# Пастельная магия

Лина Алфеева

Тяжело наладить личную жизнь чистокровной суккубе, но ещё сложнее найти приличную работу. Чтобы избавиться от опеки высших демонов Триады, мне пришлось кардинально изменить свою жизнь. И помогло мне в этом зелье начинающей ведьмы, открывающее путь к новому источнику удовольствия. Вот только я и не подозревала, что на новом пути судьба столкнет меня с тёмным друидом. Фамильные секреты и мрачные тайны родового замка Дол-Аллен оказались сущей мелочью по сравнению с огненной страстью, вспыхнувшей между мной и хозяином замка, Коулом Мак-Аллистером. В этом огне так легко либо сгореть, либо открыть себя настоящую.

© Алфеева Л., 2016

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

* * *

До чего же непросто демону соблазна найти подходящую работу! С тех пор как представители иных рас открыто живут среди людей, мы обязаны указывать отличительные характеристики в резюме. Ну а какие особенности у суккубы, кроме вечной молодости и врожденной притягательности для противоположного пола? Правильно, специфика питания. Нам необходим секс. Точнее, энергия, получаемая в процессе, требуется не меньше обычной еды. И из-за этого начинаются многочисленные проблемы, связанные с трудоустройством.

Первое собеседование прошло неплохо. Менеджер по подбору персонала впечатлился предъявленным портфолио дизайнера и направил на верхний этаж к боссу. Тот уделил фотографиям несколько секунд, зато всю беседу не сводил взгляда с моей груди и в конце концов предложил пройти дополнительное испытание на профпригодность. В загородном доме.

В следующий раз я была умнее и сразу предупредила, что не заинтересована в подпитке на работе, да и вообще нахожусь на диете и сама выбираю цели. Босс заверил, что все понял, а в первый же рабочий день попытался зажать в углу и продать душу за жаркое свидание с суккубой.

После серии аналогичных неудач я осознала, что жизнь, свободная от опеки Триады демонов, не настолько уж и проста. Мой диплом и навыки дизайнера волновали работодателей куда меньше внешних данных. Банковский счет стремительно пустел, но сдаваться так быстро я не собиралась. Более двухсот лет я исполняла волю Триады, соблазняя смертных, сотрудничество с которыми таило выгоду для демонов, а сейчас наконец-то была свободна. И никакие временные трудности не заставили бы меня свернуть с выбранного пути. Всего-то и надо было – найти способ приглушить собственную притягательность для противоположного пола.

Сперва я подумала о косметической магии. Приукрашали же себя некоторые иллюзиями, значит, и испортить внешность с помощью чар тоже несложно. Изучив прейскурант Гильдии магов, поняла, что не потяну финансово. Помянув добрым словом магов с их драконовскими правилами и не менее кусачими ценами, заглянула на форум, где обсуждали чародеев, готовых прийти на помощь нелегально, и в результате вроде бы нашла неплохой вариант.

– Масла, статуэтки, украшения из камня берем? – Приятный голос с легким акцентом прервал изучение расписания прилетов. Самолет чудо-ведьмы, пообещавшей решить проблему, должен был приземлиться в аэропорту Хитроу только через час.

– Спасибо, ничего из перечисленного не нужно, – рассеянно отмахнулась я.

– Жаль, Лорел, но придется приобрести.

Медленно обернувшись, увидела незнакомку индусских кровей. У ее ног стояла объемистая кожаная сумка.

– Масла, статуэтки, бижутерия, – повторила она. – Зря везла, что ли?

– Так вы и есть…

– Ш-ш-ш… – неожиданно девушка приложила палец к губам и качнула головой вправо. – Тип в терракотовом пиджаке – слухач. Следует за мной из Ростова. Может, и совпадение, но не хочу подставляться.

Пока я переваривала полученную информацию, девушка обворожительно улыбнулась и громко заявила:

– Уверена, вам очень понравится фигурка розового слоника.

Спустя полчаса я стала счастливой обладательницей керамического тигра и сушеных ягод годжи. В пакете помимо них прощупывался пузырек с вожделенным зельем.

– И вот еще. – Ведьма выложила на стол крошечную рамочку с фотографией какого-то памятника.

– А эта потрясающая вещица сколько стоит? – процедила сквозь зубы я. Неожиданно оговоренная стоимость эликсира увеличилась на треть.

– Что вы, магнитик на холодильник я дарю вам совершенно бесплатно, – сладким голосом пропела она. – Так сказать, на долгую память.

– Чтобы было понятно, где искать, если варево не сработает?

– Сработает. Снадобье поможет перенастроить энергетические потоки внутри вашего тела.

– И я перестану быть суккубой?

– Некоторое время не будете испытывать потребность в… во внимании противоположного пола, – выкрутилась ведьма и зачастила: – Инструкция по применению приклеена к флакону, возникнут вопросы – пишите. Хорошего вам дня и приятных покупок. Пока-пока.

Не успела я опомниться, как ведьма подхватила саквояж и смешалась с толпой.

## Глава 1

Дегустировать полученное зелье в одиночку я не рискнула. Кто знает, что там намешала начинающая ведьма и как оно на меня подействует? Теоретически я должна была переориентироваться на новый источник энергии.

– Вдруг тебя на свежую кровь потянет? – Точеное личико Лики скривилось от отвращения.

– Речь шла исключительно об энергии и новых источниках удовольствия.

– Оу! Ведьма знает толк в извращениях?

– Не уточняла, – весело хмыкнула я. – Полагаю, мне захочется чего-то неожиданного и крайне волнующего.

– Начнешь жрать все подряд – растолстеешь.

– Да ну тебя, – отмахнулась я и подбросила на раскрытой ладони флакон.

– Постой, а ты давно подзаряжалась? – встрепенулась подруга.

– Позавчера. А что?

– Как это что?! Вдруг зелье переориентирует на то, что тебе не понравится. Станешь голодать, потеряешь в весе и ослабнешь. На эксперименты надо решаться заряженной на все сто процентов!

– Если ты куда-то намылилась и хочешь, чтобы я тебя сопровождала, скажи прямо.

– В «Счастливом клевере» сегодня одна группа выступает. Я уже договорилась о пропуске за кулисы, – Лика протянула мне рекламный флаер.

– По работе или для себя? – уточнила я, узнав барабанщика. В свое время мне доводилось пересекаться с его отцом.

– Парень не желает приобщаться к семейному бизнесу. Просили повлиять.

Опять дела Триады! Хватит с меня ее коммерческих интересов. Пора проверить, чего я стою сама по себе. Смогли же суккубы в России создать общину и освободиться от влияния местного сообщества демонов. И я сумею. Конечно, в компании было бы проще, но ни одна суккуба не поддержала меня в желании отправиться в «свободное плавание».

– Не поможешь, – со вздохом констатировала Лика.

– Тебе же больше достанется, – усмехнулась я. – Но в одном ты права. Мне пора подзарядиться.

– Тогда переодевайся!

Она подорвалась с места и по-хозяйски сунула нос в мой шкаф. Вообще-то я, как и все суккубы, крайне ревниво относилась к личным вещам. В особенности к одежде и обуви, но Лике прощалось многое.

– Вот! – торжественно возвестила она, и в меня полетело красное, расшитое пайетками платье.

– Я голодная, а не отчаявшаяся.

– Тогда, может, это? – она с сомнением покрутила в руках кожаные шорты.

Оттеснив подругу, достала любимый комплект. К легкой шифоновой блузке прилагалась полупрозрачная юбка макси с двумя разрезами до середины бедра.

– Скучненько, – заявила Лика.

– Радуйся. Значит, все парни достанутся тебе.

– Да ты же знаешь, я не прочь поделиться. Особенно если поможешь мне справиться с заданием.

– Забудь. Я вне игры.

– Как хочешь, – подруга обиженно надула губы. Наверняка до последнего рассчитывала, что меня удастся уломать на групповое свидание с музыкантами.

* * *

Я слегка слукавила, когда сделала вид, что согласилась пойти в клуб, только чтобы подзарядиться. Для этого мне не пришлось бы выходить из подъезда. Достаточно было бы заглянуть на чай к милому студенту, проживающему этажом ниже.

Мне хотелось развлечься. Хоть ненадолго забыть о неудачах с поиском работы, копящихся счетах и приближающемся сроке оплаты квартиры. Прежде мои финансовые проблемы решались Триадой. Я работала на лидеров демонов, а они обеспечивали меня всем необходимым. Я и представить не могла, что деньги имеют свойство заканчиваться так внезапно.

Как же я надеялась на зелье ведьмы! На некоторое время оно должно было помочь мне стать… почти человеком. Но пока я все еще являлась чистокровной суккубой – демоном соблазна, притягивающим мужчин. И эта ночь принадлежала мне.

Такси подъехало, едва я и Лика вышли из подъезда. Из окна выглянул улыбающийся латиноамериканец.

– Добрый вечер, мисс, подвезти?

Лика надменно задрала носик и отвернулась. Время шло, а она все еще не могла вытравить из себя снобизм аристократки Старого Света.

– Поезжай, я поймаю другую машину.

– Как хочешь, – пожала плечами я.

Забравшись внутрь, откинулась на спинку кресла. Взгляд таксиста задержался на моих ногах. Чуть подавшись вперед, расправила полупрозрачный шифон юбки.

– Куда едем? – сипло поинтересовался водитель, откровенно разглядывающий мое декольте. Вырез был более чем скромный, зато тонкая ткань соблазнительно подчеркивала грудь.

Я назвала адрес клуба и прикрыла глаза. Желание водителя было почти осязаемым. Симпатичный парень, сильный, с крепкими руками. Я представила, как они скользят по моей ноге и обнаруживают отсутствие белья.

М-м-м… А вот это уже интересно. К чистому вожделению примешивалась толика горечи и обиды. Измена или разрыв отношений?

Приоткрыв глаза, начала исподтишка изучать профиль мужчины. Хорош. Пожалуй, эта поездка могла бы стать длиннее и приятнее.

– Скажите, что во мне не так? – внезапно спросил он.

Я не стала изображать недоумение и, приподняв голову, уже открыто посмотрела на водителя.

– Отчего девушка, с которой я встречаюсь уже пять лет, видит во мне лишь подружку?

– Иными словами, для секса она предпочитает других парней, а все остальное время проводит с вами?

– Устал ждать, – агрессивно процедил он сквозь зубы и, свернув к обочине, заглушил мотор. – Почему я должен выслушивать истории о ее похождениях, видеть засосы на шее, оставленные другими? Возможно, настало время и самому…

Он повернулся ко мне и, схватив за руку, притянул к себе. Я не ожидала, что он сорвется настолько быстро, и не успела уклониться. Парень счел мое молчание за выражение согласия и ловко просунул руку в вырез моей блузки. Его решительность отозвалась сладким откликом в теле. Однако я помнила о первопричине…

Обхватив его лицо ладонями, мягко поцеловала в губы и тихо произнесла:

– Ты хочешь ее. Только она сможет подарить тебе то удовлетворение, которого ты так жаждешь.

Таксист прекратил ласкать мою грудь, чуть отстранился и явно растерялся:

– А что, если она не хочет меня? Вдруг я не дотягиваю до тех парней?

– Ты так считаешь? – игриво поинтересовалась я и, склонившись к его уху, шепотом рассказала, что хотела бы с ним сделать на заднем сиденье и на капоте его автомобиля.

Дыхание мужчины участилось, я чувствовала, как его тело колотила дрожь желания. Я опустила руку на его ширинку и слегка сжала.

– Поезжай к ней. Она ждет, – прошептала я и выскользнула из машины.

Я почти не удивилась, когда такси с громким ревом рвануло с места.

Вздохнув, вытащила из сумочки телефон, открыла электронную карту и выругалась. До клуба оставалось почти два километра. Сбросив неудобные туфли на шпильке, я поплелась вдоль трассы.

* * *

Сбивать ноги долго не пришлось, красный «Феррари» нагнал меня буквально через пять минут, следом накатила волна похоти, приправленная чувством превосходства. Зря считают, что суккубы всеядны, козлов в мужском обличье не переваривают даже демоницы.

– Красавица, хочешь покататься? – развязно протянул водила.

Я бы с легкостью его отшила, но тут он добавил:

– Ну что, мымра, выметайся. У меня замена состава.

Только теперь я почувствовала на заднем сиденье девушку. К моему глубокому офигению, та открыла дверцу и на полном серьезе собиралась выйти из машины в ночь. Чистокровная человечка, и, похоже, инстинкт самосохранения у нее напрочь отсутствует.

Присмотревшись, увидела на щеке незнакомки свежую ссадину. Быстро отвернувшись, прикрыла глаза, чтобы мужик не заметил, как они вспыхнули алым. Теперь только бы сохранить спокойствие и ясность мыслей. Сильно вредить человеку я не планировала, скорее надкусить, разжевать и выплюнуть.

– Чего ты тянешь? Залезаешь или как?

– Клевая тачка, – просияла в ответ я.

– Еще бы! – раздался в ответ самодовольный хмык.

– А дверь перед леди не откроешь?

– Леди… – гоготнул водитель, но с сиденья все же задницу поднял. – Добро пожаловать… леди.

Передо мной распахнули дверь и издевательски поклонились. Краем глаза я заметила, что девушка уже выбралась наружу и теперь ковыляла вдоль трассы. Вот и отлично, лишние свидетели мне ни к чему.

Мужчина оказался вполне предсказуем. Стоило шагнуть к машине, как его ладонь опустилась мне на попу и развязно погладила. Я обернулась и глупо хихикнула. В свое время специально этот звук перед зеркалом отрабатывала. Саму бесило до жути, но вот таким типам отчего-то нравилось.

– Леди, как насчет жаркого поцелуя взасос?

– Только поцелуя? – кокетливо уточнила я.

– От чего-нить пониже я бы тоже не отказался, – объявил мужик и начал расстегивать штаны.

Мое терпение лопнуло. Я ухватила его за ворот и, притянув к себе, поцеловала. Миндальничать не стала, а сразу же выпила подчистую. Все равно он был пьяным, плюс явно выкурил порцию дури, так что утром спишет все на алкоголь. Мужчина обмяк в моих объятиях, я отшвырнула его в придорожные кусты и, подобрав с земли ключи, скользнула за руль.

Девушку я нагнала довольно-таки быстро. Заметив знакомую машину, она шарахнулась в сторону.

– Спокойнее! – объявила я. – Подвезти?

– А где Сандр? – тихо обалдела она.

– У него изменились планы на вечер.

– Ты чего! Я в криминале участвовать не собираюсь.

– Да жив твой Сандр, к утру оклемается. Так подвезти или дальше потопаешь?

– До «Счастливого клевера» подбросишь?

– Не вопрос. Как раз туда направляюсь.

По-хорошему девушке следовало вернуться домой, но она явно желала отхватить дополнительную порцию приключений. Раз так, ее дело, я в няньки не нанималась.

Дождавшись, пока она устроится на заднем сиденье, я завела мотор и тут почувствовала чей-то взгляд. Быстро обернувшись, всмотрелась в темноту. Ощущение наблюдения тут же исчезло. Возможно, показалось.

* * *

К «Счастливому клеверу» я подъехала позже Лики. Убедившись, что я ее заметила, подруга послала воздушный поцелуй и заговорщицки подмигнула. Ну конечно, энергетический перекус в ночное время для любой порядочной демоницы – святое. После того как следом за мной из машины выбралась подружка владельца авто, на лице Лики появилось выражение полного офигения, хоть хватай телефон и делай снимок на память. Чтобы добить подругу окончательно, я ухватила девушку за руку и, притянув к себе, чмокнула в губы.

Невинный розыгрыш вылился в пойманную волну сладкого удовольствия. А ведь ничего и не предвещало! Новая знакомая вдруг повисла на мне и проворковала:

– Ну их, этих мужиков, поехали ко мне.

Вляпалась. Причем конкретно. Отшивать деву с разворота мне не хотелось. Вечерок у нее и без того выдался так себе.

– Оставь номерок. Я позвоню.

Поспешно вырвав лист из блокнота, девушка долго копалась в сумочке в поисках ручки. В результате в ход пошла помада.

– Здорово. Просто зашибись, – я демонстративно поцеловала записку, после чего спросила: – Деньги на такси есть? Вот и отлично. Поезжай домой и ложись спать.

– А как же машина?

– О ней позаботятся, – хмыкнула я. Аккуратно стерев платком отпечатки с ключа, вставила его в замок зажигания. После этого протерла руль и клавиши на приборной панели, не забыла и о дверных ручках.

– Так ему, козлу, и надо! – воинственно воскликнула девушка и пнула бампер.

Я тяжело вздохнула. Туфли было жалко. Натуральная кожа, модный в этом сезоне каблук. Сама себе хотела такие прикупить, но пришлось проплатить аренду квартиры.

Тем временем новая знакомая продолжала строить мне глазки. Поняв, что такси она точно сама не найдет, озадачилась поисками. В результате усадила, продиктовала водителю адрес, чуть ли не платочком вслед помахала.

– Реально позвонишь? – выпалила подошедшая Лика.

– Подслушивать неприлично, – хмыкнула я.

– Неприлично – это когда лучшая подруга решает разнообразить меню и не сообщает тебе об этом. И как оно? Стоит того?

– Без понятия, – хмыкнула я и помахала перед носом Лики запиской. – Если хочешь, могу подкинуть телефончик.

– Вот еще! Мне и парней хватает. Кстати, о парнях… Тьма, он мой! – На лице подруги появилось хищное выражение, зеленые глаза сверкнули алым.

Я усмехнулась, но спустя секунду мне уже было не до веселья. Взгляд, тяжелый, практически материальный, скользнул по спине. В нем было и жаркое нетерпение, и волнующее обещание. Мужчина четко знал, что я собой представляю, и хотел заполучить. Отклик собственного тела подсказывал, что на меня обратил внимание бессмертный. Расу я определить не могла, но, несомненно, это существо было древним.

Судорожно сглотнув, попыталась сбросить наваждение. Каким бы притягательным ни казался объект, я всегда предпочитала держать ситуацию под контролем. Для начала не мешало бы разобраться, с чего это мной заинтересовались. Теперь я ни капли не сомневалась, что именно этот бессмертный следил за мной во время разборок с владельцем «Феррари».

– Вечно тебе самое вкусное достается, – обиженно протянула Лика.

– А как же тот симпатичный барабанщик? – поддразнила ее я.

– Так то же по работе, – равнодушно пожала плечами подруга. – За неделю управлюсь, верну блудного музыканта в лоно семьи и смогу устроить себе каникулы.

– Отличные планы.

Лика беззаботно тряхнула головой. Мы обе знали: когда работаешь на Триаду, загадывать что-то бесполезно. Если высшим демонам понадобились твои услуги, времени на личную жизнь практически не остается.

Я ни секунды не жалела, что рискнула сбросить с себя оковы служения. А проблемы с наличностью – такая мелочь. Все равно все туфли в мире скупить невозможно!

* * *

Перед входом в клуб было не протолкнуться, но Лика уверенно провела меня вдоль длинной очереди ожидающих. Вслед раздавалось гневное шипение женщин, мужчины реагировали более благосклонно – кто-то попытался мимоходом стрельнуть номер телефона. Причем у обеих.

– Размечтался, – проворчала сквозь зубы Лика. – И с одной не справится.

Я бегло просканировала ауру парня и убедилась в полной… несъедобности. По-хорошему его прямо сейчас можно было заворачивать домой, а то вырубит прямо в клубе.

– Лорел, детка, неужели это ты?

Я обернулась и тут только обратила внимание на охранника, высокого мускулистого африканца.

– Гарри! – взвизгнула я и бросилась ему на шею.

Расплывшись в улыбке, он сцепил лапищи на моей талии и подкинул вверх, я завизжала еще громче, а при приземлении чмокнула его в подбородок. Хотела в губы, но просто не дотянулась. Гарри был самым высоким оборотнем из всех, кого я знала. Когда-то во время поездки в Тунис я оказала ему и его семье услугу. С тех пор оборотень считал меня своим другом.

– Понятия не имела, что ты перебрался в Англию. Слушай, давай я выйду, как этот дурдом рассосется? Безумно хочу с тобой поболтать.

– У нас запарка до рассвета, так что лучше я тебя наберу и договоримся о встрече. Номер тот же?

– Тот же, – просияла я.

– Гарри, так вы нас пропустите? – кокетливо захлопала глазами Лика.

Несмотря на сбивающее с ног обаяние подруги, оборотень мельком посмотрел на нее, после чего снова повернулся ко мне.

– Рад был увидеть, – пробасил Гарри и снял цепочку ограждения.

– Он на меня не отреагировал, – потрясенно прошептала мне на ухо подруга, как только мы зашли внутрь. – Подскажи, чем пользуется: амулетом или зельем?

– Не угадала, – хмыкнула я. – Гарри уже не одно десятилетие глубоко влюблен в свою жену.

– Всего один партнер? Какая скукотища. О! А вот и мой объект, – подруга стрельнула глазами в сторону сцены. – Ну, я пошла. Удачи желать не надо.

Я усмехнулась и покачала головой. Лика была неисправима. Она казалась ярким лучиком света, беспечным и не обремененным лишними проблемами. Я не сомневалась, что она этой же ночью затащит парня в постель, а то и всю его группу. Тут как настроение подскажет. Уже через неделю несчастный сменит барабанные палочки на ноутбук, стянет драные джинсы, втиснется в костюмчик и как миленький пойдет учиться. Лика будет держать его на крючке где-то с полгода. Сначала встречи станут реже, а потом родители подыщут уже бывшему барабанщику приличную девушку, соответствующую его положению в обществе.

Предсказуемо. Скучно. И немного грустно.

Играл парень и в самом деле отлично. Только вот Триаде демонов на это начхать.

* * *

Появление бессмертного я ощутила, как только он переступил порог. Резко обернувшись, с жадностью всмотрелась в лицо незнакомца. В клубе было не протолкнуться, но я не чувствовала других мужчин. Их эмоции и желания стали для меня недоступны, внутренний радар перенастроился исключительно на высокого брюнета. И, черт подери, этого хватало с лихвой! Мне еще ни разу не приходилось сталкиваться с таким источником сексуальной энергии, темным, опасным и все равно влекущим. Мелькнула мысль, что это изысканное лакомство может оказаться мне не по зубам, но сосредоточиться на ней я не успела. Над ухом прозвучал мягкий баритон:

– Добрый вечер, разрешите угостить вас коктейлем?

– Не люблю принимать алкоголь перед… – я резко захлопнула рот.

Да что же со мной такое творится?! Чуть было не заявила, что предпочитаю питаться на трезвую голову.

– Понимаю. Тогда идем? – он протянул мне руку и слегка поклонился.

Со стороны могло показаться, что меня пригласили на танец. В какой-то степени так оно и было.

– Вы не боитесь с такой легкостью довериться чистокровной суккубе?

Мужчина улыбнулся, на смуглом лице блеснули белоснежные зубы.

– Уверен, вы меня не разочаруете. Как и я вас.

Сексуальный подтекст фразы заставил кровь прилить к низу живота. Я чувствовала запах незнакомца, его возбуждение заводило не хуже поцелуев. Глубоко вздохнув, поняла, что пропала окончательно.

– Прикройте глаза, иначе распугаете всех клиентов, – все так же тихо предостерег он.

Я поспешно опустила голову и услышала, как стоящий рядом мужчина доказывает своей спутнице, что у меня глаза внезапно засветились алым. Хорошо, что его подруга оказалась не слишком доверчивой.

– Уже набрался. И когда только успел? – с раздражением процедила она.

Послышался скрежет отодвигаемого барного стула.

– Домой!

– Но, дорогая, концерт же только начался. Ты только послушай, какая песня сладкая, про любовь.

– Зубы не заговаривай. Уже девки с горящими глазами мерещатся. Не хватало, чтобы и твои глазки в ответ загорелись.

Незнакомец также прислушивался к разговору. Как только парочка удалилась, положил руку мне на талию и весело хмыкнул:

– Стыдно, да? Испортили кому-то вечер. Нет, постойте, – поспешно добавил он, когда я попыталась поднять голову. – Не будем пугать людей видом ваших очаровательных глаз.

– Я уже в порядке. Все под контролем.

– И все же не стоит рисковать.

На веки легла мягкая ткань. Судя по ощущениям – натуральный шелк. Я поправила узкую полоску на переносице, принимая правила игры. Бессмертный затянул оба конца ленты на затылке.

– Не переживайте, я не дам вам упасть.

Лиричная баллада сменилась динамичной композицией. «Ты уверена, детка, что хочешь этого? Если да, то прочь сомнения и зажигай…» – выкрикивал со сцены певец. Ударные звучали в такт биению сердца, голова слегка кружилась от остроты эмоций мужчины, стоящего так близко. Я не была уже ни в чем уверена и все-таки собиралась рискнуть.

На ощупь нашла пальцы незнакомца и переплела со своими.

– Давайте проверим, насколько правдивы ваши обещания.

Он усмехнулся и поднес мою руку к губам, после чего загадочно произнес:

– Правда – обоюдоострое оружие, но сегодняшней ночью нам будет не до разговоров.

* * *

Необходимость в повязке отпала, как только мы покинули общий зал, но я не спешила ее снимать. Темнота обострила остальные органы чувств. Я прислушивалась к дыханию партнера, наслаждалась теплотой ладони, лежащей на моей талии.

– Вы меня изучаете, – неожиданно упрекнул он. – Прекратите.

– А говорили, что понимаете, с кем имеете дело, – улыбнулась я.

Щелкнул замок, я сделала пару шагов и услышала тихий хлопок закрывшейся позади двери. В комнате повисло напряженное молчание.

Сомнение бессмертного казалось забавным. В зале он был готов немедленно прижать меня к стене, а сейчас колебался и изо всех сил старался обуздать собственные эмоции.

– Не бойтесь, – прошептала я и коснулась его щеки. – Я не заберу слишком много. Всего лишь надкушу. Чуть-чуть здесь… – Я дразняще поцеловала уголок рта. – Немного там… – Рука легла на ширинку.

Он обхватил мое лицо и прошептал:

– Запомни, я давал тебе шанс…

Скрытая ярость в его голосе меня насторожила. Внезапно я осознала, что до сих пор не определила, с кем имею дело. Там, в зале, я отреагировала не только на мужское влечение, меня привлекла аура – по-настоящему темная и такая притягательная для демона соблазна. Я поддалась внутреннему порыву, не подумав о последствиях.

Его руки снова оказались на моей талии, легкий шифон лопнул с первого же рывка. К черту юбку, я должна была выяснить…

Приоткрыла рот, но не успела произнести ни звука, губы смял жесткий поцелуй. Бессмертный подхватил меня под бедра и опустил на твердую гладкую поверхность. Горячие сильные пальцы вздернули тонкую ткань блузки и скользнули по обнаженной коже. Из горла мужчины вырвался хрип, кажется, он только что обнаружил отсутствие белья. Замерев на мгновение, он продолжил исследование моего тела. Его прикосновения отзывались волнами сладкого удовольствия, но куда круче было то, как он реагировал на мои стоны. Дыхание мужчины стало частым и поверхностным, его возбужденный член уткнулся мне в бедро.

– Обними меня, – потребовал бессмертный и, подождав, пока опущу руки на его плечи, добавил: – Не отпускай. Ни за что не отпускай.

Мир вспыхнул алым, в нем не осталось ничего, кроме первобытной, сводящей с ума похоти. Сущности суккубы было плевать на опасности и загадки, она хотела получить свое. Я поглощала сексуальную энергию, впитывала ее кожей, а внутри меня разгоралось пламя, требующее выхода. Мужчина двигался все резче, я уже не пыталась подстроиться под его темп, а только пила и не могла остановиться.

Внезапно я ощутила, что вместе с энергией в меня проникает что-то яростное и темное. Взвизгнув, попыталась оттолкнуть бессмертного, но он только крепче прижал меня к себе и прорычал:

– Поздно, Лорел. Слишком поздно.

Жесткие губы снова накрыли мой рот, и я почувствовала, как в горло вливается сама Тьма. Я задыхалась, ощущая, как пробуждается древняя память. Когда-то суккубы питались не только энергией секса, самым изысканным лакомством считалась сила, полученная в момент смерти партнера. Но я не желала такой силы!

– Мне жаль… – простонал он и в несколько яростных толчков подвел нас обоих к самому краю.

Я вскинула голову и закричала.

* * *

Из оцепенения меня вывели громкий топот и встревоженное перешептывание:

– Она должна быть наверху.

– Уже убивала?

– Нет. И наша задача – сделать так, чтобы этого не произошло.

Я пошатываясь поднялась. В голове гудело, словно после передозировки алкоголя. Бессмертный свалил, предварительно усадив меня на диван. Даже подушку под спину подсунул. Джентльмен чертов! Кажется, перед уходом он извинился.

Подобрав юбку с пола, обмотала ее вокруг талии и завязала узлом. И так сойдет. На наведение красоты не было времени. Интуиция подсказывала, что пора выбираться из клуба, потому что пущенные по моему следу стражи вряд ли жаждут развлечься.

Дверная ручка повернулась, я затаила дыхание.

– Подожди, по инструкции надо поставить перед выходом ловушку.

– Еще я на низшего демона кристалл тратить буду.

Мне так и захотелось ляпнуть, в какое место он мог засунуть себе этот кристалл. Ловец хренов! Даже звукоизоляцию не использовал. И чему только этих стражей учат?

– Может, подкрепление запросим? – неуверенно поинтересовался первый. – На место прибыли, обстановку оценили, но мы же не боевики.

– Хочешь до конца жизни улицы патрулировать? Замочим тварь, а потом скажем, что первая на нас набросилась.

Ярость кровавой пеленой застлала глаза. Неожиданная вспышка эмоций была настолько сильной, что в себя я пришла, только когда поняла, что вспорола когтями подушку. Поднесла руку к лицу и охнула – на пальцах засохла кровь. Значит, я бессмертного в кровь расцарапала…

Вот и отлично! Получил свое. И эти получат. Поймать они меня решили. Сейчас! Это еще кто кого поймает…

Я разодрала юбку, скомкала и бросила за диван, следом полетели туфли. Привстав на носочки, сладко потянулась. Вот так вот, мальчики, я готова к встрече. Готовы ли вы? Не моя проблема.

Дожидаться активации ловушки я не стала. Рывком распахнула дверь и замерла, смущенно хлопая глазами.

– Простите. Он уже ушел? Огромное вам спасибо за то, что вы его спугнули! Представляете, сказал, что на втором этаже VIP-зал. Я и повелась как последняя дура…

Прижав руку к губам, пустила скупую слезу. Впрочем, и ее хватило.

– Леди, вам нужна помощь? – спросил тот, кто еще минуту назад был полон решимости меня замочить.

Второй продолжал сидеть на корточках и пялиться на мои ноги. В руках стража мерцал кристалл размером с кулак. По-видимому, как раз с помощью этой стекляшки меня и собирались поймать.

– Что-то мне нехорошо… – пролепетала я.

Прислонившись спиной к стене, начала картинно по ней сползать. Достаточно медленно, чтобы парень подскочил на помощь. Руки при этом спаситель разместил четко на моей заднице. Приоткрыв глаза, отметила, что так и не активированная ловушка осталась валяться на полу.

– Голова закружилась. Наверное, мне лучше вернуться в комнату, а то появится кто, а я в таком виде.

Меня немедленно подхватили на руки и пинком распахнули дверь. Патрульный не повернул головы к напарнику, не согласовал с ним действия. Да он напрочь позабыл, что теоретически за стеной должен скрываться монстр! Взгляд мужчины жадно шарил по моей груди, пульс подскочил.

И как только такого взяли охранять улицы ночного Лондона? Не иначе как набирали по объявлению. Одни проблемы от волонтеров-энтузиастов.

– Эдвард, мы на вызове, если что, – попытался образумить его Умник.

Патрульный замер и поморщился. Он пытался бороться с моими чарами! Значит, охранные амулеты им все-таки выдали. Слабенькие такие, практически абсолютно бесполезные при столкновении с ментальной магией.

Захлопав ресницами, прошептала:

– Спасибо. Можете поставить меня на пол.

– Да, конечно, – пробормотал Эдвард и отчаянно покраснел.

Я скользнула вдоль его тела, при этом блузка, едва прикрывающая бедра, поползла вверх. Судя по судорожному вздоху Умника, стоящего позади, увиденное ему понравилось. Дверь с тихим щелчком закрылась, отрезав обоим мужчинам пути к отступлению.

Схватив Эдварда за ворот рубашки, притянула к себе и поцеловала. Его губы с готовностью раскрылись, мягкие, податливые. Чужое возбуждение отозвалось энергетическим всплеском. Еще недавно и стоять на ногах не могла, а теперь была снова полна сил. Я довольно заурчала, впитывая вожделение, приправленное толикой смущения. Проведя рукой по мужской груди, остановилась на шее, такой крепкой и одновременно по-человечески хрупкой. Я чуть сжала пальцы, наслаждаясь биением пульса. Чиркнешь когтем по яремной вене – и почувствуешь, как с кровью утекает жизнь. Он будет хотеть меня до последнего вздоха. Наслаждаться каждым прикосновением, пока не станет слишком поздно.

Да что со мной творится?!

Я разомкнула объятия и отскочила от Эдварда. Тот сомнамбулой двинулся ко мне.

– Не подходи! – воскликнула я, выставляя вперед руки. Вид засохшей крови на пальцах отрезвил окончательно.

– Поймал, – тяжело выдохнул в ухо Умник, обхватив меня сзади. Быстрый какой. Уже и раздеться успел.

– Сожалею, но мне пора. – Развернувшись, отшвырнула патрульного на диван.

Проклятье! Где же сумочка? К черту юбку и туфли, но без ключей и кредиток я уйти не могла.

Искомое валялось под столом. Я быстро сцапала пропажу и понеслась к окну. Для человека высота была приличная, но мне и с третьего этажа прыгать доводилось.

– Не уходи! – раздался позади надрывный стон.

Я обернулась. Эдвард смотрел безумными глазами и походил на наркомана, оставшегося без дозы.

