# Космические бродяги. Загадочный груз

Саша Сильвер

Трое кадетов Академии Межзвездного Космофлота – Вилли, Элейна и восьмилапое существо Добрый Жук – отправляются на свое первое задание. На борту космического корабля они должны добраться до планеты Ыта, забрать оттуда образец местной фауны, редкое и ценное парнокопытное животное – ыкву, – и отвезти его на планету Гмурр.
Вроде бы несложная миссия превращается в дело планетарного масштаба! Герои столкнутся лицом к лицу с правителями планет, бросят вызов преступникам и тиранам, побывают в чужих телах, поучаствуют в восстании и раскроют межпланетный заговор. Смогут ли они остаться друзьями? Оценят ли в Академии их героизм?
Космические бродяги покажут, на что способны!

## Часть I. В гуще событий

### Глава 1. Теплая встреча


– Вас приветствует космопорт города Ыквилибриум. Добро пожаловать в уголок счастья и благоденствия, который не оставит вас равнодушным. На связи диспетчер Ымра, – мрачно пробубнил динамик на капитанском мостике маленького грузового звездолета.

Корабль вышел на орбиту небольшой планеты с загадочным названием Ыта в звездной системе Ледяного Топора и теперь ждал разрешения на посадку.

– Судно класса пернатые «Толстая ласточка» жаждет посетить столицу, – сообщил Вилли Лолли, первый пилот и командир корабля, рыжий лохматый парень. – Мы наслышаны о ваших достопримечательностях. Обещаем вести себя хорошо и не мусорить.

– Цель вашего визита, «Толстая ласточка»? – заученно спросила диспетчер.

– Мы – кадеты Академии Межзвездного Космофлота. Выполняем учебное задание. Ничего интересного нам в Академии не поручают, так что можете не волноваться. Отвези то, забери это! Скука сплошная. – Вилли, которому не сиделось на месте, поелозил в кресле, послюнил палец и стал оттирать от стекла присохшую грязь. Черное пятнышко мешало ему наслаждаться видом планеты, огромного желтого шара, висящего прямо перед глазами.

Второй пилот, щетинистое восьмилапое существо с планеты Пурикан по имени Добрый Жук, поглядел на друга неодобрительно.

– Очень за вас рада, – уныло ответила обладательница мрачного голоса. – Однако меня интересует конкретная цель вашего прибытия на Ыту. Что вам тут понадобилось? Зачем тащились в такую даль? Кексов поесть? В бунте поучаствовать? На ыкве покататься?

– Конкретно хотите? Пожалуйста. Мы должны доставить груз с Ыты на планету Гмурр. А именно – ыкву, которую заберем в ыквариуме, – сказал Вилли, увлеченный процессом оттирания налипшей на стекло грязи. Он огляделся в поисках чего-нибудь острого, но ничего подходящего не обнаружил. – Не знаю, правда, что она там делает. Ыква – это ведь парнокопытное животное? А вот что такое ыквариум, можно только гадать. Большой бассейн, совмещенный с конюшней? Ыквы там плавают и размножаются?

– К-как вы сказали? – испуганно переспросила диспетчер Ымра. – Ыкву? Из ыквариума? Что-то мне нехорошо… Где-то у меня тут были капельки… Ждите!

– Ты совсем сдурел, Вилли? Что ты несешь? – прошипел сквозь зубы Добрый Жук.

– А в чем дело? – не понял пилот. – Ну задал пару вопросов, разве это плохо?

Добрый Жук расстроился и из фиолетового стал бледно-розовым.

– Ты совсем не соображаешь? Вывоз ыкв с планеты запрещен! Сейчас нас в контрабанде обвинят и откажут в посадке. И не видать нам дипломов Академии!

– Но у нас же есть документы, разрешения и все такое, – нахмурился Вилли. – Мы ничего противозаконного не делаем. К тому же это задание нам в Академии дали.

– Так-то оно так, но, чтобы это объяснить, надо чтобы кто-то нас слушал! А ты диспетчера запугал! У нее сейчас сердечный приступ, наверное, будет!

Пятнышко все так же нагло красовалось на стекле и исчезать не желало. Пилот разочарованно вздохнул и оставил его в покое.

– Ладно-ладно, – пообещал он Доброму Жуку, – теперь я буду внимательнее.

В динамике зашуршало. Невидимая сотрудница космопорта вновь заговорила:

– «Толстая ласточка», начнем сначала. Не торопясь. Итак, вы везете груз. У вас имеется стандартная торговая лицензия межгалактического образца «Г-б-у-255-К»?

– А как же, – подтвердил Вилли, – из дому без нее не выходим! Еще у нас есть разрешение на провоз животных «Ж-в-99».

– Это славно. Очень славно, – пробормотала диспетчер. – Спрашиваю еще раз и надеюсь получить разумный ответ. Какое животное вы собираетесь вывезти с Ыты?

– Ыкву, – пилот на мгновение замолчал, вспоминая, – подвида «Ъ». У нас есть все необходимые бумаги. И личное разрешение правителя Ыты Ыммунитета Ыдинственного.

