Маска. Возрожденный
Иван Белогорохов

Благодарности:

Автор выражает огромную благодарность в создании некоторых персонажей книги следующим авторам портала Truebloodside.org: Илмарин, Шерил Винд, Артему Корсакову, Михаилу Ди, Татьяне Грицан.

© Иван Белогорохов, 2017

ISBN 978-5-4485-9225-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

«Бюро»

Секретная лаборатория «Бюро».

Планета Ланвар.

Начало операции «Растворение».

– Татьяна, Гарретт! Вы готовы? – вопрос относился к паре людей, стоявших в полном вооружении и боевых доспехах. Третий член секретной организации под кодовым названием «Бюро» стоял поодаль своих коллег. Как представитель штата управленцев высшего звена он был экипирован в тяжёлую броню из прочного сплава. Чем-то напоминая акванавта в огромном шагающем батискафе, он мог наблюдать за ходом процесса со всех сторон посредством порхающих в воздухе роботов-беспилотников. Миниатюрные аппараты порхали точно бабочки, выхватывая своими электронными глазами тысячи кадров в секунду, а затем центральный процессор главной системы переделывал временную развёртку, сшивая данные, и передавал их напрямую оператору брони в мозг. Для этого человека не существовало никаких тайн и запретов, а опасения по поводу нарушения чьих-то прав для персоны в броне просто не существовало. Присутствие трёх членов «Бюро» на ритуале было обязательным. Сам управленец настоял на этом. Одной из мотиваций его неоспоримого решения служило то обстоятельство, что операции Лорда Тьмы на планете Ланвар курировал лично он, и его присутствие на любой операции гарантированно снижало вероятность провала или срыва. К тому же внутри своей организации он носил чин заместителя директора и имел неограниченные полномочия. Пара членов «Бюро», которых пригласил вместе с собой управленец, также обеспечивала дополнительную охрану. Поскольку ритуальное помещение располагалось в секретном комплексе, имеющем повышенный класс безопасности, то и бесчисленные армии киборгов-солдат вместе с танками и самоходными орудиями провести внутрь комплекса было сложно. А все сотрудники «Бюро», кто имел способность к управлению магией, состояли в ранге жрецов и были задействованы в научных экспериментах, подобно тому, какой собирался провести управленец. Его согласие на дальнейшую деятельность жрецы получили уже давно, поэтому сейчас он просто стоял посреди нефритовых и ониксовых статуй богов Жизни и Огня, равнодушно наблюдая за проходящими процедурами. Бог Агни, что обычно изображается в качестве старого двухголового мужчины с тремя ногами, семью руками, шестью глазами и четырьмя рогами, в красном одеянии и опоясанным священным шнуром в верхней части тела, молча смотрел на ряды жрецов, переносивших по помещению светящиеся колдовским огнём камни и пузырящиеся колбы с эликсирами магических зелий внутри. Адран, точно пёс, стоял в дальнем углу и пристыженно смотрел в пол. Световит, Даждьбог, Ругевит, Поревит, Яровит, Белбог стояли неподвижно с суровыми выражениями на лицах. Как светилам для миллионов рас и могучим существам, древним божествам претило проведение готовящегося процесса. Особенно напряжённо выглядели статуи богов Жизни. Растворить, уничтожить, да ещё и с применением предательской магии – этот путь воздействия на объект противоречил их началам. Каменные глыбы, чьи формы заключали в себе изваяния высших существ, едва ли не трескались от столкновения магических полей противоположных полюсов.

Заместитель директора «Бюро» хищно улыбнулся. Да, в этот раз Маске не удастся просто отстоять свою жизнь в открытом бою, как он это делал раньше. Сегодня, используя часть знаний, полученных в мирах Тьмы, жрецы тайной организации просто растворят своего врага в вечности, взяв остатки несокрушимого тела под полный контроль.

Стоявшие рядом с учёными сотрудники «Бюро» молча посмотрели на ритуальный стол. Всё было готово к эксперименту. Мужчина и женщина, принадлежавшие к расе вампиров, кивнули:

– Мы готовы. Можете начинать.

– Отлично. – Одетый в красную мантию с платиновыми вставками и металлическими пластинами брони жрец провёл над местом действия руками и пропел странное заклинание на языке древних рас. Повинуясь магическим словам, по каменной плите, целиком вырезанной из нефритовой глыбы, пробежали огненные комбинации рунических знаков. Силы Хаоса, Смерти, Крови, Жизни и Порядка были задействованы в тайном процессе, направленном на разрушение находящегося далеко за пределами планеты объекта и воскрешение умершего божества. Помещение для проведения столь сложного процесса специально создавалось внутри подземного зиккурата. Семиуровневая пирамида, выполненная из кирпичных блоков, соединявшихся лестницами и пологими подъёмами-пандусами, располагалась целиком под землёй. Только на специальном лифте, поднимавшемся на несколько километров вверх, можно было попасть внутрь зиккурата с поверхности планеты.

Жрец начал пение ритуальных гимнов из не выговариваемых человеческим языком слов. Для успешного завершения операции десятки хирургов трудились над горловыми связками и ротовой полостью жреца, чтобы он смог в точности воспроизвести необходимую последовательность вербальных сигналов для активации магических полей.

Стоявшие вокруг стен жрецы нижнего ранга поплотнее укутали лица в чёрные мантии с золотыми канителями. Только серый могильный цвет лица жрецов говорил стороннему наблюдателю о том, сколько сил от собственной души отдавал сейчас каждый из служителей магии для проведения ритуала.

Над нефритовой плитой появился розоватый дым, а в воздухе вокруг старшего жреца, распевавшего во всю мощь голоса слова заклинаний, засветились целые цепочки живых созданий. Наподобие земляных червяков, создания, призванные из имматериального мира, своими движениями тел воспроизводили произносимые старшим жрецом фразы. При этом каждый червь издавал грозное шипение, а воздух наэлектризовывался до высокой напряжённости.

– Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Крови! – пропел старший жрец.

– Мы здесь, – прошипели низким голосом извивающиеся существа, чьи тела имели огненно-рыжую окраску.

– От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам найти нужный нам объект!

В этот момент один из жрецов в чёрной мантии быстро подошёл к ритуальному столу и аккуратно выложил остаток когтя погибшего в битве с Маской космического демона.

Призраки крови громко зашипели, когда увидели перед собой цель. Кровь непобедимого воина всегда была для бестелесных паразитов самым сладким лакомством, и в этот раз потревоженные обитатели имматериального мира набросились на предложенное им угощение. Но одной лишь крови объекта поиска призрачным червям было мало. Им нужны были силы для скорого выполнения работы. Объект для восполнения энергии был найден очень быстро – им оказался тот самый жрец, который подошёл к ритуальному столу. Голодные и распалённые жаждой крови черви набросились на жреца, точно косяк хищных рыб. Огромное помещение, освещаемое огненными факелами, наполнилось криками мук и боли. Стоявшие по углам каменные статуи богов Хаоса улыбнулись, чувствуя чужие страдания.

– Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Хаоса! – пропел старший жрец.

– Мы пришли на твой зов! – пропели ласково создания, напоминавшие по форме огромных бабочек с вытянутыми мордами. Их крылья переливались фиолетовым цветом и десятком его оттенков. – Приказывай.

Старший жрец пропел:

– От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Крови и произвести разрушение телесной оболочки объекта! Металлические частицы и микроидов оставить нетронутыми.

– Что ты предлагаешь в оплату? – пропели бабочки.

– Выберите любого, – не глядя в сторону младших собратьев, произнёс старший жрец.

Бабочки-призраки красивым каре пролетели по залу. Они взмывали вверх, под самый потолок, и опрокидывались в пике вниз. Присутствующие в зале с замиранием сердца служили за полётами разноцветных созданий Космоса. Никто и не успел заметить, когда именно красивая стайка бабочке из имматериального мира подхватила одного из младших жрецов, подняла его высоко вверх и принялась с чавканьем и хрустом поедать его тело. Жрец стойко старался терпеть всю боль процессов распада, происходивших с ним. Но особо прокричать ему не дали возможности – одна из бабочек-призраков села служителю магии на лицо, разъедая челюстями рот, губы и глаза, а в горло впрыснула струю обжигающей кислоты, и уже через несколько секунд органическая оболочка жреца стала растворяться, опадая на каменный пол в виде кровавых дымящихся капель.

– Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Смерти! – пропел старший жрец третий акт призыва.

– Я тут, – ответил уставший женский голос, и в зале всё заполнилось тьмой. Густой туман наподобие чёрных чернил, повис в воздухе, мешая дыханию. На лицах Татьяны и Гарретта активировались дыхательные маски, защищавшие лицо и глаза от магии Тьмы.

– От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Хаоса и произвести умерщвление объекта как личности.

– Мы слышим твои просьбы, Лорд Тьмы, – ответил туман женским голосом. – И Тьма ответит согласием на твой зов. Мы сами выберем цену своим услугам.

Старший жрец продолжал скороговоркой произносить комбинации невоспроизводимых слов, поддерживая с обитателями имматериального мира магическую связь.

Но младшим жрецам пришлось не так сладко, хотя их задачей служило молчание и предельная концентрация.