– Не глупи, парень. Ты еще должен сказать мне спасибо, – пробормотала я и спрыгнула во тьму.

Домой я добралась на такси, предварительно доведя до белого каления диспетчера, принявшего вызов. Тот не хотел понимать, почему это мне вдруг потребовалась непременно женщина-водитель, да еще и с нормальной ориентацией.

## Глава 2

Утро следующего дня я встретила с ощущением жесткого энергетического передоза. Зря выделывалась и полезла к патрульным. Расплата за выпендреж до того походила на отравление алкоголем, что при мысли о спиртном к горлу подкатывала тошнота. А может, все дело было в зелье ведьмы, которое я приняла перед сном. Снадобье по вкусу напоминало вермут.

Проверив входящие вызовы на телефоне, увидела семь пропущенных звонков от Лики. Та прекрасно знала, что раньше десяти я с постели и не вставала, и все равно пыталась разбудить ни свет ни заря. Хорошо, что я догадалась заменить звонок на вибросигнал.

– Привет, липучка-доставучка… – пробормотала я, когда телефон снова зажужжал. Приняв вызов, сонно пробормотала: – И тебе доброго утра…

– Наконец-то! – возмущенно выдохнула Лика. – Дома?

– А где мне еще быть?

– Тогда открывай.

В ту же секунду раздался сигнал домофона. Я нажала на кнопку и понеслась ставить чайник. Раз Лика пожаловала с утра, придется кормить. На этот случай я всегда держала в холодильнике ее любимый сыр и ржаной хлеб.

– Утро! – объявила с порога подруга. – Хорошо, что ты взяла телефон, а то бы пришлось лезть по пожарной лестнице.

– А вариант, что меня не окажется дома, ты не рассматривала?

– Ну вот и проверила бы. Кстати, ты одна?

– Одна. И мило, что ты об этом все-таки спросила.

– Не ворчи, а лучше скажи спасибо.

Лика вошла в спальню и бросила на пол мои туфли и юбку.

– Откуда? – опешила я.

– Со второго этажа. Твое счастье, что я в чертовски прекрасной форме. Могу выйти на пять минут попудрить носик и спереть улики из-под носа Серой Стражи.

– Постой. Ничего не понимаю.

Лика вытащила из кармана КПК и сунула мне под нос. В читалке были открыты новости за минувшую ночь. Каждый второй заголовок сообщал о гибели стража в «Счастливом клевере».

Я открыла статью. С экрана на меня смотрело лицо Эдварда.

– Бред какой-то. Когда я уходила, он был жив.

– Ищейка сказал, что парень отхватил нехилую порцию ментальной магии. Твое счастье, что в отличие от классической магии чары суккубы невозможно идентифицировать. Чтобы доказать, что это твоя работа, им придется сцапать тебя и протащить через следственный эксперимент. Радуйся, что я подчистила все следы твоего пребывания в клубе.

– Зачем? Я же ничего не сделала. Я сама сейчас пойду к стражам и…

– Совсем сдурела? – опешила Лика.

– Я не приказывала ему выпрыгнуть из окна!

– Да магам по фиг, как это произошло. Ты – демон, он – слабый человек. Если есть труп, то априори виновата нелюдь.

– А второй как? – глухо спросила я.

– Второй?

– Их было двое. Патрулировали улицы, приняли вызов…

– Ты грохнула патрульного?! – взвилась Лика.

– Да не убивала я его! И в мыслях не было. Проклятье… – тихо прошептала я.

Лика выключила чайник, уселась на стул и решительно потребовала:

– Выкладывай!

Я рассказала все с самого начала, с поездки на «Феррари». Подруга такую мелочь, как угон машины, восприняла со снисходительным хмыком:

– Отпечатки стерла – уже хорошо.

Далее я поведала о жарком свидании с бессмертным непонятно какой расы. Лика слушала внимательно, не перебивала, а под конец выдала:

– Повезло же тебе.

– Хей! Ты вообще слышала, что я только что тебе рассказала? Он со мной что-то сделал…

– Он тебя трахнул, и тебе понравилось. Остальное – чистой воды галюны.

– Тогда как ты объяснишь, что я чуть не напала на того, кто в результате оказался мертв?

– Ты подталкивала его в спину?

– Нет, но…

– Тогда не твоя печаль. Закрываешь тему и живешь дальше.

– На втором этаже была камера, – вспомнила я.

– Сломалась камера. Зато охраннику перепало, – томно протянула Лика. – Славный парень. Пожалуй, встречусь с ним еще, как разберусь с заданием Триады. Кстати, о нем. – Подруга уставилась на экран коммуникатора. – Мне пора бежать. И да, купи ты уже себе нормальный КПК.

Послав мне воздушный поцелуй, подруга умчалась. Я вытащила чашку, залила кипятком растворимый кофе и уставилась в кружку. Перед глазами стоял Эдвард, умоляющий меня не уходить.

* * *

Намерение посетить похороны Лика объявила высшей степенью мазохизма, но останавливать не стала. Более того, подвезла меня до часовни, где проходило прощание с погибшим, и собиралась ждать в машине.

– Просто хочу убедиться, что это он.

Подруга отреагировала на мое бормотание скептическим хмыком и вытащила из сумочки солнцезащитные очки.

– Это тебе. Не вздумай ни с кем там болтать.

– И не собиралась. Не переживай, никто не заметит.

Зелье ведьмы все-таки сработало. Пусть и не с первого дня приема, но я начала замечать изменения в отношении окружающих. Мужчины, как и прежде, обращали на меня внимание, но оно уже не было назойливым. Впервые в жизни отказ понимали с первого слова. Лика ворчала, что я совершаю глупость, отрекаясь от природных способностей, и в результате огребу кучу проблем.

В часовне оказалась тьма народу. Я приметила мужчин и женщин с эмблемой Серой Стражи и осторожно протиснулась внутрь вдоль противоположной стены. Подходить к гробу не стала, еще издали увидела лицо Эдварда и сразу же шлепнулась на ближайшую скамью.

Ноги не держали, руки пришлось сцепить на коленях, чтобы хоть немного унять дрожь. За неполные триста лет я сменила немало мужчин, успешно выполняла задания Триады демонов, но ни разу моя выходка не приводила к чьей-то гибели. Лика предлагала не заморачиваться и жить дальше, а еще намекала, что моя хандра напрямую связана с зельем.

Снадобье ведьмы надлежало принимать в течение двух недель. За это время я должна буду не только утратить часть природного магнетизма, но и приобрести новый источник энергии. Знать бы еще какой! Если меня потянет на сладкое, то я точно не пожалею времени и средств, чтобы отыскать ведьму и сказать ей пару ласковых.

– Простите, мы знакомы?

Опустившаяся на мое плечо рука заставила вздрогнуть. Покачав головой, чуть ли не носом уткнулась в сумочку. Умника, второго патрульного, я узнала сразу же.

Вот же вляпалась! Валить следовало сразу. Увидела, пустила слезу – и ходу. Позаниматься самоедством можно было и в другом месте.

– Томас, спасибо, что пришел. – Женский голос заставил Умника убрать руку с моего плеча.

Я в тот же миг подорвалась с места и, бормоча извинения, устремилась по центральному проходу между скамьями. Как назло, рядом с выходом маячила девушка-страж. Я замедлила шаг, чтобы мой уход не походил на бегство. Вытащила из сумочки платок и прижала к губам. Дергалась я зря, одаренная не посмотрела в мою сторону, зато я ощутила спиной взгляд Умника, направленный мне вслед.

* * *

Лика не пожелала оставить меня в покое. Заметив, в каком состоянии я вернулась из часовни, подруга заявила, что мне надо срочно отхватить заряд бодрости. В идеале – подцепить красавчика и как следует на нем попрыгать.

– Нет, что-то не хочется, – вяло отозвалась я.

– А ну посмотри на меня, – потребовала подруга.

– Ты меня еще к врачу своди.

– И свожу! Если потребуется – отнесу. Кстати, до этого недолго осталось. Если не будешь нормально питаться, быстро протянешь ноги.

– Не хочется что-то, – повторила я и мельком посмотрела в окно. По тротуару как раз пробегали парни в спортивных шортах и кроссовках.

– Аппетитные задницы, – томно вздохнула Лика.

– Не вдохновляют, – равнодушно констатировала я.

– Ни фига себе. Ты же суккуба! Слушай, а дай-ка мне номер той ведьмы, уточню, что за бурду она тебе сварила.

– Погоди, я в порядке, – рассмеялась я. – Всего лишь четыре дня без подпитки.

– Докажи, – упрямо потребовала Лика и завела мотор.

– Постой! Куда ты собралась?

– В торговый центр. Даю час на поиск объекта. Вот, это тебе, – она насильно сунула мне в руки кредитку.

– Зачем это еще?

– Чтобы не тащила его к себе домой.

Высадив меня на парковке, Лика умчалась на свидание с барабанщиком. Несмотря на срыв планов в «Счастливом клевере», неугомонная все-таки умудрилась окрутить парня и предвкушала выполнение задания Триады в рекордный срок.

Еще недавно моя жизнь мало чем отличалась от Ликиной: бесконечные разлеты по миру, ночевки в гостиницах и мотелях. Не успевала разобрать чемодан, как мне выдавали новую цель для соблазнения. Нескончаемый калейдоскоп из вечеринок, встреч, расставаний и путешествий.

И, черт побери, я была рада, что рискнула попробовать что-то действительно иное!

Лика советовала обзавестись новым любовником, но, вместо того чтобы направиться на фуд-корт и подцепить симпатичного студента, я решила прогуляться по торговому центру. Себе покупать ничего не планировала, а для Лики стоило прихватить сувенир. Подруга здорово меня выручила, и я в ответ собиралась ее одарить чем-нибудь милым и абсолютно бесполезным. Да хотя бы мягкой игрушкой!

Заметив вывеску «Make a friend», я решительно повернула к дверям магазина-мастерской, в котором можно было создать мехового питомца. Стоило подумать о выборе крошечных платьиц, хорошеньких таких, с оборочками и бантиками, как настроение заметно улучшилось.

* * *

– Мисс, вам точно не нужна помощь? – робко спросила девушка-консультант.

Я покачала головой и, повернувшись лицом к очереди, объявила:

– Следующий!

Мне тут же сунули в руки белоснежную шкурку.

– Иди сюда, – подозвала я светловолосую девчушку. – Сейчас мы вдохнем в твою симпатягу жизнь.

Жизнь вдыхалась вместе с набивкой через хитрый аппарат, который я бессовестно оккупировала, оттеснив продавца-консультанта.

– А одеть мою зайку поможешь? – бойко поинтересовалась малышка.

Ха! Она еще спрашивает. Я, можно сказать, только ради этого тут и торчала. Моими стараниями уже удалось нарядить двух медведей, панду и розового слоника.

– И какое платье ты хочешь? – пробормотала я, придирчиво осматривая витрину.

– Сиреневое! – озвучила выбор малышка.

– С оборочками и сердечками? – уточнила я и потянулась к вешалке.

Платье сошлось на зайчихе с трудом и было ей коротковато, но это ничуть не смутило владелицу игрушки. Она радостно пританцовывала рядом. Странно, но меня это ни капли не раздражало. Прежде я и в кафе не заходила, если видела среди посетителей детвору, а тут уже полчаса возилась с малышами и их игрушками и чуть не урчала от удовольствия.

– Хочу еще шляпку! – пропищала кроха.

Ее мать покосилась на ценник и покачала головой:

– Сама лучше сошью.

– Хочу эту, – упрямо топнула ногой капризуля.

Шляпка и правда была чудесная, под цвет платья и с прорезями для заячьих ушек. Примерила, полюбовалась. Гневное шипение на тему того, что я спецом тут околачиваюсь, чтобы раскрутить клиентов магазина на покупку дополнительных аксессуаров, меня откровенно разозлило. Объяснять матери малышки я ничего не стала. Вместо этого наклонилась к девочке и заговорщицки прошептала:

– Шляпка от меня в подарок. И давай мы еще туфельки подберем.

– Да-да-да! – радостно захлопала в ладоши кроха.

Я бросила хитрый взгляд на женщину, прислушивающуюся к нашему разговору, и отметила, что она густо покраснела.

Вот так-то! Не фиг сразу думать о незнакомых тетях самое плохое. Возможно, они просто в детстве не наигрались. Или же им безумно понравилось общаться с детьми…

Осознав, о чем только что подумала, я ощутила слабость в коленях.

– Туфельки! Хочу туфельки, – продолжила пищать мелкота.

Я сняла с полки белые пинетки, украшенные белым кружевом и аппликацией из сиреневых сердечек. Присев на корточки, обула зайку. Славная получилась, так бы себе и оставила.

Полюбоваться проделанной работой как следует не вышло, девочка буквально вырвала игрушку из рук и закружилась с ней по магазину.

– Мисс, я сама могу оплатить шляпку и пинетки, – смущенно произнесла ее мать.

– Не проблема. Я уже пообещала их в подарок, – абсолютно убитым голосом отмахнулась я и поплелась к кассе.

Похоже, что зелье ведьмы все же переориентировало меня на новый источник удовольствия. Вот только это меня ни капли не радовало!

* * *

Из мастерской я помчалась на верхний этаж. Как раз там располагались игровые зоны для детей. Поначалу собиралась присесть на лавочку и понаблюдать за собственной реакцией, но в результате сунулась прямиком в лабиринт для малышни.

– Мисс, а вы с кем? – раздалось вслед удивленное.

– Сама по себе, – отмахнулась я. – Провожу околонаучное наблюдение.

И не соврала же! Я вела дневник с первого дня приема зелья. Лика настояла, чтобы в случае чего можно было показать записи специалисту. Если выяснится, что вместо регулярного секса мне теперь придется возиться с детьми, то я побегу к доктору вприпрыжку и без единого пинка со стороны Лики. И потом, когда я заказывала альтернативу любовным свиданиям, то не имела в виду любовь к детям!

Любовь к детям. Я теперь люблю детей. А что, если мне скоро придется родить своего?

– Леди, вам плохо?

Звонкий мальчишечий голос слегка привел меня в чувство. Я покачала головой и оценивающе уставилась на пацана, одетого в футболку и джинсы.

– Ты здесь с мамой? – спросила я для поддержания разговора.

– Не-а, мама там осталась, – он махнул рукой в сторону выхода из лабиринта. – Я тут мелкую выгуливаю. Ток она опять потерялась.

– Нашла! Нашла! А я тебя нашла!

Из-за угла выскочила девочка в прелестном белоснежном платье, украшенном милейшими розочками. Я опустила взгляд и увидела на ногах крохи спортивные тапочки. Нет, удобство – это здорово, но с таким платьем надо непременно носить текстильные туфельки на крошечном каблучке. В идеале – украшенные точно такими же тканевыми розочками.

Стоп!

Я пристально посмотрела на мальчика. Джинсы, футболка, кроссовки. Не интересно. Теперь девочка. При виде пышного платьица мое сердце забилось чаще.

Приехали. Это что, меня теперь плющит от девчачьих шмоток? И заячьих, и медвежачьих, да и панду я тоже с огромным удовольствием одела. Пора звонить Лике и вымаливать телефон доктора!

* * *

Лику я беспокоить не стала. Не могла же я сорвать подруге еще одно свидание? Вместо этого заглянула в магазин товаров для творчества. Потопталась в дверях, осмотрелась. Вряд ли в таком месте продавалась одежда для малышей. Вот и проверю, вдруг моя новая энергетическая мания проявит себя как-то еще.

Сердце дрогнуло у прилавка с открытками. Точнее, здесь можно было приобрести все для создания собственных поздравительных карточек: от картона и блестящих бусин до цветных заготовок и штампов.

«Беру!» – незамедлительно решила я. Все-таки открытки – это намного безопаснее детей и не так затратно для бюджета. Озвученная на кассе сумма вернула меня в жестокую реальность. Да за такие деньги можно было снять двухместный номер в мотеле!

Я уставилась на сложенное горкой добро и поняла: мое, ни за что не откажусь. Пальцы подрагивали в нетерпении. Вот вернусь домой со своим сокровищем и…

Промелькнувшие перед глазами образы заставили сладко зажмуриться. Я представила, как оформлю открытку с изображением двух мишек Тедди кружевом и жемчужинами, а потом подарю Лике. Нет, конечно, подобная милота была не в ее вкусе, но раз у меня появится поздравительная открытка, да еще и собственноручно созданная – ее просто необходимо презентовать. А после мишек я займусь аппликацией белочки и розовощекой куклы. Жаль, что у меня нет настоящей, уж я бы ей… нарядов нашила.

Я ошалело захлопала глазами. Да я же иголку никогда в руках держать не умела!

– Тоже увлекаетесь шебби?

Заданный вопрос заставил отмереть и шагнуть в сторону от кассы. Покупательница, стоящая позади меня, выложила на стойку пару книг. На светло-розовой обложке золочеными буквами было выведено «Пастельная магия стиля шебби-шик».

– Еще есть такая? – встрепенулась я.

– В разделе «Дизайн и интерьер». Нижняя полка товаров со скидкой. Да не переживайте, там их много! – весело прокричала мне вслед покупательница.

Я выглядела глупо. До безумия глупо, но было плевать. Вожделенную книгу я прижимала к груди, словно сумочку из последней коллекции «Биркин». Расплатилась уже наличными. О том, как стану объяснять Лике покупки, сделанные по ее кредитке, думать не хотелось.

* * *

На выход из торгового центра я неслась на крыльях любви. Вот только дома меня ждали не жаркие объятия, а ножницы и пузырек клея, а еще ажурные цветочки из бумаги и перламутровый картон. Внезапно я осознала, что хочу туфли точно такого же оттенка.

Нет, Лорел, спокойнее. Обновки подождут, а пока надо сосредоточиться на открыточке. М-р-р! Моя прелесть.

Я чуть ли не вприпрыжку рванула на стоянку такси, как вдруг у обочины остановилась белая «Тойота». Из окна выглянула женщина, порекомендовавшая мне книгу о стиле шебби-шик.

– Вам куда ехать? – с улыбкой спросила она.

– В Сохо.

– Могу подбросить.

– Здорово! – искренне обрадовалась я. Забросив пакеты на заднее сиденье, сама устроилась на переднем и представилась: – Лорел Лейк.

– Миранда О’Мали, – ответила она и завела мотор. – Я живу в другом районе, просто в Сохо расположен один магазинчик тканей. Давно в него не заглядывала и сочла это судьбой. Вы верите в знаки?

– Я верю, что нельзя упускать возможности.

– Верно. Чувствую, что спущу сегодня четверть зарплаты. Говорят, что рукодельниц попеременно навещают два животных. Знаете какие?

– Понятия не имею.

– Жаба и хомяк.

Я громко фыркнула в ответ.

– Вам смешно, а мои запасы уже не помещаются в мастерской. Подбираюсь к гаражу мужа, но пока он стойко держит оборону. А у вас как с этим дело обстоит?

– Я из начинающих.

– Тогда у вас все впереди. Только не повторяйте моей ошибки: не хватайте все подряд. Лучше начать с мелочей, делающих жизнь уютнее. Или с гардероба.

Сегодня с утра я втиснулась в кожаные брюки и темно-синюю рубашку навыпуск. А могла надеть костюм цвета шампань. Его мне подарил один из бывших, но я так и не рискнула выйти в этом наряде на улицу. Уж больно ткань казалась блеклой и невзрачной. И почему я настолько зациклилась на черном, чернильно-синем и оттенках красного? Мысленно перебрала гардероб и в ужасе осознала, что мне абсолютно нечего носить! Ну разве что кроме того самого костюма.

– Простите, я не хотела вас обидеть, – спохватилась незнакомка. Отчего-то она подумала, что возникшая в разговоре пауза имела прямое отношение к моему прикиду.

– Никаких обид. Я пока присматриваюсь. Начну с открыток, потом, возможно, решусь на большее.

– Знаете, а приходите завтра на свадебную выставку, – Миранда вытащила из бардачка флаер. – Наш салон как раз будет оформлять платформу в стиле шебби.

Прежде одно только упоминание человеческого брачного ритуала заставило бы меня содрогнуться. В том, что касается любви, у суккуб нет иллюзий. Сложно представить, чтобы хоть кто-то из нас смог надолго оставаться подле одного партнера. Самые сладкие эмоции тоже приедаются. И все-таки я собиралась пойти на выставку. Предчувствие подсказывало, что я открою для себя много нового и волшебного. Да у меня только при мысли о длинных платьях, расшитых жемчугом и стразами, по спине побежали мурашки.

Без понятия, как ведьма это сделала, но, кажется, она действительно смогла перенастроить меня на новый источник удовольствия.

* * *

Я ждала сюрпризы только завтра, но первый нагрянул уже вечером. Лика примчалась узнать, как прошло мое свидание. Вид гостиной вогнал подругу в состояние ступора.

– И чем это ты тут таким интересным занимаешься? – спросила она, поднимая с пола обрезки картона и смятые шарики бумаги. Прежде чем приступить к воплощению замысла, я сделала не менее десятка эскизов.

– Вот! Это тебе! – торжественно возвестила я и протянула ей свое сиренево-розовое творение.

Открыточка вышла до жути прелестная, аж расставаться не хотелось. Перед приходом Лики я устроила фотосессию на балконе. Щелкнула открытку и на фоне неба, и перед окном, даже на соседский балкон слазила, чтобы сфотографировать в горшке розовых петуний. Соседу подобная инициатива пришлась по вкусу, как и вид моей попы в коротких шортах, так что мне предложили войти через окно. А я… Я отказалась, потому что собиралась сделать еще пару снимков на фоне заката и мне надо было разобраться с настройками фотоаппарата.

Последний, тот самый захватывающий кадр я поймала, забравшись на крышу. Дом у меня невысокий, всего в три этажа, так что маневры на парапете собрали приличную толпу. Кто-то восхищался моим упорством, а кто-то предлагал вызвать службу спасения. Больше всего порадовал мужик с камерой, который стал снимать с земли. Под конец я подошла к самому краю и поощрила его парой эффектных поз.

И вот заветный момент настал. Я вручила открытку Лике, однако та не спешила восхищаться результатом творческого вдохновения.

– Это что? – с опаской уточнила она.

– Мой новый источник удовольствия.

Подруга с подозрением покосилась на тюбик клея, а потом не выдержала, сцапала и начала изучать состав.

– Да брось ты. Обычный канцелярский. Тут дело в другом. Не представляешь, до чего может радовать творческий процесс. Я чувствую себя наполненной, окрыленной…

– И оргазм был?

– Да ну тебя. Это… совсем другое.

– Но не менее вкусное, – хмыкнула Лика.

По ее улыбке я поняла, что подругу отпустило и межрасовую неотложку она вызывать не станет. По крайней мере, сразу.

– Сколько тебе еще принимать зелье?

– Девять дней… – томно прошептала я, предчувствуя новые захватывающие перемены.

– Отдай пузырек! – внезапно потребовала Лика.

– Еще чего! – искренне возмутилась я. – Ты же видишь, что я сыта, довольна и удовлетворена.

– Вижу, но это ненормально. Так тащиться от каких-то открыток.

– Не каких-то, а в стиле шебби! – уточнила я и, схватив со стола книгу, поманила Лику на диван.

В следующие полчаса она установила, что меня посетили весьма разносторонние глюки. Меня адски плющило и от мебели, и от одежды с обувью, да я даже посуде умилялась. Главное, чтобы все предметы были светлыми, милыми и несли на себе следы времени.

– Не понимаю, как может нравиться это старье, – Лика ткнула красным ногтем в фотографию кресла-качалки. – Оно же все растрескавшееся, того и гляди развалится на части.

– Ничего ты не понимаешь в эффекте кракелюра, – глубокомысленно возразила я.

– Понимаю! У меня лак для ногтей такой есть, – спохватилась подруга. – Наносишь на базовый слой, а кракелюр потом так прикольно растрескивается.

– Вот и здесь примерно так же, – с улыбкой кивнула я. Надо не забыть заглянуть перед сном на сайт мебельного секонд-хенда и приобрести себе пару деревянных стульев.

– И мужика совсем не хочешь? – завела старую песню Лика.

– Смотря какого, смотря где…

– Вот прямо в этом кресле, – хихикнула она. – Можно забавно покачаться.

– Свалимся, – предположила я.

– А ты проверь. Найди подходящее кресло и не менее подходящего владельца…

– А пойдем со мной завтра на свадебную выставку?

Лика резко втянула в себя воздух и закашлялась.

– Да не бойся, я не для себя…

– Уже радует.

– Знакомая пригласила, у них как раз стенд будет оформлен в стиле шебби-шик. Приобщимся к прекрасному.

Суккуба поморщилась в ответ:

– Не мое.

– Кстати, о твоем, – спохватилась я. – Забирай, пока я тебе счет не опустошила.

– Да не проблема. Отдашь, когда сможешь.

– Знаешь, Лика, хомяк – страшный зверь, – задумчиво поведала я. – Когда он приходит – деньгам трындец.

– Прикольно. Я считала, что самый страшный зверь – белочка, – прошептала Лика таким тоном, что стало ясно – подруга твердо уверена, что та самая белка меня как раз и посетила. И не только посетила, но еще и покусала.

## Глава 3

Выставка позволила мне окунуться в вихрь предсвадебных хлопот. Специально приехала на полтора часа раньше, чтобы понаблюдать за подготовкой стендов, и, как выяснилось, появилась вовремя.

– Лорел, спасайте! – вместо приветствия взмолилась Миранда. – Модель, с которой мы договорились, подхватила грипп и не придет на дефиле.

– А чем я смогу помочь?

– У вас рост и комплекция подходящие. Помимо вас, будут еще девушки от других участников выставки. Каждая продемонстрирует по три платья.

– Мне никогда не приходилось заниматься ничем подобным, – засомневалась я.

По подиуму я ни разу не ходила. А позирование в обнаженном виде – это все-таки несколько другое.

– Обратите внимание на платья. Возможно, передумаете, – с хитрой улыбкой предложила Миранда.

Подхватив меня под руку, она направилась к ширме, стоящей рядом со стендом свадебного салона. Одного взгляда на манекены оказалось достаточно, чтобы согласиться принять участие в показе. Да за фотографии в таких нарядах я была готова целый день по подиуму выхаживать!

Внутренний голос незамедлительно напомнил, что это как-никак свадебные платья.

«Вечерние!» – отмахнулась я.

– Вам придется надеть другое белье, – предупредила Миранда.

– Не вопрос. Давайте, – я приспустила комбинезон до талии и потянулась к застежке лифчика.

Помощница Миранды удивленно крякнула и подала мне пакет.

– Вы не торопитесь. Мы можем выйти, – заверила она.

– Выходите, если нужно. Но для переодевания здесь достаточно места.

Девушка задержаться за ширмой не пожелала и, сославшись на то, что надо закончить оформление стенда, покинула закуток. Миранда осталась мне помогать.

– Вам еще надо будет сделать прическу и макияж… хм… другой подобрать.

– Заметано. Сама понимаю, что стрелки и красная помада плохо сочетаются с вашими платьями.

Сегодня я специально накрасилась поярче. Как почувствовала, что тянет обойтись минимумом, вроде туши для ресниц и бесцветной помады, так и разрисовала лицо, словно для клубной вечеринки. Разве что над волосами издеваться не стала, а собрала в простой хвост.

Быстро сменив белье, аккуратно сложила вещи в рюкзак и, прислушавшись к эмоциям, клубящимся по другую сторону, спросила:

– Подскажите, парень, пыхтящий за ширмой, – ваш фотограф?

Сопение резко оборвалось, рассекреченный бедолага отпрыгнул подальше.

– Ну вот, напугали нашего Гилберта, – рассмеялась Миранда. – Он все утро набирался храбрости, чтобы пригласить на фотосессию Эмилию, а она и вовсе не пришла. А у него курсовая горит.

– А что за тема? Эй, скромник, я у тебя спрашиваю! – выкрикнула я и помахала из-за ширмы.

– «Портретное фото», – неуверенно сообщили в ответ.

– Если моя физиономия тебя устраивает, готова поделиться в обмен на пару хороших снимков.

– Что вы! Я не менее сотни сделаю! – встрепенулся фотограф. – Не представляете, как бы вы меня выручили! А то я насчет одежды договорился, а у вас схожий типаж. Если вы позволите, то я…

– Да иди сюда! – в сердцах воскликнула я. Не хотелось, чтобы наш разговор слышали посторонние.

Парень зашел за ширму и на мгновение замер с открытым ртом, потом спохватился и начал строить из себя крутого профи. Крутизна почему-то измерялась количеством откровенных снимков, которые ему удалось сделать. В конце концов Миранда не выдержала и отправила Гилберта пощелкать стенды конкурентов.

После переодевания настал черед прически и макияжа. Впрочем, на них мне было плевать. Прикрыв глаза, я тихо млела от эмоций Гилберта. Я ему понравилась. Не в физическом плане, парень таращился на меня, точно нашел новую Музу. До чего же приятные переживания.

– Вот и все. Готово! – объявила Миранда. – Час после открытия работаем у стенда, а потом поднимаемся наверх для показа.

– Да я поняла уже. Стоять, улыбаться, руками по возможности ничего не трогать.

– Я такого не говорила, – слегка растерялась миссис О’Мали.

– Вы – нет, зато ваша помощница намекала.

– София трепетно относится к выставочным композициям. Она и на посетителя голос повысить может. Хотите посмотреть на себя в зеркало?

Кивнув, вышла из-за ширмы. Гилберт, маячивший до этого в другом конце зала, рванул обратно. Славный мальчик, с таким можно и подружиться.

К зеркалу я подошла не торопясь. Предвкушение приятно щекотало нервы. Прежде я не умела наслаждаться предвосхищением момента, хотелось немедленно добиться результата. Зелье ведьмы смягчило мой характер. Да, это снадобье можно было бы смело рекомендовать как отличное успокоительное!

Спустя пару секунд мой пульс резко подскочил, а на ногах, втиснутых в туфли на высоченной шпильке, начали поджиматься пальцы. Хотелось обхватить себя руками и выдать звучное «Уи!». Я знала, что платье силуэта «Русалка» сядет отлично, но не подозревала, что настолько. Молочное, выполненное из тончайшего кружева, оно подчеркивало фигуру и от колена переходило в свободно струящуюся юбку. Прозрачные облегающие рукава были расшиты цветочным узором, до того изящным, что казалось, будто рисунок нанесен прямо на кожу.

– Вы светитесь изнутри, словно настоящая невеста, – хмыкнула Миранда.

– Вы потрясающий модельер.

– А вы отличная модель. К концу дня наш салон получит не менее дюжины заказов.

– Будем надеяться.

Я с улыбкой отошла к стенду, оформленному в виде стола новобрачных, и ощутила себя ребенком перед витриной с конфетами. С огромным удовольствием подержала бы в руках букет из живых цветов и его практически точную копию из искусственных. Заглянула б под крышку сундучка, зажгла свечи и отпила бы из высокого бокала. Мне безумно хотелось потрогать каждую из вещей, оформленных в золотисто-розовых тонах.

– Вот так, замрите, – взволнованно попросил Гилберт.

Я застыла, позволив ему сделать фотографию.

– Гилберт, давай сразу проясним ситуацию. Я согласна с тобой поработать, но не более того.

– Знаю, – с легкой грустью отозвался он. – Такие девушки, как вы, не для начинающих парней с объективом. Но я рад, что вы согласились мне попозировать. В свою очередь постараюсь вести себя прилично.

– Не могу пообещать того же, – усмехнулась в ответ я.

Гилберт снова меня удивил. В наше время редко можно встретить сочетание уверенности и умения верно расставлять приоритеты. Парень мог бы попытаться затащить меня в постель, и не факт, что у него бы не вышло, но, скорее всего, на этом наше сотрудничество завершилось бы. Как модель я была ценнее, и он предпочел не рисковать.

Люблю мужчин, которые точно знают, чего хотят.

Собралась предложить Гилберту сделать еще пару снимков, уже с букетом невесты, когда вдруг ощутила тот самый взгляд. Чувства обострились, на смену легкости и вдохновению пришло ощущение чего-то темного и запретного. Замерев на мгновение, пробормотала, что ненадолго отойду, и устремилась туда, где только что стоял мой случайный любовник. Я безумно хотела увидеть бессмертного снова. Не просто посмотреть ему в лицо, а зажать в углу и потребовать, чтобы этот урод объяснил, что же все-таки произошло в «Счастливом клевере».

Бессмертный покинул зал еще до того, как я подошла к едва приоткрытой двери. Для меня не составило труда определить, куда именно он скрылся – за дверью была лестница на второй этаж. Похоже, меня приняли за дуру, способную не только второй раз наступить на те же грабли, но и от души на них попрыгать.

Ха! Размечтался.

Развернувшись, направилась на балкон. Если я верно уловила эмоции мужчины, то он желал со мной встретиться не меньше, чем я с ним. И, судя по всему, мне заодно жаждали задать несколько вопросов.

* * *

– Шумно. Очень шумно, – обронила я, услышав еле слышный шлепок. Бессмертный спустился по виноградной лозе и приземлился за моей спиной. Если он хотел произвести впечатление, то ни черта у него не вышло. Собственно говоря, это я и сообщила. Мужчина подошел вплотную и положил руки на перила по обе стороны от моих. Наглости ему было не занимать.

– Во время прошлого свидания ты тоже вела себя достаточно шумно, – послышалось чуть насмешливое в ответ.

А вот это он зря!

Резко обернувшись, изо всех сил толкнула ладонями крепкую грудь. В силе суккубы уступают оборотням и вампирам, но обычным людям с нами не сравниться. Впрочем, человеком стоящий передо мной не был. Слегка качнувшись назад, он маятником подался вперед, прижав меня спиной к балюстраде.

– Полегче, или испортишь чужое платье.

Чуть снисходительный тон заставил меня заскрипеть зубами, но намного сильнее разозлила собственная реакция. Стоило ощутить близость мужского тела, как пульс подскочил, а внизу живота разлилось сладкое томление.

– Ты все еще меня хочешь, Лорел, – самодовольно произнес он.

