# Сырная магия, или Не хочу без любви!

Ольга Пашнина

Если кто-то думал, что после случившегося с «Королевой сыра» я испугаюсь и уеду навсегда, он глубоко ошибался. Потому что я не только не уехала, но и твердо решила помешать планам мэра. А еще открыть таверну «Сырная магия», собрать в ней всех друзей и даже завести наглого, но очень обаятельного кота. Против такой компании никакому злодею не выстоять.

Как и жителям города, которых теперь точно околдует наше сырное разнообразие со щепоткой горячих новостей и приправой из слухов в придачу.

С нами сырно, весело и порой опасно. Но уж точно не скучно.

© Пашнина О., 2018

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2018

* * *

## Пролог

По мере того как я приближалась к улице, на которой стояла «Королева сыра», внутри росла тревога. Меня почти трясло, но причины такой паники я не видела. Решила было, что это лишь запоздалая реакция на все, произошедшее минувшей ночью.

Но потом, преодолев последний поворот, я увидела то, от чего воздуха в легких резко стало не хватать. Я на миг застыла, пораженная и зачарованная языками пламени, взметнувшимися в небо, а потом сорвалась с места.

Остановись я на секунду, подумай хоть немного, не решилась бы. Но почему-то все мысли из головы исчезли, и я просто кинулась к пылающему дому.

За несколько шагов, когда кожу опалило жаром, чьи-то руки перехватили меня и с легкостью оттащили на безопасное расстояние. Я рванулась, яростно и обреченно, и рвалась до последнего, пока не кончились силы. Слез, на удивление, тоже не было.

– Никки, – сквозь панику и ужас пробился голос Рикарда, – успокойся, прекрати!

Среагировала, толком не соображая, что делаю. Брыкалась, царапалась и, кажется, даже пыталась кусаться. Рикард молча пресекал все мои попытки вырваться, и в конце концов я окончательно выбилась из сил.

Сквозь дым я видела, как медленно во всполохах пламени исчезает то, ради чего я жила последние месяцы. Дело, которое показало мне мою истинную сущность. Дело, в которое я вложила душу. Лавка избавила меня от жизни в клетке, я была счастлива, лишь стоя за прилавком, в окружении сыров, которые готовила с любовью.

Казалось, вместе с лавкой горело мое сердце.

У меня вырвался какой-то жалобный и тихий стон. Еще пару минут назад внутри жила надежда, что я смогу справиться, выстоять. Победить тех, кто желает мне зла. Но сейчас я как никогда ясно понимала, что меня, самостоятельности и любимого дела просто-напросто больше не существует.

– Ну и куда ты собралась? В пожар? А, Сырочек? Жить надоело?

– Там мои друзья, – простонала я, закашлявшись: из дома валил дым, и все вокруг пропахло гарью.

– Он призрак! – отрезал Рикард. – И привязан не к дому, а к костям!

– Ты знаешь? – От удивления я даже немного успокоилась, хоть и трясло меня нещадно.

– А ты думаешь, откуда я твое прозвище услышал? – ласково улыбнулся Рикард.

– Камилла…

– Выскочила. Ей повезло, что призраки не спят. Он ее разбудил и вытащил как раз вовремя. Давай поднимайся, и пойдем. Нечего здесь дышать гадостью.

– Это Нейстикс, – пробормотала я. – Он разозлился, что ты купил дом, и… угрожал мне. Требовал покинуть город.

– Нейстикс тебе угрожал? – каким-то до жути ледяным голосом переспросил Рикард.

Он осмотрел меня, оценил расцарапанные и перепачканные колени и поднял на руки.

– Я разберусь, – сквозь зубы мрачно пообещал он. – Я со всем разберусь, Сырочек.

Еще минуту назад Рикард с трудом удерживал меня, а сейчас вдруг навалилась страшная усталость. Я прислонилась к груди мужчины и закрыла глаза. Только чувствовала, как сердце бьется где-то у горла, а руки мелко-мелко дрожат. Не знаю, куда меня несли, было все равно.

## Глава 1

Белая жидкость на сковородке постепенно приобретала вид золотистого кружевного блинчика. Рядом высилась внушительная стопка уже готовых. Чуть поодаль стояли креманки с начинками: красная рыбка, креветки, сливочный сладкий сыр, тертый твердый сыр, копченое мяско. А еще сгущенка, сметана и варенье, что принесла старушка, у которой я покупала молоко. Утром, когда старушка постучалась и буквально силой всучила мне гостинцы, не взяв ни монеты, пришлось снова умываться, чтобы к завтраку от покрасневших глаз не осталось и следа.

Когда я готовила, было не так тошно. Но вот блинное тесто кончалось, и больше нечем себя занять.

– А я знаю, какой сегодня день, – раздалось у самого уха.

Я подскочила и едва не перевернула кастрюлю с остатками теста.

– Рикард! Ты с ума сошел?! – возмутилась я. – Отойди немедленно! Завтрак будет через полчаса, иди погуляй.

Но разве этот мужчина слушал, что ему говорят? Он оперся о столешницу и с непрерывным вниманием наблюдал, как я переворачиваю блинчик.

– Сырочек, хватит на меня дуться. Я тебе уже объяснял, она сама полезла ко мне целоваться. Флоренция Нейстикс – клещ, которого не так-то просто оторвать. Что мне надо было делать? Схватить ее за волосы и отлупасить об стол?

– Да, мысль отличная, – холодно ответила я.

Рикард рассмеялся, тихо, чтобы не разбудить Камиллу.

– Какая ты кровожадная. Могла бы, между прочим, и спасти меня.

– Что-о-о?! Я еще и виновата?!

– Конечно, – невозмутимо кивнул Рикард. – Оставила меня на съедение мэрской семейке. Насилу вырвался, аж ботинок потерял.

– Знаешь что?! – взорвалась я. – Смени работу, в цирке наверняка есть место!

– Никки, – посерьезнел Рикард, – я тебе говорю правду. Я бы не полез к Флоренции, меня мало волнуют замужние дамочки. Их мужья потом приходят мериться рогами, а я свои еще не отрастил. Мы разговаривали, она полезла целоваться, я с такого поворота знатно обалдел, и потом ты чуть не убилась на балконе. Все.

