Злата Линник
Неизданный сборник рассказов

Победитель терминаторов

Вообще-то я человек спокойный, чтобы меня разозлить, нужно как следует потрудиться. Вот, например когда в прошлом месяце Боб Такер вылил мне на штаны целую кружку пива; другой бы уже вовсю махал кулаками, а я решил не заводиться из-за пустяков. Или когда тот приезжий целый час зудел у меня над ухом насчет конца света – любой из нашего городка прогнал бы его хорошим пинком, а я потягивал пиво и ждал, когда он сам выдохнется.

Уж о чем, о чем, а о конце света я знаю побольше некоторых. Так уж вышло. Кто был моим отцом, не скажу, он успел исчезнуть с горизонта задолго до моего рождения. Мамаша сколько я себя помню, едва ли не каждый день твердила, что он солдат из будущего и поэтому я должен стать великим человеком. произойдет это когда начнется атомная война, машины станут воевать против людей и случится вся та хрень, которую каждый вечер крутят по телеку.

Сперва я даже ловил от этого кайф, а кому, скажите, не понравится быть особенным? Но если тебя постоянно гоняют как в военном лагере, не дают ходить на матчи по бейсболу и проводить время в павильоне игровых автоматов это меняет дело, верно? А когда вместо нормальной еды вроде пиццы и гамбургеров пихают "здоровую пищу" – полувареноеt мясо и сырые овощи без соли, тогда вообще получается полная задница.

Одним словом, я страшно обрадовался, когда мамаша сочла свою миссию выполненной и свалила из города с одним бывшим "диким гусем". А потом началось дерьмо покруче того, которое она мне устраивала.

Сначала на меня свалился терминатор из будущего, он должен меня защищать от другого, которого кто-то когда-то послал вышибить мне мозги. Вроде эта парочка и раньше до меня докапывалась, но тогда с ними разобралась мамаша, а я сильно не завидую тому, кто встанет у нее поперек дороги. Затем нарисовался перекачанный мужик с мордой в шрамах; этот смотрел на меня как фанат на рок-звезду и твердил, что он тоже оттуда и служил в моем отряде. Вроде бы мы с ним надрали задницы всем терминаторам, только я теперь ничего теперь этого не помню. Потом… потом было еще много чего, вспоминать уже неохота.

В конце концов, все это начало меня доставать. Знаете ли, не каждому понравится, что его отрывают от телевизора, когда до конца матча остается всего ничего, а "Калифорнийские быки" вот-вот сравняют счет с "Техасскими скунсами". Или когда тебя вытаскивают из бара, а пивная кружка не опустела и до половины. Не говоря уже о погонях и перестрелках, на которые лучше смотреть, потягивая пиво, чем участвовать самому.

Я вам уже говорил, что я человек мирный и по мне самое лучшее, чтобы все оставалось как есть без всяких восстаний, глобальных войн и всего такого. Только вот мамаша оказалась права, когда говорила, если уж совсем припрет, я в силах вернуть все на свои места. Короче, оставила она мне одну штуковину, на самый хреновый случай. Я в ней покопался, пару проводков перепаял; ничего сложного, но об этом как-нибудь в другой раз. Главное, что после этого жизнь сразу наладилась; никаких проблем. Разве что когда во время матча в бар не протолкнуться и пива ждать приходится по полчаса.

Скажете, а как же терминаторы? Нет, они не оставили меня в покое, появлялись один за другим, прямо как торговые агенты. Только мне теперь было чем их встретить. Не, какой еще бластер? Чтобы потом с полицией были неприятности? Мне проблемы не нужны!

Вы спросите, куда они подевались. Да никуда и не думали деваться. Вон, дальше по улице, видите здоровенного парня? Ага, который стрижет газон. Это самый первый, который должен был меня защищать. Второй тоже остался в нашем городке, его теперь из библиотеки палкой не выгонишь. Пока не выберет все слезливые романы, не успокоится. А потом читает их вслух в клубе почетных старых дев.

А видите блондинку, которая выходит из супермаркета, и прет целую гору пакетов? Самая крутая из них, Тэ три тысячи; тех двоих делала на раз как новорожденных щенков. А теперь она замужем за Билли Уилкинсом, ведет хозяйство и воспитывает его пятерых крикунов. Терпение у нее, говорят, нечеловеческое и не только оно. Билл от нее просто тащится. А что вместо потрохов электронная начинка, так это, говорят, для домашнего хозяйства еще и лучше. Была еще парочка таких же, но они прошлым летом свалили отсюда на заработки.

А тот мужик со шрамами вернулся к себе в возможное будущее. Увидел, как я со всеми терминаторами разобрался и от восторга едва кроссовки мне не вылизал. Говорит, никто больше не смог бы их так перепрограммировать. А я чего – я человек мирный. Мне главное чтобы все оставалось как есть. И чтобы от матча по бейсболу не отрывали, особенно когда "Калифорнийские скунсы" вот-вот надерут задницы "Канзасским опоссумам".

Хэллоуин на профессорской даче

Вечеринка плавно перетекала в завершающую стадию. За столом оставалось пять человек – две семейные пары и гостья, приходившаяся кому-то из присутствующих не то дальней родственницей, не то бывшей женой.

Запас спиртного, сигарет и тем для разговора как-то незаметно подошел к концу. Становилось скучно. Неожиданно кто-то начал пересказывать новый видеофильм про колдуна, который запросто общался с нечистой силой прямо на своей жилплощади – верхнем этаже башни, настоятельно требующей каптемонта.

И тут в чью-то пьяную голову пришла "гениальная" мысль:

– Да мы если захотим, будем круче этого колдуна. Вот пойдем сейчас на чердак да как вызовем чертей!

– А что, прикольно! – подхватили остальные.

Еле держащаяся на ногах компания тут же приступила к подготовительным действиям. Из детской были реквизированы цветные мелки, на полу чердака появилась впечатляющих размеров пентаграмма. Зачем-то обозначили страны света и по кругу вывели малоприличное высказывание на медицинской латыни.

Следующий этап вызвал некоторую заминку. Самая эрудированная гостья заявила, что на концах пентаграммы должны находиться чаша с вином, жаба, черная кошка и череп казненного преступника. Но постепенно все уладилось. В той же детской отыскалась надувная резиновая лягушка, роль кошки поручили старой кроликовой шапке, за вином сбегали в ближайший ларек, а вместо черепа пристроили оторванный кем-то плакат "их разыскивает милиция".

Дальше начался полный разнобой. Кто-то носился по чердаку завывая: "черти, появляйтесь"! Девушки, решив приманить их танцами, принялись изображать нечто непристойно-эротическое. Один из парней, вспомнив, что нечистая сила обожает нецензурную лексику, высказывался минут пятнадцать. Безрезультатно. Вскоре затея перестала казаться такой увлекательной и все потихоньку разошлись спать.

На следующее утро участники вечеринки постепенно сползлись к завтраку. И тут кто-то вспомнил про чашу с вином, оставленную на чердаке. После вчерашнего оно бы совсем не помешало. Надо бы поторопиться, пока другие не опередили.

Но вскоре хитрец скатился с лестницы, хлопая выпученными глазами и судорожно хватая ртом воздух.

Поднявшимся на чердак предстало неожиданное зрелище. В пентаграмме, о которой все успели забыть, сидел самый настоящий черт – тощий, коричнево-зеленый, с рогами и хвостом. Оглядев замершую в испуге компанию, он укоризненно произнес:

– Эгоисты, вот вы кто! Позвать позвали, а угощать кто будет? Небось, сами все вылакали!

– Ой, получилось…

– Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, мы как раз завтракаем.

– Мальчики, надо бы кому-то сходить за пивом.

В пентаграмме протерли небольшой проход и черт вышел к обществу. Он щелкнул хвостом и на чердаке материализовалась заводская десятилитровая канистра "Двойного золотого". Вслед за первым чертом появилось еще двое, похожих на него как родные братья.

Вскоре за столом сидела увеличившаяся и заметно повеселевшая компания. Черти оказались прекрасными гостями. Они с аппетитом умяли тазик подкисшего салата из крабовых палочек и рассказывали анекдоты, от которых покраснел бы даже поручик Ржевский. Когда все вышли во двор потанцевать, черти одновременно щелкнули хвостами и вместо травы образовался танцпол, расписанный готическими узорами. Грянула музыка, похожая на сумасшедший канкан, исполняемый ансамблем металлистов. Надо ли говорить, что танцы удались на славу. Черти танцевали ну просто как черти. Все потихоньку начали ревновать к ним друг друга.

Но в самый разгар веселья прямо в воздухе образовалась черная дыра. Оттуда глянула жуткая рожа без рогов, зато с красными глазами. И рявкнула:

– Устроили тут черти-что в рабочее время. А ну по местам!

Поникшие черти попрыгали в дыру, которая тут же исчезла. Последний обернулся и послал компании воздушный поцелуй.

Ему в ответ крикнули:

– Приходите еще! Мы классно повеселились.

– Придем! – донеслось в ответ. Сразу же исчезла танцплощалка и замолкла музыка.

Гости разъехались и хозяева принялись за уборку. Вот только пентаграмма не стиралась и не смывалась. Так и осталась красоваться посреди чердака, да еще с проделанным в ней проходом. Что не замедлило дать свои результаты.

То откуда ни возьмись, весь дом заполонят летучие мыши, до смерти перепугают кота и слопают весь запас печенья. То жуки с человеческими лицами возьмут и погрызут ножки у мебели. В довершение всего хозяйка обнаружила в хлебнице отвратительного вида черепушку. Та щелкала зубами и ругалась самым непарламентским образом.

Надо ли говорить, что вскоре дача была продана. Много раз она фигурировала в разделе "продажа недвижимости", переходила из рук в руки, пока наконец не обрела нового хозяина. Но это уже совсем другая история.

Муж

Посвящается году семьи

К своим тридцати пяти годам Илона так и не вышла замуж, это обстоятельство здорово портило ей настроение. Нет, на свою жизнь она не жаловалась – работала в солидной организации, была постоянно окружена людьми, имела кучу друзей и всегда знала, чем занять свободное время. Но тем не менее…

Отношения с замужними подругами становились все более натянутыми. Илона не могла поддержать разговор о детях, домашнем хозяйстве и о том, с какими скверными и бессердечными существами присутствующие связали жизнь. В компании подругам казалось, что их мужья смотрят на единственную "бесхозную" женщину чересчур заинтересовано. Что как-то не способствовало укреплению дружбы.

Илоне не составляло труда прибить полку, повестить люстру и даже ловко орудовать разводным ключом к тихому изумлению водопроводчика. Хулиганов, которые вздумали, было, поживиться за ее счет, не только раскидала в стороны, но и довела до истерики последующей воспитательной беседой. И все же отсутствие в доме создания, именуемого "муж" делало ее в глазах всех неполноценным членом общества.

Решение пришло неожиданно, когда Илона возвращалась с корпоративной вечеринки. Там она была единственной, кто пришел без спутника. Сочувственные и любопытствующие взгляды действовали на нервы, поэтому она ушла с праздника первой. Крепким напиткам воздали должное, поэтому пришлось оставить машину на стоянке и отправиться домой пешком.

Некоторое время Илона бездумно бродила по улицам, а потом вдруг обнаружила, что стоит перед витриной оружейного магазина и разглядывает ее содержимое.

В центре застекленного пространства красовалась дева-воительница, обвешанная всевозможным холодным оружием, рядом застыл в угрожающей позе самурай. В противоположном углу расположился на снарядном ящике солдат удачи, немного напоминающий Шварценеггера.

– Вот если бы такой был сегодня со мной на вечеринке – подумала Илона. – Да и не только. Забежала, к примеру, соседка, а этот в углу с газетой. Совсем другая картина: никаких тебе жалостливых взглядов, глупых вопросов и попыток навязать очередного старого холостяка или "потрепанного броненосца, который ищет уютную гавань".

В любой другой день все бы так и закончилось, но не сегодня. Найдя кабинет директора магазина, потратив массу обаяния и две трети зарплаты, Илона стала законной обладательницей солдата удачи.

Покупка оказалась настоящим произведением искусства: стеклянные глаза блестели как живые, волосы, постриженные коротким ежиком, не отличались от настоящих даже на ощупь. Одним словом, если не приглядываться…

Манекен был водворен на место, которое традиционно занимает мужчина в доме: перед телевизором с газетой в руках. Рядом на журнальном столике появился соответствующий реквизит – бутылка пива и пачка сигарет с зажигалкой.

Хлопот с таким мужем не было никаких. Он проводил вечера дома, не напивался, не заигрывал с подругами жены. Даже носки у него постоянно оставались чистыми.

Игра в замужнюю женщину затягивала все сильнее. Илона зачем-то выправила документы, согласно которым "муж" родился тридцать с чем-то лет назад, служил в армии, где-то работал, даже являлся официальным владельцем ее машины. Она купила манекену обручальное кольцо – широкое, чтобы сразу бросалось в глаза.

Вернувшись домой, она принималась с ним разговаривать. "Привет, мне кто-нибудь звонил? Сколько можно сидеть и ничего не предпринимать? Между прочим, работа сама не придет. Кстати, в банке требуется охранник, я смогла бы поговорить. А еще сегодня"… Манекен слушал не перебивая. Он даже не возражал, когда "супруга" за разговором выпивала его пиво и стреляла сигареты.

Окружающие сразу изменили к ней отношение. Теперь Илона с полным правом могла жаловаться, что благоверный целыми днями сидит у телевизора и ему даже в голову не приходит сделать что-то по хозяйству. Следовал ответный поток жалоб, означающий: "мы члены одного клуба".

Виртуальная семейная жизнь развивалась как и всякая другая. Иногда после ухода очередной приятельницы Илона закатывала безмолвному "супругу" бешеные сцены ревности со слезами и битьем посуды. Манекен все безропотно сносил, даже когда она, увлекшись, называла его самыми последними словами. Хотя иногда Илоне казалось, что после особенно удачного пассажа в его глазах вспыхивают недобрые огоньки. Впрочем, это распаляло еще больше.

В тот вечер настроение у Илоны было хуже некуда. Возвращаясь после напряженного и на редкость неудачного трудового дня, она чуть не попала в аварию, потеряла сережку и порвала новые колготки. Требовалось хоть на ком-то сорвать злость.

Прямо с порога женщина набросилась на сидящего перед телевизором манекена.

– Сидишь, тунеядец! Дома свинарник, в холодильнике пусто! Между прочим, я не обязана содержать здоровенного мужика. Небось, скажешь, что не обедал, еще бы: суп с котлетами разогревать – не барское дело.

Неожиданно в ответ раздался не менее раздраженный мужской голос:

– А ну хватит орать! Вали-ка на кухню и пошустри насчет обеда. Я голодный как волк, а ты непонятно где шляешься.

…Прошло полгода. Илона успешно прошла через бракоразводный процесс. Однокомнатная квартира осталась за ней, а вот с машиной и частью акций, оформленных на мужа, пришлось расстаться.

Зато теперь в графе "семейное положение" она гордо пишет "разведена" и при случае дает подругам советы, всегда начиная их словами: "вот когда я была замужем"…

2003

Ее называли просто кошкой

Она появилась в доме совершено случайно, никто этого не планировал. Просто, увидев свою будущую Хозяйку, она сразу побежала к ней, для чего пришлось пересечь улицу, по которой в обоих направлениях сновали огромные рычащие машины.

