# Практическая магия

Мария Данилова

Книга вторая. Меня зовут Солана Де Картерайт. У меня есть задание. И раб-вампир в придачу. Демон-полукровка в охоте за мной и какой-то странный мешочек, за которым мне идти теперь на другой конец света. Надеюсь, заказчик меня просто запугивал, а вовсе не имел в виду, что мне и правда предстоит столкнуться с множеством опасностей на своем, теперь точно длинном и нелегком, пути.Что же, я – мистерия-практик. Еще не было задания, с которым бы я ранее не справилась.

Редактор Тина Лебедева

Дизайнер обложки Мария Данилова

Корректор Тина Лебедева


© Мария Данилова, 2026

© Мария Данилова, дизайн обложки, 2026


ISBN 978-5-4483-9320-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Меня зовут Солана Де Картерайт. У меня есть задание. И раб-вампир в придачу. Демон-полукровка в охоте за мной и какой-то странный мешочек, за которым мне идти теперь на другой конец света. Надеюсь, заказчик меня просто запугивал, а вовсе не имел в виду, что мне, и правда, предстоит столкнуться с множеством опасностей на своем, теперь точно длинном и не легком, пути

Что же, я – мистерия-практик. Еще не было задания, с которым бы я ранее не справилась.

## Глава 1

Он был спокоен.

Лежал себе посреди улицы и громко спал. Громко, потому, что его храп вполне мог разбудить три ближайших района. По какой такой причине до сих пор еще никто не проснулся, для меня оставалось загадкой. Спал, потому что… Что ж, не знаю точно, по какой причине здоровенное чудовище внезапно может устроиться поспать на опустевшем шоссе, располагавшемся в центре многомиллионного мегаполиса.

В общем, будем считать, что чудовище просто тут прилегло по неизвестным мне причинам. Возможно, летело себе – огромные крылья, сложенные на спине монстра подсказывали, что чудище все-таки летать умело – приуныло и решило слегка вздремнуть. Именно так и было.

Но это не мое дело, совсем не мое, я просто свернула не в тот переулок, вот и все. Это не мое дело, не мое!..

Шла себе куда-то в «другую степь» и вдруг появляется он.

Еще один он.

То есть этот «он» уже не был страшным чудовищем (к счастью), разлегшимся посреди улицы. Можно даже сказать, второй «он» был полной противоположностью и противовесом чудовищу.

Это был мужчина крепкий, высокий, хорошо сложен. Он выглядел достаточно решительным, чтобы я могла предположить: он здесь именно из-за зловредного чудовища, сопящего на три квартала диким храпом. И что самое противное – этот мужчина шел мне навстречу. Деваться было некуда.

На улице стоял поздний октябрь, но, несмотря на первые заморозки, этот мужчина был в легкой футболке и расстегнутой куртке. Поскольку дул сильный ветер, его густые каштановые волосы были взлохмачены, что, конечно, придавало ему некий шарм и обаяние.

Незнакомец, естественно, уже давно заметил меня. Что ж, придется делать вид, будто меня это все же интересует.

Я вздохнула и дождалась, пока он приблизится ко мне.

В его арсенале было много оружия: во-первых, меч за спиной; во-вторых, увешенный всем, чем можно, пояс. Там были и пистолеты, и клинки, и несколько склянок с взрывоопасной смесью, и даже гранаты. Похоже, этот «он», кем бы он ни был, вышел на охоту. Что еще? Стальные носы в ботинках считаются оружием? Думаю, если только он ими активно пользуется.

Он замер возле меня и молча ожидал, наверное, каких-то объяснений. Я бы их дала, но, если я скажу ему правду, он не поверит. А когда последует доказательство, он скорей всего сделает то, чего я уж точно не хочу.

В общем, я продолжала смотреть в его невероятно красивые глаза. Какое-то время он тоже изучал мое лицо. К счастью, на нем не было никаких опознавательных знаков магической принадлежности. Да, темно-карие глаза, подумаешь? Ничего примечательного. Хватит таращиться, говори уже. Что-нибудь.

– Что ты здесь забыла, малышка? – Внезапно спрашивает он.

– Во-первых, я не малышка, – нахмурилась я. – Во-вторых, если ты еще не заметил ту махину посреди улицы, протри глаза. А в-третьих, сам что здесь забыл? Не пора ли тебе в какой-нибудь бар засесть за пиво?

Он ухмыльнулся так, словно я его рассмешила. Я нахмурилась сильнее и скрестила руки на груди. Мои темные волосы до плеч развивал сильный ветер.

– Какая милашка, – произнес он.

Эй! Когда это грубый тон и почти что оскорбления начали считаться чем-то милым?! Я возмущенно смотрела ему прямо в глаза.

– Не знала, что ты пришел сюда ради меня, – фыркнула я.

Он все еще не стирал улыбки со своего лица.

– Когда появляется шанс выдворить в ад какое-нибудь противное создание…, – он почти незаметно для меня одним легким и быстрым движением руки вытащил меч, – приложение в виде миловидной особы, которую еще нужно завоевать, мне всегда нравится.

Он многозначительно вскинул брови и прокрутил в своей руке меч. Я же скривилась в ответ.

– И как же часто ты встречаешь миловидных особ? – Поинтересовалась я.

– Не так часто, как хотелось бы, – пожал плечами он.

– Хм, что? Не везет с ними договариваться? – Улыбнулась я.

– О, с этим проблем не возникает, – покачал головой он. Самодовольство переливалось через край. – Просто обычно они начинают разговор со слов: «Спаси меня». А не с намека на «Проваливай».

В этот раз хмыкнула я.

– А я с намеков не начинала, – не согласилась я. – Просто «малышка» это не для меня.

– Тогда назови мне свое имя, – предложил он.

– Ну, нет, – покачала головой я. – Если ты сейчас начнешь драться со зверем, и он тебя убьет, я расстроюсь, ибо если мы обменяемся именами, значит, ты был моим знакомым. А кто тебя знает? Может, у тебя много поклонников, и те только и будут меня донимать расспросами: «Как все произошло?».

– Какое недоверие, – покачал головой он.

– Просто холодный, разумный расчет.

– Правда? – Умилился он. – И в чем же он проявляется?

– Давай-ка посмотрим, – я развернулась к монстру, – в три раза больше тебя, крупнее, злее, свирепее.

Пару секунд незнакомец смотрел на зверя обычным незаинтересованным взглядом, а затем нахмурился и произнес:

– Что-то не похоже, что он сильно злится, – покачал головой он.

– Ну, ты же не рассчитываешь, что он будет продолжать спать, когда ты попытаешься его убить?

– А на что рассчитывала ты? – Спросил он.

– Я?! – Удивленно взлетели мои брови. – Ни на что. Я вообще мимо шла.

– Правда? – Заулыбался он. – А это что?

Он внезапно залез ко мне под куртку (она у меня была не застегнута, потому проблем у него с этим не возникло) и нащупал два клинка. Я возмущенно шлепнула его по рукам, он лишь снова заулыбался, как будто я все еще продолжала его умилять.

– Как тебе не стыдно! – Возмутилась я.

– Да я вообще бессовестный, – судя по его беспардонной широченной улыбке, в этом он не лгал.

– Заметно, – фыркнула я. – Ну? И что? Так и будешь со мной вести беседы, дожидаясь, когда же чудовище проснется?

Он снова расплылся в улыбке и вздохнул.

– Раз леди желает крови, что я могу с этим поделать? – Он сверкнул своим обаянием в мою сторону, я не удержала улыбку. – На случай, если все-таки я умру: Дэн. Уж извини, но теперь мы знакомы.

Он мне подмигнул и, еще раз крутанув меч в своей руке, рванулся в бой. Я не знаю, что мне в нем понравилось: его простота, легкость или же обаяние? Но он был каким-то…, черт! Если он сейчас умрет, я же расстроюсь, ведь мне хочется узнать его получше. С чего вдруг? Нужно «делать ноги», пока он еще ни о чем не догадался.

В общем, я продолжала стоять на месте и наблюдать за тем, как Дэн – зачем он мне представился? – оказался рядом с чудовищем и нанес один сокрушающий удар по его здоровенной голове. Монстр взвыл от боли и сразу же проснулся. Естественно. От такого кто угодно проснется. В общем, монстр был возмущен таким положением вещей и, определив своего врага, сразу же попытался достать до него своей огромной когтистой лапой.

Не знаю, с чего вдруг я начала болеть за Дэна, но как только это существо попыталось его ударить, мне захотелось крикнуть ему: «Осторожнее». Не монстру, Дэну. А лучше бы я кричала монстру.

Чего это я с ним разговорилась? Первое мое личное правило гласит: проходи мимо и не останавливайся. Но нет, сегодня обязательно нужно было поболтать. И чего я продолжаю здесь стоять?

Нет, мне определенно нужно уходить. Ведь Дэн так виртуозно ушел от удара чудовища, можно сказать даже лениво, словно монстр специально бил гораздо медленнее, чем можно было бить. Ладно, он будет в порядке, мне все равно! Я ухожу.

Еще пару шагов я делаю спиной назад, продолжая наблюдать за схваткой не отрывая глаз, а затем резко разворачиваюсь и бегу подальше от этого места. На улице ночь, поэтому народу – никого. Особенно в связи с участившимися случаями появления всяких странностей вроде таких вот монстров.

И парней, которые за ними охотятся.

Да, новостные каналы умалчивали об этом, а людям говорили все, что угодно, главное, чтобы они в это верили для успокоения своей души. Я не была ярым защитником обделенных и попавших в беду. У меня была своя цель, несоизмеримая с тем, что на самом деле творилось в городе. Однако об этом, естественно, никто не знал, и мне было этого вполне достаточно.

Я преодолела парочку пустынных улиц и вышла к шоссе. Многие оставили свои машины у дороги. Несколько автомобилей одиноко пронеслись мимо меня. Нужно было двигаться в сторону моего дома, но для начала стоило бы запутать следы на всякий случай. Справа от меня высилось большое офисное здание, слева с дороги мне под ноги падал свет фонарей.

Я как раз вышла к широкой клумбе перед зданием, как внезапно услышала этот дикий рев зверя, который по мере нарастания рыка приближался в мою сторону. Я поняла, что это не к добру и, пока еще была возможность, со всех ног рванулась к большим стальным колонам здания. Спрятавшись за одной из них, я сразу же почувствовала, как земля под ногами вздрогнула от приземлившегося на ту самую клумбу монстра.

Черт!

Пару минут я стояла неподвижно, надеясь, что чудовище меня не заметит. Какое-то время понадобилось, чтобы дрожь земли прекратилась. Тишина воцарялась постепенно, но уже через пару минут я осторожно выглянула из-за колонны и… увидела это чудовище, которое уже посапывало на клумбе. Отлично! Я закатила глаза и решила обойти это место стороной с другого бока.

Сделав всего лишь один шаг, я тут же врезалась в Дэна. У меня сердце в пятки ушло, не то слово. Я решительно перевела дух и проглотила волнение. Сердце колотиться не перестало.

– Ты… – выдохнула я. – С ума сошел? Я же так умру от страха!

– Забавно, похоже, ему просто нужно как следует выспаться, – заметил Дэн.

– Ну…, – фыркнула я, – у него отличные идеи, нужно заметить. Я бы тоже сейчас поспала. Если бы какой-то странный парень не использовал чудовище в качестве предлога, чтобы следовать за мной.

Он снова улыбнулся, словно шутке, я снова невольно начала поддаваться его обаянию.

– Ты думаешь, это я его сюда отправил? – Спросил он.

– А разве нет?

– А почему ты решила, что мне нужен предлог, чтобы к тебе подойти?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Монстр же здесь, так ведь?

– Ладно, – он ухмыльнулся, – давай я объясню тебе, как бы стал действовать: – предложил он. – Сначала бы я избавился от чудовища, преимущественно спас бы тебя, чтобы заслужить твою благодарность.

Его лицо озарилось победоносной улыбкой. Я фыркнула в ответ. Самонадеянно.

– Ну, надо же, какая банальность, – покачала головой я. – А ты подавал такие надежды.

Он снова посмеялся, словно это была отличная шутка с моей стороны.

– И все-таки, ты назовешь мне свое имя, или нет? – Спросил он.

– Мои решения не меняются, – пожала плечами я.

– Мечтой всей моей жизни является желание переубедить тебя, – вскинул брови он, одаривая меня хитрым взглядом.

Я не могла, просто не могла устоять перед его улыбкой. Она была такой заразительной, что у меня просто не было шансов сопротивляться.

– Когда это мечтой твоей жизни успела стать я? – Поинтересовалась я.

– С тех пор, как я тебя встретил, конечно же.

– Ты теряешь очки.

– Тогда скажи, что мне сделать, чтобы их снова набрать, – предложил он.

– Чудовище все еще спит посреди улицы, – напомнила я.

Он закатил глаза и снова заулыбался.

– Ладно, малышка, наблюдай.

Он снова подмигнул мне и отправился драться. Серьезно: когда такой, как он, тебе подмигивает, целое стадо сваливается в кучу. Было трудно перед ним устоять. В этот раз спешить уходить от него мне совсем не хотелось.

Он снова разбудил чудовище и принялся с ним сражаться. Все бы ничего, только в этот раз монстр был несколько более недоволен тем, что его уже второй раз подряд будят посреди, видимо, хорошего – или плохого – сна. В конце концов, он совсем разозлился, и не успела я понять, что произошло, как монстр распахнул свою огромную пасть и одним резким движением проглотил свою жертву.

Мои глаза расширились, я настолько растерялась, что даже вышла из-за колонн. Эй, минуточку! Это что еще такое? Разве этот охотник не должен был с этим монстром покончить? Я проверила улицу. Мало ли? Он отскочил, успел телепортироваться или еще что-нибудь? Но Дэна нигде не было. Я начала расстраиваться. Неужели я, и правда, напророчила ему его смерть?..

Монстр тем временем, успокоившись, стал укладываться снова на клумбу. Правильно, перекусил, теперь нужно это переварить. Нет, ну не может этого быть. Как же так? Раз и все?

Чудовище засыпает, ничего не происходит. Вот черт! Ну почему в такие моменты меня вечно тянет на героизм? Я не хочу в это ввязываться, мне нельзя, я это знаю. Мои ножи не говорят о том, что я вечно суюсь в какую-нибудь схватку, они говорят лишь о предосторожности и самозащите…

Ну почему монстр его съел?

Я сделала глубокий вздох и двинулась к монстру, параллельно доставая из ножен свои клинки. Что мне еще оставалось делать? Разве у меня был какой-то выбор? Ладно, был, но мне было жалко Дэна…

Вот именно поэтому я и не знакомлюсь с кем попало! Потому что происходят такие вот вещи, кто-нибудь съедает моего нового знакомого, а мне приходится его в буквальном смысле вытаскивать из брюха зверя.

Ладно, на самом деле такое случалось очень редко, если не «сегодня первый раз». Но сам факт, что это случалось, не говорил в мою пользу. В смысле, в пользу таких вот знакомств. Я подошла к чудовищу поближе и остановилась возле его огромных ноздрей, которые по размеру могли спокойно вместить меня целиком. Мерзость. Чудовище спало – уже. Отлично, третий раз за ночь будем его будить.

Я сделала глубокий вздох и извлекла из куртки длинную полоску из бумаги. Вся она была покрыта древними неизвестными никому символами. Естественно, этот язык был не знаком только людям и некоторым колдунам. Тем, кто использовал магию, этот язык говорил о многом. Например, о том, что лучше в действительности не путаться с ним и не слишком часто и столь опрометчиво выбирать его в качестве оружия. Потому что…

Я осторожно разложила эту полоску на морде зверя и отошла как можно дальше. Затем я скрестила свои клинки и начала читать заклинание. Клинки начали раскаляться, воздух внезапно превратился в совершенно осязаемую субстанцию и стал накатывать на все вокруг словно морскими волнами. Еще несколько слов на неизведанном языке, а затем я произнесла ключевое слово:

– Огонь.

Мои клинки выпустили огненную стрелу, которая добралась до полоски на морде зверя и подожгла ее. Зверь проснулся сразу же. Резко распахнув глаза, он завизжал – да-да, именно так – от боли и стал метаться в судорогах, пытаясь избавиться от этой полоски.

Но раз загорелся, уже не избавишься. Я сама на себе это не испытывала, но, как рассказывали, этот язык в сочетании с нужным элементом мог причинить страшную боль. Что и доказывал зверь, метавшись по клумбе с таким отчаянием, словно ему кто-то воткнул острую горящую спицу в глаз.

Еще какое-то время, и он начал задыхаться и давиться. Я нахмурилась, пытаясь понять, что происходит. Но через пару минут уже стало понятно, что с ним не так: Дэн выбирается из брюха зверя так же, как и попал в него.

Видимо, охотнику удалось вызвать у чудовища рвотный рефлекс, потому что через какое-то время монстр закашлялся, и буквально выплюнуло Дэна из своей пасти.

Переведя дух на секунду, монстр продолжил свою агонию на фоне полученных ран от моей магии.

Дэн же после того, как кувырнулся пару раз на земле, мотнул головой из стороны в сторону и попытался избавиться от слизи, в которой весь вывозился, побывав в брюхе зверя. Наверное, это был желудочный сок или вроде того. Я ухмыльнулась, подходя к нему ближе.

– Нет, – покачала головой я. – Это уж совершено точно не выглядит соблазнительно.

Он еще пару минут тряс головой, а затем покосился на меня и ухмыльнулся. Поднявшись на ноги, он остался стоять на месте в двух шагах от меня.

– Ты за меня волновалась, не так ли? – Повел бровью он, не стирая хитрую ухмылку со своего лица.

– Нет, – отмахнулась я. – Как я могла? Ты же круче меня.

Он снова расплылся в улыбке.

– Ну, так что? Ты назовешь мне свое имя? Или мне придется так и называть тебя малышкой?

Что тут скажешь? Кажется, я нарушила свое главное правило. Но, похоже, было уже довольно поздно сворачивать с этого пути. И как я успела за полночи зайти по нему настолько далеко? Мне это не нравилось, то есть, я хотела, чтобы мне это не нравилось. Но в действительности все было совсем не так.

– Солана, – улыбнулась я.

– Солана, – повторил он. – Какое красивое имя.

– Теперь мы знакомы, – нарочито обреченно вздохнула я. – Так что постарайся не умирать, хорошо? А то я расстроюсь.

Он хмыкнул.

– Приложу все мои усилия, – кивнул он.

А затем, как будто только вспомнив о первоочередной задаче, он глянул в сторону монстра. Да, его уже не было. В этот раз где-нибудь за домами он точно не устроится. Моя магия заставит его бежать днями и ночами, только чтобы избавиться от этого проклятия, которое я наслала на него.

– А где наш общий друг? – Поинтересовался Дэн.

– Несварение желудка, – хитро улыбнулась я.

– Какая жалость, – покачал головой он. – А так хотелось пригласить его на чашку чая.

– Ничего, он не расстроится, – отмахнулась я.

– Раз уж с ним не получилось, как на счет тебя?

– На счет меня? – Повела бровью я.

– Да, как на счет чашечки чая, которой я тебя угощу?

– Хм, – картинно задумалась на секунду я, – нет.

– Да ладно, – обнажил свои белоснежные зубы он, – мы же с тобой уже друзья. Я просто обязан угостить тебя кружечкой чая. Иначе я буду чувствовать себя неполноценным другом.

Я посмеялась.

– При одном условии, – не знаю, почему я соглашалась.

– О, уже условия! Ну-ка, посмотрим, какие они. Выкладывай!

– Ты в первую очередь примешь душ.

Он заулыбался.

– Что ж, раз надо, так надо, – пожал плечами он.

Я снова рассмеялась.

Чего я смеюсь? Совсем уже с катушек слетаю. Нужно сидеть и не вылезать, а я тут знакомства завожу. Чай иду пить! Куда катится моя предосторожность? Наверное, куда подальше, судя по тому, как развиваются события.

## Глава 2

– У тебя довольно милая квартирка, – заключила я, как только Дэн вышел из душа.

Вообще-то она, и правда, была милой. Самая большая и просторная комната была заставлена перегородками в виде стеллажей, которые ломились от обилия и разнообразия различных артефактов. Их было довольно много, учитывая то, что технически можно было не раскладывать их так близко друг к другу.

Дэн к счастью уже надел джинсы – хотя бы – но все еще был по пояс обнажен, сейчас старательно вытирая свои волосы полотенцем, свисающим на его шее.

– Спасибо, – поблагодарил он и подошел ко мне поближе.

Сейчас я стояла рядом с некой пирамидой из необычного черного камня. Она вся была пронизана огненными полосами, и походила на вулкан при извержении. Выглядело симпатично.