– Люди регулярно травятся хот-догами, но все равно продолжают их покупать.

Сравнение с фастфудом пришлось ему не по нраву. Опустив руки на плечи, он притянул меня к себе и прошептал:

– Ты права, в прошлый раз мы закончили слишком быстро.

– Медленный секс на перилах балкона вне моих приоритетов, – отчеканила я. – И потом, в прошлый раз ты порвал мне юбку.

– Тебя волнует только она?

Искреннее удивление, прозвучавшее в его голосе, убедило меня, что он прекрасно знал, что со мной сотворил. Вот только ответит ли он, если я спрошу о произошедшем? Интуиция подсказывала, что вряд ли.

– Сейчас меня волнует лишь то, что я оставила выставочный стенд и меня наверняка уже разыскивают.

Мужчина шагнул в сторону, открывая мне путь к дверям. Я тотчас устремилась туда. Следовало бы замедлить шаг, чтобы отступление не походило на бегство, но в тот момент мне было плевать, как мой уход выглядел со стороны.

– Лорел… – тихо окликнул меня бессмертный, вынуждая оглянуться. – Меня зовут Коул.

– Мне плевать, как тебя зовут, – процедила сквозь зубы я и покинула балкон.

* * *

Миранда не ошиблась, ее платья стали настоящей сенсацией выставки. Если до дефиле я только ловила заинтересованные взгляды посетительниц, то после официального мероприятия наш стенд окружили будущие невесты. Мне пришлось переодеться еще несколько раз, продемонстрировав все три платья. Воодушевленная Миранда раздавала визитки и на ходу составляла график посещения салона. Узнав, что я никак не могу найти работу, она пригласила меня в свою команду. Озвученная зарплата была ниже, чем я рассчитывала, но, с другой стороны, в последнее время я и вовсе не могла никуда устроиться.

– Приезжайте завтра к нам. Осмотритесь, тогда и решите, – предложила Миранда, заметив мои колебания.

– Да, так, наверное, будет правильнее, – согласилась я.

Происходящее казалось частью сюрреалистического сна. За день я неплохо подзарядилась, и это при том что никто не воспринимал меня как сексуальный объект. Ну, почти никто, о встрече с Коулом я старалась не думать. Меня так и тянуло позвонить Лике и попросить выяснить о нем хоть что-нибудь. Пока я знала лишь то, что он хорош в постели и способен выдержать удар суккубы. А еще его поцелуи пробуждали во мне самые темные наклонности. И это пугало и возбуждало одновременно.

До чего же здорово, что после нашего первого свидания я догадалась хлебнуть зелья русской ведьмы. Страшно представить, что я могла бы без него натворить. Лика не поверила, что я взаправду хотела пустить кровь тому бедолаге. Списала все на перевозбуждение и внезапно проснувшуюся тягу к БДСМ.

Бр-р! И вспоминать противно!

А ведь я и понятия не имела, как долго продлится действие снадобья. В инструкции об этом не было ни слова.

– Что с вами? – обеспокоенно спросил Гилберт. – Вы так побледнели.

– Немного устала. Ничего серьезного. Приму ванну, выпью вина и буду как новенькая.

– Кто-то упомянул вино? – вклинилась в разговор Миранда. – Уверена, мы все заслужили по бокалу. Предлагаю отправиться куда-нибудь и отметить успех выставки.

– Звучит неплохо, – объявила София и вытащила из-под стола коробки. – Лорел, поможете упаковать свечи и бокалы? Я пока займусь цветами.

– Ого! Вам доверили прикоснуться к образцам, значит, вы уже пошли на повышение, – усмехнулся Гилберт.

– Кончай выделываться и лучше помоги Лорел.

Мы управились довольно-таки быстро. Пока Миранда и София занимались упаковкой, я и Гилберт носили вещи в фургон. На третьей ходке фотограф попросил меня не усердствовать, потому что окружающие начали посматривать в нашу сторону с подозрением.

– Запомните, Лорел, вы – слабая и хрупкая Муза моего сердца, и я знать не хочу, каким образом вы с легкостью поднимаете одной рукой десять килограммов.

Я округлила рот в беззвучном «О!» и захлопала ресницами.

– Вот! Так намного лучше, – одобрительно хмыкнул Гилберт. – Идите, присядьте. Остальное я дотащу сам.

* * *

Я ожидала, что мы отправимся в бар, но вместо этого Миранда привезла нас к дверям кофейни. Судя по загадочному виду Гилберта, место это он прекрасно знал и подозревал, что оно произведет на меня особое впечатление. В конце концов парень не выдержал и попросил меня закрыть глаза.

– Смелее, Лорел. Вам точно понравится.

Пожав плечами, сорвала с его головы кепку и надела, сдвинув козырек вниз. Гилберт, смеясь, подхватил меня под руку и повел к дверям.

– Осторожнее, тут ступенька. Еще немного. Все! Вуаля!

Я сдвинула козырек набок и застыла, не веря собственным глазам. Да я прежде и не подозревала, что где-то в Лондоне может быть такое местечко!

Изнутри пространство напоминало увитую плющом беседку. Круглые белые столики и удобные, светлые, обитые тканью с цветочным рисунком диванчики создавали атмосферу легкости и уюта. Среди виноградных лоз мерцали крошечные огоньки.

– Нравится? – с гордостью поинтересовалась Миранда.

– Ваша работа, – догадалась я.

– Только эскизы и выбор материала.

– Не скромничайте. Миранда тут чуть ли не каждый прутик собственноручно покрасила, – просветила меня София.

– Мы все поработали на славу, – улыбнулся Гилберт. – Какая бы погода ни была на дворе, в «Беседке» царит вечное лето.

В этот момент стоящая у кассы женщина подняла голову. Она была старше Миранды, но черты лица не оставляли сомнения, что передо мной ее родственница.

– Миранда? Не ожидала, что ты сегодня заглянешь.

– Решила отметить успешное проведение выставки и побаловать ребят сладостями. Знакомься, моя новая манекенщица – Лорел Лейк. Лорел, разрешите вам представить мою тетю, Анжелику. В ее кофейне подают самый вкусный штрудель по эту сторону пролива.

Женщина рассмеялась и, подойдя поближе, протянула мне руку.

– Моя племянница необъективна. Так что придется вам составить собственное мнение.

– С удовольствием, – просияла в ответ я.

Да в таком месте я была готова завтракать, обедать и ужинать хоть каждый день! Мы заказали по куску штруделя и чай, София единственная сделала выбор в пользу мороженого.

– Безумно вкусно, – пробормотала я.

– Стоп! Замрите! – вдруг выкрикнул Гилберт и выхватил камеру.

София дернулась и перевернула вазочку.

– Гил, ты псих. Предупреждать же надо! – возмутилась она, вытирая салфеткой стол.

Фотограф никак не отреагировал на ее слова и продолжил раздавать указания:

– Глаза прикройте, голову набок. Круто! Такое чувство, что вы совсем недавно испытали оргазм.

В этот раз уже подавилась Миранда, пролив чай себе на колени. София решительно поднялась с места и подхватила свое мороженое.

– Предлагаю пересесть за другой столик.

– Гилберт, может, продолжишь в студии? – попыталась призвать его к порядку Миранда.

– Не то будет. Анжелика просила сделать фотографии для рекламного проспекта, я все не знал, с какой стороны зайти, а тут бац… словно щелкнуло… Оно!

– Она… – поправила его Миранда. – Дай девушке хоть поесть спокойно.

– Да пусть ест, кто ж ей мешает. Анжелика, а что у вас еще красивенького и фотогеничного сегодня в меню?

Хозяйка «Беседки» отреагировала незамедлительно, и вскоре передо мной поставили пасту с креветками, пирожные шу и сливочный пудинг. Пока Гилберт шумно восхищался ароматом блюд и кулинарным талантом повара, я тихо млела от сервировки. Посуда в кофейне также была подобрана в стиле шебби-шик. От пастельной росписи на тарелочках и чашечках замерло сердце.

Непременно приобрету себе такую же с первой зарплаты. И заварник куплю, и кастрюльку. Плевать, что не знаю, с какой стороны к плите подойти, а еду заказываю в бумажных коробках. Новая посуда мне нужна позарез! Да я от лишней пары туфель ради нее готова отказаться!

– Обратите внимание на столовые приборы, – подсказал Гилберт.

– Запрещенный прием, – с придыханием произнесла я и стрельнула глазами в парня.

Тот покраснел и сказал, что у меня весьма выразительное лицо.

Кулинарная фотосессия закончилась вполне предсказуемо: я объелась и у меня заболел живот. И это при том что я всего лишь пробовала. Анжелика настояла на дегустации каждого блюда. Пыталась намекнуть, что в первую очередь прибалдела от керамики, а не от содержимого тарелок и вазочек, но меня не поняли.

– Простите, но придется пройтись пешком, – с кислой улыбкой сообщила я.

Гилберт, уже забравшийся на заднее сиденье, вылез наружу.

– Я провожу.

– Налаживаете творческие отношения, – хмыкнула Миранда. Вероятно, сочла, что у меня с парнем намечался роман. София послала мне взгляд Горгоны и, не прощаясь, скрылась в машине.

Вот так всегда – к работе еще не приступила, а проблемами уже обзавелась.

* * *

Гилберт настоял, чтобы мы зашли в аптеку. Парень чувствовал себя виноватым и купил мне не только травяные сборы, но и какие-то таблетки. Я поблагодарила и сунула пакет в рюкзак. Не рассказывать же было, что суккубам человеческие лекарства не подходят.

Как только я почувствовала себя немного лучше, мы поймали такси. Я не спешила прощаться с парнем, а он увязался следом. В квартиру мы поднялись в полном молчании. Любопытство и восхищение молодого фотографа льстило, но не более того. Я не рассматривала его как объект для подзарядки.

– Вот тут я и живу, – объявила я, остановившись возле двери.

– Тогда до завтра. Вижу, что в гости не позовете.

– Если без глупостей, то могу и позвать.

– Я бы хотел осмотреть ваш гардероб, – несколько смущенно признался он. – Понимаете, я взял напрокат всего одно платье…

– Не вопрос. Заходи. Только вряд ли мы сможем хоть что-то подобрать.

Мои вещи произвели на Гилберта впечатление. Фотограф уже мысленно создал для меня образ, и откровенные клубные наряды в него совсем не вписывались.

– Это действительно ваше? – в который раз потрясенно вопросил он, рассматривая кожаный комбинезон, после чего выдвинул ящик.

– Отделение для белья, – на всякий случай уточнила я.

– Ага. Вижу, – отрешенно бросил парень.

Я задумчиво почесала переносицу. Нет, я, конечно, девушка без комплексов, но как-то не привыкла, чтобы парень, с которым я даже не спала, копался в моем белье.

– Вот! Это подойдет! – он вытащил из недр ящика белоснежную атласную сорочку. – Чулки, только белые, еще нужны.

– Найду, – усмехнулась я.

– Здорово! Тогда до завтра. И заварите себе чай.

– Лучше намотаю пару километров на беговой дорожке.

– Как знаете. Не болейте. И да… Фотосессия будет улетная, – хитро подмигнул он напоследок.

Несмотря на усталость, я все-таки заставила себя ступить на тренажер. Только разогрела мышцы, как завибрировал телефон. Номер оказался незнаком, так что я собиралась проигнорировать вызов, а вот поступившее следом SMS все-таки прочитала.

«И как, Лорел, тебе понравилось?»

Вопрос заставил меня соскочить с дорожки и перезвонить самой.

– Кто это? – требовательно спросила я.

– Во время нашей последней встречи тебе было плевать, как меня зовут.

– Слушай, ты…

– Я не хочу ругаться.

– А я хочу. До чертиков хочу! Но еще сильнее во мне желание послать тебя на хрен.

– Скажи, Лорел, ты объяснила мальчику, кто ты такая? Знаешь, он вышел из твоего подъезда вприпрыжку…

– Да что ты говоришь! Обычно уползают по стеночке.

– Или же выходят через окно.

Намек на гибель Эдварда больно царапнул по сердцу. Я крепко прикусила губу, чтобы не начать оправдываться. Я не обязана никому ничего объяснять. Тем более ему.

– До встречи, Лорел. До скорой встречи…

– Да пошел ты!..

Закончить фразу я не успела. Коул сбросил вызов.

* * *

Суккубы не принимают человеческие лекарства, но этим вечером я была близка к тому, чтобы заварить себе аптечные травки. Слышала, они успокаивают. Звонок Коула пробудил воспоминания. Мысленно прокрутила собственное поведение в клубе. Прежде я никогда не выходила за рамки и уж тем более ни за что не отняла бы чью-то жизнь только потому, что так захотелось. В противном случае на меня бы давно выписали ордер на ликвидацию. А что, если Томас и Эдвард как раз и выполняли заказ?

Страх холодной рукой сжал сердце, заставив опуститься прямо на пол.

Глупости! Я же не могла так накосячить! За последние полгода у меня было всего пара заданий от Триады, и уже почти два месяца я находилась на самообеспечении, то есть проматывала заработанное ранее.

В панике набрала номер Лики:

– На меня выписали ордер?

– С чего ты взяла? С утра еще все было в порядке.

– Да вот решила, что те парни из клуба…

– Тьфу на тебя! Нет, мой сладкий, это я не тебе… – томно проворковала она в сторону. – Значит, так, кончай истерить. Ты вне подозрений. Усекла?

– Угу.

– Я держу ситуацию на контроле, пока ничего не предвещает, что кто-то запомнил тебя в клубе.

– Коул знает, – тихо прошептала я.

– Это тот бессмертный? – встрепенулась Лика.

– Сможешь разузнать о нем что-нибудь?

– Попытаюсь. А ты ложись спать. И без глупостей.

Легко сказать – ложись. Я и стоять на месте не могла, носилась по комнате перепуганной мышью. В результате снова потянулась к ведьминому зелью. Оно помогало мне остаться самой собой, не позволяло Тьме поселиться в моей душе. Возможно, снадобье и стало моим спасением. Открыв крышечку, я залпом допила остаток.

## Глава 4

Утром я проснулась в чудесном настроении. Вскочила с кровати, потянулась и, вместо того чтобы снова заползти под одеяло, открыла настежь окно. И это в семь часов! Да я в жизни в такую рань не вставала, разве что когда надо было мчаться в аэропорт. Холодный воздух заставил застучать зубами. Я снова посмотрела в сторону одеяла и… начала делать зарядку. Просто почувствовала, что ни за что не проснусь без разминки и растяжки. Мимоходом отметила, что комнате не хватало простора и светлых оттенков. Да как я тут вообще жила?! Почему не замечала, что моя квартира похожа на прибежище подростка, повернутого на рок-металле?

Спокойнее, Лорел. Все по порядку. Сначала душ, завтрак, а потом уже уборка и составление планов на день.

На кухне меня опять потянуло на подвиги. За каким-то чертом я захотела приготовить себе полноценный завтрак: пожарить яичницу и сварить овсянку. Поскольку необходимых продуктов у меня сроду не водилось, пришлось бежать в супермаркет. Вернулась быстро, внеплановая прогулка только подстегнула аппетит.

Поставив молоко на огонь, занялась яичницей. Пока кромсала бекон и помидоры, молоко сбежало. Отставила уцелевшее, сыпанула овсянки и закрыла крышкой. Мелькнула запоздалая мысль, что я слегка перестаралась и приготовленное не съем при всем желании.

Спустя десять минут я в этом убедилась. Завтрак стал поперек горла из-за полной несъедобности. Бекон ужарился и по вкусу напоминал оберточную бумагу, яйца подгорели, а каша не пожелала набухнуть подобно мюсли. Слишком поздно до меня дошло, что овсянку надо было все же варить, а не заливать молоком.

Столько лет питалась вне дома, так какого сейчас приспичило осваивать кулинарное мастерство? Зверски захотелось, потому что умение готовить – часть навыков истинной леди. И откуда я только взяла подобную чушь? Желание приобщиться к статусу леди радовало в особенности. Никогда подобной ерундой не страдала. Я же суккуба, демон соблазна, мой удел – клубы, вечеринки, пьяные выходки и вкусный секс.

Магия меня изменила… Но ведь даже плохим девочкам может захотеться перемен!

* * *

Гардероб пал первой жертвой. Я открыла дверцу шкафа и поняла… Нет, ситуация «нечего надеть» была для меня далеко не в новинку, а вот состояние «как я прежде это носила?!» подарило совершенно незабываемые эмоции.

Я срывала с вешалок кожаные шорты и брюки, сваливала в кучу комбинезоны и платья, больше походящие на длинные футболки. И как я этого раньше не замечала? В результате осталась с одним-единственным костюмом, тем самым подарком любовника. Обувь постигла бы та же участь, но планы нарушила заявившаяся в гости Лика.

– Обалдеть! Ты реально все это выбросишь?

– Не в моем стиле.

Подруга ошарашенно похлопала ресницами.

– Завязывай-ка ты лучше с этим зельем.

– Считай, уже завязала. Я его допила.

– Что ты сделала?! – взвилась она. – Там же оставалось больше чем на неделю приема.

– Мне вчера звонил Коул. Тот парень из «Счастливого клевера».

– Которого ты попробовала, а он в ответ трахнул тебе мозги?

– Лика, выбирай выражения! – возмутилась я. Странно, прежде высказывания подруги меня ни капли не смущали. Я и сама могла в соответствующих обстоятельствах припечатать крепким словцом.

– А что мне еще думать? – проворчала она. – Ты сейчас сама на себя не похожа. Так что либо виновато зелье, либо он. Сейчас ты оденешься, и мы поедем к специалисту по ментальной магии.

– Еще чего. Как будто мне больше нечего делать.

– И чем же таким важным ты собираешься заняться?

– Разве не говорила? Я устроилась на работу, – с гордостью возвестила я.

Лика все-таки отпустила меня в салон Миранды, точнее, увязалась следом. Хотела проверить, не впуталась ли я во что-то сомнительное под воздействием загадочного нечто. Лично я никакого сверхъестественного влияния не ощущала, а, наоборот, сохраняла ясность мыслей как никогда раньше. На душе было легко, сердце замирало в предвкушении перемен. Еще бы обувь подходила под костюм. Отчего-то у меня не оказалось ни одной пары светлых туфель на низком каблуке. Я так громко сокрушалась по этому поводу, что Лика сунула мне свою кредитку.

Поначалу я не собиралась принимать помощь, но подруга заявила, что я могу считать это сделкой. Лика считала, что неплохо прибарахлилась на руинах моего гардероба. Она не позволила ни единой вещи отправиться на свалку, аккуратно сложила все в пакеты и отнесла к себе в машину.

– Итак, это реально свадебный салон, – с удивлением произнесла Лика, рассматривая вывеску.

– Так я об этом все утро твержу.

– Ладно, не дуйся. Я рада, что ты смогла устроиться. Не буду отвлекать тебя в первый же рабочий день. В гости загляну… как-нибудь потом.

Пауза, выдержанная Ликой, была совсем незначительной, но я знала, что моя подруга терпеть не могла брачные ритуалы и все, что с ними связано.

* * *

Гилберт первый заметил произошедшие во мне перемены. Улучив момент, он отвел меня в сторону и шепотом поинтересовался, не случилось ли чего.

– С чего ты взял? И, пожалуйста, давай уже на «ты».

Парень кивнул и смущенно произнес:

– Ты стала похожа на Снежную Королеву.

– Больше не нравлюсь? Не хочешь, чтобы была твоей моделью? – обеспокоилась я. Новые предпочтения и перемены меня полностью устраивали, но оказаться совсем уж непривлекательной для противоположного пола я не планировала.

– Фотосессия остается в силе, но думаю внести кое-какие изменения, – загадочно произнес он.

– А когда начнем? – встрепенулась я.

– Сейчас убегаю на учебу, потом в студию – займусь оформлением. А завтра после работы планирую поснимать.

– Договорились. Как раз успею купить чулки.

София зло стрельнула в меня глазами, а вот Миранда только хитро улыбнулась:

– Портретная съемка в чулках?

– Не только портретная, – невозмутимо отозвался Гилберт. – Мне пора. Увидимся.

После ухода фотографа Миранда провела для меня экскурсию. Помимо комнаты с платьями и демонстрационной, в салоне имелась мастерская швей и рукодельная. Последнее помещение миссис О’Мали показывала с особой гордостью.

– Мы же не только свадьбы оформляем, но и беремся за заказы, связанные с интерьером.

– Обставляете дома?

– Дома – это сильно сказано. Скорее помогаем сделать отдельные уголки уютнее. Вот этот комплект стульев скоро отправится в загородную усадьбу.

Миранда кивнула на четыре деревянных стула, расписанных цветочными узорами. Лаковое покрытие с эффектом растрескивания придавало им возраста и таинственности.

– Люблю вещи с историей, – тихо призналась она.

– Понимаю… – я провела рукой по гладкой спинке стула. С удовольствием поставила бы такой на веранде, если бы она у меня была. Здорово жить за городом.

Да уж. Определенно, странные мысли посещали голову сегодня. Меня всегда притягивал город. Его суета и ритм. Ну и ночные развлечения. Как же без них.

Миранда устроилась на одном из стульев и указала на соседний, приглашая присесть.

– Вы упоминали, что по образованию дизайнер.

– Верно, однако опыта у меня не так много, – я вытащила из портфеля папку с фотографиями. – Дизайн скорее хобби, а не источник дохода.

Уточнять, что моими клиентами были знакомые вампиры, оборотни и демоны, я не стала, однако Миранда на глаз определила, что мне доводилось работать с настоящим антиквариатом.

– И какое направление вам по душе? – спросила она, просмотрев снимки.

Дома, которые я обставляла, являлись полным отражением внутренней сущности владельцев. Если вампиры ценили лоск и помпезность, то оборотни в первую очередь уважали функциональность и добротность. Когда я занималась поместьем Гарри в Штатах, мне пришлось неделю уговаривать его приобрести статуэтки для полочки над камином. Оборотень считал изящные вещицы пустой тратой денег. Хрупкие изделия просто не пережили бы взросления его волчат.

– Лорел… – Миранда с улыбкой вскинула бровь.

– Простите, замечталась.

– Приятные воспоминания?

– Каждый заказ для меня всегда был чем-то особенным.

– А вы, оказывается… другая. Мягче, душевнее, что ли.

– Это все магия шебби-шик, – развела руками я. – Когда тебя окружают настолько прелестные вещицы, ты и сам становишься чуточку светлее.

* * *

Половина рабочего дня пролетела незаметно. Я демонстрировала платья, в перерывах болтала со швеями. Пообедать собиралась вместе с коллегами в кафе, расположенном через дорогу, как вдруг зазвонил телефон.

– Привет, Гарри, рада тебя слышать, – искренне обрадовалась я.

– Лорел, детка, надо срочно встретиться.

– Не вопрос. У меня как раз скоро перерыв.

– Говори адрес.

Спустя пятнадцать минут к дверям салона подкатил внедорожник оборотня. Гарри распахнул дверь и поманил рукой:

– Давай залезай.

– Я полагала, ты днем отсыпаешься.

– Поспишь тут, когда с утра Серая Стража прессует.

Я устроилась на переднем сиденье и замерла в ожидании пояснений.

– Лорел, ты же была в «Клевере» ночью, когда патрульный за каким-то чертом выбрал его для самоубийства?

– Естественно. Ты же сам пропустил меня внутрь.

– А вот камеры тебя не засекли.

– Гарри, не обижай, не такая уж я и незаметная, – попыталась отшутиться я.

– Лорел, я серьезно. Если у тебя проблемы…

– Да нет у меня никаких проблем. И не будет, если никто не заявит, что я была в «Счастливом клевере».

– Один тип точно тебя запомнил. Смуглый, темноволосый, рост под шесть футов.

– И отзывается на имя Коул, – проворчала я. – Чего хотел-то?

– Интересовался тобой позавчера. Фото у него не было, но я по словесному портрету догадался. Парень был весьма настойчив и дотошен.

– Нашел уже, – не подумав ляпнула я.

Гарри тут же насторожился:

– Если нужно, чтобы он раз и навсегда забыл, как тебя зовут, только свистни. Могу мальчиков своих для охраны отрядить.

– Спасибо, но это лишнее.

– Как знаешь.

– Лучше расскажи, что с Серой Стражей?

– Патрульных было двое, – многозначительно произнес он.

– Верно. И что с того?

– Так вот, второй утверждает, что остался снаружи, чтобы активировать ловушку на демона, а его напарник вошел в номер и спустя какое-то время выпал из окна.

– Бред! Он ведь тоже…

– Был с тобой в номере.

– Да не заставляла я никого выпрыгивать из окна!

– Но сама вышла из клуба через него.

Гарри не обвинил меня напрямую, но в тихом голосе оборотня отчетливо прозвучал упрек.

– Считаешь, мне надо пойти и во всем признаться?

– Еще чего! Даже не думай. Никто не поверит, что ты не нарочно.

– Лика сказала примерно то же самое.

– Умненькая она. Временами, – хмыкнул оборотень. – И будь поосторожнее с тем парнем. Как его там?

– Коул, – подсказала я.

– Не нравится он мне. Уж больно странные вопросы задавал.

– Какие это?

– Спрашивал, не приходилось ли мне встречать суккуб, которые бы имели любовные связи с фейри.

* * *

Разговор с Гарри лишил меня аппетита. В кафе я так и не пошла. Вместо этого вернулась в салон и позвонила Лике. Интуиция подсказывала, что надо срочно прояснить ситуацию с тем бессмертным.

– Привет. Как раз собиралась тебя набрать, – жизнерадостно сообщила подруга.

– Что-нибудь узнала?

– И да и нет. Вернее, информация есть, но она из не особо надежных источников.

– Иными словами, исключительно сплетни.

– Они самые, но если ты стоишь – лучше присядь. Села?

– Угу, – буркнула я, пристроившись на краешке стола.

– Твой так называемый бессмертный – чистокровный человек.

– Да ладно!

– Не перебивай. Он друид в шестом поколении из рода Мак-Аллистеров. Поговаривают, его семья как-то связана с фейри. Родители и сестра погибли при загадочных обстоятельствах.

При упоминании о фейри я не удержалась от фырканья. Да я терпеть не могла представителей Волшебной страны! Заносчивые интриганы. Являются в наш мир как к себе домой и считают, что все вокруг должны хлопаться в обморок от счастья. Лучше бы собственным деторождением озадачились. Так нет же, с энтузиазмом способствуют человеческому.

– А Коул точно не смесок? Я же чувствовала его ауру, и ничего от обычного человека в ней однозначно не наблюдалось.

– Говорят, что нет. Но опять же – сплетни. Мой совет – будь с ним осторожнее.

– Постараюсь, – пообещала я, так и не сказав Лике, что Коул уже не только выяснил мой номер телефона, но и прекрасно знал, где я жила.

* * *

После работы я помчалась в торговый центр за картонной коробкой и тесьмой. В пакете лежал кусок изумительной нежно-розовой парчи. В мастерской швей нашелся ненужный отрез ткани, и мои креативно-загребущие руки зачесались. На кой черт мне понадобилась эта коробка, я еще не определилась. Возможно, сложу потом в нее белье или платки с шарфиками, важен был сам процесс созидания.

В отделе для творчества меня встретили как родную, помогли выбрать искомое и пожелали неиссякаемого вдохновения. С последним проблем точно не было, вдохновение и желание творить и вытворять хлестало через край. Как раз поэтому меня отпустили с работы за полчаса до закрытия салона. Мои бесконечные вопросы замучили всех.

Я становилась въедливой, дотошной и… бесконечно счастливой.

Оформление коробочки завершилось глубоко за полночь и не обошлось без жертв – я сломала два ногтя и один браслетик. А все потому, что срочно понадобились камушки для украшения крышки. Ну и пусть. Этот браслет я все равно уже год как не доставала из шкатулки, а ногти… ногти новые отрастут.

Плоды ночного бдения пришлись Миранде по вкусу, но в гораздо большем восторге оказалась невеста, примерявшая платье. Она тут же захотела себе целый набор из таких вот коробочек. Пока я судорожно пыталась прикинуть, где же мне найти такие же браслеты, владелица салона озвучила стоимость заказа.

Украшения мне больше ломать не позволили. Вместо этого выдали пакетик с искусственными бриллиантиками. Сверкали камушки так же ярко, а стоили намного меньше. Пять круглых заготовок разного диаметра купил по пути Гилберт, я заперлась в рукодельной и… улетела в астрал.

– Лорел, ты домой-то пойдешь? – со смехом поинтересовалась Миранда.

– Домой? – на автомате переспросила я.

– Посмотри на часы.

Я вытащила из чехла телефон и подпрыгнула на месте.

– Фотосессия! Гилберт!

– Парень уже с полчаса ждет тебя в демонстрационной.

– Скажите ему, что уже бегу. Только розочку приклею.

Конечный результат грел сердце. Коробочки вышли просто загляденье: розовые, нежные – с ними и расставаться не хотелось. Вытащив телефон, сделала несколько фото на память.

– Прощайте, малыши, у вас теперь будет новая мамочка.

Я послала коробочкам воздушный поцелуй, а в голове уже зародилась новая идея. Уж эти точно останутся у меня!

* * *

Студия Гилберта, расположенная в подвале многоэтажки, поражала воображение.

– Аквазона, – фотограф указал на стену, выложенную темной плиткой. – У камина фоткаю на Новый год, а тут у меня пока только заготовки. Готовлю проект на Хэллоуин.

Осенние декорации состояли из самодельной, грубо сколоченной лестницы и пучков травы, подвешенных к потолку.

– Мне еще пустой бочонок обещали и венки из листьев. Ну и тыквы, как же без них. Если захочешь, пофотографирую тебя, как закончу стенд. Но сегодня мы поработаем здесь…

Выдержав театральную паузу, он откатил ширму. Увиденное заставило меня сцепить руки в замок и, приподнявшись на носочки, издать восхищенное: «Вау!» Гилберту удалось воссоздать кусочек летней террасы. На столике, явно позаимствованном из «Беседки», стоял чудесный чайный сервиз. На заднем фоне возвышался белоснежный комод, украшенный пустой птичьей клеткой. Рядом в кадке пристроился цветущий кустик роз.

– Хотел канареек купить, но потом решил не мучить птиц. Мне развлечение на пару дней, а им потом где-то жить.

– У меня! – твердо объявила я.

– Прости?

– У меня жить будут. Поехали за канарейками.

– Ты это серьезно?

– Серьезнее не бывает. Ты только представь: я в одном белье, на ногах белоснежные чулки, а за спиной весело щебечут канарейки.

Гилберт посмотрел на меня, покраснел и глухо выдавил:

– Едем.

Птичек мы успели приобрести буквально за пять минут до закрытия магазина. Пока Гилберт расплачивался на кассе, я успела ухватить ну просто чудесную бронзовую птичью клетку.

– Зачем? Одна же уже есть.

– Это для Хэллоуина. Соберу тебе букет из осенних листьев и рябины. Можно еще шишки добавить и крошечные декоративные тыковки. Для тыковок нам понадобится…

– Мисс Лейк, птичкам скоро ложиться спать, – урезонил меня Гил. – И не только им.

– Прости. Замечталась, – смущенно ответила я.

И все-таки, из чего можно сделать крошечные декоративные тыквы для букета? Или же проще купить настоящие?

* * *

Фотосессия оказалась просто улетной. Да я столько комплиментов уже с неделю не получала! Гилберт сыпал ими как из рога изобилия и одновременно требовательно гонял по площадке.

– Голову правее, подбородок не задирай, ноги не скрещивай. Вот! Красота! А теперь снова встань у клетки, только волосы распусти.

– А когда фотографии будут готовы?

Вполне невинный вопрос заставил парня скривиться как от зубной боли.

– Терпеть не могу компьютерную обработку.

– Отдай как есть.

– Размечталась. Так, хватит, пора по домам. Но если ты не против, я бы еще с тобой как-нибудь поработал.

– Не против, – просияла в ответ я.

– Стоп! – он быстро щелкнул еще пару кадров. – У тебя такая лучистая улыбка. Ты словно светишься изнутри, а в следующее мгновение замираешь и становишься холодно-отстраненной. Я от тебя просто балдею.

Я промолчала и пошла за ширму переодеваться. Спряталась из опасения, что Гилберт увлечется и непременно захочет запечатлеть, как я раздеваюсь. И в результате мы еще с час проторчим в студии. Во время творческого прилива, накрывшего в салоне, я получила мощный энергетический заряд, но в животе давно урчало от голода. Так что мне хотелось и обычной материальной пищи.

Виноград, несколько ломтиков сыра, гренки и мед…

Собственный запрос заставил меня удивленно захлопать глазами. Прежде и хот-дога было достаточно.

– Гил, ты случайно не знаешь, как жарить гренки?

– Не только знаю, но и умею, – последовало хитрое в ответ.

– Ночевать не оставлю, – предупредила я.

– Ну, я должен был хотя бы попытаться.

– Погоди, мы же вроде как договорились…

– Терять голову от тебя я не собираюсь, а вот дружеский секс еще никому не помешал.

Я не удержалась и запустила в него из-за ширмы ботинком. Гилберт самым бессовестным образом меня дразнил.

## Глава 5

После трудоустройства в свадебный салон моя жизнь изменилась. Я окончательно пополнила ряды дневных пташек и перестала посещать клубы. Происшествие в «Счастливом клевере» не имело для меня последствий. Смерть патрульного признали несчастным случаем, и если поначалу я переживала, что Томас, напарник погибшего, попытается со мной встретиться, то после закрытия дела постаралась выбросить обоих из головы.

Мне удалось вписаться в коллектив салона и подружиться со швеями. Даже София, поначалу улыбавшаяся сквозь плотно сжатые зубы, оттаяла. До нее наконец-то дошло, что я не собиралась окручивать Гилберта. Отношения с парнем у меня сложились компанейские. Он перестал намекать на интим, зато регулярно таскал на съемки.

– И что, вы в самом деле проникли на охраняемый объект? – удивилась София.

– Да какое там, охраняемый, – отмахнулся Гилберт. – Такая дыра в заборе была, что просто грех не залезть. Зато с крыши вид сказочный.