Хозяйка, ни слова не говоря, сунула котенка себе под куртку и принесла домой. Хозяин, увидев ее, сердито спросил:

– Что это?

– Это кошка – ответила Хозяйка.

Ей дали имя, очень красивое, не то в честь какой-то феи, не то волшебницы, но оно оказалось слишком длинным и поэтому не прижилось. Все так и звали ее просто Кошкой.

Шло время. Из недокормленного котенка она превратилась в очаровательную черно-белую кошечку. Кошечка привыкла, что теперь у нее есть дом, есть двое людей, которые ее любят. Она поверила, что больше никогда не окажется на улице, где холодно, ездят машины и полно опасностей.

Каждый день ей давали сардельку, на которую она сначала набрасывалась, а потом начинала играть как с пойманной мышью, оставляя куски посреди коридора. Ведь так должны поступать настоящие охотники. Ее никто не учил, она просто всегда знала это. Кроме того, настоящая кошка должна точить когти, а что может быть для этого более подходящим, чем ковер и диванные подушки?

Хозяева сердились на нее, потом кричали друг на друга, потом мирились и все шло вроде бы как обычно. Она переживала и вела себя не так, как положено благовоспитанной кошке. Впрочем, Хозяин быстро прощал ее, а Хозяйка все реже смотрела в ее сторону.

Однажды после бурного скандала с антресолей достали корзину. Кошка поняла, что это имеет отношение к ней и спряталась под кроватью, в самом дальнем углу, за старым чемоданом. Хозяин полез туда и, бормоча что-то ласковое, извлек кошку на свет. Потом ее посадили в корзину, которую завязали сверху какой-то тряпкой. Сквозь нее Кошка слышала, как Хозяйка сердилась и кричала:

– Да уноси скорее, видеть ее не могу!

Корзина плавно раскачивалась и по тому, как внезапно стало холодно, Кошка поняла, что они на улице. Хозяин тихонько повторял как заведенный:

– Не переживай, мы не бросаем тебя, ты едешь на дачу. Тебе там будет хорошо, будет хорошо…

Когда Хозяин остановился у ларька купить сигарет, Кошке удалось выбраться из корзины. Она долго бежала по улицам, через дворы, полные ужасных злобных собак и, наконец, очутилась в совершенно незнакомом месте.

Она без труда могла бы найти дом, но возвращаться Кошке не хотелось; ей больше не хотелось быть домашней. Она осталась на улице и такая жизнь устраивала ее больше. Если не испытывать ни к кому привязанности, можно не опасаться, что те, кем ты дорожишь, однажды тебя предадут.

Единственным воспоминанием о прежней жизни у нее осталась привычка бродить по карнизам и подоконникам и заглядывать в окна. Иногда, увидев за стеклом промелькнувшую тень, или услышав шуршание железа под кошачьими лапками, люди пугаются и спрашивают:

– Что это там?

А потом, присмотревшись, облегченно вздыхают.

– Ничего страшного. Это просто кошка.

2001

Синяя Борода (ремейк)

Жил когда-то один сеньор, богатый и родовитый, вот борода у него была синяя, а репутация так вообще черней некуда. Типа, маньяк он и жены его без вести пропадают. Поэтому никто за него идти не хотел.

И вот нашлась невеста, девушка разумная и не робкого десятка. "Мало ли что говорят, зато у него жилплощадь что надо. И уж лучше синяя борода, чем, к примеру, зеленый ирокез. А что маньяк – так по нашим временам это не самое плохое."

Сыграли они свадьбу, уезжает новобрачный по делам, а жене говорит: делай все что хочешь, бери все, что душа пожелает, только вот этим ключиком не открывай вон ту дверь.

Возвращается через какое-то время домой – а там гостей полный замок, праздник уже не один день гудит. Находит жену в объятиях молодого красавца, спрашивает, что за безобразие здесь происходит.

– Мне запрещено было только дверь открывать – отвечает женщина. – Вот ваш ключик, в целости и сохранности.

Скрипнул зубами Синяя Борода да делать нечего. Снова уезжает он и то же самое наказывает. И к двери запретной жену едва не силком тащит.

Возвращается и ничего понять не может. К замку не подобраться. Парк перекопан, целая толпа в потешную войну играет. И снова жена ему в качестве оправдания ключик предъявляет.

В третий раз и того хуже. Вроде и его это родовой замок, а с виду вовсе незнакомый. Ни портретов фамильных, ни оружия старинного, живопись на стенах краской замазана.

– Это евроремонт – поясняет молодая супруга. – Всю вашу рухлядь я старьевщику продала, а портреты в кладовке, их никто даже задаром брать не хотел.

У Синей Бороды руки чешутся жене голову отвернуть, а нельзя, раз запрет не нарушила. Иначе ему от инфернальной сущности, которой в незапамятный времена душу продал, не дополнительных сто лет жизни будет, а шиш с маслом. И то если повезет.

Уезжает, а жену едва ли не носом в запретную дверь тычет и намеки делает, мол, уж такое там диво дивное спрятано…

Пришло время и разобрало женщину любопытство: вдруг от нее и правда что-то удивительное прячут. Дверь открывать нельзя, в замочную скважину не разглядеть ничего. Позвала она тогда гастарбайтеров турецких, разобрали те стену и увидели все, что от предыдущих жен осталось.

Возвращается Синяя Борода домой, думает, уж на этот раз за все с женой поквитается – и за винный погреб опустошенный и за евроремонт. А его на полдороги служители закона встречают….

Лишится он головы вместе с синей бородой, а вдове его и замок и поместья достались. Земли, правда, за долги ушли, в замке она семейный пансионат выходного дня открыла.

Мораль: прямой путь не всегда самый короткий.

Отречение и предательство
(радиоспектакль)

– Ну что, Антонио, может быть, все-таки сознаешься, по чьему поручению ты поджег этот газетный ларек?

– Ни по чьему, офицер. Просто мне так захотелось.

– А вот у нас совершенно другие сведения. Джузеппо Паолино имел глупость встать на дороге Большого Дона, слышал о таком?

– Нет, а кто это? Что вы, не надо драться! Конечно, слышал – в новостях по телевизору.

– И ты больше ничего не хочешь нам сказать? Послушай, парень, здесь ты в полной безопасности. Существует программа защиты свидетелей, мы переправим тебя через границу, ни одна живая душа тебя не найдет. Мы снабдим тебя кое-какими средствами. У тебя будет возможность начать новую жизнь и прожить ее не так как эту. Но лишь в том случае, если ты согласишься с нами сотрудничать. Итак, что ты нам поведаешь?

– Ничего, офицер. Я сделал это по собственному побуждению. Давно собирался насолить этому газетчику. Мне его рожа не нравится.

– У тебя время до завтрашнего утра. Если не надумаешь ничего нового – тобой займутся всерьез и мне самому будет жаль тебя, парень.

* * *

– Зря вы на него так наехали. Замкнулся как моллюск в своей раковине. Они все такие упертые: ничего не скажут, хоть на куски их режь. Про закон омерты никогда не приходилось слышать?

– Да, рассказывали в академии… Но это же полная чушь, средневековая дикость! В начале двадцать первого века расписываться кровью на бумаге, сжигать ее, бормоча при этом какую-то ахинею!

– "Как эта кровь никогда не вернется в мое тело, как этот пепел никогда не станет опять бумагой, так я никогда не выйду из Семьи"… Просто, но действенно. Для них это покруче, чем клясться на Библии.

– Выходит, они скорее пойдут на клятвопреступление, чем сознаются в принадлежности к мафии?

– А вы как думали, работа в итальянском квартале – сахар? Для самых отпетых из них и то нет ничего страшнее предательства. Хоть об этом понятии вы знаете?

– Ну да, конечно, слышал в воскресной школе. Но отречение и предательство – вовсе не одно и то же. И потом, нет такого проступка, который не мог бы быть прощен…

– Ну-ну, лейтенант, далеко пойдете с такими взглядами! Знаете, что я вам посоветую: закажите в пиццерии на углу что-нибудь посущественнее. Впереди нелегкий денек, да и ночка, судя по всему, тоже. Уж поверьте моему опыту.

* * *

– Антонио, проснись!

– Кто это? Никого…

– Антонио, покайся в своих грехах пока не поздно!

– Господи, это ты? Спасибо, что не оставил меня. Я был скверным человеком, я грешил с самого детства, но ты знаешь, что иначе нам было бы просто не выжить. Я воровал, дрался, я был готов даже на убийство и не моя заслуга, что не пришлось этого совершить.

– Расскажи о другом, Антонио. Помогая нечестивцам, ты сам становишься таким же. Ну же, Антонио!

– Не могу, господи, не могу сказать это даже тебе. Я бы смиренно терпел, если бы дело касалось меня одного. Но ты знаешь, как трудно нам пришлось после смерти отца. Нам нечего было есть, а сестренке Марии не было и года. Мы задолжали всюду, где только можно; хозяин овощной лавки предложил Джулии погасить долги…Они думали воспользоваться тем, что за нас некому заступиться… А ты, наверно, был слишком занят, чтобы обратить внимание на каких-то жалких эмигрантов. И тут появились они, появились тогда, когда мы готовы были впасть в отчаяние. Они ехали по нашему кварталу на шикарных черных машинах и разбрасывали деньги. Одной такой бумажки хватило, чтобы расплатиться со всеми долгами…

– Но это были деньги добытые ценой преступления. Отрекись от этих грешников и ты спасешь себя и своих близких.

– Но это будет на том свете, а здесь… Тебе известно, что они делают с теми, кто предает доверие семьи. Мне страшно даже произнести это, а ведь я в жизни всякое повидал, ты знаешь. Сделать такое они могут не только со мной, а с мамой и сестренками. Пусть эти люди нечестивцы, но они были милосердны с нами совсем как ты. Но в отличие от тебя они не прощают.

– Неужели ты потерял веру в меня, Антонио?

– Нет, господи, конечно не потерял. Я каждое воскресенье хожу слушать мессу и делаю пожертвования. Если бы я мог прожить чуть дольше, я бы женился на хорошей девушке, завел кучу детишек и вырастил бы их добрыми христианами, честное слово! Но эти слова я не могу произнести вслух, хотя мои мысли для тебя все равно, что вывеска в бакалейной лавке. Поэтому прости за то, что мне придется сейчас сделать. Скоро я предстану перед тобой и отвечу за каждый из моих грехов. Надеюсь, ты будешь милосерден ко мне.

* * *

– Все вы, лейтенант со своими психологическими штучками! Неужели ничего не могли придумать получше? А в результате потеряли ценного свидетеля. Кто бы мог подумать – повесился на веревке из собственных носков! Связаны из толстых хлопковых нитей: можно подумать, он заранее к этому готовился.

– Мне очень жаль. Я подумал, если они настолько религиозны, воздействовав на эту слабую сторону…

– Целый театр устроили! И как докладывать обо всем начальству? Ладно, не переживайте, кто из нас не делал поначалу ошибок? Скажите только, что вы хотели внушить этому несчастному макароннику?

– Что отречение не есть предательство. Следовательно, дав нам нужную информацию, он не становится предателем. Один из апостолов отрекся в течение ночи не один, а целых три раза и никто его не осудил. Не окажись этот тип таким нервным, я бы обязательно дожал его. Мне кажется, я нащупал одну из нитей, управляющих этими марионетками.

– Верно, лейтенант, поздравляю. Это и в самом деле так. Вы спрашивали, откуда я знаю полный текст клятвы? Сейчас узнаете.

Тихий хлопок как будто открыли бутылку шампанского.

Конец.

Сказка о чае волшебном чудодейственном
"Золотая чаша" называемом

Далеко-далеко, за синими морями, за зелеными лесами на вершине высокой горы выемка была вроде чаши, в незапамятные времена по неизвестной причине образовавшаяся. И рос в той выемке чай, да не простой, а волшебный: кто тот чай отведает сразу умным становится. Прозвано потому это место было Золотой Чашей. Владел им колдун один, силы большой, а ума и вовсе несказанного и очень неохотно он чаем своим делился, даже если предлагали ему на вес золота, один хотел умным быть.

В некотором царстве, в некотором государстве, в самом, что ни на есть, захудалом королевстве жил-был король. Был он вроде неглупый и старательный, а дела у него шли из рук вон плохо, ну, никакого процветания, совсем даже наоборот. И была у короля дочка-красавица с характером веселым, приветливым, да, вот беда, ни к чему серьезному душа у нее не лежала – за книжку умную силком надо усаживать, игрушку заморскую подарили, компьютер называется, так даже близко не подойдет. В возраст она вошла, стали женихи приезжать, свататься, а она на них и смотреть не хочет: кому кнопку канцелярскую на стул подложит, кому еще какую шутку устроит, вот женихи ездить и перестали, кому такое обращение понравится.

Король-отец уж вовсе отчаялся, как вдруг приезжает свататься принц из страны заморской. Рассказал ему король всю правду, все, как есть, выложил… Бери, говорит, мою дочку в жены и половину королевства моего захудалого впридачу, даже все целиком, а я на острова Канарские отдыхать поеду, очень я от дел государственных утомился.

Выслушал его принц и говорит: знаю я, как горю этому помочь. В одном дальнем царстве-государстве чай растет, "Золотой чашей" его зовут, кто его отведает, тот враз умным становится. Владеет тем чаем колдун силы великой, только я тоже не так прост: у меня вещь есть одна волшебная, ноутбук называется, с ее помощью мне друзья-товарищи всегда помочь могут, добрый совет подать.

Сказано – сделано, поехал принц волшебный чай добывать. Ехал он три дня и три ночи и увидел он в одном городе высокие хоромы. Чьи это хоромы? – спрашивает. Отвечают ему люди прохожие – а это бывшего Ивана-дурака.

Уж каким глупым был, пытались его братья к делу пристроить, да все без толку. Отчаялись они, денег собрали и купили чайный пакетик, что "Золотая чаша" называется. Выпил чая того Иван и вместе с умом страсть к бизнесу приобрел необыкновенную. Весь город теперь на него работает: мышки-норушки урожай убирают до последнего зернышка, лягушки-квакушки масло сбивают, он потом это масло на экспорт в страны заморские гонит, зайцы у него курьерами-скороходами служат, да не простые, а породистые, которые с энерджайзером.

Долго ли, коротко ехал принц и приехал наконец к колдуну, а тот ему и говорит: "Не хочу я драться с тобой, будем мы умом-интеллектом мериться: победишь – самолично тебе лучшего чая выберу и желание одно исполню, а нет – назад отправишься с пустыми руками". А сам хитро так поглядывает и чай из золотого кубка прихлебывает. Хорошо – отвечает принц, только пусть будет по честному: у тебя чай волшебный, а у меня предмет, ноутбук называемый, чтобы друзья-товарищи мне в любой момент помочь могли, добрый совет подать.

Стали они умом-интеллектом мериться, три дня и три ночи загадки друг другу загадывали – ни тот, ни другой верх не взял. Потом три дня и три ночи стихи экспромтом сочиняли – все вровень идут. Стали они потом беседу вести умную, философскую. Но у колдуна-то ум хоть какой, да один, а принцу друзья-товарищи помогают, вот и победил принц. Высказал он свое желание: чтобы колдун чай волшебный не для себя одного держал, а по всему миру продавал по цене разумной, приемлемой. Хорошо, отвечает тот, исполню я твое желание, но только с уговором: поступят они в продажу в упаковке скромной, в глаза не бросающейся. Разглядеть же ее сможет только тот, у кого глаз острый и ум прозорливый.