– Нет, не все, – отрезала я. – Ты купил мою лавку. Ты знал о Дрю и ничего мне не говорил, издеваясь. Из-за тебя меня ненавидит мэр. И, казалось бы, вот он, прекрасный момент: меня ничто в Эрстен-граде не держит, можно хватать и увозить – но ты меня не пускаешь! Доволен?

– Никки, – Рикард силой отобрал у меня лопатку и развернул к себе лицом, – ты устала. Расстроена. Но мы оба знаем, что ты не думаешь так, как говоришь.

– Тебе виднее. – Я пожала плечами, снова отвернувшись.

– Ага, – довольно согласился Рикард и ухватил горячий блин.

Обжегся, выругался, уронив добычу, и трагично вздохнул. Я мстительно фыркнула.

– Новый взять нельзя, да? – жалобно протянул он.

Я бы, может, и повелась, если бы не была так расстроена и зла. С пожара прошло три дня, и это время показалось настоящим адом. Рикард не пустил нас с Камиллой улететь из города. Все деньги были в доме – я снова оказалась без сбережений, так что ничего не оставалось, как подчиниться. К тому же Флоренция Нейстикс наотрез отказалась платить за обслуживание банкета. Но то, как она на меня орала, обвиняя в том, что я лезу не в свое дело, да вдобавок еще и приготовила отвратительнейшие закуски, история отдельная.

Поэтому на время нам пришлось переехать в дом Рета. Никто не знал, куда делся художник, а так как он и раньше был нелюдим, пока что мы могли там жить. Я, Камилла и Рикард. Дрю пока еще был привязан к территории дома, и мне приходилось сидеть у забора, чтобы поболтать с другом.


– Что ж, мой голод останется на твоей совести, – вывел меня из размышлений голос Рикарда. – И сюрприз пройдет под урчание живота.

– А, ты еще не все сюрпризы мне показал? – удивилась я.

– Николь! Ты можешь меня послушать или нет? – рассердился он.

– Слушаю. – Я сложила руки на груди.

– Я действительно знаю, какой сегодня день. И хочу тебе кое-что показать. Идем, надо прогуляться.

Я молчала. Рикард протягивал мне руку, словно верил, что я за нее ухвачусь и мы, радостно подпрыгивая, пойдем навстречу рассвету.

– Сырочек, я серьезно. Я не спал трое суток, чтобы это провернуть. Не зли невыспавшегося мужчину. Если мне придется тебя нести на плече, мы снова окажемся на первой полосе газетного листа. Я не буду кусаться, обещаю.

– И целоваться лезть не будешь?

Тяжкий вздох, последовавший за этим вопросом, я оценила. Прямо жертва для Рикарда. Ладно, посмотрим, что такого интересного он откопал. Камилла все равно так рано не спустится.

Наверху что-то грохнуло.

– Что это? – нахмурилась я.

– Пошли! – Рикард быстро схватил меня за руку и потащил на улицу. – Твоя подружка скоро проснется. Не хочу, чтобы она увязалась.

Что-то во всем этом было подозрительное. И у меня даже имелись мысли, с чем оно связано.

Лето в Эрстен-граде почти сменилось осенью. Народу в городе стало существенно меньше, но все равно мне, выросшей среди вечных снегов, было тепло. Даже купаться можно, если дать воде прогреться хотя бы до полудня. Местные, изнеженные жарой, смотрели на это скептически.

Мы вышли из дома и двинулись вдоль набережной к соседней, центральной, улице.

– Куртку? – предложил Рикард.

Я покачала головой. Было свежо и приятно, к тому же рубашка, которую надела с утра, лишь с виду была легкой. И, к слову, она принадлежала Рикарду, все по той же причине – все мои вещи сгорели, а новые купить не успела. В сторону бывшей «Королевы сыра» я старалась не смотреть. Черный полуразвалившийся дом – не то зрелище, к которому я готова. Отметила лишь, что Дрю не видно. Наверное, в подвале сидит. Из всего дома только подвал остался цел, вероятно, благодаря магии, скрытой в нем. Но сыры и все, что там лежало, безнадежно пропахло гарью.

Мы обогнули фруктовый лоток. Владелец уже выкладывал на него товар. Узнал меня, сочувственно улыбнулся и с искренней улыбкой протянул кулек с клубникой. Я и смутилась, и расстроилась одновременно. Вот уж не думала, что в городе столько людей, которые меня знают. Весть о том, что случилось с лавкой, разлетелась мгновенно. Наверное, они все представляли себя на моем месте и оттого сочувствовали активнее.

Я умоляюще посмотрела на Рикарда, и тот без разговоров отдал лавочнику монету. Просить деньги у отцовского друга было немного неприятно. Но я твердо решила: как разберусь со всем и найду работу, отдам все до последней монеты. Собственно, по этой причине я и занялась готовкой в доме. Хоть какая-то помощь, тем более что в процессе можно отвлечься.

Рикард остановился у небольшого дома с просторной верандой. Дом был добротный, каменный и очень красивый – увитый яркими цветами. В два этажа, с большими окнами и симпатичными декоративными колоннами, которые держали над верандой крышу. Дом был пуст. Я напрягла память и вспомнила, что когда-то здесь, кажется, была таверна. И зачем Рикард меня сюда привел?

Этот вопрос я ему и озвучила.

– Раз дом, который я купил, подвергся… м-м-м… незапланированному капитальному ремонту, я решил присмотреть какую-то другую собственность. Что скажешь?

– Здесь была таверна. Почему она закрылась?

– Ну не закрылась. Просто хозяин продал дом мне… предпочтя не оправдываться за просроченные продукты и неуплату налогов.

– Что?! – ахнула я. – Рикард, ты шантажировал человека, чтобы он продал тебе дом?

– Не шантажировал, а закрыл глаза на его прегрешения. Мог оформить все претензии граждан города официально и выпереть его с конфискацией имущества. А заплатил хорошую сумму и получил дом себе. Сырочек, ну хватит искать повод на меня поругаться. Он сам виноват, не надо было проворачивать через таверну незаконные делишки. Им давно интересовались, и, поверь, народ вокруг вздохнул с облегчением!