– Но чтобы на нее забраться, пришлось попотеть, – вклинилась я.

– Двадцать пять этажей пешкодралом. И это мне еще Лорел помогала тащить софит.

Я предостерегающе зыркнула на Гилберта, с недавних пор посвященного в мою тайну. Отреагировал фотограф вполне спокойно. Подумаешь, суккуба. Вот у него сосед андрогин, нарядится в платье – и вылитая баба с сюрпризом в трусах.

– Так, ребята, остаетесь за старших, – объявила Миранда, подхватив чемодан. – Будете себя хорошо вести – в следующем году поедете с нами.

Она и София уезжали на выставку свадебной индустрии, проходящую в Париже. Наш салон не принимал участия, но на подобных мероприятиях всегда можно было обзавестись полезными связями.

– Буду фотографировать оформление конкурентов и постить на страничке. Так что забегайте за свежими картинками, – пригласила София.

– Обязательно, – улыбнулась я, предвкушая пару свободных дней.

Закроюсь в рукодельной и закончу роспись кресла-качалки. Только Пинни и Коко принесу из дома. Я так привязалась к солнечным щебетуньям, что установила трель канарейки в качестве мелодии звонка на телефоне.

– Присматривай за ней, – попросила Миранда Гила. – Не позволяй ночевать в салоне.

– Это было только один раз, – смущенно пробормотала я.

– А меня до сих пор в холодный пот бросает, как вспомню, что пришла и обнаружила тебя лежащей на полу.

Я смущенно улыбнулась. Да уж, неловко вышло. Прилегла буквально на пару минут и отрубилась до утра.

– Счастливой поездки, – хмыкнул Гилберт. Он, как и я, уже наметил для себя занятие и с нетерпением ждал отбытия начальства.

* * *

– Лорел, ты серьезно будешь торчать тут целый день? – с тоской в голосе спросил Гил где-то через час.

Я бросила кисточку в банку и обернулась:

– Иди домой. Сама справлюсь.

– Еще чего! Миранда мне башку оторвет. Тут одной бижутерии на нашу годовую зарплату.

– Могу запереться изнутри и повесить табличку «Закрыто».

– Как вариант… Но не прокатит. Меня замучает совесть. Ладно, я сейчас включу ноут и попробую тоже немного поработать.

Не успел Гилберт присесть, как на двери зазвенел колокольчик. Я выглянула из мастерской и увидела высокого худющего мужчину лет шестидесяти. Он поставил у двери трость и, кивнув Гилберту, повернулся ко мне.

– Добрый вечер, – произнес он с заметным шотландским акцентом. – Я уполномочен передать вам деловое предложение.

Пока я прикидывала, стоит ли вести беседу с клиентом в отсутствие Миранды, Гилберт подорвался с места и ответил за меня:

– Хотите взять полный пакет?

– Пакет? – переспросил посетитель.

– Все включено. Вы оплачиваете оговоренную сумму, мы выезжаем к вам и разбираемся на месте. Как правило, приобретение тканей и необходимых аксессуаров уже входит в стоимость.

– Даже так… – несколько опешил посетитель. – И сколько вы стоите? – поинтересовался он почему-то у меня.

Я озвучила стандартную сумму VIP-пакета, включающего оформление банкетного зала и места проведения церемонии.

– Что касается одежды, то тут цена может варьироваться.

– Не сомневаюсь, – поморщился он и вытащил чековую книжку.

– Вот так вот сразу? – растерялась я.

– Подозреваю, к утру цена повысится.

– Нет, что вы, это стандартные расценки, – заверила я. – Когда я смогу к вам подъехать?

– Прямо сейчас.

Милое заявление вогнало меня в очередной ступор.

– Замок моего хозяина расположен в Хайленде. Это удаленное место, вам будет удобнее добраться вместе со мной на вертолете, чем трястись в поезде.

Я откровенно сомневалась в разумности проведения торжества в таком труднодоступном месте. Это ж надо будет еще как-то гостей доставить, а потом развезти по домам. Только я раскрыла рот, как Гилберт покачал головой и объявил:

– Прошу прощения, надо посоветоваться с партнером.

Меня подхватили под локоток и вывели в мастерскую.

– Гил, во что ты нас втягиваешь? Надо сперва с Мирандой переговорить. Она ни за что не взялась бы за заказ без предварительного согласования деталей.

– Вот на месте и согласуем. Лорел, не будь букой. Никто же не заставляет нас немедленно обналичивать чек или подписывать договор. Съездим на место, разведаем обстановку и позвоним Миранде. И потом, я уже год мечтаю поснимать в настоящем замке.

– С этого и надо было начинать, – проворчала я.

– Лорел, ну пожалуйста. Если владелец начнет гнуть пальцы, пошлем его и вернемся. Ты только представь, как здорово провести свадьбу в таком месте.

– Осенью? В горах? – скривилась я.

– Возьми одежду потеплее.

– Придется захватить инвентарь.

– Собирайся!

– Так у меня все дома.

После того как Миранда стала привлекать меня к оформлению, я обзавелась «походным» саквояжем, в котором можно было найти все, от рулетки до булавки.

– Тоже заскочу к себе. Надо взять дополнительную вспышку и сумку с объективами.

Я все еще колебалась, но Гилберт объявил о нашем согласии. В ответ мужчина кивнул с таким видом, словно и не сомневался в положительном ответе.

– Сколько времени вам нужно на сборы?

– Пару часов, мистер…

– Иоганн Вольф, – важно произнесли в ответ.

– Я живу в Сохо, – сочла необходимым предупредить я.

– Не важно. Диктуйте адрес.

Я назвала улицу и номер дома, Гилберт следом озвучил, откуда надо будет забрать его.

– Одна не поеду, – твердо заявила я, заметив колебания мистера Вольфа.

– Я заеду за вами через два часа. Если молодой человек опоздает – его проблема.

Развернувшись, мистер Вольф направился к выходу. Гилберт бросился провожать дорогого клиента, попутно заверяя его в собственной пунктуальности. Я тем временем вызвала такси. Пока доберусь домой, успею составить список необходимых вещей.

* * *

Мистер Вольф отвел на сборы всего два часа, но я управилась и за тридцать минут. Одним из бесспорных преимуществ новой версии меня была аккуратность. К саквояжу с инструментом добавились чемодан и коробка со шляпками.

– Вязаные бери, – мрачно предложил Гилберт.

– И фотографировать меня ты тоже в вязаных будешь? – кокетливо уточнила я.

– Да запросто. Только бы владелец замка не стал выделываться.

– Не станет. Я проконтролирую, – мечтательно заявила я.

Несмотря на то что зелье изменило источник энергии и теперь для подзарядки мне было достаточно ощутить сильнейший прилив вдохновения, я все же оставалась суккубой и могла влиять на мужчин. Я чувствовала их эмоции, но более от них не зависела. И это было очень… приятно. Я ощущала себя сытым гурманом, которому не обязательно набивать живот, достаточно только попробовать лакомый кусочек. А при желании и вовсе можно посидеть на диете.

Лика была в шоке от таких перемен. Первый месяц подруга навещала меня каждый день – как правило, забегала на работу в обеденный перерыв, иногда заходила и вечером. Все никак не могла поверить, что я в норме и не протяну ноги от недостатка энергии.

– Вот и все. Я готова. Пинни и Коко корма насыпала, воду поменяла. Как ты думаешь, с ними же за день ничего не случится?

– Не случится, – заверил в который раз Гилберт.

Поначалу я собиралась взять с собой и клетку, но парень предположил, что канарейки плохо перенесут поездку. Пришлось признать, что дома им будет все-таки комфортнее. Ничего, мои маленькие, мы же ненадолго расстаемся.

– Пока ждем машину, можно и перекусить, – предложила я.

– Сама готовила? – обеспокоенно уточнил Гил.

– В «Беседке» лазанью заказала.

– Тогда согласен. Сейчас разогрею.

– Постой, я сама.

– Тебе напомнить, чем закончился эксперимент с духовкой в прошлый раз? Не позволю кремировать лазанью, жрать реально хочется. Собирался впопыхах, бутерброд, и тот не успел перехватить.

Ускоренные сборы никак не повлияли на количество фотоинвентаря. Я как чувствовала, что Гилберт не ограничится одной сумкой с объективами. Умудрился захватить зонт, штатив и лампу.

– Ты хотя бы зубную щетку взял? – тяжело вздохнула я.

В ответ Гилберт похлопал себя по правому карману куртки.

– Щетка и бритва. А в соседнем – сменные трусы и носки.

– Чудо ты чудное, – не удержалась от улыбки я.

– А еще я умею пользоваться духовкой, – хитро подмигнул Гилберт и умчался на кухню.

Предстоящая поездка нервировала, я так и не смогла дозвониться до Миранды. Гилберт уверял, что наше самоуправство не выйдет боком. Прокатимся, посмотрим на замок, а завтра после обеда уже будем в Лондоне. Оставалось надеяться, что он не ошибался.

Я подошла к окну и зябко поежилась. С неба снова лило, резкие порывы ветра раскачивали провода и вывеску над баром на противоположной стороне улицы. В такую погоду хотелось устроиться с книгой в кресле, а не тащиться неведомо куда.

Впрочем, адрес конечного пункта назначения я знала, а Гилберт еще и картинки показал, нарытые в Интернете. Замок заказчика располагался в Хайленде, на озерном островке. Вероятно, летом в этих краях было здорово, но осенью там ловить, кроме насморка, нечего. Пронизывающий ветер с вересковых холмов и близость воды нам его с легкостью обеспечат.

Ехать не хотелось. Я любовалась на струи дождя, стекающие по стеклу, и прикидывала, можно ли отказаться от поездки или же сделать приятное Гилберту, которому приспичило на халяву поснимать в чужом замке. Он доказывал, что печется о заказе для салона, но я-то чувствовала первопричину. Вдохновение окрыляло и давало энергетический подъем, сравнимый с физическим возбуждением, и только достижение цели могло подарить желанную разрядку.

Тот самый взгляд я узнала мгновенно, стоило лишь ощутить легкую дрожь. Уткнувшись в стекло, увидела Коула, стоящего перед подъездом. Его лицо скрывал зонт, но я чувствовала, что он смотрел на меня. Прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Несмотря на перемены, я все еще помнила прикосновения этого мужчины, он до сих пор меня волновал.

И все-таки, что он забыл у меня под окнами?

Схватив с вешалки плащ, я заглянула на кухню. Гилберт как раз вытаскивал из духовки лазанью.

– Ты куда собралась?

– Хлеба надо купить и печенья в дорогу, – смущенно объявила я.

С недавних пор ложь давалась мне с трудом. Лика считала, что зелье ведьмы сделало меня чертовски замороченной, но была готова мириться с моими странностями при условии, что я не попрусь к Серой Страже с идиотскими признаниями. Дело о гибели Эдварда было закрыто, мне бы обрадоваться и жить дальше, но я все равно периодически хандрила и чувствовала себя виноватой. Кто бы мог подумать, что любовь к бантикам и кружеву настолько изменит мою личность? Или это я сама была подсознательно готова к переменам?

А вот о том, что меня сцапают прямо в подъезде, я и не помышляла, поэтому отреагировала совсем не как леди. Рефлексы не подчинялись рассудку – не одно десятилетие отрабатывались. Но и Коул был хорош. Мой кулак пролетел в дюйме от его лица и врезался бы в стену, если бы друид не перехватил мою руку.

– Осторожнее, можешь пораниться.

– Если о твою физиономию, то не так страшно, – прошипела в ответ я. – Лапы убери.

Коул ослабил хватку, но при этом и не собирался отпускать. Вторая рука, по-хозяйски расположившаяся чуть ниже талии, притянула меня поближе.

– Я приехал к тебе.

– Сейчас расплачусь от радости.

– Не стоит, Лорел, ведь на самом деле тебе хочется другого. Как и мне.

Он поднес мою руку к лицу, медленно поцеловал каждый палец, после чего опустил вниз, дав почувствовать твердость намерений.

– Понимаю, – прошептала я. – Ты хочешь повернуть меня лицом к стене, задрать юбку, слегка сдвинуть ткань стрингов…

Собиралась всего лишь поддразнить Коула, но попалась в расставленную ловушку и заодно выяснила, что суккубское восприятие все еще при мне. Я чувствовала желание друида. Хотелось расстегнуть его штаны и запустить руку внутрь. Перед глазами замелькали соблазнительные картины. Было так легко поддаться соблазну и воплотить озвученное.

Мигающий над лифтом счетчик вернул меня в реальность. Я стояла на лестничной клетке между первым и вторым этажами. В любой момент мог пройти кто-то из соседей, и это не говоря о сомнительной гигиеничности места для спонтанного свидания.

Я слегка повернула голову и выдохнула в полураскрытые губы:

– Кажется, я уже объясняла, что быстрый секс в общественном месте находится вне моих приоритетов.

– Пойдем к тебе… – прошептал он в ответ.

– Не могу. – Я убрала руку с его ширинки и шагнула назад. – Когда ты появился, я как раз собиралась поужинать.

Коул поджал губы и требовательно спросил:

– Ты не одна?

Могла бы пояснить, что речь шла всего лишь о лазанье, но этот друид и так позволял себе слишком много.

– Я суккуба, – небрежно обронила я. – Мы никогда не бываем одни. Вопрос питания.

Коул остался внизу и не пытался меня остановить, но я вбежала в квартиру, точно за мной гнались по пятам. Или же я убегала от самой себя?

– Лорел, а где хлеб?

Вопрос Гилберта заставил меня нервно захихикать.

– Не продали.

– Кошелек забыла, что ли?

– Почти. Пойдем есть, а то скоро выходить.

Гилберт внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Мистер Вольф опоздал на полчаса. Внешне он производил впечатление человека крайне пунктуального, даже педантичного, так что я начала опасаться, что он попросту передумал. Пока я металась по гостиной, Гилберт успел помыть посуду и вытереть со стола. В последнее время он убирался на моей кухне чаще меня.

Сигнал домофона прозвучал подобно раскату грома. Я рванула в коридор, но Гилберт оказался быстрее.

– Хорошо. Уже спускаемся, – сообщил он и, повесив трубку, повернулся ко мне: – Лорел, спокойнее. Выглядишь как горе-дизайнер, собирающийся кинуть заказчика.

– Как это? – опешила я.

– Нервно. А когда человек нервничает, начинаешь подозревать его в чем угодно. Например, в непрофессионализме.

Крутым профи меня было назвать сложно, но я чувствовала интерьер и – что еще важнее – могла настроиться на заказчика и с лету понять, что от меня требуется. Миранда утверждала, что со мной очень легко работать. Если Гилберту не терпелось поснимать в замке, то я действительно хотела заполучить заказ и проверить, чего бы я стоила без присмотра хозяйки салона.

Мне уже доводилось летать на частных вертолетах, но по комфорту они не могли сравниться с самолетом. А после того как в кабину загрузили наши вещи, стало совсем тесно. В любом случае лучше уж так, чем добираться с пересадками: трястись на поезде, а потом уговаривать местных подбросить к замку.

Я отвернулась к иллюминатору. Изучающий взгляд мистера Вольфа нервировал. Как женщина я его не интересовала, тут было что-то другое, но от этого не менее личное.

– Лорел, держи. – Гилберт протянул мне плед.

– Поухаживаешь? – капризно надула губы я.

Парень усмехнулся и, встав со своего места, начал меня укутывать. С ним можно было вести себя как с подружкой. Я совершенно не опасалась за сердечный покой Гилберта, им владела одна большая страсть – любовь к фотографии. А сильные эмоции – самая лучшая защита от чар суккубы.

Под пледом сразу стало уютнее и теплее, и если закрыть глаза, то получалось представить, что я все еще дома. К примеру, в любимом кресле, над головой – абажур, на коленях – корзина для рукоделия. Давно собиралась сделать зимний тканевый букет из роз, но сначала следовало вырезать уйму лепестков. Творческий процесс никогда меня не тяготил, не важно, сколько времени уходило на завершение работы, предвосхищение результата придавало сил.

Будет здорово, если мне удастся оформить и вазу для тканевого букета. Принесу композицию в студию Гилберта и поснимаю на фоне камина. Или сама с ней пофотографируюсь. Только сначала надо найти джемпер подходящей расцветки. Такой же мягкий и уютный, как выданный плед…

* * *

Замок Дол-Аллен встретил нас яркой иллюминацией. Внешняя подсветка окутывала темный камень золотистым покровом тайны. Я бы обязательно насладилась дизайнерским решением, если бы могла твердо стоять на ногах. Ветер дул такой, что того и гляди унесет в небеса. Гилберт прикололся и предложил мне раскрыть зонтик, мол, получились бы улетные снимки.

Зонтик я также прихватила, но за ним надо было лезть в саквояж, который еще не достали из вертолета. Услышав мое ворчание, мистер Вольф заверил, что вещи выгрузят и доставят в гостевые комнаты. Нам же предлагалось пройти в замок по мосту, соединяющему остров с берегом.

– Ничего! Могло быть и хуже, – бодро заявила я, кутаясь в шарф. – Могли и на телеге через холмы добираться.

– Скажешь тоже. Машину бы арендовали.

– Если бы кто-то захотел нам ее доверить. Сомневаюсь, что в этих краях есть пункт проката.

Гилберт потопал по краю моста и также выдал порцию оптимизма:

– Зато еще не похолодало.

– По-твоему, сейчас не холодно?

– Я же предупреждал, чтобы ты взяла теплые вещи.

– Я и взяла, – пробормотала я, подтягивая шарф к самому носу.

– Замерзнешь ночью – зови в гости.

– Так ты же не один явишься, а с камерой. Знал бы ты, как меня достала твоя вспышка.

– Терпи, красотка, я еще сделаю из тебя модель.

– Больно надо, – буркнула я.

Возможность очутиться на страницах глянца ни капли не привлекала. В последнее время меня так и тянуло к домашнему уюту. Вероятно, внутри этот замок не так уж и плох. Посижу у разожженного камина, наслажусь атмосферой, а по возвращении в Лондон замахнусь на новые дизайнерские решения.

Мост закончился неожиданно быстро. Я даже не успела полюбоваться видом ночного озера, зато слегка согрелась. Пройдя под высокой аркой, застыла в недоумении – двор был залит самым обычным асфальтом.

– А где брусчатка? – растерянно пробормотала я.

Мистер Вольф невозмутимо притопнул.

– Вот прямо в асфальт и закатали? – оживился Гилберт.

– Следуйте за мной, – сухо обронил мужчина и принялся подниматься по лестнице.

– Гил, смотри, это же обычный замок.

– И камера видеонаблюдения мигает, – шепотом добавил парень.

– Куда мы попали и где наши вещи? – пробормотала я.

Вопросы были скорее риторическими, но мистер Вольф обернулся и надменно произнес:

– Я уже упоминал, что вещи доставят в ваши комнаты.

## Глава 6

Кем бы ни был владелец замка Дол-Аллен, он не был достоин этого места. Да урод просто угробил его! Вытравил душу, вырезал сердце и нашинковал современной электроникой!

Вместо дворецкого нас встретил новомодный робот с сенсорным экраном на груди. Пока я подбирала челюсть с пола, Гилберт забрал у меня плащ и вручил механическому помощнику. Я же ошарашенно крутила головой, замечая новые следы вандализма: от люстры в стиле хай-тек до современных скульптур с подсветкой.

– Скажи мне, что я сплю и вижу кошмар, – пролепетала я.

– Если вы желаете вздремнуть перед ужином, вас проводят в гостевые комнаты, – донеслось из-за спины невозмутимое.

– А есть еще варианты? – быстро поинтересовался Гилберт.

– Можете пройти на кухню, вам подадут чай.

– На кухню! – твердо объявила я и едва не подпрыгнула, когда меня тронули за плечо чьи-то металлические пальцы.

– Следуйте за мной! – бодро пропиликал робот и покатил вправо.

Я припустила за ним, не проверив, присоединился ли Гилберт к спонтанной экскурсии.

Кухня подтвердила самые мрачные ожидания. Подойдя к окну, дернула за шнурок и подняла жалюзи. Просто хотелось убедиться, что я все еще находилась на озерном островке, до которого добралась, между прочим, по каменному мосту, по которому хаживали и пикты, и викинги, и шотландцы в килтах. Да горцы бы собственные волынки сожрали от возмущения, если бы узнали, что кухню, на которой некогда готовились к пирам, изуродовали до такого состояния!

Я провела кончиком пальца по встроенной электронной варочной панели. Отметила стерильную чистоту шкафов и раковины.

– Тут хоть кто-нибудь готовит?

– Хозяин предпочитает питаться вне дома, – ответил мистер Вольф.

– Или заказывает пиццу курьеру, – пробормотала я.

– Боюсь, осуществление доставки в наших краях невозможно.

– Еще бы… Ладно, ведите меня в спальню.

– А как же чай?

– Перехотелось. И ужинать не буду, – отрезала я, чувствуя, как настроение стремительно ухудшается.

Хорошо, что завтра уезжаем, иначе свихнулась бы от жалости к несчастному замку. Он не заслужил подобного отношения. И с чего это владельцу приспичило проводить свадебную церемонию в таком месте? С тем же успехом можно было снять банкетный зал в гостинице. Если Миранда заинтересуется предложением, я в этом фарсе участвовать не стану, как и встречаться с заказчиком. Стоит заговорить с ним, как я выскажу все прямым текстом, и тогда нас точно не доставят в Лондон на вертолете, а предложат телегу. Причем без лошади.

– Желаете воспользоваться подъемником?

Вопрос мистера Вольфа застал меня на третьей ступеньке. Я ласково погладила потемневшие от времени деревянные перила.

– Если я увижу двустворчатый лифт, то уже не усну.

Подъем по лестнице пролился целительным бальзамом на страдающую душу дизайнера. Несмотря на то что изнутри замок оказался ультрасовременным, ничто не смогло заглушить его величавую монументальность. Интерьер – всего лишь скорлупа. На мгновение показалось, что я снова очутилась в родном поместье.

– Третий пролет, мисс, – уточнил мистер Вольф, когда я остановилась, чтобы перегнуться через перила и посмотреть вниз.

От высоты захватывало дух. Мысленно убрала с постаментов стеклянные статуэтки и прикрыла черный мрамор теплыми драпировками. Со стенами также надо было что-то сделать. Светлые матовые панели превратили холл в приемную косметического центра. Задрав голову, увидела, что третий этаж – еще не предел. Где-то должна быть лестница, ведущая на чердак.

– Сколько же тут комнат? – пробормотала я, хотя в первую очередь меня интересовало, остались ли в замке помещения, не испоганенные новомодной обстановкой. Красный обеденный уголок, стоящий на кухне, мне еще долго будет являться в кошмарах.

– Пятьдесят восемь, если учитывать и подсобные помещения. Подробный план ожидает в вашей комнате.

План… Если там еще и фотографии замка в первозданном виде окажутся, то я точно помру от тоски.

* * *

Хандрила я недолго. Ровно до того момента, как переступила порог приготовленной для меня спальни.

– Скажите, что он настоящий, – взмолилась я, уставившись на разожженный камин.

– Центральное отопление заработает в полную силу только после ремонта котла. Пока приходится прибегать к помощи огня.

– Ничего не имею против, – заверила я.

– Если что-то понадобится, нажмите на кнопку переговорного устройства, – мистер Вольф указал на аппарат, похожий на современный домофон. – Завтрак подадут в восемь. Приятных снов.

Не успела я поинтересоваться, куда поселили Гилберта, как мистер Вольф покинул мою комнату. Я так и не выяснила его статус в замке, но интуиция подсказывала, что, скорее всего, мужчина выполнял обязанности управляющего.

– Отлично, осталось только разобраться, как тут включается свет…

Только я произнесла кодовое слово, как в спальне стало светлее. Я задрала голову и охнула от восторга. Надо мной находились деревянные перекрытия, украшенные крошечными огоньками. Даже не верилось, что эту прелесть смог заказать тот же человек, что и поставивший красный уголок в кухне. Опустив взгляд вниз, выругалась. Громко, с чувством и в выражениях, не подобающих настоящей леди.

Вместо традиционной кровати на четырех ножках обнаружилась черная «клякса» с подсветкой. Новомодное ложе по высоте доходило мне до середины икры, с тем же успехом на пол могли бросить обычный матрас. Да соломенный тюфяк лучше бы смотрелся в помещении, где царствовали благородные оттенки бежевого, коричневого и золотого.

Двумя пальцами подцепила край простыни и отбросила в сторону. Вид черной кожаной обивки заставил заскрипеть зубами. И на этой мерзости мне предстояло спать?!

Я повернулась к домофону и призадумалась.

Нет, скандал мне ни к чему. Кто знает, вдруг вместо предоставления новой спальни мистер Вольф прочтет нотацию о завышенных требованиях наемного работника. И в какой-то степени окажется прав. Ведь меня пригласили в замок не в качестве гостьи. Я задумчиво посмотрела на широкие двустворчатые двери, ведущие в смежную комнату, потом на узкую входную дверь спальни. Решение, посетившее меня, отдавало самоуправством и хулиганством, но… я же смогу проснуться пораньше и вернуть все на место!

Замок ожидаемо был закрыт, пришлось воспользоваться шпилькой. За годы работы на Триаду я собрала такой набор многофункциональных заколок, что любой взломщик обрыдался бы от зависти. Мои действия имели мало общего с образцовым поведением леди… Что ж, для уроженки Нового Света должны быть небольшие послабления. И потом, истинная леди ценит комфорт, стиль и никогда не будет спать на кровати, которую впору ставить в холле среди скульптур из оргстекла.

* * *

«Клякса» оказалась чертовски тяжелой. Без понятия, как ее на третий этаж затащили. Но разве могла такая малость, как вес, остановить разозлившуюся суккубу? Я пыхтела, упиралась, материлась, но дотолкала кожаное ложе до двери. Выяснив, что ширины дверного проема не хватает, выругалась особо громко и повернула основание боком, при этом едва не разбив вазу, стоящую на комоде. Вытурить чертово ложе из спальни стало уже делом принципа.

В соседнюю комнату я ввалилась тяжело дыша. Осторожно опустила «кляксу» в горизонтальное положение и растянулась на ней лицом вниз. Обратно пусть сами тащат, закрою дверь и сделаю вид, что так и было.

Тихие хлопки за спиной сопровождались насмешливым:

– Итак, ты это сделала…

– Мог бы и помочь, – невозмутимо ответила я и демонстративно медленно перекатилась на спину.

Самообладание удалось сохранить с огромным трудом. Куда с большей радостью я запустила бы в морду нагло ухмыляющегося Коула чем-нибудь тяжелым.

– Прости, что не встретил во дворе. Пришлось задержаться в Лондоне.

– Да не вопрос. Твой слуга нам все тут показал…

– Иоганн не имеет никакого отношения к прислуге. Он – член семьи. Попрошу запомнить это раз и навсегда.

– Принято, – с обманчивой покладистостью согласилась я и села на кровати.

Коул все еще был в верхней одежде. Бедолага. Так спешил меня увидеть.

– И? – выжидательно приподняла бровь я. – Ты меня сцапал. Что дальше?

Он нахально улыбнулся в ответ:

– Скоро сама узнаешь.

– Да плевать, собственно говоря, – решительно заявила я и поднялась на ноги. – Завтра я и Гилберт уезжаем.

– Как хочешь. Тогда мне придется привлечь к реставрации другую фирму.

Я замерла на полушаге и обернулась:

– Реставрации?

– Сама же видела, во что можно превратить замок, предоставив женщине полную свободу действий.

– Это твоя бывшая так его отделала? – скривилась я.

– Почему же бывшая…

Пренебрежение, прозвучавшее в голосе Коула, заставило меня крепко стиснуть зубы. Этот тип женщин ни во что не ставил!

– Я в курсе, что в замке в скором времени пройдет свадебная церемония.

– Мероприятие планируется в ночь на Самайн.

– Но это же…

– Через полтора месяца.

– Понятно… – пробормотала я, мысленно прикидывая объем работ.

Коул не подтвердил, что это будет свадьба. Впрочем, независимо от того что он планировал устроить, уложиться в срок будет сложно. Безумно сложно. На один только двор уйдет не меньше недели. Но, если привлечь оборотней или демонов, мы можем успеть. А вот люди – вряд ли управятся. Неудивительно, что Коул обратился ко мне.

– Ты оказалась другой.

Тихое замечание заставило меня обернуться.

– Поясни, – резко обронила я, пытаясь прогнать нежданные фантазии.

Размечталась, распланировалась. Чуть ли не смету уже начала составлять. И напрочь забыла о произошедшем в «Счастливом клевере».

– Я считал, что суккубы более легкомысленны. А ты другая. Смогла избавиться от опеки Триады, на работу нормальную устроилась.

– Ты следил за мной?

– Собирал информацию.

– Я тоже о тебе узнавала.

После моих слов Коул заметно напрягся, словно человек, которому есть что скрывать. Впрочем, у всех есть тайны.

– Если рассчитываешь на интим в качестве приложения к договору подряда, то мне лучше не разбирать вещи, – предупредила я.

Вместо ответа друид снял тренч и бросил его на стул, после чего расстегнул две верхние пуговицы на рубашке. Я так и не видела Коула обнаженным, в клубе все произошло слишком быстро. Наш секс в самом деле походил на быстрый перекус, а ведь сближение с Коулом могло быть совершенно иным.

И как же хорошо, что я больше не нуждалась в энергии такого рода! А с влечением можно и совладать. Прежде я никогда не отказывала себе в удовольствиях. Но разве может сравниться близость с мужчиной с кайфом, получаемым в процессе создания чего-то нового? Даже и рядом не стояли. Как бы ни был хорош Коул, я собиралась в первую очередь сосредоточиться на заказе. И сначала мне надо было переговорить с Мирандой и получить ее одобрение.

– Который час? – спросила я, прикидывая, добралась ли моя начальница до гостиницы.

– Почти полночь, – улыбнулся в ответ Коул. Он уже сбросил рубашку и, судя по позе, рассчитывал на реакцию с моей стороны.

Я мазнула взглядом по широкой груди и подтянутому животу. И не такие видала. Чтобы меня впечатлить, требовалось нечто большее, чем просто отличное тело.

– Прошу прощения. Мне надо срочно позвонить, – с этими словами я скрылась в своей комнате.

* * *

Миранда ухватилась за идею реставрации Дол-Аллена, едва услышала название. Она незамедлительно выдала мне краткую историческую справку и отметила, что замок находится в частном владении семьи Мак-Аллистер.

– Ты не представляешь, как сложно в него попасть. Заворачивают всех: от историков до журналистов, обычным смертным можно только мечтать и довольствоваться фотографиями из архивов.

– Историков не пускают? – хмыкнула я. – Догадываюсь почему.

– Неужели все так ужасно?

– Завтра сбросим тебе снимки, а там решишь, ввязываться ли нам в это.

– Договорились.

– Нам потребуется помощь. Если позволишь, у меня есть знакомые ребята…

– Специалисты по реставрации?

– Специалисты по подъему тяжестей, – усмехнулась я. – Да и руки у них откуда надо растут. Может, слышала о строительной компании «Другой мир»?

– Нелюди? – нахмурилась Миранда.

– Могу узнать их расценки.

– Действуй. Будем на связи, Лорел. И присмотри за Гилбертом. А то с него станется взобраться на крепостную стену ради пары снимков.

Я мысленно хмыкнула, в этом мы с ним были похожи. Возможно, завтрашний день окажется весьма интересным.

Беспокоить Гилберта я не собиралась. Парень мог уже лечь спать. Мне же подобная роскошь не грозила. Реализовав выселение «кляксы» из спальни, я осталась с одной подушкой и тонким покрывалом. Комод, стул и туалетный столик на спальное место не тянули и намекали на бессонную ночь. О том, чтобы постучать к Коулу и потребовать кровать обратно, не могло быть и речи. В этом случае ночь также могла стать бессонной, но уже по другой причине. А к подобному повороту событий я не была готова.

Легкий стук в дверь сопровождался тихим: «Лорел, ты спишь?» Гилберт не только не уснул, но и отправился на поиски приключений. Я открыла дверь и уже хотела затащить парня внутрь, как из соседней комнаты показался Коул.

– Добрый вечер, мистер Райли.

– Добрый, – ошарашенно пробормотал Гил.

Я шагнула в коридор и обнаружила, что Коул уже успел принять душ и переодеться в халат.

– Счастлив очутиться в Дол-Аллене, – спохватился фотограф.

– Хорошо добрались? – невозмутимо поинтересовался хозяин.

– Да, отлично. Но вот только… – Гилберт смущенно посмотрел на меня.

– Ночь, одиночество. И снять некого, – услужливо подсказал Коул.

– Что вы, я без камеры…

– Зато я с подушкой, – объявила я и, подхватив ее с пола, закрыла за собой дверь.

До Гилберта дошло, что я таки напрашиваюсь в гости. Парень покраснел и пробормотал:

– Да я тут, в конце коридора.

– Отлично. Идем, – я взяла его за руку и чуть ли не силой поволокла за собой.

Резкий звук захлопнувшейся двери спальни Коула пролился целительным бальзамом на расшатавшиеся нервы. До комнаты Гилберта мы дошли чуть ли не бегом. Уже внутри он тихо спросил:

– Лорел, а зачем тебе подушка?

– Душить тебя буду! – в сердцах бросила я. Интуиция подсказывала, что своей выходкой я только что подстегнула Коула к решительным действиям.

Гилберту не спалось. Несмотря на то что на нашей кровати можно было играть в футбол, а мы лежали на разных концах, парень все равно прислушивался к каждому шороху. Не иначе как опасался, что начну приставать.

– Лорел?

– Да?

– Если тебе нужен мужчина, чтобы подкрепиться, я пойму.

– И принесешь себя в жертву? – мрачно уточнила я.

– Я слышал, что от одного раза ничего не бывает. И потом, некоторым нравится.

– Гилберт, ты попутал роли. Тебя послушать, так вылитая девственница, которую уламывают в первый раз.

