# Братство Коннора

Джиллиан Джиллиан

Сказки заканчиваются, когда ты вырастаешь и перестаешь верить в чудеса. Только не для Селены! Чужой волей вырванная из обычной земной суеты, она попадает в довольно мрачную сказку. Ее новые друзья наделены немыслимыми способностями. Они сильнее могущественных машинных демонов, но они – драконы, оборотни и маги – нуждаются в помощи. Ведь они пока лишь дети, не понимающие своих возможностей. Они никогда не знали заботы и любви, поэтому никому не верят. Их главная задача – выжить в борьбе с теми, кто их ловит и уничтожает. Привыкшая считать себя серой мышкой, Селена оказывается способной на самые необычные поступки, включая управление напалмом. Но от нее понадобится кое-что еще. Юный некромант Коннор, пытаясь разузнать правду о себе и своих родителях, попадает в беду. Спасающая его Селена даже представить не может, с чем и с кем она имеет дело…

© Джиллиан, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

1

После того как машинные демоны, поразительно напоминающие громадные торнадо, сообразили, что в ранее пустой деревне теперь размещается целая куча народу, да ещё многие из этой кучи – маги и магические существа, обходить дозором упрямую, выжившую далеко от города деревню начали уже не три торнадо, а пять. Джарри как-то задумчиво сказал: возможно, машинные демоны ищут хоть какую-то брешь, чтобы проскользнуть через неё. За сохранностью изгороди-защиты начали следить тщательней.


Сначала Ирма упала в заводь. Потом Хаук невзначай спалил садовую сторожку. Затем девчонки-маги сумели уйти сквозь слабое место защиты, у Лесной изгороди, с территории деревни, а назад им прорваться – никак. Под конец, как ни странно, отличился всегда спокойный Мирт, потратив обретённые силы инициированного мага на изощрённую месть… Ой, мамочки… И как с этим жить?..

Неделя, которую отвели на подготовку к новому походу в пригород, выдалась столь деятельной, что Селена растерялась. Но из растерянности её вытаскивала сама жизнь, которая постоянно требовала от девушки активных действий. Ни секунды продыху. Всем от неё что-то надо.

К тому же подготовку к походу вели в полной тайне. Договорились с Джарри, что ребятам, которых возьмут с собой, скажут о поездке только вечером, перед выездом.

А пока… Всю неделю как будто сидишь на бомбе.

В этом мире, кстати, дни недели звучали как музыкальные термины: прима – понедельник, секунда – вторник и так далее: терция, кварта, квинта… Она подсчитала: попала сюда из своего мира с отставанием на два дня. Там была пятница. Здесь – среда… Кстати, о птичках. Селена выяснила-таки, в чём дело с языком. Она заговорила на здешнем языке, потому что Мика, укусив, оставил в её крови часть своей – был же изрезан в тот момент. А его кровь, объяснил Джарри, как кровь всех вампиров, информативна, хоть Мика и полукровка.

Вторник начался интересно.

Джарри показал ей, как драться, вкладывая магическую силу в удар. То, что она однажды сделала инстинктивно, ударив эльфа Аэрона, маг предложил выполнить методически правильно. То есть повторить примерно то же самое, что она творила с камнями, когда бросала их с вложенной силой. Пришлось помучиться. Единственный результат она никак не могла назвать ни положительным, ни отрицательным: тренировками заинтересовались все мальчишки – и маги, и не маги. Вильма тоже походила на тренировки, а потом махнула рукой – некогда: она примкнула к Травнику и училась у него вместе с Анитрой. И всё-таки она оказалась не травницей, так что Джарри всё равно пришлось кое-что из элементарного ей подсказывать.

На Джарри, кстати, взвалили и проблемы оборотней. Перекидывание не только у Колина шло трудно. А ведь ребят было уже довольно много. Малышню, конечно, учили отдельно.

После обеда Ирму вытащили из деревенской заводи, в которой мальчишки ловили рыбу: волчишка свалилась с небольшого обрыва, пытаясь спуститься к берегу. Два малыша-оборотня и малыш Берилл за ней не полезли – и успели закричать. Спасать, как сказали рыболовы, было интересно: только схватили за руку, а волчишка – раз, и перекинулась. Пришлось хватать за шкирку. Во глаза-то у Ирмы были!.. А потом она покорно дала себя вымыть уже в ванной комнате, куда её торжественно принесли мальчишки-рыболовы. На сей раз волчишка не сопротивлялась Селене и не заставляла её психовать из-за капризных воплей: съехала-то с глинистого обрыва и даже в речной воде не смогла отмыться от глины, въевшейся в шерсть.

Среда была, как обычно, неопределённой и не для всех удачной.

Утром, после завтрака, всё-таки решились предупредить молчаливого Хаука, что, возможно, у него скоро проснутся магические способности. По изумлению в глазах мальчишки поняли, что не поверил. Вечером он непроизвольно поджёг сторожку, всего лишь ткнув в неё пальцем – спросить, что это за строение в саду. Так все узнали, что он – маг огня. Когда его в полуобморочном от ужаса состоянии привели в дом и он съёжился, ожидая ругани, Селена от внезапной радости всплеснула руками. Появился законный повод переехать в кабинет!

Пока домовые отпаивали мальчишку от двойного потрясения неизменным компотом, Селена с девочками помчалась в слегка обгоревшую сторожку за вещами Джарри и своими. Сунувшейся было в потайную комнату Ирме пришлось уйти подобру-поздорову: кабинет не пустил её! Как и остальных. Правда, Коннор и Хельми втихаря переглянулись со снисходительными улыбками, но Селена заметила и тоже втихаря показала им кулак – и на этом все успокоились.

Четверг – день, вообще-то, спокойный. Иногда. Но, как выяснила Селена, дети – народ хороший и смирный только поодиночке. Почему-то, собравшись вместе, они так и подбивают друг друга на какие-нибудь приключения.

Исчезли с утра умные, всегда рассудительные (как радовалась Селена) девочки-подростки из магов. Чтобы их найти, упросили Хельми взлететь и осмотреть деревню с высоты. Впрочем, внеплановый взлёт не слишком его обеспокоил: с тех пор как мальчик-дракон отъелся, он принялся за каждодневные тренировки.

В деревне девочек не оказалось. Пришлось взяться за дело Коннору. По остаточным следам магии он нашёл Анитру, Вильму и Ладу – девочку-мага из группы Стефана – в том лесочке, куда Джарри ходил на кабана и где Ирма встретила Хельми. Впрочем, нашлись девочки недалеко от деревенской изгороди.

Выяснилось, что домовой Травник в среду рассказал девочкам о растении, которое лечит очень многие болезни. Селена так поняла: это трава вроде знакомого ей зверобоя. И вскользь домовой упомянул, что зверобой тот водится в близлежащем лесочке. Ну, дамы и договорились за столь нужной травой сбегать с утра, чтобы их никто не хватился позднее. Джарри изгородь укрепил охранным заклинанием – на всякий случай, чтобы детишки не выходили из деревни, как та же Ирма, на прошлой неделе сумевшая через слабое место защиты сбежать в лес, когда её обидели. Но девочки-маги выбрались легко, воспользовавшись уроками Травника же и обсыпав охранное заклинание Джарри нужной смесью из садовых трав. Да ещё втроём были – число магическое, и все с силами немереными. Что один магический запрет против них? А вернуться не смогли. Джарри – всего лишь боевой маг. А заклинание на запретный вход в деревню делали сильнейшие здешние маги.

Кому их пришлось затаскивать? Джарри и Селене, конечно. Не мальчишкам же. Ругаться с пристыжёнными девчонками не стали. Те сами всё поняли. Кажется.

Восстановление защиты легло на плечи Коннора. Он пустил по невидимой изгороди такую силищу, что Хельми повторил то, что однажды уже говорил:

– С-странная магия…

– Машинная, – с лёгким вызовом ответил Коннор.

Они некоторое время смотрели друг на друга безучастно, и Селена даже испугалась: не подрались бы. Обошлось. Джарри, направлявший работу Коннора, чуть кашлянул, и мальчишки отвели глаза. У девушки лишь осталось впечатление резко скрещённых мечей – аж металлический скрежет послышался! – а потом бойцы отступили друг от друга.

Единственное светлое пятно воссияло в четверг на фоне делового ритма дня. Опираясь на руку счастливой Асдис, окрепший за эти дни Викар смог спуститься к скамейке возле дома, где и просидел довольно долго, наслаждаясь свежим воздухом и греясь на солнышке. Селена ему поулыбалась, поговорила с ним немного, но, отойдя, судорожно вздохнула: смогут ли девочки-травницы помочь ему избавиться от старых следов кнута, которым Стефан выбивал из молодой пары сведения о продовольственных складах пригорода? Что костлявый – не страшно: нарастить мясо на кости – дело времени. А вот кожа и потухшие глаза…

Пятницы Селена безотчётно боялась. И оказалась права.