– Ладно, – я закатила глаза, – ты герой Эрстен-града. Но я все еще не понимаю, при чем тут я.

– Ну, «Королеву сыра» будут долго восстанавливать. – Он пожал плечами. – Фактически отстраивать заново. А мы не можем жить в доме Рета вечно. Знаешь, Сырочек, я тут подумал, что, когда уйду со службы, мне нужно какое-то занятие. Предпринимательство, может… И я решил попробовать открыть таверну. Что-то такое… легкое, веселое. Мороженое, соки… сыр?

Я молчала, отвернувшись к морю. Оно успокаивало. Стоять бы так и стоять. Но Рикард явно ждал ответа.

– Зачем ты это делаешь? – наконец спросила я. – Все ведь так, как ты хотел, как сказал тогда, в ванной. Мне некуда идти, у меня нет денег, я готова ехать с тобой, куда скажешь. Зачем ты продолжаешь этот спектакль?

Рикард взобрался на перила веранды и зажмурился – утреннее солнце било в глаза.

– На все есть причины. Во-первых, тогда, в ванной, я на тебя обиделся и ляпнул в сердцах лишнего. Я не ждал, когда ты с треском провалишься, и уж тем более не мечтал, что твой дом сожгут. Во-вторых, тебе безопаснее рядом со мной. Уедешь – Нейстикс может до тебя дотянуться. Да-да, он обещал, но ты ведь не бросишь свое ручное привидение. А привидение – сын артефактора, дом которого до сих пор является объектом воздыхания Нейстикса. В-третьих, мне тут нравится. Море, тепло, весело. Я что, не могу открыть таверну?

– Можешь. – Я подняла руки, сдаваясь. – Но без меня.

– Почему?! – в голосе Рикарда слышалась такая искренняя детская обида, что я с трудом удержалась от улыбки.

– Потому что «Королева сыра» была моим детищем. Я сделала ее из старого дома. А открывать что-то на твои деньги, в новом доме, отжатом у нечистого на руку торговца… это не совсем мое.

– Ладно, – согласился мужчина, – зайдем с другой стороны. Мы сошлись на том, что ехать нам некуда. Твою лавку будут восстанавливать полгода-год, не меньше. Чем ты будешь заниматься? Сидеть дома и ставить рекорды по высоте стопки блинчиков? Я найму тебя на работу!

– Кем?

Рикард задумался. С пляжа донеслись крики чаек.

– Специалистом по развитию. Придумаешь мне концепцию, наладишь работу, а потом уйдешь в свою лавку.

– В твою лавку, – поправила я. – Ты же ее восстанавливаешь.

– Я же ее развалил, – хмыкнул Рикард. – Считай это компенсацией.

Я немного растерялась, стоя на крыльце дома, не зная, что сказать. К такому я готова не была и сейчас никак не могла принять решение.

– Таверна сложнее лавки. Не так-то просто постоянно готовить для посетителей, и меню должно быть другое.

– Ага, пару дней назад заходил повар. Сказал, у него с тобой встреча по поводу работы. Я ему пообещал место в таверне.

– А ты, смотрю, подготовился.

Рикард усмехнулся.

– Ты либо умеешь организовывать людей и извлекать прибыль, либо нет. Будешь смотреть дом?

Не дожидаясь моего ответа, он слез с перил, отпер дверь и жестом пригласил войти. Мои шаги гулким эхом отдавались в пустом зале. Он был рассчитан человек на двадцать. Если Рикард хочет здесь что-то открыть, ему придется очень хорошо поработать. Предыдущий хозяин оставил лишь голые стены.

– На втором этаже три жилые комнаты, – сказал Рикард. – И две ванные. Мне, к сожалению, понадобится одна комната как гостевая. Можете занять одну с Камиллой. Или можешь поселиться со мной.

– Размечтался, – фыркнула я. – Рикард, давай проясним ситуацию…

– А давай не будем? – перебил меня мужчина. – Не нуди, Сырочек, я не буду по ночам лазить к тебе в постель. Но это не значит, что отступлюсь. Вон там кухня. Посмотри, скажи, что нужно. Будем потихоньку обустраиваться.

Он заметил мою нерешительность и нетерпеливо, словно и впрямь загорелся новым делом, воскликнул:

– Да брось, Никки, в твоей лавке не хватало места! Это отличная идея. В «Королеве сыра» продают сыр. А здесь делают разные угощения. В том числе и с сыром из… «Королевы сыра». Это сырная сеть! Я даже девиз придумал, слушай!

Он тщательно откашлялся и провозгласил:

– Сыр захватит мир!

Я не выдержала и прыснула от смеха.

– Я же говорил, что знаю, какой сегодня день. – Рикард прошел мимо меня на кухню и легко скользнул пальцем по моей щеке. – С днем рождения, Сырочек.

Вот блин сырный!

Кухня растопила бы сердце самой суровой хозяйки. В окне можно было увидеть кусочек моря, а в противоположной от входа стене имелась дверь во внутренний двор. Я вышла наружу и увидела за оградой прекрасную извилистую улочку. Маленькую и уютную южную улочку. Дом был у самой береговой линии, и каменная улица незаметно переходила в песочный пляж. А еще неподалеку висели качели, увитые цветами и виноградом. Такие периодически вешали на задние дворы таверн и рестораций, чтобы летом дети могли качаться, пока родители застольничают. Но сейчас покачаться вдруг захотелось мне. Да так сильно, что я даже коснулась нагретой солнцем сидушки.

Рикард высунулся из дома.

– Ну? Мы будем здесь жить? Сырочек, лучше скажи «да», потому что я уже выбрал себе комнату и не хочу отдавать ее твоей соседке.

– Ладно, – вздохнула я. – Твоя взяла.

Он просиял и скрылся в недрах дома. А я решила обойти его, чтобы встретиться у центрального входа. Пока шла, поразилась размерам. Нет, конечно, таверна недотягивала до родительского дома, но по сравнению с «Королевой сыра» она была поистине огромной. Неужели я и впрямь буду здесьжить?