– У меня будет не первый! – искренне возмутился он.

– Будет, – охотно согласилась я. – Но не со мной. Если спросишь с кем – получишь по башке подушкой. Я суккуба, а не провидица.

Гилберт обиженно засопел.

– И что, я даже как вариант не рассматриваюсь? – наконец выдал он. – Не подумай, я не настаиваю. Просто хочу уточнить, все ли со мной в порядке… Может, у меня энергетика не такая или что-то…

– Или где-то, – передразнила его я и села на постели.

Гилберт дернулся и быстро повернулся ко мне лицом. Видимо, счел, что я прямо сейчас примусь доказывать, что с ним все в порядке. Близости со мной он не желал, а вот подтверждение того, что суккуба была с ним не прочь, очень бы парню польстило. Но за повышением самооценки не ко мне, а к психотерапевту.

– Спокойной ночи, – буркнула я и, стащив с парня одеяло, направилась к двери.

– Отдохни хорошенько. Завтра у нас много работы.

Мысленно Гилберт уже предвкушал фотосессию. Он забыл, что мы тут в первую очередь для того, чтобы решить, возьмется ли салон за заказ или нет.

* * *

Я не собиралась красться в собственную спальню мимо двери Коула, словно воровка, но все равно слегка замедлила шаг. Сердце гулко стучало в груди. Гилберт пожелал мне расслабиться и отдохнуть, но само присутствие владельца замка поблизости будоражило не хуже кофеина. Рывком распахнула дверь, обернувшись, быстро втянула «хвост» одеяла и выдохнула с облегчением.

Вот и все. Теперь нужно успокоиться и в самом деле немного поспать. Синяки под глазами не красят даже демониц.

– Быстро ты, – раздалось позади. – Или это был всего лишь перекус на ночь?

Коул не только поджидал меня в гостевой спальне, он еще и расположился с относительным комфортом. Тащить кровать обратно не стал, зато где-то раздобыл матрас, одеяло и гору подушек.

– А себя ты предлагаешь в качестве основного блюда? – едко поинтересовалась я.

– Лорел, Лорел, – притворно вздохнул он. – Нельзя же быть такой зацикленной на вопросах питания. Секс может дарить удовольствие. Или твои любовники были не настолько хороши, чтобы показать это?

Мак-Аллистер поднялся на ноги. Мне пришлось призвать все самообладание, чтобы не шарахнуться в сторону. В конце концов, я не припадочная девственница, впервые увидевшая полуголого мужчину.

– Помнится, в коридоре ты был в халате, – пробормотала я.

– Пожалел беднягу Гилберта. Выйди я обнаженным, у него не было бы шансов.

Крепко стиснула зубы, чтобы не скатиться в базарную перебранку. Коул меня бесил. Да я в жизни не встречала типа с настолько раздутым самомнением!

– Лорел, посмотри на меня, – дождавшись, пока я подниму голову, он положил руки мне на плечи. – Я вижу, что ты меня хочешь. Мое желание также не вызывает сомнения. Так в чем проблема?

Я невольно опустила взгляд. Нет, не для того чтобы убедиться в правдивости слов Коула. Просто, когда я смотрела на его губы, думать становилось сложнее. Впрочем, вид снизу также весьма отвлекал.

– Понимаю, мой поспешный уход в «Счастливом клевере» несколько испортил впечатление от первого свидания. Но мы же можем попробовать еще раз?

Я не удержалась от тихого хмыка:

– Так ты приглашаешь меня на свидание?

– На его заключительную часть, – выкрутился он. – Ужин при свечах и конфеты организуем чуть позже.

Хотела спросить, а не будет ли его невеста возражать, но вовремя прикусила язык. Вопросы верности меня мало интересовали. Зачастую человеческие чувства отличались еще большим непостоянством, чем привязанность суккубы. И потом, долгосрочные обязательства не для представительниц моего рода.

И все-таки я боялась повторения безумия, охватившего меня в клубе.

– Лорел… – Горячее дыхание пощекотало ухо. – Не отпустив себя, никогда не узнаешь, на что способен.

– Глупости! Я прекрасно знаю, что могу получить от тебя… и что могу дать.

– Тогда что же тебя останавливает? – вкрадчиво спросил он и поцеловал меня в уголок рта. Его язык дразняще прошелся по моим губам, заставив ощутить прилив обоюдного желания. Я чуть повернула голову и ответила на поцелуй. Лика почти убедила меня, что Тьма, исходящая от Коула, всего лишь почудилась. Что ж, этой ночью я собиралась выяснить это наверняка.

«Проверка. Это будет всего лишь проверка…» – мысленно пообещала я себе и, позволив одеялу упасть на пол, положила голову на мужское плечо.

От Коула исходил приятный аромат ванили и корицы. Я потерлась носом о гладкую кожу, попробовала на вкус. Спешить не хотелось. Этой ночью мне предстояло провести всестороннее изучение.

И в этот момент над ухом раздалось удивленное:

– Ты все-таки с ним переспала.

Сначала я решила, что мне послышалось, однако Коул опустил руку на мое бедро и недвусмысленно смял ткань атласной сорочки.

– Если ты о платье, то я не привыкла валяться в постели одетой. И да, кажется, я забыла его в спальне Гилберта, – с вызовом ответила я.

Да уж… Неловко вышло. Хотела бы я увидеть лицо парня, когда он поймет, что утерянное придется возвращать. Вместе с бельем. Я тихо охнула, потому что Коул также обнаружил его отсутствие и продолжил дальнейшее бесцеремонное исследование моего тела.

– Ты такая влажная, Лорел. – Словно в подтверждение своих слов палец Коула легко проник внутрь. – Скажи, ты готова отдаться любому, кто тебя пожелает?

Вопрос Мак-Аллистера меня взбесил. Не его дело, по какому принципу я выбирала прошлых любовников. И уж тем более я не собиралась обсуждать их с нынешним.

Приподнявшись на цыпочки, резко опустилась на пятки, позволив пальцу Коула заскользить внутри меня.

– Может, ты заткнешься и займешься делом? Если нет, то…

Договорить он мне не позволил. Его губы жадно завладели моими, язык проник между приоткрытых губ. Коул не просто целовал меня, а доказывал, что он лучше Гилберта. Первый, чуть еле слышный стон вырвался из моей груди. Коул наклонился, подхватил меня под бедра и прижал к себе, давая ощутить всю силу своего желания. Я скрестила ноги за его спиной и прошептала:

– Мне нравятся решительные мужчины.

Стремительно развернувшись, он прижал меня к стене. На мгновение наши взгляды встретились, лихорадочный блеск глаз Коула заставил мое сердце биться чаще. Я лишала его самообладания, и это злило его до чертиков. Что ж, хоть в этом мы были на равных. Внезапно мне почудилось, что вокруг нас сгущаются тени. В комнате словно стало темнее.

– Нет, постой… – прошептала я, услышав шорох одежды, но он лишь крепче стиснул руки и одним движением вошел в меня. Вскрикнув, я вцепилась в плечи Коула и буквально повисла на нем. Его эрекция была настолько мощной, что я оказалась не готова к подобному напору – удовольствие на грани боли.

– Я. Заставлю. Тебя. Забыть, – тяжело дыша, заявил он. Каждое слово сопровождалось ударом бедер и отзывалось жаркой волной внизу живота. Я по-прежнему ощущала сексуальную энергию партнера, но теперь не нуждалась в ней. Могла раствориться в новых ощущениях, полностью отдавшись им. Наслаждение Коула слилось с моим, открывая для меня новые грани чувственного сладострастия.

– Смотри на меня!

Хлесткий голос Коула заставил меня приоткрыть глаза. Мак-Аллистер был бесподобен в сексе, еще бы он при этом молчал и не пытался верховодить. И потом, наше положение у стены не располагало к его абсолютному доминированию. Кажется, я произнесла это вслух, потому как Коул снова прижал меня к себе и перенес на матрас.

– Отлично. Теперь технически ты сверху, – ответила я и не узнала собственного срывающегося голоса.

– Технически… – еле слышно протянул Коул. Он выскользнул из меня и, забросив мои ноги себе на плечи, ворвался обратно. Я крепко стиснула зубы, но все равно не удержалась от судорожного всхлипа. – Технически я тебя имею. И тебе это нравится.

– Нам обоим это нравится, – тут же поправила я.

– Замечательно, – прошипел он. – Тогда заткнись и…

Я не дала ему вернуть мои слова, обхватила за пояс и притянула к себе резким движением. Хотела показать, кто из нас на самом деле главный, но угодила в собственную ловушку. Страсть ослепила. Стало плевать, кто же все-таки ведет, а кто ведомый.

– Лорел… – низкий рык Коула обозначил, что у него возникли те же сложности.

Он стал двигаться быстрее, резче. Напряжение, зревшее во мне, достигло своего пика, по телу прошла дрожь, заполнившая меня чем-то светлым, легким, искрящимся. Радость соития выплеснулась громким вскриком, где-то на краю сознания я услышала голос Коула, произносящий мое имя.

## Глава 7

Ясность мыслей вернулась не сразу. Я лежала неподвижно и не ощущала собственного тела. Казалось, время остановилось. Мне было так хорошо и уютно, как вдруг сквозь пелену полубеспамятства прозвучало надрывное «Лорел» и меня затрясли, как тряпичную куклу.

Я приоткрыла глаза и пробормотала:

– За добавкой приходи завтра.

Он рассмеялся, точно буйнопомешанный, и, обняв меня за талию, вынудил сесть. Уткнувшись носом в его шею, я пробормотала:

– Недодала обнимашек?

– Как ты себя чувствуешь?

Я бы списала вопрос на приступ внезапного идиотизма, если бы не неподдельная тревога, прозвучавшая в голосе Коула. Понемногу в голове прояснилось, и на душе стало тревожно.

– Как, по-твоему, я должна себя чувствовать?

– Не хочется сделать что-нибудь…

Я тут же уперлась руками в грудь Коула и отстранилась:

– Плохое? Например, кого-нибудь убить?

– Ты не трогала патрульного. Я узнавал.

– Ты следил за мной…

Коул поджал губы, я ждала, что он отвернется и начнет оправдываться. Тогда бы я незамедлительно собрала вещи и покинула Дол-Аллен. Проклятье! Я хотела, чтобы он начал мямлить и изворачиваться, но Мак-Аллистер лишь тихо произнес:

– Я рад, что ошибся.

Вскинув руку, залепила ему звонкую пощечину. Коул не попытался уклониться. Он продолжал на меня смотреть с такой тоской и сожалением, что я не знала, что и делать. Прежняя я выматерилась бы и потребовала детальных объяснений, а нынешняя хотела отложить разговор до утра. Нужно было все взвесить, подумать.

Коул решил за меня. Поднявшись на ноги, он протянул мне руку:

– Идем, кое-что покажу. Только оденься, пожалуйста, – добавил он. – Возможно, для представителей твоей расы минимализм в одежде – дело привычное, но меня будет отвлекать.

Хмыкнув, раскрыла чемодан и вытащила из него домашний халат и вязаные тапочки. Переоделась довольно-таки шустро, учитывая, что Коул не сводил с меня пристального взгляда. Обернулась, чтобы оценить реакцию, и внезапно обнаружила, что он смеется. Сложив руки на груди, уставилась себе на ноги. Нет, приятно, конечно, что у него поднялось настроение, но не за мой же счет… мать его!

– Лорел… ты такая… – выдавил из себя Мак-Аллистер.

– Да? – мрачно бросила я.

За последние месяцы я основательно обновила гардероб. Этот комплект стал одним из последних приобретений. Светло-зеленый халат с оторочкой из золотистого кружева и уютные тапочки цвета спелого яблока с белыми меховыми помпончиками. Приподняв ступню, слегка ею покачала, любуясь пушистиком. Если Коул ничего не понимает в уюте и комфорте – его проблема. Причем проблема замкового масштаба.

– Подожди меня тут, – наконец произнес Коул и помчался к себе в комнату. Должно быть, одеваться. Он так и не изволил объяснить, почему смеялся.

* * *

Замки всегда полны тайн. Причем самые загадочные припрятаны в самых труднодоступных и малоприятных местах. К моему сожалению, Дол-Аллен не оказался исключением. Да знала бы я, что Мак-Аллистер потащит меня в подземелье, надела бы не любимые тапочки, а резиновые сапоги!

– Паутина. Пыль. А вон там, кажется, крыса пробежала, – я брезгливо указала на темный угол коридора.

– Радуйся, что не сдохла, – проворчал в ответ Коул.

Я тут же принюхалась и покачала головой:

– В твоем подземелье пахнет сыростью и плесенью. Что неудивительно, ведь мы находимся под озером.

– Если точнее, то на стыке нашего мира и мира фейри, – будничным тоном заявил он, заставив меня сбиться с шага. – Осторожнее…

– Постой, – я сбросила его ладонь со своей талии. – Повтори, что ты только что сказал.

– Лучше я покажу.

Дальше мы шли молча. Я крутила головой, пытаясь увидеть хоть какие-то следы пребывания фейри в замке. Что Коул подразумевал под стыком миров? Действующий портал? При мысли, что мы можем перенестись в Волшебную страну, стало не по себе. К подобному «счастью» я не была готова. Если друид и заметил мое беспокойство, то предпочел воздержаться от комментариев. Дверь, за которой находилось неведомое нечто, я почувствовала еще до того, как мы повернули за угол. Не удержавшись, схватила Коула за руку и спрятала лицо у него на груди.

– Замри, – приказала я.

– Что ты делаешь? – недоуменно пробормотал он.

– Слушаю тебя.

– И как?

– И ни черта не понимаю. Твоя аура… Она…

– Похожа на то, что находится за поворотом.

– Эта штука оказывает на тебя влияние! – догадалась я и вскинула голову, чтобы посмотреть на реакцию Коула.

Он слегка кивнул.

– И должна была повлиять на меня? – добавила я уже не так уверенно.

Снова молчаливый кивок.

– Здорово. Тогда при чем тут Тьма?

Вместо ответа Коул обогнул меня и продолжил путь. Мне не оставалось ничего другого, как поспешить за ним.

Я полагала, что за поворотом нас ожидала закрытая дверь, но коридор вывел к скудно освещенному алькову, лампы горели совсем тускло, словно в замке случился перепад напряжения.

– Тут всегда так. Он не выносит яркого света.

– Он? – спохватилась я. – Там кто-то живой?

– Временами мне кажется, что эта штука обладает разумом.

Коул ступил в альков, а когда показался вновь, с его руки темной змейкой свисал черный пояс. На мгновение почудилось, что это самая что ни на есть настоящая рептилия. Поморгав, увидела обычный пояс-цепочку. Но не успела я рассмотреть звенья, как в руке Коула оказалась кожаная лента.

– Знакомься – реликвия темных фейри. Как женщина ты должна оценить его изменчивость.

– Спасибо, но я как-нибудь обойдусь без подобной красоты.

– Верное решение. Не представляю, как сестра носила его, не снимая.

Я припомнила слова Лики о том, что семья Коула погибла при загадочных обстоятельствах, сестра в том числе.

– Итак, ты прячешь эту штуку у себя… – пробормотала я, с опаской разглядывая пояс.

– Скорее присматриваю.

– Фейри выбрали людей в качестве хранителей? – скептически нахмурилась я.

– Темный Король выбрал Дол-Аллен в качестве… места для свиданий. В окрестностях замка эльф впервые смог открыть портал между мирами, а потом привел к нам свою фаворитку. Впрочем, гостила она недолго, ровно до того момента, как смогла зачать. Слышал, на родине у фейри проблемы с этим делом.

– А потом?

– Эльф забрал ее. И больше не появился. Мой предок пустил фейри под свою крышу в обмен на знания, но отхватил бонус, от которого мы теперь не в силах избавиться. Наша семья хранит Пояс Плодородия уже не одно столетие.

– Забавно. Этот артефакт пригодился бы в мире фейри.

– Вполне возможно. – Коул снова скрылся в алькове и вышел уже без пояса. – Но не мне решать. Вернуть реликвию мы сможем только тому, кто ее дал, или его преемнику. Однажды мы освободимся…

Лицо Мак-Аллистера исказила гримаса боли. Какие бы внутренние демоны его ни терзали, оставалось только радоваться, что подобное происходило не со мной. И все-таки я имела право знать, что случилось в «Счастливом клевере».

– Полагаю, настало время кое-что объяснить, – многозначительно произнесла я, постукивая носком тапочка по полу.

– Хорошо. Но не здесь. Не рядом с реликвией.

Я тяжело вздохнула, предчувствуя, что рассказ Коула мне не понравится. А еще возникло ощущение, что я уже вляпалась в эльфийско-друидскую тайну по самую макушку и так просто мне из нее не выпутаться.

* * *

Мы спустились в подземелье по лестнице, подняться же предстояло иным путем. Еще недавно я фыркала, что упаду в обморок при виде современного лифта, а теперь нервно поглядывала на металлическую клетку, которую по недоразумению обозвали подъемником.

– Коул, я на этом не поеду.

– Не переживай, механизм недавно проверяли.

– Недавно – это месяц назад?

– Почти угадала, – Коул гостеприимно распахнул передо мной дверь. – Смелее, Лорел. Для девушки, которая может запросто выпрыгнуть со второго этажа, ты слишком нервничаешь.

– Если эта штука сорвется, умение прыгать мне не поможет.

Я осторожно вошла в кабину и замерла, стараясь дышать пореже. Коул дернул за один из подвесных рычагов, и подъемник с противным скрежетом пополз вверх.

– Ты же сказал, что его смазывали! – возмутилась я.

– Я сказал, что его проверяли. Смазывали, кажется, еще в прошлом десятилетии.

– И почему тут так темно…

– Давно надо провести проводку, но все руки не доходят. Можешь, кстати, заняться.

Когда мы наконец-то поравнялись с первым этажом, я стояла, прилипнув к Коулу, и часто дышала от страха. Дыхание Мак-Аллистера также участилось, но уже по другой причине.

– Лорел, я хотел пригласить тебя на кухню и напоить чаем. Но, если ты не перестанешь меня обнимать, я буду вынужден скорректировать планы.

Несмотря на то что физиологически я более не нуждалась в сексуальной энергии, реакция Коула мне льстила. Я тихо млела в его объятиях, но не собиралась признаваться в этом, как и в изменениях, произошедших после выпитого зелья. Пусть лучше думает, что я готова завалить на спину любого, чем о том, что у меня от одного его взгляда подгибаются колени.

Я проложила на шее Коула дорожку из поцелуев и прошептала:

– Идем пить чай.

– Суккуба, – отрывисто бросил он. В его устах название моего вида прозвучало как ругательство.

– Еще недавно тебе это нравилось, – хмыкнула я.

Игривое настроение улетучилось, едва мы ступили на кухню. Я чувствовала себя быком, перед мордой которого взмахнули красной тряпкой. Разумеется, никакой тряпки и в помине не было, однако с ее функцией вполне успешно справлялся кухонный уголок. Это ж надо было с помощью одной только вещи низвести замковую кухню до уровня придорожной забегаловки!

– Не нравится? – понимающе хмыкнул Мак-Аллистер.

– Мечтаю утопить эту гадость в озере.

– Рыбки тебе этого не простят.

– Коул, я серьезно. Кто бы ни занимался кухней, он изуродовал ее!

– Я передал тебе фотографии замка. На них видно, каким он был до перестановки.

– Хочешь, чтобы я вернула Дол-Аллену прежний облик?

– Не обязательно. Некоторые отклонения от исходного варианта допустимы. Если захочешь, можно будет…

Коул что-то говорил о бригаде помощников и о бюджете. Я рассеянно кивала в ответ. Мысленно я уже очистила кухню от уродского уголка и сняла жалюзи. Для нее больше бы подошло что-то яркое и легкое. Нет, начинать следует с камина. Он настоящее сердце замка. Несмотря на то что кухню нашинковали современной бытовой техникой, никакие электронные навороты не могли соперничать с очагом, дарившим пищу и тепло обитателям Дол-Аллена на протяжении веков. Интересно, а смогу ли я приготовить что-нибудь на открытом огне?

– Лорел, достанешь кружки? – Коул поставил на стол пачку чая и пояснил: – В подвесном шкафу.

Я открыла дверцу и ужаснулась:

– Только не говори, что ты реально из этого пьешь.

– А почему нет? Можно ставить прямо на варочную панель.

– Но это же алюминий!

– Зато не бьется. Но если хочешь что-то приобрести…

– Хочу! – всплеснула руками я.

Перед глазами замелькали кружки и тарелочки. Обязательно куплю розовые в белый горошек. Как раз под цвет новых занавесок. А еще надо заменить настенные лампы. Выбрать такие, чтобы и с камином сочетались, и не выглядели мрачным приветом из глубокого Средневековья. Вероятно, именно такие на стенах и висели, в противном случае их бы не променяли на плоские квадраты, сеющие белый электрический свет.

Лампы, посуда, занавески. А ведь я еще и не заглядывала во двор… Ох!

Из моей груди вырвался тяжелый вздох.

– С возвращением, – усмехнулся Коул.

Воспользовавшись тем, что я улетела в астрал, он обнял меня со спины. Одна рука медленно спустилась по моему бедру и, поднырнув под халат, также медленно заскользила вверх. Я тотчас напомнила себе, что больше не нуждаюсь в сексе и совсем недавно отхватила порцию приятных и волнующих ощущений, но телу было плевать на воспоминания. Ему хотелось новых, причем немедленно.

– Кажется, ты говорил что-то о чае…

– И не отказываюсь от своих слов, – вкрадчиво произнес Коул.

– Я хотела обсудить с тобой рес…ставрацию… – сбивчиво прошептала я, потому что Мак-Аллистер слегка подался вперед, вынуждая меня опереться руками о стол.

– Конечно. Реставрация очень важна, – абсолютно серьезно заверил он. – Ты каждому делу отдаешься целиком, с таким порывом и страстью…

Пальцы Коула дразняще выводили круги на внутренней стороне бедра, но не касались самого сокровенного, однако осознание того, что он может, заставляло ощутить прилив возбуждения.

– Лорел, мне нравится такой настрой…

– Твой тоже… ничего, – хмыкнула в ответ я.

В этот раз я была готова. Тело с легкостью приняло Коула. Я чуть прогнулась, позволяя ему проникнуть еще глубже. Черт с ним, с питанием. В жизни должно быть место и для обычного удовольствия.

– Рес-тав-ра-ция… – самодовольно протянул по слогам он, сопровождая каждый слог движением бедер. – Как же мне нравится это слово.

Я крепко стиснула зубы, подавив рвущийся из груди тихий всхлип. Этот гад был в восторге от того, как быстро я завелась! Пригласил на кухню, чтобы ответить на вопросы о реликвии темных фейри, пообещал чай, а сам зажал возле стола. И я допустила это. Проклятье! Демоны соблазна не позволяют партнерам контролировать ситуацию. Только мы решаем, когда, с кем и при каких обстоятельствах…

– Завтра же с утра позвоню миссис О’Мали. Если она согласится на твои условия, засяду за эскизы и расчеты.

Мак-Аллистер на мгновение замер, словно не веря услышанному. Я дернула бедрами, давая понять, что требую продолжения.

– И часто ты обсуждаешь рабочие вопросы в постели? – холодно спросил он.

– В постели? Нечасто. А вот на подоконнике, у стены и на столе так и тянет поболт…

Закончить фразу я не успела. Он резко толкнул меня вперед, распластав на животе. Я лежала, уткнувшись носом в столешницу, и прислушивалась к частому дыханию Коула. Мне удалось его задеть. Можно было смело ставить галочку и объявлять счет один-один.

Говорить он ничего не стал, только сжал мои бедра и подвинул так, чтобы я не касалась ногами пола. Я приподнялась в поисках точки опоры, но Коул положил руку на мой затылок, прижимая к столу. Он хотел показать, кто из нас сверху! Извернувшись, укусила его за запястье, в ответ Коул вышел из меня, чтобы ударить бедрами снова. Я расцепила зубы и застонала.

Пусть я и злилась на Мак-Аллистера, телу было плевать. Коул слегка прикоснулся к моим губам кончиками пальцев. Он словно проверял мою реакцию, оценивал. А я, вместо того чтобы цапнуть его снова, слегка пощекотала подушечки языком. Из горла Коула вырвался низкий, глухой рык. Движения ускорились, наполняя сладкими ощущениями. Я точно раскачивалась на качелях, все быстрее и быстрее. Окружающий мир перестал существовать, я будто оглохла и ослепла. Впервые в жизни я отдавала себя полностью, без остатка. Это было неправильно, неразумно, но мне нравилось. Тьма снова была рядом, она растеклась по коже подобно теплому кокону, но уже не пугала. Я балансировала на краю, всеми силами оттягивая неизбежное. Напряжение росло, подчиняясь резким движениям внутри меня, с губ срывались громкие стоны. Я уже не пыталась сдержать их, а, наоборот, выплескивала в звуке ощущение восторга, переполнявшее каждую клеточку тела. Тьма заполнила меня, прошла насквозь и… исчезла. Тело забилось в судороге, пальцы беспомощно скользили по гладкой поверхности, пытаясь обрести опору. Я закричала и почувствовала, как позади меня содрогнулся Коул.

Некоторое время мы молчали, пытаясь перевести дыхание. Мак-Аллистер полностью накрыл меня собой, придавив к столу. Кажется, не у одной меня возникли сложности с самоконтролем. Ну и к черту его. Обо всех странностях и загадках я подумаю завтра.

– Лорел, ты в порядке?

– В основном, – сонно пробормотала я. – Но наверх несешь сам.

Коул рассмеялся и сгреб меня в охапку. Я положила голову ему на грудь и прикрыла глаза. Вот и выяснила опытным путем, что секс может не только дарить заряд бодрости и энергии, но временами и чертовски выматывать. Когда друид начал подниматься по лестнице, я уже провалилась в сон.

* * *

Из забытья меня вывел восхитительный аромат крепкого чая. Я принюхалась, блаженно улыбнулась и приоткрыла один глаз. Коул сидел на постели и смотрел на меня. Вид у него был так себе – если бы не знала, что вчера не выпила ни капли энергии, решила бы, что увлеклась и отняла лишнее.

– Привет. Как ты себя чувствуешь? – спросил он таким тоном, словно обращался к тяжело больной.

Я потянулась на кровати, ощущая приятную легкость в теле. Несмотря на то что я не подзарядилась во время секса, сон, несомненно, пошел мне на пользу.

– Лорел… – обеспокоенно повторил он.

– Чувствую? – рассеянно переспросила я. – Чувствую так, словно меня вчера…

Он приложил палец к моим губам, не дав договорить. Очевидно, испугался, что я ляпну что-нибудь непристойное.

Я села на постели и поморщилась. Бедра саднили, я отбросила одеяло и обнаружила на коже два темных синяка. Значит, все-таки умудрилась хорошенько приложиться о стол.

– Прости. Обещаю впредь быть аккуратнее, – повинился Коул и поставил на постель поднос с чаем.

– Впредь? – удивленно вскинула бровь я.

– Миссис О’Мали заинтересовалась моим предложением. Сегодня с утра Гилберт помог мне провести сеанс конференц-связи.

– Предатель малолетний, – процедила сквозь зубы я.

Миранда загорелась от одной только возможности заполучить Дол-Аллен в портфолио салона, и все-таки именно я, а не Гилберт являлась дизайнером. Это мне предстояло привести в порядок внутренний двор, холл и кухню. Если останется время, то займусь и шахтой лифта. Дел много, времени в обрез, а раз так – пьем чай, и за работу!

– Не злишься, уже радует, – улыбнулся Коул и попытался меня поцеловать.

Я резко повернула голову, и его губы скользнули по щеке.

– Кажется, я уже говорила, что секс не является бесплатным приложением к договору.

– Помню. И предлагаю рассматривать его в качестве бонуса за хорошее поведение. И да, материалы по Дол-Аллену найдешь на подоконнике.

Я так и застыла с открытым ртом. А Мак-Аллистер широко улыбнулся и скрылся в смежной комнате. Настроение у него было отменным, но черта с два я позволю ему испортить мое собственное!

Быстро позавтракав – чай, на удивление, оказался приличным, – я бегло просмотрела папку, о которой упомянул Коул. В ней оказались копии чертежей замка и фотографии. Особое внимание я уделила видам Дол-Аллена до так называемой модернизации, после чего позвонила Миранде. Та уже наверняка находилась на выставке, но мне надо было лично убедиться, что салон берется за заказ.

– Наконец-то. Я уже подумала, что, попав в замок, ты превратилась в Спящую Красавицу, – объявила вместо приветствия начальница.

– Сморило после перелета. Почти четыре часа добирались.

– А сегодня придется лететь обратно. Я сбросила тебе на почту список. Надо будет проехаться по адресам, забрать каталоги и заодно прощупать поставщиков на предмет скидок.

– Поняла. И насчет каталогов полностью согласна. Так будет проще. Видела бы ты, какая тут дорога.

– Я пробила информацию о фирме, о которой ты рассказывала. Отзывы самые что ни на есть положительные. Расценки у них кусаются, но зато можно будет сэкономить на количестве рук.

– В этом плане с оборотнями проще, – осторожно заметила я.

– Питание, содержание и транспортные расходы – за счет владельца замка. Проследи, чтобы этот пункт включили в договор подряда.

Напор и скорость, с которыми Миранда решала деловые вопросы, меня всегда слегка дезориентировали. Вот и в этот раз она была готова вскочить на лошадь с разбега и мчаться к финишу.

– Погоди, мне надо сначала созвониться с владельцем «Другого мира» и выяснить, сможет ли он нам помочь. У него же свой график и сроки…

– Я уже связалась с мистером Локом и договорилась о вашей встрече на завтра. Кстати, он передавал тебе привет.

Я в очередной раз поразилась моторности Миранды. Впрочем, в деловом мире иначе никак. Хочешь зарабатывать – будь быстрее конкурентов.

Разговор с миссис О’Мали прямо-таки обеспечил мне заряд скорости. Я переоделась и, подхватив сумочку, поспешила на поиски Гилберта. В спальне его не оказалось, зато милая горничная-робот сообщила, что мистер Райли отправился прогуляться.

Проклятье! И почему я, проснувшись, первым делом не разузнала, чем занят профи-энтузиаст? С такого станется не просто прогуляться по берегу, а ради пары снимков залезть в лодку и выплыть на середину озера.

Я бежала по ступеням со скоростью Золушки, спешащей покинуть бал. Притащив с собой Гилберта, я взяла ответственность за его благополучие. Пусть инициатива исходила от самого фотографа, я была старше, опытнее, а теперь еще и знала, что в Дол-Аллене припрятана реликвия темных фейри. Уже одно только это помещало замок в разряд объектов, небезопасных для молодого человека повышенной любознательности.

– Лорел, осторожнее!

Толкнув входные двери, я едва не сбила с ног предмет собственной опеки. Только чудом Гилберту удалось устоять на верхней ступеньке.

– Прости, – прошептала я, тяжело дыша. – Испугалась, что уедешь без меня.

– И как тебе такое только в голову пришло? – на губах парня возникла лукавая улыбка. – Мы еще не реализовали ни одного пункта из намеченной программы. Я уже присмотрел в замке дюжину мест, где бы мы могли…

Узнать, что же для меня запланировал неугомонный фотограф, помешало ледяное:

– Вертолет подадут на площадку через пять минут.

Я вскинула голову и увидела Коула, стоящего на террасе второго этажа. Очевидно, он не только видел, как я бросилась в объятия Гилберта, но и слышал каждое наше слово. А вот и нечего подглядывать! Нервы целее будут. С последними у Мак-Аллистера явно имелись проблемы. По крайней мере, выражение лица было такое, что только валерьянку и прописывать. И то не факт, что поможет.

Склонившись к уху Гилберта, еле слышно выдохнула:

– Пора валить.

Парень на мгновение нахмурился, а потом, положив мне руку на талию, просиял:

– Хорошего дня, мистер Мак-Аллистер. Переночуем в Лондоне и завтра же вернемся.

Коул молча кивнул и скрылся в замке, но от взгляда, который он бросил напоследок, у меня по коже пробежала нервная дрожь.

* * *

– Уверена, что хочешь взяться за этот заказ? – спросил Гилберт, едва вертолет оторвался от земли.

– Почему нет? Не каждый день представляется возможность поработать в замке.

– Я же вижу, что между тобой и мистером Мак-Аллистером что-то происходит. Простите, мисс Лейк, это не мое дело… – спохватился он.

– Ты уж определись, либо относишься ко мне как к подружке, либо ходишь по струнке и дышишь через раз.

– Не стоит смешивать работу и удовольствие.

– Самая лучшая работа – это работа, приносящая удовольствие, – беззаботно хмыкнула я и надела наушники.

Нам предстоял долгий перелет. За это время я собиралась проработать файлы из папки. Мак-Аллистер хотел, чтобы я привела в порядок испоганенное любительницей современного дизайна, но я видела, какие еще изменения стоило внести в общий облик замка.

Взять, к примеру, устройства внутренней связи. Белые корпусы плохо вписывались в интерьер комнат, обставленных антиквариатом. Я едва не застонала от досады при виде огромной двуспальной кровати под балдахином в комнате Гилберта. И почему нельзя было предложить такую мне? Нет же, хотели уложить на современного монстра, место которого на верхних этажах небоскреба с панорамными окнами во всю стену. Я ничего не имела против ультрасовременной обстановки, просто слегка устала от нее. Когда я сменила кожаные шорты и короткие топы на платья из вискозы и шерсти, меня потянуло к домашнему уюту. Так, надо не забыть прикупить резиновые сапоги и вязаные гетры.

Разбив файл на три столбца, я вносила пометки по дизайну, строительным работам и заодно составляла список необходимых вещей для себя любимой. Мне предстояло на полтора месяца переехать в Шотландию, и расположиться я собиралась с максимальным комфортом!

– Гилберт, ты случайно не знаешь, какое ограничение на вес багажа в вертолете?

– Оформи доставку контейнера и не парься. В течение недели все получишь.

– Можно и так. Соберу необходимое, а остальное прибудет следом.