– Это талисман горного народа, – в точности угадал, на что я сейчас смотрю Дэн, решив ввести меня в курс дела. – Он помогал им контролировать извержения вулкана, возле которого они жили. Согласно легенде, один монах отправился в поход, из которого не рассчитывал вернуться. Это было чем-то вроде жертвоприношения самому вулкану. Но вместо смерти вулкан подарил ему эту пирамиду. Считается, что, когда монах вернулся в поселение, вулкан перестал извергаться. Но потом кто-то похитил пирамиду, и вулкан снова проснулся, разрушив все поселения близ себя. Как гласит легенда, после этого вулкан потух и остыл. Словно вместе с жизнью людей, живших у его подножья и выше, ушла жизнь и из него самого.

Я посмотрела Дэну прямо в глаза.

– И кто же был тот самый вор, что украл эту пирамиду? – Улыбнулась я.

– Не я, – покачал головой он. – Ты не думай. Я нашел ее гораздо позже в подземном источнике в джунглях Амазонки.

– Значит, ты коллекционируешь артефакты, – подытожила я.

– Верно, – закивал он. – Но не только их.

– Что же еще?

Он внезапно улыбнулся и отвел глаза в сторону, словно хотел что-то от меня скрыть.

– Я же обещал тебе чаю, – напомнил он. – Сейчас я сделаю…

Моя рука легла на его предплечье неожиданно. Он резко обернулся, ожидая от меня вполне конкретных действий. Моя улыбка вполне могла об этом говорить. Но мои слова все еще шли вразрез с моими действиями.

– Я твоя гостья, – напомнила я. – Позволь мне это сделать.

Он улыбнулся.

– Я хозяин, – напомнил он. – Я не могу позволить моей гостье заниматься чем-то, кроме отдыха и расслабления.

– Гостья хочет сделать чай, – настаивала я.

– Хозяин хочет сам обслужить свою гостью.

Я едва скрывала улыбку, которая никак не хотела хотя бы попытаться мне подыграть.

– Гостья будет очень благодарна, если хозяин, хотя бы позволит гостье помочь ему.

Я мило улыбнулась, Дэн ухмыльнулся в ответ.

– Компромисс, значит, – заключил он. – Пожалуй, на это хозяин может пойти.

Мы отправились на его кухню. Она была довольно маленькой, да и одно крохотное окошко явно было недостаточным источником освещения. Но посреди ночи этого не особо замечаешь.

Дэн зажег свет мягких бра по всему периметру шкафчиков, висевших над столами. В парочке шкафчиков он обнаружил две чашки, ложки, сам чай и сахар. Он быстро набрал в чайник воды и поставил его закипать. Затем он перешел к чаю.

– Честно говоря, чай я не люблю, – признался Дэн, пока продолжал готовить.

Пока он отвлекался, я изучала его обнаженный торс: он заслуживал пяти балов по пятибалльной шкале за такое тело, это безусловно.

– Чай бывает разным, – пожала плечами я, облокачиваясь о столешницу рядом с раковиной. – Но я тоже его не пью.

Дэн ухмыльнулся, замирая с ложкой чая над кружкой, а затем посмотрел на меня.

– Тогда зачем я его делаю? – Спросил меня он, улыбнувшись.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Ты же меня на него пригласил.

Он отложил в сторону упаковку с чаем и положил ложку в кружку, подходя ко мне ближе. Места было мало, но технически он мог бы стоять и в сторонке. Но он намеренно встал напротив меня, положив руки на столешницу по обе стороны от меня.

– Если не чай привел тебя сюда сегодня, тогда что же? – Заигрывал со мной своей улыбкой он.

– Я рассчитывала, что ты, возможно, покажешь мне иную сторону этого загадочного напитка, – призналась я.

Он вроде бы держался на расстоянии, но с каждым новым словом незаметно приближался к моему лицу. Его глаза пылали зеленым, даже в этом тусклом освящении. Я поражалась этому, потому что встречала мало людей, у которых были настолько ярко-зеленые глаза. Но раз он охотник за нечистью, причин, по которым его глаза могли бы быть столь необычны, была уйма.

– Я могу показать тебе очень многое, – перешли на двусмысленность выражений мы.

– Не сомневаюсь, – хмыкнула я. – Но не думаю, что меня может заинтересовать то, что ты собираешься мне показать.

– Это еще почему? – Повел бровью Дэн.

– Я не знаю, – пожала плечами я. – Вдруг есть что-то еще, кроме чая, чем ты не часто занимаешься?

Я невинно заглянула ему в глаза и улыбнулась.

– Хорошо, – он не стирал улыбку со своего лица, – хочешь, проверим, чем я занимаюсь не слишком часто?

– Если только я сделаю предположение.

– Ты здесь гостья, тебе разрешается все, – вскинул брови он.

– Хорошо, – спрятала глаза на мгновение я. – Как часто ты… – Фразу я не закончила. Меня внезапно отвлекло и напрягло жужжание в воздухе. Это было не похоже на жука, это было похоже на приближение чего-то сверхъестественного. Чего-то темного и злого. Я нахмурилась и добавила: – проверяешь защиту своего дома?

Дэн удивленно вскинул брови.

– Тебя действительно только это интересует? – Уточнил он.

– Нет, я серьезно, – отодвинулась я, и направилась к входной двери. – Ты не чувствуешь это?

Дэн пару секунд внимательно наблюдал за мной, а затем нахмурился и прислушался. Да, теперь появился звук. Это было похоже на лязганье цепей. Вместе с Дэном мы вернулись в большую комнату и прислушивались к этому шуму еще какое-то время. Дэн быстро метнулся за своим мечом и обнажил его, приготовившись к встрече с тем, что приближалось.

Какое-то время лязганье цепями неприятно раздавалось где-то за стенкой, а затем все неожиданно стихло. Дэн напрягся и положил руку мне на плечо, словно хотел меня успокоить. Я не скажу, что испугалась, просто не ожидала приближения чего-то сверхъестественного, да еще и столь темного. Ощущение у меня от этого было совсем уж неприятным.

Еще пару секунд тишины и в дверь внезапно что-то с оглушающим грохотом ударилось. Я вздрогнула, Дэн сжал мое плечо сильнее, а затем, когда я заглянула ему в глаза, двинулся к входной двери.

Я осталась стоять в центре комнаты и наблюдать за происходящим. Дэн был осторожен, меч держал наготове, в любой момент все могло резко поменяться. Он это знал, поэтому делал осторожные шаги.

В конце концов, он остановился рядом с дверью и прислушался. Было тихо. Еще немного постояв, он обернулся на меня, словно хотел убедиться в том, что я не подхожу ближе, а затем протянул руку к ручке двери.

В этот же момент в дверь снова что-то ударилось, только в этот раз с большей силой и сорвало ее с петель, отбросив Дэна в другой конец комнаты. Я проследила за местом, куда он упал, и облегченно выдохнула, когда поняла, что его затормозило кресло.

Пока Дэн поднимался, я достала клинки и вернулась взглядом к двери. В коридоре я увидела некое создание с отвратительной мордой и тремя рядами острых, как бритва, зубов вместо губ. На его ногах были те самые цепи, которые как раз и позвякивали при каждом движении существа. Глаз у этого создания не было, только нос с острым, как я полагаю, нюхом.

Оно сразу же попыталось проникнуть в дом, но что-то его решительно не пускало. Зато тот тип, что появился сразу за ним, был больше похож на человека, нежели существо. Он заглянул сначала внутрь, затем осмотрел порог и косяк двери как следует, а потом пронзил меня взглядом.

– Мне сказали, здесь живет мужчина, – обратился ко мне он. – Трюк с подменой не пройдет. Я знаю, как он выглядит.

Он был высоким и довольно худым, однако выглядел он так, словно был членом королевской семьи. Осанка, выправка, аристократичные черты лица, темно-синие глаза и аккуратно уложенные черные волосы. Он был одет в строгий черный костюм, поверх которого было теплое пальто до колен.

– Я не подмена, – заявила я. – Я здесь в гостях.

– Где он? – Потребовал мужчина.

– Я здесь! – Крикнул Дэн.

Я искоса глянула на него: он уже поднялся на ноги и сейчас снова подходил к входной двери. Когда он оказался передо мной, я заметила на его спине тоненькие струйки крови. Похоже, он все-таки обо что-то поранился. Когда он успел только? Маленький совет: не летайте по большим, заполненным острыми предметами, комнатам с обнаженным торсом.

– А, вот ты где, – заулыбался мужчина, а затем его улыбка сошла с лица, и он нахмурился, – в прошлый раз ты выглядел иначе.

– Сколько лет, сколько зим, – рявкнул Дэн. – Слегка изменился, знаешь ли.

Мужчина нахмурился и повел бровью.

– Жаль, – разочарованно вздохнул он. – Ну что ж, убить тебя все равно надо. Так что впусти меня, я с тобой разберусь.

Дэн фыркнул.

– Ты когда-нибудь встречал хоть одного нормального, кто впускал свою смерть в дом добровольно?

– Я не интересовался подобным, – надменно заметил мужчина. – Однако если ты не впустишь меня в свой дом, мне придется взломать твою защиту. А это, хоть и займет какое-то время, очень сильно разозлит меня. А я ведь очень не люблю злиться.

– Да ладно! – Воскликнул Дэн. – То-то ты каждую свою жертву заставляешь себя ненавидеть, и пока та не начинает сопротивляться, заканчивать дело ты не спешишь.

Незнакомец в дверях скривился и безразлично уставился в пол.

– Я же говорил тебе, что бесполезно мне сопротивляться, – напомнил он. – И раз уж между нами особое положение, я готов пойти на жертву: если впустишь меня добровольно, я убью тебя быстро.

– С каких это пор тебе можно верить? – Хмыкнул Дэн.

– Не нужно так удивляться. Иногда я делаю исключения. Особенно для…

– …да-да-да, это я все уже слышал, – решительно перебил Дэн, как будто не хотел, чтобы тип договаривал. – Проваливай, Вэл. Иначе я заставлю тебя уйти.

– И что потом? Опять сбежишь от меня и будешь надеяться, что я не постучу в твою дверь снова? Подумай сам, что ты выбираешь: вечные скитания и игру в прятки. Я, конечно, люблю поиграть. Но разве ты забыл, чего общего между нами все еще нет?

– Проваливай, Вэл, – настойчиво еще раз повторил Дэн.

– Ладно, – не удовлетворенно вздохнул Вэл. – Если ты так этого хочешь, я больше не буду хорошим.

– Сказал чертов демон, – с отвращением рявкнул Дэн.

– Сказал чертов братец, – передернул Вэл.

Поскольку я все еще стояла в сторонке и, мягко говоря, наблюдала за этим со стороны, слово «демон» после слова «братец» вышибло меня из состояния простого наблюдателя. Отлично, я выбрала замечательную партию. Могла ведь уйти, сбежать, скрыться, но нет, именно демон.

Я заметила, как Дэн мельком глянул в пол-оборота на меня, словно проверял, «рухнула ли моя челюсть в пол» от слов Вэла. Нет, не рухнула. Пока. Из всего, что я узнала, единственное, чего мне теперь хотелось – топать отсюда в срочном порядке. Ведь знала же, что ничего хорошего знакомство с охотником за демонами принести не может. Но нет, он, видите ли, был обаяшкой. Расплачивайся теперь.

– Эй, смотри, – внезапно глянул на меня Вэл, – а твоя крошка на одну ночь не в курсе дела. Как же так? Неужели он тебе не сказал?

Я промолчала, хотя и Вэл, и даже Дэн ожидали от меня ответа. Я просто приняла невозмутимый вид и продолжала обдумывать план побега. Он назревал со скоростью света.

Демон?! Серьезно?! Отлично! Мысли подходили первыми, эмоции подтягивались по ходу движения осознания нашей встречи. И я спасла демона. Мне флаг в руки и почетную грамоту за это. А я еще удивилась, чего это он вылез из пасти чудовища. Вопросов больше не имею.

– Ладно, Вэл, я тебя предупредил, – вернулся к брату (оказывается!) Дэн. – Последний шанс.

– Мм… – картинно задумался Вэл, – нет уж, я остаюсь.

И вот теперь, когда их внимание было занято друг другом, я поняла, что пора «делать ноги». Вэл принялся колдовать над защитой квартиры, в которой жил Дэн, последний же начал что-то нашептывать на меч, который незамедлительно вспыхнул замысловатыми голубыми рунами на лезвии. В конце концов, весь меч покрылся ясно-синем пламенем, и Дэн двинулся к двери.

Я же мелкими перебежками направилась к окну в противоположной от входа стороне. Мне удалось добраться до него быстро, ведь эти двое были слишком заняты, чтобы следить за мной. Я быстро открыла окно и на всякий случай в последний раз обернулась, чтобы убедиться: они не интересуются мной, только друг другом.

К счастью, все было не так уж плохо. Разве что, когда Вэл разрушил защиту квартиры своего брата, дом содрогнулся, и я чуть не выпала из окна. Защиты они такие. Даже ментальные они, словно кирпичные стены при разрушении.

Мне повезло, и я все же удержалась. Правда, как только Вэл получил возможность войти внутрь, его собачонка тоже рванулась вперед и вовсе не к Дэну.

Я выбралась из окна настолько быстро, насколько могла. К счастью, был пятый этаж – ладно, это не к счастью, но к счастью была пожарная лестница – и я спустилась вниз. Существо высунулось из окна, но дальше следовать за мной не торопилось. Я перевела дух, но добравшись до земли, рванулась со всех ног бежать куда подальше от логова демона.

Ну, надо же мне было так лопухнуться! То есть сама виновата, нарушать правила без последствий никогда не получается. Впрочем, технически я не слишком и нарушала. Но это уже не важно.

Под покровом ночи я смогла бежать практически беспрепятственно. Никто меня не преследовал, никто не встретился. Пришлось, правда, совершить слишком длинную пробежку к своему дому, но что поделаешь, когда сама решила зайти в гости к демону?

Главное, что я добралась до дома, поднялась на свой этаж и закрылась на все замки. Да, у меня тоже была своя защита на двери. Правда, она была пожестче, и снять ее намного сложнее, если только не испробовать на себе все прелести тайных символов. А это мало кто переживет. Даже демон. По крайней мере, я в это решительно верила. Надо же было себя чем-то успокаивать этой ночью.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы перевести дух и понять, насколько же я устала. Да, я не дралась с чудовищем, да и с демонами в схватку не вступала. Но силы на проклятие чудовища потратила. Непростительная ошибка! Но теперь уже поздно себя в чем-то винить. Теперь уже все произошло. И хорошо, что я ушла из квартиры этого психа живой. Точнее, этих психов.

Если они братья, то почему один пытается убить другого? Что это за история с демонами?.. В общем, главное в том, что я все-таки ушла оттуда. И точка. Больше об этом не вспоминаем и никому не рассказываем. Можно подумать, действительно есть кому. Да я – могила! Главное, чтобы эти двое тоже не болтали. Надеюсь, поубивают друг друга и дело с концом. А я спать. Использовать то, что осталось от ночи.

## Глава 3

Электронная система данных теперь популярна в любом мире. Включая и магическо-демонический. Было удобно: заходишь на сайт, видишь кучу предложений вроде «Требуется маг для защитных заклинаний», или «Ищу ведьму, накладывающую проклятия». Часто на этом сайте пестрили объявления такого типа: «Требуется доброволец для поисков ингредиентов для зелья».

Как правило, некоторые зелья были очень сложны в приготовлении, и для них требовались определенные затраты. Но зельевары обычно безобидны и почти не умеют сражаться, поэтому для того, чтобы достать, например, «Небесную бабочку» (цветок, растущий исключительно рядом с логовом мантикор) требовался смельчак, готовый сорвать сей цветок.

Но еще из новостей здесь можно было узнать и последние цены на тех, кого обычно разыскивают как опасных преступников.

Например, последнее объявление (то есть висит уже почти год, но цена вознаграждения все время поднимается). «Разыскивается мистерия. Сильна, умна, сообразительна. Владеет техниками запрещенных языков. На вид должно быть не больше двадцати. Владеет практической магией. (Самый страшный грех). На плечах вытатуированы древние символы красного цвета. Награда – денежное и магическое вознаграждение (зависит от выполнения задания). Плюс по выбору два ингредиента для сложного зелья, шесть книг по древней магии».

Это была хорошая плата. Два ингредиента могли быть чем угодно. От ингредиентов, которые практически невозможно достать, до самых невероятных и смелых предположений, которые исполнитель мог допустить в своих самых смелых фантазиях.

Те, кто разместил данное объявление, явно рассчитывали на результат, иначе бы не стали повышать ставки и предлагать столь высокую цену за поимку преступницы. Вот если бы, например, кто-нибудь написал «Награда – два глаза тритона» ни один маг, охотник или колдун в здравом уме даже не задумался прочитать объявление полностью. А так – заинтересовавшихся сотни.

Да, очень многие преступники, которых разыскивали по тем или иным причинам, могли быть найдены в разделе «Объявлена охота» на этом сайте. А где еще размещать такие вот объявления? Не в полицейских же участках людей. Максимум, что сможет сделать полицейский, это вдохнуть в последний раз. Выдохнуть точно не успеет, особенно против сильного мага.

А на сайте размещались преступники именно магического происхождения.

На сайт я заходила довольно часто, но данный раздел был для меня лично не столь интересен. Однако сегодня я изучала его с особой тщательностью. Я искала вполне конкретную информацию про Дэна.

Если он демон, прячущийся от своего брата, который хочет его убить, мог же кто-нибудь разместить здесь объявление? Этот сайт магического сообщества пользовался популярностью, потому что все было просто и автоматизировано, так что его посещали даже ангелы и демоны. Найти здесь можно было все.

Но, как бы я ни старалась, Дэна я здесь не нашла. По каким бы критериям не пыталась его отыскать.

Что ж, значит, я попала в первую очередь на очень скользкого демона. Эх, и чего я так повелась на его улыбку? Симпатичный, подумаешь? В первый раз в жизни, что ль, вижу симпатичного парня? Нет, конечно. Тогда чего я к нему пошла на чай?

Нет, я, конечно, не собиралась заниматься ничем таким, ради чего он меня позвал. Это был спортивный интерес. Скорее я даже хотела щелкнуть его по носу. Но почему-то мне было грустно от осознания того, что я ушла. Как будто я могла остаться. Странные у меня мысли.

Я откинулась на спинку стула, изучая последнюю страницу с поиском особо опасных преступников. Последнее, что мне теперь показывала страница, был какой-то скользкий тип. Фотография прилагалась. Нечто из глубин океана с щупальцами и действительно скользкое.

– Ты меня здесь не найдешь, – внезапно услышала я над своим ухом и резко дернулась.

От неожиданности я свалилась на пол и попятилась назад, пытаясь отползти как можно дальше от вторженца. О, … мой… ужас! То есть вообще-то какой-то частью я надеялась, что это произойдет. Но не так, не у меня дома.

– Эй, Солана, – ухмыльнулся Дэн, подходя ко мне ближе и протягивая руку, чтобы помочь подняться. – Это всего лишь я.

Я пару минут переводила дыхание (все-таки не каждый день достаточно сильный демон запросто обходит твою защиту дома), а затем скривилась и вложила руку в его ладонь. Он же руку протягивал, а не нож к горлу приставлял.

– А я тебя уже просила не пугать меня до смерти, – поднялась я и тут же напряглась еще больше. – Как ты обошел мою защиту?

– Ты забыла главное правило, – улыбнулся он. – Побывав добровольной гостьей в чьем-то доме, будь готова, что хозяин может появиться у тебя беспрепятственно.

Ах, ну да. Правило «Я с ним дружу, пусть заходит». И как я о нем не подумала? Тоже мне, мисс «Все меры предосторожности соблюдены». Растяпа!

Я вздохнула.

– И что ты тут делаешь? – Поинтересовалась я.

Вообще-то после вчерашних откровений неловкости между нами уже не было. И как я не почувствовала в нем демона? Впрочем, в Вэле я тоже не почувствовала демона. Меня больше привлекло то существо, которое, видимо, шло по следу.

– Ты вчера слишком быстро ушла, – напомнил Дэн. – Почему?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Мне показалось, что ты был очень занят схваткой со своим братом. Судя по всему, слишком занят.

Я указала на его лицо, которое все было в мелких ссадинах и синяках. Думаю, если бы на нем не было куртки, на его теле я бы тоже обнаружила много следов, оставленных после встречи, в первую очередь, с демоном.

– Я не хотел, чтобы ты уходила, – пристально смотрел мне в глаза он, пытаясь призвать меня к благосклонности.

– Так… значит, ты демон? – Подытожила я.

– Наполовину, – прямо отвечал он. – Моя мама была колдуньей. У Вэла другая мать.

– Ясно.

– Ты ведь не боишься меня?

– А у меня есть причины?

Он слегка улыбнулся.

– Я бы не хотел давать тебе их, – тихо произнес он.

– Ладно, – сглотнула я.

Сейчас он стоял ко мне слишком близко. Я чувствовала его тепло, его мягкий терпкий запах. Его глаза вторгались в мою душу постепенно, очень осторожно, но я не могла это остановить или помешать. Потому что не хотела этого делать.