– Вилли, ты балбес, – погрустнел Добрый Жук. – Что тебе стоило сказать, что мы везем какую-нибудь птичку или рыбку? Зачем ты нарываешься?

– Почему я должен врать? – взбеленился пилот. – Мы все равно полетим обратно с ыквой на борту! Думаешь, они не отличат свою драгоценную лошадь от птички и рыбки?!

– Когда полетим, тогда и видно будет, – проворчал в ответ пуриканец. – Чего заранее волноваться…

– Шикарно! – огрызнулся Вилли. – Предусмотрительность явно не твой конек!

Диспетчер Ымра так ничего и не ответила, но вскоре динамик зашебуршал, зашептал взволнованно, а потом в установившейся тишине раздался бесстрастный мужской голос:

– Уполномоченный контролер Цикада. Какого рода торговлю вы осуществляете? Предупреждаю, наш разговор записывается. Предоставление ложной информации представителю власти, то есть мне, согласно законам планеты Ыта, карается денежным штрафом и заключением на срок до десяти лет.

– Доигрались, – обреченно констатировал пуриканец. – Выкручивайся теперь.

– Это ты бы сейчас доигрался со своими рыбками! – прошипел Вилли. – Вот ведь бюрократы! – Командир «Ласточки» утомленно потер лоб и стал объяснять: – Мы прилетели, чтобы забрать с Ыты груз и отвезти его на Гмурр. Планета Гмурр находится в звездной системе Одноглазого Тушкана, и…

– Что это за груз, «Толстая ласточка»? – перебил контролер Цикада. – Для чего вам разрешение «Ж-в-99»? Отвечайте или будете арестованы по обвинению в контрабанде.

– Арестованы? – возмутился Вилли. – Чушь какая! За что? Мы ничего не сделали!

Добрый Жук закрыл морду лапами и вжался в кресло. Его жвала нервно подрагивали, а усы дико извивались, как будто исполняя экзотический танец.

– Не спорь, умоляю! – горячо прошептал он.

– Да я и не собирался! Я им втолковать пытаюсь! – убежденно ответил тот. – Этот груз, само собой, – животное, поэтому нам и нужно разрешение, – объяснил Вилли динамику очевидную истину. – Мы закон не нарушаем, все документы у нас есть.

Усы пуриканца бешено задергались. Он протянул скрюченные лапы к шее Вилли, но тот ловко уклонился.

– Ты что, Жучила?! Уймись! – зашипел пилот.

Позади неслышно открылась дверь, и на мостик вошла Элейна, третий член экипажа, человек, как и Вилли, а по профессии – дипломат и языковед. Она встала у кресла первого пилота и принялась невозмутимо расчесывать длинные светлые волосы гребешком.

– Скажи ему, Элли! – взволнованно зашептал Добрый Жук. – Он нас погубит!

Элейна и глазом не моргнула.

– Что за животное? На каком основании? Откуда, куда и кому вы его повезете? «Толстая ласточка», вы испытываете мое терпение! – Контролер Цикада перешел на крик.

– Я вам уже сказал восемь раз, мы должны доставить ыкву! – не выдержал и Вилли. – Подвида «Ъ»! С Ыты на Гмурр! Из ыквариума губернатору Гмурра! На основании акта купли-продажи! Ваш король разрешил, у меня есть бумаги! И не надо на меня орать!

– Имею право иБУДУ ОРАТЬ! – заорал контролер Цикада. – Отвечайте на вопросы!

– Слишком много у вас вопросов! – Пилота было уже не остановить. – Я же вас не спрашиваю, почему вы работаете контролером, а не продавцом ытянских кексов! Я вообще ни одного вопроса не задал, а между тем у меня их куча! Например, что это за имя такое –Ымра? Почему планету назвали Ыта? А город – Ыквилибриум? Вы что, без ума от буквы «Ы»? Или у вас тут у всех дефект речи, а логопедов не хватает? И еще… – Вилли открыл было рот, чтобы продолжить, но был ловко выпихнут с сиденья. – Что происхо…

Голос контролера Цикады звенел металлом:

– Ыквы – вымирающий вид, они не продаются и не вывозятся за пределы планеты согласно указу «Ы-77» правителя Ыты, короля Ыммунитета Ыдинственного! Без исключений! Ни одна ыква не покинет эту планету, пока действует королевский указ!

– Прошу прощения, контролер, – мягко сказала Элейна, усевшись на место Вилли. – Мой коллега нетерпелив и немного туповат. Он будет наказан.

– Элли, ты что себе позволяешь? – обиделся пилот, поднимаясь на ноги.

– Тише! – шикнул Добрый Жук. – Не мешай!

– Ваши уши длинные и прекрасные, – продолжала дипломат. – Уверена, вы меня услышите.

– Может быть, – уже спокойнее ответил контролер Цикада. – Говорите.

– Что она несет? – шепнул Вилли.

– Это самый ходовой комплимент на Ыте, – объяснил пуриканец. – Выражает уважение к собеседнику. Не прогуляй ты курс по истории и этикету Ыты, знал бы это и сам!

– Но ведь со мной ты, Жучила! Ты самая крутая ходячая энциклопедия во всей Академии и всегда можешь меня просветить, – ухмыльнулся Вилли.