– Необходимое? – насторожился он.

– Не думаешь же ты, что я проведу больше месяца вдали от Пинни и Коко?

Гилберт хохотнул и вдруг признался:

– А я спиннинг заказал. Порыбачим.

Я в ответ зябко передернула плечами, поскольку у воды собиралась появляться как можно реже. Разве что попозирую немного. Прогулки по сырости не для меня. Точно так же как и близкие отношения с наглыми и самоуверенными типами. Мак-Аллистер был чертовски хорош в постели, однако с ним еще как-то надо было общаться вне ее. Пока выходило с переменным успехом.

Коул меня бесил, но его тайна и загадка Дол-Аллена притягивали. Кто бы мог подумать, что здесь окажутся замешаны фейри и их реликвия. Определенно, она искажала ауру Мак-Аллистера, именно поэтому при первой встрече я сочла его бессмертным. Да и Тьма, которую я ощутила во время близости с Коулом, в действительности исходила от темного артефакта. Друид назвал его Поясом Плодородия. Неудивительно, что эльфы в Волшебной стране начали вырождаться. Каковы реликвии, таков и результат. Радовало лишь то, что на меня эта гадость больше не влияла. Кажется, мне стоило выписать русской ведьме премиальные.

## Глава 8

Во время перелета я успела вздремнуть, так что приземлилась полная сил и желания действовать. Первым делом позвонила в офис Брайна и узнала, что босс на месте.

Вот и славно! К чему встречаться завтра, если можно обсудить детали сегодня!

Распрощавшись с Гилбертом, поймала такси и направилась в Сити. Я не видела Брайна около года, но не сомневалась, что он будет рад встрече. В прошлый раз уровень эндорфина зашкаливал настолько, что мы начали раздеваться прямо в лифте. Что ж… сегодня меня ждали исключительно деловые переговоры. Мысленно вызвала в памяти образ голубоглазого оборотня и поняла, что не хочу с ним спать. Кажется, подсев на новый источник удовольствия, я уже не могла уделять должное внимание прежнему.

– Мисс Лейк? – при виде меня секретарша вскочила со стула и подбежала к двери, ведущей в кабинет начальника.

– Успокойся, Мейдж, я не собираюсь врываться к твоему боссу без приглашения. Просто передай, что я приехала.

– Боюсь, прямо сейчас это невозможно. У мистера Лока сеанс конференц-связи с Парижем.

– О! Тогда мне точно надо туда! – объявила я и, оттеснив секретаршу, ворвалась в кабинет.

Брайн общался не с Мирандой. Увы, до меня это дошло с опозданием.

– Прошу прощения, мистер Лок. Я пыталась ее остановить, – всплеснула руками Мейдж. Чистокровная, между прочим, человечка. Вот посадил бы Брайн у дверей оборотня, ни одна курица бы мимо не пролетела.

Ситуация была глупая, однако это не помешало мне взять себя в руки и улыбнуться шатену, смотрящему с экрана монитора.

– Прошу прощения. Слегка ошиблась. Думала, что у Брайна встреча с дамой.

Черт! Вот что я несу? Выставила себя ревнивой идиоткой.

Мужчина понимающе улыбнулся.

– Мистер Лок, полагаю, нам стоит продолжить завтра.

– Конечно, мистер Рейфорд.

Связь прервалась. Я шагнула к Брайну и смущенно захлопала ресницами.

– Мейдж не виновата. Я была слишком настойчива…

– Понимаю. Спасибо, мисс Каллахан, вы свободны.

Мейдж негодующе стрельнула в меня глазами и удалилась. Славная женщина и заслуживала уважения хотя бы за то, что не боялась работать в фирме, в которой большинство сотрудников были нелюдями.

Брайн бесшумно подошел ко мне со спины и поцеловал в шею. Я уловила знакомый аромат одеколона. Оборотень мне нравился, нам было что вспомнить. Более того, он был парнем моего круга, чуждым условностей вроде верности и ревности. И он умел доставить женщине удовольствие.

– Рад, что заглянула. Можем поехать ко мне.

– Не выйдет…

– Прямо здесь? – оборотень опустил руку мне на попу и слегка сжал пальцы.

Я прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Нет, точно не хочу. Даже немного обидно.

Повернувшись, покачала головой.

– Я приехала не за этим. Моя начальница, Миранда О’Мали, договаривалась о встрече.

В ответ Брайн нахмурился:

– Но ведь это только завтра. Я еще не просмотрел ее предложение, не подготовился. Проклятье, Лорел, никто так не ведет дела!

В голосе его отчетливо прозвучало раздражение. У Брайна были все основания злиться. Сорвала переговоры, еще и моральную компенсацию зажала.

– Завтра мне придется вернуться в Шотландию, но если я совсем уж не вовремя… – мой голос понизился до трагического шепота.

– Кончай дурить. Я не один из твоих мальчиков на побегушках. Принесла чертежи?

– Да, конечно, – сразу перестала жеманничать я.

Достав из портфеля папку, принялась раскладывать на столе фотокопии чертежей и снимки Дол-Аллена. При взгляде на панорамный вид замка, расположенного на берегу озера, сердце застучало чаще. Я демонстрировала объект с такой гордостью, словно имела к нему какое-то отношение. Хотелось, чтобы и Брайн разделил мой восторг.

Оборотень отодвинул фотографии в сторону и склонился над чертежами. Очевидно, его волновали цифры и планировка, а не общий вид.

– В каком состоянии замок? Капитальный ремонт давно проводился?

Я снова потянула к себе фотографии, но Брайн перехватил мою руку.

– Меня интересует твое мнение. Как строитель я прекрасно знаю цену красивым картинкам.

– Крыша не течет, трубы в порядке. По крайней мере, в той комнате, где я ночевала, все было на уровне. Управляющий упоминал, что котел барахлит, – сухо отчиталась я, но оборотень не заметил смены моего настроения.

– Я так понимаю, владельца заботит исключительно внутренняя отделка?

– Возможно, придется кое-где заменить сантехнику и проводку. И вот еще двор… – я постучала кончиком ногтя по асфальтовому покрытию.

– Вымостить плиткой?

– Откопать брусчатку.

– Издеваешься? Мы разворотим весь двор. Возни недели на две. Каким образом ты собираешься заносить мебель или прочие финтифлюшки? Разве что провести работы в два этапа.

– Хозяин Дол-Аллена хочет, чтобы мы успели к Самайну.

Брайн замолчал и уставился на чертежи. Я затаила дыхание – он не послал меня сразу, что уже можно было считать маленькой победой. Впрочем, радовалась я ровно до того момента, как мне озвучили сумму.

– Ничего личного, Лорел, это бизнес, – криво усмехнулся Брайн.

– Понимаю. Мне придется обсудить условия с заказчиком.

– Не наймете нелюдей, не успеете при всем желании.

– И это я тоже понимаю не хуже тебя.

Дался Коулу этот Самайн! Если он разукрасит замок фальшивой паутиной и светящимися тыквами, я за себя не ручаюсь. А вот гирлянды зелено-красных огоньков Дол-Аллену подошли бы. Я уже знала, где в холле можно было бы поставить елку. Разумеется, после того как зал привели бы в порядок. Рождество в Дол-Аллене – это здорово, жаль, что к тому времени меня уже там не будет.

– Лорел, детка, я не хотел тебя расстроить, – Брайн ласково провел пальцем по моей щеке.

– Знаешь, а подожди немного. – Я вытащила из портфеля телефон и вышла в коридор.

Мак-Аллистер словно только и ждал моего звонка:

– Слушаю, Лорел.

– Я переговорила с владельцем строительной фирмы. Он озвучил примерную стоимость.

– Брайн Лок? – сухо уточнил Коул. Очевидно, он уже пообщался с Мирандой и она рассказала ему о строительной фирме «Другой мир».

– Он самый.

– И во сколько мне обойдутся его услуги?

Я озвучила сумму и затаила дыхание в ожидании ответа.

– Приемлемо.

Краткий ответ Коула заставил меня широко улыбнуться. Я была уверена в ребятах Брайна, знала, на что могу рассчитывать. Мало выбрать дизайн и приобрести отличные материалы, надо, чтобы не напортачили в процессе работ.

– Есть еще вопросы, связанные с размещением бригады. Дол-Аллен – большой замок.

– Рабочих поселят в деревне, находящейся в десяти минутах езды. Транспорт я предоставлю.

– Мак-Аллистер, нельзя быть таким снобом! – от негодования я притопнула ногой.

– Мисс Лейк, если вы еще не поняли, объясняю популярно. В моем замке находится реликвия темных фейри. Вопрос безопасности. И да, я жду…

– Чего? – буркнула я.

– Извинений. Или же ты предпочтешь принести их при личной встрече?

– Хорошо, я была неправа. Возможно, ты и не сноб, но…

– Увидимся завтра. Думай обо мне, когда станешь принимать ванну.

Я так и застыла с открытым ртом, не найдя что ответить. Ладони вспотели, в горле пересохло. Коул был совершенно невыносим! Я подошла к кулеру и налила себе стакан воды. Выпила залпом, немного постояла с закрытыми глазами. Прежде чем вернуться к Брайну, следовало прийти в себя. И все равно оборотень догадался.

– Выглядишь взволнованной. Учитывая, что заказчик согласился с нашими расценками, смею предположить, что это личное.

– А личное суккубы не обсуждают, – с улыбкой напомнила я.

– Для тебя так важно закончить заказ в срок? Если вопрос в деньгах, которые ты получишь после сдачи объекта…

– Нет, Брайн, я в самом деле хочу привести Дол-Аллен в порядок. Этот замок достоин самого лучшего.

– Как и ты, – он взял мою руку и поднес к губам. – Если передумаешь, этим вечером я свободен.

* * *

Из офиса Брайна я помчалась в гипермаркет товаров для дома. В таком месте можно было найти все: от настенных крючков до дикого камня для внутренней отделки. Четкий список необходимого я еще не составила, поэтому бесцельно бродила из зала в зал, пока меня не окликнул один из менеджеров:

– Мисс Лорел Лейк?

Я обернулась, пытаясь понять, откуда молодому человеку известно мое имя.

– Алек Хоуп, – он протянул мне руку. – Вы организовывали свадьбу моей сестры.

– Морская тематика? Жених служит на флоте? – быстро припомнила детали я.

– Верно. Возможно, я смогу вам чем-то помочь?

– Сможете. У вас есть тематический электронный каталог?

– Ищете что-то конкретное?

– Дизайн помещения пока находится в стадии обдумывания, но работа предстоит внушительная.

– Полная смена интерьера? – мгновенно сделал стойку менеджер.

– Полнейшая, – выдохнула в ответ я.

В глазах парня я из привлекательной девушки превратилась в не менее желанного клиента.

– Могу вам предоставить диск с нашей внутренней программой. Моделирует комнату по фотографиям и подгружает весь ассортимент магазина для примерки.

Я призадумалась. У меня в папке как раз лежали фотографии, но вряд ли Мак-Аллистер обрадуется, если узнает, что я показываю их направо и налево. Помнится, Миранда говорила, что Коул даже историков не жаловал. Замок Дол-Аллен оставался закрытой территорией.

– Мисс Лейк, этой программой пользуются исключительно при составлении заказа, но я вам ее предоставлю заранее. Вам не придется у нас ничего покупать.

– Звучит заманчиво.

Парнишка всего лишь хотел сделать мне приятное. Однако, судя по тому, как он на меня смотрел, не отказался бы, если б удовольствие стало обоюдным.

– Пройдемте в мой кабинет, я запишу для вас кристалл-диск.

– И заодно покажете, как работает ваша чудо-программа, – улыбнулась в ответ я.

– Конечно! Это очень сложная прога для дизайнеров, но под моим руководством вы обязательно во всем разберетесь…

Менеджер принялся разглагольствовать о преимуществах программы и о том, насколько она облегчит мне жизнь. А уж если я соглашусь на частный урок по освоению интерфейса, то непременно смогу смоделировать дизайн своей мечты. Попутно менеджер вещал об акциях, проходящих в гипермаркете. Я рассеянно кивала в ответ. В первую очередь меня заинтересовали эмоции мужчины. Впервые за многие месяцы меня клеили настолько откровенно. Неужели зелье ведьмы переставало действовать? Только этого мне не хватало!

Надо было срочно провести эксперимент. Возможно, стоило принять предложение Брайна и заехать к нему в гости. Скорее всего, я так бы и поступила, если бы у меня было побольше свободного времени.

Поток размышлений прервал входящий вызов от Гилберта.

– Хеллоу, Лорел. Я тут фотографии Дол-Аллена переписал и залил в файлообменник. Сейчас пришлю тебе в SMS адрес и пароль.

– Гил, ты просто чудо! – с искренней радостью воскликнула я.

– Да вот подумал, что тебе пригодятся виды холла и кухни.

– Работа предстоит внушительная, – тактично заметила я.

– Справишься, – отмахнулся фотограф и хитро добавил: – Если не будешь уделять слишком много времени владельцу замка.

– Не говори ерунды, между нами ничего нет.

В ответ послышался многозначительный хмык:

– За этим «ничего» забавно наблюдать. Кстати, я уладил вопрос с деканатом. Так что завтра вечером присоединюсь к тебе.

– Тогда до встречи.

Убрав телефон в сумочку, только сейчас заметила полный непонимания взгляд менеджера.

– Девушки часто меняют точку зрения, – усмехнулась я.

– Тогда вам просто необходимо научиться пользоваться этой программой. Мой рабочий день заканчивается через час, так что мы можем…

– Не можем. Диск, пожалуйста, – я протянула руку и уставилась на парня.

«Доставал» я терпеть не могла, независимо от обстоятельств. Единственным исключением были объекты, намеченные Триадой, но тут желание затащить меня в койку играло скорее на руку. Досрочно выполнишь задание – получишь премиальные. Надо же, еще недавно подобное являлось для меня нормой. Теперь я была свободна в выборе мужчин, и осознание этого грело душу.

– Мисс, постойте! – негромкий окрик заставил обернуться.

Таксиста я узнала сразу же, хотя с момента нашей первой встречи парень посвежел. Вместо нервного и измученного бедолаги передо мной стоял сияющий молодой человек. Причина перемен улыбалась рядом и прижимала к груди покупки из отдела для будущих мам.

– Вот, Лиззи, это тот психолог, о котором я тебе рассказывал.

Я так и замерла с открытым ртом. Психологом меня еще никто не обзывал.

– Спасибо, что помогли Дэвиду стать раскрепощеннее.

– Всегда пожалуйста, – пробормотала я, надеясь, что у парня хватило ума не вдаваться в подробности.

– Мы дальше как-нибудь сами, – не менее смущенно отозвался Дэвид и быстро откланялся. Его спутница только головой покачала и послала мне напоследок лучистую улыбку.

Уйти с пустыми руками из гипермаркета я не могла. В отделе зоопродуктов ухватила симпатичный колокольчик для Пинни и Коко. Немного покрутилась перед стеллажом с одеждой для собак. Меня часто посещало желание обзавестись симпатичным папильоном, но я понимала, что собачку в клетку не посадишь, а если стану таскать питомца на работу, то Миранда меня уволит, невзирая на заслуги.

На выход я шла обвешанная пакетами, и это при том что ничего лишнего себе не позволила! Несмотря на обеденный час пик, такси удалось поймать без особых проблем. Однако когда я приблизилась к машине, то успела заметить на другой стороне улицы патрульную машину Серой Стражи. На мгновение показалось, что на пассажирском сиденье располагался Томас. Бросив пакеты в багажник, я снова уставилась на машину патрульных, но в окне торчала голова совершенно незнакомого стража. Совсем нервы расшатались! Идея вернуться в Шотландию начинала мне нравиться все больше и больше.

* * *

Квартира встретила меня веселым щебетанием. Канарейки всегда радовались моему приходу. Расставаться с ними на целый месяц я не собиралась. В замке уже находился необходимый минимум одежды, так что я занялась сборами моих любимиц в дорогу. Погладила чехол для клетки, пересыпала в баночки корм, после чего произвела инвентаризацию корзины для рукоделия. Походный саквояж с инвентарем отправился со мной еще в первую поездку, но в нем не было запасных ножниц и схем для вязания. Давно хотела связать себе новые тапочки и шарфик, вот и займусь. Должно же быть у меня хоть какое-то развлечение после рабочего дня?

Когда я наконец-то добралась до компьютера и установила программу, уже стемнело. Сначала загрузила фотографии и задала размеры помещения по чертежам. После обработки на экране открылась трехмерная модель холла. По ней даже можно было «походить», используя стрелочки. Наигравшись, окончательно убедилась в том, что замок надо спасать. Я предвкушающе потерла руки и принялась очищать холл от скульптур и современных светильников. Жаль, что в реальной жизни у меня не было под рукой волшебной кнопки «удалить».

Я прикинула новые варианты расцветок стен и потолка, заменила плитку на родной паркет. Все варианты сохраняла в виде снимков и отправляла на почту Брайну. Проснется, посмотрит, и можно будет обсудить детали.

Брайн позвонил мне намного раньше, чем я предполагала. Где-то после пятого отправленного варианта оформления холла.

– Лорел, ты на часы смотрела? Если тебя мучает бессонница, могу приехать. Не спать вдвоем намного веселее.

Несмотря на провокационный намек, тон приятеля был скорее хмурым, чем заигрывающим.

– Прости. Не хотела тебя разбудить.

– У меня звуковое оповещение на личной почте стоит. А насчет предложения я серьезно.

– Ты сейчас ворчишь, как злой Серый Волк, наблюдающий из засады за Красной Шапочкой.

На другом конце раздался добродушный смешок:

– Вот приеду в Дол-Аллен и съем.

– Ты собираешься в замок? – растерялась я.

– Разумеется. Должен же я проследить за размещением рабочих. Если немного потренируешься, сможешь изобразить, что рада меня видеть.

– Ворчун, – фыркнула я.

– И тебе приятных снов, – хмыкнул Брайн и отключился.

* * *

Ночь прошла беспокойно. За мной гонялись полотенца, чашки и фарфоровые тарелки. Следом не спеша топал кухонный сервант. Беленький такой, украшенный резьбой в виде птичек. Монстр зловеще хлопал дверцами и требовал немедленно его купить. Кажется, меня все-таки догнали, потому что проснулась я в холодном поту. Поворочалась и закрыла глаза снова, однако следующий сон оказался таким же бредовым. Утром я долго приходила в себя и убеждалась, что еще не тронулась умом. В конце концов, не все же голые мужики должны по ночам являться.

Не успела я сползти с кровати, как зазвонил телефон.

– Доброе утро. Думала обо мне? – интимно протянул Коул.

– Слушай, тебе никто не говорил, что у тебя наклонности маньяка?

– Это все влияние темной реликвии.

– Мне жаль… Нет, правда, никому бы не пожелала…

Тихий самодовольный смешок на другом конце заставил меня заскрипеть зубами.

– Знаешь, Мак-Аллистер, иди ты к черту!

– А твоя начальница в курсе, как ты разговариваешь с клиентами?

– Не приплетай сюда Миранду. Обустройство замка всего лишь повод, чтобы заманить меня в Дол-Аллен.

– Ошибаешься. Давно мечтаю избавиться от красного пятна в столовой.

– Это кухня, – смягчив тон, поправила я. – Столовая согласно плану находится в задней части дома, как раз позади лестницы.

– Лет сто в нее не заглядывал. Но, если хочешь, можешь обустроить и ее.

– Ты установил такие временные рамки, что случится чудо, если я успею привести в порядок холл и двор.

– Не успеешь – задержишься до Рождества.

– В таком случае мне придется перевезти еще кое-какие личные вещи.

– Не вопрос.

– Гилберт приедет со мной.

На другом конце повисло напряженное молчание.

– Коул, я же суккуба, – проворковала я.

– Ни на секунду не забываю об этом, – отрывисто бросил Мак-Аллистер. – Иначе я бы тебя никогда не нанял.

– Что ты хочешь этим сказать? – от моего тона могла замерзнуть вода в стакане, но друид намека не понял.

– Если бы я хотел привести замок в порядок, то обратился бы к профи, а не к любителю-самоучке.

– Еще не поздно все переиграть, – прошипела я.

– Поздно. Твоя начальница уже подписала бумаги и получила аванс. Вряд ли ей будет по силам выплатить неустойку в случае разрыва контракта по инициативе подрядчика. Лорел, ты так часто дышишь, словно я прервал твой завтрак.

До меня не сразу дошло, что он имел в виду энергетическое питание, а когда поняла, то перед глазами заплясали алые звездочки.

– Иди к черту, Мак-Аллистер! – рявкнула я и бросила телефон на подушку.

А ведь я хотела наладить отношения! Да я старалась быть самой любезностью, и вовсе не потому, что мне нравился Мак-Аллистер, а просто из уважения к его обители, но раз Коул хотел получить суккубу… он ее получит! Точно так же как и дизайнера-самоучку. Нет, испортить интерьер Дол-Аллена у меня бы не поднялась рука, но внести некоторые корректировки я была готова.

В этот раз я просидела за ноутбуком всего час, но, когда закончила, у меня созрел четкий план преображения замка.

* * *

Брайн почувствовал подвох, еще когда я зарулила к нему домой с пакетом свежеиспеченных круассанов и двумя стаканчиками кофе. Оборотень слишком хорошо меня знал. Молча провел на кухню, подождал, пока я выложу покупки на стол, и, сложив руки на груди, потребовал:

– Рассказывай.

– Мне нужна помощь в выборе строительных материалов. Если одобришь эскизы, желательно управиться до вечера. А мелочь для уюта и мебель я закажу уже по каталогам.

– С чего такая срочность?

– Заказчик считает меня криворукой неумехой.

– Но все-таки тебя нанял.

– Я с ним спала, – предельно честно ответила я.

Брайн задумчиво погладил подбородок.

– Во что ты хочешь меня впутать?

– В разборки между суккубой и одним чертовски заносчивым друидом.

– Лорел, детка, тебе не говорили, что подобная откровенность вредит бизнесу?

– Смысл мне тебя обманывать? – пожала плечами я. – Ты же все равно чувствуешь ложь.

– Что есть, то есть. Будут еще пожелания?

– Сможешь мне сбросить список свободных рабочих?

– Из числа нелюдей?

– Исключительно из нелюдей. Желательно тех, кому за сотню перевалило.

Оборотень нахмурился:

– В нашем деле возраст не всегда служит гарантией профессионализма.

– Зато он повышает вероятность того, что мы встречались прежде, – оскалилась в улыбке я.

– Стерва… – хмыкнул Брайн и надкусил круассан.

Я отсалютовала ему стаканчиком с кофе.

* * *

Собиралась снова заскочить в гипермаркет товаров для дома, но Брайн повез меня на базу, где продавались исключительно материалы для отделки. Так и заявил, что либо шикарный выбор деревянных панелей и хорошая сантехника, либо финтифлюшки для полочки над камином – в одном месте купить все не получится. В машине мы еще раз пробежались по эскизам, я показала программу. В результате в проект холла внесли небольшие изменения, а вот вид будущей кухни откровенно смутил Брайна.

– Ты точно уверена, что клиент одобрит подобное?

– Считаешь, что дизайн не вписывается в общий интерьер замка?

– Почему же. Подходит. Вот только это больше для девочек.

– Многие полагают, что место женщины на кухне, – оскалилась в улыбке я. – И потом, Коул там почти не появляется. Вот и сделаю любовнице приятное.

– То есть – себе, – хмуро уточнил оборотень.

– Что поделать, привыкла получать от работы удовольствие.

– Мне-то все равно, как скажешь, так и сработаем. Но разгребать будешь сама.

Далее Брайн попросил копию договора, подписанного Мирандой, отнял сумму, полагающуюся за работы его фирме, и сунул мне под нос калькулятор, наглядно продемонстрировав остаток. Тут-то и выяснилось, что Мак-Аллистер все-таки ограничил мой бюджет.

– Маловато будет, – проворчала я.

– Антиквариат сразу вычеркивай.

– Вот же жлоб!

– Ты так возмущаешься, словно он зажал тебе лишнюю пару туфель.

Насчет моей слабости к хорошей обуви Брайн был в курсе. Он слишком давно меня знал, как и я его. Но это не мешало нам получать удовольствие в постели. Зато потом мы могли разойтись и не созваниваться месяцами. Брайн был весьма удобным любовником – прежде я бы назвала его идеальным.

Прикрыв глаза, вызвала в памяти образ Коула. Друид меня раздражал, он словно вытаскивал из меня все самое плохое. С ним я становилась склочной и нервной. Можно было бы трусливо свалить все на влияние темной реликвии, но я-то знала, что она тут ни при чем. За исключением нашей первой встречи в «Счастливом клевере», близость с Коулом никак не отражалась на моем восприятии. Разве что хотелось от души залепить пощечину по одной нагло ухмыляющейся физиономии. Но леди не распускают рук подобно базарным торговкам, они наносят удар с вежливой улыбкой и высоко поднятой головой.

## Глава 9

Под чутким руководством Брайна я оформила заказ на материалы для внутренней отделки. Состояние труб и сантехники оборотень собирался оценить лично. Также он планировал осмотреть котел и подъемник.

– Приеду завтра. Надо еще проверить, где твой ненаглядный хочет разместить моих ребят.

– Коул упоминал дом в деревне. Но могу попытаться уговорить его сдать комнаты в замке. Ничего ему не сделается.

– Не стоит. Рабочим будет удобнее ночевать вне объекта.

Я еще раз пересмотрела кипу товарных чеков и накладных. Часть заказанного должны были получить только на следующей неделе, и это слегка нервировало.

– Такая база, и все равно надо ждать.

– Могла бы выбрать другой артикул плитки. Разница в сроках доставки вышла бы ощутимая.

– Это у тебя цветопередача на экране хромает. На самом деле они заметно отличаются.

– Зато с глазами порядок. Ты же мне показывала образцы.

Верно, показывала. И при дневном освещении, и при искусственном, и к кухонным шкафам прикладывала. Упертый оборотень считал, что оттенки абсолютно одинаковые, но милостиво согласился подождать, пока прибудет тот, на который я запала.

– Не дергайся. Успеем, – попытался успокоить меня Брайн.

– Еще же двор надо привести в порядок.

– Я помню.

– Разворотите весь. Грязи в замок натаскаете, – проворчала я.

– Ты уж извини, но биотуалет я в Хайленд тащить не собираюсь.

– Да ладно, замяли тему. Будет вам туалет. И с готовкой помогу.

Брайн покосился на меня, но промолчал. Не доверял, видимо. Я тоже себе поражалась, но, как говорится, была бы охота, а возможность всегда найдется. В моем случае загребущие ручонки дорвались до посуды. Полный набор я покупать не стала, все-таки в первую очередь следовало закончить ремонт, но против новенькой чугунной сковородки и подвесного походного кофейника устоять не смогла. Желание приготовить завтрак на открытом огне потихоньку превращалось в скрытую манию. Ничего, поэкспериментирую тихонечко, если же результат меня не удовлетворит, то и дегустировать никого не приглашу. А еще я купила рождественскую елку и гирлянды. Брайн буквально на пару минут отошел, а когда вернулся и увидел меня на кассе, то выругался.

– Не переживай, я ее с собой заберу. Припрячу под кроватью.

– На черта мне надо, чтобы заказчик потом говорил, что мы растратили бюджет, выделенный на ремонт, на огоньки и пластмассовые иголки?

– Елка точно нужна. Она будет хорошо смотреться в холле.

– Паркет в твоем холле будет хорошо смотреться и новые деревянные панели.

Я бы обязательно прихватила еще и елочные игрушки, но Брайн умыкнул меня от соблазнов подальше и отвез домой. Более того – потребовал, чтобы дальнейшие траты я согласовывала с ним. Не иначе как опасался, что я спущу все деньги и нечем будет платить зарплату рабочим.

* * *

Лишнее время – беда для запасливой леди. Мне приспичило перепроверить, не забыла ли я чего. Выяснилось, что забыла. И платье забыла, и любимую кружку, и мотки пряжи. В результате пришлось доставать еще один чемодан и перепаковывать багаж. Когда завалился Гилберт с легкой сумкой на плече – очевидно, в этот раз запас носков и трусов в кармане уже не поместился, – я сидела на чемодане в надежде, что если чуток на нем попрыгаю, то обязательно закрою. Как назло, еще и Лика позвонила.

– Привет, только что приземлилась, – объявила она с лету.

– Мило. А я вчера вернулась.

– А ты откуда? – опешила она.

– А ты куда? – не осталась в долгу я.

– У Георга командировка в Японию. Не смог со мной расстаться.

Кто такой Георг, я понятия не имела, да и выяснять не хотелось. Мало ли кто разжигал аппетит суккубы.

– Лорел, ты мне ничего не хочешь рассказать? – проворчала в трубку она, чувствуя, что откровенничать мне неохота.

Я покосилась на Гилберта, пытающегося закрыть мой чемодан. Заметив мой взгляд, парень вскинул руки:

– Понял, иду на кухню. Перехвачу горячий бутерброд.

– И мне сделай! – прокричала вслед.

Я и не собиралась скрывать от Лики, что находилась дома не одна, но подруга опять все не так поняла.

– Наконец-то привела к себе мужика! Ну и как он? Уже попробовала или только собираешься?

– Это Гилберт, мой фотограф.

– Дался тебе этот птенчик.

– Не собираюсь я с ним спать! Я вообще на чемодане сижу. Не закрывается, зараза, – в подтверждение своих слов я подпрыгнула на упомянутом. Разумеется, Лика меня не видела, а вот чемодан искренностью возмущения проникся и сомкнул створки. – Фух! Есть. Готово.

– Постой, ты же говорила, что только прилетела.

– И скоро уезжаю обратно. Салон доверил мне заказ на обновление интерьера замка.

– Круто. И куда едешь?

– В Хайленд.

На другом конце возникла пауза. Очевидно, Лика мысленно перебирала общих знакомых, которые могли бы владеть недвижимостью в Шотландии.

– Скажи мне, что это не Коул Мак-Аллистер, – потребовала она.

– Видела бы ты его замок…

– Я видела его самого. Этого вполне достаточно.

– Лика, я серьезно, это по работе. И потом, за мной присмотрит Брайн Лок.

– Отдых в Шотландии будет разнообразнее, чем я думала, – фыркнула Лика.

Переубеждать ее не имело смысла. Пусть лучше считает, что выпитое зелье уже потеряло силу и я собираюсь наверстать упущенное.

– Буду присылать тебе фотографии.

– Пусть твой птенчик запечатлит вас четверых. О! Мой медвежонок получил багаж. Пора бежать. Оторвись там хорошенько.

Лика сбросила вызов. Она не поверила, что я в самом деле получила заказ на оформление замка.

Я застегнула молнию на чемодане, докатила его до двери, туда же перенесла клетку с Пинни и Коко, после чего отправилась на изумительный запах из кухни. Готовил Гилберт божественно. Мог запросто из остатков продуктов сообразить вкуснятину на двоих. Вот и сейчас из тонких лепешек, курицы и сыра он состряпал поджаристые конвертики. Я подцепила один и уронила на лист салата, завернула и, прикрыв глаза, проворчала:

– Полезешь за камерой – дам в лоб.

– Лорел, ты так соблазнительно это делаешь. Вку-ша-ешь.

– Маньяк ты.

– Да ладно. Я же не достаю тебя, когда ты раздеваешься.

– Потому что пары фотосессий тебе хватило. А от хорошей еды тебя плющит не меньше, чем от фотографий.

Выражение лица Гилберта стало рассеянно-мечтательным, не иначе очередная Муза посетила. Временами мне казалось, что это как раз родная сестренка шизы.

– Слушай, а если соединить? – задумчиво произнес он.

– Фотографию и еду?

– Обнаженную тебя и еду. Интересно, можно ли там поблизости найти свежую клубнику?

– Ну вот, а утверждаешь, что не маньяк, – усмехнулась я.

* * *

В Дол-Аллен мы прибыли уже затемно. Я не доверила роботам транспортировку моих малышек, поэтому поручила клетку Гилберту.

– Ты только аккуратнее держи. И рукой поменьше размахивай. Осторожнее! Ну как можно спотыкаться на ровном месте? Так у моих птичек точно будет стресс. Отдай, сама справлюсь. Да, мои маленькие? – я приподняла клетку повыше и прислушалась к встревоженному писку.

Прутья были накрыты специальным чехлом для транспортировки. Продавец уверял, что благодаря этому канарейки не поймут, что их куда-то перемещали. Как же, не поймешь тут, когда тебя несут и спотыкаются!

В этот раз Мак-Аллистер решил предстать в роли гостеприимного хозяина и встретил нас на пороге.

– Добрались отлично. Поговорим чуть позже.

Проскользнув мимо Коула, я устремилась вверх по лестнице. Надо было как можно быстрее обустроить канареек. В сумочке у меня лежал припасенный пакетик с кормом, следовало снять чехол и почистить клетку.

Так, Лорел, спокойнее. Сначала хотя бы сними пальто и сапоги.

Коул поднялся лично проверить, чем же я таким интересным занималась, и застал балансирующей на краю кровати. Пока я наливала воду, Пинни воспользовалась приоткрытой дверцей и выбралась из клетки. Обретшая свободу птаха с довольным видом устроилась на люстре и заливалась трелью. Коко возмущенно вторила ей из своего домика.

– Заходи скорее! А то сам по замку ловить станешь! – воскликнула я и, взмахнув рукой, слегка покачнулась. Не упала бы, но Коул очутился рядом и помог. Приземлилась я четко в его объятия.

– Одну уже поймал, – весело сообщил он.

Я бы обязательно высказала все, что думала о его хватательно-спасательных поползновениях, но именно в этот момент Пинни спорхнула с люстры на стол.

– Тихо. Не шевелись, – прошептала я.

Выбравшись из объятий, я опустилась на четвереньки и поползла к столу.

– Ты ж моя хорошая. Такая быстрая, смелая девочка… – ворковала я, прикидывая, удастся ли накрыть канарейку шарфом.

– Отлично ползете, мисс Лейк.