Чёрный туман выбирал жертвы сам, и, в отличие от представителей Хаоса и Крови, призраки Смерти не остановились на одном жреце. Они взяли десять жизней. Туман заползал внутрь служителей магии, просто вдавливаясь внутрь сквозь мантию и кожу, а потом тела жертв начинали сжиматься, как будто их вдавливали внутрь. Они не кричали, потому что голосовые связки иссыхали вместе с остальными частями тела. Последними останками, исчезнувшими в густой мгле, были кости. Гладкие, отполированные голодными языками Смерти, влажные, как будто их только что вытащили из кипятка.

Но старшему жрецу следовало продолжать ритуал. Время и так уже поджимало, нужно было торопиться.

– Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Жизни! – пропел старший жрец заклинание призыва.

Стоило только словам завершить своё звучание, как всё помещение ритуального зала содрогнулось от сильной дрожи. Пол, стены и потолок – всё вибрировало от пробуждаемой силы, и амплитуда колебаний магических полей была такой сильной, что, казалось, вот-вот обрушатся все стены зиккурата.

Как опытная ведьма, Татьяна приготовилась к магическому противостоянию, но её остановили.

– Не стоит, – холодно и властно прозвучало из бронированного костюма.

– Но мы все умрём! – возразила ведьма.

– Это магия естественных духов, – пришёл новый ответ от главного координатора «Бюро». – Её нельзя просто взять и отбросить. Вызов столь мощных и таких древних созданий непосредственно связан с колебаниями магических полей, составляющих границу между имматериальным и реальным миром.

– Но я не слышу ответа, – прошептала Татьяна. – Духи не могут хранить молчание при подобном призыве.

– Мы не молчим! – грозно прозвучало в помещении, отчего воздух задрожал так, словно из него готовы были выпасть остатки влаги. – Но ты допустил ошибку, координатор, когда вызвал нас на службу!

– Жертвенная кровь лилась по трубам зиккурата ровно сто шесть дней. Это не позволит вам так просто отвернуться от наших просьб, – тихо произнёс заместитель директора «Бюро». – А колодец душ, заполненный до отказа жертвами некромантов, наглухо запрет вас здесь, лишив даже возможности вернуться на пути Космического Лабиринта.

Старший жрец, певший колдовские слова ритуалов, не слышал слов человека в броне, но духам их было вполне достаточно для начала содержательной части вызова.

– Мы слышим тебя, слуга Лорда Тьмы! – прогремело в воздухе, и под самым потолком из белого камня прозвучал гром, и мелькнула ветвистая молния.

– От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Смерти и произвести восстановление субъекта в подготовленной оболочке, – прокаркал старший жрец на картавом языке мёртвых богов.

– Внесите тело, – сухо приказал координатор, и Гарретту пришлось спешно взять с приготовленной каталки тело рослого мужчины тридцати пяти лет спортивного телосложения. Для вампира перенести сотню килограмм живого веса на десяток метров не составило большого труда. К тому же чутье хищника подсказывало Гарретту, что его ноша ещё жива. Так что, как наёмный убийца, молодой любитель кровавых разборок в этот раз не чувствовал ни победы, ни поражения – ведь объект умрёт не от его мечей. А за его помощь «Бюро» щедро заплатило.

Жертвенное тело тут же схватили зажимы.

Татьяна через линзы лицевой маски видела, как из гладкого камня ритуального стола выросло двенадцать пар змеиных голов. Они без промедлений впились в тело живого человека, прижимая его к камню стола. Локти, плечи, бедра, живот, грудь, колени – магические существа не знали такого слова как прочность или твёрдость. Они пронзали всё, что попадало под их колдовское влияние, и ничего не могло остановить их напор. Единственное, чему удивился Гарретт, так это полному отсутствию крови. Как воин из расы вампиров, он отлично чувствовал кровь. Энергия чужой жизни, имеющая при определённых условиях особый состав и запах, была для вампира чем-то вроде духов наивысшего качества. Но сейчас, когда бесчувственное тело пронзили более чем в двух десятках мест каменными змеями из ритуала, крови не упало ни капли. И вампир даже не почувствовал, что кровь вообще есть внутри жертвенного тела. Но по-другому быть не могло – объект был живым, Гарретт за это ручался. В противном случае он сорвёт весь ритуал, и сначала Дух Жизни, а затем и заместитель директора «Бюро» просто разорвут его на части, склеят и разорвут опять, и так будет продолжаться не один десяток раз.

Тем временем старший жрец продолжал неустанно петь магические последовательности из слов, а призраки Жизни дали ответ:

– Ты исполнил сложный ритуал, пойдя на размен миллионов жизней и душ своих жрецов, поэтому и мы исполним просьбу Лорда Тьмы. Ты получишь часть силы и памяти Маски в этом теле, но и мы имеем право запросить собственную цену за свои услуги.

Певший магические слова жрец не мог прерваться, иначе всё бы разрушилось в мгновение ока. А вот координатор операции дал однозначный ответ:

– Называй! Мы долго шли к этому, и мы заплатим!

Голос призраков Жизни, звучавший до этого величаво и грозно, вдруг резко сменился на ехидный скрипучий смех.

– Хи-хи-хи! – картаво проскрипело в пространстве. – Ты посмел послать меня вслед за призраками Смерти, Хаоса и Крови – этими жалкими разрушителями, которые не знают всего чуда такой вещи, как сотворение. Что ж, вот тебе моя цена, координатор «Бюро». Надеюсь, ты оценишь парадокс жизни по достоинству.

Двое воинов вампиров не ожидали, что всё стихнет, и в помещении ритуального зала подземного зиккурата станет тихо, как в склепе.

Татьяна хотела высказать свои соображения, но человек в броне шипящим через микрофон звуков приглушил зародившуюся речь вампирессы.

Только старший жрец, неустанно ходивший рядом с ритуальным столом, продолжал петь слова заклинания. По его лицу струились ручьи пота, щеки впали, а голова и тело как будто уменьшились в размерах.

– Что нас ждёт? – хотел задать вопрос Гарретт, понимая, что ни к чему хорошему возникшая пауза не приведёт.

«Значит, когда он проводит очередной призыв, то сокращается срок его жизни, – догадалась вампиресса, – и к концу процедуры старший жрец может стать одним из тех самых призраков, к которым обращался. Но только чью сторону он выберет?»

По полу закрутился небольшой вихрь пылинок.

Кремниевые частички, словно в танце, кружились друг около друга, собираясь в причудливое облако.

– Хорошо, что призрак Жизни никого не убил. Да он и не может, всё-таки он представляет жизнь, а не смерть, – заметил Гарретт.

– Ты ошибаешься, – холодно процедил координатор, но сквозь его мощную броню слова так и остались неуслышанными, а между тем процесс зарождения начал вступать в иную стадию. Пыльное облако стало уже не прозрачным, а матовым и в своём движении приблизилось то к костям последних жертв, то к остаткам одеяния тех, кто умер в первых аккордах ритуала.

Грома и молнии больше не было, и стены зала оставались на месте. Просто серая матовая длань пронзила старшего жреца в горло, пробив затылок и выступив пальцами из шеи.

Главный маг ритуала растворения теперь захлёбывался собственной кровью, но сделать ничего не мог – обладатель серой руки поднял старшего жреца над полом, раздвигая пальцы руки, что торчала в горле мага. Звуки бульканья, перемешанные с воплями и стонами нечеловеческой боли, наполнили весь зал. Но никто из жрецов младшего ранга не решился вмешаться. Неожиданно по помещению прошёлся редкий ветерок, и словно кто-то сдул зеркальную пыль с того места, где стоял старший жрец. Существо, напоминавшее человека в чёрных штанах и перевязи через грудь, стояло вплотную к умиравшему магу и стеклянными глазами смотрело, как он умирает в муках.

Несколько жрецов младшего ранга подхватили магические слова, начатые старшим жрецом, и продолжили вести ритуал растворения.

– Что ты творишь? – вскричала Татьяна. – Ты не можешь ослушаться воли Лорда Тьмы!

Гуманоид, убивший старшего жреца, встал возле вампирессы так, чтобы она смогла видеть крепкий торс, стоявший из вросших в спечённую песчаную массу живых голов погибших жрецов младшего ранга. Все огни шептали слова молитв своим божествам родных планет и просили, чтобы призраки отпустили их души в родные миры. Лысая голова гуманоида повернулась в сторону вампирессы, и беззубый каменный рот невероятно широких размеров ответил:

– Я сделал то, что Лорд Тьмы приказал исполнить, – свободной рукой существо указало на ритуальный стол, где пригвождённый каменными змеями человек начинал изменяться. Его тело укрупнялось в плечах, становясь в талии тоньше, мышечный покров преображался до такой степени, будто за пару секунд из обычного толстяка вылепили борца-тяжеловеса. – Я подобрал остатки растворённой личности и перенёс их в это тело, дав начало новому, – продолжил призрак. – Но вы должны пройти путём Смерти, Хаоса и Крови, чтобы полностью понять весь путь замкнутости.

– Пройти цикл жизни, – вставил Гарретт.

– От смерти к рождению и от рождения к смерти, – дополнила коллегу Татьяна.

Призрак отбросил в сторону тело мёртвого старшего жреца.

– Я уже взял половину своей цены, – продолжил каменный гуманоид. – Позвавший меня из Космоса теперь идёт путём Смерти, Хаоса и Крови. Осталась очередь за вами.

