Анна Гале
Жених для попаданки

Глава первая. Коллекционер

"Лера, нам надо росстаться. У меня есть девушка, и это сирьезно".

Я ещё раз перечитала сообщение от Славика, хмыкнула и настучала на клавиатуре ответ: "Ну, если сирьезно, тогда, конечно, росстанемся".

– Ну ты и язва, Лерка, – хохотнул прямо за спиной редактор.

– Ты чего подкрадываешься? – я подскочила и возмущённо уставилась на него.

Вернее, попыталась изобразить возмущение – на этого человека невозможно ни злиться, ни долго обижаться.

С редактором, которого я называю просто Вовчиком, мы учились в одном классе, а потом – и на одном курсе института. Ещё на четвёртом курсе Вовчик начал выпускать газету или, скорее, листок "Жёлтые вести". Название многообещающее, однако со сплетнями в нашем городе туго. С самого начала "Желтые вести" находились на грани закрытия и держались на плаву только благодаря инициативному редактору. В итоге в штат постоянных сотрудников входим только сам Вовчик и я.

– Откуда я знал, что у тебя такая драма? – усмехнулся Вовчик, кивнув на монитор компьютера. – Думал, работаешь. Ты как, орошать слезами комп, кресло и пол собираешься?

– Нет уж, полы тебе пусть уборщица водой моет. Думаешь, у меня там могло быть что-то серьёзное? – я тоже кивнула на монитор.

– Сомнительно. Хорошо, что обойдёмся без слёз, они сейчас были бы не вовремя. Слушай сюда, Лер, – Вовчик придвинулся поближе. – Тема есть. В город переехал один дед, Аполлон Дементьевич Фетлисов, коллекционер старины – картины, антиквариат, старинные драгоценности…

– Предлагаешь обратить внимание на дедушку? – хмыкнула я.

– Это уж сама смотри. А мне в завтрашний номер нужно интервью – кто такой, чем занимается, что его привлекает в ценном старье, когда начал собирать коллекцию… Короче, кого я учу!

Я взглянула на часы.

– Как – в завтрашний номер? Время – полдень!

– Я уже позвонил любителю старины. Держи адрес, Фетлисов весь день дома и будет тебя ждать. Так что давай, солнце, – в машинку и вперёд. Вопросы продумаешь по дороге.

Через десять минут я остановила свой вызывающе яркий жёлтый автомобильчик перед двухэтажным домом постройки конца девятнадцатого века. Здание было щедро украшено лепниной. Прикреплённая к шершавой стене табличка сообщала об исторической ценности дома.

Интересно, чем занимается дед-коллекционер, если может позволить себе скупать ценности и жить в безумно дорогой квартире в центре города?

Впрочем, это я в самом скором времени и узнаю.

Массивная на вид дверь подъезда открылась легко. Я огляделась. С ума сойти! Пол устелен красной ковровой дорожкой, настолько чистой и яркой, будто её постелили на вручение престижной кинопремии. Стены разрисованы цветами и птицами, потолок ослепительно белый. И никаких тебе сердечек и традиционных, всем известных слов, которые даже в подъездах новостроек появляются в течение нескольких дней, а то и в первые сутки. Да и обычных для многоквартирных домов неприятных запахов здесь нет. Ноздри приятно защекотали ароматы дорогих духов и молотого кофе.

Вход в этот прекрасный уголок, разумеется, стерёг Цербер – грозного вида охранник шагнул мне навстречу, преграждая путь.

– Вы к кому? – вежливо спросил он.

– К Фетлисову Аполлону Дементьевичу, – чётко выговорила я.

– Да, он предупреждал, что ждёт гостью, – мужчина в камуфляже любезно улыбнулся и отодвинулся с дороги. – Вам на второй этаж.

Дверь открыл щупленький старичок с белой бородой почти до пояса, напоминающий сказочного гнома.

– Здравствуйте! Я – Валерия Каргина, корреспондент газеты "Жёлтые вести".