Обратно шли большую часть пути молча. Я изредка косилась на Рикарда, но тот был невозмутим и спокоен. Зачем он придумал эту затею с таверной? И вообще, почему мы еще в Эрстен-граде, он ведь так жаждал меня вернуть домой?

Хотя, если вдуматься, ничего удивительного. Вряд ли его возьмут на ту же должность на севере. Раз уехал насовсем, и выбора-то другого нет – оставаться и строить жизнь здесь. В непосредственной близости от меня. Я покачала головой. До чего упрямый мужик! И с совершенно непонятными целями.

Я так и не решила, верю ли ему в отношении Флоренции. Сначала однозначно не поверила, и даже смотреть было тошно. А потом состоялся разговор с мэрской дочуркой, когда она отказалась платить и пообещала мне «веселую» жизнь за то, что встала у нее на пути. Пожалуй, она могла и залезть на Рикарда сама. Как оказалось, первое впечатление о ней сложилось ошибочное.

– Никки, – вдруг произнес Рикард, – еще кое-что. На доме, который мы сейчас смотрели, очень серьезная защита. Его нельзя поджечь, разрушить, наложить заклятье, разрисовать и так далее. Защита куда серьезнее той, что ставил тебе Эрбенгард. Плюс я дам тебе еще одну штуку для личной защиты, но она довольно слабая, в основном спасает от шальных заклятий и случайных гадостей. Поэтому, пока я не разберусь с Нейстиксом, давай договоримся, что ты не будешь выходить из дома без меня.

– Что?! – ахнула я. – Да ты же постоянно на работе! Мне сидеть дома безвылазно?

– Хорошо, – после паузы ответил Рикард, – ты сможешь выходить из дома со мной, Кристианом или еще одним человеком, который скоро приедет.

– Что за человек? – заинтересовалась я.

– Спец по артефактам, я тебе о нем говорил. Через пару дней он будет здесь, и попробуем что-то выяснить с его помощью. То же, кстати, касается и Камиллы. Ей тоже не следует шастать в одиночку. Нейстикс может использовать ее, чтобы влиять на тебя. Привидению разрешаю летать, где оно хочет.

– Вот только Дрю не может летать где хочет.

При мысли, что совсем скоро мы переедем на соседнюю улицу и Дрю снова останется один, становилось тоскливо. Он тоже понимал, что мы не сможем вечно жить по соседству, и мрачнел с каждым днем. А еще старый дом был особенным местом для него. Даже не хочу знать, что чувствовал Дрю, глядя на обугленные останки лавки.

– Я подумаю над тем, как с ним быть, – пообещал Рикард.

Я не успела ответить, мы вдруг свернули не к дому Рета, а к «Королеве сыра».

– Зачем мы сюда идем?

– Твое привидение просило заскочить перед завтраком, – туманно выразился Рикард.

Мы обошли остатки дома, выйдя в сад, который почти не пострадал. Заклинания сдерживали запах гари, поэтому, если отвернуться от обугленных деревяшек, некогда бывших домом, казалось, что все, как и прежде: мы в саду, а через пару минут вернемся в лавку, и она наполнится покупателями.

– Ну и где он? – поинтересовалась я.

– Какая ты нетерпеливая. Вообще-то, из нас голодный – я. А там блинчики…

Послышались шаги, и, перемахнув через забор, в сад влезла Камилла.

– Дрюшка! – заорала она. – Иди быстрее сюда, там блинчики, я жрать хочу!

Призрак не заставил себя ждать и выглядел как-то подозрительно довольным. Они с Камиллой заговорщически переглянулись.

– Ребята?! – не выдержала я.

Камилла извлекла из-за спины небольшую коробку и протянула мне.

– Вот. Это тебе на день рождения!

Я повернулась к Рикарду.

– Ты меня сдал!

Но он делал вид, что внимательно рассматривает небо, хотя на том даже облаков не было.

Руки немного дрожали, когда я открывала коробку. Про день рождения я старалась забыть и вообще не собиралась праздновать. И кто же знал, что Рикард о нем помнил? Я думала, ему обо всех праздниках помощники напоминали.

Но почему-то мне было одновременно приятно и неловко получать от Камиллы и Дрю подарок. У них не было денег, как они вообще смогли… А хотя о чем я? Раз Рикард сказал о моем дне рождения, он и подарки оплатил.

В коробке оказалось что-то из яркой желтой ткани. Я вытащила подарок – и чуть не уронила коробку.

Это было платье. Необычное платье, причем необычное настолько, что я с полминуты рассматривала его с открытым ртом, а потом засмеялась. С виду оно было почти обычное: без бретелек, с пышной расклешенной юбкой. Желтое, яркое, моего размера. Вот только юбка, благодаря росписи, словно была составлена из ломтиков сыра. С дырочками!

– Осталось сделать сырный трон, – фыркнул Дрю.

– Спасибо, – украдкой вытерев слезы, сказала я. – Очень красиво.

– А теперь есть! – объявила Камилла, увернувшись от моих попыток с ней обняться. – Кто первый, того и блины!

Я моргнуть не успела, как они с Рикардом сорвались с места, чуть не снесли забор и застряли в дверях дома Рета. Каждый хотел успеть вперед, они пихались и переругивались под нашими с Дрю немного ошалелыми взглядами.

– Детский сад, – резюмировала я.

Повернулась к Дрю и сказала:

– Спасибо большое. И еще… я бы не уехала без тебя.

– Я знаю, Сырочек, – подмигнул призрак. – Я тоже без тебя никуда не уеду! Беги завтракать, иначе эти двое тебе оставят только крошки от блинчиков.

Я закусила губу. Надо срочно придумать, как отвязать Дрю от территории дома! Рикард сказал, что просто так перенести кости не получится – привязка идет именно к месту убийства. Но он обещал подумать, и теплилась надежда, что Дрю сможет хотя бы на соседнюю улицу переехать.

Когда я вернулась в дом, Рикард и Камилла о чем-то спорили. Как оказалось – о последнем кусочке красной рыбы, который Камилла невозмутимо съела, несмотря на то что к нему уже тянулась рука Рикарда.