Добрый Жук разочарованно покачал головой:

– И кстати, на Ыте буква «Ы» – это официальная буква, самая главная, поэтому она используется во всех названиях и именах.

– То есть, родись я на Ыте, меня бы звали Ылли? Бедняги, – посочувствовал пилот.

– Мой коллега несколько путано пытался сообщить, что наш заказчик, господин Ти, губернатор планеты Гмурр, – добрый друг короля Ыммунитета, – урезонивала Цикаду Элейна.

– Какое отношение это имеет к делу? – насторожился контролер.

– У сына господина Ти скоро день рождения, пятнадцать лет, знаменательный возраст. И король Ыммунитет решил подарить мальчику кое-что особенное.

– Пятнадцать лет – совершеннолетие, – твердо сказал Цикада. – Важная дата.

– Король Ыммунитет решил подарить мальчику ыкву.

–ЫКВУ? – недоверчиво переспросил Цикада.

– Точно, – подтвердила Элейна. – Но, чтобы все было официально, с разрешения короля Ыммунитета был оформлен акт купли-продажи между господином Ти и владельцем ыквариума «Несолоно хлебавши», где находится сейчас эта ыква.

– Врет не краснея! – прошептал Вилли. – И не боится тюрьмы!

– Молчи и учись! Слегка приврать не грех, если делать это с умом!

Контролер Цикада несколько мгновений молчал.

– Мы всего лишь наемники, и нам бы не хотелось расстраивать ни господина Ти, ни его сына, ни, тем более, короля Ыммунитета Ыдинственного, – гнула свою линию дипломат. – Вы ведь не откажетесь войти в наше положение, контролер?

Цикада наконец что-то надумал.

– Вы правы, огорчать короля ни в коем случае нельзя. Хочет дарить ыкву – пускай дарит. Не нам его судить. Надеюсь, вам есть чем подтвердить свои слова?

– Я же говорил, все бумаги в наличии! – еле слышно возмутился Вилли.

– Конечно, – кивнула Элейна, – я сейчас же вышлю вам копии документов.

– Хорошо. Я жду. – И Цикада отключился.

– Жучок, сделаешь? – попросила дипломат.

Добрый Жук беззвучно зааплодировал всеми шестью верхними лапами:

– Мастер дипломатии! Что бы мы без тебя делали, Элли?

– Кто такой, кстати, этот Ыммунитет? – поинтересовался Вилли. – Разве на Ыте правит не Одомар Блистательный? Который поднял планету с колен и принес благоденствие всем ытянам? Я в детстве мечтал быть таким, как он. Всем нести благоденствие и блистать.

Пуриканец, копаясь в памяти бортового компьютера, ответил:

– Одомар Блистательный пропал шесть лет назад, проклят нынешним королем и объявлен вне закона. Упоминание его имени карается штрафом, а обожательные высказывания – тюремным заключением, так что держи свое восхищение при себе!

– Как он мог пропасть, он ведь был король и все его любили? Я бы на его месте ни за что не пропал…

– Вилли, возьми себя в руки! – упрекнула Элейна. – Ты сегодня просто невыносим!

– Это правда, – согласился Добрый Жук. – Из-за тебя мы чуть в тюрягу не угодили, так что молчи лучше. Отправляю документы.

На экране появился значок загрузки. Почти сразу он исчез, и раздался писк.

– Готово.

Пилот собрался что-то сказать, но пуриканец вовремя прижал лапу к его рту.

Динамик кашлянул, и уже знакомая диспетчер Ымра все так же мрачно сообщила:

– Посадка разрешена, секция «Дельта-12». И для справки. Из-за вас у меня сегодня появилось три седых волоска. Теперь их уже шесть. Мой муж сказал, что после десятого волоска он побреет меня наголо. Так что спасибо вам большое и добро пожаловать на Ыту.

– Благодарю вас. – Элейна отключила связь. Пилот исподлобья сверлил ее взглядом. – Ну что, слабое звено, – усмехнулась она, – спасибо-то хоть скажешь?

– Нечего нос задирать, – свирепо буркнул Вилли. – Мы бы и сами отлично справились. Подумаешь, поспорили немного, с кем не бывает. Я держал все под контролем.

– Под контролем? – фыркнула дипломат. – Это ты называешь контролем? Ты чуть не провалил задание, а между прочим, ты командир, лицо экипажа и корабля! И твоя безответственность ставит нас всех под удар! Угораздило же меня попасть к тебе в команду!

– Не нравится – проваливай. Я от тебя тоже не в восторге, однако не жалуюсь.

– Ах, какое самообладание! – парировала Элейна. – Да ты просто кремень!

– К счастью, ты еще помнишь, что я командир. К твоему сведению, это означает, что ты должна выполнять мои приказы и соблюдать субординацию! – нахмурился Вилли. – В случае неподчинения я имею право подать на тебя жалобу в Академию. А сейчас приказываю тебе покинуть мостик. Нам нужно сажать корабль. Ты мешаешь.