Какой-то частью себя я была рада, что Дэн оказался здесь сегодня. Значит, ему было не все равно, если после схватки с братом он потратил силы и время, чтобы найти меня.

На самом деле, я чувствовала это странное и необъяснимое притяжение, удивительное для тех, кто знает друг друга один день. Но почему-то с ним было куда более безопасно и комфортно, чем с людьми, с которыми я жила всю свою жизнь. До последнего года, так сказать.

Что-то было в этом, что-то теплое и близкое. У меня не было ощущения словно мы знакомы совсем недавно. Я знаю, это странно и трудно объяснить, можно даже сказать банально, но я как будто знала его всю свою жизнь. И совсем не боялась ему доверять. Хотя действовала очень опрометчиво.

Какое-то время мы пытались что-то придумать, что-то сказать. Но потом притяжение победило, Дэн преодолел последнее расстояние, сделав полушаг ко мне, и опустился к моим губам. Чувства захлестнули, адреналин зашкаливал. Он нашел меня после короткого знакомства, я принимала его демона. Это было запретным, невыносимо притягательным, недоступным.

Мне хотелось, чтобы он был ближе, хотелось чувствовать его вкус, его губы, его жар…

Он заходил слишком далеко, поэтому я опасливо отстранялась и пыталась отпустить его. Поддаваясь на его настойчивые и немного резкие движения, я позволяла ему целовать меня, обнимая его, прижимаясь все сильнее, позволяла прикасаться к моему телу. Я не отпускала его, проводя руками по его рукам, шее, волосам. Это была химия, притяжение, влечение, возникшее еще при первой встречи, глупо было сопротивляться, особенно, если не очень-то и не хотелось.

– Почему тебя не разыскивают? – Шепотом спрашивала я, пока он усыпал мою шею поцелуями.

– Потому что не за что, – поднимался выше, возвращаясь к моим губам он. – Я демон, ведущий истребление своих же. Меня не трогают.

– Дэн, – выдохнула я, пока его губы накрывали мою кожу, – Дэниэл.

– Верно, – попал прямо в мои губы он. Еще более жаркий поцелуй, еще ближе биение его сердца. – Дэниэл Прайд.

Я быстро отстранила его от себя и уставилась ему прямо в глаза.

– Так это ты тот самый парень, который закрыл врата в ад? – Изумилась я.

Он ухмыльнулся и мягко кивнул.

– Я не люблю этим особо хвастаться, – лукаво признался он. – Знаешь ли, не так уж и приятно, когда на лицах окружающих вот такое вот… – он кивнул на меня, – удивление.

Я медленно улыбнулась, а он уже вернулся к моим губам.

Еще несколько мгновений, моя легкая рубашка медленно сползает на пол, Дэн осторожно разворачивает меня к себе спиной, я думаю, что пора остановиться, но делаю вздох за вздохом, намеренно желая отсрочить момент отрезвления, и тут,…

Он застыл на мгновение, а я судорожно спохватилась. Не скажу, что не предполагала подобного развития событий, но все-таки в глубине души очень надеялась, что…

Мгновение – в его руке появляется кинжал, он пытается с одного удара перерезать мне горло. Я успеваю вовремя выпустить в противовес один ярко-красный знак. Его нож напоролся на магический символ, словно на железное препятствие.

Дэн сразу понял, что ему уже не удастся так просто убить меня, поэтому отскочил в сторону. Я быстро обернулась и увидела теперь совсем другие эмоции в его глазах. Злость и холодная отстраненность.

Отлично!

Как много могут изменить красные татуировки из ровной строчки символов на плечах.

Какое-то время мы оба переводили дыхание, а затем Дэн заговорил.

– Ты – мистерия-практик, – констатировал он.

– И тебя это пугает? – Передернув, ухмыльнулась я.

Он нахмурился так, словно в тот момент, как обнаружил во мне угрозу, сразу же забыл обо всех наших разговорах и поцелуях. Я лишь скривилась в ответ и даже закатила глаза. Стоя перед ним в нижнем белье, я уже не испытывала смущения. Подумаешь? Как будто ему теперь есть дело до моего тела.

– Как это можешь быть ты? – Почему-то не поверил в очевидность Дэн.

– То есть тот факт, что ты демон, меня смущать не должен, а то, что я мистерия-практик серьезно мешает тебе меня хотеть, – шумно выдохнула я.

– Я знаю, что ты сделала, – холодно произнес Дэн.

– Нет, не знаешь, – скривилась я. – Но теперь в моем доме ты больше не желанный гость.

Я подняла руку ладонью вверх и нашептала несколько заклинаний. Мгновение, и я уже выпустила различные неведомые демону символы в его сторону. Он попытался от них уйти, но скорость моих заклинаний была молниеносной. Они окружили его и с не меньшей скоростью выставили его за дверь, которая сразу же с грохотом захлопнулась.

Отлично!

Я же знала, что объявление о розыске хорошей репутации не сделает. Но не думала, что для демона это может стать проблемой. Правильно, я его бояться не должна, а он меня, значит, может пытаться убить. Я понимаю, не ангелок. Но не обязательно бросаться сразу же перерезать мне горло.

Конечно, было несколько обидно. Но его выпад в мою сторону меня несколько отрезвил. На самом деле, я слишком поздно поняла, какой тип людей этот Дэниэл. Нет, несомненно, охотник за демонами. Но еще страшный бабник, это очевидно.

И я, как бы ни хотелось этого признавать, все-таки поддалась на его обаяние. Да, он умел очаровывать, это очевидно. И почему я не могла просто получить свой кусок удовольствия, как все нормальные девчонки?

Да, технически, я немного жалею о том, что случилось. Будь он обычным парнем, он бы и не обратил внимания на мои символы. Но, если бы он был обычным парнем, был бы он мне интересен? Не думаю. Просто жалко, что меня привлекал его демон, а его не привлекла моя темная сторона. Кстати говоря, о происхождении моей стороны он так и не узнал.

Даже не поинтересовался…

В общем, поскольку я теперь засветилась, мне срочно требовалось на что-нибудь отвлечься. Я не могла просто уехать, потому, что это было бы слишком заметно. К тому же, если бы я стала переезжать после каждого такого случая, мне бы уже негде было жить. Защита снова работает, впускать кого-то целенаправленно или же ходить в гости, я, по понятным причинам больше не буду.

Но даже если предположить, что Дэн возьмет и объявит обо мне охотникам за головами, они, естественно, пойдут за мной сами или большой толпой в желании поделить хорошую награду.

А вот если они меня не обнаружат, то Дэн окажется в дураках, градус напряжения спадет, через какое-то время мне можно будет спокойно вернуться домой и не опасаться за свою жизнь. Не плохой план, состряпанный на скорую руку.

Я снова залезла на сайт, только теперь в раздел «задания» и стала быстро пролистывать их в поисках подходящего. Нет, за ингредиентами не полезу ни за что. Однажды я взялась за это и в итоге целый месяц просидела во льдах, ожидая цветения одного глупого цветка, за которым, кстати, была очередь. Пришлось еще его отвоевывать.

Что еще? Помочь в расследовании убийства. Нет уж, слишком много нужно светиться…

Ага! Вот, кажется, и оно: «Требуется опытный и квалифицированный маг на поиски артефакта Амарэо». Кто знает, что это такое? Не важно, можно связаться с заказчиком и узнать подробности. К тому же за него объявили хорошее вознаграждение. Какая на самом деле разница? Мне, главное, рвануть куда-нибудь из города.

Здесь был номер телефона, я быстро набрала его. На том конце ответили не сразу.

– Слушаю, – наконец, отозвался женский голос.

– Добрый день, я звоню по поводу объявления, – быстро сообщила я. – Здесь написано про поиски артефакта Амарэо.

– Да, здравствуйте, – поняла меня девушка. – Вы сможете подъехать сейчас для встречи с заказчиком?

Заказчик не она? Что ж, разницы для меня нет. Мне нужно было поторопиться.

– Да, конечно, – подтвердила я.

– Вы звоните с мобильного? – Уточнила девушка.

– Да.

– Тогда я вышлю Вам адрес в смс-сообщении.

– Ладно.

– Будьте на месте как можно быстрее, – попросила девушка. – Если заблудитесь, можете набрать мне.

– Хорошо.

Я отключилась и уже через минуту получила смс. Я понимаю, что поиски любой вещицы – это своего рода риск. И для заказчика, и для наемника. Но некоторая таинственность меня несколько напрягла.

Хотя желание поскорее смотаться из города преобладало. Вдруг этот демон снова вознамерится меня убить? Дома я, по крайней мере, под защитой, а что будет, если я выйду на улицу? Вдруг он меня поджидает где-нибудь за углом? Не хочется в это верить, но и полагаться на его снисходительность после того, что он пытался сделать, я теперь не могу.

Пора браться за задание.

## Глава 4

Собралась быстро, но перед самым выходом еще успела залезть в интернет и забить в поисковике то, что собиралась искать. На самом деле, ничего не нашлось. Даже намека на эту штуковину, чем бы она ни являлась. Конечно, я пользовалась не гуглом, а все тем же сайтом, где была собрана информация о различных магических вещицах.

Впрочем, ничего не найдя, я совершенно этому не удивилась. Заказчики частенько не описывали в своих объявлениях истинные предметы, которые необходимо было отыскать. Чтобы кому-нибудь не захотелось узнать о его ценности и обойти заказчика, заполучив данный артефакт без посредников.

Примерно в час дня я собралась выходить. Вооружившись изрядным количеством лент с символами на древнем языке, я осторожно вышла из дома. Коридор был пуст, лестницы тоже. Спустившись вниз, я выходила из подъезда так, словно на город падали метеориты. Никого. Пронесло. Надеюсь, если Дэн и вознамерился меня убить, то для начала отправится искать, каким образом можно лишить меня моего дара, а уже потом вернется под вечер с гениальным планом.

Решив не сильно рисковать и свободно расхаживать по городу, я заказала такси и наказала ждать меня у большого торгового центра поблизости. На всякий случай. Если даже за мной следили, я могла спокойно скрыться в многочисленных магазинах. Что я и сделала примерно полчаса спустя.

Таксист ждал меня в нужном месте. Я выскочила из торгового центра и пулей добралась до машины. Если до этого кто-то и следил за мной, теперь возможность утеряна, я совершила побег.

Таксист лишь раз взглянул на адрес и, заведя машину, выехал на шоссе. Я была рада, что это не заброшенное место где-нибудь рядом с местом преступления, где совсем недавно зарезали целую группу детей. То есть таких преступлений, к счастью, не случалось, просто я была немного на взводе после того, что случилось с Дэном. Я просто была рада, что таксист везет меня не в ловушку.

Хотя я хорошенько запаслась лентами на этот случай. Уйти, если что, я точно смогу. Да, я – параноик. За мной вообще-то идет охота. Если бы я не была параноиком, я бы не успела помешать Дэну убить меня.

Хотя, если бы я была большим параноиком, я бы вообще не вляпалась в эту историю.

Таксист довез меня до места примерно за пятьдесят минут. Это хорошо, хоть и возможно не шло в копилку к моим заслугам по части пунктуальности. Но что я могла поделать? Если Дэниэл вел за мной погоню, он вполне мог догнать меня и добить. А так я хотя бы добралась до места не призраком. Не думаю, что получила бы работу, если бы явилась бесплотным духом. Впрочем, если бы я уже была призраком, необходимость в работе точно бы отпала.

Таксист привез меня на окраину города. В основном здесь располагались жилые дома. Хоть район был достаточно напичканным всякими благами цивилизации. Магазины, банки, аптеки, в общем, все как положено.

Как и место, куда я собственно и приехала. Как говорилось в тексе сообщения, меня будут ожидать в пиццерии. Поскольку на расстоянии километра (дальше я не видела) здесь была только одна-единственная пиццерия, располагавшаяся в большом многоэтажном доме, туда я и направилась.

Зайдя внутрь, я не обнаружила ни одной живой души. Что ж, надеюсь, где-нибудь кто-нибудь все-таки есть. Я прошла немного вперед и оказалась у кассы. Подождав пару минут, я уже собралась звонить той самой девушке, но ко мне поспешили выйти. Полагаю, это и была та самая девушка. Потому что, во-первых, она мне улыбнулась, как только увидела, да и, во-вторых, я именно такой ее себе и представляла.

Миниатюрная тоненькая девушка с загаром из солярия в белой блузке и юбке с широким поясом на талии. Ее темные волосы были затянуты в хвост на затылке. Каждый ее шаг громким гулом отдавался в пустом помещении благодаря высоченным двенадцатисантиметровым каблукам.

– Добрый день, – первым делом протянула мне руку она. – Меня зовут Пилар.

– Солана, – только и успела вставить я, пока она дежурно пожала мне руку.

– Пойдемте за мной, – сразу же поманила меня за собой она.

Практически сразу она отправилась обратно в ту же дверь, откуда сама пришла, ведущую в подсобку. Я поспешила за ней следом.

Мы оказались сначала в небольшом коридоре, ведущем на кухню, которая почему-то была в нерабочем состоянии. То есть процесса приготовления пиццы там не было. Разве что, когда мы подошли поближе, я заметила нескольких поваров на перерыве. А затем Пилар свернула влево и повела меня совсем другим коридором к лестницам.

Мы спустились вниз и преодолели еще несколько коридоров, пока Пилар не остановилась, и я не замерла вместе с ней перед очередной дверью.

– Вы можете проходить, – указала на дверь она.

Я пару секунд не сводила с нее глаз, а затем все-таки шагнула к двери. Она ждала меня, поэтому я не слишком медлила с открытием двери. Как только дверь распахнулась, первым делом послышался скрип. Я сделала шаг вперед и оказалась в большой и просторной круглой комнате с обилием гардин, развешанных по голым безоконным стенам. Под ногами был расстелен большой персидский ковер.

Примерно в центре помещения располагались несколько диванов, на одном из которых при плохом освещении я едва ли различила человека. Тем не менее, он сидел здесь и курил сигару. Это я поняла по неестественно большому огоньку для сигареты. Поморщившись от дыма – я сама не курю, и дым меня раздражает – я все-таки прошла вперед к диванам.

Пилар любезно закрыла за мной дверь с уже более пронизывающим и противным скрипом, чем был до этого. Но, тем не менее, я все еще была настроена решительно. Что? Возвращаться домой, когда за мной ведется охота? Или же поговорить с противным дядькой, который курит? Это даже не рассмотрение возможностей.

– Проходи, – пригласил меня мягкий мужской голос.

Лицо мужчины скрывалось в тени, я видела только вспыхивающий огонек, когда он в очередной раз затягивался. В остальном я могла разглядеть только очертания его фигуры. Он сидел на диване по-царски, чувствуя себя как дома. Не знала, что под пиццерией для кого-то здесь может быть дом.

Я подошла поближе к диванам и встала напротив мужчины. Садиться я не решилась, все-таки меня пригласили только пройти вперед, а не рассесться.

– Значит, это ты откликнулась на объявление, – заключил он.

Во-первых, он все еще не предложил мне сесть. Во-вторых, только его лицо скрывалось в тени. Я встала как раз под лампой и чувствовала, как он внимательно изучает меня с ног до головы.

– Верно, – как можно тверже подтвердила я.

Я же хотела получить эту работу, а значит, я должна показать заказчику, что я настроена серьезно.

– Ты колдунья? – Уточнил мужчина.

– Да, – подтвердила я.

– Видишь ли, мне нужен надежный человек, – сообщил он. – Поэтому, чтобы точно знать: я доверил это дело правильному человеку, мне необходимо тебя для начала проверить.

– Я понимаю, – кивнула я.

Несмотря на запрещенную магию, которой я часто пользовалась, я могла так же сотворить еще какое-нибудь заклинание из набора «Колдуны для всеобщего обозрения».

Заказчик ждать не собирался. С ходу наколдовал какое-то заклинание – какое, я разобрать не успела – на что я тут же создала защитный барьер, и пока его атака ударялась в мою невидимую стену, я уже сотворила заклинание, способное перебить исходник изначального заклинания. Еще пару мгновений – и от заклинаний в воздухе не осталось и следа.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул заказчик. – Твой магический уровень мне ясен. Этого будет вполне достаточно для поисков.

– Можно уточнить, что именно я ищу? – Спросила я.

– Конечно, – я услышала в его голосе улыбку. – Присаживайся.

Я постаралась скрыть выражение лица, на котором так и читалось: «А если бы я не справилась, сесть бы мне не предложили?», и села на диван напротив. По-прежнему лицо заказчика скрывала тень. Впрочем, мне совершенно не важно, как он выглядит. Главное выбраться поскорее из города.

– Полагаю, ты уже поняла, что объявление несколько не соответствует реальности, – уточнил он.

– Да, – кивнула я.

– Хорошо, – его удовлетворил еще один мой ответ. Это плюс в мою копилку. У меня все больше шансов получить работу. По крайней мере, я надеюсь, что это все-таки плюсы. – То, что я хочу получить достать нелегко. На самом деле, нелегко. Потребуется много сил и времени, чтобы найти эту вещь.

– Я должна буду начать с поисков? Или же Вы укажете мне место? – Уточнила я.

– Приблизительное направление, – ответил заказчик. – Видишь ли, все не так-то просто. Точного местоположения не знает никто, в том-то и проблема.

– Но приблизительно поиски начать нужно за пределами этого города? – Сразу же уточнила самое главное для себя я.

– Даже этой страны, – добавил заказчик. Отлично! Это задание начинает мне нравиться все больше и больше. – Точкой отсчета является одна скалистая горная местность. Практически непроходимая и непригодная для жизни. Придется потратить много времени, чтобы туда добраться и не раз рисковать своей жизнью. Все еще не хочешь передумать?

Смерть или риск? Хм, даже не знаю, что и предпочесть.

– Звучит интересно, – улыбнулась я.

В этот раз он ничего не сказал, но улыбку в голосе я услышала.

– Вещь, которую я ищу, довольно маленькая. Но если тебе удастся напасть на ее след, тебе навстречу выйдет множество противников, которые захотят помешать в достижении твоей цели. Тебе придется потратить очень много сил, имей это в виду.

– Так что же я буду искать? – Уточнила я.

– Тебе необходимо будет найти маленький мешочек размером с кулак под названием «Низэратэ», – ответил заказчик. – Ценнее его может быть разве что солнце. Но его принести никто так просто не может.

– Вы просто не встречали нужных людей, – улыбнулась я.

– Я не могу сказать, сколько точно времени уйдет на поиски, – продолжал заказчик. – Поэтому не устанавливаю сроков. Но ты понимаешь, что я хочу получить эту вещь как можно скорее.

– Я приложу все усилия, чтобы ускорить поиски, – пообещала я.

– Как тебя зовут? – Спросил заказчик.

– Солана, – ответила я.

– Хорошо, Солана. Теперь об условиях сотрудничества и о взаимодействии с Пилар. Она будет поддерживать с тобой связь и если что-то изменится, или же она внезапно что-нибудь узнает, она свяжется с тобой.

– Я поняла.

– Как ты уже, вероятнее всего, заметила в объявлении, стоимость оплаты была не высока. Но если ты справишься и принесешь мне «Низэратэ», я обещаю выполнить любое твое желание. Каким бы оно не было.

– Звучит заманчиво, – улыбнулась я.

Да, я уже знаю, чего пожелаю. Чтобы ни одна сволочь в этом мире за мной больше не гонялась. Что за напасть? Нашелся приличный демон, с которым у меня сразу же наладился контакт. И вместо любви и ласки в меня чуть не воткнули нож. Нет, с этим трудно так просто взять и смириться.

– Для твоего путешествия тебе будет выделено все, что ты попросишь, – продолжал заказчик. – Технику, транспорт, деньги, все, что ты укажешь в своем списке. Плюс один маленький бонус.

– Бонус? – Нахмурилась я.

Я заметила, как заказчик поднял руку, видимо таким образом отдавая приказ, и только сейчас поняла, что все это время в помещении мы были не одни. Кто-то шумно открыл другую, не увиденную мной изначально, дверь и через секунду я услышала, как та закрылась.

– Сейчас приведут, – объяснил заказчик.

– Приведут?.. – Не поняла я.

– Потребуются ли тебе какие-то особенные заклинания или книги? – Не обратив внимания на мое негодование, уточнил заказчик.

Я задумалась на секунду.

– Так сразу сказать сложно, – призналась я. – Мне нужно немного времени, чтобы подумать. Надеюсь, Вы не против?

– Конечно, нет, – покачал головой мужчина. – Но, если тебе понадобится что-нибудь особенно редкое, потребуется немного времени, чтобы это достать.

Дверь снова распахнулась, и я услышала шаги. Через пару мгновений появился какой-то тип, и в первый момент мне показалось, словно он единственный, кто зашел в комнату. Но потом я услышала позвякивание цепей и в следующее мгновение на неясный свет в центре комнаты вывели восьмерых заточенных в кандалы молодых людей.