После завершения этих слов, каменный монстр ринулся в сторону ведущих процедуру жрецов.

Вампиресса выпустила в порождение Жизни фиолетовую молнию, но монстр из камня ловко уклонился от атаки.

– Татьяна! – отдал команду координатор проекта, жестом указав на лежавшую в луже крови фигуру в красной мантии старшего жреца. – Заверши ритуал!

Вампиресса заняла вакантное место мёртвого мага и начала читать зловещие заклинания на языке исчезнувших цивилизаций.

Монстр Жизни ворвался в ряды оставшихся жрецов и начал нещадно истреблять их, сворачивая шеи, отрывая конечности и разрывая людей, словно тряпки. Неповоротливые на вид руки работали как лопасти мясорубки. Во все сторону только и летели куски окровавленного мяса и брызги вонючей жидкости. Кровь, перемешанная с желчью и выделениями, забрызгала все стены зала.

Перед каменной смертью пока что уцелели трое младших жрецов. Они как истинные слуги «Бюро» продолжали подпевать вампирессе, следя за тем, чтобы ритуал не прервался совсем.

– Вы заплатите за своё неведение! – проскрежетала каменная голова, когда на рельефном позвоночнике из оставленных призраками Смерти костей появилась глубокая рана.

Получив ранение, монстр Жизни резко развернулся, и огненный меч Гарретта прочертил горящую полоску на каменной голове.

– Я съедаю таких уродов, как ты, каждый день на завтрак! – пробасил вампир, прежде чем снова нанести удар.

Но в этот раз цель сама нашла меч.

Монстр насадил себя на один из мечей вампира, точно мясо на шампур, а потом схватил свободными руками плечи Гарретта и со всей силы притянул к себе, нанося удар в лоб вампира каменной головой. Воин попытался выставить перед собой рукоять второго меча, но противник переиграл его в скорости.

Тем не менее не получившийся блок Гарретта всё же смягчил грозивший ему удар, и атака монстра получилась мягкой.

Но играть с воином вампиром каменный гуманоид не собирался, поэтому следующей атакой нанёс удар ноги точно в грудь воина, отбросив от себя Гарретта на добрый десяток метров.

– Пригнись! – прогремел грозный голос координатора проекта.

Гарретт, подчиняясь руководству, вжался сильнее в пол.

Две светящиеся ракеты пронеслись через всё помещение и вонзились в каменную грудь монстра.

– Особые гранаты, против големов, – сообщил своим людям человек в броне. – Пробивают каменную плоть, как бумагу.

– Я ещё вернусь за тобой! – проскрежетали каменные губы монстра Жизни, когда его тело разорвалось на множество мелких осколков от двух взрывов, прогремевших в каменной груди.

– Ловко вы его подорвали! – хохотнул вампир, уже встававший на ноги.

– Нам нельзя прерывать процедуру растворения Маски, – злобно процедил через микрофоны куратор. Видно, плата за услуги призраков Жизни не входила в планы «Бюро». – Татьяна! Ты опытная ведьма и знаешь слова и последовательность тональности, продолжай! Теперь ты – старший жрец!

У вампирессы не хватало сил даже на то, чтобы просто ответить кивком головы. Теперь воин воочию убедился, как опасно иметь дело с древней магией. Каждое последующее слово в цепочке заклинаний отнимало у Татьяны жизненные силы. Сложно сейчас было сказать – к какой именно расе принадлежал мёртвый жрец в красной мантии, но ясно было одно – он не был простым человеком, потому как обычный смертный не смог произнести и четырёх слов сложной системы заклинаний. Маску с лица вампиресса сняла – по-другому было никак нельзя, – и теперь все видели, как менялось её лицо. От женского начала мало что осталось, ведьма теперь скорее напоминала полуразложившийся труп, нежели живое существо. Тело всё иссохло, глаза впали, губы стали тоньше волоска, а рот при этом наполнился кровавой пеной, и сквозь небо прорезались клыки. Длинный и острые, они, как сабли, царапали рот и причиняли боль.

– Ритуал приближается к завершению! – отдал приказ координатор проекта. – Терпеть!

И Татьяна продолжила труд старшего жреца:

– Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Порядка!

В помещении ничего не произошло, даже пламя свечей не задуло. Просто посередине зала, рядом с ритуальным столом, на котором лежало изменяющееся тело, материализовалась тонкая фигура в зелёном плаще с глубоким капюшоном.

– Я слышу тебя, ведьма Лорда Тьмы, – спокойно произнёс последний призрак, представлявший силу Порядка. Кто предстал перед сотрудниками «Бюро» на этот раз, сказать было сложно. Капюшон тщетно скрывал лицо и голову, но то, что у призрака было по семь длинных пальцев на каждой из рук, наводило на догадки о том, что перед вампирессой стоит даже не представитель конкретной расы гуманоидов, а именно мутировавший организм, поскольку семи пальцев ещё ни у одного из вида разумных существ не наблюдалось. Восемь – да, восьмипалые существа обитали в мирах Космического Лабиринта.

«Он не проявляет агрессии, – размышлял Гарретт. – Уже хорошо». Одного пропущенного удара каменного монстра Жизни с него уже хватило. Больше проверок на прочность не требовалось.

– От имени великого Лорда Тьмы, – продолжала тем временем Татьяна, – я приказываю вам последовать по следам призраков Жизни и произвести восстановление порядка в мирах Космического Лабиринта и Абсолютов. Лорд Тьмы не желает, чтобы вынужденная смерть одного из наших врагов повлекла за собой череду смертей миллиарда миров.

Призрак Порядка коротко кивнул, и Гарретт заметил, как под полами капюшона мелькнул отблеск армированного стекла. Киборг? В мире Космического Лабиринта возможно всё. Мир призраков и привидений также имел свои грани и законы, и полуплотная материя их мира не отрицала возможности существования такой формы, как металл или пластик.

– Растворение Маски не повлияет на изменённый Лордом Тьмы ход событий, – выдал призрак свой ответ. – Но вы заменили старшего жреца и не позволили своим магам пройти до конца путь замкнутости и парадокса жизни.

– Что этот призрак-железо сейчас сделает? – Гарретт уже приготовился к атакующему рывку. И его огненные мечи только и ждали возможности проявить себя.

Рука заместителя директора «Бюро» с силой отстранила воина-вампира в сторону.

Мечник почувствовал резкий толчок, но оспаривать решение руководства не стал. В конце концов, ему за это платили отличные гонорары.

– В качестве платы призракам Порядка вы отдадите свой возраст.

Татьяна смело перенесла такое заявление. Как представитель расы вампиров, она отлично знала цену собственного бессмертия. А те годы, что призрак снимет с неё, с лихвой компенсируются парой сотен девственников и кровью их вен.

Фигура в плаще больше не стала ничего говорить. Призрак Порядка просто ушёл, растаяв в воздухе.

Завершив последний слог магического гимна, вампиресса шумно выдохнула. Но движение получилось слишком резким. Татьяну словно кто-то сильно ударил в солнечное сплетение, а затем из её груди попытались вырвать сердце, протаскивая его сквозь ребра. От приступа боли ведьма осела на пол.

Гарретт тут же подбежал к ней.

– Вставай! – Руки воина подхватили вампирессу и попытались рывком поставить на ноги. Но когда волосы Татьяны откинулись назад, открыв воину лицо, Гарретт едва не отвернулся от омерзения. Призрак Порядка состарил ведьму вампиров на тысячелетия, превратив молодую женщину в полудряхлую старуху.

– Надень на неё амулет вечности! – приказал главный координатор. Его броня хоть и выглядела громоздкой, как целый танк, но двигался заместитель директора тайной организации в своём облачении так же легко, как Гарретт в лёгком трико. Ни шума, ни лишнего шороха. И массивная броня с множеством вставок и светящихся приглушённым светом магических камней никого не задела.

Взяв из огромной, как ковш экскаватора, руки небольшой платиновый артефакт в виде цепочки с причудливым устройством из красной стали, яшмы и гематита, воин надел магический предмет ведьме на шею. Предмет в виде вставленных друг в дружку сфер, с медленной скоростью вращающихся одна около другой, сразу же начал действовать, возвращая Татьяне утраченные годы жизни.

– Она не будет такой, как прежде, – сообщил координатор операции. – Но половину утраченных лет ей удастся вернуть.

Когда очередь дошла до младших жрецов, то из-под чёрных мантий доносились лишь предсмертные вздохи. Маги «Бюро» старели на целый год с каждой секундой. Но огни держались до самого конца, не позволяя людской слабости взять верх над ними. Ни проклятий, ни мольбы о помощи никто не высказывал.

– Пристрели их! – выкрикнул Гарретт, чувствуя своими дарами Тьмы, как последние жрецы вот-вот оставят свои жизненные силы. Для вампира такое количество насильственных смертей, совершаемых по воле призраков из Космоса, было слишком сильным испытание для психики. Ему тоже хотело взять чужую жизнь, но при этом что-то отталкивало и его самого. Старость! Призрак Порядка и с него взял дань!

– Но как же так? – испугался воин. – Ведь я должен всегда держать свои мечи наготове. Мне нельзя стареть!