– Девочкам надо уступать! – безапелляционно объявила подруга.

И до кучи высыпала в свою тарелку и остатки сыра.

– Ты видела? – повернулся Рикард ко мне. – Она все съела!

– Ребята, вам необязательно меня веселить, – вздохнула я. – Все нормально.

Они явно изо всех сил старались вести себя непринужденно, чтобы не было так тоскливо. Но сейчас, похоже, увлеклись, потому что Рикард с вполне реальной обидой в голосе произнес:

– Нет, ну ты видела? Она мне вообще не оставила!

– Нарежу тебе еще! – Я закатила глаза.

– В отдельную тарелочку можно? – Рикард злобно зыркнул на Камиллу.

Та и бровью не повела, затолкала в рот целый блин и потянулась за новым. Да, в нашем доме поселился настоящий детский сад. И как взрослый мужик, следователь, который таскает баб к себе на работу, умудряется чуть ли не драться за блинчик?

– Вечером, – сказала я, садясь за стол, – постарайтесь быть дома. Сделаю вам праздничный ужин. Раз уж… не вышло скрыть день рождения.

– А это фто, – прошамкала с набитым ртом подруга, – не пражнифный зафтрак?

– Только у тебя, – буркнул Рикард. – Ты же почти все блины поела.

Камилла уставилась на него с выражением крайнего негодования.

– Да хватит вам! – не выдержала я. – Рикард, тебе на работу пора.

Под мстительным взглядом Камиллы он поднялся, а потом схватил добрую половину оставшейся стопки блинчиков и уже откуда-то из дверей крикнул:

– Это обед!

– Что это с ним? – поразилась я.

– Совесть мучает. Знаешь, если ты будешь готовить такие завтраки каждый день, я растолстею, и меня не возьмут замуж. Будет в лавке два привидения, Дрюшка и старая бабка Камилла размером с мансарду. Рассказывай, куда ходили с Рикардом? Я просила его увести тебя на полчасика, пока мы готовим сюрприз. Он тоже что-то собирался подарить!

Пришлось рассказать Камилле о доме. Со стороны это звучало действительно здорово. Не могли же мы вечно жить в доме Рета, который уже никогда сюда не вернется. И если я могла теоретически уехать к родителям, то вот Камилле идти было совсем некуда. Должно быть, она этого боялась. Хоть я и постоянно говорила, что без нее с места не сорвусь.

– Значит, у нас будет целая таверна? – восхищенно воскликнула Камилла. – Чур, я на заказах! Надо Дрюху откопать, будет вместо охранника! А слушай, Рикард набирает очки.

Внутри шевельнулось нехорошее подозрение. Нехорошее – потому что от него сделалось как-то тревожно.

– Тебе он нравится? – спросила я.

– Что? – моргнула Камилла.

Потом рассмеялась и встала, чтобы помочь убрать тарелки.

– Можешь не ревновать. Рикард меня волнует только в качестве способа выживания.

– Я не ревную, – безразлично пожала плечами.

– Ага-ага, – с улыбкой согласилась Камилла. – Ладно, тебе помощь нужна? А то я пойду развлекать Дрюху, он там совсем с ума сходит, поди распугал всех прохожих зловещим завыванием.

– Иди. Я немного отдохну и придумаю, что вам приготовить.

– Никуда не выходить, помнишь?! – крикнула на бегу Камилла.

Кстати… а почему ей можно к Дрю бегать, а мне нет?!

## Глава 2

Значение того, что эти трое сделали, чтобы меня порадовать, дошло немного позже, когда я рассматривала забавное сырное платье. Камилла явно шила его сама. А я ведь даже не подозревала, что она это умеет! Причем все заняло несколько дней, ведь из дома она вынести ничего не успела.

Рикард, может, готовил покупку дома и до пожара, но все же он не стал тащить меня в Азор-град, взял на себя все денежные вопросы и вообще вел себя куда приличнее, чем с начала этой истории.

В общем, я решила приготовить им действительно праздничный ужин, благо продуктами закупились на неделю вперед. Я потратила почти полчаса, чтобы выбрать подходящее к утке вино. Как Рикард за пару месяцев умудрился собрать тут целый шкаф алкоголя?! Ему зарплату выдают бутылками?

Потом отправилась на кухню, где до самого вечера погрузилась в готовку. Изредка поглядывая в окно. Камилла раз в полчаса выходила в поле видимости, чтобы я знала, что с ней все в порядке. Подруга и Дрю что-то оживленно обсуждали. Она даже на обед забежала на пару минут, схватила бутерброд и тут же унеслась.

На кухне Рета я чувствовала себя неуютно. Не покидало ощущение, что мы живем в чужом доме и это как-то неправильно. Рикард в свободное от работы время обыскивал дом с подвала до чердака в поисках зацепок. Рет не только шпионил за ним для мэра, но и, что важнее, выполнял какую-то работу. Рикард думал, художник был в курсе делишек Нейстикса. Может, отчасти. Может, просто догадывался. Но он явно что-то знал, и это «что-то» было в доме.

Мы все понимали, что долго оставаться здесь не сможем. Но теперь у нас есть новый дом Рикарда. Если честно, мне даже хотелось туда скорее переехать. Как ни старалась гнать воспоминания о первом человеке, что помог мне в Эрстен-граде, не могла забыть жуткую ночь на пирсе.

Наконец я закончила. Утка в винном соусе с яблоками, легкий овощной салат с лимонной заправкой, безалкогольный глинтвейн и свежий, ароматный, еще горячий хлеб. И никакого сыра.

– Что ты там делала? – поразилась я, когда увидела Камиллу.

Подруга была с ног до головы вымазана сажей.

– Искала то, что сохранилось после пожара. Нашла вот!

Она протянула мне что-то очень мелкое и блестящее. Взглянув поближе, я узнала кольцо Рикарда. Оно почти не пострадало, несмотря на огонь. Немного пыльное и поцарапанное, но все еще красивое.

– Заберешь? Или снова продадим? – усмехнулась Камилла.

– Заберу, – ответила я. – Сделай одолжение, переоденься к ужину. А не то Рикард перепутает тебя с уткой.