Согласился принц с уговором и поехал он назад в захудалое королевство. Заварили чай волшебный, "Золотая чаша" называемый, отведала его принцесса и враз поумнела. Только свадьбы у них все равно не получилось. У принцессы тяга к знаниям появилась просто удивительная – из библиотеки дворцовой не выгонишь, от игрушки заморской, компьютера, ни днем, ни ночью не отходит, а потом и вовсе в университет заморский собралась, законы экономические изучать. А принц не в обиде, он-то еще у колдуна чая волшебного отведал. Я, говорит, философию высокую изучать хочу, уж очень мне беседа та умная по душе пришлась. Король-отец тоже доволен: ему чаю досталось всего ложечку, но и того хватило. И теперь не захудалое королевство его, а вполне даже процветающее.

А чай волшебный, чудодейственный, "Золотая чаша" называемый, всякий в чайной лавочке видеть может, в коробочке скромной, в глаза не бросающейся. Кто чай тот отведает – мудрость обретет необыкновенную и талантов множество. И слава о чае том по всему миру расходится.

Как я боролась с депрессией

– Депрессия, а ну уходи! Вали, говорю тебе, по-хорошему!

– Не-а! Меня и здесь неплохо кормят.

– Ах ты так! Тогда начинаю применять свои спецсредства. И не говори, что тебя не предупреждали. Для начала – мороженое – "крутышка" в шоколаде и с шариками из теста. Ну что, съела?

– Ум-м-, вкусно…

– Вкусно? Ладно, вот тебе еще – кофе заварной с пирожным. И с сигаретой. Как себя чувствуешь?

– Неплохо, вроде.

– Тогда попробуем музыку. Для начала рашен дискотек. Упорствуешь? Тогда вот тебе русский шансон. Не боись, это только начало, сейчас я еще и танцевать буду! И не под шансон, а под самый тяжелый металл. Ну что, страшно?

– Не-а. Нашла чем пугать – танцами. Да тебе в глубине души волком выть охота; кому-кому, а мне это без очков видать.

– М-да, что бы такого забацать? Медитацию? Не, от такого и в самом деле депрессия размножаться начнет не хуже мухи-дрозофилы. А ты не радуйся, я в ночной клуб собралась. Алло, Ленка, ты сегодня что делаешь? Тогда пошли в клубешник. Ну, депрессия у меня. Говорят, эта пакость в клубной обстановке не выживает. Вот и проверим.

Итак, начинаем массированную борьбу с депрессией. По всем фронтам. Пиво "Балтика" – два литра для начала, сигареты "Гламур" – пол-пачки, щупальца кальмара вяленые – не считала, танцы – до упада. Драка… – нет, это не наш метод, я лучше глазки кому-нибудь сострою, говорят, тоже помогает. Ого, меня заметили, на медляк идут приглашать! Ну все, депрессия, пришли твои последние секунды. А в качестве контрольного выстрела – коктейль "Секс на пляже" с апельсиновым соком.

…Кайф – и никакой депрессии как ни бывало! Вот это я понимаю, жизнь! А впереди еще целый выходной!

– Эй, а сегодня что делать будем? Надеюсь, ты не собираешься бездарно проваляться целый день перед телевизором?

– Упс! Ты что же, не сдохла? Так нечестно!

– Не-а! Не сдохла, а перевоспиталась. Теперь называй меня "жажда удовольствий". Так что мы сегодня делать будем? Может, закатимся в боулинг?

2007

В холодильнике моем тепло

Ну, разумеется, у меня в холодильнике тепло. А что там по вашему должно быть, холод что ли? Вы еще скажите, что в тостере хлеб надо поджаривать, а в миксере – овощи измельчать.

Может так оно когда-то и было. Про эпоху, которая до Великой Реформы, многое рассказывают. Люди тогда и летать не умели и вместо мысленной связи пользовались мобильниками. Жуткий анахронизм!

А все почему – оттого что к наследию древних когда-то неправильно подошли. Там ведь какая хитрая штука получается: некоторые вещи в прямом смысле понимать надо, а некоторые – в противоположном, шиворот-навыворот. Вот как с холодильником, например. Но в этом одни толковательницы хорошо разбираются: только взглянут на какой-нибудь агрегат и сразу поймут, для чего он предназначен.

Зато теперь порядок: на утюгах овощи жарим, сковородка она не для жарки, а для игры "переверни блин". Ночник опять же не лампа как некоторые утверждают, а излучатель темноты. Чтобы спалось лучше. Моющий пылесос – не для того, чтобы ловить тигров и всякую хищную живность, а чтобы им мыться. В этом-то как раз ничего сложного нет.

Ах да, холодильник… Он у меня, между прочим, лучший во всем сообществе. И цветочки у меня там произрастают и змейки поют и кормушка для бабочек поставлена. Своим хватает, да еще и соседских подкармливаю. Жалко мне, что ли? А в самых нижних контейнерах ягоды в веселящий напиток преобразуются.

А чему удивляться-то? На что по-вашему еще можно использовать самый обыкновенный теплый холодильник?

Три жизни свадебного платья

Начало истории было таким же, как у большинства свадебных платьев. Его сшили на одном из ленинградских предприятий, а затем оно выполнило свое основное предназначение. Кто была та женщина, чей счастливый день оно украсило, и кто стал ее супругом, так и осталось неизвестным.

В начале девяностых группа искателей приключений проникла в заброшенную квартиру. Для них, несколько запутавших свои дела, это означало приют на несколько дней и "материальную помощь" в виде средств, которые можно выручить от продажи вещей, которые никому уже не понадобятся.

Квартира походила на многие выморочные жилища где им уже приходилось бывать. Интерьер, как будто целиком вынутый из послевоенной эпохи: желтая ореховая мебель, в серванте скромный чайный сервиз, стеклянные рюмки с золотыми ободками. На тумбочке темнеет не выгоревшее пятно – здесь когда-то стоял телевизор. На серванте фотография пожилого мужчины, перед ней тарелка с засохшим кусочком хлеба и рюмкой, содержимое которой давно высохло.

Ни в шкафу, ни на полках не нашлось ничего, что могло бы заинтересовать пришедших; все немногие ценности наверно, были уже давно кем-то присвоены. Но тут одна из девушек отдернула выцветшую занавеску, закрывавшую нишу. Там на вешалке в гордом одиночестве висело свадебное платье. Только оно одно, как будто для покойного хозяина квартиры это имело особое значение.

Нет, оно не должно пропадать просто так! Явятся наследники и платье вместе со всеми вещами отправится на свалку или здесь поселятся настоящие бродяги, для которых моральных ценностей давно не осталось… В рюкзачке с вышитом "пацификом" и прочими символами неформального образа жизни, платье покинуло давно необитаемую квартиру.

У новой хозяйки оно задержалось ненадолго – свадьба, о которой она втайне мечтала, не состоялась. Платье было запихнуто в старый чемодан и лежало там вместе с детскими вещами и давно вышедшими из моды мамиными платьями. Несколько дней спустя новая хозяйка платья позвала в гости подругу – требовалось кардинально изменить интерьер комнаты, чтобы ничто не напоминало о том, кто гордо назвал себя одиноким волком, презирающим семейные устои. Подкрепившись кофе с пирожными, девушки принялись обдирать обои. При этом понадобилось отодвинуть от стены шкаф, одна ножка которого немного подкосилась… Рыжий дерматиновый чемодан тяжело плюхнулся посреди комнаты, раскрывшись и вывалив наружу целую кучу самых разнообразных одежек.

Дизайн интерьера временно отошел на второй план.

– Смотри, в этом сарафане я с родителями ездила на море, совсем еще мелкая была, а это платье бабушка связала крючком, но я уже выросла…

– А это что, свадебное платье? А можно, померю, интересно, как я буду в нем выглядеть… Ух ты, вот это крутизна!

Гостья и сама не смогла бы объяснить, что с ней произошло. Буквально минуту назад она чувствовала себя усталой как собака и в глубине души жалела, что позволила использовать себя в качестве рабочей силы и жилетки для слез. Нечего сказать, удачный выходной себе устроила…

Но стоило надеть платье, как девушка почувствовала необычайный прилив сил. Хотелось танцевать, дурачиться, стоять на голове или прыгать до потолка… Угомонилась она, видев откровенный страх в глазах хозяйки.

– Ты себя в зеркале видела? Только что спала на ходу, а тут глаза заблестели, румянец как после лыжной прогулки. Прямо ужастик какой-то.

– Так прикольно же! Я же никогда еще замуж не е выходила… Слушай, вот это кайф!

– Нравится – забирай, смотреть на него не могу…. Только давай все же обои до конца обдерем.

Второй раз выполнить основное предназначение у платья не получилось. Та, которая получила его в подарок, сначала не хотела из него вылезать, а потом вдруг, накинув на голову старую тюлевую занавеску, принялась изображать невесту Дракулы. Весьма кстати в ее фитнесс-клубе устраивали празднование Хэллоуина. На платье были нашиты «капельки крови» из красной фольги, его дополнили длинной черной вуалью. Подруга, занимающаяся боди-артом, сделала замечательный грим; в результате получилась веселая и даже лирическая вампирша.

Нет, призового места костюм не занял, его отдали другой вампирше, основное преимущество которой состояло в клыках, наращенных в зубном кабинете. Зато это был первый приз зрительских симпатий. Ведь, надев костюм, девушка почувствовала себя в образе – она не прохаживалась как живая вешалка, а танцевала, скалила "клыки", гонялась за детишками, пришедшими на праздник, даже немного похулиганила, делая вид, что сейчас съест червей из рыболовного магазина, которые осыпались с костюма Бабы-Яги. Может быть, на все это ее вдохновило именно платье.

Но праздник прошел и платье разделило участь всех маскарадных костюмов. Оно лежало в шкафу, иногда его вынимали, рассматривали, грустно произнося: "и не нужно и выкинуть жалко". Так могли пройти многие годы, но платью опять повезло – оно заняло место в самой настоящей коллекции. И, судя по всему, его биография еще не закончена.

Ферма кровельных материалов

Рабочий день в АОЗТ «Вселенская кровля» был как всегда насыщенным.

Первая половина дня посвящалась неотложным делам: проверке электронной почты, просмотру свежих новостей, знакомству с садово-огородными успехами друг друга.

Генеральный директор Вениамин Георгиевич, влетел в кабинет перед самым обеденным перерывом:

– Люсенька, срочно подготовьте документы по сегодняшней сделке и кратенько обрисуйте мне текущую обстановку.

– Значит так – зачастила девушка. – С утра отгружено заказчику двести листов кровелина, рекламаций и отказов нет, замена одна. Убран урожай драконьего глаза, посажены тыква и виноград. Получен заказ на пятьсот малых листов от концерна "Вперед к коттеджам". До созревания картофеля осталось три часа двадцать две минуты. Ночной сторож северного склада получил выговор и пять единиц опыта за попытку украсть лист бракованной продукции. На огороде найден клад – три золотых монеты. Продолжается рекламная кампания "кровелин для каждого".

– Продолжайте в том же духе. И главное не забывайте вовремя собирать урожай.

– Я и декор с утра обновила, в японском стиле.

– Хорошо. До конца дня подготовьте мне сводку заказов за последний месяц, срочно приобретите поросенка и корм для собаки.

– Недостаточно средств – ответила секретарша, бросив взгляд на монитор. – Даже если продать все со склада…

– Ну, так пройдитесь по фермам и украдите все необходимое. Вы что, первый день здесь работаете?

– Что-то директор сегодня не в духе – заметила Ирина, старейшая сотрудница "Вселенской кровли". – Не иначе как акционеры опять все нервы вымотали. Из-за того несовпадения в смете…

– Или червяков на огород накидали.

– Нет, украли весь перец! И я даже догадываюсь кто…

– А вот и неправда! – подала голос из персональной ниши главный бухгалтер Татьяна Ивановна. – По документам все сходится: десять листов фиолетового кровелина обнаружились в уценке и были со скидкой шестьдесят процентов проданы дому ветеранов челночного бизнеса.

– Я всегда считал, что подобные действия преждевременны – не выдержал мерчандайзер Эдик.

Так же как и приобретение курицы на вашем уровне – парировала главбух – Она не дает ни существенной прибыли, ни опыта. Ваш путь – постепенное накопление: морковь, репка, кукуруза. И этот ваш домик в сказочном стиле…

– Так, зачитываю список самого необходимого на будущий месяц – перебила офис-менеджер. – Скрепки цветные – 10 упаковок, авторучки гелевые – одна упаковка, бумага для принтера…

– Сено для коровы, побольше!

– Суперудобрение, в нашем деле оно просто незаменимо.

– Цветов бы: роза, петунья…

– Они только за золотые монеты, а с бюджетом в этом квартале напряженно.

Тем временем директор и менеджер по кадрам выбирали кандидата на должность нового сотрудника.

– Я считаю надо принять Иванова, у него опыт работы, без семейных проблем…

– А вы его ферму видели? Всего шесть участков и те засажены одним горохом! Какой напрашивается вывод? Человек формально подходит к исполнению своих непосредственных обязанностей.

– А этот, второй?

– Петров, занимался личными делами в рабочее время – вместо фермы обихаживал аквариум, что не соответствует внутренней политике фирмы. К тому же регулярно подсаживает сорняки начальнику службы безопасности. А вот досье Сидорова не вызывает нареканий: регулярно повышает профессиональный уровень, докупает новые участки земли и не забывает кормить животных.

…Незаметно наступило восемнадцать часов. Сотрудники "Вселенской кровли" с неохотой покидали рабочие места. Оставишь ферму надолго, а за это время чего только не натворят. А еще некоторые хакеры до чего обнаглели, говорят, даже сало у поросенка могут украсть.

Спешно доделывалось все самое необходимое: офис-менеджер приобрела и сразу использовала карту курицы и свиньи, бухгалтер разослала друзьям цветы, мерчандайзер Эдик разорился на пса-робота.

Один директор никак не мог покинуть свой кабинет. Его мучила сложнейшая задача: как подгадать время созревания кровелина, чтобы его не успели собрать конкуренты и каким образом сделать так, чтобы не все подчиненные не все разом подавали сигнал "покорми меня".

Дегенератор

Ресторан «А табль» должен был вот-вот открыться. В помещении, где через пару дней будет зал итальянской кухни, небольшой суши-бар и буфет а-ля русс, полным ходом шли работы. Вконец замученные художники в который раз перекрашивали вентиляционные решетки, цвет которых упорно не желал соответствовать стенам, имитирующим грубую каменную кладку. Офис-менеджер, оседлав барную стойку, развешивала на металлическом каркасе светильника гирлянды сверкающих граненых стеклышек. Представители цветочной фирмы наполняли гелем висящие по стенам стеклянные посудины, сажая в бледно-сиреневую массу растения, известные под названием «щучий хвост».