– Здравствуйте, барышня, – просиял улыбкой старичок. – Прошу! – он сделал широкий приглашающий жест. – Нет, нет, не разувайтесь. Предложить даме тапочки взамен таких изящных туфелек было бы верхом неприличия с моей стороны. Проходите за мной, пожалуйста.

Хозяин двинулся по темноватому коридору, ещё больше напоминая гнома в пещере. Коридор петлял, делал неожиданные повороты и показался мне бесконечным.

– Сколько здесь комнат? – заинтересовалась я после очередного поворота.

– Двенадцать, – отозвался Аполлон Дементьевич. – Я скупил все квартиры на этаже. Небольшой ремонт, снос нескольких стен – и получилось очень удобное жильё.

Я чуть не присвистнула. Откуда же у "гнома" такие деньги? Четыре квартиры в историческом центре города! Страшно представить в какую сумму обошлась Фетлисову их покупка и перепланировка.

– Прошу, Лерочка, – старик распахнул дверь в конце коридора.

Я сморгнула. Возникло ощущение, что нахожусь в маленьком музее, где безумный директор в одном помещении соединил несколько совершенно разных экспозиций.

На белой стене напротив двери висели разнообразной формы мечи и кинжалы в ножнах, боевые топорики, булавы с гирьками на цепочках и без гирек. Всё идеально начищенное, блестящее, ножны и рукояти тиснённые, с вделанными в них крупными камнями.

Другие две стены украшали картины, развешанные по странной системе: пейзажи, натюрморты, женские портреты, какие-то абстракции – и всё это вперемежку. Причём висели картины почти впритык друг другу и в несколько рядов. Посреди комнаты стоял небольшой изящный столик и два кресла с резными ножками. Прямо на столике лежало колье, – похоже, изумруды в окружении бриллиантов. От обилия красочных экспонатов мини-музея у меня зарябило в глазах.

– Новый экземпляр моей коллекции, – гордо сообщил Аполлон Дементьевич.

Он взял в руки колье. Камни заиграли разными оттенками зелёного, засверкали в проникших через гардину на окне солнечных лучах.

– И вы держите такую ценность вот так, на столе? – не удержалась я. – Не боитесь, что вас могут обокрасть?

– Деточка, меня обокрасть не смогут, – улыбнулся старичок. – У меня есть такая защита, какую не обойдёт ни один преступник.

– Новейшие технологии? – скептически поинтересовалась я.

– Скорее, древние, но очень надёжные.

Дед выглядел таким наивно-уверенным в своей безопасности, что я мысленно поклялась не вставлять в будущую статью ничего, что могло бы спровоцировать потенциальных преступников.

– Присаживайтесь, – Аполлон Дементьевич сделал приглашающий жест.

Кресло оказалось непривычно жёстким. Хозяин сел напротив и положил колье на столик. Я машинально проследила взглядом за драгоценностью. Оказывается, за блеском изумрудов ещё одна вещь оставалась незамеченной.

На столике лежал акварельный портрет в современной дешёвой фоторамке. Бледноватая девушка в старомодном розовом платье с открытыми плечами и в широкополой шляпе мечтательно улыбалась художнику. Из-под шляпки выбился каштановый локон. Шею девушки обвивало колье, очень похожее на то, что лежало сейчас на столе коллекционера, а на безымянном пальце сверкал перстень с большим изумрудом, явно из одного комплекта с колье.

"Гном" мельком взглянул на портрет, затем на меня – изучающе, будто только сейчас разглядел. Глаза старика заблестели, как у молодого, во взгляде появился откровенный интерес.

– Поразительное сходство! – воскликнул Аполлон Дементьевич. – Просто потрясающе! Одно лицо!

– Считаете, я на неё похожа? – вежливо уточнила я.

– Одно лицо! – возбуждённо повторил "гном".

Я вгляделась в девушку на портрете, пытаясь представить себя в таком наряде. Надеюсь, я всё же стройнее этой барышни и не такая бледная. Форма рук похожа, в чертах лица тоже есть сходство. Только почему старик чуть не пляшет вокруг столика из-за того, что я похожа на девицу с портрета?

– Кто она? – спросила я.