В конце обеда, после спокойного поначалу дня, Далия, сестра Сильвестра, которая уже однажды довела Ирму до драки, снова прицепилась к волчишке. Мирт на этот раз волноваться не стал. За несколько дней обученный домовым Рыжим основам эльфийской магии, он просто махнул рукой в сторону Далии. Встать со стула девочка не смогла – он был жёстко пришпилен к девочке-волчишке мгновенно выросшим из ниоткуда пышным кустом шиповника. Кроме всего прочего, шиповник обвил ветвями, словно обнял, саму Далию. Любая попытка пошевелиться заканчивалась болезненным вскриком девочки: иглы шиповника оказались очень острыми. Растерянный Сильвестр и его вторая сестрёнка только оглядывались на всех: понимали, что против силы эльфа не пойдёшь.

Пришлось срочно вмешаться Селене. Коннор вопросительно оглянулся на неё, поскольку и Мирт смотрел упрямо, и девочка уже плакала, и Ирма, как ни странно, носом похлюпывать начала – из солидарности с обидчицей, что ли? Селена встала, вышла на кухню, вернулась с секатором, выпрошенным у Веткина.

Притихшая столовая смотрела на неё.

– Любишь кататься – люби и саночки возить, – с этими словами секатор был вручён Мирту. Затем девушка подошла к Далии. – Говорят, число три – магическое и здесь. Проследи за своим языком, Далия. Он у тебя слишком длинный. И уже два раза подводил. В третий раз будет ситуация, когда тебя выручить уже никто не сможет. Запомнила? Мирт, приступай к уборке своего кустика. Учти, потом столовую драить тоже будешь ты… Все пообедали? Выйдите, пожалуйста, из столовой.

Встав у двери и выпроваживая поевших, Селена наткнулась на внимательный взгляд Хельми, который привычно сидел за столом «своей» пятёрки. Мальчик-дракон вскоре перевёл изучающе бесстрастный взгляд на Коннора, сидевшего с троицей рыболовов. Тот слегка усмехнулся, но ничего не сказал.

Когда столовая опустела и в ней остались только Мирт, Далия и Селена, эти двое снова зашли, закрыв за собой дверь.

Мирт, насупившись, не вставал со своего места. Наконец заговорил:

– Почему я должен ей помогать?

– Ты не помогаешь, – спокойно сказала Селена. – Ты ответил слишком сильно на насмешки Далии. Будь добр исправить свои излишества.

– Но она… – начал маленький эльф и замолчал.

– Знаешь, что ты сделал – с моей точки зрения? Вот представь: скажет мне Коннор какую-то дерзость, а у меня нет слов – ответить. И что мне – машинного демона вызывать, раз я ответить не могу? А ты это сделал. Вызвал. Потому, что говорить не умеешь. Вывод: надо убрать это твоё волшебство, а потом учиться говорить.

Помолчав и разглядывая притихшую, безмолвно льющую слёзы Далию, Мирт неуверенно сказал:

– Если я начну убирать куст, ей будет больно.

– Ей и сейчас больно, – сказала Селена. – Потерпит. Зато будет свободна.

Мирт исподлобья посмотрел на выжидательно молчавших Коннора и Хельми. Посмотрел на секатор, на испуганную Далию, которая боялась даже вздрагивать от плача, чтобы снова не уколоться. Опустил глаза.

– Ей будет очень больно. Селена… – Маленький эльф сглотнул. – Пусть мне Хельми поможет. Я больше так не буду.

Хельми шагнул к Мирту и кивнул девушке.

– Надеюсь, такого больше не повторится, – сказала Селена и вышла из столовой.

В коридоре никого не было, и только здесь она передёрнула плечами от боли, которую, как она представляла, испытывала Далия…

И ведь прав Мирт. Но и Далию жалко. Стараясь смягчить заледеневшее от нахлынувшего напряжения лицо, она осторожно вышла в вестибюль. На веранду бы сейчас, а там – в свой личный кабинет, чтобы посидеть, успокоиться. Но нельзя. Сейчас надо пройтись по второму этажу и по мансарде, проверить, все ли готовы к «тихому часу». Она глубоко вздохнула. Постояла, прислушиваясь к себе… Знать бы, где упадёшь, соломки бы постелила. Вот чего в библиотечный техникум пошла? Нет чтобы в пед… Мимоходом привычно подумала, что в следующий вторник – поход в пригород. И снова содрогнулась: а этих как оставить?! Да она вся изведётся, думая, что может произойти дома за несколько часов её отсутствия!

– Селена…

Подпрыгнуть не подпрыгнула, но обернулась резко. Коннор.

– Ты напугал меня. Что ещё случилось?

– Селена, ты не бойся. Мирт и в самом деле так больше не будет. Он силы не рассчитал.

– Кажется, я тоже, – медленно сказала девушка, попытавшись смириться с тем, что померещилось.

Мальчишка внимательно всмотрелся в неё. Приподнял брови.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Но Селена ушла глубоко в размышления, не видя и не слыша ничего. «Это сейчас они маленькие… И уже такие силы… А ведь расти до взрослого разумения им ещё очень и очень долго. Ой, мамочки… А ведь пока растут – силищи набираются. Если кого обидишь – это что будет?.. Ой… А если они однажды передерутся? Пустив в ход свои силы? И если я буду гораздо слабей при этом?.. От деревни хоть что-нибудь останется?.. Хоть бы с Джарри поговорить…»

Но Джарри снова ушёл на охоту. Добыча основного продукта – мяса – так и осталась на нём. Как же дождаться его, если ушёл он ранним утром, а сейчас только полдень? Селена снова вздохнула, уткнувшись взглядом в стену… Как… А так. Бери себя за шкирку и иди к детям. Они привыкли, что ты обходишь комнаты перед сном. Ждут. А ещё надо заглянуть к Викару и Асдис. Они обедали в своей комнате – надо забрать у них поднос с грязными тарелками… А ещё…

– Селена!..

– Да, Коннор?

– Ты очень расстроилась?

– Нет. Сейчас возьму себя в руки. Это всё глупости, – пробормотала она, сердясь на себя оттого, что мальчишке пришлось увидеть её в минуту слабости. Стиснутое горло постепенно расслаблялось. – Извини, Коннор, пора на «тихий час». Хельми помог Мирту? С Далией всё в порядке?

Мальчишка снова испытующе заглянул в её глаза, а потом крепко взял за руку.

– Пошли вместе. С ними – в столовой – всё будет хорошо. Пошли.

Вот тут-то девушке стыдно стало. Мальчишка её утешает. У-у… Распустёха. Нюни-то распустила. Ну, вырастут дети. И что? Поубивать – всё равно друг друга не убьют. Ну, бывают потрясения в детском коллективе. Без них тоже никак. Так что – собраться и вперёд.

– Пошли, – решительно сказала она.

Когда вернулась в столовую, а затем прошла на кухню с подносом и посудой, там, кроме хлопотавшего по хозяйству Веткина, никого не было. При виде Селены домовой всплеснул руками и мигом заставил хозяйку присесть и дождаться чаю из слабых успокоительных трав.

– Неужели я так… – недоумённо спросила Селена, проглотив слово «жутко», – выгляжу, что мне нужен этот чай?

– Не повредит! – авторитетно заявил Веткин и проследил, чтобы она выпила чашку до дна.

Подействовал ли чай или Селена пережила свой ужас перед магической силой детей, но к себе, в личное «логово», она вернулась уже более спокойной. Мысленно она приняла пару серьёзных решений, но подумала, что стоит ознакомить с ними Джарри, прежде чем выполнять их. Главным решением стало выпросить у Координатора хотя бы одного взрослого учителя для детей. Причём не просто учителя, но ещё и хорошего воспитателя.

А второе решение… Она закрыла дверь «логова» и решительно направилась к противоположному от двери углу. Здесь Джарри поставил небольшой стенд и повесил на нём Открывающий меч и ножи, которыми привык пользоваться как боевой маг.

Девушка вытащила меч из креплений на стенде и вышла в сад через вторую дверь, которой до сих пор не мог пользоваться без Селены даже Джарри. Она медленно, прогулочным шагом дошла до поворота тропинки, после чего дом пропал за деревьями, а значит, с глаз наблюдателей, если такие имелись в доме, пропадал и идущий.

Сторожка, после того как из-за пробившейся магии Хаука в ней обгорел угол, в который он ткнул пальцем, представляла собой четыре стены с потолком и плотно утоптанный земляной пол. Девушка закрыла за собой дверь. Как минимум час есть. Поехали.