Координатор в броне успокоил вампира:

– Магия призрака не коснулась тебя. Просто под его действием всё ещё находится Татьяна, она сопротивляется, и Порядок пытается стянуть пару сотен лет с тебя в том числе. Не переживай. Ещё пара минут – и всё пройдёт.

– Почему ты позволяешь и так жестоко уходить своим магам?

– Тебя это возмущает? – удивился координатор.

– Да! – твёрдо ответил Гарретт, понимая, что если бы призраки потребовали платы за ритуал и с него самого, то «Бюро» охотно выбросило бы его душу в топку вечности, как сделало это с остальными.

– Потому что я не могу нарушать ход ритуала, – пришёл ответ. – Маска слишком важен для нас и армии Богов Клана Огня. Расправа над ним даст нам шанс победить в Войне за Господство. – Когда ведьма придёт в себя, проследите, чтобы отряд стражников зиккурата провёл пленного в блок задержания. Он вступит в игру на митинге, среди толпы, но чуть-чуть позже.

Воин заметил, что на патрубках силовой брони красовались магические артефакты, а ещё поразило, с какой точностью амулеты жрецов Богов Жизни, Смерти, Хаоса и Порядка были вплавлены в корпус брони. Координатора даже при большом желании невозможно было уничтожить силами призраков, потому что он имел против их действий сильную защиту.

«Но если „Бюро“ обладало такими возможностями, то почему Татьяна и служители магии пострадали?» – пришёл на ум Гарретту вопрос. Но озвучивать его вампир не стал. В конце концов, за его мечи и помощь ему хорошо платили.

– Я лично прослежу за новым пленным, – только и осмелился произнести Гарретт в спину удаляющемуся координатору.

Металлизированные створки саркофага раскрылись, выпуская струи азота наружу. Охлаждённый газ с шипением вырвался наружу, возвещая о том, что содержимое металлических створок из высокопрочной брони сейчас прорвётся на волю.

Живущие под поверхностью металла нанороботы возвестили зелёными пересветами о том, что ситуация внутри склепа нормальная. Посторонних нет, атмосфера пригодна для дыхания, оружие и броня в норме. Выполнив свою функцию, нанороботы, точно киты в океане, погрузились обратно в объёмные слои пластин саркофага.

– С добрым утром, – сухо произнесли сухие губы.

Содержимое саркофага сделало первый шаг наружу.

Два метра пятнадцать сантиметров – собственный рост, вес под две сотни килограммов и уровень развития мышечной массы такой, что по сравнению с ним профессиональный культурист смотрится как недоразвитый ребёнок. Вот кого скрывали от посторонних глаз створки прочной конструкции. Впрочем, даже будучи одетому в одни плавки, Дзарду Викторовичу Иксору ничего не стоило расправиться с целой ротой хорошо подготовленных солдат. Даже звёздный рыцарь в полном боекомплекте мог бы проиграть Дзарду бой. Силы кибернетической основы из имматериального мира – Маски – спали глубоко внутри. Впрочем, в реальной жизни, даже на службе в армии Богов Клана Звёзд, Дзард использовал силы Маски в редких случаях, когда ему бросали вызов титаны или полубоги.

Разрушение могучего тела началось внезапно.

– Я же не должен был сейчас просыпаться, – озадаченно произнёс Дзард, посматривая на экране стоявшего рядом с саркофагом компьютера показатели датчиков и приборов. – После боя с Аллигатором и убийцами аристократа я сильно ослабел. Уровень наноробов внутри организма снижен. В облике Маски броня вряд ли выдержит хороший залп атомной артиллерии. А в физическом противостоянии я сейчас могу быстро уступить прокачанному голему или роглиру. И зачем тогда меня разбудили? Где алхимик?!

«Несанкционированный доступ в систему восстановления», – проплыло перед Иксором в воздухе. Соединить магию с электронной базой было одной из величайших идей современности. Теперь даже к магическим полям можно было апеллировать с помощью простого компьютера. Впрочем, здесь, в мире Абсолютов, так называемый склеп киборга-вампира больше всего походил на научную лабораторию. Испытательные стенды, шкафы с колбами, оружейные стеллажи и высокие лестницы библиотечных шкафов перемешивались с домашней обстановкой, элементами которой могли послужить обеденный стол, заваленный ретортами с растворами нанороботов, электромагнитными сетками с микроидами и прожжёнными деталями рыцарской брони. Ещё в склепе имелись стулья, кресла и роскошный диван, державшийся за счёт того, что Дзард время от времени его ремонтировал. Причём делал это собственными руками.

– Какой ещё несанкционированный доступ? – в голос задался вопросом Иксор, когда почувствовал, что его правая нога отделяется от тела.

– Хехшт! – тут же отправил Дзард импульс Духу Машины. – Это твои штучки?

Друг Дзарда ответил не сразу.

Между тем конечности Иксора начли просто исчезать в воздухе, тая, словно лёд на сковородке.

Воин армии Богов Клана Звёзд оставался лежать на полу, не в силах подняться на ноги, потому что у него их почти не осталось.

– Хехшт?

– Дзард? – пришёл наконец-то долгожданный ответ.

– Хехшт, что происходит?

Руки, ноги, торс, спина – всё это распадалось на молекулы, а потом словно стиралось из бытия на субкварковом уровне.

– Дзард, – ответил Дух Машины. – У меня для тебя есть грустные новости.

– Машина Левиафана стирает меня, как и часть общей истории двух миров. – Из последних сил произнёс Дзард, чувствуя, что скоро от него, сверхмощного киборга-вампира останется только голова.

– Это ритуал растворения стирает тебя, не машина. – Тут же поправил друга Хехшт. – Так что есть шанс, что ты выживешь.

– Где? – спросил один из своих последних вопросов Иксор, чувствуя, как его кожа на лице становится металлической. Маска возвращался к нему, как всегда, вовремя.

– Планета Ланвар, – ответил Хехшт по мыслеречи. – Там готовится что-то ужасное, Дзард, и, похоже, тебя втягивают в игру агенты Лорда Тьмы.

– Но как у них получилось? – спросила металлическая голова. Она теперь, как мячик, перекатывалась по полу. Но Маску это нисколько не смущало – он и не такое пережил. Главное, что шанс на спасение действительно был.

– У магов Лорда Тьмы под контролем целая планета и часть имматериального мира возле её гравитационных границ. Серьёзное подспорье для сложных магических операций, – продолжил докладывать Хехшт. – Мои сканеры магических полей большего сказать не могут. По крайней мере сейчас. Я должен связаться со штабом для дальнейшей координации действий.

– Понял, – произнёс Маска, и то, что до этого оставалось в нём от Дзарда Иксора исчезло навсегда, растворившись в воздухе. Ни пепла, ни костей, ни наномашин – призраки унесли всё в зиккурат «Бюро». Единственным, что нельзя было никак переместить, была металлическая маска в форме человеческого лица. Отлитая из металла, по своему цвету и свойствам напоминавшего серебро, маска отлетела с исчезнувшей головы, точно конфетти из хлопушки, и, спланировав с метровой высоты, упала на пол.

Женский каблук чуть не задел плоский металлический предмет, который так привычно красовался на голове киборга-вампира.

– Оживи! – произнесла богиня на языке жизни. А потом добавила уже от себя: – Тварь.

В глазницах лежавшей на полу маски порезался свет. Под контурами подбородка, висков и лба что-то зашевелилось. Показались острые усы-антенны и сегментичные лапки.

– Какой кошмар! – произнёс женский голос.

Между тем существо жалобно процвиркало и непонимающе моргнуло глазами.

– Дзард! – произнёс голос. – Сначала тюрьма, но хорошо – меня попросили, теперь это. Хвала Космосу, что не в крысу или таракана превратился.

Существо радостно подпрыгнуло на месте.

– Столько для тебя делаю, а элементарного свидания от тебя не дождёшься.

Насекомое грустно замотало усами.

– Я заброшу тебя в имматериальный мир, – согласилась богиня. – Но за тобой мощный должок, Дзард Иксор, или Маска, – называй себя как хочешь. Как богиня Жизни, я тебя в любом обличие узнаю.

Посланец

Планета Ланвар.

Граница имматериального мира.

Сухая трава мягко шелестела под ногами. Начищенные до блеска чёрные лакированные башмаки слегка серебрились от луговой пыли, оставшейся на коже от прогулки по ломким стеблям.

Пожилой мужчина среднего роста с проседью в волосах и лысиной на макушке спокойно стоял и смотрел на вечеряющее небо. Гарольд Орлович в свои шестьдесят три года выглядел весьма впечатляюще, учитывая, что за алхимическим столом и в тренажёрном зале его тело и ум всё ещё могли держать нужный уровень, не уступая ни в чём ретивой молодёжи. И потому он до сих пор курировал инновационные проекты секретной организации под кодовым названием «Бюро», созданной самим Лордом Тьмы Левиафаном и его генералами, участвующими в Войне за Господство в Мегавселенной. Да, сейчас он был без силовой брони и усиленных артефактами доспехов. Отчасти такие меры были причиной конспирации. Ведь никто никогда не заподозрит в тщедушном старике того самого монстра, что приговорил миллионы ванбаргов к смерти и уничтожил лучших своих магов только для того, чтобы покончить с киборгом-вампиром из армии Богов Клана Звёзд. Теперь, согласно его собственным планам, Маска будет перерождён в армии Богов Клана Огня. Первые испытания с Михасем – изменённым пленником – прошли вполне успешно. Он даже Сферу Звёзд попытался остановить, вызвав силы Маски. И владеющий огненными мечами Гарретт его не поверг в шок. Жалко, что тот прототип пришлось так спешно уничтожить. Директриса «Бюро» выслала своих магов для проверки массовых смертей в зиккурате. Но и это было не главным – Лорд Тьмы высылал своего представителя для неофициальной встречи. Орлович был неслыханно рад этому. Стать одним из сильнейших демонов Космоса, уничтожать и создавать миры, наслаждаться прогулками по имматериальному миру – всё это могло быть в его власти и притом уже скоро. Нужно было лишь хорошо поторговаться с посланцем. Ведь они тоже хотели заполучить данные о Маске, который им так навредил в Войне за Господство. И он, заместитель директора «Бюро» мог выдать всё, что так интересовало Лорда Левиафана.

