Сергей Сердюк
АПЕЙРОН

Моему отцу посвящается.

Апейрон – существующая в вечном движении основа мира, промежуточное начало между воздухом, водой, огнем и землей.

Древний философский термин.

Пролог

Солнце медленно и неумолимо клонилось к закату. Еще немного и оно, казалось, коснется вершины горной гряды, которая еле виднелась где-то там вдалеке. Эти горы, простираясь ввысь, полукругом окружали пустыню, не пуская влажный и прохладный воздух с севера. Воздух и влага, которые так были нужны этой почти безжизненной земле.

Но не всегда было так. Много веков назад даже горы были другими. Широкие ущелья, разрезали их с севера на юг, пропуская свежие и прохладные ветра. Две горных реки, спускались с крутых склонов вниз на землю, оживляя ее живительной влагой, и их быстрые течения мчались далеко на юг, к степям, поселениям и к морю. Лишь только высохшие русла, с отполированными водой камнями, напоминали теперь об этом.

По дну русла, словно по оврагу, в сторону гор скакал всадник. Он ехал быстро, как только мог, зная, что поднятая сзади за ним, на расстоянии около полумили, дорожная пыль – это не вызванная пустынным ветром буря. Это погоня! Она приближалась, так же медленно и неумолимо, как солнце, клонящееся к закату. Его загнанная лошадь устала и могла пасть в любой момент, но черпая непонятно откуда взявшиеся силы, продолжала бежать к спасительным горам.

Время будто замедлилось и, кажется, движется бесконечно. Всадник понимал, что погоня настигнет его раньше, чем он доберется до горной расщелины, известной лишь немногим посвященным, и спрячется от преследователей. Солнце не успеет зайти за горизонт, погрузив все в спасительную тьму.

Он знал, что, скорее всего, это его последний день. Враг не оставит его в живых, им нужен лишь артефакт, за которым они охотятся. Но мысли его были о других вещах. О своем народе, об отце и любимой, с которыми встретиться не суждено. И о пути выполнения своего долга. Он сделал все возможное и невозможное, чтобы его выполнить, понимая, что еще не прошел этот путь до конца.

Лошадь споткнулась, потом еще раз и рухнула, больно придавив и зажав его ногу. От падения болело колено и раненое плечо. Нога с титаническими усилиями высовывалась из-под крупа лошади. Все тело дрожало от напряжения. Только бы успеть встать в полный рост, вынуть меч и подороже продать свою жизнь.

Погоня приближалась, разделившись на две части. Враги ехали поверху с двух сторон русла реки. Уже за пылью были видны всадники. Трое с одной стороны, четверо с другой. В длинных плащах и шлемах блестевших в лучах заката. Они переговаривались на своем наречии, осматривая все вокруг. Их командир увидел упавшую лошадь и ее всадника, который медленно поднимался на ноги, сжимая оружие в руках.

Предводитель прокричал своим солдатам, указывая на цель. Всадники сбавили темп, готовясь к схватке, заходя с двух сторон. Глаза преследователей горели ненавистью. Они медленно начали спускаться в овраг…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КОРОЛЕВСТВО МЕЧЕЙ

Глава 1. Передача власти

Зазвучали фанфары, взорвав тишину дворцовой площади. Потом вступили барабаны, усиливая торжественный звук. На балкон замка, возвышающийся над Главной площадью, не спеша вышел сэр Вальтер Браз – Верховный Правитель Королевства Мечей и предводитель клана Альвов.

За ним вышла его супруга леди Горделия с сыном Диланом. Дверь на балкон затворилась. Музыка звучала все громче и громче, приветствуя Правителя. Но смолкла в один миг, стоило ему поднять немного вверх свою правую руку в черной кожаной перчатке.

Торжественная церемония передачи верховной власти началась, как и подобает древним законам.

Сэр Вальтер медленно оглядел, стоявших полукругом, несколько сот человек представителей знати Королевства, разделенных на четыре больших группы по числу кланов и две группы поменьше, гостей из Свободных земель и жрецов. В центре этого полукруга находилась гвардия Правителя: конные и пешие латники. В парадных одеждах, сияющих и начищенных до блеска шлемах и латах. Пешие с мечами и щитами, расписанными рунами и символами Королевства, а конные с копьями и штандартами, которые развевались на свежем утреннем ветре. Их строгие и суровые лица были молчаливы. Эти гвардейцы повидали многое на своем веку. И сейчас они стояли единым монолитным строем, как каменная стена, присутствуя по традиции, в столь торжественный момент.

– Великие кланы Королевства Мечей, священные жрецы Храма Богов и вы посланники Свободных земель, – произнес сэр Вальтер, – я, по законам древних Родов, и по истечении времени правления клана Альвов, готов в назначенный срок передать символ Верховного Правителя и всю власть достойному представителю следующего клана.

Его голос звучал громко и четко, отдаваясь эхом от ближайших строений и замковой стены. Лишь только жена и сын видели, как он волнуется, и в нервном тике дергается его левая щека.

Волноваться было чему. К власти привыкаешь, она как болезнь пронизывает тебя всего. Ее хочется оставить, что-то предпринять и придумать. Лишь бы с ней не расставаться. Он был из тех Правителей, что боялся не за подданных, во время своего правления. Он боялся своего народа, бедного и полуголодного. И чем больше у него их было, этих подданных, тем больше приходилось бояться.

Почти тысячу лет назад, несколько древних Родов претендовали на абсолютную власть в Королевстве. Велись войны. Жестокие и кровавые. По словам жрецов, боги подсказали решение, как прекратить междоусобицу. Четыре главных и самых сильных клана: Альвов – земли, Ундов – воды, Сильфов – воздуха и Хорсов – солнца, решили, что объединятся в Королевство Мечей. Править будут по восемь лет, каждый клан. По очереди, сменяя друг друга. У каждого Рода во владении оставался свой дофин – территория управляемая этим кланом.

Передача власти длится месяц. Вначале торжественно объявляется о смене Правителя. Затем, будущий глава выполняет последнее ответственное поручение. А в последний день месяца принимает символы власти, и садится на трон. На следующие восемь лет.

Клан Альвов правил уже третий срок. Вначале Сильфы отказались от престола, в пользу Альвов, став их союзниками. Настоящая причина такого отказа остается загадкой, но лишних вопросов никто не задавал.

Затем глава Ундов за несколько дней до перехода власти погибает при загадочных обстоятельствах во время охоты. Пугая Королевство смутой, Альвы снова остаются на троне еще на восемь лет.

Двадцать четыре года правления превратили молодого сэра Вальтера в опытного политика и интригана. Более того, они неслыханно обогатили его Род. Ведь управление казной, податями, распределение должностей, трофеи в войнах сделали клан Альвов богаче за само Королевство. А за золото, как известно в этом мире можно купить все. Иногда даже благосклонность народа и бездеятельность врагов. Только время купить нельзя. Оно подошло к концу. Следующий восьмилетний срок в Королевстве должен быть другой Верховный Правитель.

И старший сын вождя Хорсов – Колин не собирался ни отказываться от власти, которую был вправе получить, ни скоропостижно умирать. Наоборот, он готовился к этому. Хотел провести реформы, изменить некоторые существующие системы управления и облегчить жизнь простым людям.

Поэтому и дергалась левая щека сэра Вальтера. Он чувствовал пустоту внутри себя.

– Сэр Колин, – продолжал Верховный Правитель, – я призываю тебя выйти и ответить – готов ли ты, и ваш клан Хорсов к священной обязанности по управлению нашим Королевством.

От одной, из стоящих на площади групп знати, вышел воин в парадных одеждах и направился к центру площади. Он шел четко и уверенно. Выше среднего роста, хорошо сложенный, довольно юный, но уверенный в себе. Шагал с гордо поднятой головой вдоль строя солдат, не показывая, при этом, ни тени смущения. Левой рукой он придерживал меч, а правой четко, по-военному совершал отмашку назад и снова возвращал вперед в такт своему движению. Многие латники знали его лично. Потому что Колин два года прослужил в гвардии, участвовал в походах и обучался военному делу вместе с ними.

