# Хроники Небесного Края. Беглец

Валерий Пылаев

Виртуальный мир «Небесного Края» становится смертельной ловушкой для игрока, потерявшего память. На Анвера объявлена охота, и остается только один выход – бросить вызов Империи. Мечи и магия, всемогущие враги и неожиданные союзники, доблесть и предательство – герою предстоит пройти нелегкий путь в поисках истины. Кто такой Анвер? Почему за него готовы схлестнуться сильнейшие кланы? Ответы на эти вопросы известны немногим, и они не спешат поделиться знаниями. «Небесный Край» ждет война, подобной которой игра еще не видела…

© Пылаев В., 2016

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

## Глава 1

– Эй, проснись!

Просыпаться совершенно не хотелось. Даже сквозь закрытые веки я ощущал на своем лице мягкий свет утреннего солнца. Ветерок, доносивший до меня запах сухой травы, приятно холодил кожу. Похоже, вчера я зачем-то уснул на улице.

– Ну же, давай, просыпайся, – требовательно повторил откуда-то сверху женский голос. – Как ты вообще здесь оказался?

Действительно, как? И – что меня интересовало куда больше – где? Я распахнул глаза и резким движением сел, едва не столкнувшись лбом с очень странной девушкой.

– Ты эльф, – полувопросительно произнес я, разглядывая незнакомку.

– Ясное дело, – фыркнула она. – Будто ты эльфов никогда не видел.

Ее узкое лицо, если не считать бледной, даже немного зеленоватой кожи, было почти человеческим. Светло-русые волосы и заостренные длинные уши тоже не вызывали особого удивления. Но глаза незнакомки – огромные, чуть раскосые, цвета, напоминающего янтарь, – выдавали в ней создание, которого просто не могло быть в нашем мире. Эльф. Всегда думал, что их не существует. Вот только как мне было объяснить ей, что мое «всегда» началось каких-то пару минут назад, когда она меня разбудила?..

– Странный ты какой-то, – снова заговорила девушка, – всего четвертый уровень, а дрыхнешь в чаще, как у себя дома. И барахла никакого…

– Барахла? – переспросил я, медленно поднимаясь на ноги.

Теперь она едва доставала макушкой мне до середины груди. «Совсем маленькая», – рассеянно подумал я, поднимая руки, чтобы рассмотреть их. Крупные, сильные кисти, ладони с небольшими мозолями, загорелые предплечья. От локтя и выше – рукава рубахи из светлой ткани. Незнакомые, чужие руки. Не обращая внимания на непрерывную болтовню эльфийки, я медленно спустился с невысокого холма туда, где между камней слышалось журчание ручейка.

Сквозь водную рябь на меня смотрел рослый худощавый мужчина. Судя по седой бороде и не менее седым длинным и свалявшимся волосам, ему было не менее сорока – сорока пяти лет. Внимательные серые глаза, расположенные близко к переносице, обветренные узкие губы, бледные щеки… Абсолютно обычное лицо, если не считать того, что я его видел впервые.

– Насмотрелся? – снова раздался голос за моей спиной. – Выглядишь, кстати, отвратительно. Но что поделаешь – одной мне отсюда не выбраться. Это надо ж было заспавниться так далеко от города. – Эльфийка недовольно тряхнула головой. – Тут любые мобы разложат на раз. Так что давай собирайся и пойдем. Четвертый уровень тоже не фонтан, но ты потолще меня, хоть как-то оттанчить сможешь.

Половины из произнесенных ею слов я не понимал. Видимо, она догадалась об этом по моему удивленному лицу, поэтому пояснила:

– Просто не давай никому подойти ко мне. Дальше сама справлюсь. – Девушка достала из-за спины легкий лук. – У тебя хоть что-то есть?

– Нету. – Я смущенно развел руками.

– Ты точно какой-то странный, – вздохнула эльфийка. – На, держи. Но потом отдашь, как в город придем, – у меня сейчас каждая монетка на счету.