– А чего мы здесь ждём? – поинтересовался молодой человек девятнадцати лет отроду. С автоматом Калашникова наперевес он сидел возле яркого костра и смотрел на горевшие поленья. Ветер раздувал огонь, вырывая из пропалённых деревяшек снопы оранжевых искр. Сопровождавшему начальство на встречу с более высоким начальством юнцу быстро наскучило просто сидеть у костра и ждать чьего-то пришествия. По мнению молодого человека, он бы лучше пошёл домой и поиграл бы со своей девушкой, которая пока ещё была не официальной женой, но всё у молодых шло к свадьбе. А его вместо этого решили посадить здесь, под ветрами всех бурь и невзгод да ещё и с одним лишь автоматом в руках. А если начальство ожидает прибытия оборотня, вампира, вурдалака, стригоя, пришельца, призрака или ещё чего похуже, то обычный автомат, пусть даже и прошедший восемь модификаций, супротив таких врагов никак не поможет.

К счастью, молодой человек имел подстраховку. Трое тайных агентов находились в ста метрах от расположившейся у костра парочки. Экипированные полимерной бронёй со встроенным генератором невидимости, агенты имели на вооружении хиксовые лучемёты, способные пробивать любую броню мелкотоннажных кораблей.

– А если он вообще не придёт? – предположил молодой человек, выполнявший функцию охраны.

Пожилой мужчина даже не повёл бровью, слушая своего неопытного коллегу.

– Ну, Гарольд Орлович… – Молодому человеку надоело сидеть и у костра и жарить грудь исходящим теплом. По неопытности, как один из новичков «Бюро», он развёл слишком сильный огонь. Сам Гарольд Орлович стоял в сторонке, и ему было нормально, а вот охраннику с автоматом очень нужно было встать и размяться. Но, будучи на посту или в карауле, вставать и отлучаться так просто нельзя. Вдруг что-нибудь произойдёт?

– Начальство всегда приходит. Нужно уметь ждать, – Орлович только и мог, что успокаивать сопровождавшего.

«Молодой ты ещё и зелёный, – думал о пареньке Гарольд. – И ты не знаешь до конца, кого и когда именно ты вскоре встретишь. Это существо из мира мёртвых, и если не уметь держать с ним дистанцию, то можно запросто стать его ужином или обедом. В своих мирах посланцы Левиафана никогда не спят, поэтому завтрака у них не бывает».

– Томиться в ожидании чуда – это удел слабых! – громко выкрикнул охранник и с шумом отхлебнул из снятого с крючка кофейника горькую ароматную жидкость. – Так мне рассказывали на курсах боевой подготовки. Наш тренер всегда учил, что в любом бою вектор нападения должен находиться в наших руках, иначе нас ожидает поражение.

– Всё время? – продолжил разговор Гарольд Орлович, видя, что его сопровождающий немного отвлёкся от затёкших коленей и мыслей о невесте.

– Нет, не всё время, – продолжил юноша.

Мужчина поправил ворот шерстяной жилетки и аккуратно пригладил волосы на висках. Он чувствовал приближение посланца. А это означало, что для «Бюро» прибудут новые инструкции. И если на разговор вызвали именно его, а не директрису, то это означало, что организацию агентов ожидает большая реформа. И всё же сейчас предстоял разговор о ходе дел «Бюро» в целом. И при таком разговоре выглядеть, как обдергайка, было верхом наглости и неприличия. Время собственного ожидания он не учитывал во внимание. Тот, кто связывал его с самим Лордом Тьмы, не мог так просто взять и провалиться в бездну. Если он говорил о встрече, значит, встреча состоится. Так было заведено во все времена и у всех народов. Особенно если с тобой хотело увидеться вышестоящее руководство. Здесь, среди голой степи и одиноких акаций, было скучно и до странности тихо. Ни цикада, ни шершень, ни бабочка не проронили ни звука за всё то время, что они здесь были. Мужчина посмотрел на часы. Стрелочные, с заводом и корпусом из нержавеющей стали, этот предмет отсчёта времени был очень дорог седовласому члену «Бюро». Когда-то ему эти часы вручили в качестве подарка за хорошую службу. Он тогда как раз регулировал проход нечисти из миров Тьмы в Мегавселенную. Хорошо себя зарекомендовать на рабочем месте – вот та задача, какую решал почти каждый из миллионов конторских служащих и управленцев первого звена, самого низшего в цепочке исполнения приказов. Но он ни на кого не сердился. В жизни всякое бывало. Сейчас его подразделение выполнило по поручению Левиафана ряд заданий и получило наборы интересных данных, и для его отчётности было весьма важно, чтобы добытые им сведения попали в штаб Лорда Тьмы. Гарольд Орлович снова посмотрел на часы. Время ещё было. Слова молодого сотрудника «Бюро» его развеселили.

«Когда-то и я был таким же скорым и нетерпеливым», – молча подумал седовласый.

Но в голос юнцу произнёс:

– Тебе что, не нравится здесь сидеть? В тепле и уюте?

Охранник молчал.

– Пожалуй, – продолжил седой, видя молчаливую реакцию юноши, – в следующий раз надо будет тебя запереть в штабе с Мазепой, он как раз после обращения в упыря совсем недавно очнулся и ему нужен дополнительный контроль над инстинктами и поведением. То-то ты и пригодишься как образец для подражания и оценки.

При мысли о том, что всю ночь он будет находиться рядом с вампиром да ещё и вышестоящим, чем он сам, по званию мигом заставила юнца встрепенуться.

– А может, в штабе что случилось за время нашего отсутствия? – начал оправдание юнец.

– Там ничего не могло случиться, – резко ответил седовласый. Тайный магический артефакт, пристроенный за ухом, поддерживал связь с тремя агентами. Они докладывали, что ведьмы штаба ничего интересного не сообщают. От Мазепы вестей также не приходило.

– Вот за это, – мягко прозвучали слова, – я тебя и привлёк к данной работе.

Координатор проектов повернулся в сторону прозвучавших слов.

Посланец Лорда Тьмы пришёл вовремя. Третьего участника разговора окружали полупрозрачные завесы зеркального тумана, поэтому увидеть его фигуру целиком не представлялось возможным, но как опытный мастер шпионских трюков Орлович знал, что перед ним стоит существо антропоморфного типа, закутанное в плотный костюм-перчатку, в плаще с глубоким капюшоном и чёрными визорами на глазах. Открытыми оставались только носогубная часть лица и нижняя челюсть. Всё пока что шло в нормальных традициях шпионских встреч и тайных организаций.

Охранник из «Бюро» быстро вскочил на ноги, разводя автоматом в стороны. Он точно на учениях по курсу молодого бойца выдерживал время прицеливания и в это самое время выбирал удобный для обстрела угол.

– Пока ты будешь в меня целиться, – продолжил третий участник беседы, – тебе пятьдесят раз прострелят голову или грудь.

– Сломают шею, – добавил Гарольд Орлович на полном серьёзе.

– Верно, – согласился недавно прибывший на встречу. – Так поступали с неучами во все времена, поскольку считали, будто неумехи в любом деле будут только тормозить работу, а времени на лишний тормоз у нас и так сейчас нет.

– Точно, – согласился Гарольд Орлович. – Нет.

– И поэтому я жду от вас данные по поводу порученной работы. – Теперь, когда посланец окончательно убедился в том, что, кроме двоих членов «Бюро», рядом никого нет, его зеркальный туман растворился в воздухе, открыв облик связного Лорда Тьмы сотрудникам «Бюро». Агенты находились под защитой маскирующих заклятий, так что даже магия существа из имматериального мира не смогла их засечь. Впрочем, если всё пройдёт успешно, их помощь и не потребуется.

– Работа выполнена в срок, – начал координатор. Ему польстило то, что в своих предположениях относительно внешности посланца он оказался прав. Серый костюм, визоры, плащ – всё было на месте. Только вот фигура у посланца была не совсем той, какую представлял себе старожил Бюро. Вместо худого и жилистого телосложения посланец Лорда Тьмы обладал мышечным рельефом борца тяжеловеса и при этом в поясе сохранял тонкую, как у юной балерины, талию. На ногах вместо начищенных ботинок от дорогого производителя посланец носил высокие сапоги с металлическими вставками и гасителем гравитации.

«Какой же твой реальный вес и сила?» – хотел спросить Гарольд Орлович, но передумал и не стал проявлять любопытство.