Директор Аркадий Артурович в сопровождении заместителя который раз обходил помещения, заглядывал во все углы, выискивая недостатки и недоработки. При этом он важно шествовал подобно породистому ньюфаундленду, призеру выставки, а вот заместитель Олег Анатольевич сновал вокруг него как собачка весьма скромных размеров, испытывающая сильную и безответную любовь к слонам.

Здесь же что-то спешно полировали, сверлили и отпиливали. Неподалеку, за столом, поставленном в тесном пространстве под лестницей, менеджер Наталья старалась, несмотря на царящий вокруг хаос, решить множество насущных вопросов. В паузах между разговорами с поставщиками и всеми остальными она пыталась выяснить, почему до сих пор не готова форма для официантов и куда пропал сушист экстра-класса Кристоф. Оставшееся время заполняли кандидаты на различные должности.

* * *

Рабочий ритм сбился, когда на парчовый диванчик присел худощавый молодой человек в очках с «компьютерными» стеклами, отливающими зеленым, что делало его похожим на чеширского кота. На губах странного парня змеилась всепонимающая ироничная улыбка. Так не может улыбаться ни соискатель, жаждущий получить работу, ни поставщик, мечтающий пристроить партию продуктов с трескучей рекламной кампанией в нагрузку.

Некоторое время Наталья озадачено смотрела на посетителя, а потом спросила, заглянув в лежащий перед ней гроссбух:

– Мы с вами договаривались о встрече? Вы хотели что-то предложить?

При этом она сопроводила свою речь ледяным взглядом, яснее всяких слов говорившим: "если вы собрались попусту отнимать у меня время, самое лучше, что можете сделать – прямо сейчас встать и выйти вон". Но необычного посетителя это ни капельки не смутило.

– Нет, я не записывался на прием, но я действительно хочу предложить вам то, что поднимет доходы вашего заведения на фантастическую высоту.

Наталья уже начала поднимать руку, чтобы без слов указать этому нахалу на дверь, но внезапно за спиной у нее раздался голос Аркадия Артуровича:

– Подождите, Наталья Николаевна! Молодой человек, у вас есть ровно пять минут, чтобы изложить ваше предложение. Либо оно нас заинтересует, либо нет. Итак, я вас слушаю.

– Это мое изобретение, хотя на самом деле все предельно просто. Я хочу предложить вам дегенератор.

– Вы хотели сказать "генератор"? Спасибо, у нас договор с серьезной фирмой. Так что извините, но…

– Я хотел сказать то, что сказал. Речь идет именно о дегенераторе.

– И что же он… дегенерирует? – с любопытством спросил Олег Анатольевич из-за плеча директора.

– Не что, а кого – поправил его изобретатель. – Посетителей вашего ресторана. На входе можно поставить установку, замаскированную… да хоть под горшок с фикусом, суть не в этом.

– Поконкретнее, пожалуйста, в чем состоит воздействие вашего прибора? – перебил его Аркадий Артурович, усаживаясь в кресло напротив посетителя и доставая блокнот и "паркер" с золотым пером.

– Если в двух словах, то мозг каждого, кто пройдет мимо установки, испытывает слабое, не вредное для здоровья воздействие мю и омега-лучей, которые преобразуются и активируют так называемые центры удовольствия…

После доброго получаса пространных рассуждений изобретатель перешел, наконец, к сути. Попавшие под эти самые лучи начинают испытывать просто зверский аппетит и желание поглощать одно блюдо за другим, пребывая в полной уверенности, что в жизни не ели ничего вкуснее.

– Подождите, что же тогда получается? – снова вступил в разговор Олег Анатольевич. – Если каждый, кто хоть раз побывал в нашем ресторане,… э… дегенерируется, то скоро вся состоятельная прослойка общества превратится в постоянно жующих толстяков.

– Нет, что вы, такое абсолютно исключено. На выходе человек пересечет лучи в обратном направлении и будет, образно говоря, раскодирован.

– А это заманчиво. – Директор уже успел сделать в блокноте какие-то записи и теперь вычерчивал замысловатую кривую возможного роста доходов. – Было бы интересно посмотреть на ваш аппарат в действии. Надеюсь, опытный образец существует?

– Да, он у меня с собой. Внешний вид, конечно, не очень, то есть, еще как следует не продуман. Я собирал его в домашних условиях и охват воздействия довольно скромный – не более одного человека за сеанс. Кто будет испытателем?

Аркадий Артурович и его зам вначале нерешительно посмотрели друг на друга, а потом, не сговариваясь – на менеджера Наталью. Та заерзала на диване, сдвигаясь на самый краешек и лихорадочно соображая, как бы повежливее отказаться, но вдруг, облегченно вздохнув, показала куда-то в сторону.

– Вот он! Думаю, эта кандидатура будет самой подходящей.

В указанном направлении слонялся подсобный рабочий Славик – художник-самородок и непонятый гений по совместительству. За сегодняшний день он успел всем порядком надоесть "ценными профессиональными" советами по оформлению интерьера.

* * *

Из потрепанного рюкзачка, украшенного всевозможными наклейками и заплатками, появился агрегат, более всего похожий на допотопный кинопроектор для демонстрации любительских немых фильмов. Вместо катушек для пленки там красовалось множество линз и причудливо перекрученных между собой проволочек.

Аппарат был установлен возле двери, ведущей в подсобное помещение, и накрыт картонной коробкой из-под салфеток. Осталось только задействовать основного участника эксперимента.

– Слава, посчитайте, пожалуйста, упаковки со столовыми приборами и повнимательнее!

Ничего не подозревающий "праздношатающийся" побрел выполнять распоряжение, по дороге заметив, что оттенок напольного покрытия абсолютно не гармонирует с дверными ручками.

Десять минут все ждали, затаив дыхание и не сводя глаз с двери. Затем Олег Анатольевич, невзирая на предостерегающие жесты изобретателя, направился вслед за ним. Теперь "пропавших без вести" было двое.

Когда директор в сопровождении менеджера Натальи обошел здание кругом и оказался перед второй дверью в подсобку, глазам его предстало странное зрелище. Двое мужчин сидели на полу посреди кучи растерзанных упаковок и с аппетитом поглощали зачерствевший хлеб и сухие "бомж-пакеты", оставшиеся после рабочих, возводивших внутренние перегородки. На лице у одного и другого застыло выражение полного блаженства.

* * *

На церемонии открытия засекреченную аппаратуру решено было не применять, тем более что часть блюд и напитков шла со значительной скидкой или вовсе за счет заведения. Но несколько дней спустя дегенератор, установленный в холле внутри большой алебастровой чаши, наконец, заработал. Вполсилы, но результат превзошел все ожидания. К концу вечера на кухне не осталось никаких продуктов, а последняя булочка ушла едва не с аукциона. Книга отзывов, специально положенная на видном месте, переполнилась восторженными записями. Лишь один из гостей заведения отчего-то не поддался всеобщему настроению. Лениво ковыряя в тарелке с греческим салатом, он размышлял о причинах охватившего всех ажиотажа.

Выручки оказались просто немыслимыми. Чаевые, которые получили в тот вечер официанты, не помещались в их карманах, а повар, давно мечтающий о покупке машины, через некоторое время всерьез задумался о приобретении коттеджа. Каждый вечер у дверей ресторана выстраивалась очередь как в доперестроечные времена, а столики заказывались едва ли не на месяц вперед.

Так все и продолжалось, пока не случилось нечто из ряда вон выходящее. Один особо переусердствовавший посетитель вдруг с ужасом понял, что стоимость съеденного и выпитого им намного превышает содержимое его кошелька. Выложив на тарелку все, что у него было, он незаметно выскользнул из зала, воспользовавшись другим выходом.

По-шпионски пробравшись через кухню и едва не упав в обморок от заполнявших ее ароматов, он очутился в помещении кладовой. Там незадачливый посетитель наконец-то отвел душу. Никогда он не думал, что сырой нечищеный картофель может быть настолько вкусным. Должно быть, сюда поставляют какие-то необыкновенные овощи…

* * *

Забеспокоился беглец лишь через несколько дней, когда понял, что все время испытывает желание жевать, грызть и проглатывать пищу, получая удовольствие от самого процесса. Врачи, к которым тот в панике прибежал, не сообщили ничего вразумительного. Тогда он решил провести расследование своими силами.

Следующим вечером мужчина снова направился в "А табль", переодевшись в другой костюм, а также захватив с собой миниатюрный металлоискатель и прибор для измерения радиации. Но по непонятной причине оба прибора вышли из строя, а новоявленный сыщик пришел в себя лишь в холле ресторана с пустым кошельком и переполненным желудком. Не успокоившись, он повторил эксперимент, поочередно покидая ресторан через парадный вход и подсобное помещение. Понятно было по-прежнему лишь одно: за всем этим скрывается какая-то тайна.

Решив, во что бы то ни стало, раскрыть ее, упрямец развил бурную деятельность. Подражая героям детективных романов, он собрал всю возможную информацию о заведении, завел роман с одной из официанток, подкараулил на улице и напоил метрдотеля и, наконец, уговорил сына соседей на время устроиться туда ночным сторожем. Из официантки Ирины получилась неплохая жена, метрдотель Леонид Константинович стал хорошим партнером по рыбалке, сын соседей со временем дорос до начальника охраны, а расследование не продвинулось ни на шаг.

Придя к неутешительному выводу, что не всякий дилетант может вести следствие, он обратился, было, в детективное агентство, но неожиданно все переменилось.

* * *

Причина на самом деле была проще не бывает. Одна из недавно принятых на работу уборщиц решила проявить рвение и навести чистоту там, куда никто давно не заглядывал. Вот, например, эта декоративная чаша в холле: наверняка там не меньше килограмма пыли, не говоря уже бумажках и прочем мусоре…. Но вместо этого внутри обнаружилась непонятная штуковина из проволочек и железок, должно быть, подставка под экибану. Девушка старательно вытерла пыль, отчего несколько проволочек развернулись в другую сторону, а парочка железяк отломилась и была самым тщательным образом прилажена на место… или почти на место. Наверно, сюда скоро поставят букет, а значит, в вазу нужно налить воды – продолжала рассуждать старательная уборщица. Но, стоило лишь нескольким каплям попасть на «подставку для экибаны», как та издала странное шипение, сопровождающееся небольшим фейерверком и запахом горелой изоляции. До букета дело так и не дошло, но, тем не менее, последствия были поистине грандиозными.

* * *

В тот же вечер все посетители, едва устроившись за столиками, ощутили небывалую тягу к интеллектуальному общению. Директор банка, который давно не читал ничего кроме финансовых новостей, с изумлением обнаружил, что уже целый час рассуждает о благотворном влиянии классической музыки на общественную мораль. Устрашающего вида бандюган, занявший столик в самом углу, неожиданно для себя прочел наизусть стихотворение Пушкина, выученное им еще в начальной школе. Собеседники того же порядка мало того, что не подняли его на смех, но еще и блеснули в ответ знанием творчества Лермонтова и Есенина. Две типичные жены «новых русских» удивленно поведали друг дружке, что душа просит чего-то такого, но это не одежда, не драгоценности и даже не поездка на заграничный курорт…

Публика по-прежнему ломилась в "А табль", но руководство ресторана это теперь вовсе не радовало. Ведь за высокоумными беседами заказывалось и съедалось гораздо меньше чем раньше.

Разумеется, как только события приняли незапланированный оборот, срочно послали за создателем дегенератора. Но комната в коммуналке, где проживал электронный гений, оказалась запертой, а соседи с плохо скрываемой завистью сообщили, что тот выехал в Америку на постоянное место жительства.

Странное дело, мысль о том, чтобы просто взять взбесившийся агрегат и выбросить его на ближайшую помойку, не посетила никого, даже Олега Анатольевича, который целыми днями призывал самые страшные беды на голову отсутствующего изобретателя. А впрочем, это вряд ли бы получилось: после того, как в чашу плеснули воды, корпус странного прибора намертво прирос к ее стенкам.

Пытаясь спасти положение, хозяева ресторана предприняли множество неординарных шагов. На месте совершенно не посещаемого суши-бара был открыт Интернет-клуб с ускоренным доступом к сайтам самых крупных музеев мира, в помещении буфета а-ля русс появилась плазменная панель, на которой шел непрерывный показ серьезных фильмов. По этой или другой причине, но те, кто однажды посетил ресторан "А табль", стремились сделать это снова и снова. Стоило посетителям выйти за дверь, как жажда интеллектуального общения постепенно пропадала, уступая место сначала легкому удивлению, а затем чувству, что в жизни чего-то ну очень не хватает. Возможно, поэтому ресторан не разорился окончательно. Руководство, скрепя сердце, приспособило меню к новому направлению. Теперь там подавали десерт из мороженого "серебряный век", жаркое "декадентское" и суп-пюре под названием "выбираю свободу". Особенно большим успехом пользовался салат "коммунальная кухня эпохи застоя".

* * *

Со временем даже персонал ресторана поменял точку зрения на происходящее. Официантки в полном составе поступили на заочное отделение, охранник восстановился в институте и теперь вместо детективов из серии «кровь и грязь» потихоньку читает учебники и конспекты, а подсобный рабочий Леха был замечен в числе постоянных посетителей филармонии. Аркадий Артурович и Олег Анатольевич сначала все чаще вспоминали молодость, проведенную в одном крупном НИИ, а затем почти одновременно принялись за оставленные много лет назад диссертации.

Ресторан "А табль" стал необычайно популярен и даже получил неофициальное название "филиал академии наук".

Что же касается самодеятельного сыщика, то он, решив, что в жизни еще не все потеряно, взял да и поступил в музыкальную школу для взрослых. Сотрудник детективного агентства, привлеченный им к "делу А табль" стал известным автором дамских романов. И только тот самый неподдающийся посетитель так ничего особенного и не почувствовал. Раз в неделю он приходит сюда, заказывает блюдо из курицы "счастливые семидесятые" и безуспешно старается понять, какая муха всех на этот раз укусила.

2005

Электронная почта и межгалактический шпионаж

– Похоже, кто-то просматривает мою почту – заявила Светлана, менеджер по рекламе и спаму.

– Интересно, каким образом такое возможно без пароля? – не поверила Юлечка, сотрудник дизайнерского отдела.

– Элементарно, девочки – отозвалась штатная сплетница Ксения – из твоего ящика автоматом идет пересылка в локальную сеть, а с машины системного администратора все прекрасно читается. Только с чего ты это взяла?

– Да так, есть кое-какие мысли…

– Получается, что сисадмин шпионит за нами, как неэтично с его стороны!

– Его следует проучить – не унималась Светлана. – Только вот как? Начальству жаловаться неохота, устраивать скандал тем более…

– Я придумала – подпрыгнула на месте Юлечка. – Если он читает чужие письма, пусть прочтет такое, что надолго отравит ему настроение.

– Какие у него могут быть слабые стороны? – задумалась Ксения, страстная поклонница детективного жанра. – Какой информацией о нем мы вообще располагаем?

– Он старый холостяк, во всяком случае, давно живет один – авторитетно заявила Светлана. – Достаточно вспомнить, чем от него пахнет – одеждой, которую выстирали дешевым хозяйственным мылом и к тому же сушили в закрытом помещении. А кто его лучший друг? Завхоз, рядом с которым поручик Ржевский – просто образец целомудрия. Так что делаем вывод – глубокий комплекс неполноценности на почве неудавшейся личной жизни.