Мои глаза вылезли из орбит, когда я начала понимать, что за бонус мне обещался. Я нервно сглотнула, когда цепочка из парней встала в шеренгу передо мной, но ни один из них не посмел поднять глаза и посмотреть в мою сторону.

Рабы.

– Для обеспечения твоей безопасности я предоставляю тебе одного из них, – озвучил мои мысли заказчик. – Выбирай любого, кто тебе понравится больше остальных. Он последует за тобой, и будет преданно служить тебе верой и правдой.

– Я работаю одна, – быстро сообщила я.

– Это не обсуждается, – покачал головой заказчик.

Так, вот с этого момента мне это официально не нравится. Я знала, что существует работорговля, но чтобы я пришла получать задание и встретилась с этим…

Тем не менее, слово заказчика было в данном случае законом. Я не могла теперь отступать. В конце концов, я же выбрала это задание, теперь что? Ноги в руки и отнекиваться? У меня не было выбора, сейчас мне нужно получить это задание.

Я бегло прошлась взглядом по шеренге, а затем снова посмотрела на заказчика.

– Ты можешь подойти поближе, – предложил он.

Я осторожно поднялась на ноги и сделала то, что он сказал. Молодые люди были крепкими, но замученными. Как будто каждый день они только и делали, что тренировались. Впрочем, если они рабы, думаю, так и есть. Я подошла к первому парню и стала внимательно разглядывать его. Он был полностью подавлен, у него не было воли. Как и у его соседа.

Это читалось в их глазах, выдавалось в их поведении. Они даже не пытались коснуться меня взглядом. Они были смиренными рабами. Я переходила дальше и видела одно и то же. Я понимала, что их воспитывают и заставляют быть послушными и кроткими уже давно, но все-таки это казалось мне печальным.

Я переходила от одного к другому и видела в их глазах все то же безволье, пока не заметила нечто иное. Один из них все-таки отличался от остальных. Высокий худощавый парень мало того, что позволял себе прямую в силу возможностей спину, но у него я заметила совсем другое выражение лица.

Он был зол, ему не нравилось быть рабом, у него была воля. Его посеревшая от времени рубашка болталась на нем. Думаю, ему часто достается от охранников. На манжетах и в некоторых местах проглядывались следы запекшейся крови.

Когда я остановилась напротив него, он долго держался и не смотрел мне в глаза. Не потому, что воля была подавлена, потому что он презирал меня и всех, кто здесь находился. Но, когда мой интерес стало трудно игнорировать, он все-таки позволил взглянуть на меня.

Поскольку он был выше меня, ему было достаточно не поднимать головы, чтобы бросить на меня свой грозный и суровый взгляд исподлобья. Я видела, как в его глазах закипало отвращение к моей персоне. Дело было не во мне, дело было в заказчике, который занимался разведением рабов.

– Глаза в пол! – Крикнул один из надзирателей, заметив вольность со стороны раба.

Парень проигнорировал его слова, как будто тот ничего и не сказал. Он продолжал смотреть мне в глаза, словно сканировать мою душу. Я занималась, по сути, тем же самым. Мир перестал существовать для нас, мы занимались налаживанием визуального контакта. По крайней мере, так мне казалось. Не думаю, что он мечтал наладить со мной контакт. Скорее, сломать мне хребет.

– Я сказал, глаза в пол! – Выкрикнул снова надзиратель.

Я поднесла руку к лицу парню и осторожно взяла его за подбородок. Он брезгливо сморщился, и я почувствовала, как он стиснул зубы. Да, он был готов разорвать меня на месте за то, что я позволила себе подобное. Но я делала это не просто так. Медленно и осторожно я повела его голову в сторону и обнаружила то, что искала.

Отпустив его, я вздохнула и обернулась на заказчика.

– Вампиры, – констатировала я. – Вы предлагаете мне вампиров в качестве личной охраны?

– Прекрасная интуиция, – потешался надо мной заказчик. – Я уже сказал: тебе навстречу может выйти целый взвод. Вампир силен, быстр и вынослив. Ему нужно не так много…

– Всего лишь кровь и ночь, – закончила я.

– Еще одна причина, по которой я нанял колдунью, а не какого-нибудь воина с мечом: ты можешь наложить на него заклятия иммунитета к солнцу.

– Да? – Скривилась я. – А какова гарантия, что пока я буду спать, он не ринется на меня в попытке мной пообедать?

– Ты раньше никогда не использовала рабов? – Уточнил заказчик и, не дождавшись моего ответа, тут же добавил: – Когда ты сделаешь свой выбор, его свяжут с тобой жизнью. Он не будет иметь возможности даже прикоснуться к тебе с плохими намерениями. Он будет защищать тебя, словно самого себя. Он отдаст свою жизнь за спасение твоей. Это понятно?

Я размышляла еще пару минут.

– Без раба никак не обойтись? – Уточнила я.

– Нет, – покачал головой заказчик.

– Глаза в пол! – Закричал внезапно надзиратель.

Я обернулась на шеренгу и заметила какое-то неестественное движение. Они как будто все начали копошиться. Но теперь все снова вернулось в норму. Ладно, надо скорее делать свой выбор, иначе у них может проснуться голод.

– Что на счет крови? – Уточнила я.

– Мы обеспечим тебя всем необходимым, – сообщил заказчик. – Ему будет хватать одной порции в день, чтобы двигаться вперед.

– Хорошо, – вздохнула я и снова вернулась к парню прямо перед собой.

Он уже опустил глаза, но смотрел не прямо на свои носки, а куда-то вправо. Похоже, он уже догадался, кого я собираюсь выбрать. Он выглядел очень неопрятным. Спутанные грязные пепельно-светлые волосы, в некоторых местах прилипшие к его лицу, подтеки от крови на подбородке. Да, в нормальный вид его еще нужно привести.

– Он, – сообщила я.

– Хорошо, – заключил заказчик.

Один из надзирателей сразу же направился к нам. Вампир, который стоял передо мной, снова пронзил меня своим взглядом. В нем было слишком много ненависти, чтобы верить в нашу возможную дружбу. Что ж, может, оно и к лучшему. По крайней мере, на те же грабли не наступлю.

Надзиратель был уже в шаге от нас, как вдруг выбранный мной вампир резко поднимает руки, оборачивает цепь вокруг меня, дергает меня на себя, за считанные мгновения разворачивает к себе спиной и затягивает цепь у меня на шее. Дернулся даже заказчик. Я сразу же почувствовала холод тела вампира, его смешанный с землей запах, резкий аромат отчаяния и желания спастись.

– Отпустите меня! – Прорычал он. – Или она умрет!

Я лениво смотрела в сторону бордовых гардин и наколдовывала заклинание на цепь у себя на шее. Вампир этого не замечал, просто в какой-то момент его цепь порвалась, и один из надзирателей больно ударил его в спину. Заказчик резко вскочил на ноги, чуть не позволив себе выйти на свет. Но вовремя остановился.

– Убить его! – Зло скомандовал заказчик.

– Нет! – Закричала я, когда один из надзирателей занес над вампиром меч, собираясь, я полагаю, отрубить ему голову. Я посмотрела надзирателю прямо в глаза: – Это мой вампир. Делай то, что должен.

– Но… – он растерялся и глянул на заказчика.

Последний молчал несколько минут, видимо, обдумывая, стоит ли мне напомнить о том, что только что сделал этот вампир. Но потом, видимо, решил, что делать этого не стоит. Он ненавязчиво поправил свой костюм и произнес:

– Заключай договор, – разрешил заказчик.

Надзиратель кивнул, хоть и позволил себе косой взгляд в мою сторону. В нем так и читалось: «Она в своем уме?». Да, я в своем уме. Послушники мне не нужны, мне нужен такой, как он. Раз уж я отправляюсь на задание с кем-то, то хотя бы выберу того, кто мне подходит.

Надзиратель наклонился к вампиру и небрежно схватил его за руку, вытягивая ее вверх. Затем он любезно попросил и мою руку. Я вытянула ее вперед. Он достал небольшое устройство – среди колдунов оно называлось «Заклиналка для дураков», потому что она имитировала и запоминала лишь одно заклинание, и было полезно только тем, кто не умел колдовать, или не хотел светиться своей магией – спроецировал два символа на мое запястье и запястье вампира, а затем попросил скрестить руки. Что мы и сделали.

Правда с вампиром пришлось повозиться, он был не очень доволен, что приходится становиться моим личным рабом. Но все-таки дело было сделано.

Символы вспыхнули красным, и я почувствовала, как невидимая нить связывает нас. Спустя секунду исчезло и ощущение, пропал и символ. О нашем договоре теперь знаем только мы. Очень удобно, если не хочешь, чтобы кто-то знал о твоих связях с теми, кто тебя окружает.

– Отлично, – заключил заказчик. – Солана, я дам тебе время до конца дня для составления списка вещей, которые тебе потребуется.

– Хорошо, – кивнула я. – Я составлю его как можно скорее.

– Можешь переслать его Пилар, – ласково предложил он. – Если все необходимое можно будет достать сразу же, завтра в полдень вы можете забрать все свои вещи. Здесь вас уже будет ожидать машина, которая отвезет вас в аэропорт. Подумайте хорошенько о том, что вам потребуется.

– Ладно, – кивнула я. – На время я могу оставить вампира здесь?

– Он теперь твой, – улыбнулся заказчик, а остальных вампиров как раз повели на выход. – Лучше держи его при себе. На всякий случай.

– Но у меня нет с собой заклинания на иммунитет, – призналась я.

– Это не проблема, – мотнул головой заказчик. – Пилар предоставит тебе нужную книгу, чтобы ты смогла его создать.

Я в недовольстве вздохнула.

Итак, у меня есть задание. Официальное. И раб-вампир в придачу. Демон-полукровка в охоте за мной и какой-то странный мешочек, за которым мне идти теперь на другой конец света. Да, пока дела идут не очень хорошо. Надеюсь, заказчик меня просто запугивал таким образом, а вовсе не имел в виду, что мне, и правда, предстоит столкнуться с множеством опасностей на своем, теперь точно длинном и не легком, пути. Что же, я – мистерия-практик. Еще не было задания, с которым бы я ранее не справилась.

## Глава 5

Пилар встретила нас снаружи и, не интересуясь ничем, повела за собой. Перед самым уходом надзиратель, заключивший между мной и вампиром магический договор, вручил мне ключ от оков моего раба. Вообще-то звучало ужасно – моего раба. Но факт остается фактом: он раб. Причем теперь действительно официально мой. Магический договор – это своего рода гарантия этого.

В общем, мы двигались за Пилар паровозиком: она шла впереди, я за ней следом, не уверенно теребя в руках ключ, а за мной претенциозно вышагивал он. Вообще-то в этих узких коридорах по-другому пройти было нельзя, поэтому такая последовательность. Или же не только поэтому.

Короче говоря, Пилар привела нас в маленькую уютную комнатку, где было очень душно. Окон здесь также не было. Но в отличие от зала, где я встречалась с заказчиком, в этой комнатушке не было и системы кондиционирования. Нужно было поскорее все сделать и уходить.

– Книга с нужным заклинанием на столе, – проинформировала Пилар, как только я зашла в комнатку.

Она проводила меня внимательным взглядом, словно хотела убедиться, что я понимаю, о чем идет речь.

– Спасибо, – кивнула я ей.

Она кивнула мне в ответ, пропустила в комнату вампира и – надо уже узнать его имя – и только потом закрыла за нами дверь. Из мебели в комнате находились пара стульев и стол, на котором лежала развернутая книга. Больше сюда бы просто не влезло.

Я начинаю думать, что мой заказчик крупный поставщик рабов-вампиров в городе, поэтому основные помещения здесь скрываются под землей. Так у обычных прохожих, которые могли бы по чистой случайности заглянуть в окно, не нужных вопросов никогда не возникнет. Ведь окон здесь нет вообще.

Я подошла к столу и изучила заклинание. Да, я знаю это заклинание. Когда я изучала магию, такие связки встречались довольно часто. Не самое простое, но и не сложное. Хорошо, что в свое время меня этой магии обучали, иначе со способностями мистерии было бы довольно сложно скрываться в тени.

Впрочем, сейчас не об этом. Главное было действовать по инструкции, которую любезно предоставила мне Пилар. Вот он, закон жизни: сильные стороны вампира, слабость колдуна. Зато сильная сторона колдуна – слабость вампира. На каждый вес свой противовес.

Я изучила символ, который требовал нескольких простых – для меня – манипуляций и посмотрела на вампира. Он стоял у входа с хмурым видом, как будто я заставляла его делать то, что ему решительно не нравилось. Ну, технически это действительно так. Ладно, посмотрим.

– Подойди, – подозвала я.

Он смерил меня многозначительным взглядом, в котором так и читалось: «Подожди, я тебе еще за все отомщу». Но не подчиниться он не мог. Поэтому сделал шаг и остановился рядом со мной. Я еще раз осмотрела его с ног до головы и задержалась на его серых глазах.

– Выбирай место: лоб, затылок или сердце? – Предложила я.

Он снова молчал и не собирался, похоже, вести со мной беседы. Я вообще была ему не интересна. Что ж, возможно, мне это только на руку.

– Ладно, выберу сама, – пожала плечами я и потянулась к его рубашке.

Я расстегнула оставшиеся уцелевшие пуговицы и спустила ее вниз. Она застряла в районе сдерживающих все еще его кандалов на запястьях. Он смотрел на меня без интереса, настроен был все еще воинственно, но сопротивления не оказывал. Я же расценила его молчание так: он высокого роста, легче всего мне тянуться до сердца. Подпрыгивать, чтобы начертить символ, я была не настроена.

Теперь, когда его торс был обнажен, я смогла увидеть многочисленные раны на его теле. Все еще худоба, хотя она не была болезненной, парень просто был худой. Думаю, раны заработаны в процессе сопротивления и неподчинения, нежели в результате упорных тренировок. Многочисленные порезы и болячки говорили о сильных ударах и колотых ножевых ранениях. Эти раны не похожи на случайные царапины.

Что ж, главное, я знаю, где находится сердце.

Он молчал, я тоже не собиралась больше ничего говорить. Просто изучила, как следует, заклинание и поднесла руку к его сердцу, принявшись нашептывать нужные слова. Сначала вампир не выражал собою ничего кроме раздражения и желания мне врезать, а затем, когда я прикоснулась к его холодной коже, заклинание начало порождать защиту вокруг его сердца. И он непроизвольно дернулся.

Поскольку он был вампиром, он был в первую очередь мертвецом. Его сердце не билось. Но заклинание зарождало в нем небывалую и невиданную мощь, которой ранее он не испытывал. Особенно после того, как его сердце навсегда остановилось.

Но это заклинание возрождало маленькие крупицы живительного тепла, потому что я пользовалась свой маной, то есть магической субстанцией, что наполняло его атрофированный орган жизненной силой. Достаточной для того, чтобы при ближайшей встрече с солнцем вампир не сгорел, но недостаточной, чтобы вернуть мертвеца к жизни.

Сила заклинания оживляла его, даруя то, о чем другие вампиры могут мечтать. Он давно не чувствовал жизни, растекающейся по всему телу.

Поэтому он не мог сдержаться.

В момент, когда заклинание было прочитано, его сердце отозвалось и забилось. Но всего лишь на мгновение, чтобы потом снова затихнуть и умереть. Это был еще тот процесс. На мгновение он снова ощутил жизнь, чтобы в следующую секунду снова умереть.

Вампиру потребовалось время, чтобы смириться с новой смертью и пережить ощущение жизни. Вновь. Когда он собрался с мыслями и силами, он мельком глянул на меня и снова принял свой уже привычный воинственный вид.

Я ничего ему не сказала, просто закрыла книгу и отправилась на выход. Что мне еще оставалось? Вести с ним беседы? О чем? «Ну, как там нынче поживают рабы?». Конструктивный диалог у нас вряд ли бы получился.

Когда я вышла в коридор, Пилар я уже не встретила. До выхода идти было недалеко, да и лабиринтом подвал пиццерии не был.

В общем, я поднялась наверх и перед самым выходом на свет все же притормозила, обернувшись на своего вампира. Я же забыла снять с него оковы. Он, похоже, этого не очень-то от меня ожидал, потому что, когда я к нему повернулась, даже дернулся на всякий случай, ожидая от меня удара под дых. Думаю, охранники, которые были приставлены к рабам, не раз так делали. И, боюсь, что не всегда для очередного удара под дых у них находилась веская причина.

Я сделала это быстро, едва лишь коснувшись его холодных израненных рук. Цепи звякнули и громко рухнули на холодный кафельный пол. Думаю, ему нужна кровь, чтобы хоть чуть-чуть восстановиться. Похоже, ему давали крови ровно столько, сколько ему было необходимо, чтобы поддержать жизнь.

Избавившись от цепей, я вышла сначала из подсобного помещения пиццерии, а потом и на улицу, когда у меня зазвонил мобильник. Я быстро достала его из кармана куртки и ответила.

– Да, – спокойно отозвалась я.

Послышались какие-то странные звуки и что-то вроде скрежета.

– Ну? – Еще раз привлекла к себе внимание собеседника я. Но ответа не последовало. – Ну и дебил.

Рявкнула я и отключилась.

Обернувшись, я стала дожидаться вампира. Он не торопился выходить, действовал медленно, не забывал про предосторожности. Он не мог полагаться на удачу, естественно ему было неизвестно, какая я колдунья. Вдруг заклинание не сработало? Вдруг это был всего лишь обман? Для него я – часть его рабства. Если над ним издевались, думаю, он уже привык к мысли о том, что все враги.

Так или иначе, любопытство, да и жажда жизни побеждали. Судя по тому, как он морщился от пока еще не яркого света серого и облачного дня, света белого он не видел довольно давно.

Осмелев примерно в момент, когда его рука не сгорела под лучами хоть и рассеянного, но все же солнца, он вышел на улицу и остановился. Какое-то время он продолжал анализировать и раздумывать над тем, что произошло.

Я же в это время отвела взгляд в сторону и стала раздумывать над тем, что же мне понадобится в этой поездке. Краем глаза я успела заметить движение и да, вампир повел себя в точности так, как я этого и ожидала. Он дал деру.

Хотя, честно признаться, я думала, он сначала попытается меня убить. Видимо, я не препятствовала его побегу, поэтому он и не стал тратить на меня время. Вполне разумно, надо заметить.

В общем, дел у меня было невпроворот, поэтому я поспешила домой. Понятно, почему вампир сбежал. Он никогда не сталкивался с магией, особенно с этим заклинанием, что нанесли ему на запястье. Я не беспокоилась, потому что знала неизбежный исход его побега.

Я вернулась домой ближе к шести часам вечера и подумала, что ужасно проголодалась. Основная потребность слегка заглушила предосторожность, поэтому я вышла в коридор к своей двери очень быстро и в данном случае – очень опрометчиво.

Зря.

Дэниэл был здесь. Испугавшись, я сразу же наколдовала защитное заклинание в виде обыкновенного магического блока сиреневого шара из маны, и приготовилась отражать любую атаку демона. Однако он лишь напрягся и пару минут стоял и смотрел на меня, задержав дыхание.

– Ну? – Потребовала я. – Когда же атакуешь?

Он снова улыбнулся, в этот раз так, словно ничего и не произошло. Отлично.

– Я здесь не для этого, – покачал головой он и пронзил меня на удивление теплым взглядом.

Неожиданно.

– С трудом верится, – однако опустила руку, с которой в любой момент готово было сорваться заклинание.

Что я могла сделать? Я видела, что в этот раз он пришел с миром. А он мне все-таки нравился, сопротивляться не очень-то и хотелось. Только разве что в случае самообороны. Но пока это не требовалось.

– Прости, малышка, – думаю, он сейчас размышлял над тем, что между нами произошло в очередной раз, прокручивая эту картину в голове. – Я слегка погорячился.

Я же была рада, что он все-таки понял это. Окончательно рассеяв заклинание, я медленно подошла к нему. Технически даже не к нему, а к своей двери. Это на случай, если мне вдруг придется оправдываться. Мол: «Я тут домой иду, а не тебя прощаю».

– И почему же это произошло? – Поинтересовалась я.

Он спрятал от меня глаза, я почти уже не злилась на него. Не знаю, почему мне казалось нормальным, что даже после нападения он тут стоит и бубнит что-то под нос, а я не хочу его треснуть гаечной трубой и наорать за предательство. Возможно, подкупало его возвращение. Все-таки новость о том, что девушка, которая тебе понравилась, является опасной преступницей, еще никем не была принята однозначно хорошо.

– Я просто не ожидал, что ты можешь быть… – он выдохнул улыбку, – я знаю своих врагов в лицо. Но ты…

Он пронзил меня своим взглядом, и я почти сдалась. Что и говорить? Он симпатичный. И он мне нравился. Ему было гораздо легче переубеждать меня сейчас.