– О-о-о, я обязательно расскажу вам об этой девушке! – радостно потирая руки, пообещал коллекционер. – Но сначала… Лерочка, позвольте мне маленький опыт! Я дам вам похожую шляпу, и вы примерите её, колье и колечко. Очень хотелось бы представить, как эта дама выглядела бы вживую, – тон Аполлона Дементьевича стал заискивающим.

Я задумчиво посмотрела на старика. С ума он, что ли, сошёл? Неужели собирается так просто надеть на незнакомую девушку драгоценности, на которые можно купить несколько машин?

У меня возникло нехорошее ощущение большой подставы. Казалось бы, что мне сделает безобидный старик, который может рассыпаться от дуновения ветра? Логика говорила, что ничего: дед странноватый, но безобидный. Только моя пятая точка всегда чувствовала проблемы, как барометр – перемену погоды.

– Боюсь, шляпа и драгоценности не подойдут к джинсам и футболке, – улыбнулась я.

– Лерочка, вы совершенно правы! Я дам вам платье почти как на картине!

– Вы и одежду коллекционируете? – нахмурилась я.

Не знаю, что это за портрет и какое отношение он имеет к Аполлону Дементьевичу, но при виде возбуждённо подпрыгивающего старика мне в голову поневоле полезли мысли о маньяке.

– В каком-то смысле, – тонко улыбнулся Аполлон Дементьевич. – Я сейчас принесу платье и кольцо. Вы пока можете ознакомиться с основными экземплярами моей коллекции. А после нашего маленького эксперимента я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

Ладно, придётся сыграть с чудаковатым миллионером в его игру. В конце концов, Вовчик знает, где я, и охранник меня встретил, и машина моя припаркована перед подъездом, её хорошо видно из окна. Маньяки действуют не так открыто, вряд ли мне что-то грозит.

Сейчас по-быстрому влезу в платье, надену дорогущие драгоценности, а потом возьму, наконец, интервью у престарелого Аполлона. Вовчик ждёт меня с материалами, и надо заставить деда наговорить побольше.

– Прошу, Лерочка, – запыхавшийся коллекционер влетел в комнату со скоростью молодого зайца. – Переоденьтесь, я подожду за дверью.

Он положил перстень поверх колье и накрыл украшения грудой блестящей розовой материи со складочками и кружавчиками. Увенчала эту небольшую пирамиду белая шляпа с широкими полями и искусственным розовым цветком с ладонь величиной. Цветок напоминал колокольчик, только увеличенный раз в двадцать.

Я покосилась на закрытую дверь и на всякий случай вытащила из сумки газовый баллончик. Пусть лучше будет под рукой. Кто знает, до чего может додуматься этот "гном"?

Платье село по фигуре идеально, словно его шили для меня на заказ. Материал на ощупь был приятный и напоминал шёлк. Юбка оказалось с небольшим кринолином. Я с неудовольствием поняла, что бюстгальтер под платье не предусмотрен: изнутри уже были нашиты чашечки. Выглядела одежда как новая и пахла чем-то приторно-цветочным.

Надев шляпу, я посмотрелась в зеркало. Да, действительно, портрет незнакомки словно с меня писали. Даже фигура та же: розовое платье немного меня полнит.

Я задрала ворох юбки и засунула газовый баллончик в чулок. Не слишком удобно, зато не видно. Теперь осталось надеть украшения, и можно звать хозяина. Я взяла в руки массивный перстень. По золотому ободку шли узоры, напоминающие диковинные иероглифы. Большой изумруд в центре перстня обрамляла россыпь бриллиантов.

"Остановись!" – завопила интуиция. Ощущение подставы усилилось.

Я внимательно посмотрела на перстень. Вполне безобидный и очень красивый. Когда ещё появится возможность надеть роскошные драгоценности?

Я попробовала втиснуть в кольцо средний палец, но оно застряло на фаланге. Девушка с портрета носила такой перстенёк на безымянном пальце, а я воспринимаю безымянный палец как место для обручального кольца. И неважно, что я не замужем и совсем туда не спешу.