Всего двенадцати основным ударам мечом научил её Джарри. Сейчас, вкладывая в каждый удар и силу, и точность исполнения, Селена работала на износ. Она задумала каждое упражнение, каждый удар повторить не менее десяти раз. А так как старалась повторять очень точно, то сосредоточивалась на каждом движении. Что и нужно было, чтобы прогнать любые негативные мысли. Разогревшись, она даже не запыхалась, потому что ещё и дыхание старалась сохранять спокойным. «Брюсом Ли, или кто там был или есть, мне не стать, но военному делу хоть чуток научусь!» Когда комплекс был выполнен, она отложила меч и принялась за прыжки и удары по виртуальному противнику, которые сегодня уже делала – с подачи Илии.

Выглянув после очередных упражнений посмотреть на садовые цветочные часы, она сообразила, что час прошёл. Теперь она смотрела в будущее оптимистичней. Ничего. Вот пришлёт Координатор своего человека… Вот поправится Викар, и Асдис сможет от него отходить!.. В соседнем доме уже готовы комнаты для классов. Всех надо будет разделить по возрасту и по умению читать. Ну, тогда начнём!

Вечером к Селене, сидевшей на кухне вместе с Веткиным, составляя меню на завтра, сначала пришла Далия – извиниться. Её приход заставил призадуматься: девочка явно обладает задатками лидера. Может, теперь, когда Анитра сильно занята уроками с Травником, предложить девочке-оборотню подежурить, помогая Селене по дому?

А перед выходом с кухни, чуть позже, девушка едва не столкнулась с Миртом. Тоже извиниться пришёл. От сердца отлегло.

А ещё позже вернулся Джарри. Отдохнул, поел – и Селена рассказала ему о своих планах поговорить с Координатором насчёт учителя. Джарри подумал-подумал и решил, что идея очень даже ничего. Возможно, Координатор ради Хельми и сделает кое-что для всех ребятишек.

Суббота пролетела, на удивление, незаметно. То ли у всех на виду и на слуху всё ещё был инцидент в столовой, то ли ещё по какой-то причине, но с ребятами проблем больше не было. Работали, как звери – и на полях, где после тёплого, обещанного Веткиным дождичка мигом вытянулись сорняки, среди которых робко прятались нужные всходы, и на рыбалке, и у садового костерка, у которого неожиданно многим понравилось сидеть, пока на приспособлении для копчения потихоньку и вкусно темнела рыба.

Воскресенье просидели дома – при зажжённых свечах: весь день с небольшими паузами на улице грохотал ливень. Анитра переживала, как там посеянное и посаженное, а девочки её утешали. Селена до обеда сидела с детьми в вестибюле, как в самой большой комнате, просто болтая обо всём, а потом принялась за штопку, одновременно рассказывая сказки. Оказалось, это здорово – рассказывать сказки под грохот страшного ливня, в полутьме, когда свет свечи очень ярок лишь над твоим шитьём. Легче всего вспоминались те сказки, по которым видела фильмы. Слушали – затаив дыхание.

«Тихий час» прошёл отлично. Ещё бы – темно, как поздним вечером.

А после него до ужина играли в вестибюле – в жмурки. Оказывается, такие игры знают и в здешнем мире. Селена думала, что маги играть не будут – видят же!.. Ничего подобного – играли: бегали, попискивали, если их чуть не ловили, шарахались в сторону от протянутой к ним руки водящего.

К вечеру дождь слегка ослабел. Веткин ободрил всех, предсказав, что после этих дождей должна установиться прекрасная, тёплая и даже жаркая погода. Обрадовавшись, маленький народ быстро разделился по интересам и принялся играть в свои, не всегда понятные девушке игры.

Пока все были в вестибюле, Джарри и Селена собрали в бывшей комнате Коннора, которую никто до сих пор не занял (небольшая, только на одного жильца рассчитана!), военный совет. Вёл совет Джарри. Оглядев присутствующих: Мику, Коннора, Хельми и Колина, – маг объяснил:

– Как только кончится пасмурная погода – а мы рассчитываем на вторник – хотим снова наведаться в пригород. Мы не заставляем вас идти с нами. Но ваша помощь в уговорах была в прошлый раз весьма действенной. Что вы думаете о новой поездке?

– Снова хотите поискать детей? – спросил Коннор, глядя на Селену.

– Не только. Кого найдём. Вы думаете, там никого не осталось?

– Я уже говорил, что многие наши прятались от городских властей, когда те искали их по пригороду. Но выжили только те, кто собирался в группы. Если оставались одиночки, то они погибали сразу. Вряд ли вы сейчас найдёте такие группы. Я не слышал о них. А значит… – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Я – оттуда. Прожил там полгода. Знаю. Я предлагаю другое. Надо узнать у Викара с Асдис адрес хотя бы одного продовольственного склада. Я слышал, как Веткин жаловался Рыжему, что заканчивается соль, нет сахара, неплохо бы муки для хозяйства, а пока всё вырастет…

– Понял! – подхватил Мика. – Ехать надо не с целью найти детей, а с целью набрать где-нибудь продуктов, а по дороге присматриваться: может, кого и найдём.

Маг и девушка переглянулись. А ведь и в самом деле интересная идея!

И началось оживлённое обсуждение, каким образом снарядить экспедицию за продуктами и как именно выведать у молодой пары адресок склада. Сошлись на том, что лучше сказать Викару и Асдис напрямую о продуктах.

Ранним утром в понедельник, пока все дети спали, Джарри и Селена осторожно, дальними тропками, прошли к изгороди. Машинные демоны их не заметили: привыкли, что в это время в деревне движения не видно. Одним махом два человека перескочили изгородь.

– Координатор! – позвала Селена, втайне боясь: а вдруг он в это время тоже «не слушает» канал связи?

«Ч-что ещё?» – недовольно откликнулся старый дракон.

– Вы здесь! – с облегчением вздохнула девушка. – Здравствуйте! Я быстро! Нам нужен учитель, который мог бы научить детей основам магии. Вы же знаете, у нас много детей с магическими способностями. Но они не умеют применять их. Как насчёт того, чтобы прислать нам наставника, который привьет детям хотя бы начальные навыки, или как они там называются?

«Мы подумаем», – снова недовольно сказал Координатор.

– Спасибо, уважаемый Координатор!

2

Больше всего Селене хотелось прямо сейчас стать сторожем. Обходи свою территорию и думай только об одном. Но в понедельник, поздним вечером, предстоит отъезд за пределы деревни… А там, почти у самой изгороди, поджидают машинные демоны… А список того, что нужно привезти из пригорода, неумолимо возрастает… А проблем по дому и с детьми всё прибавляется…

– И теперь нельзя просить помощи у Координатора, если что… – следуя своим мыслям, выговорила вслух Селена.

Только что, после завтрака, она поговорила с девочками-магами – Анитрой, Вильмой и Ладой. Закрепила за ними обязанности по дому, а кроме всего прочего, велела взять в помощницы Далию и погонять её хорошенько со всякими поручениями – вплоть до ночи, пока все не улягутся спать. Затем Селена попросила девочку-оборотня Ринд приглядеть за оборотнями-малышами во главе с Ирмой и за Бериллом. Рыболовы с присоединившимися к ним новичками (в том числе и Моди) знали своё дело – к ним она не совалась. Остальных увели домовые – на занятия.

Дождь закончился ещё в начале ночи – с воскресенья на понедельник. Мика, с беспокойством приглядывавшийся к земле, радостно выдохнул и ещё до обеда объявил заговорщикам, что земля, постепенно подсыхающая, вполне выдержит вес машины с пассажирами. А между дорогой в пригород и деревней – луга. Дёрн там хороший. Застрять ещё умудриться надо. Разве что немного беспокоит переезд через речку…

Долго спорили, стоит ли магической защитой укрывать машину, которую Джарри уже перегнал к околице и спрятал во дворе последнего дома. Коннор сомневался, а потом решил, что не надо. Все военные машины настроены на поиск магии: дозорные демоны сразу разглядят тайных путешественников – даже по остаткам магических следов. Услышав такое, Селена велела немедленно очистить машину от остаточной магии. А потом, подумав, девушка нерешительно спросила, возможно ли магические силы провозить концентратом – запасом на всякий случай. Ну, кроме как в кольцах и в браслетах. В них-то много тоже не накопишь.

– Я понимаю, что глупость спрашиваю, но мне простительно – я ещё не разбираюсь в этих ваших силах так, как вы! – заявила она.

Коннор и Хельми немедленно переглянулись и удивлённо улыбнулись.

– Интересная задачка, – сказал мальчишка-маг. Взгляд уже отстранённый: явно задумался, как решить проблему.

– То есть вы подумаете, – заключила Селена. – А потом…

Она запнулась, нечаянно наткнувшись на взгляд Мики, тоже отрешенный, но мечтательно-нежный. Такие глаза могли принадлежать только влюблённому, с надеждой ожидающему свидания с любимой…

– Мика, – предостерегающе сказала она. – На это может не хватить времени!

Лицо мальчишки сразу вытянулось, а остальные неудержимо расхохотались. Всё ясно: мальчишка уже мечтал, сколько всяких интересных механических штучек можно привезти из похода, а то когда еще в следующий раз попадёшь в пригород!