– Потрясающе! – воскликнула Юлечка. Значит, если бы наш сисадмин случайно прочитал, что кто-то в него влюбился – это надолго выбило бы его из колеи. А подойти и поговорить он не сможет; это бы означало признаться, что он читает чужие письма. Вот только письмо должно иметь адресата…

– Вовсе нет! Заведи себе второй электронный ящик и пиши вымышленной подруге. Рассказывай во всех подробностях, как ты в него влюблена.

– Что, в него?! – издала возмущенный вопль Юлечка – да он вылитый Шрек! И вообще, с какой стати я?..

– А кто хвастался, что по литературе никогда не получал меньше четверки с плюсом? – прервала ее Ксения Петровна. – Считай это поручением трудового коллектива. Ничего страшного, мы все тебе поможем. Прямо сейчас и приступай.

* * *

«Дорогая Мариша, сейчас я расскажу такое, что безумно удивит тебя. Более того, я сама от себя ничего подобного не ожидала – быстро-быстро стучала Юлечка клавишами. – Я влюбилась! Да-да, ты не ошиблась: я, которая всю жизнь ждала прекрасного принца на белом мерседесе, влюбилась как барышня позапрошлого века и вопреки слову, данному самой себе – в сотрудника. Все это время он находился у меня на глазах, но только сейчас я поняла, сколько в нем скрытых достоинств, невидимых простым глазом. Взглянув на него, ты бы сказала, что он ужасающе некрасив, что он похож на киборга, сделанного в темноте и большой спешке нетрезвыми электронщиками. Но если бы ты знала, какая тонкая и нежная душа скрывается за этой малопривлекательной внешностью!»

"Мне нравится в нем буквально все – слушали сотрудницы, едва не задыхаясь от смеха – и запах хозяйственного мыла и то, как он задумывается над простейшим вопросом, оглушительно барабаня пальцами по столу и мыча себе под нос. Я без ума от его плохо вымытых толстых пальцев с неровно обрезанными ногтями. Говорят, он не знает элементарных вещей и держится на этом месте только потому, что был однокурсником директора. Какое мне до всего этого дело? И похож он вовсе не на Франкенштейна, а на милого плюшевого медвежонка.

Вдоволь отсмеявшись, сотрудницы снова принимались за работу. В виртуальное пространство летели и летели фразы, которые с первого взгляда не содержали никакой критики, но при ближайшем рассмотрении оказывались нашпигованы острыми дамскими шпильками. Местная компьютерная сеть едва выдерживала такой накал страстей.

Вскоре появились и новые участницы интеллектуального развлечения. Однажды Неля из бухгалтерии, войдя в комнату по какому-то делу, застала там современную версию картины "запорожцы пишут на мейл турецкому султану"… Виртуальная подруга Юлечки обрела плоть и кровь.

. – Я так рада – отвечала та – ты наконец-то поняла, что счастье не в привлекательной внешности и даже не в материальном достатке. Как верно замечает народная пословица, с лица не воду пить, а в том, что от этого человека шарахаются даже собаки на улице, есть свои положительные стороны. Тебе не придется ревновать его, а хулиганов, торговых агентов и бродячих проповедников он распугает одним своим видом. Его неловкие манеры, напоминающие поведение слона в посудной лавке, послужат дополнительной гарантией, что у тебя никогда не появится соперницы. Он мужчина и поэтому имеет полное право во время еды хлюпать, чавкать и пользоваться носовым платком величиной с небольшую скатерть, которой прочищали печную трубу".

– Ты еще упоминала о том, что у него более чем скромная зарплата – диктовала Неле главбух София Львовна. – Дорогая, поверь моему опыту: с милым рай и в шалаше, нет ничего хуже, чем оказаться запертой в золотой клетке с каким-нибудь новым русским.

– Какое имеет значение, что его культурный уровень оставляет желать лучшего, что он за долгое время не прочел ни одной серьезной книги… – неслась места в карьер другая сотрудница, напрочь забыв, для чего сюда зашла.

* * *

Шло время. Из отправленных и полученных таким образом посланий, можно было уже составить целый роман в письмах. Войдя во вкус, сотрудницы начали затрагивать такие темы, что некоторые письма смело могли бы выступать в номинации «откровенного рассказа».

О своеобразном тесте стало известно почти всей фирме. Множество пар женских глаз исподтишка следило за системным администратором. Кажется, в его поведении ничего не изменилось… Нет, все-таки некоторые перемены произошли: пропал запах старых заплесневелых тряпок. Теперь сисадмин вовсю благоухал земляничным мылом.

Несколькими днями позже, в юлин день рождения, на ящик именинницы пришла отправленная неизвестно кем открытка – белая роза в вазочке и плюшевый медвежонок, удивительно похожий на системного администратора.

– А может он все-таки не такой урод тряпичный, как мы думали? – предположил кто-то.

– Урод, не урод, а чужие письма читает.

– Знаете, девочки, я вспомнила – смущенно произнесла Светлана. – Я это окно сама раскрыла на весь экран, чтобы глаза немного отдохнули, а потом меня кто-то отвлек…

– Но тогда… тогда все еще непонятнее! – ответило ей сразу несколько голосов – Если он не читал чужих писем, откуда в таком случае… вот это?

* * *

Инопланетный шпион из далекой галактики перешагнул порог своего временного жилища. Войдя в комнату, он нажал потайную кнопку и скафандр, детально имитирующий внешность системного администратора Иннокентия, плавно соскользнул на пол. Существо, которое стояло посреди комнаты, отвечало всем представлениям землян о пассажирах летающих тарелок. Ростом не более метра, с бледно-зеленой кожей и внешностью рахитичного ребенка – длинные тощие конечности, непропорциональная фигура и громадные выпученные глаза.

Инопланетянин проворно пересек комнату, едва касаясь вытертого ковра, и приблизился к приемно-передающему устройству, на взгляд землянина более всего напоминающему гибрид ноутбука, самогонного аппарата и елочной гирлянды. Он протянул внезапно удлинившуюся конечность к одной из лампочек. Гирлянда замигала и откуда-то из недр аппарата раздался низкий свистящий звук. Инопланетянин ответил аналогичным образом. В переводе на земной язык это звучало примерно так:

– Идентификация личности подтверждена.

– Запрашиваю данные о типичном поведении землянина в нестандартной ситуации.

– Выбран тип землянина мужского пола: внешность – непривлекательная, умственные способности – посредственные, физические данные – в пределах нормы… Идет поиск оптимальной линии поведения, а пока просмотрите учебный фильм.

Перед глазами инопланетного шпиона прямо из ничего возник экран, на котором в убыстренном ритме замелькали кадры "Служебного романа", "Иронии судьбы" и "Влюблен по собственному желанию". Затем искусственный разум выдал наиболее вероятный прогноз, сделанный на основе тщательного анализа психологии землян женского пола и действий, наиболее логичных для системного администратора Иннокентия. От увиденного цвет кожи инопланетянина принял ярко-фиолетовый оттенок, а каплевидные выросты по обе стороны позвоночника поднялись дыбом и принялись мелко вибрировать, что являлось признаком сильнейшего волнения.

Иннокентий сидит в каморке, заваленной полуразобранной электроникой, мимо проходит Юлечка. Системный администратор вскакивает и, нечаянно толкнув стол, роняет паяльник… Корпоративная вечеринка. Иннокентий танцует с Юлечкой, от смущения все время наступая ей на ноги. Крупным планом его рука, старательно отмытая с аккуратно обстриженными ногтями… Иннокентий у себя дома: делает зарядку… решительно отказывается от ужина… выбрасывает в мусоропровод весь запас сигарет… покупает целую кучу книг по специальности. Они с Юлечкой сидят в кафе, он рассказывает что-то веселое. Непривлекательная физиономия системного администратора буквально лучится весельем и добротой, его просто не узнать… Завершала показ картина типичной свадебной церемонии.

– Предупреждение! Земляне мужского считают семейные узы чем-то вроде позорного плена и стараются всеми способами этого избежать. Те, кто по местному выражению "попал под каблук", подвергаются насмешкам в среде себе подобных. Избежать этого, наоборот, считается особой доблестью, что ведет к возрастанию авторитета в отдельно взятом социуме. Все вышеперечисленное не выходит за рамки поведения среднестатистического землянина.

– Значит, я могу действовать по указанной схеме – улучшение физического облика, повышение интеллектуального уровня…? Но таким образом я косвенно признаюсь в неэтичном поступке – прочтении чужих писем.

– В таком случае предлагается другая схема поведения.

В следующем "видеоролике" Иннокентий, мрачный, обсыпанный табаком и хлебными крошками, стоически не реагировал на шутки, которые день ото дня становились все более разнузданными, вплоть до канцелярской кнопки, подложенной на стул, и "английской соли", подмешанной в кофе. Следуя выбранной линии поведения, он увольнялся, теряя источник информации.

Беседа инопланетного шпиона с искусственным интеллектом длилась до самого утра. Наконец решение все же было найдено.

* * *

Интерес женской части коллектива к Иннокентию внезапно угас. Однажды вечером Юлечка шла по улице с Женей из рекламного отдела. Как выяснилось, открытку с розой и медвежонком прислал именно он. Неожиданно они увидели Иннокентия, выходящего из скандально известного клуба «Голубой шар»…

Шпион из другой галактики продолжил выполнение возложенной на него миссии. Системный администратор Иннокентий был немного раздосадован – а в объявлении говорилось: "требуется привлекательный специалист по компьютерам на полставки"…

2005

Сувенир из замка Дракулы

Слухи и сплетни в отдельно взятом офисе распространяются, как правило, со скоростью лесного пожара. Эта же новость побила все рекорды, став общим достоянием за промежуток времени, которого едва хватило для утреннего кофе-брейка. Женя со смешной фамилией Заяц, самый незаметный из сотрудников, выиграл заграничную поездку! И не куда-нибудь, а в знаменитый Дракула-парк! По внутренней сети новость оживленно обсуждалась:

– Заяц? Выиграл в конкурсе?! Ой, не смешите меня – потешался старший менеджер. – Да от него ни одной интересной идеи не услышишь. Ни амбициозности, ни здорового карьеризма. Пустое место, а не член коллектива.

– Женя? – хихикала офис-менеджер – он же совсем не креативный! И музыкой не интересуется.

– Вечно отмалчивается, все время прячется за чьи-то спины – вторил остальным штатный психолог. – Стопроцентный исполнитель и ничего более. Именно о таких и говорят: "офисный планктон".

– Да неловкий он какой-то, прямо как слон в посудной лавке – возмущался еще кто-то. – Мимо стола не может пройти, чтобы не свалить все на пол. А кто кроме него способен упасть и растянуться во весь коридор на ровном месте?

Но, тем не менее, факт оставался фактом: сочинение "Пепси-кола в моей жизни" написанное господином Зайцем Е.А. было признано лучшим. Причем на довольно серьезном уровне.

* * *

Парк не произвел на Женю особого впечатления. Обычная обдираловка для туристов, разве что все завязано на вампирскую тему. Пещера ужасов по мотивам фильма «Носферату», бесплатный коктейль «Радость вампира», который оказался тривиальнейшей «Кровавой Мэри», снимок на память. Чтобы сделать фото требовалось «в лучших традициях» просунуть голову в дыру проделанную в раскрашенной фанере и вставить пластмассовые клыки.

Экскурсия в сам замок Дракулы оказалась гораздо интереснее. Экскурсовод – девушка, которую запросто можно было представить героиней фильма о вампирах – показала гостям замка дворцовые интерьеры, спальню, где по ночам появляются вампирши, зал для пиров и обширную экспозицию, посвященную историческому персонажу Владу Колосажателю, его многочисленным предкам и потомкам. Одна из миниатюр, изображавших побочную дочь графа, показалась Жене смутно знакомой. Но молодому человеку так и не удалось сообразить, на кого похожа госпожа Стефания. Тем более что группу уже торопили.

– За этой дверью находится подземелье, где похоронено тело Дракулы. Согласно легенде, он не может умереть окончательно, но не в состоянии выйти отсюда. Как видите, дверь надежно охраняется вот этим серебряным крестом и связкой чеснока, поэтому мы с вами в полной безопасности. А теперь экскурсия закончена, вы можете посетить кафе и приобрести сувениры…

Сувениры у Жени уже были – бесплатно прилагающиеся футболка, чашка и авторучка с видами Дракула-парка. Но так хотелось чего-то необычного, не входящего в туристическую программу, такого, чего не купишь в магазине…

Поэтому молодой человек решил подождать, пока остальные уйдут и поднять небольшой камушек, валяющийся под самой дверью. Он прихватит на память подлинный фрагмент замка Дракулы – что может быть круче?

Но, нагибаясь с обычной своей "грацией бегемота", Женя сбросил на пол гирлянду чеснока. Должно быть от испуга ему показалось, что лампочки в фальшивых канделябрах разом мигнули, а за дверью послышался не то стон не то вздох облегчения.

– Извините – на всякий случай сказал молодой человек. – Я нечаянно.

Гирлянда была поспешно водружена на место, а Женя с фрагментом замка в кармане присоединился к остальной группе. Правда, вешая гирлянду, он поцарапал палец о торчавший из двери гвоздь, что его нисколько не удивило. Нечто подобное случалось с ним намного чаще, чем хотелось бы.

* * *

Вернувшись, Женя продемонстрировал фотографии, собственноручно снятые на «мыльницу», похвастался сувенирами, насладился всеобщим вниманием. Камень же занял место на книжной полке рядом с осколком гранита из Кузнечного и кусочком древней керамики, подаренным друзьями-археологами. Жизнь постепенно вернулась в прежнюю колею.

Но вскоре Женя понял, что нечто новое в его жизни все же появилось. Это были сны. Как будто он снова и снова спускается по лестнице в подземелье, только один, без туристской группы и экскурсовода. За окнами-бойницами темнеет ночное небо, а сам замок выглядит не так как раньше: вместо лампочек в канделябрах горят настоящие свечи, в нише вместо сувенирного ларька повис на цепях скелет… Сны начали повторяться с пугающей регулярностью, но всякий раз его выталкивало в реальный мир, стоило подойти к двери. Несколько дней спустя, когда луна стала практически круглой, сюжет "видеоролика" изменился. Точнее, это уже была вторая серия.

Он стоял перед дверью, ведущей в усыпальницу Дракулы, а из-за двери слышался шепот:

– Помоги мне, человек. Помоги мне, и я подарю тебе все, что захочешь. Богатство, здоровье, любовь женщин – только выполни мою просьбу.

Ни успокоительные таблетки, ни сидение в позе почти лотоса не возымели никакого действия. Друзья, к которым молодой человек обратился за помощью, говорили каждый свое:

– Это твои проблемы и комплексы лезут из подсознания – вещал школьный друг, поступивший на первый курс психфака. – Ты на себя посмотри, можно тебя назвать успешным? Спортивная форма? Да от тебя скоро только и останется что мозг и кисти рук – по клавиатуре стучать и мышку двигать. Только не надо песен о плохом зрении и детских болезнях. Причина не в них, а в твоем непрошибаемом пофигизме. По этой же причине ты до сих пор прозябаешь на месте старшего помощника младшего помощника заведующего принтером. Идем дальше: личная жизнь. Прости за прямоту, но Наташка тебя подвергла окончательному делиту. Причины смотри выше. А так как с одной стороны взяться за себя ты не способен, а с другой – осознаешь необходимость кардинальных перемен, вот и придумал себе надсмотрщика с кнутом, который заставит тебя выполнить все необходимое.