– Ой-ой-ой! Меня аж в жар бросило от страха. Кстати, у вас тут и правда жарковато или это у меня температура поднимается? Пойду-ка я.

Элейна ловко соскочила на пол и направилась к выходу.

– После посадки встречаемся в кают-компании. Я дам тебе, Вилли, краткий экскурс в этикет и обычаи ытян, чтобы на планете от тебя было поменьше ущерба. Адьос, амигос! – пропела девушка на неизвестном языке и выскочила за дверь.

Добрый Жук с трудом отвел от дверного проема влюбленные глаза и огорченно посмотрел на пилота:

– Дурак ты, Вилли. Ничего в жизни не понимаешь.

Командир «Ласточки» не обиделся и спокойно уселся на свое место.

– Можно подумать, ты понимаешь, Жучила. Ну все, погнали! Готовься, Ыта! «Толстая ласточка» идет! Тыдыщ-тыщ-тыщ!

Ловко управляясь с кнопками и рычагами, Вилли энергично задергал головой в ритм песне, звучавшей в его воображении.

Пуриканец ничего не ответил. Цвет его тела медленно возвращался к обычному фиолетовому, а усы то и дело нервно подергивались. А ведь это было только начало!

Под чутким контролем пилотов «Толстая ласточка» пошла на посадку. Задание, по сути своей такое простое, усложнялось с каждой минутой, и Вилли знал, кого в этом винить.

### Глава 2. Команда мечты


Задание, полученное в Академии Межзвездного Космофлота, командиру «Толстой ласточки» не нравилось, и он считал, что во всем виноват учитель Рики.

А дело было вот как.

Когда вчера в девять утра наручный компьютер кадета выпускного курса Вилли Лолли завибрировал, получив новое сообщение, пилот сидел в кадетской столовой, один за столиком у окна, и вяло тыкал вилкой в сухую пережаренную котлету. Часы показывали полдень: он проспал завтрак, и уже не в первый раз. Банановая запеканка, которую приготовили утром, закончилась, и кадету перепали остатки вчерашнего ужина, которые сердобольная повариха с трудом отскребла от дна кастрюли.

Ему было все равно, что есть. Точнее, что не есть. Тушеная капуста, курица, макароны – любая пища имела привкус бумаги. Кусок не лез в горло. Все опротивело.

К этому моменту кадет Вилли возненавидел в Академии абсолютно все: и паршивую еду, и зануд-сокурсников, и исхоженную вдоль и поперек за пять лет территорию, и вечно поучающих преподавателей, и жесткую койку, и не менее жесткое расписание.

Отправляясь в Академию, Вилли мечтал бороздить космические просторы, а вместо этого, даже выбрав самую интересную и захватывающую специализацию межзвездного пилота, был вынужден корпеть над книгами в течение пяти долгих лет.

К счастью, любым мучениям однажды приходит конец, и пилот дождался своего часа. Учеба кончилась! Со дня на день его должны были отправить на практику, успешное прохождение которой означало допуск к выпускным экзаменам, а после их сдачи – возможность поступить на реальную службу в Межзвездный Космофлот. Но долгожданный миг все откладывался, учителя ничего не объясняли, и Вилли стали охватывать тревожные сомнения. А что, если ему придется провести в этих стенах всю оставшуюся жизнь? Может, про него просто забыли? Что, если все остальные кадеты уже получили персональные задания, корабли и улетели покорять далекие рубежи, а Вилли Лолли один-одинешенек так и будет слоняться по Академии, дожидаясь незнамо чего?

И вот наконец-то поступило сообщение! Вилли жадно уставился в экран.

Да, это именно оно!

Черный текст на белом фоне почтового клиента сухо гласил:

> «Кадету Лолли прибыть к майору Рики для прохождения практики в условиях, приближенных к боевым».

– Та-дам! – С победным воплем Вилли проткнул котлету вилкой, вскочил со скамейки и под удивленными взглядами других кадетов выбежал из столовой.

Скорее, доложить не теряя ни минуты! Успеть первым или хотя бы в числе первых, иначе все интересные задания разберут. Пусть ему достанется конвой преступника или расследование убийства. Ух, круто! Или нет, лучше скромная, но ответственная роль в крупном политическом деле, чтобы на его корабле летела какая-нибудь принцесса… На переговоры с кем-нибудь опасным… Главой террористов! На принцессу нападут, Вилли спасет ее, она будет признательна, а он благородно откажется от награды! И пусть принцессе нужно будет попасть на периферию, где рыщут темные силы, куда рискуют сунуть нос лишь самые отчаянные. А еще задание должно быть достаточно сложным, чтобы он мог проявить себя как пилот. Полет по границе черной дыры, сквозь пояс астероидов, где лишь мастерство спасает от гибели!

Последний поворот из жилого корпуса в учебную часть, налево дверь в кабинет учителя Рики, не столкнуться с встречным движением, перескочить через мусорку и…

–ЭЙ, ЛОЛЛИ, ТЫ КУДА?! ОЧЕРЕДЬ!

Планируя свое звездное будущее, Вилли влетел в кабинет учителя Рики, забыв постучаться и даже не заметив толпу ребят, собравшихся возле дверей.