Молодой Хорс вышел на центр площади. Остановился, выпрямился, став еще выше и величественней, при этом, сказал:

– Я приветствую всех представителей Великих Родов, жрецов и гостей наших. Хочу подтвердить, что клан Хорсов готов управлять Королевством Мечей и принять на себя всю ответственность за свои деяния. И я, как представитель этого Рода, выполню задание, которое мне будет поручено. После его выполнения стану новым Верховным Правителем нашего Королевства!

По площади раздался гул одобрения, и щека сэра Вальтера снова дернулась.

– Да будет так, – сказал он. – Заданием для рыцаря Колина будет сопровождение и охрана величайшего артефакта Королевства – Кристалла Равновесия. Его нужно показать по всем четырем дофинам, для того, чтобы все подданные увидели его воочию. Прикоснулись к реликвии, и стали более мудрыми и сильными.

– Я выполню это, – ответил юный Хорс. Он вынул из ножен свой меч, поднял высоко его над головой и затем поцеловал.

Снова фанфары, одобрительный гул толпы и лязг поднятого оружия латников. Звуки приветствия заполнили площадь после сказанных торжественных слов. Щека Верховного Правителя снова дрожала, а его лицо стало белым как мел.

* * *

Друид вместе со старостой из приграничной деревни явно торопились. Спускаясь вниз, по узкой тропинке, все время спотыкались и оглядывались назад. В их глазах был страх. Бояться были причины. Неизвестное животное уже почти месяц наводило страх и ужас на всю округу. Оно появлялось внезапно, будто с неба, и нападало на свои жертвы, разрывая их на куски. Поначалу страдал домашний скот, но несколько дней назад зверь попробовал человеческую плоть. И теперь, в основном, люди становились его добычей. Почти каждый день.

Здешние места были довольно пустынны. Предгорье, близость Непроходимого леса и граница, делали их малопригодными для жизни, из-за отдаленности от крупных городов материка. Небольшое поселение, наверное, было самым южным местом в Камбрии, где живут люди. Дальше на юг, в огромном лесном массиве, протянутом до самых Древних гор, было королевство отрекшихся.

Староста поселения нанял одного из охотников, промышляющего в этих местах, для убийства опасного зверя. Человек прибыл довольно быстро. Заехав в деревню, почти в полдень, он никого не видел на улице. Все прятались, боясь без надобности выходить во двор и стать еще одной кровавой жертвой дикого зверя.

– Охотник, сюда, – услышал человек голос из-за дверей большого амбара, расположенного возле каменного колодца. – Не забудь лошадь убрать со двора.

Он вошел вовнутрь и увидел, как два десятка испуганных людей с интересом наблюдают за ним. Женщины, дети и несколько бородатых мужчин. В их глазах был страх, и любопытство.

– Приветствую всех, меня зовут Асмунд, – представился охотник. – Я хочу вам помочь.

К нему подошел невысокого роста пожилой мужчина и назвался старостой.

– Давайте отойдем в дальний угол, – сказал он, – я вам все подробно расскажу.

После непродолжительного разговора Асмунд узнал, что дикий зверь появился здесь сразу после того, как местность посетил один из отрекшихся. Он был здесь проездом. Его приняли, накормили, почистили одежды и коня. Но неблагодарный путник стал грубо домогаться одной из девушек. Мужчины остановили его, немного помяв бока, и прогнали вон. Перед отъездом отрекшийся разломил какой-то амулет и крикнул всем: «Теперь вы узнаете, что такое страх, чернь!». И уже в тот же день, неизвестный зверь разорвал в клочья отару овец. Пастух чудом спасся, но от страха до сих пор не мог прийти в себя. Потом были убиты несколько лошадей и коров. А вскоре, зверь добрался и до людей. Первой умерла молодая женщина. Ее плоть была растерзана и частично съедена, на окраине селения поздним вечером. А на утро следующего дня нашли еще двух убитых. В лужах крови, с выпотрошенными внутренностями и оторванными конечностями. Уже семеро жителей погибло страшной смертью.

– Мне нужно поговорить с пастухом, – сказал Асмунд. – Я понял, что он один видел зверя и остался жив?

– Да, только он, – ответил староста.

Пастух оказался молодым юношей. Но голова его была совершенно седой. Широко открытые от испуга глаза, пытались уловить малейшее изменение, указывающее на приближение угрозы, брови приподняты, а губы вытянутые ниточкой.

– Опиши его, – попросил охотник.

– Это… это, как огромная птица, – начал беспорядочно объяснять пастух. – Когти очень большие. Огромные, как кинжалы. Зловещая пасть с клыками. Страшные глаза. Оно… Оно всех нас убьет!

Юноша заплакал. Староста погладил его по голове и отправил назад к остальным.

– Что ты думаешь, охотник?

– Я не знаю такого зверя. У меня есть предположение, хотя этого не может быть.

– Тебе нужна наша помощь?

– Да, – твердо сказал Асмунд. – прежде всего я хочу убедиться, с кем имею дело. Ваша задача, не выходить из своих жилищ и спрятать всех животных. Пусть зверь проголодается. Я буду находиться на возвышенности у окраины поселения. Следить и ждать.

– Сколько это продлится? – взволнованно спросил его староста.

Не обращая внимания на вопрос, охотник, думая о своем плане сказал:

– Придется пожертвовать еще одним домашним животным. Я скажу, когда. А пока присмотрите за моей лошадью.

После слов он выскользнул в двери, оставив всех людей в недоумении.

С тех пор прошло уже два дня. Сегодня все должно закончиться. Зверь был голоден как никогда. Уже не так прятался, иногда подлетая очень близко к домам. Однажды, он даже сел на поляне рядом с наблюдательным пунктом охотника. Асмунд смог его рассмотреть. Величиной с теленка, с огромными крыльями и страшной большой мордой, похожей на гиену. С большими когтистыми лапами и мощным торсом, животное действительно внушало страх одним своим видом. Охотник никогда ничего подобного не встречал. Он слышал, что в глубокой древности были такие звери. Их называли химеры, но они вымерли почти тысячу лет назад. Оказывается, нет. Этот зверь появился из глубины веков, для того, чтобы нести смерть. Значит, его нужно уничтожить, как можно быстрее.

Находиться незамеченным ему помогала мазь, приготовленная друидами из различных кореньев. Она полностью устраняла человеческий запах, сливая его, тем самым с дикой окружающей природой.

Ближе к вечеру к замаскированному месту, постоянно оглядываясь, пришел староста с местным жрецом. Они еще раз уточнили все детали плана, который придумал Асмунд. Ночью химеру нужно заставить выйти на охоту.

Посетители удалились быстро, спустившись по тропинке к домам. Они подошли к заранее приготовленному сараю, у которого не было одной стены, и завели вовнутрь козу. Остальное должен был сделать охотник.

Асмунд выпил чудодейственный эликсир. Мгновенно он почувствовал прилив теплой энергии. Усилился слух и обоняние. Человек стал внимателен и сосредоточен. Его движения были четкими и быстрыми.

Он подбежал к сараю и натянул крепкую рыбацкую сеть над головой привязанного животного. Еще раз проверил все крепления и приспособления. Достав свой нож, он помолился новым богам. Коза жалобно блеяла на всю округу от страха и небольших надрезов, которые кровоточили. Жаль, конечно, приманку, но на борьбу со злом нужно применять крайние меры.

Охота началась. Асмунд сидел на ветке старого дуба, прямо над крышей сарая. Он чувствовал, как из него исходил запах крови и страх привязанного животного. А еще он слышал звук от взмаха крыльев приближающегося зверя. Химера опустилась прямо перед входом. Голодная и разъяренная, в полумраке она выглядела очень страшно. Охотник различал даже ее запах. Гниль и плесень. Тяжелый и удушающий шлейф исходил от нее. Она забралась вовнутрь и накинулась на козу, моментально разорвав ее когтями. Огромные зубы впились в плоть. Начался последний пир зверя.