– Ну-у… – насупился Мика. – Так нечестно! Мне нравится копаться в железках! Все занимаются хоть чем-то, а мне – чем?

Успокоившись, все только улыбались, глядя на него, расстроенного. А потом Джарри высказал довольно интересную идею, переведя призрачные, пока ни на чём не основанные мечты Мики на деловые рельсы:

– Мика, а ты попробуй с практической точки зрения – настройся заранее: если будет время – возьмёшь что-то лишнее, но интересное. На случай, если времени будет мало, подумай сейчас, чего тебе не хватает. А ещё – присмотрись, чего не хватает в нашем хозяйстве для починки, например, тех же тракторов. Ну, и к Веткину забеги – посмотреть, что на кухне может сломаться из ручных механизмов. А то, может, на кухне найдётся и что-то уже сломанное, к чему деталей не хватает.

Слушавший с открытым ртом, Мика немедленно закивал.

– Точно! Спасибо, Джарри!

И только Селена, про себя прикинув будущий вес машины со всем, что в списке, и с тем, что сейчас пока в голове Мики, мысленно охнула. И тут же вспомнила ещё кое-что.

– Почему вы считаете, что путь опасен только до дороги в пригород?

– Здешние машинные демоны о нас знают, – сказал Коннор. – Поэтому стерегут входы-выходы из деревни. Если проскочить до дороги – нас там просто ждать никто не будет. Уже легче.

– Хорошо. Тогда у меня последний вопрос. Как быть с Миртом? Он же сразу заметит, что вас в комнате нет. И, кстати, на него сильное впечатление произвело то, что он сделал с Далией?

Маленький эльф в последнее время выглядел каким-то безразличным ко всем и ко всему. Расшевелили его лишь разок, когда в вестибюле дома принялись за разные игры. Но обычно Мирт сторонился всех, кроме, как ни странно, Ирмы. Он позволял ей всё то, чего не разрешал никому. Только волчишка могла с разбегу прыгнуть на него, чтобы Мирт обнял её и поносил на руках. Она даже двойняшек-оборотней, побаивающихся эльфа, приучила радоваться при виде Мирта. Малышня из оборотней на него не прыгала, конечно, но могла позволить себе обнять его ручонками за талию. Только малыш Берилл вообще не подходил к Мирту, хотя тот, на удивление всем, и пытался чуть ли не «приручить» маленького вампира. Но так, как Берилл – насторожённо и недоверчиво, вели себя многие из группы Стефана. В общем, Мирт был ласков только с малышами.

– Кажется, на него произвело впечатление, что ты его не ругала. Мы ему скажем, что уходим, – сказал Коннор. – Ничего страшного. Он никому не скажет, потому что побоится испугать Ирму. А её он обожает.

– Странно, – задумчиво сказал Джарри. – Эльф – и обожает оборотня. Хотя Ирма, конечно, очаровательна в своей непосредственности, – улыбнулся он мгновенно просиявшему Колину.

– Здесь не в этом дело, – сказал Коннор и, немного помешкав, как будто сомневался, говорить ли, объяснил: – Во время эвакуации из пригорода он потерял сестрёнку и младших братишек. Поэтому он к малышам липнет.

– Как – потерял? – потрясённо спросила Селена. – Они погибли?

Коннор только рот сжал, явно не желая повторять страшное слово.

Вот в чём, оказывается, дело… А девушка всё удивлялась, как терпит маленький эльф довольно бесцеремонную волчишку…

– Тогда остаётся ещё одна проблема, – огорчённо сказала Селена. – Получается, на время нашего отсутствия Мирт остаётся один в комнате? Не хотелось бы, чтобы он оставался в одиночестве, особенно сейчас, когда рядом нет Ирмы.

– Х-хаук, – сказал Хельми. – Он будет молчать. Х-хельми предупредит его, чтобы он ос-стался в наш-шей комнате на ноч-чь.

И все улыбнулись. Точно. Молчаливый мальчишка Хаук – то что надо.

Во время «тихого часа», лёжа на матрасе (кровати пока не нашлось) в объятиях мага, Селена спросила:

– Джарри, правильно ли мы делаем? Ну, берём детей с собой? Столько опасностей в дороге, да и в самом пригороде. Дети же!

– Селена, в военное время не разделяют на детей и на взрослых. Мика в одиночку жил около трёх лет. Колин с сестрой мотался по лесу – почти одичал. Не наткнись на тебя – забыл бы о человеческой форме навеки. Коннор пережил то, чего не пожелаешь даже самому плохому взрослому. Даже магу такое пережить трудно. Хельми три года жил в одиночестве… Кстати, ты не пробовала выяснить у него, почему он не захотел остаться с драконами и пошёл с нами?

– Пробовала. Отмалчивается.

– У меня подозрение, что у него когда-то что-то вроде стычки с драконами случилось.

– Из семьи?

– Вряд ли… Что-то произошло, когда он остался без семьи. Но это только догадки.

– Тогда спим. Надо бы хорошенько выспаться перед ночью.

Джарри уснул сразу. Ему пришлось взять на себя всю физическую подготовку к походу. Он намотался с грузами, с осторожным перегоном машины втайне от детей… А Селена некоторое время лежала, думая… Обо всём сразу. Всё сразу – в основном, конечно, сам Джарри. «Мой Джарри», – попробовала она на вкус то, что никогда бы не сказала магу. Иногда возникали сомнения… Во многом. Слишком быстро они сблизились… Может, для Джарри их союз – всего лишь временный? И невольный – оттого, что маг нуждался в женщине после полугода воздержания? Но… Он назвал её своей семейной… Не открывая глаз, Селена тихонько улыбнулась и уютней свернулась в его тёплых руках: домовые, узнав о «семейной» хозяйке, зовут теперь бывшего тролля «маг Джарри». Вскоре девушка тоже уснула.

После ужина все снова собрались – только не в вестибюле, а во дворе дома. Здесь Джарри разбил удобные площадки для игр. Кто-то играл «в ножички» под присмотром старших. Кто-то – в напольный теннис. Малышня усердно играла в собственный вариант «дочки-матери», а Мирт с интересом наблюдал за детишками… Селена некоторое время следила за играми, невольно улыбаясь и прислушиваясь к радостным или азартным крикам, а потом пошла в сад, ближе к сторожке. Если завернуть за неё, откроется неплохая площадка для тренировок.

Именно сейчас на этой площадке происходил спарринг Джарри и Коннора. Оба дрались на мечах. Причём худо приходилось, как ни странно, Коннору – чисто психологически. Джарри во время поединка требовал, чтобы мальчишка не использовал собственную машинную магию, а тот постоянно забывался в пылу схватки. В результате маг летел на землю, а сам Коннор от неожиданности замирал на месте. Джарри-то вскакивал с земли быстро, а вот мальчишка, раздражённо застывший, не сразу приходил в себя.

Наконец маг встал подальше и предложил:

– Коннор, закройся полностью. Тогда силы, вырабатываемые имплантатами, в ход не пойдут. Иначе я не выдержу искушения.

– Какого искушения? – насторожился мальчишка.

Маг только улыбнулся. Коннор же, кажется, решил, что надо обязательно проверить, что за искушение терзает Джарри. И кинулся на него, как поняла девушка, всё-таки не закрывшись. И в следующую же секунду рухнул на землю. Он даже встать сразу не мог. И оттуда, с земли, нахмурившись и трогая челюсть, сказал:

– Мы договаривались – меч на меч!

– Но договаривались пускать в ход только свои силы, без магии, – посмеиваясь, напомнил маг.

И только сейчас Селена заметила, что в левой руке Джарри держит охотничий нож. Воспроизведя в памяти последние секунды драки, девушка сообразила: Коннор снова пытался нанести страшный удар, уже целенаправленно вводя машинную магию в свой меч, а Джарри на этот раз, вместо того чтобы блокировать его, просто увернулся от прямого удара мальчишки и ударил сам – в челюсть, снизу вверх кулаком с зажатым ножом. Раньше-то маг, пытаясь защититься, удар Коннора принимал полностью на меч.

В конце концов, Коннор неохотно, но покорился необходимости драться без магии. Как поняла Селена, он настолько привык к имплантатам, что просто боялся без них что-либо делать. Девушка пока не поняла, плохо ли это, хорошо ли, но взяла на заметку.

А потом с Джарри пробовал на мечах биться Хельми, оказавшийся довольно сильным бойцом. Но мальчика-дракона поймали на мухлевании: он бился, пустив в ход драконью особенность – предвидение ситуации на несколько секунд вперёд…

Колин отказался даже взять меч: руки до сих пор плохо держали любой предмет. Мальчик-оборотень и сейчас редко находился в обличии человека. Хоть его уговаривали взрослые, да и рядом всегда был готовый прийти на помощь мальчик-дракон.