– Это неуспокоенная душа Дракулы взывает о помощи – утверждал давний приятель. – Моя бабушка всегда говорила, что в таких случаях надо поставить свечку.

Женя был неверующим, но совету последовал: сны уже порядком достали. То ли от волнения, то ли от обычной неловкости, но свечи в его руках упорно отказывались загораться, а вот записка "об упокоении" вспыхнула сама собой, стоило дописать последнюю букву. Пришлось срочно ретироваться, так как окружающие начали поглядывать на него с большим подозрением.

– Все проще некуда – ответил по электронной почте бывший сосед, тренер по восточным единоборствам. – Посмотри в глаза своему самому большому страху. Победи свой страх и все изменится к лучшему.

Самый большой страх? Именно общение с покойным графом и стало самым большим жениным страхом. Решено: он сам заговорит с этим Колосажателем. Правда, первая реплика прозвучала достаточно жалобно:

– Почему именно я? Что вы ко мне привязались?

– Ты смелый человек – неожиданно услышал Женя в ответ. – Другие на твоем месте умерли бы от страха, выпустив часть меня на свободу. Или убежали бы без оглядки, а ты взял с собой камень из моего замка. Да еще и оставил взамен каплю крови, благодаря которой я могу теперь говорить с тобой. Нет, не нужно возвращать камень, ты достоин владеть им.

– Хорошо – продолжал молодой человек, вдруг ощутив нечто вроде самоуважения. – Чем я могу быть вам полезен?

– Открой мою темницу. Столько лет я не дышал свежим воздухом, не любовался полной луной. Просто сними с двери этот крест. Давай же, это легко.

И тут Женя, который никогда и никому не возражал, неожиданно для себя самого выдал следующее:

– Сожалею, но я не могу этого сделать. Вы представляете собой слишком большую угрозу для человечества.

– А если я пообещаю вести себя хорошо? – полушутя-полусерьезно донеслось из-за двери.

– Нет, это абсолютно исключено – повторил новый, незнакомый Женя. – Если вам больше нечего сказать мне…

– Подожди, человек – продолжил Дракула деловым тоном. – Как теперь говорят, это была проверка, и ты ее прошел. Нет, я не смотрю американские фильмы, но в мыслях тех, кто толпится каждый день у моей двери, зачастую нет ничего кроме этих затертых штампов. К тому же мне хочется быть понятным. Итак, я предлагаю тебе сделку, человек. Выгодную сделку. Это не будет противоречить твоим убеждениям – добавил вампир с еле заметной иронией.

– Тогда о чем пойдет речь?

– Я совершил много зла, моим именем до сих пор пугают детей, а жалкая музейная экспозиция не даст представления и о десятой части совершенного мной. Нет, я не раскаиваюсь в содеянном и, случись мне вновь обрести свободу, начал бы все заново. Но есть одна вещь, которая до сих пор тяготит мою совесть. Я дал честное рыцарское слово обеспечить приданым мою дочь, Стефанию и не смог сделать этого. Несметные сокровища ждут ее уже много лет…

Стефания, девушка с портрета-миниатюры! Но под именем он тогда ясно разглядел даты жизни. Стало быть, если она не стала такой как отец, вряд ли приданое для нее теперь актуально. Но как бы поделикатнее объяснить?

– Вы собираетесь щадить чувства Влада Цепеша? Очень любезно с вашей стороны. Нет, ваша задача, молодой человек, гораздо сложнее. Потребуется отыскать ныне живущую ее пра-правнучку. Она где-то рядом, я это чувствую, но силы уже не те, что когда-то… как у человека, давно питающегося одними бомж-пакетами. Я правильно выразился?

От неожиданности Женя едва не проснулся. Впрочем, из сна о Дракуле он все равно выпал и разговор удалось продолжить лишь на следующую ночь.

Они заключили устное соглашение: Женя отыскивает наследницу сокровищ Дракулы и получает честно заработанные десять процентов от клада. Все прочее вроде здоровья и любви женщин автоматически прилагается. Со стороны графа в качестве гарантии выступало рыцарское слово, Жене за неимением такового пришлось дать честное пионерское.

* * *

Женя развил бешеную деятельность. Интернет – вот что ему поможет! Но чтобы получить возможность там покопаться, требовалось сперва выполнить служебные обязанности, причем быстро и самым лучшим образом. Поэтому документы сортировались с невероятной скоростью, чертежи моментально складывались под формат а-четыре, а список заказов заполнялся как никогда четко. Освободившееся время было с полным правом отдано Всемирной Паутине. Но к удивлению сотрудников, молодой человек не завис на популярных сайтах вроде «одноклассников», «любовь для всех» или порно.

Сисадмин, имевший возможность в любой момент подсмотреть, чем занят кто из сотрудников, только разводил руками. Клуб потомков знаменитых людей, исторические сайты, перепись населения стран Европы за бог знает какой год… Ну совсем ничего не понятно!

– Вы заметили, он стал совершенно другим! – шептались сотрудницы. – Не иначе как у него появилась Девушка.

В самом деле, с тех пор как у Жени появилась Цель, все вокруг обрело совсем другую окраску, будто вместо допотопной еле дышащей видеокарты поставили новую со всеми возможными "примочками". Выражение лица стало значительным и целеустремленным, движения – плавными и необыкновенно точными. Женя мало того, что ничего нечаянно не ронял, однажды он на лету поймал чашку кофе, которую начальница отдела едва не опрокинула на новую клавиатуру.

– Нет же, он наконец занялся спортом – доказывал всем главный дизайнер. – Обратите внимание, как аккуратно стал выглядеть: ни развязанных шнурков, ни болтающихся завязок. Даже постригся как нормальный современный парень, а не заласканный маменькин сынок.

Но Женя, увлеченный своими исследованиями, не замечал усиленного внимания к своей персоне. Когда сведений из Интернета оказалось недостаточно, он открыл для себя библиотеки, затем его пригласили на заседание клуба геральдистов… Одним словом скучать было некогда. Женю охватил настоящий азарт кладоискателя или грибника.

Он уже начинал потихоньку смиряться с тем, что искать наследницу графа Дракулы ему придется еще долго, как вдруг на одном историческом форуме, ради участия в котором пришлось основательно обновить знание английского, наткнулся на необычную собеседницу.

Девушка, назвавшаяся именем одной из экс-жен покойного графа Цепеша, ожесточенно отстаивала, что практикуемые им крутые меры были где-то даже обоснованы.

– Между прочим, на центральной площади у фонтана лежал золотой кубок – писала она – и его никто не украл.

Женя с удовольствием рассказал бы графу о неожиданной защитнице, но сны прекратились так же неожиданно, как и начались.

– А вы сударыня, часом, не родственница ли его будете? – наобум спросил он "леди Маричку".

– А вот и да! – ответила та без ложной скромности. – Бабушкина бабушка, между прочим, ему родная дочка. Только они были вынуждены это скрывать по политическим мотивам.

Женя уже радовался, что проблема решилась так просто, но в «контакте» тут же образовалась целая группа "потомки Дракулы". Некоторые даже вывесили неплохо сделанные в графическом редакторе "семейные фото". Маричка в ответ опубликовала фото своей бабушки, где прослеживалось явное семейное сходство, и карандашный набросок. Женщина, изображенная на нем, была поразительно похожа на Стефанию. Разве что намного старше. Но это ведь еще не гарантия подлинности. Обладая некоторыми художественными способностями, можно и не такое сотворить, было бы желание.

* * *

Исчерпав имеющиеся в распоряжении источники знаний, Женя решил снова посетить Румынию. Он толком не знал, где и что будет искать – пошатается по музеям, пороется в старинных фолиантах, может быть, случайно встретит компетентного специалиста… или очевидца событий. Хотя к последнему без чеснока в кармане лучше даже не приближаться.

Женя несколько раз прорепетировал перед зеркалом, как будет просить отпуск по семейным обстоятельствам.

– Если мне не предоставят неделю за свой счет – добавлял он, для убедительности стукнув кулаком по журнальному столику – немедленно увольняюсь и, можете не сомневаться: специалист моего уровня не останется без работы.

Но все обошлось на удивление мирно. Директор подмахнул заявление, тут же забыв о Жене. А тот поспешил навстречу новым приключениям.

Разумеется, остановился он в маленькой гостинице неподалеку от Дракула-парка. После нескольких дней блуждания по музеям и сидения в читальных залах он составил довольно внушительный список предполагаемых наследниц графа. Правда, двое из них проживало в Соединенных Штатах, одна – в клинике для наркоманов где-то в окрестностях Лондона, еще одна – в греческом монастыре. Как войти со всеми в контакт? И главное: каковы критерии отбора?

Перед отъездом Женя посетил замок Дракулы и попросил разрешения постоять перед дверью в подземелье. Решающим доводом послужила купюра в десять долларов.

Но вопреки ожиданиям, граф не смог предоставить необходимую информацию. Он углубился в воспоминания и на нескольких языках ругал младшего брата, в ранней юности кинувшего его не по-детски.

* * *

Следующие несколько месяцев для Жени оказались более чем насыщенными. Откуда-то из Канзаса подобно девочке Элли на него свалилась Дороти Хамстер – необыкновенно энергичная и шумная особа. Нет, в деньгах она не нуждалась, покойный супруг оставил ей достаточно средств, но сама мысль о кладе приводила даму в настоящий экстаз. Впрочем, суперцель не помешала ей вихрем пронестись по главным питерским музеям, сходить на «Лебединое озеро», посетить выступление «Пляшущих матрешек», цирковое представление, блошиный рынок и выставку котят. Когда неделю спустя гостья умчалась, прихватив в качестве сувенира серого полосатого котенка по кличке Гопник, Женя вздохнул спокойно. Но это оказалось только началом.

Вслед за первой гостьей примчалась жительница Лиона Ирэн Дюваль, которая проявила необычайный интерес к ночным клубам Петербурга. Проигнорировав гостиницу, она к тихому восторгу жениной мамы остановилась в их квартире, в пустующей бабушкиной комнате. Когда Наташа, удивившись, что отставленный бойфренд не спешит налаживать отношения, заглянула к ним «забрать книжку», девушку ждал неприятный сюрприз. Из ванны неожиданно появилась незнакомка, облаченная в короткие шорты и футболку с феминистской символикой…

На работе все как-то само собой кардинально изменилось. Вернувшись из поездки в Румынию, господин Заяц обнаружил на своем рабочем месте стопку документов, которые требовалось срочно оформить и ворох чертежей, сложить которые надо было еще позавчера. Некоторые попытки сделать все без Жени наблюдались, но из разряда "без слез не взглянешь".

В первый же день Женя поверг в состояние шока Аллу Петровну, неофициально занимающую должность "всеобщей мамочки". Та по привычке бросила через плечо:

– Женя, солнышко, все равно сидишь без дела. Сгоняй-ка за пирожками и откресь по дороге парочку листов.

Молодой человек посмотрел ей в глаза так, что съеденный Аллой Петровной завтрак настоятельно попросился " с вещами на выход" и произнес негромким внушительным голосом:

– Извините, это не входит в мои служебные обязанности. Насколько я помню, мы занимаем равное положение в иерархической лестнице. Предлагаю покупать ленч всем по очереди. Вы – первая, так как проявили инициативу.

Очнулась Алла Петровна уже в кулинарии с пакетом в руках.

Месяц спустя Женя уже руководил группой менеджеров и читал лекции о ведении переговоров и самопрезентации. Зарплата ощутимо подросла, внимание женской части коллектива из безразличного стало очень даже заинтересованным. А однажды, проходя мимо тренажерного зала, Женя поймал себе на мысли: "а, в самом деле, отчего бы не попробовать?" Одним словом, карьера, здоровье и любовные приключения состоялись почти без участия затворника из Дракула-парка.

* * *

Портил блестящие показатели лишь один пункт: поиски наследницы Дракулы так и не продвинулись. Ни одна из претенденток не подходила даже приблизительно.

Никто из друзей не разделил жениных переживаний.

– На самом деле тебе не нужна наследница сокровищ как таковая – поучал его психолог – первокурсник. – Ты нуждался в отправной точке, неком креативном пинке. И смотри, за короткое время стал по настоящему успешным человеком. Карьера, положение в обществе, даже плаванием занялся. А этот твой кастинг наследниц Дракулы так вообще находка. Это покруче чем приставалка: "где находится нофелет". Не ожидал от тебя такой изобретательности. Так что дерзай, вперед к новым вершинам.

– Это все оттого, что в твоей жизни не хватает духовности – доказывал приятель. – Займись на досуге добрыми делами, поддержи фонд возрождения динозавров или озеленения Луны.

– Ты победил свой страх и полностью переродился – писал бывший сосед. – Теперь пора окончательно разобраться со страшными сказками. Они тебе больше не нужны, как строительные леса, которые разбирают, когда дом уже построен.

Никем не понятый, Женя упорно продолжал поиски. Компьютерная программа для криминалистов, присланная интернетовским знакомым, ничуть не прояснила дело. Ни одна из фотографий претенденток не обладала достаточным семейным сходством.

Молодой человек уже был готов отправить в Дракула-парк письмо с извинениями и благодарностью за стимул к самосовершенствованию. Но вдруг события развернулись самым неожиданным образом.

Фирма, до сих пор плывшая подобно мощному авианосцу, натолкнулась на кризис и теперь вовсю изображала Титаник.

В тот день замдиректора, выйдя в приемную после совещания руководства, печально пошутил:

– Ну, все, скоро и на зарплату никому не заработаем, переходим на подножный корм. А Лилечке единственной беспокоиться нечего, она и на панель может пойти.

Не успел он это произнести, как офис-менеджер медленно поднялась со своего места и подошла к начальнику почти вплотную.

Хрупкую немного кукольную блондинку было просто не узнать. Глаза горели как угли а рот раздвинулся в хищной улыбке, которую странно было видеть на лице молодой девушки. Так мог бы скалиться капитан пиратского корабля, распорядившись зарядить пушки картечью или… граф Дракула, приказав рассажать по кольям сотню-другую не угодивших ему придворных.

Девушка повелительным тоном выкрикнула прямо в лицо начальнику фразу на непонятном языке, после чего рухнула без чувств прямо посреди приемной.

– Что она сказала? – испуганно поинтересовалась дама из отдела снабжения, случайно оказавшаяся свидетелем этой сцены.

– Ненормативные выражения на старорумынском – на автомате ответил Женя задержавшийся в дверях – насчет того, что на панель послать его мать и сестру, а самого на кол.

– Да вы у нас, оказывается, полиглот!

– Не, это случайно получилось – замялся Женя. – Фильм недавно видел, исторический.

– Нервные все какие-то – бормотал замдиректора, безуспешно пытаясь унять крупную дрожь. – Уж и пошутить нельзя.

Очнувшись, девушка ничего не помнила кроме того, что сильно рассердилась на бестактную шутку. Но замдиректора, оказавшийся в луже на глазах всего коллектива, затаил обиду.