С этими словами она протянула мне кинжал в потертых ножнах, на которых болтался узенький ремешок. Я кое-как пристроил его себе на пояс и вытащил оружие. Клинок был недлинным – примерно с две мои ладони, но широким и неожиданно увесистым. Простая рукоять, обмотанная полосками кожи, и тусклое тупое лезвие с зазубринами. И все же я почему-то почувствовал себя увереннее.

– Спасибо, – поблагодарил я девушку. – Кстати, как тебя зовут?

– Ты что, читать не умеешь? – удивилась она. – Я Лита. Вот же написано. – Лучница ткнула пальцем в воздух прямо над своей головой. И у тебя тоже, Анвер.

Анвер. Отлично. Что ж, хотя бы имя у меня было. Странное, как все, что происходило. Я понятия не имел, откуда взялась эта уверенность, но что-то настойчиво подсказывало, что звали меня совсем не так. И что меня вообще не должно было быть здесь, среди огромных деревьев, чьи кроны подпирали небо. Однако делиться этими мыслями с новоприобретенной спутницей явно не следовало. Она и так, похоже, уже жалела, что дала оружие в руки незнакомому мужику с седыми космами. Впрочем, я едва ли смог бы как-то ей навредить. Длинная кольчуга покрывала тело эльфийки почти до колен, легкие кожаные сапоги надежно защищали ноги, да и лук явно не выглядел игрушкой. Настоящий боец. А я… Здесь мои мысли словно уперлись в невидимую стену. Сознание, с легкостью выхватывавшее из памяти названия предметов, упорно отказывалось сообщать что-либо о том, кто же я такой. Ладно, разберемся. План, который предложила Лита, пока меня вполне устраивал. Выбраться из леса. Дойти до города. Все просто.

– Далеко тут? – спросил я. – В смысле до города – далеко?

Судя по выражению лица эльфийки, я снова сморозил какую-то невиданную глупость. На мгновение ее взгляд сделался отсутствующим.

– Километров шесть-семь – если по прямой. Вот туда, – добавила Лита, махнув рукой мне за спину. – Давай, иди первым. Ты же у нас милишник.

* * *

Шагать впереди пришлось недолго. Общительная девушка уже через пару сотен метров догнала меня и дальше уже шла рядом. К моему счастью, эльфийка оказалась одной из тех, кто может часами говорить, не слишком задумываясь о том, слушает ли их собеседник, и не требуя от него произнести хотя бы слово в ответ. Сейчас это было очень кстати. Пусть смысл половины терминов, которыми она так и сыпала, оставался для меня неясным, я хотя бы примерно начинал понимать, как устроен этот мир. Но все-таки поверить в то, что я родился и, судя по моему виду, прожил сорок, а то и все пятьдесят лет здесь, не получалось. Что-то не сходилось. Как вообще должен себя чувствовать мужчина в таком возрасте? Память услужливо доставала из небытия радикулит, инсульт, инфаркт, простатит и одышку. Я понятия не имел, откуда мне были известны все эти слова и даже их значения, но больше удивляло другое. Мы шагали по неровной каменистой поверхности уже почти полчаса, а я не ощущал никаких признаков усталости.

На этом месте мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Лита резко остановилась и дернула меня за рукав.

– Приплыли, блин, – процедила она сквозь зубы.

Два крупных волка с темной, почти черной шерстью выходили из-за деревьев прямо на нас. Я попятился назад, одновременно пытаясь задвинуть эльфийку себе за спину.

– Тихо, – прошептал я, – если не будем шуметь, может, и не нападут. Они сами нас боятся не меньше.

– Нет, ты точно шибанутый на голову, – проворчала Лита, даже не пытаясь понизить голос. – Не нападут, как же. Давай иди танкуй и постарайся не поймать стрелу, – добавила она, толкая меня вперед.