Камилла забавно сморщила нос, но убежала наверх, в ванную. Я вернулась в столовую, чтобы в последний раз окинуть взглядом кухню, как вдруг погас свет.

– Отлично! – простонала я.

Светильники заряжались магией. По умолчанию черпали энергию из хозяина. С исчезновением Рета никто ими не занимался. Я не умела перенастраивать энергию, Камилла тем более. Рикард, наверное, пришел бы и сделал. Но почему-то захотелось поставить на стол настоящие свечи.

Именно эту картину – праздничный стол при свечах и я на стуле – и застал Рик, придя с работы. Кажется, он немного неправильно все понял, потому что замер и с каким-то странным блеском в глазах обвел натюрморт.

– Это не то, о чем ты подумал! – быстро сказала я.

– А о чем я подумал?

– Да ты всегда об одном и том же думаешь! – выпалила, потом осознала, что именно ляпнула, и покраснела.

Храни светлейшая полумрак!

– Сырочек, я неплохой следователь. И моя работа – выбирать из всех версий вероятную. Знаешь, как это делается? Смотри, ты сидишь тут с ужином и при свечах. Версия первая: ты решила устроить мне романтический ужин в благодарность за помощь и поддержку. Приятно, и поначалу сносит крышу, но… копаем глубже и вспоминаем, что светильники в доме работают на магии, источник магии отбросил копыта, значит, у тебя просто отключился свет. Ты не стала ждать меня и зажгла свечи. И догадаться мне помог тот невероятный факт, что, если бы ты устроила романтический ужин, ты бы не стала гасить свет везде. А в коридоре я чуть не убился о вешалку.

Я улыбнулась и поднялась, чтобы принести все, что лежало в холодном шкафу.

– Всем привет, а вот и я! – громко объявила Камилла, спускаясь.

Рикард принес бутылку вина (как будто их в доме было мало!) и корзинку клубники. Не язвил, не ссорился с Камиллой. Не поднимал острых тем и довольно вежливо, даже почти по-соседски поздравил меня с днем рождения еще раз. Я уже начала было верить, что жизнь налаживается и мы все сможем сосуществовать вместе без идиотских ситуаций и приключений.

Как бы не так!

– Нам придется переехать завтра, – допив вино, произнес Рикард. – Я должен сообщить, что мой сосед не появляется дома долгое время. Иначе будут проблемы, а это последнее, что сейчас нужно. Я взял выходной и завтра с утра отведу тебя за покупками. Не имею ни малейшего представления, что надо вам на первое время, но в доме только некоторая мебель и голые стены. Даже штор нет.

– Не вопрос, – кивнула Камилла. – А когда будем открываться?

– Никки главная, – пожал плечами Рикард. – Как она скажет, так и откроемся.

И я, к собственному удивлению, ощутила укол стыда: за весь день даже не подумала о таверне! Ладно, займусь перед сном. Набросаю основное, а потом будем решать проблемы по мере их поступления.

Но у Рикарда на остаток вечера были свои планы. Он отставил тарелку в сторону и поднялся:

– Спасибо, Сырочек. Идем. Камилла уберет посуду.

– Куда? – не поняла я.

– Откапывать твоего приятеля. Я, кажется, придумал, как и его перевезти на новое место. Но нужна лопата и покров ночи. Как вовремя отключился свет, со стороны и не скажешь, что в доме кто-то есть.

Мне дважды повторять не пришлось. Я быстро переоделась, накинув кофту потеплее, откопала в подвале добротную лопату и вернулась к Рикарду, который собирал какие-то загадочные штуки. Кажется, они были из области артефакторики.

– Привязка Дрю к месту убийства условная – эмоциональная в основном. Он помнит, что его здесь убили, и не желает покидать комфортное место. Новую эмоциональную привязку создать будет легко – ты его подруга, и он хочет быть рядом. А вот магическую привязку надо как-то изменить.

Он высыпал мне в руку камни жизни и несколько медальонов.

– Я прикинул и понял, что Дрю не важно, к какому количеству костей быть привязанным. Сначала ведь там было тело. Потом остался скелет, но привидение все равно жило. В общем, если все получится, то ты будешь таскать кусок его скелета в медальоне, и благодаря ему Дрю сможет быть там, где ты. И в новом доме.

– Фу, – прокомментировала Камилла из кухни. – Некромант-любитель, а ты уверен в том, что делаешь? Двух призраков мы не потянем!

Рикард замечание Камиллы проигнорировал, направившись к дверям.

– Ну или хоть завещание оставь! – крикнула она вслед.

В следующий миг меня посетило чувство дежавю. Потому что за дверью оказался Кристиан. Он как раз собирался постучать и едва не ударил в голову Рикарда.

– Крис! – выдохнула я.

– Привет! – просиял он. – Я вернулся. Как дела?

– Поздравляю! – фыркнул Рик. – Ты попал прямо на день рождения! Прости, приятель, праздничный ужин ты пропустил, но вот на конкурсы как раз вовремя.

Он всучил ему в руки лопату и потащил за собой. Крис явно ничего не понимал и то и дело кидал на меня настороженные взгляды. Втроем мы перелезли через забор на территорию «Королевы сыра» и оказались скрыты в тени деревьев. Я немного озябла и пожалела, что к свитеру не надела теплую обувь.

– Как поживает питомец? – спросил Рикард.

Меня передернуло. Воспоминания об Ангоре и о том, как именно он исчез, были еще свежи.

– Что вы тут делаете? Дом сгорел, а привычка копаться в огороде – осталась? – поразился Крис.

Потом заметил мое лицо и виновато поник:

– Прости. Я не хотел напоминать.

– Все нормально, – отмахнулась я. – Рикард хочет…

Я замялась. Про Дрю Крису мы не сказали. И, если честно, я до сих пор сомневалась, стоит ли.

– Погоди-ка… Здесь зарыты кости? – Кристиан, видимо, вспомнил, как мы перепрятывали с ним скелет. – Зачем вы их откапываете?

– Затем, что к костям прилагается очаровательный призрак с не в меру длинным языком, – пробурчал Рикард. – Если он здесь останется, то будет пугать строителей. Переезжаем, так сказать, всей компанией. В том числе и той ее частью, которая лет двадцать как мертва.