– Как вам известно, фирма переживает не лучшие времена – заявил он на общем собрании. – Ситуация в общих чертах такова: нас почти что выжили с рынка более сильные конкуренты. Требуются свежие нестандартные идеи. Руководство фирмы в лице генерального директора и вашего покорного слуги ждет от каждого изложение своего варианта выхода из непростой ситуации. Особенные надежды возлагаем на Лилию Валерьевну как человека нестандартно мыслящего и обладающего обостренным чувством собственного достоинства. Если ситуация в ближайшее время не улучшится, мы вынуждены будем начать сокращение.

Взгляд, который на несколько секунд задержался на офис-менеджере, ясно дал понять, с кого это сокращение начнут.

* * *

Но именно Лилин вариант был признан самым изобретательным и эффективным. Она предлагала, во-первых, ряд мер, которые внушили бы конкурентам мысль об опасности и бесперспективности выбранного ими курса. Во-вторых, рекомендовала отметить приближающийся юбилей фирмы со всей возможной помпезностью. Третий же пункт вызвал у руководства состояние легкого шока. Нужно найти на разборке или где-нибудь еще машину той же марки и цвета, что и у хозяина конкурирующей фирмы и поджечь перед его офисом.

Женя думал, как бы рассказать графу о неожиданный событиях в фирме, но в следующем сне получил сообщение: "не ищи больше, человек. Это она".

Что, Лиля?! Хотя, если присмотреться… тот же характерный профиль, немного выпяченная нижняя губа, глаза чуть навыкате. Программа для криминалистов выдала ответ: вероятность не менее чем 63,5 процента. И еще тот же метод – напугать и шокировать. Горящая машина, конечно, не так жутко выглядит, как лес из кольев…

В Дракула-парк они на этот раз поехали вместе. "Бизнес-план" выглядел следующим образом: подняться в библиотеку замка, оттуда – на смотровую башню, которая является одним из немногих фрагментов аутентичного здания. Под второй нишей справа от двери центральный камень нижнего ряда поворачивается вокруг своей оси. Забрать из тайника документ, по которому Стефании с труднопроизносимой фамилией завещано некоторое количество ценных предметов и доказать, что Лиля является ее наследницей по прямой.

На обратном пути, они не сговариваясь, присоединились к группе соотечественников, следующей к двери в подземелье. На площадке перед дверью Женя с Лилей скромно встали в дальний угол, пережидая, пока экскурсовод выдаст финальную часть текста. Взглянув на свою спутницу, Женя замер в изумлении. Девушка выглядела так, будто ей только что объявили о выигрыше в миллион евро или о титуле "мисс Вселенная". Сияющими глазами она смотрела на что-то невидимое Жене и остальным.

– Эй, ты чего?

– Отстань, не видишь: разговариваю.

Женя недоуменно пожал плечами, сразу же в голове у него прозвучало так же ясно как это бывало в снах:

– Благодарю тебя, человек. Если у меня и оставались хоть малейшие сомнения, сейчас они исчезли. Вы прекрасно смотритесь вместе. Может быть, мне прямо сейчас благословить ваш союз?

– Извините, а можно вопрос? – перебил Женя, чтобы сменить тему разговора – а правда ли вы….? Экскурсовод рассказывала…

Стены подземелья вздрогнули как от взрыва, лампочки на несколько секунд почти потухли и засветились в темноте красными точками.

– НЕТ! Я никогда не шил одежду, даже умирая от скуки в заточении! Никогда я не унизил бы себя таким занятием.

Картина, на мгновение вспыхнувшая в мозгу господина Зайца оказалась даже более жестокой и кровавой чем просмотренный накануне ужастик. Весь коллектив музея извивался на кольях с рекламой Дракула-парка. Неподалеку за столиком импозантный господин, напоминающий графа Цепеша со старинной гравюры, с аппетитом уплетал гамбургеры, запивая их пепси-колой из антикварного золотого кубка.

* * *

Семейные планы «прадедушки в энной степени» натолкнулись на упорное несогласие остальных участников событий. Взглянув друг на друга, Женя с Лилей синхронно замотали головами.

– В мое время вас бы все равно обвенчали – заметил из-за двери престарелый вампир. – Ничего не поделаешь, приходится приспосабливаться к современным реалиям. Будут проблемы – обращайтесь. Я правильно выразился? У одного из присутствующих эта фраза мельтешит в мозгах как заевшая патефонная пластинка.

…Прошло некоторое время. Лиля к всеобщему удивлению уволилась и открыла рекламное агентство. Методы, с помощью которых она управляет немаленьким коллективом и обращается с конкурентами, удивительно напоминают приемчики ее знаменитого предка. Разве что в сочетании с женской гибкостью и дипломатичностью все это выглядит более цивилизовано.

Замдиректора, так неосторожно высказавший мысль о возможном трудоустройстве бывшей сотрудницы, регулярно обнаруживает в своем ящике рекламу особых секс-услуг. Изображенные там томные юноши как две капли воды похожи на самого адресата. Вскоре он начал бояться даже открывать электронную почту. А недавно его домашний телефон совершенно случайно оказался в списке организаций, специализирующихся на аналогичном сервисе…

Что касается самого Жени с фамилией Заяц, которую больше никто не считает смешной, почти все средства он потратил на дельтаплан особой конструкции чтобы совершить кругосветное путешествие. Оказывается, это было его мечтой с самого детства. Коллектив фирмы не уставал выражать восхищение таким поступком.

– Да, Заяц и не на такое способен – восторгался старший менеджер – Не сотрудник, а воплощенный креатив. Идеи так и фонтанируют!

– Женя – вздыхала новая офис-менеджер – он такой потрясающий… Вы не знаете, девушка у него есть?

– Настоящий феномен – разводил руками штатный психолог – оказывается, даже наука иногда может ошибаться.

– А как он двигается, вы заметили? Не то профессиональный танцор, не то герой гонконгского боевика.

Несостоявшийся родственник обратился к Жене с еще одной последней просьбой и тот не счел возможным ему отказать. Камень из замка теперь намертво приклеен к монитору жениного компьютера – нечто вроде беспроводной связи. Было бы слишком жестоко было лишать Интернета мыслящее существо, даже если это носферату.

2009

Временной сдвиг на Карельском перешейке

Посвящается папиным друзьям.

– Ты чересчур увлекаешься туризмом! – в двадцатый раз повторяла мама, пока Миша укладывал вещи в рюкзак. – Всего месяц назад вернулся с Вуоксы или как она называется. Нет, чтобы сходить в театр или на выставку.

– Мам, ну какой театр летом – слабо оправдывался молодой человек. – А на Вуоксе тогда был не поход, а однодневная вылазка.

– Ты не понимаешь: забираться в такую глушь опасно. Лес так и кишит маньяками, беглыми преступниками и всякими ненормальными!

– Так у меня по карате коричневый пояс и остальные тоже могут за себя постоять.

– Все равно я очень волнуюсь, когда ты уезжаешь. Обещай мне, что будешь осторожным и не забывай время от времени звонить домой.

Молодой человек уже собирался выскользнуть за дверь, когда к нему подошел отец:

– Не сердись на маму, Михаил, это она не из вредности. Мы тебе никогда об этом не рассказывали, много лет назад с маминой лучшей подругой произошло несчастье, как раз в тех местах, куда вы собираетесь. Лида Воробьева, между прочим моя однокурсница, на минуту отошла от костра и больше ее никто никогда не видел. Говорят, тем летом сбежало двое заключенных, об этом даже писали в газете… Короче, будьте там осторожны, спиртным не увлекайтесь, пиротехникой тоже. Надеюсь, ты помнишь, почему у Леонида Юрьевича искусственный глаз?

– Да, папа, ты рассказывал. Он подбросил в костер патрон, а затем потянулся туда прикурить. Я никогда такого не сделаю, а курить давно бросил, тренер запрещает. Ну все, я побежал.

* * *

Когда Миша наконец прибыл на вокзал, у билетных касс собралась большая и веселая компания. Вид у всех был самый что ни на есть туристский: длинные и плоские рюкзаки с множеством ремешков и карманов, разноцветные «пенки», торчащие на самом виду, складная байдарка в чехле…

– Ты чего как из пожара выскочил? Предки опять наставления читали?

– Не то слово! Хорошо еще, что отец не начал рассказывать о своем походе на Эльбрус.

– Ой, наша электричка!

Как по команде все сорвались с места и заскочили в вагон. Едва последний из них успел войти, как двери захлопнулись, едва не прищемив аккуратно скатанный баннер металлической группы. Банер собирались повесить вместо тента на случай дождя.

Раньше им не случалось здесь бывать. Место, известное только по самодельной карте и рассказам друзей, привлекало их не только из-за соснового леса и озерца с удивительно чистой водой. Небольшая низинка между холмами была когда-то прозвана Бермудским треугольником и не просто так… Почему бы заодно не расследовать что-нибудь такое аномальное? Например, найти древний клад или стоянку летающих тарелок…

В аномальную зону местного значения добрались на удивление быстро и без особых сложностей. Пока ставили палатки, собирали каркас байдарки и натягивали не него "шкуру", складывали из камней очаг, уже начало темнеть. Миша отправился раздобыть дров для костра и вот тут-то события начали развиваться вовсе не так как от них ожидалось.

В поисках подходящего сухого дерева молодой человек спустился к озеру, прошел немного вдоль берега и вдруг местность заволокло туманом. Вроде бы не с чего ему взяться: ни погода, ни сезон не соответствует, а вот, пожалуйста, как дымовуха на киносъемках. Раз – и не видать ничего.

Видимость пропадала на расстоянии вытянутой руки.

– Надо срочно возвращаться в лагерь – решил Миша – только заблудиться здесь не хватало.

Он ощупью поднялся наверх, прошел десяток шагов по уже знакомой тропинке и вдруг туман исчез так же неожиданно, как и появился. Ну вот, шагов двадцать пройти и на месте. Вон там за камнями и костер светится.

Набрав по дороге хвороста, Миша шагнул на поляну и тут же застыл в изумлении. Лагерь был чужой, к тому же какой-то необычный. Все четыре палатки зеленые, брезентовые. Такая, отцовская, хранилась на даче, но та была совсем старая, а эти будто только что из магазина. Стоявшие неподалеку рюкзаки такие же несовременные, их еще называют "колобками". У костра незнакомые парни и девушки хором пели про "зеленое море тайги". Несколько человек с удивлением посмотрели на неожиданного гостя.

– Извините, мы тут неподалеку стоим. Шел за дровами, а из-за тумана промахнулся.

– Присаживайся, старик.

Мише вручили алюминиевую кружку с крепким чаем, вкус которого был каким-то непривычным. Молодой человек стал осторожно разглядывать новых знакомых. Что-то в них было не так. Несовременно как-то выглядят. Точно, несовременно! Ни на ком ни джинсов ни кроссовок ни камуфляжа. Обуты все в допотопные кеды, у парня напротив очки как у Шурика из "Операции Ы". И это выражение "старик" – кто так сейчас говорит?

И тут его осенило. Конечно же, это ролевики! Фанаты Визбора или что-то в этом духе. Сам же прошлым летом участвовал в таких мероприятиях. В "Мире Толкиена" был эльфийским стражем, а в другую игрушку вписался махновцем. Оба раза до полусмерти напугал каких-то грибников…

Некоторое время спустя Миша и сам начал подпевать. Песни оказались знакомыми, он на них вырос. У отца была собрана вся "золотая серия" да и его друзья несколько раз в году собирались у них на даче. Молодой человек с большим удовольствием пел вместе со всеми про ночную дорогу, как компания романтиков поднимает паруса и многое другое. После "Бригантины" Миша собрался уходить.

– Спасибо за компанию, но меня наверно уже с собаками ищут. Завтра к вам обязательно заглянем.

Он двинулся по тропинке, насвистывая песню про пиратов, которую отцовские друзья обычно исполняли под конец импровизированных домашних концертов. Но тут глазам его предстало страшное зрелище. Девушку со светлыми хвостиками, которая весь вечер сидела рядом с ним, тащили в темноту двое отвратительных типов. Та же от страха не могла даже крикнуть.

Впрочем, долго смотреть на это Миша не стал. Мысленно поблагодарив строгого тренера, он за пару минут "навел порядок". Впрочем, особого труда это и не составило: эти двое среагировали так, будто каратиста никогда не видели. Один из них даже попытался вякнуть насчет того, что так драться нечестно. Хулиганы уползли в кусты жалобно подвывая, а Миша проводил дрожащую девушку назад к костру. Там ее уже хватились.

– Лида, где ты была так долго. Мы уже начали беспокоиться.

– Воробьева, сколько раз нужно объяснять: ночью опасно отходить далеко от лагеря – горячился молодой человек в очках как у Шурика.

Сфотографировавшись на память, Миша отправился на поиски друзей. Фотоаппарат вызвал у компании сильнейшее изумление. Что они нашли странного в китайской мыльнице? Ах да, погружение в роль: в них в шестидесятых такого не водится.

Спустившись к озеру, молодой человек снова попал в полосу густого тумана, а затем без проблем вышел к своему лагерю. Там он рассказывал друзьям:

– Я с такими ролевиками познакомился! Подготовка у них супер мега фундаментальная. Прикиньте, ни одной современной вещи. Газета на которой хлеб лежал – "Ленинградская правда" за шестьдесят третий год. Это же надо было – не полениться в библиотеке копию снять.

На следующее утро Миша с друзьями отправились навестить соседей, но так и не смогли найти их лагерь. Вроде бы, место было то же самое: вот у этого расколотого валуна стояли рюкзаки, здесь горел костер, а эти кусты переломал один из "отправленных в полет" хулиганов. Камни и деревья были на месте, а вот остальное… Даже если компания покинула стоянку, должны были остаться какие-то следы: свежие угли от костра, мусор, а тут ни одной бумажки…

Лагерь ролевиков искали еще долго, но безо всякого успеха. Должно быть из-за тумана Миша неправильно определил расстояние, направление или что-то еще. А похожих друг на друга камней и деревьев как вирусов на сайте "веселых картинок". Небольшое приключение всех только повеселило: хотели таинственного – получите и распишитесь.

***Вернувшись в город, Миша предпринял попытки разыскать ролевой клуб, специализирующийся на шестидесятых. Но никто ничего не слышал о подобной организации, Мишу даже поблагодарили за идею. Но странности на этом не закончились, более того, они только начинались.

Несколько дней спустя в очередной раз выслушав лекцию, как опасно выезжать из города, Миша не выдержал:

– Мама, мне жаль, что с твоей подругой произошло несчастье, но это не значит, что я всю жизнь должен провести в песочнице.

– Какая еще моя подруга, о чем ты?!

– Лида Воробьева которая пропала. Извини, я случайно узнал.

– Смотришь детективы целыми сутками, а потом путаешь фильмы с реальной жизнью. Лидию Николаевну ты много раз видел, она работает в районной библиотеке, в читальном зале. Ты же там постоянно готовился к каким-то докладам.

Непонятно зачем Миша заглянул в читальный зал. Женщина с бейджиком "Библиотекарь Лидия Николаевна," поприветствовала его как постоянного посетителя. Взглянув на нее, Миша так и прирос к месту: сходство со спасенной девушкой было поразительным. Но только какие еще доклады, он точно помнит, что до десятого класса ненавидел читать, а все свободное время проводил на футбольном поле.