Вместо этого координатор произнёс:

– Вот здесь все данные. – И с этими словами он бросил в руки посланца чёрный прямоугольный ящичек с мигающими лампочками.

– Что это? – посланец ловко поймал брошенный ему предмет, но для проверки и соблюдения норм недоверия он всё-таки озвучил опасение: – Надеюсь, не взрывчатка?

– Нет, – человек был абсолютно спокоен. – Это данные о наших работах в области массового зомбирования. Также здесь имеется информация о метаморфических воздействиях на гуманоидов на расстоянии посредством телевизионных сигналов и данные о сотнях миллиардов подопытных образцов, в чьих телах течёт инфицированная кровь. Всё сделано, как вы и просили: по графику, в контрольные сроки и аккуратно.

– Я это заметил. – При этих словах на губах посланца нарисовалась улыбка. Тяжесть экзобайтов информации, помещённых на композитные элементы памяти внутри пластикового ящичка, который был получен от людей из «Бюро», приятно согревала руку.

– Так что волноваться вам сейчас незачем, – успокоил гостя седовласый.

– А я имею данные о том, что в вашем задании объявится всем хорошо знакомый Маска, – слегка наклонив голову, уточнил посланец.

– Маска уничтожен!

Как только прозвучали эти слова, то седовласый и гость резко повернули головы в сторону посмевшего их произнести охранника.

– Об этом было написано в архивах компьютера штаба, – хотел сообщить охранник. – Мазепа ещё тогда сетовал, что сам бы разорвал этот серебряный лик в клочья, если бы ему позволили лично выйти против киборга-вампира один на один.

– Я чего-то не знаю? – удивлённо поинтересовался гость Гарольда Орловича.

– Дурак! – выругался мысленно координатор в адрес своего охранника. – Разве можно ему говорить такие вещи! Теперь «Бюро» обязано будет провести полную ликвидацию этого киборга-вампира, хотя он нам ещё очень нужен для проведения финальных этапов задуманных планов.

– Нет-нет, – начал своё оправдание Гарольд. – Маска, безусловно, жив, но мы ослабили его силы и сократили набор доступных его магии возможностей.

– Я очень рад вашим достижениям, Гарольд Орлович, – тон посланца стал неожиданно резким. – Но и вы тоже помните, что Маска не такой простой боец, каким кажется.

– «Бюро» об этом знает, – ответил тут же старожил шпионской организации. Все же он себя ещё раз отблагодарил за то, что сам согласился пойти на эту встречу. Поскольку все тайны новых разработок «Бюро» он знал как свои пять пальцев, то и выдавать быстрые ответы на неловкие вопросы Орловичу было несложно. Главное, чтобы его краткие тезисы и действия учёных и агентов «Бюро» совпадали.

– Знать и понимать суть проблемы – совершенно разные вещи, – вставил свои комментарии в слова Гарольда Орловича посланец.

– Согласен, – координатору оставалось только согласиться. Относительно Маски у Лорда Тьмы имелись свои планы, но директриса «Бюро» решила сделать генералам Лорда подарок в виде серебряной головы надоедливого врага. А теперь все её неудачи придётся объяснять ему, второму лицу в организации и куратору всех научных разработок.

Но посланцу мало было одних лишь слов. Делами каждый из сотрудников Лорда Тьмы должен был отчитываться. И уничтожение репликанта через сеть магических ритуалов ставило многие миссии Левиафана под вопрос. Потому что если настоящий Маска выжил, то он сейчас окажется в самом центре событий, о которых во Дворце Богов не знают.

– И тем не менее, – продолжил посланец. – Напоминаю вашей организации, что Маска уже нанёс поражение Богам Клана Вируса, добыл победные стяги в Войне за Господство для Повелителя Звёзд, разрушил крепости Кромвель и бастионы Роикарда в имматериальном мире. На худой конец, мы не знаем достоверность о том, что его силами был освобождён узник Тюрьмы Аллигатора, снабжавший часть наших храмов драгоценной кровью древних, но можно полагать, что это так.

– Я отлично знаю всю эту информацию, – подтвердил слова посланца заместитель директора тайной организации.

Охранник в этот раз молчал.

– Вы читаете всё из архивов, – напомнил посланец Гарольду. – А я присутствовал при ряде происшествий и знаю реальную силу этого субъекта. Так что если у вас будет провал в ближайших действиях, то тогда я лично займусь и вами и вашей директрисой. – Желая показать свою силу, посланец слегка напряг скулы, и для двух сотрудников «Бюро» предстала картина, как под губами и в области щёк под кожей посланца проступили острые тонкие линии. Их было больше десятка.

«Я тоже знаю пару фокусов», – стараясь не впадать в панику, подумал координатор.

«Вот это зубы!» – промелькнуло в голове охранника.

– Зато я могу сказать, – начал докладывать заместитель директора, – что Сфера Звёзд полностью готова, и скоро мы до конца обрушим её мощь на этот мир. Маска, конечно, как опытный рыцарь Эвольвера и представитель действующей во Дворце Богов власти попытается оказать нам сопротивление. Но, боюсь, во многих своих попытках нанести нам урон он уже опоздал, и к тому же на нас сейчас работает очень сильная вампиресса, владеющая магией. Также у нас на данный момент заключён контракт с вампиром Гарреттом и его мечами.

– Избавьте меня от подробностей, – посланец Лорда Тьмы отмахнулся от этих имён, как от мух. – Особенно мне надоело слушать о Гарретте, ставшем героем королевства гоблинов и троллей. Нашли, кого позвать в Космос!

– Но это ещё не всё! – поспешил добавить координатор проектов.

– Я слушаю, – ровным голосом сказал посланец, но на кончиках его пальцев медленно вылезали ножи. Представителю Лорда Тьмы становилось скучно стоять и вести беседу. Тем более что информацию он уже получил. Единственное, что его интересовало, так это сведения о Маске. В штабе Клана Богов Огня давно интересовались точной биографией этого воина. Посланцу было интересно узнать, удалось ли аналитикам «Бюро» установить точную дату обращения звёздного рыцаря Дома Иксор? Если да, то эта услуга сотрудников шпионской организации была бесценна.

– Я так и знал! – обрадовался собственным догадкам Гарольд Орлович. – Этот киборг-вампир вас очень интересует. И не только Лорду Тьмы он нужен в качестве подопытной свинки. Нет, вы можете многое нам дать взамен полученных сведений и тем набором данных, какие я смог привезти в штаб с поля проведённых испытаний.

– На нашей стороне в этот раз будет перевес ещё и по силам, – выдал заместитель директора посланцу.

– Неужели?

– Да.

– И как же вы этого добьётесь? – Связной Левиафана на минуту задумался. А действительно – как можно было оценить силу Маски? И если «Бюро» утверждает, что может превзойти его, то, значит, они о нём многое узнали.

– Напоминаю, что наша организация не просто готовит молодых громил из деревенских парней, – начал координатор проектов. Он не торопился выкладывать все козыри на стол. Но и пожалел сейчас о том, что не надел свою громоздкую броню. Содержимое железного цилиндра пока что показывать он не собирался, а вот сделать рекламу своим людям – это была вещь нужная – подходило в самый раз. – Нет, мы вовсе не такие простые парни, как можно нас охарактеризовать. В нашу программу входит профильное обучение столь нужным наукам, как убийство, магия разрушения, борьба с врагом в условиях строгой партизанской войны и много других стратегически важных дисциплин.

Посланец молча слушал. Как и любой другой сотрудник, передающий информацию, представитель Лорда Тьмы запоминал каждый звук, чтобы потом дословно воспроизвести информацию перед господином.

Заместитель директора взял паузу.

Охранник молча сидел у костра, наблюдая за беседой.

Агенты сообщали в устройство, что они всё держат под контролем.

Наконец куратор научных проектов продолжил:

– Аналитический анализ данных также входит в прерогативу нашей организации, и мы не уступаем тому же Эвольверу и его бойцам ДОКС в данной области. Теперь о Маске. Мы получили часть данных из изменённой биографии Дзарда Иксора.

На лице посланца Лорда Тьмы трудно было прочесть игравшую симфонию эмоций. Но он резко склонил голову, а из-под опущенного подбородка раздался приглушённый треск. Это трещали рвущиеся наружу зубы – посланец Левиафана улыбался.

– Если ты и твои людишки смогли разрешить самую главную головоломку наших жрецов, – проносились мысли в голове посланца, – то мне нужно получить эту информацию и все возможные копии. А ты, мой маленький амбициозный друг, пойдёшь в расход, потому как ценности не представляешь. «Бюро» давно пора закрыть, поскольку вы больше допускаете промахов, чем приносите пользы.

– Ну и? – в голос сказал представитель Лорда Тьмы, намереваясь получить продолжение начатого признания.

Старожил тайной организации понял, что его информация и работа всего аналитического отдела получили высокие оценки. Их трудами явно заинтересовались, а раз так, то и условия сотрудничества должны измениться.

– Мы пока что не знаем точно, – продолжил Орлович свои речи, – как и когда он получил способность вампира, но можно сказать, что дары Тьмы и гены Тени способствуют его нестандартным показателям выносливости. Поэтому в этот раз мы призвали на свою сторону представителя как раз тех силовых подразделений, которые состоят в конфронтации с Тьмой с самого начала начал. Так что об участии Маски в нашей операции мы хорошо позаботились.