С неохотой он выскочил назад и встал в хвосте очереди, раздосадованно пробормотав:

– Вы все туда? Вот подстава!

Как он ни спешил, перед ним оказалось целых… раз, два, три, шесть… двенадцать сокурсников! Откуда их столько? Неужели они все вместе пять лет учились? Ну и тесно же им было.

Позади вяло переминались трое самых бестолковых учащихся – толстяк Диз, зубастая Олли, похожая на хищный пылесос с ногами и коммуницирующая при помощи азбуки Морзе, и в самом хвосте очереди – малообщительная Маринга, лица которой было не разглядеть под плотной шерстью. Маринга прилетела в Академию с планеты Глосс, сплошь покрытой ледниками и не очень приспособленной для жизни.

– Учитель Рики еще никого не впустил, так что стой и жди, как все остальные, – наставительно произнесла Элейна, стоявшая в начале очереди. Заучка и зануда, Вилли терпеть ее не мог. Рядом с кабинетом учителя находилась библиотека, вот почему она и ее приятели-умники успели так быстро. Для них царство книжных полок – дом родной.

Вилли молча скорчил рожу и высунул язык, но связываться с Элейной не стал.

Через несколько минут из кабинета донеслось:

– Ребята, кто там первый? Заходите.

Элейна, не оборачиваясь, шагнула внутрь.

– Доброе утро, учитель.

Несмотря на то что Академия была военизированным учреждением и все преподаватели являлись офицерами действующих боевых сил, соблюдение армейских порядков оставалось на усмотрение преподавателей. Учитель, точнее майор Рики, вне общих собраний предпочитал общаться с кадетами по-граждански. До поступления на службу он был учителем в обычной школе и не пожелал изменить своим привычкам.

Выходящие из кабинета кадеты не разбредались, а ждали дальше по коридору, перекидываясь насмешливыми репликами и наблюдая за очередью.

Наконец настал черед Вилли.

– Здравствуйте, учитель Рики! – воскликнул он и перешагнул порог кабинета, готовый ко всему. Сердце его норовило выпрыгнуть из груди, а руки сжимались в кулаки от волнения. Теперь-то он узнает свою судьбу! Волшебные приключения ждут!

От увиденного кулаки разжались. Вилли почувствовал себя обманутым.

Учитель Рики – гуманоид с планеты Тириус, от которого веяло холодом в прямом смысле слова, так как температура его тела была заметно ниже человеческой, – доброжелательно улыбнулся ему. Учитель сидел за столом, а перед ним были разложены бумажные карточки. Четыре из них лежали текстом вниз на некотором расстоянии друг от друга, остальные образовывали стопку на краю стола. Уже использованные, понял Вилли.

– Доброе утро, Вилли Лолли. Тяни карточку.

Вилли нахмурился. Такую картину он за время обучения видел уже не раз.

– Опять какой-то экзамен? Отвечать на вопросы придется?

Учитель рассмеялся.

– Нет, никаких вопросов. Ты выбираешь себе задание на практику.

Вилли сник. Он представлял себе эту сцену совсем иначе.

Вряд ли на одной из унылых карточек обнаружится спасение принцессы или облет черной дыры. Если чисто случайно в список заданий и прокралось что-то увлекательное, наверняка эту диковину уже забрали более проворные кадеты.

И почему надо тащить карточку вслепую? Разве не должны лучшим ученикам давать более сложные и интересные поручения, а тем, кто послабее, – более простые?

Нет в жизни справедливости. Но выбирать придется.

Пилот поводил пальцем над карточками. Бумага не просвечивала совершенно, и разглядеть, что написано на той стороне, было невозможно.

«Сыр летел в тоннеле ловко, угодил он в мышеловку. Мышь, в капкан засунув лапу, оказалась косолапой», – прочел Вилли себе под нос знакомую с детства считалку, переводя палец от карточки к карточке.

– Эта. – Он решительно указал на правую бумажку.

– Бери, – кивнул учитель Рики.

С замиранием сердца Вилли поднял карточку, перевернул и прочитал:

– Конвой галактического преступника третьей категории в секторе «Гамма-слон».

Он позволил себе лишь улыбку, но мысленно прыгал и скакал от счастья. Преступник третьей категории! Это вам не ресторанный похититель столовых приборов и не хулиган – рисовальщик граффити. Этот парень явно совершил что-то серьезное. Не политическое преступление, конечно, но, возможно, например, непредумышленное убийство. Или кражу в особо крупных размерах. Или…

– Так-так-так, – учитель Рики прервал счастливый поток мысли Вилли. Он задумчиво чесал затылок. – Ты знаешь, кадет… Мне придется заменить твое задание.

– То есть как это? Что вы имеете в виду? – насторожился пилот. – Я честно вытянул карточку! Вы не можете забрать ее и заставить тянуть заново!

– Кхм, – учитель смутился, похоже, еще сильнее. – Видишь ли, мне вообще не следовало давать тебе тянуть карточку. Со слабыми учениками обычно используется другой метод. Положи, пожалуйста, карточку на стол. Вот так, спасибо. – Учитель Рики был вынужден вытащить карточку из руки Вилли, потому что тот замер и не шевелился.