Одним движением, в прыжке, Асмунд перерезал веревку крепления, и сеть упала вниз на пирующего хищника. Химера запуталась и била крыльями по стенам строения. Счет времени шел на секунды. Пока зверь не освободился, охотник выбил подпорку. С крыши сарая, закрывая полностью вход, опустилась мощная решетка. Зверь оказался в клетке, пытаясь выбраться из нее. Подожженный вокруг здания хворост, очень скоро превратил его, в огромный костер. В котором, истошно крича на всю округу, сгорала химера. У выбежавших на улицу, из своих укрытий, людей, волосы стояли дыбом, от впечатляющего зрелища.

Охотник смотрел на огромный костер и размышлял. Химера властвовала почти месяц в этой округе, убивая людей и животных. Но с появлением Асмунда, уже зверь стал добычей. Может быть, и за человеком сейчас ведется охота, пытаясь завладеть его телом или разумом. Это известно лишь одним богам.

Главное, что власть в этом поселении снова перешла к людям.

* * *

Прямо с дворцовой площади лорд Колин направился на встречу со своими друзьями. Настроение было приподнятым. Теперь его Род сможет осуществить свои смелые планы, сделав много полезных вещей и преобразований. Он вошел в таверну, где за большим накрытым столом, располагались лорды-гвардейцы, которые служили вместе с ним, и делили все радости и невзгоды в суровой жизни.

– Отпразднуем, Правитель? – произнес Брендан, протягивая ему кубок с вином.

– Пока я еще не Правитель, друг, – ответил Колин, похлопывая его по плечу.

– Но ведь это уже так близко, – вмешался в разговор Яр. – Провезем артефакт по Королевству, покажем людям. И через четыре недели Жезл власти и трон твои.

– Власть не преимущество, Яр, а обязанность, – Колин поднял свой кубок, добавив все присутствующим. – Друзья, я хочу вас поблагодарить, за все, что вы сделали для меня. Мы прошли вместе воинское обучение, мы воевали в Свободных землях против мятежных лордов, мы делили пищу и кров. Я этого никогда не забуду! За дружбу!

С десяток гвардейцев, подняли свои напитки, и выпили, расплескивая вино по столу.

Хозяин трактира наблюдал со страхом и уважением. Во главе стола сидел лорд Хорс, молодой и статный, еще совсем немного времени, и он будет самым могущественным и влиятельным человеком в Камбрии. Слева от него находился долговязый воин Брендан. Он возвышался над всеми и поправлял все время свои длинные волосы. Справа от Хорса сидел лорд Яр. Могучий, светловолосый и голубоглазый. Постоянно прищуривался и похлопывал друга по плечу. Да и другие посетители, были все под стать. Сильные, мужественные, в дорогих одеждах и с прекрасным настроением. Сегодня у их друга праздник, поэтому все были равны за эти столом. И командиры, и подчиненные, и даже будущий глава Королевства.

– Что сделаешь первым делом? – спросил, слегка подвыпивший Яр.

– Ха! Конечно, повышу жалование своим гвардейцам, – шутливо сказал Колин.

– За Сэра Колина!

Тосты и приветствия звучали все чаще. Это завтра им отправляться с конвоем в поход, по всему Королевству, а сегодня, великое событие – начало передачи власти. Лорды были слегка навеселе. Но вели себя пристойно. Лишь голоса их стали громче, а речи – все откровенней. Ведь они в кругу друзей, среди единомышленников, не раз, своей грудью прикрывали товарища в бою. Сейчас скрывать нечего. Но вино коварно развязывало языки.

Лишь один владелец заведения, подававший его, был трезв и расчетлив. Он прислушивался, присматривался, запоминал. Ведь завтра Глава Ордена Правопорядка наверняка пригласит его для беседы во дворец. Трактирщик не раз докладывал сэру Дилану Бразу, возглавляющему Орден, об интересных событиях и разговорах.

Праздник продолжался, но юный Хорс был серьезен, пытаясь поделиться с друзьями своими планами.

– Поначалу, – говорил сэр Колин, – я пересмотрю подати, что поступают с дофинов в казну.

– О! Здорово. А то поговаривают, что с запада вообще ничего не приходит! – крикнул кто-то.

– Затем реформирую армию и гвардию!

Один из лордов, в недоумении развел руками:

– А нас, зачем реформировать?

– Друг мой, – отвечал Колин, – на ваше место пусть приходят новобранцы. Вы мне нужны в другом месте.

Яр пододвинулся поближе:

– В каком, интересно?

– Мне нужны помощники в управлении Королевством. Свои люди. Везде. Например, Орден Правопорядка вообще требует пересмотра полномочий. Да и сэр Дилан, наверное, устал, управляя ним. А ты, Яр, как раз справишься.

У трактирщика даже ладошки вспотели, слушая такие речи. В другое время, за такие слова могли и в башню заточить. Но теперь. Все меняется. Этот человек через месяц будет Верховным Правителем. И может быть, завтра не стоит все рассказывать сэру Дилану.

«Молчание и ясное чувство происходящей реальности, вот источник эффективного действия!» – подумал он, и удалился к себе, подальше от искушения.

Глава 2. Заговор

Приближалась ночь. Дозорные зажгли фонари на башнях и стенах. Массивные железные ворота крепости вот-вот должны закрыть вход до рассвета. И всякий путник, или зазевавшийся к закрытию ворот, житель Лендорна – столицы Королевства, не сможет попасть до утра за городские стены. Вне стен города, тоже была жизнь, постройки, лачуги, ночлежки. Но ночью добропорядочному человеку, да еще и не вооруженному, опасно было находиться за воротами города.

Раздалась команда дозорного, и лязг цепей дал понять, всем кто его слышал, что южные ворота Лендорна закрыты. Северные, восточные и западные ворота закрывались одновременно с южными. Мгла сразу начала окутывать башни, солнце зашло, а ночь, освещая лишь звездами окрестности, взяла власть в свои руки.

Четыре всадника, которые выехали из рощи по главному тракту, не спешили к закрытию. Наоборот, они будто бы ждали этого на опушке, пряча лица в капюшоны, соблюдая молчание. Они не хотели быть замеченными, ни людьми, ни городской стражей, но в их действиях чувствовалась уверенность, особенно в первых двух всадниках, которые сопровождали остальных. Из-под плащей выглядывала нездешняя одежда и оружие.

– Локи, вот мы и на месте, – сказал один из них с почтительным поклоном своему товарищу. – Я был здесь лишь раз, когда договаривался о встрече. Как и сегодня, ночью приехал к городу, но оказывается, что ворота, не единственный путь попасть внутрь.

Их лошади отдышались после дороги. Стояли, возле могучих деревьев, ожидая пищи и отдыха. Грива одной из них была очень коротко подстрижена и окрашена в темно синий цвет. Сбруя была украшена серебром. Кожа кодрага, очень прочная и гладкая, обтягивала седло. Один из путников был, скорее всего, очень знатен. К нему все обращались очень почтительно.

– Да, так и есть, – подтвердил его слова предводитель всадников. – Я тоже, тогда в первый раз встретил настоящего отрекшегося, о которых ходят одни легенды. Провел, сэр Локи, вашего оруженосца тайным ходом. Он очень древний и ведет со склепа за мельницей, вот здесь, где река делает изгиб, не только вовнутрь города, но и в замок, за городскими стенами.

Тот, к кому обращались, Локи, провел рукой по темно-синей гриве, произнес, – я проделал не близкий путь, и до рассвета, мне нужно покинуть эти места, давайте займемся делом.

Трое из четверых, оставив лошадей, оглядываясь по сторонам, стали приближаться к мельнице, а четвертый спрятался в роще, надеясь немного подремать перед обратной дорогой. Слабый свет луны пробивался между деревьев, и роща, казалось, просвечивается небесным светом. Вокруг было тихо, несмотря на близость огромного города. Лишь перекрикивание стражников на его стенах было слышно даже на значительном расстоянии.