– Это точно будешь наш бой! – радовался охранник.

– Я рад это слышать. И у меня есть для вас тоже новости, – поделился небольшим секретом посланец.

– Какие? – почти все сотрудники организации задали этот вопрос в один голос.

Представителям «Бюро» важно было услышать любые новости, какие могли им сообщить от самого Лорда Тьмы.

– Маска находится вон в том здании, – посланный на переговоры представитель Левиафана умел манипулировать вниманием слушателей, выдавая информацию порциями. А указав рукой на здание штаба, гость из мира Тьмы сделал великое одолжение заместителю директора «Бюро» – он указал на местонахождение цели. Набранной команде наёмников оставалось только вступить в бой и завершить задание.

– Это невозможно! – вскричал Гарольд Орлович, и на его лбу выступила испарина – он никак не ожидал, что Маска появится в их штабе так быстро. «Там же все наши результаты последних исследований и новые разработки в области оружия!» – эти слова пожилой человек произносить не стал, поскольку они тут же поставили бы само существование организации под угрозу.

Посланец Лорда Тьмы одобряюще кивнул:

– Это факт, мой друг. И вам следует получше продумать план координации общей атаки на этого воина.

– Как я уже говорил, мы всё сделаем в этот раз без промахов, – злобно отрезал заместитель директора, прекрасно осознавая всю серьёзность возникшего положения. А в штабе действительно было не так много людей. И если Маска придёт в гости с намерением выяснить кое-что о самом себе, то всему штабу не поздоровится.

– Герцог Марколл говорил мне в своё время то же самое. – Посланец поправил очки. – И сейчас я потерял не только его самого, но и своего заместителя, а также определённую сумму, израсходованную на наём высококвалифицированных убийц и их оборудования. Так что, как видите, я ничего нового от вас не слышу. Да и вряд ли «Бюро» сможет обойти Марколла в вопросах уничтожения Маски. Лорду Тьмы нужна победа в Войне за Господство, и вы её должны обеспечить. Хотя бы массовостью рекрутских наборов на остальных планетах подобных этой и возможностью перераспределения накопленных «Бюро» магических сил между новобранцами нашей армии. Для полной статистики в подобных случаях обязательно погибает некоторое число людей или гражданских, а в вашем случае придётся пожертвовать населением планеты. Мы превратим их в подконтрольных зомби и затем наделим силами Маски, чью кровь ваши исследователи пытались перелить в солдат.

– Марколл занимался лишь тем, что мстил Дзарду Иксору, – ответил на слова посланца Гарольд Орлович.

– Как факт, – кивнул представитель Лорда Тьмы.

Как второй человек в организации, Орлович обязан был до конца доводить фразы в диалогах. Особенно, когда речь заходила о квалификации его сотрудников.

– Я и мои люди этого делать не будем. Мы просто убьём цель, и на этом с Маской будет покончено.

– Мне приятен ваш оптимистичный настрой, коллега. – Представитель Левиафана стоял на месте и даже не делал ни одного движения в сторону людей, но тем не менее охранник ощутил чьё-то касание на своём правом плече.

– «Бюро» вас не подведёт, сир, – заверил гостя из мира Тьмы заместитель директора.

– Очень на это надеюсь.

– Мы всегда рады вам служить! – гордо выкрикнул юноша, выполнявший охранительные функции.

– И проверьте вашего Мазепу в штабе. Он почему-то перестал дышать, и я ощущаю его отлучку от источника магической силы, – напоследок посоветовал посланец.

– Мазепа новообращённый. Он только-только прошёл инициацию и по меркам вампиров является ещё молодым и сопливым мальчишкой, – спешно ответил координатор. Когда он гордо давал обещания, то никак не мог предположить о дальнейшем ходе разговора.

– Официальная часть на этом закончилась. – Эти слова прозвучали грозно, и существо, которое их произнесло, уже не скрывало того, что не являлось человеком. – Теперь я хочу перейти напрямую к интересующему моего господина вопросу. Маска, когда он получил гены вампира?

Впервые за все минуты разговора пришедшей из мира Тьмы слуга Левиафана сделал шаги навстречу заместителю директора.

«Мне нужна моя броня, – пронеслось в голове старика. – И я твои зубы тебе, знаешь, куда засуну!»

Прежде чем старожил «Бюро» успел произнести хоть слово, посланец его перебил, задав вопрос:

– Есть ли на этом диске, – чёрная коробочка возникла в тонких когтистых пальцах как по волшебству, – нужные мне данные?

– Нет, – твёрдо произнёс Гарольд Орлович.

Неожиданно лицо представителя Лорда Тьмы почти вплотную приблизилось к носу пожилого человека.

– Мы его держим на прицеле, – сообщили замаскированные агенты. – Ждём приказа.

– Подумай хорошо, человек, – прошипело создание из мира Тьмы, – подумай, пока я не разозлился. Ты ведь хотел получить беседу ни о чём – и я её тебе устроил. Ты хотел распустить пёрышки и пустить пыль в глаза, рассказывая о несовершенных подвигах в расчёте, что я дам тебе бессмертие, богатство, власть или армию ненасытных девок – так ведь?

Координатор хотел вставить слово, но неожиданно широкий рот посланца растянулся до полутораметрового размера, точно его алебастровое лицо было вылеплено из пластилина.

Монстр шумно выдохнул, обдав старика огненным дыханием:

– Вы, люди, – бесполезный хлам, пригодный только как еда или сосуд для создания монстров и кибернетических организмов. На большее многие из вас не способны. А знаешь почему?

Гарольд Орлович отрицательно покачал головой.

– Потому что вы по своей жизни гонитесь за тем, чего нет. Власть и могущество не имею даже я, слуга самого Лорда Тьмы Левиафана! Я просто сильнее и выносливее, чем ты, вот и вся логика отношений. И ты тоже стремишься обрести могущество и силу, о которой никто из твоих врагов даже не мечтает.

Голова седого человека согласно кивнула в ответ.

Слуга Лорда Тьмы резко сдёрнул с глаз очки. Заместитель директора едва не закричал в голос от ужаса, когда на него в упор посмотрели сотни сгорающих душ, кричащих в своей последней агонии. Старик видел во взгляде горящих огнём глаз гибель миллиардов миров. Внутри белого черепа монстра сгорало всё. Это и было его основной целью – уничтожать всё живое и логическое, чтобы в конце оставить только Хаос.

– Ты боишься меня, человек, – продолжил посланец, – но минутами раньше ты смог доказать свою важность для меня. Я даже дам тебе немного той власти, о какой ты мечтаешь, и сохраню твоё «Бюро» и твоих людей.

Гарольду Орловичу такой расклад вполне подходил. Он готов был согласиться.

Монстру нравилась покорность слабых организмов. Наслаждаясь страхом перед силой, гость из мира Тьмы купался в океане собственного величия, которое возрастало до небес, стоило ему только напугать кого-то менее развитого и более хрупкого – такого, как человек.

– Тогда скажи мне, – пролаял монстр. – Куда ты спрятал всю добытую информацию о Маске?

– Пока всё идёт своим ходом, – координатор передал команду агентам «Бюро». – Но будьте наготове.

– Она в штабе! – прозвучали гордые слова.

– Олег! Зря ты влез! – седовласый сотрудник шпионской организации попытался отвлечь охранника от проблемы переговоров, но тот уже принялся исполнять возложенные на него обязанности.

Посланец отошёл от старика и обернулся в сторону молодого охранника.

Щёлкнул затвор автомата.

– Олег!

– Отойди от нас, порождение Космоса! – громко и чётко выговорил Олег, всем телом ощущая, что вверенный ему автомат готов дать залп.

– Похоже, – произнёс монстр, широко улыбаясь своей крокодильей улыбкой, – ты не совсем понимаешь, с кем именно связался. – С этими словами чудовище сдёрнуло с себя плащ, распрямляя спину. Непропорционально длинные ноги с острыми шипами из голеней и колен придавали существу некоторую комичность, но покрытый стальными валиками мышц торс и мощные неохватные руки мигом снимали все позывы к смеху. Олега поразило, как такой гигант, чей рост составлял не меньше шести метров, мог запросто принимать форму человека. Вдоль позвоночника и затылка у существа рос длинный костяной гребень, по которому бежали электрические импульсы. Голова существа стала огромной, и причём основной объём головы занимал гигантский полутораметровый рот, полностью усеянный острыми, как ножи, зубами.

«Надо стрелять!» – подумал Олег, и почти нажал на спуск.

«Пока ты будешь в меня целиться, тебе пятьдесят раз прострелят голову или грудь либо сломают шею», – эти слова прозвучали в голове молодого сотрудника Бюро, едва он успел навести на цель дуло автомата.

– Огонь! – прозвучало в переговорном устройстве агентов.

Хиксовые лучемёты выдали залп.

Выстрелил и Олег, но его пули прошли мимо цели.

Три бесцветные линии прочертили воздух с такой скоростью, что за ними не успевали даже фотоны.

Но монстр успел уклониться от выстрелов.

– Я ждал, когда твои люди вступят в игру. – Создание Тьмы уже двигалось к первому из стрелков, а его голос только-только звучал над головами людей.