Учитель положил бумажку на прежнее место текстом вниз и стал поднимать остальные карточки, читая написанное на обратной стороне и тихонько что-то бормоча.

– Со слабыми учениками? – У Вилли все плыло перед глазами. Чтобы устоять на ногах, ему пришлось схватиться рукой за спинку стула для посетителей. – В каком смысле?

Учитель Рики удивленно поднял глаза:

– Ты не знал? Ты сейчас находишься в последней группе по успеваемости. Тебе нужно очень хорошо сдать практику, чтобы получить допуск к экзаменам.

Кадет сглотнул.

– Я не знал, что уровень мастерства кадета определяется по его оценкам. Ну и что, что я плохо знаю биологию? Я же пилот. Мне биология нужна как корове жабры.

Учитель Рики вздохнул.

– Давай не будем спорить. Успеваемость ученика определяется совокупно на основании его оценок по всем предметам. И если ты хочешь успешно окончить Академию, рекомендую во время практики постараться как следует.

Вилли покраснел как рак. Как хорошо, что он в кабинете один. Вот был бы позор, если бы этот разговор услышали остальные!

Просмотрев все четыре карточки, учитель выбрал одну из них.

– Есть место в надежном экипаже с несложным заданием. Как раз тебе по плечу. Перевозка груза с планеты Ыта на планету Гмурр. Звучит просто, но в нем есть подвох. На выполнение дается всего лишь двое суток, начиная с этого момента, так что расслабляться не советую. Большая часть времени уйдет на перелеты, а остаток понадобится вам весь, до последнего часа, чтобы забрать груз на Ыте и доставить его заказчику на Гмурре.

Вилли обиженно сопел, опустив голову.

Надежный экипаж с несложным заданием! Как мало нужно, чтобы заставить кого-то почувствовать себя нулем без палочки. А он-то размечтался…

Учитель Рики встал и хлопнул пилота по плечу:

– И не расстраивайся, кадет! Практика дает каждому отличный шанс показать, на что он способен в реальных условиях. Справишься на «отлично» – и руководство закроет глаза на недостаточную успеваемость. Код задания – триста шестнадцать. Состав стандартный: пилот, дипломат и инженер. С тобой полетят Элейна и Добрый Жук. Судно «Толстая ласточка» – небольшое, грузовое. С ним проблем у тебя не будет. Желаю удачи!

Вилли, с трудом выдавив из себя слова благодарности, повернулся и пошел к выходу.

– Следующий! – раздалось у него за спиной.

На выходе из кабинета он с трудом разминулся с толстяком Дизом, который занял собой почти весь дверной проем. На лице Диза смущенно ютилась жалостливая улыбка. В отличие от Вилли, этот парень не хотел сложное и увлекательное задание. Совсем наоборот.

«Сыр летел в тоннеле ловко, угодил он в мышеловку. Мышь, в капкан засунув лапу, оказалась косолапой», – приговаривал про себя Вилли считалку, как мантру, стараясь успокоиться. Вот так он угодил в капкан. Оказался в числе отстающих вместе с Дизом, Олли и Марингой. Кто бы мог подумать?

В коридоре Вилли увидел толпу улыбчивых сокурсников, уже получивших назначение. Вот уж с кем сейчас ему не хотелось общаться, так это с ними. Пилот хотел проскочить обратно в жилой корпус, не поднимая головы, но не успел.

Его позвал Добрый Жук, приветливо махнув лапой:

– Эй, Вилли Лолли! У тебя какое?

– Триста шестнадцать! – сообщил Вилли, пытаясь выглядеть обрадованным.

– О, так это со мной и с Элли! Замечательно! – воодушевленно объявил пуриканец.

Элейна протянула пилоту руку:

– Рада с тобой сотрудничать, Вилли! Мы справимся на «отлично»!


Вилли пожал руку, но еще долго не мог смириться с решением учителя.

И не только потому, что тот определил его в слабые ученики. Очень скоро стало ясно, что экипаж, который учитель Рики назвал надежным, скорее напоминает беспечную компанию первоклашек на прогулке вокруг школы. Дисциплины никакой – кто в лес, кто по дрова. Вилли бы лучше справился один, чем с такой обузой, но для управления «Толстой ласточкой» требовался второй пилот, так что мечта эта была неосуществима.

Добрый Жук, кстати, оказался вполне себе ничего, его Вилли готов был оставить, а вот занудливую выскочку Элейну, будь его воля, высадил бы в первом попавшемся космопорте. Зачем вообще нужен дипломат-языковед в миссии по доставке груза? Забрал, отвез, отдал – дело сделано! Тем более в век, когда есть куча устройств, позволяющих перевести твою речь на все языки галактики. Дурацкая бюрократия.

Судно тоже было так себе – пошарпанное грузовое корыто с весьма посредственной крейсерской скоростью. Но Вилли подкупало, что это его судно, и он прощал «Толстой ласточке» – кто придумал такое дурацкое название? – многие ее недостатки. Это было его первое судно, на котором он мог бы полететь куда глаза глядят и пересечь всю галактику!