Кстати, Хельми не успел предупредить Хаука, чтобы эту ночь он спал в их комнате. И хорошо, что не успел. Компания поединщиков устроилась за сторожкой, на старенькой скамейке и напротив неё – на небольшом, но удобном холмике. Когда разбор полётов заканчивался, у сторожки появился сам Мирт. Он молча прошёл мимо и присел чуть поодаль, но так, чтобы видеть всех. Пока Джарри проводил анализ боёв, Селена, сидевшая на холмике, улыбнулась маленькому эльфу и похлопала рядом с собой. Сама удивилась, когда Мирт поспешно вскочил и немедленно сел рядом.

– Я хочу поехать с вами, – спокойно сказал мальчик, когда все замолчали и уставились на него вопросительно. И объяснил: – Я обнаружил, что машины нет, и нашёл её по следам в конце деревни.

После минутного молчания Джарри спокойно кивнул:

– Хорошо. Не забудь взять с собой продуктовый запас на кухне.

И всё? Девушка снова поразилась, но, кажется, маленький эльф воспринял согласие мага как нечто само собой разумеющееся. И заметно расслабился.

Чуть позже, размышляя об этом коротком разговоре, Селена пришла к выводу, что поняла мальчика: несмотря на то, что Мирт потерял своих родных, кажется, он всё-таки надеется встретить их в пригороде. Может, это и лучше, чем замыкаться в своем горе.

Оставалось поговорить с Викаром и Асдис. Селена зашла к ним буквально перед сном. Причём расслабившийся на новом месте и поверивший, что оно хорошо защищено, Викар почти спал. Возможно, именно потому он довольно быстро объяснил, где находится ближайший к мосту военный склад.

Спать пошли вместе со всеми, чтобы никто ничего не заметил. Но часа через два маг, осторожно ступая по лестнице, вошёл в мансарду и разбудил мальчишек.

Дошли до машины. Руками протолкали ее до изгороди – в темноте. Затем минут пять стояли, выглядывая машинных демонов. Те как раз начали расходиться от околицы в разные стороны – вроде как проверяли деревню по краям. И машина рванула изо всех сил через луговины и бывшие поля, глухо заросшие жёстким сорняком. Единственную уступку магии всё-таки сделали: заглушили рокот мотора.

Прорвались!.. Селена выдохнула с облегчением, только сейчас поняв, что всё время, пока мчались по тёмному полю, даже не дышала.

– Ты взяла браслет? Не забыла? – спросил Джарри, когда они уже помедленней начали спускаться к речке.

– Взяла, – откликнулась девушка и погладила украшение на кисти.

«Наконец-то! – насмешливо сказала Илия. – Теперь и я хоть попутешествую!»

– Попутешествуешь, – усмехнулась девушка.

Она не очень любила носить браслет, хотя понимала, что Илии порой бывает скучно без своей невольной хозяйки. В одиночестве много не поболтаешь – с собой-то. Но уединению Селены с Джарри браслет мешал. Оттого девушка и старалась чаще «забывать» его где-нибудь – хотя бы на столе кабинета. Призрак девушки-бойца мог тогда гулять по всем местечкам, где хотел, но… не быть вместе с парой семейных. Снятый Селеной на время браслет для призрака – свобода и табу на приближение к хозяйке. Так сказал Джарри.

Кстати, ранее Илию хотели использовать для тренировок Селены. Но после нескольких занятий Джарри отказался от её помощи: Селена может привыкнуть, что её удары постоянно поправляют. А в настоящем бою эта привычка может быть опасна.

Машина между тем выбралась из небольшого оврага, слегка подпрыгнула на выбоине и бесшумно понеслась через луга к кукурузному полю. И снова – хлёсткие удары длинных сильных стеблей по машине. Но вырвались с поля и въехали на дорогу к пригороду уже спокойно.

– Теперь – до моста, надеюсь, никаких происшествий? – спросил Джарри, не оборачиваясь. Но пассажиры и так поняли, кого он имеет в виду.

– Никаких-х, – подтвердил Хельми.

Подогнали машину к мосту и в самом деле без происшествий. Здесь застряли на некоторое время, разбирая завалы. Это маг предложил – ещё дома: каждый раз, выезжая в пригород (а собирались выезжать, если получится, раз в неделю), расчищать несколько метров пути, чтобы потом подъезжать всё ближе по мосту. Пока мальчишки, стараясь не слишком шуметь, сдвигали сломанные машины к перилам моста (Мика, естественно, быстро обшаривал всё, что под руку попадалось), Джарри и Селена быстро спустились к набережной и при свете то и дело пропадающей в облаках луны набрали мелких камней, чтобы девушке было удобно «воевать». Селена заранее придумала и нашила на одежду несколько карманов, куда теперь и впихивала торопливо добычу. Джарри предупредил, что с этой стороны реки «крабов» почти не бывает, и девушка быстро сосредоточилась на сборе «личного оружия».

Дальше зашагали на своих двоих. Шли быстро, а когда миновали мост, сверились с картой, которую нарисовала Селена со слов Викара. Итак, снова налево. Надо пройти три дома в сторону центра, а затем выйти к длинному зданию, в подвале которого и находится склад… Страшновато было в самом начале пути – только-только успели перебежать дорогу от моста до первого, обозначенного на плане дома, как позади (они даже остановились, притихнув и стараясь не дышать) послышался множественный металлический цокоток по асфальту нескольких шустрых существ. Выглянувший из-за угла Коннор почти прошелестел:

– Бумбумы…

Дальше дорога была спокойней. Хотя полной уверенности, что обойдётся без происшествий, не было. Передвигаясь от дома к дому, стараясь по возможности находиться в тени – луна плыла над головами, вся компания довольно быстро миновала два здания, а вот у третьего вышла заминка. Хельми поднял руку.

– Ш-что-то не так…

Он так упорно и пристально глядел на асфальт, что первым сообразил Коннор:

– Быстро уходим!

– «Пылесос»! – тоже поняла девушка и развернулась быстрей уходить, пока дорога не разверзлась и оттуда, из пробитой дырищи, не вылетели «шланги», беспощадно затаскивающие пойманных под землю.

Через некоторое время вся компания, затаив дыхание, наблюдала, как «шланги» слепо ищут на асфальте только что бывших здесь людей.

– Обойдём с той стороны, – шёпотом велел Джарри. Едва ощутив тревогу, он немедленно вынул ружьё, а сейчас, судя по голосу, здорово был рад, что не нужно пускать его в ход.

Они медленно, со всеми предосторожностями обогнули дом. Идти пришлось дольше, но безопасность отряда того стоила.

– У кого карта? – прошептал Джарри, остановившись у склада.

– Здесь, – прошелестел Коннор и передал ему клочок бумаги.

Укрывшись курткой с головой, маг с минуту разглядывал карту, а потом посмотрел вперёд. Все молча ожидали, что он скажет. Но вместо того чтобы говорить, Джарри вынул из нагрудного кармана уже знакомый Селене предмет – поисковик.

– Сначала на тебя, ладно? – прошептал Джарри. И направил змеиную головку поисковика на Мику. – Как на самого маленького, – объяснил маг. Затем повернул поисковик к нужному дому. Понаблюдав за поведением змейки, он обернулся к компании: – Две маленькие тени. Коннор, перепроверишь?

– Сейчас. – Мальчишка выглянул из-за угла и замер. После чего оглянулся. – Точно. Две. А вот третья…

– Третьей нет, – озадаченно сказал Джарри.

– Направь поисковик на Селену, – посоветовал мальчишка, а Хельми неожиданно закивал, подтверждая. Неужели и он что-то уловил?

Джарри дал змеиной голове запомнить образ взрослого человека и снова направил его к дому. Неопределённое хмыканье… Девушка пока только поняла, что змеиная голова направляет руки Джарри в другую сторону от того угла, возле которого Коннор с помощью поисковика обнаружил детей. То есть – с разных сторон дома прячутся трое. Знают ли они друг о друге? Вряд ли. Иначе бы давно были вместе, наверное…

По пути к нужному дому необходимо было перейти дорогу, светло-серую от луны. Компания переглянулась. «Светиться» в таком месте откровенно страшно.

– Опас-сно, – шёпотом высказался Хельми. – Х-хельми проведёт.

Девушка машинально хотела спросить, как он это сделает, но мальчик-дракон чуть-чуть отступил – и позади него быстро, с еле слышным шорохом расправились громадные для такой тонкой фигурки крылья. Не дожидаясь приглашения, под крылья мальчика-дракона, которые скрывают живых от всего, что может быть для них опасным, немедленно юркнули Мика, Коннор, Мирт и Колин.

Хельми сначала перевёл через дорогу мальчишек, а потом вернулся за взрослыми. Чуть пригибаясь, Селена и Джарри прошли под защитой крыльев Хельми до того места, где он оставил мальчиков. Девушка шагала немного суетливо, тем более что ей, как и магу, пришлось идти ссутулившись. Оказавшись в тени от дома, девушка не выдержала:

– Хельми, а тебе это не трудно?