* * *

– Дилан, подойди ко мне, – сказал Верховный Правитель, усевшись удобней в кресле у камина, с налитым кубком вина.

Несмотря на весну, было немного прохладно. Листья в окрестностях столицы только начали распускаться, снега растаяли, но в воздухе уже чувствовалось дыхание тепла и возрождения природы.

– Я не зря тебя позвал в столь поздний час. Сейчас сюда прибудет тот, с помощью которого мы, Дилан, решим все проблемы нашего Рода.

Молодой Браз стоял в недоумении. Ведь он управлял в Королевстве Орденом, который шпионил по всей Камбрии. Охранял перевозки податей, наказывал нечестивых лордов и смотрел за порядками на границе. Он был тщеславен, но боялся отца. Хотя в тайне надеялся, что рано или поздно трон перейдет к нему.

– Отец, я и так Глава Ордена Правопорядка в Королевстве, я знаю все, что в нем делается, – глаза невысокого, но крепкого юноши блестели. – Если на одном конце Королевства чихнут, я тут же знаю об этом. Как какой-то человек может решить все наши проблемы? Ведь главная проблема, я понимаю, передача Верховной власти, которая сегодня началась.

Сер Вальтер Браз, сделал глоток из кубка, медленно поставил его на резной стол из ольхи. Камин мерцал, был полумрак, и его слова казались зловещими:

– Да, ты занимаешь важный пост. Это армия и лазутчики, но этого мало, чтобы иметь влияние на гвардию, жрецов и знать, которые не совсем благосклонно к нам относятся. Двадцать четыре года я правил ими, и много обид затаилось за это время. Слава богам сейчасв Камбрии мир. Но довольно. Скоро ты поймешь все, что я задумал.

Дверь отворилась, вошел предводитель всадников, из рощи. Его звали Гест. Это был бывший оруженосец, а ныне личный секретарь и доверенное лица сэра Вальтера. Он знал множество тайн и был безгранично предан своему хозяину. Немногословный, умный и хитрый человек, верой и правдой служил Бразу.

– Он здесь с оруженосцем, – произнес Гест.

Правитель произнес:

– Пусть войдет один. Проследи, чтобы нас не подслушали.

Предводитель всадников кивнул и вышел, так же быстро, как и появился.

Дилан Браз с любопытством смотрел на дверь, в которую вошел человек средних лет в незнакомой одежде для здешних мест, с татуированным лицом, с непонятной прической из длинных светлых волос, выбритыми висками, и с горящим взглядом проницательных, умных глаз. Манера держаться выдавала в нем благородное происхождение.

– Я приветствую вас, Верховный Правитель, и вашего сына, – произнес вошедший.

– Мы рады тебя видеть, Локи, – сказал сэр Вальтер. – Путешествие было не близким, но и дела впереди не малые. Я рад, что ты откликнулся на мою просьбу.

– Конечно. Ведь все важное должно решаться с глазу на глаз, – ответил ему воин, смотря на самых влиятельных людей Королевства.

Локи – сын короля Одда. Предводителя отрекшихся, как называли их здесь, в Королевстве Мечей. Они жили далеко на юге в Непроходимом лесу и Древних горах. Отрекшиеся почти не общались с жителями Королевства, а люди Свободных земель, жившие рядом с ними, побаивались их, считая колдунами, и не от мира сего.

Раньше, почти тысячу лет назад, это был один народ. В центре материка Камбрия жили представители Родов Великих, на окраинах лорды Свободных земель. Все они были ближе духом к природе, поклоняясь богам и изучая магию. Возделывали земли, собирали урожай, разводили скот, ловили рыбу вблизи берегов Внутреннего моря.

Но со временем появились крупные поселения, началась борьба за власть. Люди придумали себе новых богов, у которых сразу нашлись жрецы. Они постепенно вступали в конфликт со старыми богами и друидами. Все хотели жить лучше, ничего для этого не предпринимая, иметь больше последователей и проповедовать свои законы. Происходили конфликты, лилась кровь уже не только за владение землями, но и за то, кто каким богам молится. Хотя, достоверно известно, что новые боги – это последователи старых. В душе люди почитали всех их, но правители, жрецы и друиды думали иначе.

Однажды, после мощнейшего землетрясения, которое, как учат древние письмена, устроили разгневанные боги, новые и старые, на юге Камбрии выросли горы, перекрыв реки, и часть людей отреклась от новых богов. Они ушли в глушь, в леса и горы, чтобы жить обособленно. Народ разделился на людей и отрекшихся. У каждого появился свой путь развития. Одни развивались экономически, другие росли духовно, не теряя связи с природой и первозданными заклинаниями. Они сторонились друг друга, избегали, и никогда, кроме немногочисленных ярмарок на юге материка, практически не пересекались. Люди опасались Непроходимого леса и гор, а отрекшимся не нужна была цивилизация. Они владели в той, или иной степени гипнозом, знали травы, яды, заклинания, а люди владели ремеслами, технологиями, и управляли массами при помощи силы и жрецов. Но самое главное, залогом мира между двумя ветвями цивилизации служили артефакты. У людей залогом мира был артефакт старых богов – Кристалл Равновесия. Отрекшиеся же владели Кристаллом Созидания, который по преданиям был создан новыми богами людей. Считалось, Кристаллы страхуют и охраняют две ветви цивилизации друг от друга.

Артефакт был святыней, которой молились люди в Храме Лендорна. Тысячи паломников, считали своим долгом хоть раз в жизни увидеть и дотронуться до него.

Сер Вальтер поднялся с кресла, позвав за собой своего сына и Локи, прошел с ними через секретную дверь в свой кабинет.

Разговор длился почти два часа.

* * *

Провожать отрекшегося вышел только Дилан Браз. Они подошли к двери, за которой Локи ждал его оруженосец и Гест, личный секретарь Правителя Королевства Мечей, и остановились.

– Хороший план, – сказал Локи, – каждый получает то, что хочет. Правда, я рискую больше, но согласен. Делая важные вещи в своей жизни, нужно делать их сейчас. Промедление лишь все усложнит, поэтому я готов.

Сэр Дилан крепко пожал ему руку:

– Надеюсь, наше сотрудничество будет длительным и плодотворным. На расстоянии трети дня пути посылаю за тобой отряд из пятидесяти всадников. Командиру покажешь этот перстень, и он сделает все, что ты прикажешь.

– Так тому и быть, – ответил Локи, – да помогут нам боги.

Он торопливо вышел за дверь, а спустя час четверо всадников в плащах и капюшонах въехали в рощу и скрылись в тени деревьев. И только крик филина, взлетевшего с ветки, выдал их местоположение уже далеко от городских стен.

Но не только филин видел в кромешной мгле тайных посетителей города. Отделившись от бойницы, человек в темных одеждах ловко спустился по лестнице и направился к самому центру Лендорна.

Глава 3. Земли Элинора

На окраине Элинора, самого крупного южного города Королевства, путников, находящихся в дороге уже десять дней, застал очень сильный ураган. Казалось, небо разверзлось и миллиарды капель воды незримым потоком падали на землю. Ветер гнул вековые деревья и вырывал с корнем. Часть пути, которая не была вымощена камнями, превратилась в сплошное месиво из земли и обломанных веток. Лошади и плащи всадников были забрызганы грязью, одежда промокла, леденящий ветер пронизывал тело до самых костей.

Гест, ехавший первым, остановился и обратился к сыну короля отрекшихся Локи:

– Милорд, мы оторвались вперед от основного отряда. Ураган идет уже третьи сутки. Нам нужна передышка. Остановимся в постоялом дворе. Главное вам не выходить из комнаты, и тогда никто не узнает, что здесь находится отрекшийся.

– Согласен, – ответил отрекшийся, переводя дыхание на ветру, – только гарантируйте, что мы не будем замечены. Наша миссия секретна и многое стоит на кону.

– Я воин и всегда выполняю приказы Правителя, – ответил ему человек.

Отряд свернул с тракта и поехал на мерцающий свет постоялого двора.