– Теперь, кажется, будет больше толка от этой фразы: значит, тебя, демона, я бояться не должна, а ты меня обязан?

– Я тебя не испугался, – игриво заметил он. – Я просто… скажем так: слишком долго пребывал в отношениях «Жертва – охотник».

– Хм, – улыбнулась я. – Значит, я – твоя жертва.

– Нет, – мотнул головой он. – Я бы не хотел, чтобы ты была жертвой. Я и не хотел, просто увидел твои плечи… – он сделал маленькую паузу, – твои красивые плечи и…

– Решил меня покромсать, – вздохнула я.

– Больше это не повторится, – заверил Дэн.

Его рука осторожно потянулась к моей щеке. Он действовал осторожно, стараясь не сильно давить. Впрочем, это уже было не столь необходимо. Я уже сдалась. Его рука коснулась моей щеки практически беспрепятственно.

– Впустишь меня? – Спросил он.

Я улыбнулась.

– Заходи.

Открыв дверь, мы проследовали в мою квартиру. Я отложила ключи и успела дойти до кресла, в которое обычно кидала свои сумки и рюкзаки, как вдруг почувствовала цепкую костлявую руку на своей шее. Я поняла, что начинаю задыхаться. Обычное колдовство здесь не поможет, мне требовалось что-то посерьезнее.

Я сохранила самообладание и прикрыла глаза всего лишь на мгновение, чтобы сосредоточиться и заставить линии на моих плечах зайтись пылающим ярким огнем.

Кто-то немедленно закричал и выпустил меня из своей хватки. Из-за неожиданности я подвернула ногу и чуть беспомощно не завалилась на пол. Тем не менее, обернуться я успела.

Дэн стоял в дверях, а в мою квартиру проникали какие-то странные люди. Один из них как раз и схватил меня за шею, теперь он уже отступал с ужасной болью в руке. Она не переживет этой ночи.

– Ты обманул меня, – нахмурилась я, глядя на Дэна.

– Я не хотел, – покачал головой он. – Но…

– Ты пожалеешь об этом больше, чем я, – тихо сказала я, пока толпа окружала меня со всех сторон. – Больше я тебе не доверюсь.

– Больше мне и не нужно, – как-то странно сказал он.

То ли, чтобы обидеть меня, то ли я не поняла смысла. В общем, я осознала, что выбора у меня не остается. Я опустила руки и стала создавать заклинание. Сложные, замысловатые символы потекли по моим плечам и предплечьям, запястьям и ладоням, пока не сконцентрировались у кончиков моих пальцев. Я чувствовала огромную силу в себе, знала, что за этим последует, но выбора все равно не было.

Я заставила символы вспыхнуть, в одно лишь мгновение они высосали из меня всю силу. Но я была не простой дилетанткой, я была мистерией-практиком, поэтому я представляла для своих врагов реальную угрозу.

Сил у меня хватило, я нашептала на одном из запретных языков нужное заклинание. Пару секунд символы буквально с корнем вырывали из меня жизнь. Эти секунды казались мне вечностью, я чувствовала, как мне становится все хуже. Но выбора не было. Приходилось мириться с последствиями.

– Исчезни, – выдохнула наконец-то я.

Мои заклинания сработали отлично. Одно лишь мгновение и все вторженцы в мой дом растворились в воздухе. Да, я их не убила, всего лишь перенесла куда подальше. Настолько далеко, чтобы успеть уехать из города до того, как они вернутся и нагрянут снова. Но, закончив заклинание, я не успела даже попытаться собраться с силами, это было бесполезно. Я моментально отключилась и без сил свалилась на пол.

Будет больно.

Проснулась я неожиданно, от судорог в моем животе. Такие сложные заклинания, как это, обычно стоят многих сил, потому что затрагивают не просто энергию, а жизненную силу. После них не то, что хочется есть, жить не хочется.

Но выбора у меня не было. Дэн мне его не оставил. Упрямый индюк! Когда к тебе в дом вторгается целая туча народу, волей-неволей приходится идти на особые меры в отношении собственной безопасности.

Я заставила себя проснуться и пошевелиться. Я уже использовала это заклинание раньше и знала, как после него бывает «хорошо». Поэтому было хоть немного, но легче. Хотя бы только от осознания «плавали, знаем».

Кое-как поднявшись на ноги, я перевела дух и проанализировала свою боль: болело все. Как будто кто-то взял и растянул все мои мышцы разом. Причем без особых церемоний. Почти тоже ощущение, если бы кто-то решил меня со всего маха резко посадить на шпагат.

Я покосилась на окно и поняла, что уже вечер. Черт! Я же не составила список важных вещей… Я сделала движение в сторону стола с компьютером, и меня сначала пронзил ужас, а потом я поняла, что в дверях моей квартиры кто-то стоит. Я резко замерла и с дуру напряглась всем, чем только можно было напрячься. Я думала, это Дэн уже выбрался из забытия.

Но это был не он.

В дверях моей квартиры стоял вампир. То есть тот самый раб, которого мне навязали.

Я облегченно выдохнула и уронила руки от усталости. Еще одной схватки с демоном и недоброжелателями я бы не пережила.

– Это ты, – буркнула я.

Поскольку в момент, когда на меня напали и атаковали, я стояла рядом с креслом, в которое успела бросить сумку, мне было недалеко идти. Наклонившись за ней, я извлекла пакет с кровью, который вместе с ключом от оков вложил мне надзиратель. Я думала, она мне не пригодится, однако, как оказалось, все очень вовремя.

– Твой ужин, – протянула ему пакет с кровью я.

Вампир долго стоял в дверях и смотрел на меня, как будто я должна была идти ему навстречу. Но, честное слово, сил идти уже не было, поэтому я даже не пыталась. Очень хотелось спать.

Он шагнул ко мне неожиданно, я даже в какой-то момент удивилась, что он все-таки сдвинулся с места. Вампир сделал всего несколько шагов и остановился рядом, но недостаточно близко. Ему было достаточно, чтобы протянуть руку и взять пакет с кровью, который я ему все еще протягивала.

Молчали мы долго. Я, честное слово, была не способна на рождение мыслей в данный момент. Он, наверное, готовил речь. Потому что в итоге все-таки заговорил первым.

– Ты знала, что я уйду, – с вызовом заявил он, словно выпустив первый порыв того гнева, что накапливался внутри него все это время.

– Да, – однозначно ответила я.

– Ты знала, что я вернусь, – продолжал он.

– Да, – так же просто ответила я.

– Я тебя ненавижу.

– Я знаю.

– Я хочу разорвать тебя на куски.

– Поэтому я тебя и выбрала.

– Я не буду служить тебе! – Снова с вызовом заявил он чуть более громко, чем этого требовали обстоятельства.

– Ладно, – безразлично пожала плечами я. – В конце концов, кто я такая? Какая-то колдунья, которая всего лишь дала тебе кров и пропитанье, плюс неуязвимость к солнцу.

– Это нужно тебе!

– А кто тебе сказал, что все в этом мире дается просто так?

– Ты не сможешь заставить меня.

– Нет, не смогу, – согласилась я.

– Сними его! – Он вытянул руку с символом рабства вперед.

Я поражалась, как с его вроде бы не слишком выразительно мужской фигурой можно быть настолько грациозным. Да, он был высоким, его плечи были широкими, и он явно был бойцом, это было очевидно. Рабы, которые используются в качестве грубой мужской силы, иными быть не могут.

Но что-то было в его движениях, что-то завораживающее и приковывающее взгляд.

– Сними! – Снова настаивал он, потому что я засмотрелась.

Уголки моих губ слегка приподнялись.

– Ты – мой раб, – напомнила я. – Не я твоя рабыня.

– Я не буду тебе прислуживать! – Прикрикнул на меня он. – Отпусти меня! Сейчас же!

– А иначе что?

– Иначе я убью тебя!

– Раб не может убить своего хозяина…

– …ты мне не хозяин! – Перебивая меня, рявкнул он.

– Знаешь, почему я выбрала тебя?

– Мне все равно.

– Разве ты не хочешь узнать, почему я выбрала именно тебя?..

– Я же сказал: мне все равно!

– Но мне нет, – пожала плечами я. – Ты – боец, я это вижу. По твоему поведению, в твоих глазах. Ты не подчиняешься правилам, и это мне в тебе нравится.

Его злило каждое мое слово. Он позволил себе подойти ближе, так, чтобы его рука теперь почти касалась меня.

– Убери ее!

– Я же сказала тебе, в этом мире все просто так не получают, – напомнила я.

Он разозлился сильнее и занес руку, чтобы ударить меня. Он кипел от ненависти, он был готов разорвать меня. Его рука, словно молния, сорвалась с места и… замерла в двух сантиметрах от моего лица. Я даже не дрогнула. Мы долго смотрели друг другу в глаза в этот раз в полной тишине.

– Ах да, – хмыкнула я. – Я выбрала тебя за твою волю и еще за это.

Он был зол. Потому что дело было не в заклинании, которым его ко мне привязали. Оно, конечно, действовало, но дело в том, что оно бы его почти убило, если бы он попытался мне навредить. Вампир сам не смог меня ударить. И злость, что читалась в его глазах, была скорее на самого себя.

Что-то было в его взгляде, что заставляло меня верить в его на удивление благородные принципы. Я была здесь ни при чем. Это мой заказчик заточил его и сделал из него раба. Я лицо незаинтересованное, технически к этому непричастная. Так что моя смерть была бы на его руках несправедливой.

Но свободы он хотел. Я это знала.

– Вот в чем наш договор, – сложила руки на груди я. Зря. Забыла я о том, как сильно все у меня болит. – Вернешься со мной из путешествия с победой, я тебя отпущу. Не вернешься… ну, тогда это скорей всего произойдет из-за наших смертей.

– Нет, – рявкнул вампир и резко опустил руку. – Освободи меня. Сейчас!

– Кажется, ты уже доказал, что убить меня ты не сможешь…

– …это было предупреждение. Если не сделаешь этого, я исполню твой приговор.

– Мм, как красиво звучит: «Исполню твой приговор». Поэтом был до рабства, да?

Он внезапно схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. Ух, ты, мое тело. Не надо было с ним так. Да подумаешь, встряхнул? Но для меня после жесткого заклинания это сравни бетономешалке и конвейерному прессу.

– Я не шучу!

– Ладно…

– Сделай это, ведьма!

– Эй! – Возмутилась я. – Мистерии ведьмами не бывают!

– Что за мистерии? – С каким-то даже призрением отозвался он. – Освободи меня!

Ух, ты! Впервые встречаю человека – то есть, в данном случае вампира – который бы не знал о мистериях. То есть он не знает обо мне. Ну, надо же! Это же просто гигантский плюс в его копилку…, но минусов все-таки больше.

– Ладно, – заключила я. – Ты можешь продолжать меня трясти и гнуть свою линию. Но я не пойду на твои условия. Свои я уже озвучила.

– Я тоже, – настаивал он. – Освободи меня!

Я собралась с силами и ударила его по рукам. Он слегка отступил, видимо, не ожидал от меня сопротивления. Сил у меня ушло раз в пять больше, чем надо было. Но, и правда, пора было уже усмирить этого типа.

– Надоел! – Рявкнула я. – Я вообще не подписывалась на раба! Это не моя вина, что ты здесь оказался и весь из себя такой несчастный. Отпустить тебя? Пожалуйста! Вали из моего дома!

– Ты же знаешь, я не могу! – Прикрикнул на меня он.

– Что? Мучает чувство вины? – Хмыкнула я. – Ну так не обращай внимания! К тому же вряд ли я сильно пострадаю в этой поездке.

Он продолжал злиться.

– Сделай это, ведьма! – Снова прикрикнул он.

Сначала я хотела что-то сказать, но вместо одной нормальной мысли вышел целый сумбур. Мне потребовалась пара секунд и глубокий вздох, чтобы прийти к единственному нормальному умозаключению.

– Я предложила тебе неплохие условия, – не слушала его я, впрочем, как и он меня, – все, что тебе нужно было, это согласиться и идти со мной. Но нет, ты же у нас гордый, так ведь? Отлично! Вот и сиди со своей гордостью. Только дай-ка я расскажу тебе кое-что о жизни: да, она не подарок, и да, иногда из тебя в буквальном смысле делают раба. Но знаешь, что? Если ты действительно боец, ты борешься и идешь до конца. Потому что все в этой жизни тебя меняет. И если ты вдруг стал рабом, значит, это было необходимо, чтобы ты что-то вынес из этого урока.

– Но, как я посмотрю, тебе все равно, – пожала плечами я, выдохшись. – Биться, не значит иметь осязаемого врага. Не все всегда идет по твоему сценарию и подчиняется твоим правилам. Но если ты не можешь быть достаточно гибким, чтобы подстраиваться под условия окружающей среды, пожалуйста. – Я бросила в него пакетом с кровью. – Мне нужен боец, способный в любую секунду спасти мне жизнь. А не размазня, который способен только разводить нюни и ныть!

Я сделала глубокий вдох.

– Пошел вон из моего дома, слабак.

Еще секунду он стоял на месте и не двигался, мне этого хватило. Зря я, конечно, решилась на это, но мне показалось это удачной идеей. В порыве мимолетного желания я создала заклинание, которое выставило в прошлый раз демона из моего дома, и в буквальном смысле вышвырнула вампира вон, с грохотом захлопнув за ним дверь.

Это был конец моих сил. Я снова свалилась на пол и долго переводила дыхание. Да, жестоко, но это ничего. Мне нужно составить список, просто список. Ладно, по крайней мере, я разобралась с вампиром…

Вместе с этой мыслью в памяти всплыло предательство Дэна, и я поморщилась. Почему я ему доверяла? Почему я поверила в его ложь? Дважды? Изначально он не вызывал во мне желания от него срочно сбежать. Из всего того, что случалось со мной за последнее время, вариант провести с ним время был не так уж плох. Разве я многого хотела? Разве это так плохо желать самых простых вещей?

Я ведь не желала ему зла. Даже когда узнала, что он демон, я не бросилась на него с ножом или с заклинаниями. А ведь я могла. Я – мистерия-практик. Я бы могла оставить руины от его дома, погребя и его самого и его ненормального братца-демона.

Но я этого не сделала. А он…, а он воткнул мне нож в спину.

И теперь мне бежать и скрываться, только потому, что он пожелал моей смерти.

Гениальный день!

## Глава 6

Пришлось изрядно напрячься.

Список. Как оказалось, его составить не так-то просто. Если взять вещи первой необходимости, то Пилар о них сама позаботится. После того, как я немного пришла в себя и села думать о том, что мне может понадобиться в дороге, Пилар набрала мне, уверенная, что все это время я занималась составлением списка. Конечно, мне пришлось соврать, будто я долго думаю, ведь путь не близкий и… что-то я еще ей такое говорила не в тему.

Не могла же я ей сказать правду. Для нее и ее заказчика – я просто колдунья, берущая заказы и зарабатывающая этим не хитрым промыслом себе на жизнь.

В общем, я выторговала себе еще немного времени и теперь сидела над списком. Думаю, она предполагала, что у меня могут возникнуть специфические запросы. С моей магией много мне не потребуется. Парочка талисманов в качестве дополнительного источника энергии. Для обычной колдуньи это всего лишь магические атрибуты, ничего больше. Подозрений в том, что я – мистерия-практик, вызвать не должны.

В общем, примерно к полуночи я составила корявый список необходимого и отправила его Пилар. Она сообщила мне, что все выполнимо и проблем не возникнет, и я с чувством выполненного долга пошла спать.

Правда наутро, когда я отдохнула и пришла в себя после вчерашних заклинаний магии мистерии, я проснулась с четким ощущением, что мне определенно может понадобиться в этом путешествии еще одна вещь.

– Солана, здравствуй, – удивилась моему раннему звонку Пилар. – Ты вспомнила что-нибудь еще?

Она тут же сообразила, по какому поводу я ей звоню.

– Да, – подтвердила я. – Я не уточнила: будут ли у меня сведения о предмете, который я собираюсь искать?

– Да, – подтвердила теперь Пилар. – Перед отъездом я предоставлю тебе всю необходимую информацию. Точнее, в данном случае всю имеющуюся в наших руках.

– Хорошо, – хоть не отпирается и не придумывает отговорки, уже не плохо, – и еще одно.

– Что же?

Она уже думала, что я заканчиваю разговор.

– Мне нужны порфирианские свитки.

Порфирианские свитки являлись довольно редким объектом, но желаемым среди магов и колдунов. Когда-то давным-давно их создавали целые поколения мощной касты магов. Они называли себя Ци’лакьеры, что в переводе с древнего забытого языка означает «Нетленность солнечной души».

Этот орден занимался особыми магическими практиками, посвященными бессмертию души. Кьеры (их так коротко называют историки магии и долгожители) верили в бессмертие души и связь ее с солнцем. У них там была целая многоступенчатая система, в которой высшей точкой и венцом их служения культу являлось полное слияние с солнечным светом.

Согласно рассказам, никто так и не дошел до высшей ступени, а возможно об этом просто никто и не знает. Орден был закрытым, и попасть туда невозможно. Как они тогда последователей набирали, мне неизвестно. Но Кьеры первыми изобрели телепорты, использовав для этого свитки.

Кьеры существовали по всему миру и по некоторым данным до сих пор где-то обитают. Однако те тайные места, которые были ими покинуты, спустя века обнаруживаются до сих пор. Там и находят порфирианские свитки. В приблизительном переводе с древнего языка «порфири» – «движение сквозь пространство».

Конечно, возникает вполне справедливый вопрос: как служители ордена могли уйти и забыть такие редкие вещицы? Ответ очень прост. Эти свитки обнаруживались на специальных алтарях как символ первой ступени. Свитки самим Кьерам не очень-то и нужны, и для них лично довольно бесполезны. Примерно как современному человеку нужен самый первый сотовый телефон против навороченного смартфона.

Сами свитки наделены определенными магическими свойствами: они способны создавать порталы, через которые можно, например, уходить от преследования. Я подумала, что это будет не лишним, особенно, если в моих поисках мне могут начать препятствовать неизвестные маги и колдуны – плюс демон-полукровка и его дружки.

Использовать свою магию против всех будет не такой уж и удачной идеей, особенно если вспомнить, что на восстановление у меня уходит уйма сил и времени. Не думаю, что мои предположительные враги любезно дадут мне время восстановиться.

– Хм, – отозвалась Пилар. – Пожалуй, с этим возникнут некоторые трудности. Придется подождать некоторое время.

Я не возражала. Но с этого момента начало моего путешествия официально отложилось на два дня. Это меня напрягло, потому что я все еще ждала нападения со стороны демона. Да, он сейчас далеко, но он же демон, он вполне может в скором времени вернуться и снова попытаться на меня напасть. С этими не получилось, так позвонит кому-нибудь, чтобы отправить за мной еще мини-армию.

Все-таки меня это сильно расстраивало.

Я, конечно, силы восстановила. Благодаря магии и хорошему плотному питанию – да возблагодарим доставку на дом! Я даже успела наколдовать магическую ловушку на случай, если кто-нибудь попытается залезть в мой дом. Раньше тоже надо было, но мой совершенно не рациональный оптимизм не дал мне сделать этого сразу после того, как я сбежала из квартиры Дэна.

Так или иначе, но поставить ловушку все же было недостаточно. Да, она сработает, если кто-нибудь нападет, и задержит моего недоброжелателя, но не убьет его, если он будет демоном. А силы тратить на ловушки посерьезнее мне решительно не хотелось. Все-таки предстояло долгое путешествие, нужно было собраться и подготовиться.

В общем, когда Пилар позвонила мне на второй день и попросила подъехать к пиццерии завтра утром, я вздохнула с облегчением. Отлично, еще одна ночь, и я отправляюсь к «черту на куличики» подальше от своего дома. Там уж меня даже самый безумный безумец искать не станет. Исходя из логики рассуждений – зачем мне, собственно, на эти куличи добровольно соваться?

Вот я на это и рассчитываю.

Мне снилось небо, и я летала над землей, наблюдая за всем с высоты полета. Это было потрясающе до тех самых пор, пока меня не разбудил дикий вой. Сначала я подумала, что началась война или вроде того, но проснувшись окончательно, я поняла, что сработала моя ловушка.

Я сразу же почувствовала присутствие чего-то сверхъестественного и не успела даже как следует вскочить с кровати, как в мою комнату ворвалось то самое зубастое существо, которое ломилось в дверь к Дэну.

Еще секунда – я залезла на кровать и прикрылась от существа одеялом – в мою комнату заглядывает и сам Вэл. Он как будто проверял, а действительно ли я здесь нахожусь? Похоже, его моя ловушка не сильно-то и побеспокоила. Надо было все-таки потратиться на ловушку посерьезнее.

Заметив меня, Вэл удовлетворенно кивнул и более уверенно зашел в мою спальню. Но вместо того, чтобы заговорить или начать уже с условий, соблюдая которые я смогу пережить нашу встречу (не думаю, что он на чай зашел), он начал с интересом оглядываться по сторонам, изучая мою спальню.