Мог бы. Увы, сейчас он был обречен выполнять гораздо менее интересную задачу.

И его замечательная команда отнюдь не стремилась облегчить этот процесс.


### Глава 3. Замени меня!


– Что это она делает? – изумленно спросил Добрый Жук.

Неприятности начались почти сразу же. Впрочем, Вилли это не удивило.

Во-первых, при посадке – между прочим, совершенно, на его взгляд, виртуозной – каким-то загадочным образом произошла разгерметизация шлюзового отсека. Бортовая система сигнализировала о поломке внешнего люка, а это значило, что перед взлетом с Ыты предстояло эту поломку устранить. Так предписывал устав Академии.

А второй сюрприз преподнесла, ко всеобщему изумлению, отличница Элейна.

Когда, посадив корабль в космопорте столицы Ыты, города Ыквилибриум, Вилли и Жук отправились в кают-компанию для встречи с ней, их ожидало небывалое зрелище.

Вместо отглаженного форменного костюма на Элейне красовалась мятая пижама со слониками. Растрепанные волосы торчали в разные стороны. Одна нога утопала в длинном синем носке, вторая была босая. Бормоча что-то неразборчивое себе под нос, девушка бегала по кают-компании, то и дело натыкаясь на кресла, диван и журнальный столик, рылась на полках шкафов, выбрасывая на пол вещи. Но искомое не попадалось на глаза. Элейна нервно подпрыгивала и носилась еще быстрее.

Монитор в углу транслировал передачу местного телевидения.

Диктор – представитель местного населения, ушастый гуманоид в зеленом вельветовом пиджаке, с галстуком-бабочкой на шее – сидел за полукруглым белым столом на фоне огромной фотографии городской ратуши Ыквилибриума и воодушевленно докладывал:

– Похоже, этот год станет испытанием для короля Ыммунитета Ыдинственного! Население недовольно проводимыми реформами и все чаще задается вопросом: а как бы поступил на месте нынешнего короля незабвенный герой Ыты Одомар Блистательный? – Произнеся последнюю строчку, диктор испуганно зажал рот руками и в панике огляделся по сторонам. – Кто написал этот текст? МЕНЯ ПОДСТАВИЛИ! НЕ ХОЧУ В ТЮРЬМУ!

– Рекламная пауза! – объявил за кадром женский голос, а потом нервно прикрикнул: – Быстрее давайте рекламу!У НАС ЧЕПЭ!

Но, прежде чем на экране появилась рекламная заставка, диктор выскочил из-за стола и бросился наутек. Ниже пояса на нем оказались не вельветовые брюки, как можно было ожидать, а обтягивающие черные рейтузы.

Элейна на секунду остановилась, чтобы взглянуть на экран, и заметила вошедших. Она тут же схватила пульт и выключила монитор.

– Парни, дело труба! – выпучив глаза, хрипло каркнула Элейна. – Я… Я… Я заболела! У меня температура! Сорок один и восемь! – Она сунула пуриканцу и пилоту под нос старинный ртутный градусник, на котором красным маркером была нарисована полоска от основания градусника до метки сорок один и восемь. – Вот, глядите!

– Вижу, – послушно сказал Вилли, загипнотизированный активностью Элейны.

– Сорок один – это разве много? – усомнился Добрый Жук. – У пуриканцев нормальная температура тела восемьсот.

– Восемьсот чего? – поинтересовался Вилли.

– Градусов по Длиннолапой Тонконожке. Это известная пуриканская ученая.

– Сорок один и восемь – это очень много! – подскочила к Доброму Жуку Элейна. – Ты же видишь, сорок два – максимум, больше на градуснике делений нет. Сорок один и восемь – это уже предсмертная агония! Требуется срочная госпитализация! – До сего момента девушка умело нагнетала напряжение, подпрыгивая на месте и размахивая руками, но тут вдруг испугалась и быстро добавила: – К счастью, я уже выпила кучу таблеток, мой организм активно борется с вирусом, и скоро дело пойдет на лад.

Вилли потряс головой, чтобы избавиться от чар Элейны.

– Ерунда. Будь у тебя такая температура, ты бы лежала пластом и максимум вяло шевелилась от радости при виде кружки с дымящимся куриным бульоном. Ты что, градусник в кипятке нагрела?

– Я? В кипятке? Ничего подобного, – честно ответила дипломат и перешла в наступление: – Зачем бы мне это делать? Ты намекаешь… Намекаешь, что я симулирую?!

Вилли пожал плечами:

– Кто знает. Может, ты хочешь бульона.

Элейна фыркнула и решила закрепить успех.

– Гляньте на него! – всплеснула она руками. – Я, понимаете ли, болею, чувствую себя отвратительно! Горло першит! Кашель, насморк! А он, вместо того чтобы порадоваться, что я в таком жутком состоянии ухитряюсь стоять на ногах, советует мне лечь пластом и не двигаться! Хорошо, я могу это устроить! Легко!

Дипломат отошла к дивану, покачнулась и упала на него лицом вниз. Потом подняла голову и уставилась на пилота:

– Так нормально? Или мне еще одеялком накрыться, стонать и просить воды?