Кристиан открыл рот, словно хотел что-то сказать. Потом передумал и закрыл.

У меня тем временем назрел насущный вопрос:

– А зачем тебе лопата?

– Магию берегу.

– А я тебе зачем нужна?

– А ты муза. Стой здесь и вдохновляй.

Рикард начал ковыряться в земле под заинтересованным взглядом Дрю, который вылез из подвала и присоединился к этому очаровательному ночному рандеву. Я держала в руках камни жизни и ежилась на прохладном ветру.

– Как дела? – спросил Крис, явно желая завязать разговор.

– Лучше, чем могли быть, – улыбнулась я.

– Прости, я не сразу узнал, что с «Королевой сыра»… такое. Знал бы, вернулся раньше.

– Все нормально, Кристиан. Надо было готовиться к чему-то… подобному. Нейстикс теперь от нас не отстанет.

– Он будет осторожен. Действовать скрытно и постепенно. У нас есть фора, а дальше разберемся со всем, что здесь происходит. Так что…

Он замялся, явно пытаясь делать вид, что не слишком-то его интересует Рикард и то, где мы живем. Получалось плохо. Ненавижу такие моменты, почему-то всегда чувствую себя виноватой.

– Ты теперь будешь жить с Рикардом?

– А у меня есть выбор? – хмыкнула я. – Он купил дом и хочет открыть там таверну. Якобы берет меня на работу – организовать все и запустить. Не самый плохой вариант.

– Я тоже могу открыть таверну, – надулся Крис. – Спорим, предложу тебе больше?

– Кристиан, город обожрется, если вы оба начнете соревноваться в открытии таверн. У тебя и так дел много. Рикард – друг семьи. Как бы мы ни ссорились, он всегда нам помогал.

– Я просто волнуюсь. Он забрал у тебя все, теперь ему принадлежит и «Королева сыра», и дом, где ты живешь.

– А у меня ничего и не было, – улыбнулась я. – «Королева сыра» арендованная. Если бы лавка сгорела до покупки ее Рикардом, мне пришлось бы туго. Как ни крути, а он, может, и повел себя как последняя зараза, но этим нас всех спас. И я буду совсем уж неблагодарной, если сейчас сбегу. Рикард хочет, чтобы я открыла ему таверну – и я ее открою, а дальше посмотрим. Может, удастся что-то скопить на свое дело. А может, Нейстикс доберется до меня раньше.

– Размечталась, – хмыкнул Крис. – Несмотря на всю мою нелюбовь к твоему бывшему, он знает, как обламывать таких, как наш мэр. Тентен дико бесит компанию мэра. Очень надеюсь, он думает не только о твоей безопасности, но и о своей.

– Слушай, сплетница, – крикнул Рикард, – может, потом обсудишь последние модные новинки и поможешь?

Кристиан скорчил рожу, но куртку снял и взялся помогать. Вдвоем они справились куда быстрее, и через несколько минут на земле лежал скелет Эндрю Бола собственной персоной.

– По-моему, – произнес Дрю, – в этом облике я куда симпатичнее.

– Ты Кристиану-то покажись, – напомнила я.

Он то и дело бросал на нас странные взгляды, когда мы разговаривали с Дрю.

Со вздохом призрак внимательно осмотрел Кристиана и, видимо, решил-таки познакомиться. Крис, к собственной чести, отреагировал сдержанно. Только несколько побледнел.

– А он… в доме жил, да? – спросил он.

– Я за тобой слежу! Смотри у меня! – подтвердил опасения Дрю и, задрав нос, улетел в недра подвала.

– Вот видишь? – хмыкнул Рикард. – И оно появляется каждый раз, когда я к Сырочку подкатываю. Дуэнья тюлевая, чтоб его.

– Сам ты оно! – отозвался Дрю.

– Вот сейчас привяжу тебя к лопате, будешь в огороде жить, – пригрозил Рикард.

И почему в моем доме все постоянно спорят, ругаются и друг друга подкалывают? Рикард с Камиллой, Камилла с Дрю, Рикард с Дрю, Рикард с Кристианом, Камилла с Кристианом… тьфу ты! Хоть бы кто трепетно и с заботой относился к ближнему. Организовать, что ли, воспитательный процесс?

Словно подслушав мои мысли, из дома Рета вылетела Камилла.

– Ребята-а-а-а! – заорала она на всю улицу. – Ой, как вас много. Но вроде все свои. В общем, я тут убиралась в комнате, где мы с Никки спим, и случайно нашла тайник. Вдруг Рет хранил там работу, которую делал для Ангора?

Мы с Крисом переглянулись. Когда я временно переехала в дом Рета, то вместе с Камиллой заняла одну из свободных комнат. Рикард облазил всю мастерскую Рета и его комнату, а вот остальные еще проверить не успел. Если вдуматься, хранить важные вещи в пустующей комнате было неплохой идеей.

– Сейчас закончим с привидением, – кивнул Рикард, – и собирайте вещи. Завтра утром мы будем уже в другом месте.

– Адресок-то подскажете? – хмыкнул Крис.

– Не подскажем, – отрезал Рикард. – Ты туда опять гирь натаскаешь.

– Если ты хочешь открыть сырную таверну, гиря пона-а-адобится, – протянула я, за что была награждена многозначительным мрачным взглядом Рикарда.

Поняла, молчу, а не то вместо гири приспособят.

Рикард забрал у меня камни и медальоны, а затем, закрыв спиной происходящее, что-то пробормотал. Сад осветила короткая вспышка, и спустя миг, когда Рик поднялся с колен, на земле уже ничего не было. Только в руках у него болтался медальон на длинной цепочке.

– Все, Сырочек. Теперь он привязан к медальону, который носишь ты. И к новому дому – я перенес его кости туда. Не снимай медальон, а то твое привидение перепугает весь город.

Он сам надел мне украшение. Холодный металл коснулся обнаженной кожи, и я вздрогнула. Рядом появился Дрю. Он придирчиво осмотрел новое жилище и удовлетворенно хмыкнул.