* * *

В главной большой комнате здания ярко горел свет, и было тепло от камина. Посетители, в большей части путники, которые пережидают непогоду, сидели за своими столами небольшими компаниями и разговаривали. Их комнаты, находящиеся на втором этаже дома, были пусты. Там была скука и дождь за окном, а здесь – музыка, тепло, настойка из лесных трав, две полураздетых танцовщицы, и, может быть, зазевавшийся путник, которого можно лишить кошелька или груза, если повезет. Окраина Королевства, еще не окраина мира.

– Лейла, настойки!

Звучали то от одного, то от другого столика заказы постояльцев. И красивая темноволосая девушка, порхая между посетителями, подносила напитки. Когда она шла, то их взгляды не смотрели больше в свои кубки, или на танцовщиц. Они смотрели на Лейлу. Их глаза горели, но все знали крутой нрав ее мужа – хозяина заведения Гвидо, двухметрового великана. Вот и сегодня днем, оскорбив хозяйку, двое постояльцев схватились за кинжалы. Секира Гвидо разрубила одного почти пополам прямо в зале, а второй успел убежать и привести проезжавшую мимо стражу. Гвидо увели в Элинор, но постояльцы знали, он вернется, и поэтому только изредка косились жарким взглядом на Лейлу.

Дверь раскрылась с шумом, и в комнату вошли четверо в капюшонах. Они были мокрыми и забрызганы грязью, что выдавало тяжелый многодневный поход. Их лиц не было видно. С плащей на пол стекали струйки воды. В один миг нешумная музыка притихла, танцовщицы приостановились, посетители обернулись на тех, кто вошел, изучая их и осматривая. Первый из них снял капюшон и громко, как умеющий приказывать человек, сказал Лейле:

– Комнату на четверых, вина, еды и воды. Все самое лучшее. И немедленно!

– Извините, господин, все места заняты. Я даже и на одного не могу дать комнату. Непогода на улице третий день и путники все здесь, а не в дороге, – ответила Лейла.

– Я, не привык к отказам. Плачу тройную цену золотом, – почти выкрикнул Гест, посмотрев на посетителей и откинув немного плащ, показав рукоять меча, – чего таращитесь?

Музыка заиграла, как ни в чем не бывало, все вновь вернулись к прерванным разговорам за столами. Сила в этих местах была всегда в почете.

Лейла, отряхнув свой синий передник, поправила машинально рукой волосы, сказала путникам:

– Я помогу с комнатой, но вам придется обождать немного. Снимайте плащи с дороги, располагайтесь, я принесу вина, или настойки, смотря кто из вас, что любит.

Девушка тут же подошла к одному из столиков, за которым сидело трое подозрительного вида посетителей. Она сказала им твердо и уверенно:

– Дугар, ты сам видишь, что обстоятельства заставляют меня переселить вас из комнаты, за которую вы уже пятый день только обещаете расплатиться. Я смогу дать вам лишь каморку для прислуги под лестницей.

– Это не разговор, – произнес Дугар, – мы такие же посетители и ничем не хуже этих верзил в плащах.

– Поймите меня правильно. Я же не выгоняю вас на улицу, или пожаловаться Гвидо?.

Услышав имя хозяина, тот, кого назвали Дугаром, поставил кубок на отесанный деревянный стол, немного поразмыслив, стоит ввязываться в ссору или нет. Они должны, плюс хозяин не подарок.

– Без проблем, переселимся, только все напитки, что мы сегодня выпьем за счет заведения.

– Я заплачу за тебя, человек, – произнес Гест, который слышал разговор.

Конфликт был улажен. Из дальнего угла комнаты раздались крики: «Лейла, настойки». На стойке потухла свеча, от неплотно закрытой двери. Вновь заиграла музыка. Лишь только Дугар, улыбнулся кривыми зубами и сказал что-то своим верным молчаливым товарищам.

* * *

Заняв наверху постоялого двора комнату, Локи сказал:

– Гест, я чувствую твою ко мне неприязнь и знаю, как вы все люди относитесь к нам – отрекшимся, но мы союзники, и твой Правитель велел помогать. Приведи ко мне молодую хозяйку.

– Это невозможно, милорд.

– Негодование. Я вижу его в твоих глазах, – и зрачки отрекшегося вспыхнули искрой на татуированном различными рунами и узорами бледном лице.

Локи пристально смотрел, подавляя психику и проникая изнутри в сознание.

Гест, могучий и опытный воин, стоял, словно провинившийся деревенский пастух перед своим хозяином, не в силах сдвинуться с места. Сила магии некоторых отрекшихся была велика. Ходили легенды, что они могли мысленно послать человека на смерть. Могли вселять страх и ужас, самые сильные чувства в мире людей. Некоторые из них даже могли читать мысли.

Гест понимал, что ему нужно исполнить волю этого отрекшегося, не только благодаря его магии, но и ради приказа своего хозяина. Их миссия должна быть в тайне. Никто не должен провести параллели между слугами Правителя и отрекшимся. Нужно купить для этого выскочки ласку хозяйки любой ценой.

– Все за мной, вниз, – произнес он, – пора подкрепиться, но предупреждаю: в конфликты не вступаем. Мы пришлем тебе, Локи, яства сюда наверх.

Он многозначительно улыбнулся своим лицом со шрамами.

Оставшись один в комнате, Локи скинул плащ и подошел к окну, пристально глянул вдаль, в темноту, размышляя о чем-то своем, прищурив глаза.

Он подчинил волю секретаря Правителя людей и был доволен собой. Не такие уж они и грозные эти люди, как кажется на первый взгляд. За твердостью внешней оболочки у каждого есть свои страхи и сомнения, нужно только уметь их разглядеть.

Путешествие Локи в самое сердце их Королевства, столицу Лендорн, только укрепило в нем эту мысль. Да, у них технологии, каменные замки и крепости, обрабатываемые поля и ухоженные луга, система подчинения и иерархии, их много, но они разобщены. Разбиты на кланы, которые враждуют внутри Королевства, на кучку лордов окраинных Свободных земель, которые тоже не имеют единства. Их жрецы, молящиеся новым богам, но хранящие мудрость старых богов, также не прочь отхватить лакомый кусок, думая лишь о наживе, а не о спасении души. Этот мир стал слишком жаден, скрытен, алчен и хитер в своей борьбе удержать власть, или наоборот ее захватить. Новые боги не способствуют духовному развитию. Они лишь помогают правителям, в той или иной мере, держать народ под их контролем. Старые боги, которым поклонялись отрекшиеся, были более мудры, и их знания помогают духовно развиваться. Они говорят, что материальная часть – лишь средство достижения цели духовного развития и единения. Можно сыграть в свою игру при таком раскладе.

Он размышлял: «Хоть отец и не знает всех моих замыслов, но я хочу их воплотить в реальность. Расширить мир отрекшихся, внести смуту в мир людей и подождать пока они сами себя начнут истреблять, и могучие кланы будут обескровлены. Вначале нужно уступить – чтобы ослабить сопротивление, а потом будет намного легче добиться своей цели. Даже, если отрекшимся не удастся подчинить себе людей и властвовать над ними, есть способ, который даст полную гарантию победы – дарки…»

Стук в дверь прервал его мысли. Дверь приоткрылась. Лейла зашла с кувшином молодого вина и едой в своих руках. Она была в негодовании. Быстро поставила ношу на большой деревянный стол посреди комнаты. Посмотрела на Локи, стоящего у окна, и скороговоркой произнесла:

– Я не та женщина, за которую принимает меня ваш спутник. Если у вас есть деньги, то это ни о чем еще не говорит. Я замужняя. И честь для меня не пустое место. Забирайте вашу еду. Прощаю вас за то, что ваш подручный осмелился предложить мне.