Оглядевшись, Элейна заметила в одном из кресел шерстяной клетчатый плед.

– Сейчас-сейчас. Я все сделаю!

Она вскочила с дивана. Пилот заинтересованно наблюдал за представлением. Добрый Жук наконец сообразил, к чему идет дело, и заволновался:

– Но как же быть? Вилли не может отправиться на Ыту без дипломата. Только ты знаешь двести пятьдесят языков и разбираешься в традициях трехсот тысяч планет! Ты только подумай, каких дров он там наломает, не зная ытянского этикета!

Вилли считал, что отправиться на Ыту без дипломата будет даже лучше, но говорить этого не стал. Во-первых, потому что специально изучил нужную статью устава, которая предписывала в любую экспедицию на незнакомую планету непременно брать с собой дипломата, а командир не может говорить что-либо противоречащее уставу. А во-вторых, потому что в его душе уже копошился зародыш надежды и он боялся спугнуть приближающуюся удачу. Если Элейна и правда нездорова, устав предписывает ей остаться на корабле и он отправится в вылазку один! Никаких препирательств! Никаких задержек! Свобода! Он сможет сделать все идеально.

Дипломат развела руками:

– Можно подождать, пока мне станет лучше. Тогда я смогу отправиться с Вилли. Но ведь времени так мало! Ох, простите! Одну секунду.

Элейна отвернулась, незаметно достала что-то из кармана и поднесла к лицу. Потом повернулась обратно и закрыла глаза, как будто прислушиваясь к чему-то. Тут у нее зачесался нос. Девушка потерла его рукой, потом рукавом, но все тщетно. Набрав побольше воздуха в легкие, она оглушительно чихнула, от чего подпрыгнули и Добрый Жук, и Вилли, наблюдавший за происходящим с нарастающим любопытством. Дипломат извлекла из кармана пижамы мятый носовой платок и громко в него высморкалась.

– Будь здорова, – сказал Вилли.

– Спасибо, – прогнусавила Элейна, вытирая нос платком.

– Это, случаем, не аллергия? – уточнил пуриканец. – Мы сели на незнакомой планете, тут все такое враждебное! Конечно, ты еще не покидала корабль, но мало ли…

– Аллергия? – Дипломат озадаченно взглянула на Жука. – Ты прав, в теории это возможно. Если я выпью таблетки от аллергии, они быстро подействуют, так? И мы узнаем, аллергия это или нет. Отлично… Вот только где они, эти таблетки?

И Элейна принялась обшаривать аптечный шкафчик у входа в кают-компанию.

А у Вилли в голове тем временем зрела одна догадка насчет неожиданной болезни Элейны. Уж очень подозрительно выглядела ее температура сорок один и восемь, и это показное чихание, и ее напряженная безостановочная болтовня…

– Вилли, а ты что скажешь? – прервала Элейна его размышления, извлекая из аптечного шкафчика коробочку с таблетками.

– Умм, – протянул Вилли. – А что я должен сказать?

– Что ты думаешь по поводу моей болезни, конечно же. – Дипломат проглотила большую красную пилюлю и запила водой из бутылки.

– Умм, – повторил пилот. Ничего путного не придумав, он избрал путь констатации очевидного. Как наименее рискованный. – При недомогании устав позволяет остаться на борту корабля.

– Но окончательное решение принимает командир экипажа. Ты ведь не против, Вилли? – проникновенно глядя пилоту в глаза, сказала Элейна. – Если ты считаешь мое состояние недостаточно тяжелым, чтобы остаться на корабле и соблюдать постельный режим, который предписан категорически при температуре сорок один и восемь, то, несмотря на риск, я с радостью отправлюсь вместе с тобой! Что скажешь?

Вилли задумался.

Симулирует Элейна болезнь или нет, ему лично без разницы.

Если бы его драгоценный дипломат порезала палец и устав разрешал ей из-за этого остаться на корабле, если бы у нее было несварение, а инструкции утверждали бы, что с несварением дипломат не имеет права выйти на поверхность планеты, так как по причине недуга рискует не наладить, а сделать невозможными любые отношения с местными жителями, он бы сам предложил ей полежать и отдохнуть, пока порез не срастется, а живот не перестанет пучить.

Важно другое: узнают ли в Академии, что она лишь притворялась больной.

Если в ходе миссии на Ыте что-то пойдет не так, при разборе полетов Вилли должен будет объяснить, почему дипломат осталась на корабле. И вот тогда-то будет крайне важно, заболела Элейна по-настоящему или макала градусник в кипяток и знал ли об этом он, Вилли, когда принял «окончательное решение». Хочет ли он рискнуть своей репутацией ради нескольких часов желанного одиночества?

Элейна едва успела выхватить из кармана платок, и кают-компанию огласил новый оглушительный чих. Девушка высморкалась и потерла покрасневшие глаза.

– Как же спать хочется! – сообщила она грустно. – Ну все. Таблетки не помогли, значит, дело не в аллергии. Придется смириться с фактом. Я заболела. – Устав ждать ответа пилота, Элейна помахала рукой у него перед носом: – Эй, Вилли! Ты уснул?