– Нет. Х-хельми не трудно, – шёпотом отозвался мальчик-дракон.

Он уже втянул крылья в лопатки, а Селена снова представила, как это нелегко – идти с тяжеленными крыльями при небольшой фигурке. Она успела даже погладить их – слегка скользнув по ним ладонью. И улыбнуться втихомолку. Тёплые.

Итак, предстояло обогнуть угол дома, войти в первый попавшийся подъезд, а затем… Возникла заминка: дети убеждали взрослых в первую очередь идти искать склад. Джарри же доказывал, что сначала надо найти прячущихся. Коннор предложил разделиться, но девушка довольно спокойно сказала ему:

– Хочешь, чтобы у меня потом при первом же подозрительном звуке сердце разорвалось от страха за вас?

И мальчишка-маг уступил. В полном составе компания направилась туда, где поисковик засёк детей.

3

Полы в подъезде оказались, естественно, не деревянными. Это первое, что успокоило Селену, – их шаги были почти бесшумными. Да и не подъезд то был, как выяснилось, когда зашли в целёхонькую, как ни удивительно, дверь, а фойе какого-то здешнего супермаркета.

Не сговариваясь, уже у входа в него Коннор и Хельми затеплили небольшие, но уютные огоньки на ладошках. Тьма отступила не совсем – призрачные глубокие тени казались чем угодно, только не тенями. Но даже просто находясь рядом с тёплым огнём, дышалось легче. Пряча огоньки в горсти, мальчишки пошли впереди. Огромный зал, заваленный целыми и сломанными предметами, которые в этой шатающейся полутьме не рассмотришь, прошли быстро и безмолвно. Хотя Мика уже пару раз быстро нагнулся что-то подобрать, да и вообще выглядел, как заядлый грибник в лесу. Мальчишки, а за ними и остальные подошли к лестнице, широкой, но замусоренной разнообразными тряпками, коробками, плохо различимыми предметами… Селена ещё подумала, что если секретный военный склад здесь и в самом деле спрятан, то сделано это очень остроумно и удобно – под вывеской большого магазина.

Прежде чем подниматься, мальчишки, снова не сговариваясь, запрокинули головы и застыли, глядя на второй этаж. Потом переглянулись и пошли по лестнице. Лишь раз все снова замерли, когда перекинувшийся Колин вдруг тихонько что-то буркнул, уткнув нос в пол. Но дальше он потрусил спокойно, как и остальные.

Поисковик привёл к служебным, как поняла Селена, комнатам. И когда в довольно большом помещении осталась не отворенной единственная дверь, Колин снова обнюхал пол перед нею и оглянулся на компанию.

Кажется, там кто-то был. Не опасный. Дети, которых и нашёл поисковик?

Поглядывая на лица всех, кто в нерешительности стоял перед дверью, за которой находились дети, девушка уловила, как мальчишки снова обменялись взглядами – с внезапными улыбками, удержать которых не смогли. Кажется, их улыбки заметил и Джарри, тронул Коннора за плечо – обратить на себя внимание.

– Коннор, оружие? – почти беззвучно, одними губами.

Мальчишка-маг, теперь уже не скрываясь, улыбнулся и покачал головой. Потом ткнул пальцем в себя и в Селену. Девушка поняла: входим только мы. Кивнула.

Дверь Коннор открыл спокойно. Селена не удивилась: наверняка он уже знает, в каком углу сидят дети. И не удивилась, когда мальчишка уверенно пошёл вперед, всё ещё держа в руках огонёк.

Растерзанные коробки, куча вываленного из них хлама… Одежда? Надо бы посмотреть, да некогда. Сейчас все внимание – найденным детям и самым необходимым продуктам.

Шедший впереди Коннор остановился и поднял магический огонёк в сложенной ковшиком ладошке – осветил тот угол, к которому они направлялись. Секундой позже Селена расслышала поскуливание и угрожающее рычание какого-то маленького животного. Изумлённая: неужели ещё один оборотень? – она поспешила за Коннором, в душе удивляясь ещё и тому, что оборотень почему-то не думает нападать на мальчишку. Насколько она поняла, одичавшие на это способны.

И остановилась в растерянности.

Вжавшись в угол, сидел, обняв колени, один-единственный мальчишка. Правда, рядом, в небольшую щель между стеной и его ногами, забилась довольно крупная лохматая собака, которую он вынужденно обнимал, а на коленях сидела сердитая кошка и то шипела, то ворчала на пришельцев, остановившихся перед ними… Коннор чуть опустил огонь, давая Селене разглядеть испуганного мальчишку. Она увидела исхудавшее, когда-то круглое лицо, очень некрасивое: маленький нос, маленькие глазёнки – и слишком большой рот, сейчас полуоткрытый от ужаса. Кошка гневным шипением защищала обоих: и перепуганного маленького человека, и собаку, которая уже откровенно выла от страха.

– Селена, у тебя мясо осталось? – отчётливо спросил Коннор, с каким-то превосходством глядя на странную троицу.

– Есть, конечно, – заторопилась девушка, не отрывая взгляда от мальчишки, который после слов Коннора прижал кошку к себе так сильно, что та от неожиданности мявкнула. – Привет тебе. Есть хочешь? У меня кое-что в карманах завалялось. Будешь?

«Этот будет всё что угодно, – весело сказала Илия. – У тебя на всех хватит? Ты их всех возьмёшь с собой? Не побрезгуешь?»

– С чего бы?!

Оглянулся Коннор, понял, что она говорит с Илией.

Селена присела на корточки перед заинтересовавшейся кошкой и заткнувшейся собакой. Быстро оделила их кусочками: кошка спрыгнула с коленей застывшего, как скала, мальчишки и с новым, угрожающим урчанием принялась рвать копчёное мясо, придавив кусочек лапой, а собака просто «хамкнула» предложенное угощение и вопросительно посмотрела на незнакомку. На угощение перед кошкой даже не взглянула. Кажется, у псины имелся печальный опыт общения с ворчащей пушистой дамой. Но Селене было некогда. Она протянула кусочек и мальчишке, а тот вдруг начал вжиматься в стену, сутулясь и закрывая глаза, да ещё отворачиваясь, будто в ожидании удара.

Над головой Селены вдруг раздался резкий повелительный голос Коннора. Он словно ударил мальчишку:

– Возьми! Быстро!

Приказ неожиданно сработал: мальчишка, казалось, совсем спрятавший голову в плечи, протянул к девушке дрожащую ладонь за подношением, а потом быстро запихал кусочек в рот и зажевал, поглядывая на девушку исподлобья и напрочь отказываясь смотреть на Коннора. Только снова вздрогнули плечи – отвернуться. Но куда здесь отвернёшься?

Девушка ничего не поняла. Почему мальчишка-маг заговорил так жёстко, если до сих пор он улыбался, будто заранее знал, кто именно прячется в этом помещении?.. Но Коннор времени на раздумья и выяснение, что происходит, не давал. Он продолжил так же жёстко, хотя видно было, что он с трудом удерживается от усмешки:

– Быстро вставай! Ну!

Мальчишка с готовностью вскочил – и оказалось, что он выше Коннора, даже сутулящийся. Подросток, слишком быстро выросший. Но худо-ой…

– Кошку возьми на руки. Собаку позови за собой. Быстро выходи! Людей за дверью – не бояться! Меня понял? Быстро сказал – да!

Подросток пискнул что-то – наверное, давно не говорил. Селена во все глаза смотрела на происходящее, отказываясь верить как глазам, так и ушам.

«Молодец, Коннор! – одобрительно сказала Илия. – Так его, копушу! А то бы пришлось долго возиться!»

С прижавшейся к ноге собакой, с успокоенной кошкой на руках подросток, неуклюже вышагивая, вышел за дверь и покорно остановился, опустив голову. Точь-в-точь – раб, которого должны продать, а пока покупатель его осматривает. Да кто же это такой? Почему он себя так ведёт?!

Вышедшая следом девушка обвела удивлённым взглядом все лица, на которых увидела одинаковое снисходительное выражение: ах, вот кого мы нашли!

– Быстро сказал, как тебя звать! – так же в приказном тоне велел Джарри.

– Кам! – выпалил подросток.

– Идёшь за нами и не отстаёшь! Быстро!

Он и пошёл – без вопросов. Только раз поднял глаза на всех. Селена увидела, как он сначала уставился на Мирта – с благоговейным ужасом, а потом чуть не шарахнулся от Хельми. У девушки осталось впечатление, что, не будь приказа идти, Кам рухнул бы на колени перед эльфом или мальчиком-драконом… Собака послушно плелась за ним, только раз робко гавкнув на Колина, а потом заскулив, когда оборотень ощерился и рыкнул в ответ. Кошка плевать на всё и на всех хотела с высокой башни – с напряжённых рук странного Кама, только смотрела вокруг с интересом.

