматный суп из собранных по дороге грибов и трав. Они уже заканчивали свою трапезу, когда услышали недалеко от себя волчий вой.