Я ещё раз взглянула на портрет. А у девушки-то украшение на левой руке! Неужели тоже не хотела носить роскошный перстень вместо обручального колечка?

Безымянный палец левой руки скользнул в кольцо. Золотой ободок пришёлся впору – не жал и не болтался. В ту же секунду вокруг потемнело, как будто кто-то выключил свет. Я растерянно подумала, что никакие лампочки в домашнем музее Фетлисова не горели, и выключить в таком случае пришлось бы солнце.

Глаза защипало, я машинально прикрыла их. Надо постоять так несколько секунд, дальше глаза привыкнут к темноте. Шагов и подозрительных шумов вокруг слышно не было. Досчитав до десяти, я открыла глаза, а затем сам собой раскрылся и рот – от изумления.

Направо и налево от меня тянулся длинный коридор. Его пол, стены и даже потолок были выложены большими, неровными гладкими камнями. А сверху на стенах оказались прикреплены горящие, а точнее, – чадящие факелы. От их-то дыма и щипало глаза. Вокруг – никого.

Ну вот, приехали! Ведь чуяла я какую-то подставу. Теперь стою чёрт знает где, в платьице а-ля "кукла собирается на бал" и шляпке с колокольчиком-мутантом. Да ещё на пальце дорогущее кольцо, за такое и руку оторвать могут. Ой!

Я оглядела левую руку, потом зачем-то ощупала её. Перстня не было. Зато газовый баллончик остался на месте, он слегка давил мне на бедро. Это успокаивало – в такой ситуации баллончик ценится гораздо дороже перстня с крупным изумрудом.

Ну, и где это я? В квартире безумного коллекционера есть тайная комната или подвал? В общем-то я бы этому не удивилась – мало ли тайн могут хранить такие старые дома. Непонятно другое – я-то как сюда попала? И куда делся перстень? Не хватало только, чтобы меня обвинили в краже!

Аполлон Дементьевич возник рядом словно из воздуха.

– Я вижу, вы тут уже осмотрелись, Лерочка, – проворковал он.

– Немедленно выпустите меня отсюда, – прошипела я. – Иначе надолго сядете в тюрьму за похищение человека.

– У вас крепкие нервы, – как ни в чём не бывало продолжал "гном". – Это очень хорошо. Принцу нужна именно такая невеста. Я опасался, что начнутся истерики, обмороки…

– Какому принцу? – перебила я, стараясь говорить помягче.

С сумасшедшими нужно вести себя осторожно, с ними не спорят, им подыгрывают. Хотя больше всего мне хотелось приложить свихнувшегося коллекционера головой о стенку и пойти искать выход.

– Прекрасная реакция, просто прекрасная! – в голосе Фетлисова зазвучало ликование. – Сейчас мы с вами пройдём вот в эту комнату, и я вам всё расскажу.

Он сделал несколько шагов по коридору и толкнул незаметную в полутьме дверь. Я, мысленно костеря старика, а заодно и Вовчика, словами, из которых приличными были только предлоги, двинулась туда за сумасшедшим "гномом".

Будущая статья обещала стать захватывающей.

Комната оказалась крошечной. Свет проникал в нее через окошко, вернее застеклённую овальную дыру под самым потолком, метра на два с половиной от пола. В комнатке с трудом помещались кровать, покрытая белой звериной шкурой с мехом, массивный деревянный стол с резными ножками и такой же стул. В углу стояло нечто вроде глиняного ведра, накрытого крышкой.

Я села на кровать так, чтобы в любой момент можно было задрать пышную юбку и добраться до баллончика. Аполлон Дементьевич поудобнее устроился на стуле.

Если он – маньяк, то странный. Старик даже не пытается ко мне прикоснуться. В голове завертелся сюжет романа Фаулза "Коллекционер". Уж не решил ли дед пополнить мной свою коллекцию ценностей?

– Начну с главного, – неторопливо начал Аполлон. – Мы находимся в созданной великими магами стране, и ход в ваш мир для вас закрыт.

– Угу, – серьёзно кивнула я.

С больными ведь не спорят. Теперь к "Коллекционеру" ещё и маги добавились с волшебной страной.