Отрекшийся резко повернулся к ней. Лицо в татуировках, горящий пристальный взгляд – это чужеземец, о них Лейла только слышала. Страх ее парализовал. Она не могла поднять даже руку, не то, что уйти из комнаты. Сделав несколько быстрых шагов, Локи оказался возле нее, одним движением закрыл распахнутую дверь, второй рукой дернул за ворот платья девушки и порвал его почти до пояса. Он толкнул ее к столу, став за спину и навалился всем своим телом.

Все ее тело, будто окутанное ватой, как во сне, под воздействием примененной магии практически не сопротивлялось, хотя она изворачивалась и пыталась оттолкнуть.

Внезапно окно распахнулось и один за другим несколько человек прямо с балкона, через окно, проникли в комнату.

– Святые боги, – крикнул ворвавшийся в комнату Дугар, – так ты отрекшийся.

Увидев лицо в татуировках и, приняв решение, он скомандовал своим спутникам, выхватив нож:

– Один к двери, обезьяну из лесов убить, найти их кошельки, да побыстрее, пока другие не спохватились. Девка – наш трофей, если сделаем все быстро и тихо.

Бандиты повиновались ему. С оружием в руках они пытались нанести смертельную рану отрекшемуся.

Локи, оттолкнув девушку на нападавших грабителей, проскользнул в дальний угол, где лежал его меч. Резко выхватив его из ножен, он внезапно нанес удар в горло приближающемуся с дубиной противнику. Тот захрипел. Кровь хлынула фонтаном прямо на пол, на разлитое белое молодое вино, покрывая его багряными разводами. Нападавших осталось двое, но они были не робкого десятка и вид крови их только раззадорил. Правда, длинный нож у одного и дубина у второго – не оружие против меча чужеземца. Но в лоб никто не собирался нападать. Дугар, толкнул Лейлу прямо на противника, а сам с товарищем обошел его с разных сторон. Девушка волею провидения проскользнула в нескольких миллиметрах у острия меча, но оступившись, упала в лужу вина и крови на полу комнаты, ударившись головой о крепкую дубовую кровать. Она не шевелилась.

Все происходило практически мгновенно, только звук падающий тел проник на первый этаж в общий зал. Гест, чувствуя опасность, крикнул одно слово: «Локи»! Он помчался наверх, а за ним два его спутника. Но, за тремя, спешащими на помощь Локи, кинулась почти дюжина головорезов из зала. Они торопились наверх закончить схватку в свою пользу и поживиться за чужой счет, что тоже не было грехом в этих местах.

В тот момент, когда Гест, с двумя товарищами ворвался в комнату, один из нападавших грабителей изловчился и дубиной ударил Локи по голове и плечу, а Дугар полоснул своим длинным ножом по запястью. Но их триумф был не долгим и они тут, же пали, не проронив, ни слова, под ударами мечей Геста и его помощника. Второй отрекшийся начал баррикадировать дверь от посетителей постоялого двора, которые поднимались по лестнице с криками и неоднозначными призывами:

– Убить чужеземцев!

– У них водится золотишко! Поживимся!

Секретарь Правителя бывал в подобных переделках и часто видел, как лилась кровь. Он сразу оценил обстановку, бегло оглядывая комнату. Двоих грабителей они убили, третий лежал с перерезанным горлом на полу возле голой девчонки, бездыханной и в крови. Значит те, кто видел лицо отрекшегося, уже все мертвы. Локи без сознания, но с небольшой раной. Пару минут, и он придет в себя. Дверь выдержит еще некоторое время, если ее подпирать и оказывать сопротивление нападающим. Посетители кинулись все за ними наверх, на улицу в непогоду никто не вышел. Да и погони там не будет. Значит, он со вторым отрекшимся берет на руки раненого Локи. Через окно и балкон пробираются к конюшне и уходят в темноту. Главное сдержать комнату какое-то время.

Гест дал команду своему человеку: «Держи оборону, сколько сможешь, а потом сдавайся. Тебя, выдадут страже и посадят в башню, а мы потом выкупим. Главное, не дать им увидеть отрекшихся.»

Хотя, он понимал, что его человека не оставят в живых.

Через какое-то время по цокоту копыт, можно было услышать, как всадники уезжают в темноту, ночь и непогоду. Оборонявший дверь на мгновение ослабил свой напор, с тоской и надеждой оглянулся на окно. Порыв ветра занес в комнату, сорванную мокрую листву, капли дождя и звук отдаляющихся конников. Дверь вылетела с петель, сбив с ног человека. Он попытался встать на залитом кровью полу, но секира владельца постоялого двора Гвидо, уже второй раз за день, разрубила его тело пополам, в один удар, мощно и точно.

Все застыли и замолчали, оглядывая комнату и осматриваясь, лишь Гвидо, отбросив оружие, подбежал к жене и накрыл ее обнаженное тело сдернутым гобеленом со стены. Он стал во весь свой рост и, закрыл лицо руками, лишь издавая не то стон, не то хрип из горла мощно, жалобно и страшно. Его спутники покинули комнату, даже не зайдя в нее толком. Схватка закончилась. Все стихло. И лишь указательный палец на левой руке Лейлы дернулся несколько раз и застыл.

Глава 4. Асмунд

Он ехал по тракту размытому дождем, иногда объезжая огромные лужи с водой и сломанные ураганом деревья. Такой непогоды давно не было в здешних местах, но хвала богам, что ураган прошел. Порывистый ветер стих, ливень закончился. Дороги южного дофина Королевства и так были немноголюдны, а теперь, когда, по многочисленным слухам, шайка разбойников со Свободных земель начала сюда наведываться, путники в одиночку не осмеливались ездить по здешним местам.

Человек был довольно молод. Крепкое тренированное тело уверенно держалось в седле. Длинные, густые волосы, правильные черты лица, светло карие глаза он унаследовал от своей матери. Отец дал ему решительность, ум и острое чувство справедливости по отношению к окружающему миру.

Его звали Асмунд. Одинокий охотник, немного авантюрист, но свободный от любых обязательств человек. Не имея постоянного жилья, путешествовал по Камбрии, занимаясь охотой и изучением мира. Он был и на далеком Севере материка, называемом Белой пустыней, где растительности почти не было, а небольшие горы стояли всегда в снежном плену. Был он и на юге за Свободными землями в самом Непроходимом лесу. Юг казался опаснее Севера. На севере – стихия, природа и почти безлюдно, а здесь на юге – авантюристы со всего материка, да еще и отрекшиеся с их старыми богами, магией и непонятным образом жизни.

Выбор между правильным отношением к богам был решен для него однажды, внезапно и окончательно. Асмунд вспомнил, как выслеживая варга, мощного и хитрого зверя, похожего на волка, но крупнее и обладающего большой хитростью и силой, не заметил, как углубился в Непроходимый лес. Деревья стояли, плотной стеной, царил полумрак, неизвестная трава, окутывала ноги почти до коленей, звуки и запахи были не совсем привычными. Тогда он угодил, в какую-то хитрую ловушку поставленную толи на людей, толи на зверей. Охотник попал в сети, которые моментально сковали все его движения, подбросив вверх. Он взлетел почти к макушкам деревьев, а потом ударился о ствол, да так, что сознание начало его покидать. Последнее, что он слышал в тот миг, как варг, прорычав, кинулся на него.

Сначала боль от раны, а потом сознание постепенно к нему вернулось. Он вспомнил, как очнулся в хижине отрекшихся, как долго заживало, раненное варгом плечо, и как жители леса, которые его спасли, научили по-другому смотреть на мир, любить природу, понимать ее во всех проявлениях. Он был обязан жизнью этому племени, новым знаниям и умениям, а самое главное Асмунд понял, еще тогда, что нужно уметь замечать знаки, природа сама подсказывает и помогает своему творенью – человеку. Отрекшиеся умели это замечать, а алчные люди, все меньше и меньше. И еще тогда, он к новым богам стал относиться лишь с уважением, а старых богов почитать. В жизни нельзя отличить удачу от неудачи, пока не доживешь до завтра, учили они, и поэтому, нужно просто идти вперед.