Поскольку этот наглый демон уж совсем стыд потерял, я решила заговорить первой.

– Что ты здесь делаешь? – Потребовала я.

Вообще-то, когда зубастое существо пытается на тебя напасть, хочется выяснить это как можно скорее. Оно меня, к счастью, не атаковало, просто ползало вокруг кровати, словно белая акула вокруг не надежного плота в открытом океане, дожидаясь, когда жертва оступится.

– Хм, – задумчиво протянул Вэл. – Квартира выглядит такой человеческой. Кто бы мог подумать!

– Что я человек? – Повела бровью я.

– Нет, – он наконец-то посмотрел на меня. Соизволил. Такой самодовольный и эгоцентричный демон встречается мне впервые. – Что мистерия может быть такой… – он подбирал нужное слово секунду-другую, а затем пожал плечами и добавил: – простой и обычной.

– Ну, уж извини, что не оправдала твоих ожиданий, – скривилась я.

Значит, он знает, что я мистерия. Ладно, дышать и начинать плести защитное заклинание.

– Ничего страшного, – на полном серьезе воспринял мои извинения, как обязательный обряд, он. Мои брови поползли вверх. Похоже, «сарказм» в его лексиконе не значится. – Я не из тех, кто обижается на такие вещи, уж поверь мне.

– Ах, да, ты из тех, кто приходит убивать своих родных братьев, – закивала я. – Но должна тебя огорчить, твой брат не здесь.

– Я знаю, – кивнул Вэл и стал прогуливаться по моей спальне как у себя дома, беря в руки и рассматривая некоторые предметы. Зачем ему сдалась моя расческа и флакон духов, я понятия не имею. – Он исчез. И я не могу найти его. Даже мой радар не может засечь его. Но последним местом, где он находился, была твоя квартира.

Он остановился у моего комода с вещами, встав прямо напротив меня, и внимательно посмотрел мне в глаза. Хорошо хоть не полез в комод, там у меня нижнее белье, между прочим, лежит.

– Итак, куда же ты его отправила? – Задал вопрос мне он.

– Хочешь узнать?

– Ты, верно, не совсем поняла меня, девочка, – показывая свое превосходство, заявил Вэл. – Где бы и когда бы я не находился, часть меня всегда чувствовала присутствие брата. Он бегал от меня последние пятнадцать лет и прятался по всему миру. Но я все равно чувствовал его. Но не сейчас.

– Значит, мне повезло, – хмыкнула я.

– Разве?

– Раз ты его не чувствуешь, может быть, он где-нибудь застрял, например, в другом измерении, – пожала плечами я.

– Не знал, что он так плох в постели, – серьезно нахмурился Вэл.

– Я с ним не спала, – скривилась я. – Он хотел меня убить. Ты же знаешь, что я мистерия, значит, знаешь и это.

– Нет, – покачал головой Вэл. – Я знаю, что ты мистерия, потому что мне об этом сказал мой радар.

– Твой песик, в смысле? – Покосилась на существо я, которое продолжало «плавать» вокруг моей кровати и откровенно нервировать меня.

– Да, – отмахнулся как от мухи он. – Странно, что младший братик этого не понял. Он же просто мастер определять происхождение того или иного вида.

Я задумалась на секунду. Могло ли его чутье не подвести? Вдруг он пришел ко мне и стал раздевать именно потому, что хотел разоблачить меня? То есть все его действия были лишь игрой?..

Странно, что я не подумала об этом раньше. Впрочем, чего удивляться? Сама по какой-то причине доверилась демону, охотнику за головами, теперь что причитать и обижаться? Давно пора понять: в этом мире никому нельзя доверять.

– Хорошо, – вспомнила про Вэла я, который все еще с большим интересом наблюдал за мной, как будто выискивая в моих размышлениях скрытый смысл. – Мы выяснили, что твоего брата здесь нет. Теперь ты уйдешь?

– Нет, – покачал головой он. – До тех пор, пока ты не скажешь мне, куда ты его отправила.

– Я не знаю, – покачала головой я. – Уходишь?

– Нет, пока не узнаю то, что мне нужно.

В его руках блеснул меч, его монстр на меня зарычал. Отлично, а я хотела сберечь силы. Как всегда, задумаешь что-нибудь, а оно ни разу не идет по плану. Я вздохнула, сохраняя крупицы самообладания и спокойствия. Меч еще ладно, а вот что ожидать от зубастой твари?

– Ты же знаешь, демон против мистерии то же самое, что блоха против прорвавшейся дамбы, – спокойно констатировала я.

– Откуда такая самоуверенность? – Прищурился на меня Вэл.

– Оттуда, что все мистерии в этом мире чистые теоретики, – хмыкнула я.

Вэл внезапно стал серьезным, на мгновение он перестал быть самовлюблённым напыщенным индюком, а потом нахмурился.

– Так ты мистерия-практик? – Спросил меня он с таким удивлением, словно я разоблачила Санта-Клауса. – Та самая мистерия-практик?

– А ты этого не знал? – Удивилась я.

– Нет, – сначала покачал головой он, и уже новыми глазами стал смотреть на меня. – Покажи мне.

Он намекал на мои плечи. Все мистерии в этом мире были теоретиками. Мои метки на плечах были доказательством моей активной практики. Впрочем, не только метки, но и активная магия, естественно.

– Ага, сейчас, уже раздеваюсь, минутку подожди, пожалуйста! – Паясничала я. – С ума сошел? Твой брат хотя бы попытался меня соблазнить, чтобы раздеть.

– Ты предлагаешь мне тебя соблазнить?

– Нет, – рявкнула я. Похоже, он действительно ненормальный. – Я предлагаю тебе забрать свое добро, – я махнула на его монстра, – и убираться из моего дома, пока я не отправила тебя вслед за твоим братцем.

– Так ты использовала магию мистерий! – Загорелся внезапно Вэл. – Расскажи мне, как это происходило?

– Ты совсем кретин или притворяешься? – Скривилась я. – Проваливай!

– А это правда, что когда ты колдуешь сильные заклинания, знаки проявляются на твоем теле и начинают пылать ярким огнем?

Он меня уже не слушал, он уже был на волне «сплетни о мистерии». Отлично, фанат! Конечно, приятного мало, но хоть не бросается.

Я вздохнула.

– Моя магия сильнее твоей, демон, – продолжала настаивать я. – Либо ты уходишь, либо я покажу тебе насколько сильнее она может быть.

– О, пожалуйста! – Оживился Вэл, сложив руки чуть ли не в умоляющем жесте. – Только подожди минуту, где-то… – он принялся рыскать по карманам пальто, – где-то был мой телефон. Я бы хотел снять видео.

– Минуты точно хватит? – Нарочито обеспокоено уточнила я. – Может быть, возьмешь лучше мой?

– Давай! – Обрадовался Вэл. – Я занесу тебе его завтра!

– Пошел вон из моего дома, – тихо произнесла я и наколдовала одно простое заклинание, чтобы выставить демона за дверь. Вместе с его монстром, конечно же.

Вместо того чтобы разозлиться или возмутиться, Вэл, пока летел, успел даже крикнуть мне вслед:

– Это не магия мистерии! Ты же обещала показать!..

Больше я не услышала, потому что дверь за ним захлопнулась.

Отлично! У меня есть фанат. Как мило. Нормальных отношений не дано? Начинали с дружбы, переросли во врагов. Начинали с ненависти, разошлись так, будто я была рок-звездой, а Вэл попал на закрытый концерт. Просто потрясающе! И что творится с демонами в наше время? Бардак!

Остаток ночи я провела в дежурстве. Да, я понимала, что Вэл больше не сунется, потому что эффект заклинания «Пошел вон отсюда!» обычно держался пару часов. Но потом Вэл бы мог снова полезть. Я знала, что мне нужно на встречу с Пилар только к десяти, но что я могла поделать? Уже в семь утра я как следует поела, приняла душ, оделась, собралась и вышла из дома. Пора было «делать ноги».

На счет заклинания и вопроса «Куда я засунула Дэна?» было сложно сказать. Я не представляла себе конкретного места. Но как показывала практика (в моем случае это буквально), чаще всего моих врагов закидывало не так далеко. Они возвращались целыми и невредимыми. Из забытия и иногда с потерей памяти, на что я решительно рассчитывала, ведь если Дэн – демон, то его дружки – обычные маги. Они обо мне забудут и, возможно, второй раз не сунутся.

Что стало с Дэном? На самом деле мне было разительно все равно. Я даже не пыталась думать в эту сторону. Не потому, что я его ненавидела и желала ему смерти, потому что не верила, что с ним могло что-то случиться. Он же демон, с тем монстром на дороге сражался ловко. Не думаю, что это было впервые. Он большой мальчик, справится.

Все же совесть немножечко надоедала. Но я предпочитала не добавлять себе головной боли.

Он мой враг. Он – демон. Точка. Конец предложения.

«Пора», – решила я и все-таки отправилась в путь.

К сожалению, дорога заняла не так много времени, как хотелось бы, я оказалась на месте уже в половине девятого. Думала, придется искать место, где бы переждать. Но стоило мне появиться в зоне видимости пиццерии, как буквально через пару минут ко мне навстречу вышла Пилар. Я, конечно, удивилась этому факту, больше порадовалась, но хладнокровность сохранила.

– Как хорошо, что ты пришла пораньше, – обрадовалась Пилар, быстро заспешив ко мне. – Твой рейс в полдень, а я забыла тебя об этом предупредить.

– Интуиция, – лишь хмыкнула я в ответ.

Она улыбнулась мне и перешла к делу.

– Я выполнила все твои пожелания из списка, в том числе достала нужные свитки, – сообщила она. – Все собрано и находится уже в машине. Водитель отвезет тебя в аэропорт.

– Ясно, – кивнула я.

– А где твой вампир? – Поинтересовалась Пилар.

– Я отправила его по делам, – соврала я.

Да, я понимала, что вампир был прихотью заказчика, я не могла от него отказаться. И врать Пилар сейчас было самым правильным. Если я полечу без него, то никто об этом все равно не узнает. Подумаешь? Нужен он мне больно. Да я сама заменю армию! Правда, помру, скорей всего, если использую свою магию на полную катушку. Но зато у меня теперь есть свитки.

– Хорошо, – не стала уточнять у меня детали Пилар. – Тогда вот твой мобильный – она протянула мне телефон, – на нем достаточно средств, чтобы звонить мне или кому-то, кто может тебе понадобиться.

– Ясно, – снова кивнула я и убрала телефон в карман куртки.

Как у них все продумано.

– Теперь по поводу информации о том, что же ты ищешь, – осторожно начала Пилар. – Я понимаю, что тебе вполне может пригодиться чья-нибудь помощь. Возможно, тебе придется к кому-то обратиться. Но дабы обезопасить тебя и оградить от ненужных неприятностей, не следует рассказывать всем, какую именно цель ты преследуешь.

Пилар улыбнулась мне вроде бы беззаботно, но в ее глазах мелькнуло некоторое беспокойство. Я понимала, что это не просто дружеский совет, это предостережение. Что я могла сказать? «Нет, спасибо, я передумала»? Могла, конечно. Но всякие там демоны-убийцы и фанаты все еще дышат мне в спину, я не могу просто так отступить и вернуться домой, как ни в чем не бывало.

– Я учту, – только и ответила я.

Как и обещала Пилар, машина уже ожидала меня. Под завязку забитый багажник свидетельствовал о том, что все вещи собраны и упакованы. Отлично, хоть какая-то польза.

Как сказала Пилар, по приезду меня тоже будет ожидать машина. Только там не будет водителя, ведь конспирация сохраняется только при минимуме привлеченных людей.

Водитель был немногословен, да и я после бурной на события ночи не хотела заводить бессмысленные беседы с человеком, которого, скорее всего, вижу в первый и последний раз.

Главное он сделал: довезя меня до аэропорта, выгрузил мои вещи и помог донести их до пункта приема багажа. Там он сложил мои чемоданы и достал из внутреннего кармана пиджака два билета. Выполнив все необходимое, он удалился.

Я прошла регистрацию, пункт проверки «террорист ли я, или наркодиллер», и наконец-то добралась до самолета. Было настоящим облегчением оказаться в кресле по факту и понять, что больше никто тебя обыскивать или допрашивать не собирается.

Мне повезло, у меня было два места, одно из них у окна. Я любила места у окна. Проход меня раздражал. Все эти шастающие туда-сюда люди заставляли меня нервничать. А с моим положением, когда любой встречный-поперечный мог оказаться врагом или охотником за мистерией, мне лучше сидеть в сторонке и не высовываться, не привлекая к своей персоне пристальное внимание.

Пассажиры рассаживались по своим местам. Я летела хоть и не первым классом, но было вполне комфортно и удобно. Пока народ собирался, к моменту, когда салон заполнился процентов на 90, ко мне обратилась стюардесса.

– Простите, – привлекла мое внимание она, пока я разглядывала попытки солнца прорваться сквозь тучи. Я обернулась. – Это место занято?

Она указала на место рядом со мной, которое по идее принадлежало моему рабу-вампиру. Я тут же скривилась: неужели она собирается кого-нибудь посадить? О нет, сейчас приведет какого-нибудь орущего ребенка, который очень любит играть на чужих нервах и мне терпеть его всю дорогу.

Только я собралась что-то ответить, как вдруг…

– Да, – внезапно ответил ей настойчивый мужской голос.

Мои глаза округлились, и я вывернула голову, чтобы увидеть того, кто ей ответил. К моему великому удивлению догадки подтвердились.

Вампир! Он пришел! Он пришел? По-прежнему ненавидя весь свет, он смотрел на стюардессу так, словно она была обязана ему поклониться. Она немножко растерялась от столь прямого взгляда, обрушившего на нее почти половину всей ненависти земли, но тут же вспомнила кое-что важное.

– Можно Ваш билет, пожалуйста? – Попросила она.

Вампир быстро перевел взгляд на меня. Наши глаза встретились. В этот раз я не увидела в них обиды или ненависти. Он был холоден и спокоен. Но что он собирался теперь делать, я пока не знала.

– Он у меня, – сообщила я, и протянула билет вампира стюардессе.

Интересно, а как вампир прошел контроль и сел в самолет без билета? Кажется, вампиры хорошо умеют гипнотизировать людей. Значит, и он это умеет. Интересно. Надо будет учесть этот факт.

Пока стюардесса изучала билет, я смотрела на вампира. Он где-то раздобыл куртку и сейчас выглядел совершенно обычным парнем, которых тысячи ходит по улицам и летает бизнес-классом в самолетах. Его бледность слегка спала, синяки под глазами уже не выглядели настолько ярко выраженными. Похоже, он хорошо отдохнул за последние два дня.

Надеюсь, резню в подворотне не устроил. Главное, что привел себя в полный порядок.

Стюардесса насмотрелась на билет, явно разочарованная, что не удалось посадить лишнего пассажира на свободное, по ее мнению, место, и вручила его вампиру. Он вырвал его с таким видом, словно девушка не рассыпалась в любезностях (а она рассыпалась), а поливала его всеми грязными ругательствами на свете.

Нервно дернувшись от столь резкого жеста, стюардесса бросила вампиру нервную, дежурную улыбку в ответ и быстро удалилась.

Вампир же уселся на место рядом со мной и, устроившись поудобнее, больше не двигался. Так мы просидели какое-то время. Я все ждала, что он объяснит мне свое появление, но он, кажется, был не настроен что-либо объяснять. Однако мне все же было интересно, поэтому я и заговорила первой.

– Так ты все-таки пришел. – Решила начать с констатации факта я.

В этот раз он не стал кричать на меня и требовать своего освобождения, спокойно повернул голову в мою сторону и даже без ненависти (легкая тень презрения не считается) заглянул мне в глаза.

– Я подумал над тем, что ты сказала. Те условия, о которых говорила, – произнес он спокойным тоном. – Они меня устроили. Ты права, я действительно боец. И я достаточно гибкий, чтобы адаптироваться в сложившейся ситуации.

Я хмыкнула, но ничего не сказала.

Да, я называла его бойцом, но вообще-то по поводу гибкости и адаптации я его оскорбляла. Но не будем сеять раздор в наших и так непрочных отношениях.

Вообще-то отношений особых и не было. Но раз уж он все-таки решил ехать со мной почти добровольно, мне нужно, чтобы он был на моей стороне, а не добавился в копилку «Убью ее, как только представится возможность».

– Как тебя зовут? – Спросила я.

– Винсенте, – ответил он довольно быстро.

Меня это несколько поразило. Против его решительного сопротивления в нашу первую встречу было довольно необычно услышать сейчас его спокойный и ровный ответ. Мог бы ведь сопротивляться, поворчать о том, что это не мое дело, он мой раб и ничего больше.

Но он мне ответил.

– Могу я называть тебя Винс? – Осмелела немного я.

– Как хочешь.

Безразличие сквозило в его голосе. Все же лучше его ненависти и претензии.

– Значит, ты все-таки будешь мне помогать?

– Да, – почти незаметно кивнул он. – Я пойду с тобой до конца. Но потом ты выполнишь свою часть сделки.

– Хорошо, – закивала я. – Договорились.

Я понимала, что он мне пригодится. Даже с моими силами и свитками лишняя пара рук, которые, кстати, вампирские и обладают нечеловеческой силой, окажутся куда полезнее, когда…, например, придется нести в машину весь мой багаж. Да и вести машину тоже. Вообще-то, чем больше я думала о моем предстоящем путешествии, тем больше понимала, что этот Винс может быть очень полезным. Не зря его мне навязали.

Не скажу, что я ожидала этого, но скорее была удивлена его возвращению. Да, я знала, он действительно боец, это читалось в его взгляде. Поэтому я его выбрала. Безвольная марионетка мало что сделает, если потребуется.

Но все-таки я не думала, что со всей его спесью и взглядами на жизнь, ему удастся столь быстро усмирить свою гордость и вернуться ко мне. Я ведь даже не какой-нибудь суперкрутой дядька, против которого ему гораздо легче выступать. Я для него даже не противник вообще. Но хозяйка.

Оттого он и бесился.

Впрочем, я рада, что он вернулся. Что будет дальше – покажет время.

## Глава 7

Самолет зашел на посадку вчера вечером. То есть вылетала я утром, а приехала в четыре часа дня вчерашнего…

Короче, смена часовых поясов никогда не давалась мне легко. По мне так лучше свитки. И я бы ими с превеликим удовольствием воспользовалась, если бы они не были в дефиците.

Голова шла кругом, периодически подташнивало и хотелось спросить: «Где здесь пол?». Мне нужно было некоторое время на адаптацию. Но я ведь на задании, нужно делать все быстро. И пока меня хватило только на то, чтобы стоять и наблюдать, как Винс забирает мои вещи.

Я была совершенно никакая, абсолютно, вот вообще ну ни разу не адекватность, нужно было время.

– Куда теперь? – Как только вещи оказались в наших руках, спросил он.

Я надеюсь, что все вещи оказались в наших руках. Сколько водитель вытаскивал сумок, когда сдавал их? Не помню, хоть убейте. Ладно, проехали. Главное у меня с собой. В смысле навигатор с примерным местоположением редкости, телефон и описание редкости, до которого в самолете я так и не добралась. А надо было, но…

– Нас должна ожидать машина, – тяжело вздохнула я. – Наверное, снаружи.

После этих моих слов Винс покосился на меня с подозрением, словно в самолете меня мог кто-то подменить на недалекую психопатку.

– Знаешь, какая машина? – Спросил он.

– Да, Пилар сказала номер…

Я полезла рыться в своих сумках и одежде. Куда же я положила тот самый листок? Карман? Нет, не карман. Где же он? Может, в рюкзаке?

– Это? – Показал мне нужный листок Винс.

Я удивлено захлопала глазами.

– Да, – подтвердила я спустя минуту. – Как ты узнал?

– Ты знаешь, что плохо переносишь полеты? – В недовольстве задал вопрос он.

– Да, – раздосадовано вздохнула я, пока Винс нагружался всеми сумками. – Это моя единственная слабость. О других я тебе не расскажу.

Сначала я обиженно надулась, а потом, вопреки здравому смыслу, нервно улыбнулась. В этот момент Винс оказался единственным здравомыслящим человеком, ой, вампиром и на раба походил в последнюю очередь. Со стороны так вообще нормальная парочка людей. Не в смысле, что парочка как «пара», типа встречаемся и все такое. Нет! Просто коллеги.

В общем, смысл был в том, что Винс взял главенство и повел вперед. Я была не способна даже на среднестатистическую мысль, поэтому безвольно семенила следом. Надо же, как все меняет один обычный полет на самолете.

Это, конечно, пройдет, но не сразу. Просто мой мозг сейчас похож на желе.

– Ехать долго? – Спросил лишь он.

– Я не знаю, – ни одной ассоциации на его вопрос в моей голове не возникло. – А! Может, на навигаторе есть время?.. Или расстояние?..