– Отсюда можно перенестись в любой мир, в любое время, – продолжал сумасшедший. – Но вы этой возможности лишены.

– За что же такая дискриминация? – криво усмехнулась я.

– Принцу нужна невеста. По традиции, это должна быть девушка из вашего мира. От таких браков получаются долгожители. Например, отец нашего принца живёт уже сто шестьдесят лет.

– Понятно, – ласково пропела я. – И где я могу увидеть принца? Или короля?

– Всему своё время. Вы скоро познакомитесь с женихом, – пообещал Аполлон Дементьевич.

Прекрасно! Будем надеяться, что "его высочество" окажется адекватным человеком и тут же вызовет к коллекционеру полицию и бригаду из психбольницы.

– Принц описал, какая ему нужна жена, придворный художник нарисовал тот самый портрет, который вы у меня видели. Несколько исследующих ваш мир учёных, и я, недостойный, среди них, должны были найти похожую барышню. Вы подошли идеально! Мне даже искать не пришлось – случайная встреча! Внешность, размеры платья и кольца – всё совпало… – он причмокнул от восторга.

– Золушка, блин, – буркнула я и ехидно сообщила: – Кстати, ваше кольцо потерялось по дороге во дворец.

– Разумеется, оно вернулось ко мне, – улыбнулся Аполлон Дементьевич. – Это и есть защита от воров. Любой, кто возьмёт мою вещь, попадёт сюда. В этом мире ему найдут применение, рабы всегда в цене.

– Ага, – я нервно улыбнулась.

С головой у коллекционера совсем беда! Спятил старичок от обилия древностей. Сначала короли-долгожители, теперь – рабовладельческий строй. Так скоро и до наших предков-обезьян дойдёт.

– С его высочеством вы встретитесь сегодня, когда он вернётся с охоты на дракона. Вообще-то здесь тихо, но иногда прилетает один-другой.

– Я понимаю, – проворковала я. – А принц уже знает, что я здесь?

– О да, разумеется! Я мысленно сообщил ему об этом. Правитель и его приближённые могут обмениваться мыслями на расстоянии.

– В таком случае передайте его высочеству, что я очень, просто очень его жду, – проникновенно попросила я.

Аполлон Дементьевич уставил в пространство невидящий взгляд и застыл, больше напоминая восковую фигуру, чем человека.

– Принц тоже с нетерпением ждёт встречи с вами, – спустя несколько секунд проговорил старик. – Охота закончилась благополучно, скоро его высочество прибудет в замок. Я вынужден ненадолго вас покинуть. Если что-то будет нужно – позвоните, и сюда сразу же подойдёт кто-нибудь из прислуги.

– Позвонить не смогу, телефон остался в вашей квартире, – скрипучим от злости голосом напомнила я.

– Телефон здесь не подействует. Позвоните в колокольчик, – безмятежно улыбнулся Фетлисов.

Только сейчас я обратила внимание, что на прикрытой двери действительно болтается колокольчик. Точнее, маленький колокол, очень похожий на розовый цветок на шляпе, которую вручил мне сумасшедший дед.

Да уж, Вовчик получит шикарную статью, прямо-таки эксклюзивную. Интересно, "принц" появится тут раньше, чем редактор начнёт меня искать?

Глава вторая. Непрекрасный принц и его свита

Безумный миллионер скрылся за дверью. Я посидела, внимательно прислушиваясь, досчитала до ста. Ну всё, пожалуй, можно подниматься. Престарелый Аполлон за это время должен был уйти достаточно далеко.

Я подкралась к двери. Из коридора не доносилось ни звука. Теперь надо осторожненько приоткрыть дверь. Если коллекционер действительно ушёл, можно, вооружившись баллончиком, поискать выход из странного подземелья.

Я легонько толкнула дверь, потом ещё раз, уже сильнее. С губ сорвалось ругательство, никак не подходящее невесте принца. Старый шизофреник меня запер!

Взгляд упал на колокольчик (или всё же колокол?), и я решительно схватилась за свисавшую с него верёвочку.