Ироничный тон Коула заставил меня прикусить нижнюю губу. Если не хочу спугнуть Пинни, придется помолчать.

– Суккубы носят слипы? Вот так сюрприз. Понимаю еще стринги или танга.

– Да уймешься ты?! – прошипела я, не поворачивая головы.

Потревоженная Пинни перелетела на верхушку клетки. Я медленно поднялась на ноги, держа наготове шарф.

– Лорел, ты в курсе, что под тонкой тканью белье выделяется? Конечно, у тебя попка что надо, аппетитная, упругая, до сих пор помню, как сжимал ее, когда…

Не выдержав, я развернулась и швырнула шарф в нагло улыбающееся лицо.

– Улетела птичка, – притворно вздохнул он.

Обернувшись, обнаружила, что Пинни вернулась на люстру.

– Как же ты меня достал! Вот как я смогу заниматься обустройством твоего замка, если ты только и делаешь, что издеваешься надо мной!

– Обещаю никоим образом не вмешиваться в рабочий процесс, – смиренно произнес Мак-Аллистер.

– Не станешь критиковать и доставать замечаниями? – вкрадчиво уточнила я.

– Ни слова не скажу, пока вы не закончите… – с широкой улыбкой пообещал он.

Я с трудом подавила ответную. Все-таки покер-фейс я выдерживала не всегда да и жульничать не особо любила. Но тут… мне просто не оставляли выбора! Если Мак-Аллистер позволил сотворить с замком такое, значит, либо ему плевать на родовое гнездо, либо в самом деле нравилось подобное. В любом случае оставаться в стороне я не могла.

Есть! Теперь кухня моя! И холл мой, а там и до подъемника и двора доберусь. Все-таки голая брусчатка, пусть и древняя, это так скучно. До чего же здорово будет посмотреть на физиономию Коула, когда он увидит, что я задумала.

Шарф, к которому я протянула руку, взметнулся в воздух и лег мне на плечи. Мак-Аллистер резко прижал меня к себе и ухмыльнулся:

– Я не стану доставать и третировать тебя во время работы. Но в перерывах и после – за себя не ручаюсь.

Не успела я возмутиться, как мне заткнули рот дерзким поцелуем. Коулу снова захотелось показать, кто из нас хозяин положения. Пусть. Ремонт все расставит на свои места.

* * *

Гилберт никогда прежде не гостил в замке, однако чувствовал себя в нем как рыба в воде. Только я переоделась в домашний костюм, как от парня поступило предложение прошвырнуться на кухню и чего-нибудь сожрать, например взятое в дорогу.

– Я бы и холодный рулет слопал, но разогретый все же вкуснее. А на кухне микроволновка есть.

Я с сомнением посмотрела на часы.

– Ужин обещали доставить из деревни через полчаса.

– Издеваешься? Да я за тридцать минут от голода на стену полезу. Неужели нам так и будут харчи на заказ таскать? Не может быть такого, чтобы у них в холодильнике мышь повесилась.

– Уверена, ты и мышь смог бы подать как надо.

– Да что там мышь, я как-то улиток жарил.

– И как они тебе?

– Интересные. Но готовить долго. Для этого надо…

Всю дорогу меня просвещали, как правильно чистить улиток. По пути нам встретились два робота-уборщика, надраивающие пол в холле. По размеру они были не больше футбольного мяча. Я припомнила милую горничную-андроида, с которой столкнулась после первой ночевки в замке, когда искала Гилберта, и электронного помощника. Мелькнула мысль, что в Дол-Аллене явный перебор техники.

– Ничего, Лорел, в озере Аллен должны устрицы водиться. Так что я еще угощу тебя вкуснейшим супом, – с воодушевлением пообещал Гил.

– Ловить, надеюсь, не сам собираешься?

– Летом полез бы, но сейчас… Бр-р! Я существо теплолюбивое, так что купим в деревне. Вот и кухня. Надо же, с первого раза дорогу запомнил. А вот и наша микроволновка. Надо только посуду для разогрева найти.

Гилберт выложил на стол рулет и тосты, по-хозяйски открыл шкаф и принялся шарить на полках. Чтобы не сидеть без дела, я набрала воду и включила чайник.

Нет, пожалуй, часть техники я оставлю. Все же мы не в Средние века живем. Так что незачем создавать себе сложности. Опять же, без электрического чайника и комбайна в наше время никуда, а вот робота я точно в утиль сдам!

Электронный помощник подкатил бесшумно и положил металлическую лапу мне на спину. Я дернулась и едва не выронила из рук чашки.

– Напоминаю, до ужина осталось двадцать пять минут. Прошу спуститься на кухню через пятнадцать, – голосом мистера Вольфа продекламировал он.

Очевидно, управляющий отправил робота передать нам голосовое сообщение.

– Что будем делать? – поинтересовалась я у Гилберта.

Тот пожал плечами и философски заметил:

– Отступать поздно. И потом, я уже рулет отрезал. Хочешь куснуть? – парень сунул мне под нос мясной кругляш.

Ответить помешало появление мистера Вольфа. Он замер в дверях – видимо, наша наглость лишила его дара речи. Иоганн изо всех сил старался изображать из себя вышколенного слугу, но я-то видела, каких трудов ему это стоило. Да и униформа была ему маловата в спине. Коул назвал мистера Вольфа членом семьи. Что, если так оно и было? А дворецкого он стал изображать, чтобы избежать неудобных вопросов. Например, отчего в таком огромном замке нет слуг. Одни роботы рассекают.

– Прошу прощения. Мы тут немного похозяйничали, – пробормотала я. – Но вы не переживайте, мы ваши продукты не трогали.

– Вижу. Располагайтесь. Ужин скоро подадут.

Мистер Вольф величаво удалился. Гилберт пожал плечами и соорудил бутерброд.

– По ходу, нам еще придется отвоевывать полочку в холодильнике. Сходим в деревню, затаримся продуктами. Я не собираюсь есть по часам.

– Возьмем лазанью и котлетки.

Парень в ужасе уставился на меня.

– Не буду я есть твои полуфабрикаты. Тут отличная духовка. Сами что-нибудь запечем.

– На этой кухне скоро начнется ремонт, – напомнила я.

– Пусть начинается, кто ж ему мешает? Могу мясо замариновать и в спальне, а тут только приготовим.

Вздохнув, прикрыла глаза. Кажется, я поступила опрометчиво, позволив Гилберту сопровождать меня в Шотландию.

Ужин, доставленный из деревни, оказался вполне приличным и еще горячим. Проглотила я его быстро. Хотелось поскорее лечь спать, ведь уже завтра после обеда ожидалось прибытие рабочих и Брайна. Но с утра придется очистить холл от скульптур и немногочисленной мебели. И почему Коул еще не сделал этого? Неужели среди его роботов отсутствовали специалисты по подъему тяжестей?

– Не стоит спать за столом. В кровати уютнее.

Подняв голову, увидела стоящего у камина Коула. Я настолько замечталась, что совершенно не заметила его приход. А вот Гилберт не только заметил, но и усиленно заработал челюстями. Затолкав в рот последний кусок хлеба, фотограф вскочил на ноги и объявил, что идет спать. Причем один. Последнее уточнение, очевидно, предназначалось хозяину.

– Я тоже пойду, – поспешно поднялась я и почему-то начала убирать со стола.

– Оставь. Руперт сам справится. Это робот, – пояснил Мак-Аллистер.

– Тот самый, который передвигается бесшумно и дважды чуть не сделал меня заикой?

– Я и Иоганн уже привыкли. Но раз пугает, перепрограммирую, будет передвигаться под музыку.

– В замке больше нет людей?

– Нет. И не будет. Рабочих разместят в деревне.

– Я помню.

– И даже не обвинишь меня в снобизме?

– Реликвия фейри, я и о ней помню. Ты боишься, что кто-то узнает твою тайну?

– Нет, Лорел, – Коул печально улыбнулся. – Я боюсь, что кто-нибудь еще попадет под влияние Пояса. Рабочие смогут посещать туалет и столовую, но ночевать – только в деревне. И да, Лорел, присматривай за Гилбертом.

От серьезности тона Мак-Аллистера у меня по спине пробежали мурашки.

– Считаешь, что ему может грозить опасность?

– Всего лишь перестраховываюсь. Если бы я был уверен, то не позволил бы ему остаться в замке. Пусть погостит немного, развеется, пофотографирует, побудет закуской…

Судя по наглой улыбке, Мак-Аллистер провоцировал меня на новый скандал, но я слишком устала, чтобы идти на поводу.

– Ты позволишь Гилберту снимать в замке?

– Почему бы и нет? Уверен, скоро он тебе наскучит, – небрежно обронил Коул. Он считал себя непревзойденным сексуальным партнером, и даже роль объекта для подзарядки суккубы его не смущала. Что ж, тем интереснее будет познакомить Коула с ребятами Брайна.

В спальню я вернулась в приподнятом настроении и обнаружила сюрприз – Пинни снова сидела в клетке. Я бы могла счесть произошедшее счастливой случайностью, если бы не алая роза, лежащая рядом на столе.

* * *

Спрятать скульптуры на чердак оказалось проще, чем убрать то, на чем они стояли. Мы с Гилбертом спустили ящики для упаковки и теперь раздумывали, с какой стороны подступиться к дальнейшей расчистке холла. Нет, теоретически я бы могла поднять постаменты и в одиночку, но не стоило забывать о девичьей хрупкости. И что с того, что у демониц она как таковая отсутствовала? За прожитые годы я неплохо наловчилась симулировать. Владелец замка принять участие в подготовительных работах не соизволил и умотал куда-то ни свет ни заря.

Входящий вызов от Брайна прервал тягостные раздумья.

– Встречать собираешься?

– Бегу! – обрадовалась я и тут же спохватилась: – А куда бежать?

– Сильно не разгоняйся. Я за дверью.

Впустив оборотня, высунулась наружу. В лицо ударил промозглый ветер. Нет, и Лондон далек от родного Техаса, но на юге Англии погода все же поприятнее. Двор оказался пустым. Неужели Брайн оставил рабочих по другую сторону моста?

– А где остальные?

– Располагаются в деревне. Мак-Аллистер командует заселением. Кстати, он уже начал подозревать… – многозначительно произнес Брайн.

Выходит, план сработал. Я же порядочная суккуба с отличным аппетитом, и не беда, что у меня в ближайшем рационе теперь вязание и создание фетровых цветочков.

М-м-м… Какой кайф! Только подумала о спицах, слаженно стучащих друг о друга в тишине, о пряже чудесного конфетно-розового цвета, как в душе разлилось блаженное тепло.

Меня так и тянуло выяснить, кого же Брайн отобрал для работы в замке. Мы оговорили только инкуба и двух оборотней из клана рысьих. Хотела добавить в команду еще одного знакомого волка, но Лок зарубил его кандидатуру, поскольку каменщик нам бы здесь не пригодился. Я ляпнула, что у этого каменщика сильные руки и крепкие плечи, которые обязательно для чего-нибудь сгодились бы. После этого Брайн заявил, что я перепутала ремонт с фуршетом, и прекратил обсуждение потенциальных членов команды.

В идеале хотелось бы, чтобы среди парней было несколько знакомых. А впрочем, не важно. И с незнакомыми успею наладить контакт. Конечно, он будет не настолько близкий, как сочтет Мак-Аллистер, но в этом-то и суть.

– Я тебе сейчас такое покажу! Раздевайся быстрее!

Брайн слегка приподнял бровь.

– Верхнюю одежду сними, – уточнила я и, приняв куртку, вручила ее подоспевшему Руперту.

Коул сдержал обещание и включил роботу звуковое сопровождение. Радовалась я недолго. Электронная мелодия оказалась до того раздражающая и прилипчивая, что я тихо мечтала о бесшумном режиме. Интересно, смогу ли я перепрограммировать Руперта самостоятельно или все-таки стоит сначала раздобыть инструкцию?

Пока я вздыхала над электронным помощником, Брайн приступил к осмотру холла. Обошел по периметру, оценил высоту потолка.

– Неплохо. Места много.

– А когда закончим, станет еще и красиво.

– Кухню покажешь?

– Конечно.

На кухне я обнаружила Гилберта. Воспользовавшись паузой, он снова залез в холодильник, и я точно знала, что взятое в дорогу уже закончилось.

– Представляешь, они по ходу остатки омлета выкинули, – разочарованно вздохнул фотограф.

– Ты же свою порцию съел.

– А вот ты не доела. Ничего, сейчас смотаюсь в деревню и куплю что-нибудь на бутерброды, а то до ужина не дотяну.

– Пешком пойдешь? Брайн, это долго?

Вместо ответа оборотень шагнул вперед и протянул руку:

– Брайн Лок, владелец фирмы, которая приведет этот замок в порядок.

– Гилберт Райли, фотограф, нахлебник и самое голодное существо в этом замке, – в свою очередь представился Гил.

– Если пешком, то минут за двадцать доберетесь. Деревня как раз за холмом. Странно, что вы ее не заметили.

– Я-то заметил. Это Лорел оба раза проспала посадку.

– Когда я хочу спать, то вырубаюсь и стоя.

– Бессонная ночь? – хмыкнул оборотень.

– Пойду-ка я, – внезапно засобирался Гилберт.

– Стоять! Вместе пойдем. Только я сначала покажу Брайну подъемник и чердак.

– Это, пожалуй, без меня, – проворчал Гил.

Как и я, Гилберт с подозрением относился к древним механизмам. Зато Брайна лифт привел в восторг. Он заставил меня дважды подняться и спуститься, даже режим экстренной остановки опробовал. Заодно и акустику шахты проверил.

– Еще так сделаешь – удавлю, – зло зашипела я. – Да я только из вежливости с тобой в эту клетку полезла.

– Боишься? – Брайн успокаивающе обнял меня за талию.

– До жути. Тут темно, страшно и вечно что-то хрипит и щелкает.

– Проверю механизм.

– Спасибо… Что значит проверю? – спохватилась я.

– Не думала же ты, что я тебя брошу? Такой замок может оказаться не по зубам маленькой суккубе.

– Не такая уж я и маленькая, – фыркнула я.

– Не такая, а в некоторых местах очень даже объемная…

Я прикусила губу, прикидывая, как бы объяснить Брайну, что, если он хочет принять участие в ремонте, ему придется заниматься исключительно им. Я не была заинтересована в возобновлении отношений. И только открыла рот, чтобы это озвучить, как сверху донеслось взбешенное:

– Если вы там оба закончили с замерами, то, может, все-таки прекратите ломать мой подъемник?

Наверх я поднималась, чувствуя себя крайне неловко. Нет, я планировала немного подпортить настроение Мак-Аллистеру, но хотела сама запустить процесс, а тут мало того что знакомство с рабочими состоялось без меня, еще в интиме с Брайном заподозрили. Да чтобы я согласилась на подобное в этой клетке?! Я в ней дышать-то старалась через раз!

– Привет, а я как раз хотела показать Брайну чердак. Нужно определиться, куда переносить лишнюю мебель.

– Показывай, – кратко бросил Коул и начал спускаться по лестнице.

– А ты не хочешь поучаствовать? Возможно, возникнут какие-то пожелания.

– Я плачу тебе за конкретную работу, а не за разговоры. В конце дня будь добра представить подробный план и график работ.

Мне пришлось медленно сосчитать до десяти, чтобы прийти в себя. Ладно, будет ему график, и смета будет, и ежедневные отчеты. И пусть только скажет, что не заказывал на кухню розовых штор в белый горошек!

* * *

– Полегчало? – весело поинтересовался Брайн.

Я отбросила в сторону еще один чехол и замерла, тяжело дыша.

– Вот нормальная же мебель была. И какого заменили?

– Ты не ответила на вопрос.

– Потому что не хочу отвечать.

– Расслабься, – оборотень положил руки мне на плечи и начал массировать. – Все будет хорошо.

– Если не поубиваем друг друга в процессе.

– Тим и Тодд сегодня были в шаге от того, чтобы попасть под горячую руку нервного заказчика.

– Здорово, что ты все-таки взял близнецов.

– Они не задержались. Лорел, я оценил твое желание потретировать Мак-Аллистера бывшими любовниками, но у нас есть работа, которая должна быть закончена в срок, невзирая на обстоятельства. Так что приступаем после обеда…

– Постой, он отправил Тодда и Тима обратно в Лондон?

– Я отправил. Ребята отзывались о тебе в обычной манере. Шутки ниже пояса и прочие подколы. Мак-Аллистер воспринял это как личную обиду.

– Да какая ему разница, с кем я спала раньше?! Так, изучай тут все, а мне нужно срочно переговорить с Коулом.

– Лорел, ты хоть слышала, что я только что сказал?

– Из-за него прогнали Тима и Тодда! – процедила сквозь зубы я и бросилась вниз по лестнице.

Брайн прокричал мне вслед, что это будет самый интересный ремонт за всю его жизнь.

Чтобы найти Коула, пришлось прибегнуть к помощи Руперта. Должно быть, робота запрограммировали являться по первому зову, потому что стоило мне произнести его имя, как раздалась приближающаяся музыка.

– И как же тебя перенастроить? – задумчиво пробурчала я, рассматривая широкую грудь, на которой имелся сенсорный экран.

– Для смены настроек зайдите в меню, – выдал подсказку Руперт.

Я потыкала в экран пальцем и добралась-таки до искомого пункта. Ассортимент мелодий удручал. Три из них были не менее противными, женское хихиканье тоже не подходило, пришлось остановить выбор на эффекте шаркающих по полу тапочек.

– А ну-ка пройдись до лестницы и обратно, – скомандовала я.

Робот бодро покатил, шурша звуковым сопровождением.

– Вот теперь порядок, – проворчала я, рассматривая параболическую фигуру Руперта. У него не было головы, зато на «макушке» имелась россыпь лампочек, отвечающих за воспроизведение эмоций. Сейчас все они излучали зеленый свет. Робот был счастлив, потому что успешно справлялся с поставленными задачами. Мое одобрение являлось для него личной маленькой победой.

Оставалось еще отловить робота-горничную и поковыряться и в ее настройках. Но это потом, сначала надо было разобраться с замковладельцем.

– Руперт, где мне искать Мак-Аллистера?

– Хозяин в кабинете. Первый этаж, правое крыло.

Первый так первый. Не представляю, как в этом замке можно хоть кого-то найти без помощи робота или инфракрасного сенсора.

К логову Мак-Аллистера я подошла спокойная как удав. Скандалить расхотелось. Подумаешь, отослал Тима и Тодда. При необходимости Брайн с легкостью сможет их заменить. К тому же следовало признать, что братья-оборотни были в самом деле те еще любители сальных шуток. При этом они оставались добряками, так что по жизни им многое прощалось, но не всегда. Вот и Коул не пожелал терпеть их рядом. А смогла бы я? Прежде меня мало трогали скабрезности, но теперь бы я наверняка не стала относиться к рысехвостым шалопаям со снисхождением.

Кабинет миновала судьба кухни и холла. Эта комната словно застыла во времени. Я с легкостью могла представить за широким добротным столом как аристократа в камзоле, так и шотландского лорда в килте. У Мак-Аллистера титула не было, и на том спасибо. Зато мании величия хватало на целую династию.

Коул приподнял голову, от его взгляда захотелось вытянуться по стойке «смирно».

– Уже подготовила график работ?

– Брайн еще вчера согласовал предварительный.

– Я говорю о тебе. В отличие от мистера Лока ты не представила никаких документов или эскизов.

– И когда я должна была успеть?!

– Разве это должно меня волновать? Я нанял дизайнера, но ты явно забыла, что находишься в замке на правах наемного работника. То, что ты спишь со мной, не дает тебе права уклоняться от прямых обязанностей.

– А чем я, по-твоему, занималась все утро?! Если ты не заметил, то я как раз упаковывала твои статуэтки.

– Хорошо. Можешь продолжать.

Я крутанулась на пятке и чуть ли не бегом покинула кабинет. Уже в коридоре до меня дошло, что меня попросту грамотно выставили. Чертов Мак-Аллистер и манипулятором оказался отличным!

* * *

Брайн сколотил замечательную команду. Мне хватило десяти минут, чтобы убедиться – ребята отлично понимали друг друга, а еще подчеркнуто вежливо общались со мной. Линтон, которого я знала не одно столетие, и тот ограничился сухим кивком.

– Хей! Тебе помочь? – спросила я у инкуба, стоящего на стремянке. Линтон был электриком и как раз демонтировал светильники.

– И чем же вы мне поможете, мисс Лейк? – чопорно ответил он, но я-то заметила смешинки в его глазах.

– Могу инструмент подавать, а могу…

– Посидеть тихонечко и никому не мешать, – встрял Брайн.

Оборотень подхватил один из стульев и поставил возле лестницы.

– Твое рабочее место на сегодня.

– Ладно, как скажешь, – проворчала я. – Только за спицами сгоняю.

Парни обменялись непонимающими взглядами.

Корзина для рукоделия произвела настоящий фурор. Наверное, спустись я в неглиже, отхватила бы куда меньше внимания. Спровадили бы быстро, а тут ни у кого не возникло повода меня выставить.

Сижу тихонечко, вяжу тапочек, и только спицы клац-клац друг о дружку. И что с того, что пряжа ярко-розовая, а на ногах у меня те самые, зелененькие с помпончиками?

– Лорел, не могла бы ты порукодельничать где-нибудь еще? – процедил сквозь зубы Брайн.

Один из демонов только что едва не прибил ему палец молотком. Правильно, нечего было в замке задерживаться. Мог еще час назад уехать, но отчего-то решил дождаться вечернего поезда.

– Ты же сказал, что тут я не буду никому мешать, – капризно протянула я. – И ведь не мешаю же. Сижу далеко, помогать не рвусь, с советами не пристаю…

– Лорел, не зайдешь ко мне на минутку?

Просьба Коула и его появление удивили не так сильно, как тон, в котором слышалась легкая грусть. Неужели пересмотрел смету и понял, что не потянет ремонт?

Я поднялась со стула, аккуратно сложила вязание и, подойдя к Мак-Аллистеру, вручила корзинку.

А что? Сам позвал. Пусть теперь тащит.

– Можно полюбопытствовать, чем ты занимаешься? – без лишних предисловий начал он, едва мы вошли в кабинет.

– Вяжу, – улыбнулась в ответ я.

– А зачем?

Коул не обвинил с лету в тунеядстве, значит, не был настроен ссориться. Отлично. Меня это устраивало.

– Нравится. Должно же быть у девушки хобби. Мое вот – рукоделие.

– Понятно… – пробормотал он, глядя в сторону, очевидно, не представлял, как начать задуманный разговор.

Я прошла вдоль семейного древа рода Мак-Аллистер. Панно с изображением развесистого дуба занимало целую стену, вместо листвы на ветках висели фотографии. Подобный способ размещения мне нравился, смотрелось намного изящнее, чем четкие ряды на стене.

– Твоя сестра? – я провела пальцем по фото с изображением молодой женщины. Ее лицо представляло сочетание прямых линий: тонкие губы, идеальный нос, практически лишенные изгиба брови.

– Кетрин. Она должна была позаботиться о реликвии фейри.

– Ты упоминал, что ей приходилось ее носить.

– Пояс Плодородия требует внимания. Хранительница вынуждена его носить…

– И все-таки тебе удалось найти альтернативу.

– Ты нужна мне, Лорел.

– Поясни, – попросила я, начав понимать, к чему клонил друид.

– Мои эмоции помогают поддерживать долбаный артефакт в действующем состоянии. Маленький нюанс, о котором не упомянул Темный Король.

– Ты должен заниматься сексом?

– Не прямо сейчас…

– Конечно, ведь рабочий день еще не окончен, – ввернула я.

– Прости. Я больше не стану тыкать тебя носом в контракт. Никогда не считал тебя способной уклониться от взятых на себя обязательств.

– Полагаешь, что настолько хорошо меня изучил?

– Это вряд ли. Но то, что я успел рассмотреть, мне нравится.

Смена настроения Мак-Аллистера меня порадовала, из его глаз исчезла тоска, на губах вновь появилась чуть ироничная улыбка. И все-таки в кабинет я пришла в надежде получить ответы.

– Что произошло в «Счастливом клевере»?

Коул снова помрачнел, он не особо жаждал откровенничать на эту тему, но и лгать не собирался.

– Я отправился в клуб, чтобы найти женщину. Тебя засек еще на трассе. Мне понравилось, как ты отделала того недоумка. Хотел вмешаться, но ты справилась.

Если друид рассчитывал, что похвала меня отвлечет, то зря старался.

– Ближе к делу, – потребовала я.

Мак-Аллистер недовольно поджал губы. Видимо, ожидал от меня иной реакции.

– Как мужчина я не могу носить Пояс на себе, артефакт испытывает потребность в женском начале.

– Прежние хранители были женщинами?

– Сестра, до нее мать. Меня старались держать в стороне от всего этого. Не вышло.

Мне до чесотки в ладонях хотелось спросить, что же такое приключилось с его сестрой, но вместо этого я подошла к Коулу и обняла его.

– Реликвия влияет на своих владельцев, изменяет их, – тихо заметила я.

– И что ты чувствуешь? Каким видишь меня? – он положил мне руку на талию, но прикосновение не было интимным. Он просто хотел убедиться, что рядом есть тот, на кого можно опереться.

– Когда мы впервые столкнулись в клубе, я приняла тебя за одного из бессмертных, однако определить расу не смогла.

– Я всего лишь человек.

– «Всего лишь» не совсем подходит при описании такого человека, как ты.

– Вы мне льстите, мисс Лейк, – хмыкнул он. Комплимент ему определенно понравился.

– Коул, ты знаешь, что в процессе занятия сексом Пояс влияет не только на своего хранителя?

– Я уже попросил прощения. Реликвия хочет чувствовать себя в безопасности, вот и пытается расширить круг защитников.

Защитников?! Я вспомнила злость, охватившую меня в клубе. Мои эмоции были далеки от желания оберегать и защищать.

– Лорел, я тебя не обманываю…

– Думаешь, мне от этого легче? На тебя свалилась реликвия фейри, артефакт, о котором ты знаешь только то, что как хранителю тебе позарез надо переспать с суккубой. Но при чем тут я? Почему я?

– Подошла бы любая женщина, к которой меня потянуло. Ты понравилась Поясу.

– Здорово! Просто замечательно! Так, значит, я должна чувствовать себя польщенной?!

– Это ненадолго, уверяю. Пока ты работаешь в замке, тебе все равно надо питаться. Наша связь будет взаимовыгодной. Я постараюсь найти замену…

– Какой же ты идиот! – я подхватила корзинку с пола.

– Так мы договорились?

– Составь график, – едко произнесла я. – Сопоставлю со своим. Возможно, удастся выкроить время. И чтобы ты знал, Мак-Аллистер, для питания я выбираю мужчин сама, по настроению и подсказке звезд!

Коул нахмурился. Очевидно, прикидывал, какую роль играет космос в питании демонов соблазна.

– Гороскоп я каждое утро изучаю!

Озадачив Мак-Аллистера по полной программе, я покинула кабинет.

* * *

Решение проводить Брайна было спонтанным. Мне захотелось изучить окрестности и зайти в деревенский магазин. Гилберту позволили прогуляться по гостевым комнатам второго этажа, и фотограф-энтузиаст был готов пожертвовать перекусами ради снимков. Вдруг хозяин Дол-Аллена отменит разрешение на съемку внутри замка?

На вокзал нас вызвался отвезти мистер Вольф. Машину подогнали не к крыльцу, а к противоположной стороне моста. Я прикинула, сколько стройматериалов придется перетащить ребятам на себе, и в очередной раз порадовалась выбору в пользу нелюдей.

– Пересмотрю еще раз смету и отправлю тебе свежий отчет. Деревянные панели прибудут завтра, – торопливо продолжил инструктаж Брайн, его поезд отправлялся с минуты на минуту. – Светильники и паркет для холла доставят на днях. Люстру придется подождать.

– Зря заказала. Надо было сначала на чердаке покопаться.

– Ты же не знала, что мебель не выбросили, а отправили наверх.

Оборотень замолчал и нахмурился, словно что-то вспомнил.

– Лорел, когда ребята упаковывали пьедесталы, в одной из коробок нашелся товарный чек, – он вытащил из кармана сложенный листок бумаги. – Сама посмотри и сделай выводы. Будем на связи.

Кивнув мне на прощание, он вошел в вагон. Поезд тронулся. Я помахала Брайну и, развернув чек, тихо присвистнула. Кажется, кто-то явно переплатил за постаменты для скульптур. Затем обратила внимание на дату и выругалась. Пьедесталы, установленные в холле, приобрели всего месяц назад.

Прежняя я немедленно бы помчалась предъявлять улику Коулу, нынешняя помнила о голодном Гилберте. Я отпустила мистера Вольфа домой, в конце концов, деревня находилась не так уж и далеко, а много покупать я не планировала.

Местный супермаркет нашелся быстро, ведь это был единственный магазин на всю округу. Впрочем, ассортимент в нем оказался изумительным. Когда опомнилась, в моей тележке лежало два набора пуговиц, моток пряжи для вязания крючком и настольная лампа. Обычный такой светильник, ничем не примечательный и унылый, ему был просто необходим новый абажур.

Вздохнув, покатила тележку в продуктовый отдел. Купила молоко, багет, сыр, зелень, шпинат и редис. Не так уж и много, но уже на кассе вспомнила о бригаде рабочих. Будет несправедливо, если Гилберт станет перекусывать один. Пришлось пойти на второй заход. В результате я была готова позавидовать пауку и взять в аренду хотя бы еще одну пару рук. Не отказалась бы и от такси, но такового возле магазина не нашлось, одиноко торчащий седан отъехал, едва я подумала, что было бы неплохо попросить подкинуть меня до замка. Зато через дорогу находился прокат велосипедов.

– Это будет забавно, – пробормотала я и уверенно направилась к стоянке, краем глаза посматривая на авто, которое проехало полквартала и снова остановилось. Водитель явно пялился в мою сторону. Ну и черт с ним.

Процесс оформления аренды занял всего пять минут. Я выбрала модель с самой вместительной корзиной. Владелец пытался обратить мое внимание на руль и тормоз, я только вежливо кивала в ответ. Мне было плевать, сколько у этой штуки скоростей. Лично я собиралась ее катить. За триста лет я так и не научилась ездить на велосипеде.

– Мисс, а у вас точно нет другой обуви? – владелец велопроката с сомнением покосился на мои замшевые сапожки на высоченной шпильке.

Пришлось признаться, что я и велосипедом-то ни разу не рулила.

– Не сложилось как-то, – смущенно улыбнулась я. – На лошади скакала, на мотоцикле и автомобиле гоняла, а вот на велосипеде – ни разу.

Хозяин транспортного средства почесал в затылке и предложил мне альтернативу.

Мотороллер завелся не сразу, видимо, не хотел отдаваться в чуткие руки суккубы, но я его победила. Вот как утрамбовала все покупки в коляску, так и решила, что непременно уеду на этом динозавре. И ребятам перекусить привезу, и бесплатный цирк обеспечу. По мосту мотороллер точно проехал бы, так что я собиралась подкатить прямо к крыльцу.

Замок оказался несколько дальше, чем представлялось из окна степенного «Роллс-ройса». Меня трясло и подбрасывало на каждой кочке. Пришлось подбадривать себя тем, что сапоги я спасла, но в следующий раз надену резиновые. И все-таки мысленные разговоры не могли до конца избавить меня от тревоги. Я то и дело оборачивалась и напоминала себе, что нахожусь в Шотландии и здесь просто некому за мной следить.

Фееричное появление во дворе замка никто не заметил. И это притом что тарахтел и хрипел мой железный конь так, словно в любой момент мог отбросить копыта. Я пыхтела не менее громко, уже от обиды. Старалась, тащила – и никто не встретил.

## Глава 10

Пока я изучала ассортимент местного супермаркета, в Дол-Аллене подали ужин. Очевидно, Мак-Аллистер решил не жадничать и накормить рабочих перед отправкой в деревню. Сервировали в столовой, на кухне все бы попросту не поместились. Судя по гомону и смеху, доносившемуся из-за двери, ужин проходил на ура. Я потопталась, вздохнула и поплелась на третий этаж. Следом шаркал Руперт. Робот единственный приветствовал меня на пороге, подхватил покупки и вручил тапочки. В общем, заботливым оказался, зря я на него фыркала.

В спальне хандра-тоска накатила с новой силой. Внезапно я осознала, что всего лишь наемный работник. И не важно, сколько абажуров я свяжу и какие чашки закажу для кухни, – пользоваться этим станут другие.

– Решила объявить голодовку?

Коул вошел из смежной комнаты без стука, но я не стала делать замечание. Ничего не хотелось. Даже скандалить.

– Мне понравилась ваша деревня. Тихо. Спокойно.

– Было, пока ты не завела мопед.

– Надо же. Не думала, что кто-то заметил.

– Я видел, как ты вернулась. – Коул скрылся в спальне, а когда появился, у него в руках оказался поднос. – Героически отвоевал для тебя котлету. А то бы не досталось.

– У оборотней отменный аппетит, – хмыкнула я.

– Инкуб тоже ест за троих, – проворчал Коул. – Придется нанять еще одну кухарку. Добрая женщина из деревни, готовящая на всю ораву, уже не справляется.

– А что, если ее в замке разместить? Не дело постоянно в обед кастрюлями еду таскать.

– Исключено.

– Ты так переживаешь за людей и нелюдей, переступающих порог твоего дома?

– Согласись, у меня есть на то веская причина.

– А не боишься, что реликвия повлияет на твою невесту? – вопрос вырвался сам собой. Я не собиралась интересоваться избранницей Мак-Аллистера, да и не была уверена, что таковая имелась.

– Я бы никогда не привел человеческую девушку в этот замок.

Я молча кивнула. Звучало разумно, но от этого не менее гадко. Человечку, значит, нельзя, а суккубу можно. Склонившись над подносом, начала с преувеличенным вниманием рассматривать котлету и картофель.

– Лорел, у меня нет невесты, – Коул опустился рядом на постель.