Агент, притаившийся на земле, не успел сделать второго выстрела, как длинная нога монстра расплющила ему спину. Маска и капюшон камуфляжного костюма подавили крик. Но координатор в переговорное устройство отчётливо слышал каждый тон надрывного звука чужой смерти.

Оставшиеся агенты попали в грудь посланца, но с таким телом и массой существа даже хиксовым лучам приходилось несладко. Небольшие дымящиеся отверстия в нагрудной части брони красовались у создания Тьмы на животе. Из ранений даже не вытекала кровь, просто шёл лёгкий дымок, и рана получалась неглубокой.

– Из чего же сделана твоя броня? – удивился координатор проектов «Бюро».

Ответ пришлого из имматериального мира существа не заставил себя долго ждать – из огненных глаз вырвались десятки огненных лучей. Но это были не те ровные линии, какими стреляет во врагов стандартное оружие. Нет. Это были аналоги живых созданий. Они ветвились и петляли между кустарников и деревьев в поисках добычи. И они быстро настигли её. Залпы хиксовых лучемётов не умолкали, но монстр из Космоса не желал больше играть с ранениями – видимо, первой пары попаданий ему вполне хватило, чтобы осознать собственную ущербность перед людским оружием. Но сейчас все выстрелы хиксовых лучей просто поглощались невидимым контуром защиты. В свою очередь огненные лучи посланца не спешили продлевать жизни двоих людей. Подобно змеям из торфяных болот, они набрасывались на отступавших назад агентов и, обхватив тела людей силовыми захватами, начинали процесс уничтожения физических оболочек. Не прошло и мгновения с момента начала боевых действий, а «Бюро» потеряло уже троих бойцов. Агентов просто скрутило, вывернув при этом наизнанку, после чего их тела покрылись шипящим пламенем, превратив агентов по ликвидации в догоравшие головёшки.

Олег приготовился дать новый залп по монстру.

Чудовище не дало человеку ни шанса на осуществление задуманного.

Шесть тонких пальцев, заканчивающихся толстыми белоснежными когтями, пронзили грудь Олега, наполняя кишки и лёгкие горячей кровью из разрезанных сосудов.

Незаметное для обычного глаза движение руки свернуло молодому человеку шею, а затем довольный собой монстр взял за шиворот умирающего человека и, точно кусок пирога, отправил его себе в рот.

Гарольд Орлович всё это наблюдал, но ничего не мог поделать. Как чудовище и объяснило ему – гость из мира Тьмы был во много раз сильнее любого человека.

– Где моя информация? – пролаял посланец, поднимая старика за шиворот. – Ещё секунда молчания, и я отправлю тебя вслед за добрым молодцем с автоматом.

– Все данные в штабе! – со слезами испуга прокричал Орлович. В этот момент старик осознал, что его штаны промокли, а голос сел так сильно от стресса и испуга, что сейчас его связки выдавали вместо мужского баса юношеский писк. – Данные в штабе, в компьютере.

– В том самом, который Маска вот-вот сожжёт до основания? – уточнил посланец, бросая взгляд на горевшее вдалеке здание.

– Д-да, – выдавил из себя Орлович.

– Значит, – немного подумав, произнёс монстр из мира Тьмы, – после полного уничтожения штаба и всех архивов ты будешь единственным, чья память может восстановить утерянные данные?

Старик кивнул, всё ещё вися на когтях у чудовища.

– Скажи Маске спасибо за то, что сейчас он спас тебе жизнь, – злобно процедил монстр, отпуская захват.

Старик кивнул, падая на землю.

– Но учти, Орлович, – мягко произнёс посланец Лорда Тьмы, перед тем как раствориться в воздухе, – когда я приду к тебе в следующий раз, ни охраны, ни Маски рядом не будет.

Сборка

Планета Ланвар.

Штаб Бюро.

После операции «Растворение».

Старый деревянный дом стоял на окраине города. Сложенный из полновесных брёвен дом был хорошо просмолён и проконопачен, так что ни один порыв ветерка не мог найти щёлку для прохода внутрь тёплых комнат. Двускатная крыша, покрытая толстым шифером, могла прослужить ещё лет сорок, прежде чем подтачиваемые временем материалы потребуют ремонта. Восьминогое существо аккуратно приближалось к высокому дому. Доходившее до десяти метров высоту деревянное строение было для маленьких обитателей планеты так же грозно и заметно, как гигантский маяк. К тому же в здании почти во всех окнах первого этажа горел свет. Жёлтый огонь в большой прямоугольной раме окна служил приманкой для стаек мотыльков, ночных бабочек и мелкой мошкары, отчаянно пытавшейся зацепиться за живительное тепло летнего дня.

Восемь лапок, как заведённая ключиком машинка, перебирают, приближая мигающую красными глазами голову к намеченной цели.

Кирпичная кладка фундамента и обвязка из положенных горизонтально железобетонных столбов не составляют для цепких кончиков лап серьёзных препятствий.

Микроволоски, покрывающие поверхность ножек, создают электростатические силы, притягивающие насекомое к неровностям поверхности. Кончик лапки прижимается к выступам камня, как металл к магниту.

Первое бревно – самое толстое, но целеустремлённый страдалец лезет всё выше и выше. Ведь ему обязательно нужно попасть в дом. Поскольку именно в этом доме находится очень ценная и раритетная вещь – прах уничтоженной оболочки киборга-вампира под кодовым названием «Маска».

Компьютер, стол, чашка с кофе и полупустая бутылка коньяка – вот и весь небольшой набор дежурного штаба активистов.

Герман Мазепа остался дежурить в эту ночь по собственному желанию. Рьяный сторонник геноцида и военной хунты, в свой двадцать один год Мазепа имел огромные планы на дальнейшую жизнь.

– Ничего, – рассуждал он, – сейчас мы громим этих жалких работничков, посмевших вылезти из угольных шахт, а потом «Бюро» просто превратит их всех в безмозглых скотов. И такие, как я, придут к власти и будут с помощью верного автомата править порабощённой планетой. А! Хи-хи-хи, – последний смешок получился ехидный, как у последнего гада, и такой визгливый, словно Герман подставлял под петлю собственную мать.

Ну, это всё было ещё только в планах на реализацию. А пока что перьевая дутая куртка, протёртые джинсы, шерстяные краги, сделанные из обрезанных женских перчаток, шапка дворника на немытой голове и сигарета с синтетическим наркотиком в зубах – вот и было всё богатство мечтателя о мировом господстве.

Отбитые в драках со стражей пальцы пробежались по коричневой от въевшейся пыли клавиатуре.

«Маска», – вылезло на экране.

Членистоногое существо упорно ползло к своей цели, не стремясь во что бы то ни стало попасть в первую форточку.

На улице было тепло.

Но гость из имматериального мира нормально воспринимал жару. Его кожа могла выдержать перепады температур до тысяч градусов Кельвина. Да и его цель находилась в доме и никуда не могла уйти.

«Киборг-вампир, созданный Дворцом Богов для выполнения сложных боевых миссий. Обладает постоянно совершенствующимся искусственным разумом, способен захватывать чужую энергию и жизнь. Владеет магией различных стилей, непобедим в рукопашном бою. Принадлежит к основному миру Абсолютов», – дочитав выведенную на экран информацию до конца, Герман присвистнул от смеха.

Чердачное окно оказалось не таким уж прочным. Старое, давно не мытое и выполненное из оксида кремния с добавками стекло довольно легко разрезалось острым, как алмаз, когтём лапки. Попадаем на чердак. Отдельное помещение дома, расположенное под скатами крыши, служило отличным укромным местом для пауков и сверчков, но гостя извне они мало интересовали. Его путь лежал дальше. К закрытому в тайнике сокровищу штаба «Бюро».

– Ха-ха-ха! – заливался от хохота Мазепа. – Огни создали киборга-вампира, ну, разве не полные идиоты! И что же вы запихали ему в железную голову, позвольте вас спросить? И уж не его ли след мы нашли в теле одного из наших врагов из отряда «Беркута» в прошедшей на площади бойне? Да, мы того западлюку отлично отпинали, нейтрализовав все его трюки с превращениями и магией. Благо у нас в «Бюро» есть тёлка типа ведуньи и наглец с мечом.

Внутри дома. Второй этаж. Диваны, разбросанные остатки от упаковок с комплектами одежды, недавно выключенный голографический проектор, два десятка охотничьих ружей, открытый ящик с патронами, эротический журнал за прошлый год и пустые бутылки из-под спиртного – вот какая обстановка царила в штабе «Бюро». Тонкие ножки аккуратно перешагивали через встречавшиеся на пути препятствия. Ему надо было спуститься вниз. Именно внизу была цель.

Дальше компьютерный монитор вывел на экране одно только слово: «Опасен».

Мазепу это ещё больше развеселило.

– Ты? Опасен? Да чем же это, позвольте вас спросить? Уж не той ли железной банкой, в которую старик запаял оставшийся после тебя пепел?

– А вот это ты сейчас знаешь.

Мазепа вздрогнул.

«Кто здесь?» – так и хотелось спросить, но Герман был не так глуп, чтобы сразу же выдавать своих опасений. Сейчас, он был не просто торговцев цветами с улицы, а настоящим героем националистического движения за геноцид. К тому же Мазепа сам по себе был не так прост, как казалось на первый взгляд. Тонкий красный язык обвёл начинающие рост клыки. Порезался!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.