– Понятно, – однозначно отозвался Винс, признавая во мне умственно отсталую, и двинулся к выходу.

Я поплелась за ним. Да-да, тормоз еще тот, я знаю. Но с этим ничего поделать не могу. Если бы не необходимость выбраться за пределы страны – города – я бы ни за что не взялась за дело, которое требует выезда за пределы досягаемости моей квартиры. Но выбор был небольшой, так что подожду пару часиков, пока мой мозг выйдет из маринада и попытается перезагрузить процессор.

Мы вышли из аэропорта и двинулись к большой автостоянке. Машин было много. Я шла молча, скорее на автомате, ориентируясь на широкую спину Винса. Думать все еще пыталась, но успешными данные попытки назвать сложно.

Я прошла примерно половину пути, и тут меня вдруг поразила удивительно умная мысль: а откуда Винс знает, где стоит наша машина? Спустя еще минут пять изучения листочка, который дала мне Пилар, я обнаружила так же номер парковочного места и смущенно спрятала взгляд, порадовавшись, что не стала уточнять эту информацию вслух.

Отлично, умозаключение, хоть какое-то, но пришло!.. Через год. Но уже пришло, это главное.

– Понимаю, сейчас разговаривать бесполезно, – заговорил Винс, – но все-таки спрошу: ты знаешь, что мы ищем?

– Да, конечно, – закивала я. – Заказчик, конечно же, сообщил мне об этом. То есть это. В общем, мне дали почитать там что-то про эту штуковину. Я этим займусь в пути. Когда мы будет ехать. Вот.

– Ясно, – довольно сдержано выразил свое «во что я ввязался?» Винс.

Мы прошли еще какое-то расстояние, а затем Винс уверенно свернул направо. Я удивлялась, как же ему легко удается тащить на себе три тяжеленных сумки и рюкзак. Мысль-очевидность пришла позднее. Он же вампир. Сильный, выносливый.

Нет, мне летать просто противопоказано. О! Еще один плюс, по которому взять с собой Винса было умной мыслью. Я же уже об этом думала…

Убейте меня.

– Сколько времени уйдет на поиски? – Спросил Винс.

Я серьезно задумалась над его словами. Нужно было показать себя умной и сообразительной. Нельзя пасовать перед собственным рабом. Поэтому за неимением рациональных мыслей я попыталась в уме умножить 348 на 916. Умное лицо, надеюсь, получилось.

– Я точно не знаю, – хмурилась я. – Наверное, это может занять несколько дней… Пилар говорила о горах… или заказчик говорил о горах… не важно! Главное, что это где-то в горах.

Я заметила, как Винс претенциозно закатил глаза, а затем вдруг остановился и поставил сумки на землю. Я удивленно вскинула брови, подумала, что нужно его о чем-то спросить, но поскольку состояние мое все еще было совсем далеко от идеала, я уверенно смотрела на Винса, рассчитывая, что он просто прочитал мои мысли и точно знает, какой вопрос я ему только что не задала. А Винс тем временем посмотрел на меня.

– Ключи, – произнес он.

– Почему ты остановился? – Он снова закатил глаза и указал мне на машину справа. – Ясно.

Я не стала уточнять, я догадалась. Хорошо, мозг начинал работать. Но… где же ключи? Мысли стали проясняться. Я полезла в свой рюкзак и почти сразу же нашла их. Фуф, справилась. Винс вырвал их у меня из рук с очередным приступом «отдай сюда мой ключ от рая, воровка!» и двинулся к машине.

Еще пару минут он открывал багажник и загружал вещи внутрь. Я все это время со скучающим видом зависшей в пространстве наблюдала то за ним, то за случайными прохожими, которые тоже забирали свои машины или же наоборот, оставляли их, направляясь к аэропорту.

Было довольно облачно, но солнце иногда проглядывало сквозь облака. Здесь было гораздо теплее, чем в моем городе. Мне даже было жарко в куртке. Но до логичной мысли снять куртку я все еще не дошла.

Винс сложил все вещи в багажник и закрыл его, возвратившись ко мне. В этот раз он снова остановился рядом и уставился на меня неопределенным взглядом. Я нахмурилась.

– Что?

– Я давно не ел, – объяснил он.

– А, – поняла я. – Ладно, сейчас… – я огляделась, – мне нужна большая сумка.

Винс закатил глаза, видимо думал, что я держу кровь при себе (С чего бы это? Вообще удивляюсь, как контроль не удивился, что я везу пакеты с кровью), и отправился к багажнику.

Пару минут он снова открывал забитый под завязку багажник и вытаскивал все сумки, потому что большая, оказывается, была в самом низу. Это был единственный раз, когда я смотрела на Винса виноватыми глазами и осторожно улыбалась, чтобы он меня не побил. Когда он мельком заметил это выражение лица, и, судя по тому, что завис на минуту (или меньше) с чемоданом в руке, он явно не ожидал от меня такого. Хотя, я была рада, что за этим не последовало комментария: «Зря стараешься».

Он отошел в сторону и предоставил мне возможность залезть в сумку. Вообще-то я не имела понятия, где именно должна лежать кровь, поэтому стала рыться в ней примерно с тем же успехом, с каким рылся бы случайный воришка.

Что же было во всех этих сумках и рюкзаках? Горы, мы идем в горы. В них были: скалолазное снаряжение, еда, опять же для похода, палатка, вещи чтобы переодеться, парочка неотъемлемых атрибутов вроде шаманских ловушек для стервятников и всякий прочий хлам вроде моего отдельного рюкзака с благами цивилизации в виде ноутбука, мр3 и мобильника.

Прокопавшись в сумке минут семь, или около того, я поняла, что крови здесь нет. Мне стало стыдно. Я ужасно тормозила и производила совсем не то впечатление, которое обычно произвожу, особенно после того, когда обо мне узнают, как о мистерии-практике.

Обычно я куда более сообразительна, поживее и вообще не похожа на пришибленную. Просто полеты были моей слабостью и в данный момент у меня обострился самый худший приступ тупого кретинизма. Когда я поняла, что продолжать копаться смысла уже нет, я медленно вылезла из багажника, и осторожно посмотрела на Винса. Он стоял с невозмутимым выражением лица и смотрел на меня.

– Я…, – нервно сглотнула, – не нашла.

– Я понял, – кивнул он и продемонстрировал пакет с кровью в своей руке, – уже нашел.

Я снова нервно улыбнулась и отошла в сторонку, пока вампир загружал все вещи обратно в машину. Застрелите меня, пожалуйста. Я полный дебил в глазах своего раба. Честное слово, терпеть саму себя мне было противно. Представляю, что думает обо мне мистер «Я тебя ненавижу, ведьма!».

В общем, мы все-таки сели в машину и я, как полная дура, вытащила из своего рюкзака навигатор и постоянно вертела им перед глазами Винса. Он пока избавился от своего рюкзака, пока закинул мой на заднее сидение, пока завелся, только кривился на то, что я пихаю ему этот навигатор в лицо. В общем, он наконец-то снизошел до меня в качестве жужжащей мухи и выдернул у меня из рук навигатор. Что он там делал, я не знала. Но через пару минут он уже поехал.

Я полный ноль и тормоз. Мне непросительно быть такой. Что за ужас со мной случился? Нужно было наколдовать на себя заклинание. Да, я знаю, что если колдуешь на себе какое-нибудь простецкое заклинание, рассчитанное на принудительное улучшение человеческой сущности (будь то обычное быстрое исцеление или расширение способности восприятия информации) это никогда не заканчивается хорошо. Всегда есть какой-то побочный эффект.

То есть взамен отупизму, как последствие, вполне мог прийти перебой с подачей мыслей вообще. То есть я могла забыть родной язык или же всю биографию. Лучше уж так. Это точно временно и пройдет.

Когда-нибудь.

Первой остановкой на нашем путешествии стал отель. Винс завернул на подъездную дорожку к шикарному десятиэтажному пятизвездочному отелю. К полудню облака рассеялись и на небе светило яркое жаркое солнце. На мгновение мне даже показалось, что я просто приехала на отдых. Не мудрено спутать. В таком отеле я была бы не против отдохнуть.

Остановившись у входа, мы вышли из машины и к нам поспешил носильщик. Хотя он был и не нужен, Винс сам неплохо справлялся с вещами. Машину отогнали, я нашла свою книжку, куда записала всю информацию, включая и номер машины с парковочным местом, просто выписала отдельные данные на листок, чтобы не доставать каждый раз книжку. Это уже потом выяснилось. К сожалению, случайно в дороге.

В общем, не будем о грустном.

Нас с Винсом проводили до стойки регистрации, и там я наконец-то блеснула знаниями. Не очень, конечно, но и не опозорилась.

За нами был забронирован номер. Администратор сверил все данные, зарегистрировал нас и отпустил наверх. Наш номер находился на пятом этаже, окна выходили на океан. Носильщик донес наши вещи до номера и затащил их внутрь. Я поняла, что нужно соображать быстрее, поэтому чаевые ему достала еще на выходе из лифта. Он улыбнулся мне и оставил нас наедине. Я, наконец-то, облегченно выдохнула. Самое сложное было позади. Как мне показалось.

– Итак? – С ходу набросился на меня Винс. – Каков план?

– Все, Винс, я спать, – вздохнула я. – Потом есть и только после этого о чем-то думать. Извини.

Я доплелась до кровати и свалилась на нее, словно мешок. Я слышала голос Винса, он пытался сказать что-то умное, вразумительное, да хоть что-нибудь. Но я сразу вырубилась. Мне просто нужен был отдых.

Точка.

Проснулась я неизвестно через сколько, но главное – чувствовала я себя уже как обычно. Силы восстановились, на счет мыслей пока не уверена. Поворочавшись на постели, я обнаружила себя укрытой пледом и меня пронзила вспышка жара. Я им не накрывалась, когда ложилась спать…

Осознание того, что произошло, приходило постепенно. Я окинула взглядом комнату и увидела его. Он сидел в углу в большом кресле и нетерпеливо смотрел на меня. Убедившись, что я действительно проснулась, он сначала скривился.

– Все? – С претензией спросил он и сразу же поднялся на ноги, исчезнув в соседней комнате на пару секунд.

Вернулся он в комнату с подносом еды. За окном уже правила ночь. Я сделала пару глубоких вздохов и придвинулась к столику, на который Винс поставил поднос.

– Душно, – заметила я.

Просить Винса о чем-то уже не требовалось. Он сразу же подошел к окну и широко распахнул его. От сильного порыва ветра в воздух взметнулись мелкие бумажки. Я заторможено и довольно отстранено смотрела на всю эту картину. Винс же посмотрел на меня выжидающе, словно специально сделал это, чтобы привести меня в чувство и, возможно, даже немножко разозлить. Я пару минут бессмысленно смотрела в окно, а потом вернулась к еде.

Было уже не душно.

Хорошенько подкрепившись, я огляделась по сторонам и обнаружила свой рюкзак. В нем я нашла мобильник, который дала мне Пилар. Я набрала ей. Она ответила довольно быстро.

– Отдохнула? – С ходу спросила она.

– Откуда ты?..

– Вампир ответил, – объяснила Пилар.

Мне это не понравилось. Я медленно поднялась на ноги и обернулась на Винса. Он с невозмутимым видом стоял рядом с окном, как будто специально скрываясь в тени.

– Я хотела спросить, сколько времени займет поездка, – спросила я.

– Ехать до места не долго, не более двух часов, – рассказывала Пилар. – Но дальше будет горная скалистая и непроходимая местность. К сожалению, более детальных подробностей у меня нет.

– Ясно, – вздохнула я.

– Если что – звони.

– Обязательно, – пообещала я и отключилась. – Я не разрешала тебе отвечать на мой телефон.

Это я, уже к вампиру обращаясь, произнесла.

– Ты спала, а он звонил. Что было делать?

– Не лезть не в свое дело.

– Я думал, мы в одной лодке.

– Сколько времени? – Сменить тему было лучшим из всех вариантов.

– Начало четвертого.

– Утра? – Зачем-то спросила я. Это было скорей удивление вроде «правда?!», но дабы снова не показаться заторможенной мямлей, я быстро добавила: – То есть, собирай вещи, мы выезжаем.

– Сейчас? – Вскинул брови он.

– Что такое? – Фыркнула я. – Не знаешь, где у машины фары?

– Не лучше ли подождать?

– Ехать до места два часа, зато карабкаться черт знает сколько. Если мечта всей твоей жизни провести со мной как можно больше времени в тесной палатке, то давай подождем вечера. Начнем с ночи.

– Я не мечтаю…, – он осекся, решив не ругаться, и снова на его лице появилось недовольство, – ты хотела узнать, зачем ты идешь.

– Да, хотела, – подтвердила я. – Опять же, нужно же чем-то заниматься в дороге, чтобы тебя терпеть.

– Не помню, чтобы я тебя раздражал, – с насмешкой фыркнул он.

Если честно, я тоже. Но как-то понеслось, и я не смогла остановиться.

– Просто заткнись и иди заводи машину! – Огрызнулась я.

Да, я действительно раздражалась. Еще бы! Что значит, он ответил Пилар?! То есть с точки зрения «да-да, вампир при мне» и Пилар теперь это знает наверняка, это очень даже неплохо. Но с точки зрения «он полез в мой рюкзак и ответил на мой звонок», я злилась. Ох, как я злилась! Ненавижу, когда в моих вещах копаются. Лучше бы он меня разбудил и дал мне ответить.

Винс не стал со мной спорить. Оттолкнувшись от стены, он отправился к выходу. То-то же! Будет он мне тут возникать. Ладно, сделать глубокий вздох и двигаться дальше. Думаю, я успокоюсь. Но сейчас просто нужно слегка перевести дух. Да, точно. Молчать и идти на выход.

Ехали мы долго. Как и обещала Пилар, поездка заняла примерно два часа. Поскольку терпеть тишину я не люблю, да и чтобы избежать не нужных разговоров с вампиром, я достала свой мр3 и под музыку штудировала книгу, в которой пыталась отыскать хоть какую-нибудь информацию об артефакте. Подключила даже гугл, но, когда мы оказались в местности без признаков цивилизации, 5G, к сожалению, потерялось.

Медленно поднималось солнце. Небо здесь было просторным и безоблачным. Пока мы ехали в черте города, этого было и не заметить. Но поскольку отель стоял практически на окраине, выехали мы из города довольно быстро. Дальше встречались только пейзажи пустыни, и иногда дорога пролегала сквозь леса и крошечные деревеньки.

На RCHP – Road tripping я заметила, что машина начала притормаживать, а та гора, что казалась такой далекой, внезапно оказалась поблизости. Я посмотрела на навигатор – красная точка на нем означала конец дороги. На этом машина и остановилась.

Я убрала мр3 и вышла из машины. Винс сделал то же самое. Забрав из машины навигатор, я определила направление. Действительно, мы подъехали к горе. Вокруг нас деревья и скалы. Довольно странное сочетание. Но холодные камни вели вверх. Туда же указывал навигатор.

Я надела рюкзак и как следует размялась, понимая, что нам предстоит долгий путь. Винс только один раз глянул на меня, словно хотел уточнить «точно туда?». Видимо, он все еще не верил в то, что я очухалась после поездки. Нет, в этот раз я была в себе и способна воспринимать информацию.

Но не в этом дело.

Мы двинулись вперед, оставив машину сиротливо ютиться под высокими тропическими деревьями, и отправились карабкаться наверх. Места было довольно мало и приходилось ступать осторожно. Но я выспалась и отдохнула, была готова к свершениям и торопилась вперед.

Сначала камни были еще достаточно крупными, хоть и не ровными, но они больше походили на булыжники. Дальше камни стали острее и мельче.

Мы забрались на пару метров выше деревьев, когда показалось то, чего на моем навигаторе явно не было. Я остановилась и пару раз сверилась с ним. Нет, все еще ни о какой пещере речи не шло.

А пещера была. Метрах в пяти выше от нас. Вампир замер рядом со мной и пытался понять, что это я делаю. Я упорно молчала. Даже два часа музыки и отвлечение на изучение литературы не могли меня настроить на таяние льдов в наших отношениях.

– Нам нужно в пещеру? – Спокойно спросил он.

– Не знаю, – честно ответила я.

Да, два часа музыки не могли. Но его спокойный тон вполне мог. Раз он не ругается, я тоже не ругаюсь. Все счастливы.

– Может, ты позвонишь? – Предложил Винс.

– Не думаю, что от этого будет толк. Подумай сам: если здесь – я указала на навигатор, – ее изначально не было…, а к черту! Идем.

И я полезла наверх. Сколько еще я буду обсуждать свои действия? Так и состариться можно.

В общем, я шла первой. Винс, возможно, и хотел лезть вперед, но я решительно занимала все самые удачные выступы, выбирая единственную возможную дорогу. Мне хотелось быть первопроходцем, открывателем, он мне в этом только мешал. Так что сейчас я продолжаю лезть вперед первой.

Добравшись до пещеры, я обнаружила первую ровную поверхность. Достав фонарик, я посветила немного вперед. Отсюда и без фонарика был виден свет в конце туннеля. Впрочем, я предпочла довериться фонарику, заходя внутрь. Исходя из данных, полученных от Пилар, вещица, которую я ищу, должна находиться в самом центре горы. Да, мы с краю, но вдруг мы нашли короткий путь?

Через двадцать метров пути пещера начала расширяться. Сверху отсутствовала часть потолка, и сквозь отверстия наверху пробивался свет. В принципе, света было мало и даже недостаточно. Но понять, что эта пещера больше никуда не ведет, я смогла. Разве что тот завал на противоположной от нас стороне выглядел…

– Что ты делаешь? – Услышала я настойчивый голос у себя за спиной, когда сделала один только шаг в сторону сошедших камней.

– Собираюсь вскопать грядку, – скривилась я и тут же добавила: – А на что это похоже?

– Мне не нравится это место, – признался Винс.

– Ну, должна тебя успокоить: думаю, этому месту ты тоже не нравишься. Но оно же как-то терпит тебя.

Я похихикала удачной шутке и сделала пару шагов, как вдруг послышался какой-то странный звук. Он был похож на гуляющий по помещениям ветер, разве что этот звук усиливался и приближался.

А потом задрожала земля под ногами, я почувствовала, как на меня нахлынул поток неудержимой силы! Он внезапно собрался весь в этом месте и вспыхнул голубым сиянием. От центра пещеры сияние, подобно фонтану, разошлось по разные стороны, в точности очертив границы пещеры, в которой мы находились.

Воздух сначала задрожал, а затем внезапно замер, словно приготовился к чему-то. Дикая, необузданная первозданная энергия наполнила это место. А потом я успела только почувствовать холодную руку Винса на своем плече и следующее, что произошло – что-то невидимое с невероятной силой выталкивает меня из пещеры.

Ну и Винса вместе со мной.

Мы пролетели весь коридор, а затем словно выстрелом из пушки выскочили на свет. К сожалению крыльев не было, поэтому падение было неизбежным. Все это время Винс принимал на себя основной удар. И когда мы падали на листья деревьев, и когда под нами ломались ветки, и когда мы наконец-то достигли земли, а я перестала наблюдать игру мистического света, которую излучала энергия, что вышвырнула нас из пещеры.

Свалившись на Винса, я еще какое-то время продолжала лежать, и заворожено осмысливать полет, прокручивая случившееся у себя в голове. Было весело. Особенно когда мы взлетели выше.

Да, я знаю, нужно было бояться. Но, правда, было весело.

– Круто, – выдохнула я, и стала осторожно подниматься на ноги.

Глянув на Винса, я не увидела на его лице желания меня поддержать. Он вцепился в свои ребра и стиснул зубы. Видимо, он их сломал. Ребра, не зубы. Хотя, кто его знает? Жаль. Но ему-то что? Попил крови и снова как огурчик.

Я обернулась, снова глядя на пещеру.

– Какая энергия, – с восхищением вздохнула я.

Я нащупала в кармане своих джинсов заранее заготовленный на подобный случай амулет и снова двинулась к скале. Копошение сзади означало, что Винс тоже поднимается на ноги. Я уж подумала, сейчас пойдет пить кровь. Но, напротив. Он почти сразу же догнал меня и резко дернул за руку.

– Ты куда собралась? – Прикрикнул на меня он.

– Ты видел это? – Потыкала наверх я.

– А ты?

– Так много энергии! Она мне точно пригодится!

– Это что было?

– Не знаю, какая-то ловушка, скорее всего, – пожала плечами я.

– И она съела все твои мысли?

– Эй! Следи за своим языком!..

– Я слежу за тобой, мне этого достаточно. Ты туда не вернешься. Или хочешь еще раз полетать? Извини, я ребра еще свои не залечил!

– Оставь свои тупые комментарии, – закатила глаза я. – Я тебе не какая-нибудь глупая колдунья. Я мистерия. Я соберу энергию и использую ее…

– И как ты собираешься это сделать? – Даже не дослушал меня он.