– Мне нравится эта кровать. Подходит этой комнате.

– И свадьбу я не планировал. Я сразу говорил о Самайне, думал, ты поймешь.

– Внешняя подсветка замка изумительная, но кое-что я бы поменяла.

Коул вздохнул:

– Ешь, пока горячее.

Я молча потянулась к столовым приборам. Личная жизнь Коула меня не касалась. У меня был заказ, имелись планы по смене интерьера, я получу неплохие деньги и удовольствие от работы. Фактически я добилась всего, о чем мечтала, когда разорвала отношения с Триадой. Вот только меня это отчего-то не радовало.

Кто бы ни готовил для замка, свое дело он знал. Хорошая еда всегда повышала мне настроение. Вечер подкрался незаметно, но еще столько всего предстояло сделать. Для начала следовало спуститься вниз и поблагодарить ребят за отличную работу, потом закончить тапочек и поработать над эскизом кухни. Я решила отложить заказ посуды и прочих мелочей, пока хотя бы часть работ не будет завершена. Хотелось прочувствовать помещение. То, что меня плющило от штор в горошек, не означало, что они подойдут.

– Выглядишь уставшей, – нарушил молчание Коул.

– Это все погода и свежий воздух.

– Или голод. Энергетический голод…

– Со своим голодом я как-нибудь сама разберусь.

– Сама не сможешь. Я узнавал. Хотя с удовольствием посмотрел бы, как ты ласкаешь себя.

– Проклятье! – я с раздражением бросила вилку на поднос. – Ты можешь подумать хоть о чем-то, кроме секса?

– Думаю, – серьезно заверил Коул. – Например, о фьючерсах на уголь и серу. О перекредитовке и транспортных расходах. Но мне кажется, это не твои темы.

– Хочешь узнать о моих темах? – вкрадчиво спросила я.

– Хочу.

Коул был абсолютно серьезен, у него даже взгляд был такой, словно ему интересно. И я решилась! Подхватив с пола корзину с рукоделием, поставила ее на постель.

– Это то, над чем я работаю в настоящий момент.

Коул внимательно осмотрел розовый тапочек.

– И как украсишь?

– Да как-то не планировала. Вообще-то он еще не закончен. Осторожнее, не распусти! – спохватилась я, когда Коул вытащил тапочек из корзинки.

Вернув его на место, друид поднялся на ноги.

– Я знаю, что тебе подойдет. Хочешь посмотреть?

Я неуверенно кивнула. Изображать наигранный восторг я не умела, а судя по тому, что уже видела в замке, наши вкусы вряд ли совпадали.

Коул привел меня в одну из спален, пересек ее и толкнул дверь в будуар. В нос ударил резкий запах средства от моли.

– Здесь у меня много чего хранится. Вещи давно не проветривались, так что прошу прощения за аромат. Вот… – он вышел из будуара, держа в руках… корсет.

Потрясающий корсет молочного цвета, украшенный тканевыми розами. Цветы спускались от груди к животу вдоль ряда крючков. Лиф был обтянут розовым кружевом и пышными рюшами.

– Это и есть твое добавочное украшение для тапочка? – фыркнула я.

– Скорее приложение к нему. Примеришь?

Я понимала, чем все закончится, и все равно потянулась к молнии на платье. Приспустила его до талии и замерла, чувствуя на себе жаркий взгляд, ласкающий спину.

– Белье тоже придется снять…

– Поможешь? – я перекинула волосы на одно плечо.

Коул расстегнул застежку лифчика и накрыл ладонями мою грудь.

– Корсет точно все еще нужен? – неуверенно пробормотала я.

– Конечно, – заверил он, поглаживая пальцами вершины сосков. – Надевай.

Он помог мне снять лифчик и сомкнуть вокруг туловища створки корсета. Прикосновение прохладной ткани заставило разочарованно выдохнуть. Ноющая грудь требовала продолжения ласки. Дрожащие пальцы не могли справиться с крошечными крючками. Сколько же их тут!

– Ни черта не выходит, – прошипела я.

Коул обошел меня, опустился на одно колено и принялся ловко застегивать крючки. Наверняка с не меньшей сноровкой он бы и расстегивал их.

– Еще шнуровка сзади, – подсказала я, однако Коул не спешил помогать. Вместо этого он потянул вниз болтающееся на талии платье и замер, обнаружив пояс для чулок. Судя по энергетическому всплеску, сюрприз определенно удался.

– Как видишь, я ношу не только слипы, – несколько нервно усмехнулась я. Сегодня утром я потратила немало времени на выбор белья.

– Вижу, – тихо отозвался он, не поднимая головы.

Я не видела лица друида, но голос выдал его нетерпение. Платье упало на пол, я переступила через него, подцепила ногой и отбросила в сторону. Коул положил руку на мое колено и медленно заскользил вверх по ноге.

– Потрясающе. Я чувствовал, что не ошибся с выбором…

– Поясни, – потребовала я.

Намек на то, что я оказалась подходящей суккубой, мне совершенно не понравился.

– Корсет, Лорел. Он так тебе идет.

Последнее слово мне выдохнули в бедро. Горячее дыхание пощекотало кожу. Мак-Аллистер самым бессовестным образом меня соблазнял! И ему это определенно удавалось.

Я повернулась к нему спиной и повела плечами.

– Ты обещал помочь со шнуровкой.

Коул поднялся с пола и начал стягивать ленты корсета. Не так туго, чтобы мешать дыханию, но достаточно плотно, чтобы он облепил мое туловище подобно второй коже. Грудь дерзко приподнялась вверх, плечи расправились. Я чувствовала себя воином, готовым к битве.

– Где-то тут было зеркало, – пробормотал он.

Вся мебель в спальне была зачехлена. Высокая кровать, и та оказалась укрыта от пыли. Мак-Аллистер подошел к одному из тканевых коконов и стянул покрывало, открыв туалетный столик, над которым висело зеркало.

Приблизившись к нему, я приподнялась на носочках. Со стороны могло показаться, что я любовалась своим отражением, но это было не так. Я не сводила глаз с лица Коула, жадно оценивала его реакцию на каждое мое движение. Несмотря на выпитое зелье, я оставалась суккубой.

Покрутившись перед зеркалом, объявила:

– Тапочки лишние. К этому корсету лучше подошли бы туфли на высокой шпильке.

Мое предположение заставило Коула нервно сглотнуть. Не успела я порадоваться реакции, как он меня огорошил:

– Тапочки более устойчивы. Кроме того, у них имеется еще одно преимущество…

Не успела я опомниться, как Коул стремительно развернул меня к себе лицом, подхватил под попу и усадил на стол. Губы обжег горячий поцелуй, я откинулась назад на локтях, пятки уперлись в столешницу.

– Вот видишь, какая замечательная обувь, – прошептал Коул.

Я прикусила губу и покраснела. Кажется, я теперь никогда не смогу думать о домашних тапочках в прежнем ключе.

Громкий гудок заставил меня вздрогнуть.

– Приехал автобус, – недовольно процедил сквозь зубы друид.

Эротическое наваждение развеялось. Я вспомнила, что так и не пообщалась с бригадой. Не обсудила с ребятами планы на завтра, не разобралась, кто мне поможет с получением груза на станции. Да я вообще ни черта не успела из-за Мак-Аллистера!

Спрыгнув со стола, рванула к окну.

– Куда это ты собралась? – послышалось недоуменное вслед.

– Работать. Сам же установил такие сроки, что впору привлекать нежить. Ей хотя бы не нужно спать, – быстро проговорила я и распахнула окно. – Эй вы там, внизу. Замрите. Я спускаюсь!

– Если в таком виде, как сейчас, то готовы стоять хоть всю ночь, – донеслось насмешливое в ответ.

Рабочим тоже понравился корсет.

– Надо кое-что обсудить, – смущенно пробормотала я.

Мак-Аллистер кивнул:

– Иди.

Он никоим образом не выказал неодобрения. Я шагнула к двери, чувствуя себя последней идиоткой. Уйти, и в такой момент! Но я должна была думать о чем-то еще, кроме секса. Реликвия влияла на Коула, делала его таким притягательным. Определенно, дело было лишь в артефакте темных фейри. В противном случае я не представляла, как еще объяснить собственную реакцию на этого мужчину.

* * *

Перед тем как явить себя бригаде нелюдей, следовало хотя бы накинуть халат. Нет, я и в чулках и корсете могла бы запросто выйти на улицу, но не по такой же погоде! Еще не хватало простудиться. Уже на подходе к гостевой спальне я услышала шаркающую поступь. Робот выкатился в коридор, держа в вытянутых руках пальто и сапоги. Не иначе как Коул побеспокоился.

Мое появление сопровождалось вполне понятными возгласами разочарования, причем громче всех сокрушался Гилберт. Он уже успел запустить камеру, прежде чем понял, что я все же оделась.

– Всем привет. Сожалею о внеплановой задержке.

– Да ладно, – хмыкнул долговязый оборотень, – мы ужинали, вы – перекусывали. Все путем.

Я не стала разубеждать парня, еще бы счел, что кокетничаю и напрашиваюсь на добавку.

– Поздравляю с окончанием первого рабочего дня. Надеюсь, шотландское гостеприимство пришлось вам по душе.

Я пристально всмотрелась в лица рабочих. Недовольных не обнаружилось. Вот и славно. Значит, разместили в сносных условиях и нормально накормили. Причем второе было намного важнее первого.

– Нужны два добровольца, которые помогут мне завтра перевезти груз со станции.

– А что придет? Стены или пол? – деловито уточнил Линтон.

– Обшивку для зала обещают.

– Понятно. Разберемся, – кивнул инкуб. – На станцию поедем я и Нед.

Нед, коренастый бородатый увалень, скупо кивнул, подтверждая согласие.

– Отлично. Тогда встретимся у здания вокзала. Желаю всем хорошенько отдохнуть.

Развернувшись, скоренько взбежала по ступеням. Пальто, конечно, здорово, но под ним одежды у меня было маловато.

– Лорел, а ты ничего не забыла? – донеслось мне вслед. Обернувшись, непонимающе уставилась на Линтона. – Нет, ребят, не забыла. Отчаливаем, – объявил вдруг он и первым направился к мосту. Остальные потянулись следом.

Я бы не обратила внимания на неловкую паузу, возникшую при расставании, но она не укрылась и от Гилберта. Парень щелкнул пару раз камерой, пока я переобувалась, и ухмыльнулся:

– Да уж, круто ты их обломала.

– Это ты еще о чем?

– Ребята предположили, что ты их остановила, потому что кого-то присмотрела на ночь. Целый день только и разговоров было, на кого польстится суккуба. Но я как самый умный поставил на мистера Мак-Аллистера.

– Болтун… – проворчала я.

Гилберт хитро прищурился и вдруг выдал:

– А ты еще в том корсете? Я нашел потрясающую гостиную, в которой ты бы неплохо смотрелась.

– Давай завтра. Сегодня что-то я без настроения.

– Хорошо, – разочарованно вздохнул Гил.

Я действительно устала. Несмотря на то что это была приятная усталость, подкрепленная глубоким удовлетворением от проделанного за день, я все равно чувствовала себя совершенно разбитой. Надо бы пригласить Коула на чашку чаю, что ли.

Громкий хлопающий звук заставил меня подойти к окну.

– Надо же, куда это он на ночь глядя? – удивился Гилберт.

– Без понятия, – с наигранным безразличием обронила я, смотря вслед поднимающемуся в воздух вертолету. – Пойду спать. Увидимся утром.

Итак, Мак-Аллистер обиделся. Ну и пусть, не больно-то и хотелось с ним чаевничать. Достало, что он относился ко мне как к личному нейтрализатору реликвии фейри. Еще и робота ко мне приставил. Электронный помощник околачивался возле двери. На экране мигало изображение конверта. Похоже, что мне передали сообщение.

Я вошла в спальню, дождалась, пока Руперт закатился следом, и стукнула кончиком ногтя по экрану. Из динамиков раздалось чеканное:

– Надеюсь, корсет и тапочек согреют тебя ночью.

Выходит, все-таки обиделся.

* * *

Мак-Аллистер точно накаркал. Этой ночью я несколько раз просыпалась от холода. Не выдержав, прокралась в соседнюю спальню и стащила с кровати Коула дополнительное одеяло. После чего устроилась на полу возле камина. Кажется, я все-таки умудрилась простудиться. Суккубы редко болеют, а лечатся исключительно энергией, но при мысли о вязании или скрапбукинге у меня начало ломить в висках.

Ничего, отлежусь, а завтра с новыми силами за работу. И вообще, надо завязывать с неглиже. Пижама мне нужна, теплая, мягкая и удобная.

Стоило слегка задремать, как я услышала сквозь сон громкий топот и витиеватую брань. А потом меня куда-то поволокли по полу вместе с одеялом, на котором я лежала. Тащил Коул, ругался он же, а еще в воздухе пахло чем-то паленым.

– Лорел! Когда я позвал тебя переделать интерьер, то не подразумевал, что ты предварительно сожжешь его к чертям!

Громкий голос заставил меня зажмуриться и накрыть голову подушкой. И чего этому друиду неймется? Жаждет выяснить отношения, пусть приходит, когда мне полегчает.

– Не притворяйся, что спишь! Вот как можно было не почувствовать запах дыма?

– Какого еще дыма? Пахнет паленой собачьей шерстью, – сонно протянула я.

– Верблюжьей. Отличное, между прочим, одеяло. Было.

Окончательно проснувшись, приподнялась на локте, мне тут же продемонстрировали конец тлеющего одеяла.

– Ничего себе, чуть не согрелась, – потрясенно пробормотала я.

– Ты могла устроить пожар, – уже спокойнее сказал Коул.

– И в мыслях не было заниматься прикроватным самосожжением, просто захотелось очутиться поближе к огню, – я закуталась в одеяло в попытке сохранить остатки тепла.

– Ты замерзла? – нахмурился он.

– Вторая нога мерзнет. – Я предъявила левую ступню, обутую в розовый тапочек. Надела перед сном, но теплее не стало. Наверное, потому, что правая ступня так и осталась босой.

Коул опустился на колено и, ощупав мою лодыжку, потянулся ко лбу.

– Это еще зачем? У меня нет температуры. Суккубы не болеют, как люди.

– Все болезни демонов соблазна из-за нехватки энергии, хотя внешние признаки могут маскироваться под общеизвестные симптомы.

– Молодец, ставлю тебе пятерку за теорию. В энергетическом плане со мной полный порядок, я же довязала тапочки.

– Бредишь?

– Мерзну. Обними меня.

Коул недоверчиво нахмурился, а я вдруг почувствовала, что просто обязана прижаться к его телу, способному разжечь страсть и подарить тепло. Приподнявшись, я обняла Мак-Аллистера за шею, сомкнув пальцы на затылке. Спине сразу стало зябко.

– Холодно, – снова пожаловалась я.

– Может, тебя врачу показать? В Эдинбурге есть круглосуточная клиника для нелюдей.

– Лучше поцелуй меня, – прошептала я и потянулась к его губам.

Мак-Аллистер не стал уклоняться, но и особого желания не выказывал, впрочем, меня это ничуть не смутило. Стоило ощутить знакомый вкус губ, как в груди сладко заныло, а еще стало немного теплее. Я поерзала на полу, высвободила ноги из-под одеяла и подвинулась поближе. Пусть сопротивляется, так интереснее. Я просунула язык между приоткрытых губ Коула и глубоко вздохнула, чувствуя, как в меня проникает сладкая, тягучая… энергия?!

Я снова питалась! Как суккуба!

Неужели шебби-шиза меня оставила? А как же заказ, как же замок? Как же я довяжу второй тапочек? Вдруг и желание творить также улетучилось?

Мне надо было заглянуть в корзинку с рукоделием и проверить, почувствую ли я хоть что-нибудь, взяв в руки спицы.

– Да черта с два я позволю продинамить себя во второй раз! – процедил сквозь зубы Коул и сцепил руки у меня на талии.

– Ты не понимаешь. Мне надо только разобраться…

– Ты суккуба, Лорел, попавшая под влияние реликвии. И уж если я с этим смирился, то и ты как-нибудь справишься, – с этими словами он мягко толкнул меня на спину.

– Что ты хочешь сказать?

– Не хочу говорить, – Коул накрыл рукой мою правую грудь и слегка сжал. – Опять поругаемся. Надоело.

Ругаться не хотелось, а вот согреться – очень даже. Я крепко обхватила его бедра ногами и заверила:

– Так намного теплее.

– А скоро станет совсем горячо.

– Ничего не имею против.

Он поцеловал меня в губы и отстранился буквально на пару секунд, но и их хватило, чтобы мне снова стало зябко. Мак-Аллистер ошибся, артефакт темных фейри тут был ни при чем. Действие зелья закончилось, и теперь мне была необходима персональная грелка. А друид, он просто подвернулся рядом. Но об этом я подумаю завтра, а сейчас мне хотелось только чувствовать и… согреться.

Коул мог быть нежным и внимательным любовником. В этот раз наше соитие не походило на борьбу и выяснение отношений. Мак-Аллистер почувствовал, что сейчас мне требовалось другое. После огромного перерыва моя сущность словно пробуждалась заново. Поначалу я еще пыталась ее контролировать из опасения навредить друиду, но потом убедилась, что он неплохо справлялся. Коул казался бездонной чашей. Он щедро делился энергией, согревал меня ею, и только тяжелое дыхание выдавало, как сложно было ему сдерживаться. Коул не просто занимался со мной сексом, он делал это для меня.

– Согрелась? – тихо поинтересовался он.

– Достаточно для того, чтобы захотеть оказаться сверху.

Это была проверка, и Коул ее прошел.

– Ничего не имею против. – Он обхватил меня за талию, крепко прижал к себе и быстро перекатился на спину. – Полностью в твоем распоряжении.

Я провела ладонями по крепкой мужской груди, чуть приподнялась и снова опустилась.

– Тепло, очень тепло, – промурлыкала я, вновь приподнявшись.

– А я обещал, что станет жарко.

Мак-Аллистер опустил руки на мою талию и резко шевельнул бедрами. Охнув, замерла, позволяя ему перехватить инициативу. Я зависла над Коулом, который теперь стал хозяином положения. Именно он задавал ритм, вбивался в меня так сильно и резко, как только мог. Закрыв глаза, я полностью отдалась ощущениям, переполнявшим нас обоих. Магия фейри струилась вокруг нас, окутывала наши тела. Она оставалась темной, но теперь не пыталась подчинить, а соблазняла, манила, казалась такой созвучной силе демонов ночи…

– Не надо, не слушай его, – вдруг прошептал Коул. – Смотри на меня. Я здесь.

Словно желая доказать это, он крепко сжал мои бедра. Я охнула, но не успела возмутиться. Оргазм накатил неожиданно, заставив меня закричать. Кажется, я снова начала царапаться, потому как Коул переплел мои пальцы со своими, его руки служили мне точкой опоры. Он продолжал погружаться в меня, заставляя тело биться в судорогах, а потом вдруг резко притянул к себе. Я упала на грудь Коула и услышала, как он прошептал мое имя.

Я была готова вырубиться прямо на полу, но Коул мне не позволил. Подхватил на руки и утащил к себе в спальню. Уже проваливаясь в сон, я обозвала его наглым и жадным друидодраконом. Сравнение определенно пришлось Мак-Аллистеру по вкусу, потому что меня немедленно возвели в ранг сокровища. Такого, что и врагу не пожелаешь. Вдобавок он опять назвал меня суккубой. Тихо так назвал, словно пытался понять, что же я такое. Я бы ему обязательно продемонстрировала это снова, если бы не хотела так сильно спать.

## Глава 11

Настоящие леди не ругаются матом. Я вот не удержалась и обложила Руперта трехэтажным. Мысленно, конечно, но сути это не меняло. Робот меня вконец выбесил! В его обязанности входила забота обо всех обитателях замка, но какого было соваться к Пинни и Коко? Видимо, хотел покормить, но не учел, что моим паршивкам только покажи приоткрытую дверцу. Когда я вернулась в спальню переодеться, то обнаружила пташек, заливающихся на люстре. Руперт тревожно мигал лампочками и тряс в воздухе пакетиком с кормом.

– Чтоб тебя закоротило! – в сердцах бросила я.

Обеспокоенный моей реакцией храбрый робот попытался исправить ошибку и поймать канареек.

– Отставить. Отменить команду! И потом… пошел вон! – взвыла я, повиснув на железной руке, которая начала стремительно удлиняться.

– Лорел, ты уже нашла с кем поругаться? – донесся сонный голос из соседней комнаты.

– Твоя жестянка выпустила Пинни и Коко!

– Окна закрыты, двери тоже. Вернем беглянок.

– Прикажи этому извергу втянуть клешни, или я ему их обломаю! А если он поднимет меня еще чуточку выше, то есть шанс, что сломаю что-нибудь я.

– Руперт, отмена выполняемой команды. Можешь приступать к обычным обязанностям.

Робот пропиликал что-то возмущенное, поставил меня на пол, после чего удалился, шаркая музыкальным сопровождением. Я повернулась к стоящему в дверях Коулу. Одеться он, как и я, не успел, так что белье ему заменяло повязанное вокруг бедер покрывало. Минувшей ночью я неплохо подзарядилась, но одного взгляда на Мак-Аллистера хватило, чтобы захотеть добавки.

Коул понимающе ухмыльнулся:

– Твоя работа?

До меня не сразу дошло, что речь шла о перенастройке Руперта. Возникшая в разговоре пауза вызвала на губах Коула ленивую улыбку.

– Это лучше, чем та безумная музыка, – проворчала я.

– Хорошо. Будет у нас роботодедушка.

– У кого-то хороший настрой.

– Естественно. Тебе ли не знать, что отличный секс всегда повышает мужчине настроение.

Я не стала развивать тему. Вряд ли Коул обрадовался бы сравнительному анализу. Он смирился с тем, что запал на суккубу, но не обязан был получать удовольствие от разговоров о моих прошлых связях.

– И как же мы их снимем? – с тоской протянула я.

Пинни и Коко облюбовали люстру и выдавали гимн свободы пернатых.

– Точно так же как и в прошлый раз, – хитро произнес Коул.

Подойдя к столу, на котором стояла клетка, он протянул руку и прошептал:

– Пора домой.

И канарейки его послушались! Желтохвостые вредины перепорхнули ему на руку, немного потоптались и самостоятельно залетели в клетку.

– Что это было? – потрясенно прошептала я.

– Небольшой секрет друидов, – хмыкнул в ответ Коул. – Больше не мерзнешь?

Я переступила босыми ногами по полу, прислушалась к ощущениям. Тело было легким от переполнявшей его энергии. Кроме того, мне не было холодно, вот ни капельки, и это несмотря на наготу.

Вскинув руки, сладко потянулась.

– Прекрати, – севшим голосом попросил Коул.

А вот нечего было ехидничать. Пора бы и вспомнить, кто из нас двоих демон соблазна…

Процесс соблазнения прервал вернувшийся Руперт. Робот подкатил к Коулу и начал что-то возмущенно пиликать. Лампочки на его голове сияли всеми оттенками красного.

– Лорел, Гилберт любит готовить?

– Да, а что?

– Тогда нам придется спуститься вниз. Но я запомнил, на чем мы остановились.

Коул скрылся в спальне, я же зло уставилась на робота. Вконец достал!

* * *

В функционал Руперта входило приготовление пищи. Однако список его рецептов ограничивался традиционными английскими блюдами вроде овсянки или пудинга, поэтому Коул редко пользовался услугами электронного повара. Тот чувствовал себя недовостребованным и радовался, когда его задействовали. Вот и сегодня он резво покатил на кухню, но обнаружил, что та занята. Гилберт встал затемно и решил побаловать нас оладушками. К слову сказать, оладушки Руперт печь не умел, поэтому воспринял действия гостя как наглый саботаж.

Гилберт приготовился к осаде. Когда мы открыли дверь, то наткнулись на перегороженный стульями проход. Сам повар, вооруженный сковородкой и кувшином с водой, стоял позади «баррикады».

– Гил, ты чего удумал? За год же не расплатишься! – возмутилась я.

– А нечего лапы немытые к вашему завтраку тянуть. Этот робот хотел меня выгнать! – фотограф обвиняюще ткнул в сторону Руперта. Тот разразился электронной трелью. Звук вышел до того пронзительным, что я заткнула уши.

– Руперт, отставить, – принялся наводить порядок Коул. – Возвращайся к работе на третьем этаже. Попросил его снять чехлы с мебели в некоторых комнатах.

– О! Это чтобы я мог пофотографировать интерьер? – оживился Гилберт.

– Почти, – слегка смутился Мак-Аллистер.

– А давайте будем завтракать! Умираю, как есть хочу!

Надеялась отвлечь всех от околопостельной темы, но стало только хуже. Теперь уже покраснел Гилберт.

– Вы тут как-нибудь сами, – вдруг объявил он. – А я пойду… пощелкаю на берегу.

Придумав себе задание, Гилберт слинял.

– Да уж, неловко получилось…

– Пусть остынет, ему полезно, – проворчал Коул.

– Я с ним не спала, – на всякий случай уточнила я.

Мак-Аллистер прожег меня голодным взглядом.

– Лорел, ты оладьи есть будешь?

– Буду.

– Тогда садись и ешь. Желательно молча.

Я посмотрела на часы. Через тридцать минут я должна была встретиться с Линтоном и Недом на вокзале. Так что тут либо сдоба, либо секс. Ничего, у меня же будут перерывы в течение рабочего дня!

Завтрак прошел нервно. Я вдруг вспомнила, что действие зелья закончилось. Вот совсем-совсем закончилось. Теперь я питалась как настоящая суккуба, а значит, не смогу творить…

– Лорел, тебя что-то тревожит?

– Как ты догадался?

Вместо ответа Коул указал чайной ложечкой на мою тарелку. Только тогда заметила, что мажу джемом уже четвертый оладушек, три несъеденных лежали передо мной.

– Ой! Прости. Сколько там осталось? – я попыталась заглянуть под крышку, но Коул отодвинул блюдо подальше. – Гилберт наверняка еще не завтракал. И мистер Вольф. Кстати, я вчера его так и не видела. Он сейчас в замке?

– Иоганн ночует в деревне. И ты не ответила на вопрос.

Я положила последний оладушек на тарелку так, чтобы получился идеальный квадрат, и прочертила пальцем линии из джема.

– Тебя не учили не играть с едой? – проворчал Мак-Аллистер.

Вскинув голову, провокационно улыбнулась:

– Коул, я просто обожаю играть с едой.

– Неужели? – он придвинулся на диванчике ко мне. Теперь Коул сидел вплотную, я чувствовала тепло его тела и чуть не урчала от удовольствия. Коул взял мою ладонь, поднес к губам и слизал остатки джема. – Игры с едой. В этом что-то есть, – задумчиво произнес он. – И все-таки, что тебя беспокоит?

Вопрос Мак-Аллистера заставил меня вздрогнуть, я даже стала отползать в сторону. Коул обнял меня за талию и притянул обратно. Поняв, что от разговора не отвертеться, я все же призналась:

– Переживаю, что не справлюсь. Я работала в поместье, на ранчо, обставляла квартиры. Дизайн никогда не был моим основным источником дохода, просто находились знакомые, готовые доверить мне свое жилище. Но Дол-Аллен – это совсем другое…

– Мистер Лок прислал мне вчера отчет. Собственно говоря, из-за него я и вернулся.

– Вспомнил, что я так и не составила собственный? – нервно усмехнулась я.

– Он показал мне твои эскизы. Мне понравилось.

Хотела спросить, видел ли он кухню, но помешал вернувшийся Руперт.

– Машина подана, – голосом мистера Вольфа чопорно возвестил он.

– Вы используете Руперта в качестве посыльного?

– Он сам формирует словарный запас. Будет забавно понаблюдать за его развитием, – пояснил Коул.

Я так и замерла с открытым ртом. Робот учился не только готовить, но и говорить? В этом случае его стоило держать подальше от бригады! Кто знает, каких словечек он нахватается?

* * *

Приемка материалов растянулась на два часа. Началось с того, что поезд задержался на двадцать минут, потом мы оформляли бумаги и грузили заказанное в фургон. Точнее, физическая часть лежала на плечах Линтона и Неда, я тоже порывалась помочь, но меня отослали в кабину. А когда я все-таки из нее выбралась и подхватила длинную доску, которую тащил на плече Линтон, меня послали повторно, причем в таких выражениях, что я всерьез забеспокоилась о словарном запасе Руперта.

В Дол-Аллене меня снова попытались спровадить, уже из холла, где должен был начаться монтаж деревянных панелей. Я устраняться не желала, дело шло к скандалу. И тут пришел входящий вызов от Брайна. Помня об отличном слухе нелюдей, я вернулась в свою комнату и только тогда перезвонила.

– Привет. Как продвигается ремонт? – спросил он.

– Неплохо, твои ребята шустрые.

– И не шумные…

– Наябедничали уже, – тяжело вздохнула я.

– Лорел, если Линтон говорит, что ты должна уйти, ты разворачиваешься и тащишь свою попку в любое свободное от оборотней и демонов место.

– Да с какой это радости?! Как я могу их оставить одних? Я же отвечаю за ремонт Дол-Аллена. И вкладываю в него всю душу! Готова вылизать каждую плиточку, расцеловать каждую лампочку…

– Ты на взводе.

– Да, ремонт меня чертовски возбуждает!

– Тогда найди друида и затащи его в спальню, а моих ребят оставь в покое! Приближается полнолуние, Лорел. Нам же не нужны проблемы?

– Считаешь меня опасной? – кокетливо протянула я.

– Заноза ты в заднице, – на другом конце послышался тяжелый вздох.

– Да поняла я все. Не высовываюсь и занимаюсь дальнейшей прикидкой интерьера на компьютере.

– Я обозначил бюджет, – спохватился Брайн.

– Помню. Линтон посмотрит котел?

– Сразу же после того как закончит с освещением холла. И в шахту подъемника заглянет. Следующая поставка через день. Поручи Неду и тем, кого он сам отберет. Не дело привлекать единственного электрика к подъему тяжестей.

– Хорошо. Как скажешь.

– Не ворчи. Поверь, я заинтересован в успешном выполнении заказа не меньше твоего.

– Мак-Аллистер обещал рекомендации?

– Обещал, – не стал увиливать владелец фирмы. – Будем на связи.

После разговора с Брайном я написала письмо Миранде, приложила отчеты и снимки, сделанные Гилбертом. Начальница возвращалась в Лондон на днях. Не верилось, что еще пять дней назад я и не знала о существовании Дол-Аллена.

Я последовала совету Брайна и не стала возвращаться в холл, где работали оборотни. Вместо этого воспользовалась черной лестницей и спустилась на кухню. Там как раз паковали мебель демоны. Руководил процессом, как ни странно, Гилберт:

– Микроволновку в столовую. Холодильник туда же. Куда вы шкаф потащили! Я же еще из него кофеварку не забрал.

– Да кому только нужен этот кофе, – проворчал долговязый демон.

– Лорел нужен. Она без него просто звереет…

– Кхм! – не выдержала я.

– Вот, слышали? – Гилберт вскинул указательный палец. – Уже пыхтит.

Демоны молча поставили шкаф на пол, вынули требуемое, после чего понесли мебель наверх.

– И не стыдно тебе? – попыталась я пробудить совесть фотографа.

– А почему я должен из-за ремонта оставаться без кофе? И потом, я все равно завтра отчаливаю, так что потерпят меня еще немного.

– Ты уезжаешь? – обомлела я.

– Я же тебе говорил, что всего на неделю удалось отпроситься в деканате. Но ты была слишком озабочена тем, как перенесут перелет Пинни и Коко.

– Прости. Временами я бываю слишком рассеянна. Тебя отвезут?

– Да прямо-таки. Взял билет на поезд. Не переживай, буду на выходные приезжать.

– Можно подумать, ближний свет.

– Зато какой… – мечтательно протянул Гилберт. – Я же так на середину озера и не выбрался, не порыбачил. Кстати, ты же не будешь против, если я твои фотки покажу редактору журнала?

– Мы же уже это обсуждали. Раз нужно для дела – показывай. Но карьера модели меня не интересует.

– Жалко. С тобой было круто работать.

– Нам с тобой было круто работать, – тут же поправила я. – Не факт, что другому фотографу я бы не засветила штативом по башке.

Гилберт довольно усмехнулся. Ему тоже нравилось наше сотрудничество.

– Ладно, прочь лирику. Поговорим о насущном, – серьезно произнес он. – Холодильник, микроволновка и кофеварка переехали жить в столовую. Варочную панель пришлось демонтировать. Ребята будут завтракать и ужинать в деревне, обедать здесь. Но на твоем месте я бы не жмотничал и устраивал им перекусы. Бутерброды, например, строгал.

Я представила, что мне придется резать по двадцать-тридцать бутербродов за раз, и покачала головой:

– Максимум – могу ездить за продуктами.

– Забота об обитателях замка традиционно ложилась на плечи его леди.

– В таком случае леди этого замка – Руперт, – хмыкнула я.

Должно быть, робот околачивался поблизости, потому что в то же мгновение заглянул в кухню. Не звал ли кто. А тут и демоны вернулись. Быстро сработали, если продолжат в таком же темпе, то к вечеру полностью освободят комнату от мебели.

– Лорел, иди к себе. Тут и так не развернуться, – неожиданно начал выпроваживать меня Гилберт.

И этот туда же. Ну и ладно. Мы не гордые, можем и свалить.

* * *

Вернувшись в спальню, я обнаружила в ней робота-горничную. Вернее, сначала я идентифицировала со спины незнакомую тетку без ауры и едва не засветила ей по голове лампой.

– Что вы забыли в моей комнате?

– Перестилаю постель, – раздалось чопорное в ответ.

Я со всех ног бросилась к клетке с Пинни и Коко. К счастью для андроида, канарейки оказались на месте.

– Слушай, можно исключить эту комнату из графика уборки?

– В таком случае вам придется самой застилать кровать, вытирать пыль, пылесосить…

– Да я и окна сама помою! Только чтобы я больше тебя здесь не видела.