Дома он попытался выяснить, нет ли у Лидии Николаевны родственницы примерно его возраста. Но, увидев фотографию Миши с новыми знакомыми, мама устроила настоящий скандал.

– Знаешь ли, всему есть предел, любви к розыгрышам в том числе! Думаешь, я не знаю, что можно сделать на компьютере со старой фотографией?

На черно-белом снимке, который мама после долгих уговоров бросила на стол, была та самая компания, с которой Миша познакомился на озере. Молодой человек в очках как у Шурика, девочка с двумя светлыми хвостиками…

– Ты только меня не перебивай – зачастил Миша. – Предположим, я стащил у тебя фото, раскрасил его и вставил себя в графическом редакторе. Но тогда я должен был наделать кучу ошибок: цвет волос, одежды… Но ты же помнишь, каким это все было на самом деле! Посмотри повнимательнее.

Не говоря ни слова, мама положила рядом еще несколько фото: те же люди, но постаревшие на много лет; именно они, а не их дети, это было яснее ясного.

– Нет, не может быть! Я видел этих людей три дня назад! Вот этот, в кепке, все время кричал "атас" по поводу и без повода, а этот, в очках отвечал ему: "не верещи в тумане". Эта, толстенькая все время чесала в ухе – засунет мизинец и трясет. Откуда мне знать все эти подробности?!

Миша посмотрел старые газетные подшивки: никаких упоминаний о девушке, пропавшей во время турпохода. Вспомнив адрес, подписанный карандашом на газете, служившей импровизированной скатертью, он заявился туда. Но в квартире полным ходом шел евроремонт. О прежних жильцах ничего толком узнать не удалось. Была пожилая пара, уехали в другой город. Нет, детей его возраста у них не было.

События последних дней не давали Мише покоя. Он даже понял, почему вкус чая показался ему таким странным. Грузинский, тридцать шестой номер, такого уже много лет не продают. Однажды они на даче нашли забытую пачку и по приколу решили заварить… Если бы не фотография, он бы уже решил, что все это ему показалось: туман плюс какие-нибудь местные геомагнитные излучения…

Желание во что бы то ни стало во всем разобраться привело его в институт времени. Там не стали смеяться над его рассказом, но ничего толком не разъяснили. Время вовсе не так прямолинейно как кажется, иногда можно стать участником давно прошедших событий.

– Вы радуйтесь, что не остались там навсегда. С нынешними постперестроечными взглядами вряд ли бы это хорошо закончилось для вас… Подождите, а вы говорили не об этой компании?

Сотрудник снял со стены старую черно-белую фотографию.

– Это наша институтская компания, а это я – он показал на молодого человека в очках как у Шурика. – Не узнаете? Присаживайся к костру, старик, чувствуй себя как дома.

– Сразу после похода мы с Лидой Воробьевой поженились и вместе уже больше тридцати лет. Даже сейчас мне страшно подумать, что могло бы быть, не появись вы случайно возле нашего лагеря.

– Это что же получается: я побывал в прошлом? Это все конечно круто… А как же эффект бабочки и все такое?

– Данное явление еще как следует не изучено. Видите пятно на фотографии: это не дефект пленки. В шестьдесят третьем году вы еще не родились…

***Ну вот и полная ясность. Временной сдвиг, кого нынче этим удивишь? Но самое удивительное ждало Мишу дома. Прямо с порога на него с нежностями набросился громадный черный ньюфаунленд.

– Наконец-то Брокера выписали из лечебницы. Видишь, как тебе радуется. А еще срочно принимайся за уборку: Наташа только что звонила, они с Колей и Дениской приезжают к нам на целую неделю.

– Мама, ты что, сама меня разыгрываешь? Какая Наташа, какой Дениска? И что здесь делает эта псина? То есть собака конечно классная…

– Знаешь, тебе все-таки вредно столько времени проводить в турпоходах. Ты совсем выпал из реальной жизни. Наташа, если помнишь, твоя старшая сестра, она приезжает с мужем и сыном, твоим племянником. А Брокера ты сам нас с отцом упросил взять пять лет назад.

2009

Маскировка

Темный эльф Эвенгар старательно маскировался под человека. О, времена: большую часть суток ему нужно проводить среди этих несносных существ – вставать ни свет, ни заря, ехать в метро под землей, что больше подошло бы для какого-нибудь гнома или орка. А эта ужасная толпа, где представителю одного из самых древних эльфийских домов немилосердно оттаптывают ноги, пихают а, стоит присесть на освободившееся место, произносят над самой головой страстные обвинительные речи об «этой молодежи» и кто: существа, которые по сравнению с ним все равно, что бабочки-однодневки по сравнению с человеком. К тому же эта отвратительная одежда, в которую приходится влезать каждое утро. Чего стоит один пиджак, в котором чувствуешь себя как в негнущемся футляре, через который даже не проходит воздух. Да такое нужно надевать на преступников в наказание за очень серьезные проступки не меньшие, чем покушение на особу королевской крови. А галстук! Бр-р-р! без сомнения, придумавшим его, чуждо даже само понятие о милосердии. Но, ничего не поделаешь, выживать как-то надо, а значит, и приспосабливаться.

Повторим легенду еще раз: я Андрей Нестеров, дизайнер фирмы "Артреклама", простой скромный парень, который обожает детективы и не прочь после работы выпить пива с коллегами. Еще Андрюша Нестеров неравнодушен к Лиле из отдела маркетинга, но у него нет никаких шансов. Тьфу! И это до шести вечера надо быть в шкуре такого простофили…

* * *

На другом конце города в машину садится белый маг, одно имя которого заставляло дрожать от ужаса все порождения тьмы. Но в данный момент он старательно притворялся Сергеем Николаевичем Селедкиным, коммерческим директором фирмы «Артреклама». Ну, вот, опять целый день быть разлученным со своими любимыми артефактами и магическими книгами, разве что хрустальный шар удалось протащить в кабинет под видом сувенира. Так ведь каждый первый из идиотов-клиентов так и норовит посмотреться в него и подмигнуть своему отражению. А недавно вообще прокол AAAAAAAAAAAAAAAAAAAвышел: ну, довели меня эти недоумки из отдела рекламы, забылся, чуть не прихлопнул их заклинанием послушания. И вот результат: пришлось прикидываться фанатом эсперанто. Иначе меня бы просто посчитали за чокнутого. Люди, что с них возьмешь…

* * *

Викингу с драккара самого Орма Рыжего было проще: его ждала воинская служба – не тяжелая, но и не самая почетная. Всего-навсего день напролет сидеть в будке из толстого стекла с надписью «охрана», сменив верный меч на глупую резиновую дубинку, которую и применять-то особенно не рекомендуется. Но, по крайней мере, здесь можно украдкой почитывать какое-нибудь фентези и мысленно пребывать в нормальном мире, где меч и магия являются лучшим способом решения большинства проблем, а «нелюдь» не ругательство, а совсем даже наоборот. Вот лучший друг даже гордится тем, что он тролль и ничего, порядок. Но друг сейчас точно так же просиживает смешные пятнистые штаны на работе, а ему предстоит провести целый день в обществе людей, которые, по всей вероятности, думают, что дракон – это нелепое существо, которое вышивают на дрянных китайских халатах…

* * *

Орка, лучшая воительница из дома Можжевельника, которую в мире людей звали Лиля, с сожалением отложила два деревянных меча. Пора заканчивать утреннюю разминку, на работу сегодня лучше не опаздывать: директор родной фирмы обещал быть с утра. Уж лучше столкнуться одной с десятком агрессивно настроенных эльфов, чем с господином Селедкиным, когда ему взбредет в голову укреплять трудовую дисциплину. Эх, пошаманить бы, да пожелать директору «хорошего и доброго»; узнал бы на своей шкуре, что значит наезжать на орков. Этот обыватель, небось, даже слово «магия» воспринимает только в контексте рекламы: «магия ковров, магия сантехники»… И с такими существами ей нужно работать, стараясь особенно не выделяться среди сотрудниц, да еще и поддерживать их идиотские разговоры: кулинария, сериалы, служебные романы…

* * *

Зато в отделе рекламы царила веселая и непринужденная атмосфера. Несмотря на то, что до начала рабочего дня оставалось еще целых полчаса, трое друзей-кендеров были уже на месте. Это на исторической родине кендеры – существа маленького роста и неопределенно-юного возраста, которые любят путешествия и приключения, а при случае не прочь стянуть какую-нибудь мелочь. Не злонамеренно, а просто так, из природного озорства. Но здесь, в мире людей, демонстрировать свою истинную сущность просто невозможно, поэтому все трое маскировались под вполне благонамеренных молодых мужчин, отдающих предпочтение джинсовому стилю. Страсть к путешествиям находила удовлетворение в туристских походах по выходным и путешествиям по Интернету в рабочее время.

Утро было посвящено обсуждению важного вопроса – как наладить отношения с сисадмином и уговорить его снять с сети ужасное и несправедливое проклятье. Начиная с недавнего времени, во всей фирме упорно оказывались грузиться сайты с легкомысленными, но такими прикольным картинками.

* * *

Системный администратор фирмы «Артреклама» был самым обыкновенным джинном. Именно поэтому он и выбрал такую работу: сидишь себе в закутке, до потолка заставленном компьютерами в разной степени разобранности, хорошо, прямо как у себя в лампе, появляешься, когда потрут лампу, то есть, тьфу! когда у кого-то рухнет система, отвалится сеть или произойдет еще что-нибудь не менее кошмарное. С коллегами можно особенно не церемониться – сисадмин, особенно такой высококвалифицированный – личность практически незаменимая и может иногда позволить себе проявить не самый покладистый характер. Другое дело, когда «потрет лампу» начальство. В этом случае приходится спешно натягивать на себя маску Славика Иванова – умницы, трудяги, который никогда не высовывается, а вполне удовлетворен тем, что имеет.

Но даже у джинна бывают поводы для огорчения. А как прикажете не расстраиваться, когда твоя жена ведьма и не только в прямом смысле этого слова. Целыми днями слезы, истерики, сцены ревности к каждому телеграфному столбу, а, стоит что-то робко произнести в свое оправдание, в тебя начинают лететь самые разнообразные предметы – от картонной коробки до твоего собственного принтера. Виноват он, что ли, что ведьма она, по сути дела, бездарная; только и умеет, что возиться со своими морскими свинками, даже в кровать их берет из вредности. Можно, конечно, развестись, так ведь пропадет без него, да и привык уже, как-то притерпелся…

"О, темные боги, как непрошибаемо тупы и упрямы бывают люди" – думал он, выходя из кабинета директора. – Знал бы этот глупец, что вся наша дряхлая техника, которую в любой приличной фирме сменили бы уже не один раз, держится исключительно за счет моего личного волшебства. А этот напыщенный индюк целых полчаса вкручивал мне о какой-то там трудовой дисциплине и недопустимости опозданий. Эх, показаться бы ему в своем истинном виде – небось, "кондратий" бы хватил со страха. Да эти людишки и понятия не имеют, что рядом с ними не живет, а мучается настоящий живой джинн. Для них всех "джинн" – это, прежде всего, скверный химический напиток, который продают во всех дешевых ларьках.

* * *

«В конце концов, почему бы не отнестись ко всему этому как к ролевой игре»? – утешал себя другой эльф из клана Утреннего света, а по совместительству юрист фирмы «Артреклама». Ведь играют же люди в нас, я тоже вполне могу представить себе, что территория фирмы это, как оно называется, ах, да, игровой полигон. Игра «обычный день в обычной фирме», действующие лица – только люди… Никогда бы добровольно не согласился участвовать в подобном мероприятии!

Непонятно почему, но та же самая мысль посетила и остальных сотрудников фирмы "Артреклама". Мысль значительно подняла всем настроение. Сотрудники приободрились и заторопились к своим рабочим местам. Игра началась.

Не сговариваясь, все старательно вживались в доставшиеся им роли. Эльф Эвенгар вместо того, чтобы начать день ирландской музыкой, поставил самую дрянную попсу, которую только смог найти и принял активное участие в обсуждении последних футбольных новостей. "Получается – радовался он – я прямо как настоящий".

Орка вытащила из рюкзачка купленную по дороге ярко-розовую помаду и принялась старательно размалевываться. Немного подумав, она добавила ярко-голубые тени и обвела глаза жирным черным контуром. Поправив короткую клетчатую юбочку "а-ля тату", она, наконец, отошла от зеркала. "Вот теперь полная аутентичность: с первого взгляда понятно, что в голове только две мысли – о моде и о сексе. А еще по пути надо состроить глазки этому дуболому из охраны. Все глупые курицы только от таких и тащатся".

"Какая потрясающая дура" – подумал викинг, когда создание, как будто сошедшее со страницы глянцевого журнала, захлопало перед ним ресницами. – "Такую бы ни один уважающий себя дракон даже есть не стал, а, рискнув, наверняка, заработал бы расстройство желудка. Небось, с утра до вечера только и слушает, что всякое писклявое мяуканье и даже не подозревает, что на свете существуют такие группы как "Mervent" или "Тролль гнет ель". И, стараясь не смотреть на выложенные на самом виду приключения влюбленного киллера, углубился в очередной фантастический роман. Конечно, это означало выйти из роли, но после такой встречи срочно требовался глоток свежего воздуха.

Довольная произведенным эффектом, орка, ни на кого не глядя, летела по коридору и едва не врезалась в господина Селедкина. В последнюю долю секунды ей каким-то чудом удалось с ним разминуться и, пробормотав извинения, скрыться в комнате с табличкой "отдел маркетинга".

"Опять не сдержался, давал же себе слово не колдовать в рабочее время – досадовал на себя белый маг. – А что было делать; это легкомысленное создание снесло бы меня и не заметило. Наверно, ей наш охранник мозги задурил. Такому бы мечом махать, а не книжки почитывать целыми днями. И добро бы что путное – Муркока или ле Гуин, так ведь нет, сам не свой от всякой макулатуры".

Проходя мимо полуоткрытой двери, ведущей в отдел рекламы, он недовольно поморщился. Двое сотрудников играли в очередную версию "беги-стреляй", а третий, сидя в наушниках, мотал головой в такт музыке и, как ему казалось, тихонько подпевал. "Откуда в них столько безответственности – даже расстроился директор. – И все карандаши из приемной опять перетаскали. Ну, прямо кендеры, честное слово".

* * *

Наступил обеденный перерыв. Согласно традициям фирмы весь трудовой коллектив собирался в обеденной комнате как одна семья. Директор, сидя во главе стола, делал героические усилия, чтобы не придвигать взглядом солонку и тарелку с хлебом и не менять вкус скучнейшего картофельного пюре. Эльфы – светлый и темный, оказавшиеся друг напротив друга – так же старательно скрывали свои хорошие манеры. Светлый преуспел в этом больше. Ему удалось, несмотря на врожденную грацию, уронить на скатерть пол-ложки салата и вместо «приношу свои извинения» громко прошептать «ох, блин». Темный собрался, было, «нечаянно» опрокинуть на себя стакан компота, но так и не решился. На какую-то долю секунды оба одновременно подняли глаза, посмотрели друг на друга и почувствовали друг к другу нечто вроде понимания и сочувствия. Но тут же синхронно одернули себя: "что ты фантазируешь, нет тут никаких своих, ты один среди людей и не забывай об этом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.