– Я не обязана проводить обряд посвящения какого-то вампира в мои дела, – нахмурилась я. – И знаешь что? Ты бы лучше залечил свои ребра уже, тебе еще машину обратно вести!..

Я снова попыталась уйти, но он опять схватил меня за руку.

– Пусти меня! – Возмутилась я.

– Ты сказала, что освободишь меня, если мы вернемся, – держал меня он. – Если ты сейчас пойдешь туда, ты не вернешься…

– Я же сказала тебе! Я не какая-нибудь колдунья-самоучка, я – мистерия. Я – практик! Неужели ты действительно никогда не слышал обо мне?

– Я сказал, что не пущу.

– Да что ты, – фыркнула я. – Ну-ка, попробуй.

Я ударила его локтем в ребра и, пока он корчился от боли, бросилась бежать к скале. Он, конечно же, бросился за мной следом, но мне хватило времени, чтобы добежать до первых камней и попытаться забраться чуть выше. Дальше этот чертов вампир схватил меня за ногу, дернул на себя так стремительно, что я даже взвизгнула от неожиданности, и, прижав меня к холодному камню, сцепив мои руки, зло прогремел:

– Я не меняю своих решений.

– Отпусти меня!

– Нет.

– Я сказала…

– Ты меня не слушаешь, почему я должен?!

– Ты – мой раб!

– И я все еще хочу освободиться! Поэтому…

– Ты меня не знаешь. Совсем.

– А ты себя знаешь?

– Если бы не знала, думаешь, полезла бы туда?

– В первый раз тебя уже выкинуло, – напомнил он. – Что, по-твоему, теперь изменится?

– Я не собираюсь ступать…, – я осеклась и шумно вздохнула, – я не обязана перед тобой отчитываться. Пусти меня!

– Я отпущу тебя только при одном условии: ты вернешься в машину, и мы уедем.

– Если ты меня не отпустишь, я применю на тебя магию. И ты проиграешь этот спор.

Он воспринял это как руководство к действию. Просто взял и перекинул меня через плечо и нагло понес к машине. То есть не нагло понес, а то, что понес, это нагло! Я сопротивлялась и извивалась, но он, даже не смотря на сломанные ребра, держался словно скала.

Ладно, если раб не подчиняется с помощью пряника, пора применить метод кнута.

Я перестала всячески извиваться и сосредоточилась на заклинании. Пару секунд и с моей ладони срывается символ. Он нырнул вампиру под кожу, я добавила «спи» и Винс мгновенно свалился на землю. Да, со мной. Но это была малая жертва. Теперь он проспит минут десять-пятнадцать. Мне этого хватит.

Я выпрямилась, отряхнулась, поправила свои перекошенные вещи и поспешила обратно к скале. Новый путь наверх занял у меня гораздо меньше времени. Я снова оказалась в пещере и снова подошла к тому месту. Только в этот раз я не уходила дальше коридора. Усевшись на пол, я разложила длинную полоску символов перед собой и сверху уложила талисман. Сделав глубокий вздох, я принялась читать заклинания.

На это ушло какое-то время. Но стоило тайному языку сорваться с моих губ, как воздух вокруг напрягся и завибрировал. Энергия завибрировала вместе с ним. Сначала она напоминала собой елочную гирлянду, вспыхивая хаотично и беспорядочно то здесь, то там. Но потом, когда я перешла к середине заклинания, она начала упорядочиваться, подстраиваться под биение моего сердца.

В конце концов, весь свет в пещере превратился в один сплошной нерв, подчиняющийся биению моего сердца. Мой талисман выглядел довольно просто. Но для настоящего мага или колдуна неважно, как он выглядит или из какого камня сделан. Настоящий маг может создать сильнейший оберег и из простого щебня на дороге.

Вот и мой кулон всего лишь напоминал собой каплю, но был, по сути, простой стекляшкой. Полой стекляшкой. Внутрь него я и заключала сейчас энергию.

Тексты заклинания полились, словно стихи. Они нарастали, заставляли энергию скапливаться, сосредотачиваться вокруг моих знаков. Моя лента вспыхнула, только ярко-алым цветом. Еще несколько мгновений и энергия, словно по команде, стала вливаться в мой талисман. Я почувствовала, как энергия проходит сквозь меня, как вспыхнули мои глаза, как воздух перестал поступать к моим легким.

Энергии было много, а согласно ритуалу, нужно не дышать все то время, пока энергия стекается в кулон. Я держалась из последних сил. Голова начала кружиться. То ли из-за темноты, то ли из-за нехватки кислорода, перед глазами начали вспыхивать звездочки. Я поняла, что, если энергия сейчас же не закончится, я сделаю вздох и все испорчу.

Еще несколько секунд и последние струи энергии исчезают в моем кулоне. Он томился в темноте недолго. Я дочитала текст заклинания, затем ударила кулаком по ладони и приложила ладонь к символам передо мной. Они превратились в огонь, распалились, озарились светом, поднялись вверх и словно нырнули обратно, только теперь исчезая в кулоне. Он вспыхнул сначала синим цветом, а потом медленно перетек в ярко-алый.

– Солана, – услышала я за своей спиной я и резко обернулась.

Заклинание я не бросила, продолжая дочитывать древние тексты. Я видела, как на лице Винса застыл то ли страх, то ли просто беспокойство. Мои глаза горели ярко-алым цветом, в точности таким же, каким цветом горел мой талисман. Я была в этом заклинании, так и должно было быть. Но Винс, похоже, действительно не понимал, что значит быть мистерией-практиком.

Медленно я вернулась к своему кулону и закончила ритуал. Вся энергия медленно растворилась и погасла. Я почувствовала движение воздуха и облегченно вздохнула. Энергия больше не проходила сквозь меня. Это было очень необычно, чувствовать ее. Словно электрический разряд и многотонный грузовик. С одной только разницей: я действительно могу после этого выжить.

Забрав кулон, я поднялась на ноги и отправилась на выход из пещеры. Я видела Винса, но он больше не выглядел обеспокоенным, скорей разочарованным, что ему не удалось мне помешать.

Остановившись рядом с ним, я лениво вздохнула.

– Я же сказала, что смогу с этим справиться.

– А что, если бы ты ошиблась? – Парировал он.

– Я знаю, на что способна, – напомнила я.

– Самоуверенность – это неуверенность в себе.

– Почему тебе так сложно поверить в то, что я справилась не из-за простого везения?

– Потому что это ты не можешь понять, что тебе просто повезло.

Я стиснула зубы.

– Да если я захочу, я отправлю тебя на другой конец света без права на возвращение. Просто так! – Я щелкнула пальцами.

– Но твоя энергия все еще здесь, – ехидно заявил Винс.

– Я знаю! – Воскликнула я. – В этом и прелесть: я беру только силу заряда. Никто не страдает, все довольны. Кроме тебя, конечно.

– Ты сказала, – он ткнул в меня пальцем, – идем до конца, и я дарую тебе свободу. Ты сказала, чтобы я был на твоей стороне. Ты выбрала меня сама, я руку не тянул. Так что будь добра, дай мне выполнять свои обязанности в полной мере. Твой труп меня уже не освободит!

– Я знала, на что я шла, еще раз повторяю, дубалом! – Я схватила его за рубашку. – Закрыли тему.

На секунду, только на секунду я вдруг представила, что остаюсь в этом месте в одной палатке с вампиром и меня бросило в жар и отчаяние. Ну, уж нет! Пусть я готовилась именно к этому, но Винс – это просто невыносимый тип! Я с ним двух минут не выдержу, не то, что целую ночь в палатке без удобств и благ цивилизаций.

Пусть задание займет у меня гораздо больше времени, но зато я никого не убью в ходе его выполнения.

– Иди в машину! – Приказала я.

Винс хотел что-то сказать, но решил сдержаться и только выпрямился.

– Ты сплошная головная боль, – рявкнул напоследок он, и быстро вышел из пещеры.

– А из тебя никчемный даже раб! – Со злости крикнула ему вслед я.

Тоже мне, знаток магии мистерий. Да кто он такой, вообще? Я отлично знаю, на что способна и как собирать энергию. Да, другие мистерии-теоретики об этом ни сном, ни духом. Но я – практик! Я знаю, что делаю!

Знаю!

Еще бы это не звучало столь истерично и было бы совсем хорошо.

Но вообще-то на счет ловушек мы явно не договаривались. Одно радует: можно вернуться в отель. Хоть не в палатке с этим чокнутым вампиром сидеть.

## Глава 8

Обратная дорога до отеля прошла в напряженном молчании. Я упорно смотрела в окно, замечая Винса разве что, когда нам кто-то сигналил по дороге. Хотелось наорать на него за никчемность даже в управлении автомобилем. Но говорить с ним упорно не хотелось. Особенно начинать разговор. Это было чем-то вроде негласного договора: кто первым заговорит, тот первый сдался и, следовательно, проиграл.

Так мы доехали до отеля. Выйдя из машины, Винс протянул ключи парковщику, я же полезла на заднее сидение за рюкзаком. Дернув его, я встретила сопротивление, и оказалось, что Винс тянет за него с другой стороны. Я тут же скривилась. Он тоже стиснул зубы, и мы принялись перетягивать мой рюкзак.

Сначала я просто тянула, он делал то же самое. Но потом мы стали дергать рюкзак с такой силой, что ручки то и дело хрустели, грозясь вот-вот оторваться. Когда схватка стала казаться ожесточенной, я в очередной раз дернула рюкзак на себя со всей силой и… Винс отпустил.

По инерции я вывалилась из машины и шлепнулась на землю. Винс сразу же выскочил за мной следом и поспешно крикнул:

– Я не специально!

Я сузила глаза.

– Да что ты?

Он, правда, выглядел виноватым и в этот раз подошел ко мне, чтобы помочь подняться. Но на его протянутую руку никто не смотрел, я демонстративно стала подниматься на ноги самостоятельно. Он тоже еле сдерживал себя от возмущения. Пятую точку я себе, конечно, отбила, но показывать, что мне больно, я ни за что не стану!

– Да что ты, как маленькая? – Наконец скривился он и снова попытался отнять у меня рюкзак.

– Хочешь, чтобы я снова свалилась?! – Одернула рюкзак я.

– Да что ты на меня взъелась? – Вроде бы с возмущением, но довольно тихо спросил Винс, нахмурившись.

– Ты должен мне подчиняться и слушать меня, когда я тебе говорю. А не предполагать всякую чушь на мой счет! – Я ткнула его пальцем в грудь. – Ты меня не знаешь. Никогда обо мне даже не слышал. Тогда с чего ты взял, что твое видение моих способностей единственно верное? – Я ухмыльнулась. – Тебя же поразило, как я зачитывала заклинанием, не так ли?

– Вообще-то я подумал, что ты не справляешься.

Это прозвучало словно пощечина. Я сначала возмущенно ахнула, а затем стиснула зубы и ударила его по лицу. Винс изобразил из себя саму посредственность и снова скривился.

– Ты как ребенок, – заявил он.

– Ах, я ребенок, да? – Взлетели мои брови. – А ничего, что этот ребенок с легкостью может тебя сейчас убить?

– Я сейчас не говорю о твоих способностях.

– А о чем же ты тогда говоришь?

– Ты очень незрелая.

– А ты собираешься сыпать на меня оскорблениями до конца поездки?! – Возмутилась я. – Твое субъективное мнение можешь положить у входной двери вместо коврика. Я взяла тебя только потому, что у меня не было выбора. По сути, от тебя проку ноль. Только и делаешь, что ноешь…

– Я ною?! – Возмутился Винс. – Я тебе жизнь спасаю, и это ты называешь нытьем?!

– Ой, пожалуйста, – отмахнулась я. – Жизнь ты мне спасал. Когда? Назови хоть один раз, когда ты действительно спас мне жизнь! Вот когда ко мне в дом ворвался демон с дружками, чтобы прикончить, ты, между прочим, где-то шатался…

– Я вернулся, потому что почувствовал это! – Перебил он.

– Да? И многим ты мне помог? Я уже третий час на тот момент валялась без сознания…

– Тогда скажи мне: почему, когда ты читала свои – он изобразил воздушные кавычки, – заклинания, твое состояние приближалось к смерти?

– Потому что энергии было слишком много, а чтобы закончить все успешно, нужно не дышать в процессе! – Объяснила я.

– Глупее отговорки я еще не слышал.

– Может это потому, что ты сам слишком глупый, ты об этом не думал?

– Ты потащилась к черту на рога неизвестно зачем! Ты даже не знала, что это за энергия, какая у нее функция. Ты вылетела как пробка из бутылки, даже не догадавшись о ловушке! Это же очевидно: не трогай то, что тебя не касается! Особенно, если это вышвыривает тебя из пещеры!

– Это бесполезный диалог, – вздохнула я и покачала головой. – Ты не слушаешь меня и не понимаешь, что я из себя представляю…

– Ах да, точно, – скривился он. – Ты же у нас великая мистерия-практик!..

Он не успел даже подумать, как я уже врезала ему со всей силы по лицу и принялась в ужасе оглядываться по сторонам. Народу было немного, но парковщик все еще не отогнал машину. Швейцар как раз распахивал дверь перед какой-то парочкой. О нет, нет. Нет! Чертов вампир! Я разозлилась так, что меня уже было не остановить.

Дернувшись за Винсом, я схватила его за ухо и притянула к себе. Он так возмутился, что протянул свое длинное и возмущенное «аааа!».

– Никогда, слышишь, никогда в жизни не произноси эти слова, ты понял?! – Пригрозила я.

– А иначе что? – Справился с возмущением Винс и даже искоса взглянул на меня.

– А иначе твоя цель будет уже неактуальной, – тихо произнесла я. – Потому что меня убьют, чертов ты кретин!

Я отпустила его ухо и быстрым шагом поспешила в отель. Теперь мне казалось, что все здесь смотрят только на меня и с подозрением. Но, на самом деле, ничто их не выдавало. Я понимала, что технически шанс встретить здесь охотников за мной минимален. Но встретить здесь колдуна или мага вполне вероятен. А кто бы там ни был, все хотят моей смерти. То есть за меня живую назначена награда ниже, чем за мертвую. Что, кто-нибудь будет работать себе в убыток?

Я добралась до номера и заперлась в нем, оставив вампира снаружи. Да пошел он! Разорался тоже мне. Ну, кто в нашем мире до сих пор еще не знает, кто я? Наверное, только он один и остался. Даже люди, не имеющие отношения к магии, и то что-то обо мне слышали. А этот придурок тут начинает орать на всю округу, можно сказать, открыто объявляя на меня охоту.

Попытавшись отвлечься от мрачных мыслей, я засела за книжки. Это было сейчас необходимо, потому что мне нужно определить, что за ловушка поджидала нас в пещере. Я еще в своем не лучшем состоянии включила в список книги по определению и обхождению всевозможных ловушек. Пилар постаралась на славу и забила сумку пятью увесистыми книгами на эту тему. Да, ловушки бывают разные и, к сожалению, их слишком много.

Вампир ломился в мою дверь несколько раз. Но я решительно игнорировала его. Он не кричал и не пытался вежливо попросить меня открыть ему дверь. Видимо, понял, что шанс у него будет только один. И он им воспользовался, когда мне привезли обед в номер. Он незаметно прошмыгнул внутрь и засел в соседней комнате. Я же обосновалась в спальне, обложившись книжками.

До вечера он старался не попадаться мне на глаза, чему я была рада. Потому что, если бы хотя бы его рука мелькнула хоть на мгновение в дверном проеме, я бы точно разозлилась окончательно и отправила его в преисподнюю.

К счастью, очень скоро мне удалось почти отвлечься от мыслей о моем скором убийстве. Я нашла ловушку. Это хорошо. То, что было о ней написано, это нехорошо. Обойти ее нельзя. Ровно, как и снять. Древняя магия. Кто-то явно постарался.

Ближе к вечеру волнение вернулось. Я нервно расхаживала по спальне и периодически выглядывала в окно. Что я хотела увидеть? Высадку спецназа по мою душу? Не знаю, но, когда я его не видела, я немного успокаивалась. Пока никто вокруг не сеет панику, можно быть одной из тех, кто паникует.

Чертов вампир!

План действий был наметан приблизительный: нужно будет разведать обстановку и местность вокруг горы. Ведь если кто-то попытался создать такую непробиваемую защиту, должен же он сам был как-то попадать внутрь. Нужно просто найти, как он это делал и дерзать.

Но это завтра. Сейчас при закатных сумерках нужно ложиться спать. Да, я очень нервничала и была не уверена, что засну. Но что мне оставалось? Коротать ночь у окна с бейсбольной битой? Боюсь, она мне не сильно поможет, если по мою душу придут колдуны или демоны.

Я быстро приняла душ и улеглась в кровать. Уснула я, как ни странно, довольно скоро. Похоже, нервозность кого угодно измотает. Сны мне не снились. По крайней мере, я об этом помнила, пока не появлялись какие-то странные нечеткие картинки. Все происходило быстро и не слишком упорядоченно. Я помню только, что почувствовала угрозу и резко распахнула глаза.

Я лежала на спине, а надо мной стоял какой-то тип и его меч находился в миллиметре от моего горла. Лицо типа было наполовину скрыто, я видела только его глаза. Он что-то тихо шепнул и занес свой меч.

Я не успела ничего сделать, кроме как подставить руку под удар. Да, кончик меча коснулся моей шеи, но в основном лишь пронзил мою руку. Я закричала от боли, а через секунду тип исчез, оставив в моей руке свой меч.

Я резко села на кровати и вцепилась в лезвие клинка. Тоненькая струйка крови сорвалась с моей шеи и покатилась по моей груди. Я вцепилась в меч всеми силами и, пытаясь сдержать панику, выдернула лезвие из раны с диким криком.

Клинок звякнул, когда упал на пол рядом с кроватью. И только теперь я обратила внимание на то, как вампир сражается с моим предположительным убийцей. Сражались они, к сожалению, на равных. А я думала, вампир разок махнет рукой, и все враги будут повержены. Но нет, убийца был силен.

В общем, я застала их примерно в конце драки. Вампир замахнулся, противник уклонился и нагнулся, попытавшись достать до вампира клинком. Винс не растерялся, отразил удар, затем схватил типа за грудки и понесся с ним к окну. Мгновение – я не знаю когда успело открыться окно! – и мой обидчик летит вниз. Я держалась за свою руку, когда поднималась на ноги и подходила к окну, чтобы увидеть тело.

Было уже темно, наверное, глубокая ночь. Окна под нами не горели светом, думаю, все уже спят. Но внизу перед бассейном фонари горели, поэтому я увидела тело моего противника. Какое-то время он бессмысленно лежал на земле, а затем растворился, словно был чьим-то заклинанием.

Отлично, просто отлично!

– Ну что, ты доволен? – Быстро повернулась к вампиру я и тут же замерла.

Он смотрел на меня очень внимательно. В этот раз его не интересовал мой тон, мое возмущение, моя предположительная разгромная речь. Сейчас он смотрел на меня вполне определенно – голодным взглядом зверя.

Ах да, вампир. Моя кровь. Я постаралась напомнить себе, что вред он причинить мне не сможет. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Он двинулся в мою сторону неожиданно, я отступила и попыталась что-то сказать. Но мысли не клеились, я терялась во вспышках предположений того, что он будет делать. Он перестал видеть во мне человека.

С легкостью он подхватил меня и поднял в воздух. Дойдя до стены, он прислонил меня к ней спиной и его глаза оказались на уровне моей шеи. Он жадно смотрел на капли крови, все еще вытекающие из раны. Ничего общего с человеческим в этом взгляде не было. Я для него уже не существовала. Он заворожено изучал свою добычу в моем лице, а потом примкнул к ране на моей шее губами.

Сказать, что я что-то почувствовала, было нельзя. Я еще до этого испытывала ужас, смешанный с легким приступом головокружения. Я тяжело дышала, а он пил мою кровь. Жадно. Страстно. Самозабвенно. Он был ненасытен, его губы теплели от моей крови. Я чувствовала, как по всему его телу разливается тепло.

Мое тепло.

Когда он отстранился, его взгляд коснулся моих глаз. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом он внезапно отпустил меня, поставив на пол.

Мои ноги меня не слушались. Думаю, это вызвано неожиданным появлением наемника в моей спальне. Но вампир расценил это по-иному и слегка сдвинул брови. Какой-то частью себя он испытывал чувство вины, но моя рана на руке все еще извергалась бурным потоком крови. Он не мог мыслить здраво.

Он не мог остановиться.

Я заметила, как выразительны стали его клыки, как жадно он косится на мою руку, сам того не понимая, поднимая мою ладонь и поднося ее себе к губам. Я внимательно наблюдала за его действиями, но помешать была не в силах. Думаю, это был своего рода гипноз или транс, в который вводят своих жертв все вампиры. Или же я просто хотела в это верить. Было что-то до безумия привлекательное в том, что он делает. И я хотела узнать, что же будет происходить дальше.