Поотставшая Селена возмущённо вцепилась в куртку Джарри.

– Кто это?

Он улыбнулся.

– Тролль. Учти: основная форма общения с ним сейчас – это безапелляционный приказ. И добавляй слово «быстро». Никаких «пожалуйста». Запомнила?

Она ещё хотела съязвить, не тот ли тролль, которого он сам долгое время играл. Но времени на препирательства не было. Она ещё разберётся со всем этим потом. А пока придётся усвоить общепринятые правила поведения в этом мире. Если ей все говорят и на практике показывают, как надо общаться с этим… троллем, она будет выполнять «рекомендации».

Приглядываясь сзади к подростку, шедшему за Коннором, девушка отмечала, что Кам идёт не только покорно, но и с готовностью. Кажется, даже годы одиночества (если одиночество, конечно, длилось именно годы) не вытравили в нём способности подчиняться стоящему выше на здешней иерархической лестнице. Но, возможно, сейчас он просто обрадовался, что теперь с живыми, а не наедине с собой, да ещё прячась от машинных демонов. Хотя и в одиночестве ведь выжил.

Больше на тролля-подростка никто внимания не обращал. Кажется, все были совершенно уверены, что он выполнит приказ Джарри «идти за ними и не отставать».

Внизу, прежде чем идти дальше, в другую сторону – туда, где был замечен взрослый человек, Джарри предложил:

– Может, в первую очередь всё-таки заглянем на склад? Чтобы потом не расстраиваться? Тот человек, видимо, здесь давно. Подождёт ещё. Кажется, вокруг тревожного ничего не наблюдается. Так что… что думаете?

– Я – за, – сказал Коннор, оглядываясь, но при этом пряча огонь так, чтобы его не было заметно с улицы.

Остальные только кивнули.

– И где ваш склад? – спросила девушка, надеясь, что они уже определили его местонахождение и долго возиться не надо будет.

– Под ногами, – сказал Джарри. – Нам надо пройти немного по коридору, несколько шагов – и будет дверца в стене. Там и спустимся.

Склад разочаровал – его разграбили давно и почти подчистую. На валявшиеся повсюду консервы Селена велела даже не смотреть – и маг поддержал её: всё-таки прошло уже три года. Если продукты на складе в мирное время и обновляли, то, конечно же, сейчас такое вряд ли происходило. Зато соли и сухих приправ нашли в достаточном количестве – всё, как ни странно, было припрятано под большим тяжёлым ящиком, который одному человеку не по силам поднять. Может, грабители не смогли унести всё и сделали потайной запас на будущее? А потом прийти за ним не смогли? Мало ли что помешало… Памятуя о жалобах домовых, Селена велела прихватить всю соль до последней пачки. Остатки муки в порванных мешках заплесневели от сырости, хорошо ощутимой в когда-то проветриваемом подвальном помещении. А вот вермишель, запечатанную в непромокаемый пластик, собрали старательно всю. Даже Селена узнала продукт по картинке.

Кучку найденного, маленькую, но довольно тяжёлую, сложили поближе к выходу из магазина и замаскировали, чем смогли – теми же картонными коробками, быстро разобранными, или «разбабаханными», по выражению Мики. После чего Коннор и Хельми снова повели всех наверх – только по другой лестнице. Потом пошли по длинному, почти бесконечному коридору.

– Это здесь, – сказал Джарри, с тревогой глядя в конец коридора. – Слева.

– Мирт, – позвал Коннор, – кажется, ты был прав, что напросился ехать с нами. Посмотри. По-моему, здесь прячется эльф.

Протиснувшись между всеми, Селена хотела спросить, почему Коннор так уверен, что они нашли именно эльфа. И не стала спрашивать, в свете огней на мальчишеских ладонях с трудом различив, что находилось в конце коридора, по которому они только что шли без особых проблем.

Вся компания стояла перед самой настоящей преградой – переплетением кустов, неожиданных для глаза даже здесь, в ранее жилой части города, сейчас забытой живыми существами. Кусты поднялись высоко и густо, создав плотную стену перед любым идущим: не пройдёшь, как ни старайся, без топора. Селена всматривалась в эту стену с изумлением. Даже недавно виденные чудеса не подготовили её к такому. Нет, она привыкла к домам, буквально обвитым кустарниковыми и ползучими растениями, но чтобы увидеть такое внутри здания, да так плотно переплетённое!..

– Почему вы думаете, что только Мирт сможет пройти эти кусты? – с тем же беспокойством спросила Селена. – Или, Мирт, ты сможешь позвать прячущегося? Это не опасно для тебя?

– Селена! – тихо воззвал к ней заулыбавшийся Мирт. – Я не собираюсь идти туда. Я дам о себе знать тому, кто там прячется, – и всё.

– Смотри – только осторожней! – предупредила девушка, чувствуя себя излишне заботливой клушей.

Но Мирт пожал ей руку и повернулся к растительной преграде. Он запустил в самую середину кустов руки и замер, нашёптывая что-то невнятное. А Селена подняла плечи от внезапного воспоминания, как он лежал на полу, скрючившись, шепча такие же непонятные слова, потому что его расстроили и в нем началось стихийное рождение мага. И после этого воспоминания уже не глупой казалась её излишняя вроде бы забота.

– Селена, подойди, – прошептал Джарри, стоявший вплотную к кустам.

Она шагнула, и Хельми осторожно поднёс ближе к кустам свой огонёк. Сначала девушка увидела, что те же кусты заполонили весь коридор, а потом заметила, что они постепенно редеют к концу коридора. И только потом, после шёпота Джарри: «Приглядись!», увидела ещё кое-что. Сначала ей показалось, что это просто движение, как будто по кустам неизвестного эльфа вьётся быстрая змея. Затем Селена сумела-таки разглядеть, что это не змея, а по корявым ветвям мчится трава в цветах. И мчится эта цветочная трава именно туда, где Джарри и определил местонахождение прячущегося.

– Видишь?

– Вижу. Что делает Мирт? – тоже шёпотом спросила девушка.

– Он даёт знать о себе, о своём присутствии. Заверяет, что не опасен.

Река цветочной травы замерла. Мирт опустил руки. Напряжённая поза мальчика-эльфа подсказала, что он вслушивается.

Внезапно ветвистая стена начала опадать. Медленно, но не останавливаясь, ветви вылезали из корявых узлов и плетений и уползали назад, в конец коридора. Пришлось ждать довольно долго, пока коридор не очистится от кустов, оставив посередине лишь тонкую струйку цветочной реки Мирта. Маленький эльф с минуту смотрел на пустой коридор, а потом позвал:

– Жду! – И повторил на непонятном не только для Селены, но и для остальных языке. Все поняли про повтор лишь потому, что он опять произнёс единственное слово.

Заскрипела дверь слева по коридору. Раскачиваясь и словно специально пошатывая за собой длиннющие тени от огней пришельцев, по коридору медленно зашагала согбенная фигура. Старик – поняла девушка. Он неспешно дошёл до застывшей в ожидании группы и заговорил с мальчишкой так, как будто тот пришёл сюда в одиночку:

– Зачем ты меня позвал?

Странно, но сразу после этих слов Мирт резко набычился и жёстко отозвался:

– Я Мирт. Хочу тебе предложить присоединиться к нам.

– К кому это – к вам? – спросил старик, так и не оглядывая всех, кто стоял рядом с маленьким эльфом.

На короткое движение Селена отвлеклась сразу: Коннор дёрнул за рукав Хельми, стоявшего чуть позади всех – в самой темноте. Мальчик-дракон шагнул вперёд, на свет, и необычно надменно произнёс:

– К нам – это в деревню. Х-хельми может рассказать, ес-сли ты захоч-чешь выс-слушать. Там можно не боятьс-ся маш-шинных демонов. Деревня хорош-шо охраняетс-ся.

– Дракон? – задумчиво выговорил старик. Он оказался лыс, с бородой, и тощ. – Там, где дракон, место хорошее.

«Ну, всё, – прошептала Илия, как будто старик мог её услышать. – Пропал Мирт».

– Хочу предупредить, – вмешался в разговор Джарри. – В деревне есть не только дракон, но и оборотни, вампиры и просто человеческие существа, среди которых и маги. Если вы не захотите общаться с ними, вам придётся остаться здесь.

– Но мальчик тоже с вами? – надменно спросил старик.

Он не сказал – мальчик-эльф, но все сразу поняли, о ком он говорит.

– Да, он с нами.

– Тогда мне придётся ехать в вашу деревню, – брезгливо выговорил старик. – Маленького эльфа нельзя оставлять без присмотра.

И замолчал. Он молчал, пока его вели к лестнице, потому что сам он от голода плохо передвигал ноги, а есть на ходу не захотел. Молча принял к сведению, что и дальше придётся довольно долго идти пешком. Дождался, пока все нагрузятся собранным добром, и снова пошёл вместе со всеми, хотя держаться старался рядом с Миртом. И в упор не замечал, что постоянно опирается на предложенную ему руку Селены.