– Все? – спросил Рикард, оглядываясь. – Завтра придут строители. Все скелеты из шкафов и огородов забрали? Привидение, ты подвал проверил, мы там ничего не оставили?

Дрю активно замотал прозрачной головой.

Я задумалась. Значит, Рикард уже вызвал строителей. И у «Королевы сыра» появится шанс в буквальном смысле возродиться из пепла. Я надеялась, что мне позволят восстановить лавку. Если честно, немного боялась, что Рикард решит продать дом или сделать из него что-то другое. Я тосковала по своему делу. И даже перспектива открыть таверну не заглушала эту тоску. Но спросить о таком я бы не решилась. Поэтому молча надеялась, что пусть через год, но «Королева сыра» снова откроет свои двери для покупателей.

Мы вернулись в дом, и снова пришлось разогревать еду, теперь уже для Кристиана. Рикард с Камиллой сразу же унеслись наверх, вскрывать тайник, а я сидела в столовой. И сидела как на иголках: было до жути любопытно, что́ в тайнике, но в то же время как-то невежливо покинуть гостя. Теперь я понимала метания Дрю, когда он не знал, то ли к Камилле на чердак лететь, то ли с нами на кухне сидеть. Бедняга призрак.

– Так что… – Кристиан откашлялся. – Могу я пригласить тебя на ужин? Ты все время меня кормишь, а я тебя еще ни разу. Между прочим, я знаю, где готовят отменную свежепойманную рыбу.

Я задумалась. Рикард разрешил выходить на улицу с Крисом, да я и сама на пирсе убедилась, что он далеко не безобидный юноша. Но если бы сомнения были продиктованы лишь безопасностью. Я окончательно запуталась в собственной личной жизни. Кристиан, Рикард – оба пытались обо мне заботиться, оба постоянно находились рядом. Оба чего-то хотели, но могла ли я им это дать?

– Пока что, – наконец медленно произнесла я, – совсем нет времени. Нужно разбираться с… ну, с таверной.

– Спрошу позже, – улыбнулся Крис. – Спасибо за ужин. Пойдем наверх и выясним, что они нашли?

Я с готовностью вскочила и первая побежала вверх по лестнице, туда, где Камилла и Рик уже вскрыли тайник, и Дрю с любопытством в него заглядывал.

– Ну? – не выдержала я. – Что там?

Рикард протянул мне пару листков. В тайнике они нашли папку с пергаментами, на которых Рет набрасывал эскизы. Я внимательно посмотрела на рисунки, но ничего подозрительного не увидела. Эскизы украшений: браслетов, сережек, запонок. Десятки вариантов вензелей и обрамлений камней.

Стоп. Камней?

Мы с Рикардом переглянулись. Похоже, нам в голову пришла одна и та же мысль. Я заглянула в остальные рисунки, но ничем принципиальным они не отличались. Рет явно разрабатывал украшения. Вопрос в том, эту ли работу он делал для Нейстикса.

Этим же вопросом задалась и Камилла:

– Ну а что, если это не то, что мы ищем? Вдруг Рет просто рисовал в свое удовольствие украшения? Или делал заказ для ювелира?

– Эскизы не в масштабе, – сказал Рикард. – Но совпадений слишком много. Нейстикс хранил в подвале камни жизни, а Рет следил за мной и рисовал украшения с камнями, подозрительно похожими на те, что хранились в подвале.

– Странно это все, – хмыкнул Кристиан. – Я далек от артефакторики, так что даже идей никаких нет.

– Я найду специалиста, – кивнул Рикард. – И рисунки заберу с собой, пожалуй. Почти все остальные места в доме мы уже осмотрели, если здесь что-то и есть, то Рет спрятал это очень хорошо. Давайте расходиться спать. Завтра кое у кого трудный день.

Пока закрывали тайник, пока провожали Кристиана, всех развеселил Дрю. С неиссякаемой энергией и неугасаемым восторгом он носился по дому и рассматривал каждый предмет в нем. Уронил пару ваз, пока летал туда-сюда, напугал Камиллу, которая выходила из ванной и еще не запомнила, что призрак теперь живет с нами. В общем, Дрю остался в восторге и буквально выпросил у Рикарда разрешение пойти завтра с нами за покупками.

– Напугаешь хоть одного человека на улице… – пригрозил тот.

На что Дрю закатил глаза:

– Да-да, знаю, привяжешь к лопате и поселишь в огороде. Я в тебя верю! В душе ты хороший.

На что Рикард только усмехнулся.

Когда все в доме стихло, я погасила свечи и зевнула. Как-то неожиданно вдруг куда-то исчезла тоска. И даже смотреть в окно, в сторону «Королевы сыра», было проще.

– Сыроче-е-ек, – донеслось откуда-то из… темного угла.

– Ты обещал, – напомнила я.

Рикард издал страдальческий вздох. Но решил, видимо, не будить во мне зверя (и заодно не будить Камиллу – вот уж из кого зверь покруче выйдет) и отправился к себе. Я даже не почувствовала, как провалилась в сон. Казалось, проспала минуты две, а потом меня разбудила Камилла – пора было выдвигаться.

## Глава 3

Сырочек, – сказал Рикард, рассматривая список, – я такие большие тексты читать не умею. Это все действительно нужно к открытию таверны?

– Там голые стены, – напомнила я. – Это только мебель плюс оборудование кухни.

– А нельзя дать кому-нибудь твой список, чтобы он сам со всем разобрался? Я заплачу!

– Ты хотел заняться предпринимательством? – ехидно протянул Дрю, степенно плывший радом. – Вот учись у профессионалов!

– Я хотел ее! – капризно ткнул в меня пальцем мужчина. – А получил… Сырочек, я не знаю, что такое венчик и шумовка!

В голосе Рикарда отчетливо слышалась паника, и я улыбалась, кутаясь в теплую куртку. Она была мне немного велика, и я все держала в уме заскочить в лавку и заказать одежду. Правда, если Рикард не перестанет ныть, до одежды мы не дойдем. Но назвался сыром – полезай на бутерброд. Раз Рикард решил оплачивать мое содержание исключительно (да-да, все поверили!) из жажды раскрыть дело Ангора, пусть страдает.