Эти воспоминания начали накладываться на чувство тревоги и опасности, которые внезапно охватили Асмунда. Он съехал с дороги, спрыгнул с лошади, спрятавшись за ствол дерева и большой густой кустарник, и взял в руки лук. Автоматически, еще сам не зная, почему и какой знак, прочтенный сознанием, заставил так его сделать.

Впереди зашевелились ветви кустарника. Еле слышимый цокот копыт донесся из-за поворота. Показалось трое всадников. Их лошади устали, с ноздрей шел пар, плащи были мокрыми, капюшоны одеты на головы, так, что лиц не разглядеть. В их движениях не было суеты. Оружие было расположено по-походному, но со знанием дела, оно в любой миг могло оказаться в умелых руках. Одежд под плащами видно не было, но сапоги были из хорошей кожи, и сбруя была дорогая и надежная.

Один из всадников, на лошади с синей покрашенной гривой, резко обернулся. Посмотрев назад, откинул рукой капюшон, чтобы прислушаться. Он чувствовал, что за ними наблюдают. Но не знал пока кто и откуда. Его лицо открылось. На нем была запекшаяся кровь. Весь лоб, щеки и подбородок были полностью покрыты татуировками. Это был Локи, сын Одда – короля отрекшихся.

Путники остановились. Ноздри Локи широко раздулись, втягивая утренний свежий воздух, его темные глаза прищурились, он замер:

– За нами наблюдают, я чувствую взгляд, но не могу разобраться, кто смотрит и откуда, – сказал отрекшийся.

– Милорд, – ответил Гест, – впереди Свободные земли, мы на границе Королевства, несколько миль и мы будем в ваших владениях.

Асмунд, присел и отвел взгляд. Он раньше видел этого отрекшегося. Еще тогда, когда жил у них в Непроходимом лесу. Охотник мысленно сосредоточился, сконцентрировался и поставил невидимый заслон, рисуя стену из камней между собой и взглядом всадника, того, кого называли Локи. Этому трюку его научили отрекшиеся, чтобы прятаться в засаде от дичи. Скорее всего, получилось.

– Да, ты прав, Гест, – сказал отрекшийся спутнику, – мне показалось. Здесь никого нет, поехали.

Всадники, по этой команде продолжили свой путь. Их силуэты скрылись вдали так же быстро, как и появились. Лишь только следы от копыт, оставленные в грязи на дороге, медленно стали наполняться стекающей дождевой водой.

Асмунд вышел на дорогу, держа лошадь за повод. Он спешил в Элинор, где его должны были нанять проводником по этим местам. Лорд Ингвар призывал его оказать услугу самому наследнику трона Королевства Мечей. Город был рядом, начинался день, и поэтому, нужно поспешить, чтобы доходная работа не досталась другому. Если удастся можно еще и проведать сестру, живущую на окраине Элинора. Кроме нее у Асмунда из близкой родни никого больше не было.

Он сел в седло и тихо напевая песню, продолжил свой путь, не думая о том, что было несколько минут назад. Не задумываясь о будущем, живя только этим мгновением, извилистой дорогой, свежим утром и всем тем, что его окружает.

* * *

Город Элинор находился в половине конного перехода от границы, проходившей между Свободными землями и Королевством Мечей. Это был южный форпост, большой и мощный, с высокими и крепкими городскими каменными стенами, широким рвом и частоколом внутри его. Город стоял на холмах возле озера на перекрестке торговых путей в живописном и красивом месте. Он все время рос и увеличивался в размерах, поэтому городские стены частично разбирались, строились новые, да и сам город напоминал овал, растянувшийся от озера в сторону каменоломен.

Правил этим южным дофином сэр Ингвар, представитель клана Сильфов, жестокий, умный и хитрый. Он был немолод, но физически крепок, что доказывалось его многочисленными охотами на диких зверей, да и военными вылазками на шайки грабителей, промышлявших в окрестностях Элинора. Его крепкая рука жестоко подавила несколько лет назад бунт в каменоломнях, после которого одну из заброшенных пещер, говорят, доверху наполнили мертвыми телами бунтовщиков и завалили вход камнями. Это он, сэр Ингвар, практически находится в состоянии войны с лордом Гисли, владеющим поселением Линтум в южных Свободных землях.

Давний спор о том, кому какая часть приграничного леса принадлежит, длится еще со времен дедов и прадедов. Спор переходил иногда в кровавые стычки между подданными Элинора и Линтума пока сам Правитель Королевства не вмешивался и не останавливал кровопролитие. Это тот самый сэр Ингвар, который много лет назад, когда пришел черед клану Сильфов править в Королевстве, отказался от Верховной власти. И даже спустя шестнадцать лет такой отказ остается загадкой. О нем, правда, уже почти не вспоминают, но сэру Ингвару с тех пор наделена практически безграничная власть на юге Королевства, благосклонность Верховного Правителя Вальтера Браза и прочный союз кланов Альвов и Сильфов.

* * *

Солнце впервые за несколько дней выглянуло из-за туч. Месяц Эйбрел, это пробуждение природы на землях Камбрии, но здесь на юге, уже было почти лето. Несмотря на прошедший ураган и непогоду, мокрую землю вокруг и огромные лужи, выглянувшее солнце обдало теплом и светом, наполнив невидимой энергией. Словно луч солнца, стрелой, коршун ринулся вниз и напал, на вылезшего из своей норы, зайца. Это была его добыча, и от нее изголодавшегося зверя было сложно отогнать. Но стук копыт и дрожь земли от них заставили коршуна вновь подняться в небо.

Асмунд издалека увидел взмывшую вверх птицу. Охотник должен замечать любые мелочи на своем пути. Кто же мог напугать коршуна, думал Асмунд, ведь места пустынные и на горизонте никого не видно? Хотя нет, вдалеке, от озера, на довольно значительном расстоянии показался отряд всадников. Их было много. Несколько десятков. Лица и одежду нельзя было разглядеть, но опытному человеку даже на расстоянии было видно, что это не путники и не торговцы, это солдаты. Отряд ехал в объезд города, где можно отдохнуть и поесть, что уже само по себе было странным, ехал с севера к границе со Свободными землями, не желая быть замеченными жителями Элинора. В здешних местах без сэра Ингвара ничего не происходило, но об этом отряде он явно ничего не знал. Рассказать об увиденном сегодня представителю сэра Ингвара, или нет?

Охотник недолюбливал за жестокий крутой нрав местного лорда, ему нужна была лишь работа.

Встреча с представителем была короткой, и практически он на ней ничего не сказал, лишь выслушав предложение.

– Так как наследник Хорсов, Колин, выполняет задание Верховного Правителя Королевства, – говорил посыльный Ингвара охотнику, – ты должен встретиться с его отрядом на восточной границе земель Элинора у поселения Вентали и быть проводником по нашим землям.

– А какова миссия Колина, – спросил Асмунд, – что он будет делать в вашем южном дофине? Насколько я знаю, клан Сильфов не очень дружелюбен по отношению к Хорсам?

– Как мы относимся к этим выскочкам Хорсам, не твоего ума дело, – ответил посыльный, – Колин сопровождает по Королевству Кристалл Равновесия, нашу реликвию, чтобы переход власти, согласно древним обычаям был мирный, и в народе воцарилось спокойствие и гармония. Кристалл должен посетить все четыре столицы дофинов. Тебе нужно лишь встретить отряд Колина Хорса, показать путь сюда в Элинор, а затем проводить назад до столицы Королевства – Лендорна. Асмунд, это почетная миссия. Ты увидишь Кристалл очень близко, будешь сопровождать его. Вот перстень, по которому лорд Колин поймет, что ты его проводник.

Взяв в руки красивый золотой перстень с изображением символа Сильфов – орла, охотник снова спросил, – Хорошо, я покажу им путь. Мою плату можете отдать сестре.

– Ты что, вообще ничего не понимаешь. Какую плату? Лорд Ингвару оказывает тебе честь быть рядом с Кристаллом и сопровождать его. Тем более, постоялый двор твоих родственников стоит на нашей земле. У них будут большие неприятности, если ты не справишься с миссией. Теперь ступай, ты меня утомил своими вопросами, время не ждет.