Древний музыкальный инструмент болтался во все стороны. Трезвон поднялся оглушительный, ощущение было такое, будто в ответ колоколу звенит каждый камень. Не может быть, чтобы такого шума никто не услышал. Кто-нибудь обязательно найдёт меня и выпустит отсюда. А если вернётся Фетлисов, могу сказать, что хочу есть или пить.

В двери заворочался ключ. Я встрепенулась и приготовилась объяснять избавителю, как тут оказалась. Однако объяснений от меня никто не ждал.

Дверь отворилась, на пороге возникла бледная, очень худая девушка, напоминающая обтянутый кожей скелет. Наверное, мумии выглядят именно так. Единственное, что было красивого в вошедшей, – роскошные золотистые волосы до попы длиной. Одета девушка была в зелёное платье с кринолином.

Ходячий скелетик присел в реверансе и тонким голоском проговорил:

– Приветствую госпожу-возможную невесту принца! Наше солнце меркнет перед вашей красотой, госпожа. Меня зовут Каи. Чем я могу вам помочь?

Я остолбенела. Вряд ли в одном доме могут жить двое сумасшедших, одержимых одной и той же идеей.

Хотелось бы думать, что всё происходящее, – грандиозный розыгрыш, но кому нужно было бы его устраивать? Да ещё и в таких масштабах! Дурацкий наряд куклы на балу, пропавшее кольцо, материализовавшийся в коридоре из ниоткуда коллекционер, а теперь вот ещё и Каи… Неужели я недооценила размеры проблемы? Она казалась мне небольшим холмиком, а теперь за несколько секунд разрослась в целый Эверест.

– Как называется этот город? – после паузы выдавила я.

– Вериэль, госпожа.

– А где он находится?

– В центре страны Каралиэль. Завтра вы обязательно его увидите, госпожа. Принц уже предупредил, что собирается показать вам весь Вериэль с высоты драконьего полёта.

Драконьего? Это было уже чересчур!

– У вас должен быть свой язык! Почему мы понимаем друг друга? – я уцепилась за главную нелогичность новой реальности, которую мне пытаются навязать.

– Это одна из особенностей нашего мира: здесь все друг друга понимают, – с удовольствием объяснила Каи. – И где бы мы ни оказались – нас поймут в любом мире и любой эпохе. Видите ли, госпожа, наш мир создали маги, гонимые во всех других мирах. Разумеется, они старались для себя и своих потомков, поэтому создали здесь множество удобств. Мы долго живём, общаемся мысленно, можем перенестись в любой мир и любое время, кроме будущего.

– Это всё здорово, Каи, но я-то тут зачем? – осторожно вклинилась я.

Помнится, чёртов коллекционер говорил, что от брака с обычной девушкой зависит долголетие будущего ребенка. А теперь выясняется, что тут и так собрались долгожители.

– Пока существует связь между мирами, сохраняется дар долгой жизни, данный нашей прекрасной стране, – объяснила девушка.

М-да, похоже, выбраться отсюда будет не так уж просто. А выбираться надо: у меня нет ни малейшего желания на всю жизнь остаться в странной сказке, летать на драконе и выходить замуж за принца. Я вообще не слишком люблю сказки.

– По традиции, невесту для принца ищут по написанному лучшим художником портрету, – продолжала Каи. – Она должна быть умна, хороша собой…

– Невинна, – вкрадчиво подсказала я.

– Это необязательно, – опустила глаза Каи. – В современном мире слишком распущенные нравы. Принц учитывает это.

– А если невеста ему не понравится? – с надеждой спросила я.

Внушить к себе антипатию было бы не так уж трудно.

– В таких случаях девушка становится невестой кого-то из приближённых принца или просто горожанина, пожелавшего взять её в жёны, – ответила Каи, невозмутимо глядя, как вытягивается моё лицо. – В любом случае, в ваш мир вас не вернут.

Я мысленно чертыхнулась. Главные козыри превратились в пустышки! Ну что ж, посмотрю на его высочество, осмотрюсь здесь, а потом подумаю, как вернуться домой. Местные жители шныряют по мирам и эпохам – надо выяснить, как они это делают.