Девушка не знала, как относиться к тому, что видит и слышит. С одной стороны, её поражало, что старик смог выжить, голодая, в постоянном напряжении ожидая нападения машинных демонов. Бернар, как он нехотя представился, был столь немощен, что вряд ли сможет обороняться, случись что-нибудь. С другой – эльфийская спесь, которую она уже однажды наблюдала в Аэроне, липовом полицейском, так и пёрла из этого типа.

Оставалось лишь надеяться, что когда уже в деревне она заявит, что она хозяйка места, этот старик будет выполнять именно то, что скажет она.

Потом её сменил Мирт, и старик ощутимо навалился на него – хоть и не специально: видно было, как он устал от ходьбы. Но теперь стало заметно – маленький эльф про себя здорово раскаивается, что напросился на эту «прогулку по пригороду».

Освободившаяся же от цепкой хватки старика Селена подошла к Джарри и некоторое время, отдыхая, шла рядом с ним.

– Джарри, – шёпотом сказала она, – почему всех этих людей раньше не нашли? Ведь у городских магов тоже наверняка есть свои поисковики. Я так поняла, что это просто – отыскать любого человека поисковиком?

– Люди не сидят на месте. Городские маги выходили за теми, кто не успел эвакуироваться. Проверяли дома одной улицы – переходили к другой, а в это время в проверенный дом прятался человек, который не знал, что здесь ходят с поисками. А потом… Ты же слышала Коннора. Помнишь, что он сказал по поводу этих поисков? Уже есть легенда, что маги, ищущие людей, потом не отвозят найденных к их родным. А увозят куда-то в другое место.

– Не удивлюсь, если Коннор сам верит в эту историю, – задумчиво сказала Селена. – Особенно если учесть, что ему стёрли память. А вдруг с ним случилось именно это? Его нашли, но использовали для создания оружия? Может, он смутно помнит об этом?

– Любопытная версия, – пробормотал Джарри.

Они уже благополучно проскочили три дома и оглядывали дорогу, отделяющую их от набережной, когда вдруг послышался металлический, звонкий перестук тонких ножек. Все отпрянули к стене дома, возле которого стояли, пережидая, пока «краб» уйдёт подальше. Кажется, он их не заметил, поскольку, простояв у стены положенные десять минут, стаи «крабов» они не дождались. Как объяснил Джарри, этот одиночка был разведчиком. Заподозри он что-то не то, мигом бы созвал остальных.

На набережную перешли быстро и спокойно: Джарри отдал свой не очень тяжёлый груз, разделив его между Селеной и Камом, взял на руки старика Бернара и быстро перебежал дорогу. Кам, всё так же – с невозмутимой кошкой на руках, бежал за ним след в след, как и пригнувшаяся, оглядывающаяся по сторонам собака.

Уже на мосту им пришлось-таки пережить потрясение. Ну ладно – Селена. Она до сих пор плохо привыкала ко многому. Но старик Бернар…

На середине моста, будто из ниоткуда, выпрыгнул-таки бумбум. Его двойная тарелка резко загудела. Девушка знала, что это, – Илия объяснила ещё раньше: машина собирается выстрелить подобием двух гранат, за что «краба» и прозвали бумбумом. Селена, напуганная, поспешила было назад, но со стариком, которого она снова вела, быстро двигаться не получалось. Хотя сам Бернар, тоже испуганный, и помогал, как можно быстрее переступая немощными ногами. Вперёд быстро выступили Джарри и Коннор. Оба встали так близко возле Селены, что она увидела всё в подробностях.

Джарри ещё только целился, а Коннор… Он будто хотел ударить кого-то – так резко выбросил левую руку ладонью вперёд, к «крабу», в легко узнаваемом жесте: «Стой!» Внезапно рука мальчишки резко удлинилась, будто из запястья на секунду вылетело ровное лезвие, – что-то стремительно пыхнуло из этого удлинения! Яркий огненный свет блеснул на мгновение – и «краб» свалился всё с тем же металлическим стуком на асфальт. Он и выстрелить не успел.

«Ничего себе! – выговорила Илия. – Ну и красота в руке у парня!»

Ошарашенная Селена секунды спустя только и могла, что смотреть, как деловито, с еле слышными металлическими щелчками вкручивается в кисть мальчишки ствол-имплантат. Замер и старик Бернар, недоверчиво глядя на руку Коннора, в которой спряталось странное и страшное оружие. Впервые на его лице, пусть и едва различимом в темноте, девушка увидела настоящее ошеломление. И даже усмехнулась, хотя самой было не по себе.

Коннор глянул на Селену исподлобья. Она кивнула ему: ничего, ничего, всё хорошо, а вслух сказала только одно:

– Ты – молодец. Быстро среагировал. – А потом обратилась к старику-эльфу, напомнив о себе: – Бернар, идёмте дальше.

Старик снова заковылял рядом, а она вспомнила, как впервые узнала, что за имплантаты введены в человеческую плоть обычного мальчишки. Как сказал тогда Коннор? «Кажется, мне повезло, что до сих пор не было ситуации, когда нужно использовать запасную коробку патронов. У меня из правой руки пропала одна». Зато, как сегодня выяснилось, патронная коробка осталась в левой. С трудом девушка совладала с дрожью. Чего-чего, а слабости перед этим стариком показывать она не собиралась.

4

Хотя все норовили сбросить тяжесть на Кама, готового покорно тащить всё, девушка строго-настрого запретила это делать.

– Вот отъестся – я ещё посмотрю, можно ли ему тяжёлое носить!

Впрочем, тяжестей было немного. Соль в пачках распределили на каждого поровну – и никто не возмущался. Уж по два килограмма дотащат все. А довесок в виде не слишком толстых пачек с макаронными изделиями отягощал лишь неудобством – очень уж пакеты широкие. Хорошо ещё – сообразили взять с собой небольшие мешки с наскоро нашитыми лямками. Закинул такой за спину, лямки на плечи – и вперёд.

Каму, кстати, тоже мешок нашли в подвале: завязали на его концах узлы верёвок, найденных тут же, – и персональный рюкзак готов.

– Тем более Кам уже отягощён пассажиром, – улыбнулась Селена, взглядывая на абсолютно спокойную кошку на руках съёжившегося мальчишки, и все засмеялись. И только слева в этом негромком смехе она расслышала тихое ворчание Бернара: «Придумали ещё – церемониться с троллем!»

«Я – хозяйка! – жёстко сказала она мысленно, принимая во внимание состояние старика. – И мне решать, с кем церемониться, а с кем – нет!»

«Почему не скажешь этого прямо ему в лицо?» – поинтересовалась Илия.

«Пусть, как и Кам, поест, придёт в себя – там уже посмотрим, как с ним разговаривать!»

«Логично».

С Илией интересно было разговаривать мысленно. Ещё перед походом Селена спросила у неё, как вести мысленный диалог, чтобы в разговор не вмешался Координатор. Илия предложила в этот момент думать о браслете. Тогда Координатору точно не засечь их мысленной беседы… А с Илией всё-таки удобней во многом: будучи призраком, она то и дело следила, чтобы хозяйке идти было легче, – предупреждая о всевозможных преградах на тёмном пути.

В машину ввалились так, словно стадо длинноногих «крабов» организовало за ними погоню. Запинали мешки с продуктами под скамьи. Помогли устроиться Бернару, который всё ещё не отошёл после созерцания оружия в руке мальчишки-мага, потом показали место испуганному Каму: кажется, ему не верилось, что он поедет в такой солидной компании. Уселись сами: Мика рядом с Джарри, чтобы в случае чего заменить его за рулём, остальные – в пассажирском салоне. Причём Коннор и Хельми некоторое время стояли в конце салона, проверяя в оконце, нет ли за ними и в самом деле погони. Сели потом, когда машина отъехала от пригорода на довольно большое расстояние.

Старик сидел рядом с Миртом, с трудом скрывающим недовольство, возле них – мальчик-дракон. Напротив – зажатый от неловкости Кам с кошкой на коленях и собакой под ногами, недалеко от него – Селена, привычно обнявшая Коннора. Перекинувшийся Колин уселся с другой стороны от девушки и, прислонившись к её плечу, по её же предложению, пока дорога ровная, пытался поспать – как и Коннор.

Поездка обратно Селене показалась гораздо длинней. Может, из-за нервного напряжения, витающего в пассажирском салоне и главным образом исходящего от маленького тролля. Может, из-за сверляще острого взгляда старика Бернара, сидящего напротив. Мирт сидел, опустив глаза, а на лице чуть ли не большими буквами было написано: и зачем только я напросился на эту поездку?!

– Старик, – внезапно сказал Коннор, не открывая глаз (Селена заглянула ему в лицо), – ты не мог бы на нас не смотреть? Я психовать начинаю. А это опасно.