Глава 5. Жрец

Верховный жрец Королевства Мечей – Магнус находился в своей келье в Храме Богов. Она была просторной, красиво и богато убраной. Через большое окно был виден рассвет, который наполнял светом внутренний двор Храма с его садом и фонтаном из родниковой воды, бьющим прямо из недр земли. Да и сам Храм напоминал небольшой дворец и располагался рядом с Главной площадью Лендорна. Конечно не такой большой и величественный, как замок Верховного Правителя, но достаточно вместителен и не менее красив. Он состоял не из одного строения и находился на возвышенности, с отличным видом на город. Помимо самого Храма, в котором размещался Алтарь Богов, где проходили ритуальные службы, была территория, которая считалась недоступной для посещения даже знати Королевства. Это библиотека Храма, жилые кельи жрецов и прекрасный сад, расположенный во внутреннем дворе.

– К вам на доклад казначей, – произнес стражник его покоев.

– Пусть войдет.

В просторную келью вошел старец с крючковатым носом и прищуренными глазами. На вид он казался дряхлым и немощным, но внешность бывает обманчивой. На протяжении нескольких десятков лет он был хранителем секретов поступлений сборов в казну жрецов. Его ум был острым и отменная память позволяла до мелочей запоминать любую информацию. Предпочтение хранить секреты, больше в голове, чем на пергаменте, было тем аргументом, по которому казначея еще держали на службе.

– Надеюсь, я услышу полный доклад о состоянии наших финансов? – спросил его Верховный жрец.

По лицу казначея скользнула мимолетная улыбка:

– Непременно. Я владею всеми цифрами. Позвольте начать?

– Хорошо.

– Положение дел таково, что подати на храмы наши уменьшились в конце прошлого года. Мы пока еще получаем больше, чем тратим, но рано, или поздно наши затраты превысят поступления.

– В чем причина? – поинтересовался жрец.

– Королевские сборщики податей. Они чувствуют смену власти и незначительно, но регулярно оказывают давление на народ, увеличивая свои сборы. Люди нищают, и нам достается все меньше. Хорсы, зная, что скоро будут править, уменьшают нам отчисления…

Слова казначея утонули в раздумьях. Магнус смотрел в окно в сторону рассвета, но, будто не замечал его. Глаза были полузакрыты, как на медитации, и никто не осмеливался его беспокоить в такие моменты. Будто бы шла беседа с богами, хотя на самом деле Верховный жрец размышлял над обстоятельствами, которые его тревожат. Он складывал мозаику событий и сведений в одну целую картину, пытаясь понять происходящее и предугадав, сделать свои ходы. Для укрепления богатства, влияния и власти жречества.

За двадцать четыре года правления лорда Вальтера Браза ни разу жрецы не конфликтовали с Верховным Правителем. Они, казалось, поделили между собой сферы влияния. Клан Альвов управлял Королевством, становясь все богаче, а жрецы прививали людям покорность к новым богам, получали пожертвования, и десятая часть доходов всего Королевства была в их распоряжении. Лишь однажды, восемь лет назад, когда Ингольд – вождь клана Ундов, должен был стать Верховным Правителем, но погиб на охоте за несколько дней до передачи власти, жрецы не поверили в случайность событий. И недавно избранный на то время Верховным жрецом Магнус до сих пор помнит слова лорда Браза:

– Магнус, мое правление всегда было угодно богам, не вноси смуту своим недоверием. Я не вмешиваюсь в жизнь жрецов, позволяя им делать в моей стране многие вещи. Собирая пожертвования, ты можешь всегда рассчитывать на поддержку Ордена Правопорядка, которым командует мой сын. Трать деньги по своему усмотрению, никто тебя за это не будет спрашивать. Ведь я имею и глаза и уши даже среди жрецов. А вдруг среди них пройдут слухи, что ты тайно почитаешь старых богов, или крадешь из своей казны деньги. Может, путешествуя по Королевству, на тебя нападут разбойники, или хворь смертельная приключится? Живи и радуйся. Надеюсь, ты меня понял?

От воспоминаний легкая дрожь пробежала по спине жреца. Конечно он теперь не тот, каким был восемь лет назад. У него есть знания, те, на которые в погоне за богатством и властью было наплевать Правителю Королевства. На сегодня он был сильным, имея влияние во всех провинциях. И его власть была пожизненна, в отличие от сэра Вальтера.

Но события последнего месяца очень тревожили Магнуса. Кристалл Равновесия покинул Лендорн. Артефакт настолько ценен, что его пропажа может спровоцировать войну, не только внутри Королевства и лордов Свободных земель. Кристалл – залог стабильности внутри самого материка Камбрия.

Не только Артефакт тревожил жреца. Сама передача власти. Если она произойдет, то клан Хорсов, враждебно настроенный против политики правящего клана Альвов, при поддержке союзников Хорсов – клана Ундов, будет вносить изменения в стройную систему отношений внутри Королевства. Эти изменения могут затронуть и жрецов. А с другой стороны, если передача власти, по каким-либо причинам не состоится, Альвы будут править еще минимум шестнадцать лет. А за это время они могут начать посматривать на богатства жречества и на ущемление их привилегий. Да и другие кланы не будут терпеть такого длительного пребывания у власти.

– Баланс равновесия уже нарушен. Мир просто этого пока не замечает. Перемены грядут и уже скоро. Нужно просто знать то, что происходит, и принимать это. Лишь тогда можно сохранить силу. Но может, все не так уж мрачно, как кажется, – думал Магнус, – и неизвестный отряд из нескольких десятков всадников, находящийся в местах, где пролегает путь Кристалла, скорее всего, прикрывает конвой Колина Хорса?

Лишь одно он знал наверняка: нужно действовать, потому что, отрекшиеся уже были в окрестностях Элинора и Лендорна. И то, что в Непроходимом лесу видели химер, которые охотились. Считалось, что они вымерли тысячу лет назад. А ведь эти животные предвестники дарков, о которых люди вообще ничего не знали…

* * *

К поселению Вентали Асмунд добрался довольно быстро. Места были ему знакомы. Эти земли принадлежали клану Ундов. Местные жители занимались виноградарством, поэтому вино в здешних постоялых дворах считалось одним из лучших в Королевстве. Но охотнику было не до вина. На него была возложена миссия, которую он должен был выполнить с честью.

Он волновался. То ли от встречи с лордом, который займет трон Правителя, то ли от того, что увидит Кристалл Равновесия, являющийся артефактом старых богов, но оказавшийся в руках людей, как залог спокойствия и того, что старые боги не будут преследовать почитателей новой веры.

Размышляя об этом, он выехал на центральную площадь поселения, где находилась целая толпа празднично одетых людей. На площади развивались штандарты Ундов с изображением дельфина, держащего в плавниках стрелу.

– Смелый охотник, тебя каким ветром занесло в наши края, – услышал Асмунд голос управляющего поселением, немолодого человека, лицо которого выдавало сурового воина в прошлом.

Он оглянулся и увидел своего давнего знакомого Магни Неила, управляющего этим поселением, и сказал:

– Приветствую тебя, храбрый воин. Меня попросили быть проводником у будущего Верховного Правителя по южным землям Сильфов. Я рад, что судьба снова нас свела, учитель. Помню, как ты учил меня в юности держать меч, стрелять из лука и выжить в дикой природе.

Они крепко пожали руки друг другу, и Асмунд через рукопожатие почувствовал, что этот ветеран еще крепок и полон сил, несмотря на свой возраст.

– Вот кольцо лорда Ингвара из Элинора, подтверждающее мои полномочия проводника, – сказал охотник.

На что Магни ответил:

– Я знал, что проводником будешь ты. Поэтому, кольцо отдашь сэру Колину, он с конвоем подъезжает к Вентали, мы его ждем. Я тоже рад тебя видеть. Пока есть время, расскажи мне, как Лейла, в каких краях ты еще бывал, не женился еще? Видишь сколько вопросов.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.