От неожиданности я покачнулся и сделал несколько неуклюжих шагов. Для зверей это словно послужило сигналом к атаке. Я едва успел заметить, как две черные тени начали движение, когда они уже были передо мной. Первой мыслью было просто попробовать убежать, даже если для этого пришлось бы бросить бестолковую девчонку. Но чужое тренированное тело отреагировало само. Одного волка я поймал на острие кинжала еще в прыжке. Сталь вошла в широкую грудь почти по самую рукоять, и мои пальцы тут же залила кровь. Сбросив с клинка бездыханную тушу, я с размаху рубанул второго хищника прямо по клыкастой морде. Волк покатился по земле, но подняться уже не успел. В его бок вонзилась стрела. Не дожидаясь, пока Лита снова натянет тетиву, я одним ударом добил зверя.

– Красавчик! – Эльфийка подскочила и радостно ткнула меня кулаком в бок. – Тайминг просто идеальный! Силовая атака в момент прыжка, да еще и с критом. А я-то думала ты совсем нуб. Без царапинки, считай, двух волчар раскатал. Ну, давай снимай шкуры и пойдем.

– Снимать шкуры?

Меня все еще немного потряхивало после схватки со зверями. Даже не верилось, что я способен на что-то подобное. Хотя откуда мне было знать? Может быть, я всю жизнь только и занимался тем, что убивал волков. Но, даже если это и было так, в памяти не осталось ничего о том, как освежевать тушу. Я затравленно посмотрел на Литу, боясь в очередной раз ляпнуть что-нибудь не то. Эльфийка закатила глаза и сама шагнула к мертвым хищникам. Останавливаясь над каждым из них по очереди, она просто протягивала вперед руку, словно хватая что-то невидимое. Один за другим, волки растаяли в воздухе. Очередная странность, но моя способность удивляться себя уже исчерпала.

– Кинжал тогда оставишь себе. Идет? – предложила Лита.

Я молча пожал плечами. Почему бы и нет? Не знаю, каков обменный курс волчьих шкур по отношению к кинжалам в городе, но здесь, в лесу, явно предпочтительнее было бы иметь что-то острое. Ну пусть даже не очень острое, ладно…

Закончив с бартером, мы зашагали дальше и уже скоро покинули лесную тропу. Камни под ногами изрядно покрылись мхом и травой, но все же я не сомневался, что когда-то давно их укладывала рука человека. Нередко приходилось перелезать через упавшие деревья или даже обходить места, в которых цивилизация окончательно сдала свои позиции наступающему лесу. Но все же мы неизменно возвращались на дорогу, которая с каждой сотней метров становилась все более и более заметной среди зарослей. Судя по всему, до города оставалось не так уж много, так что я позволил себе расслабиться. Как оказалось, преждевременно.

На этот раз на нас напали не животные. Впрочем, назвать этих созданий людьми тоже было сложно. Тощие, полуголые, заросшие длинными грязными волосами, троглодиты скорее напоминали диких зверей, чем разумных существ. Едва ли они знали какие-то слова, кроме «убью» и «добыча». Эти крики, а также примитивное оружие, которым они размахивали, не оставляли никаких сомнений насчет их намерений. Не могу сказать, что я резал себе подобных без каких-либо угрызений совести, но этот странный мир написал для всех одинаково жестокие правила. И потом, разве у меня был выбор? Бой начала Лита. Если бы не ее стрелы, я едва ли смог бы выстоять против трех дикарей, даже с невесть откуда взявшимися боевыми умениями. Один из них споткнулся, получив в грудь две стрелы, одну за другой. Я ожидал, что троглодит тут же свалится, но он упрямо продолжал двигаться в нашу сторону, хотя и куда медленнее, чем остальные. Мне предстояло драться сразу с двумя. Тощего карлика с дубинкой я не особо боялся, но второй враг был крупнее, его тело прикрывала ржавая металлическая пластина, а руки сжимали топор. Дождавшись, когда здоровяк размахнется, я подпрыгнул и пнул его ногой в живот. Маневр удался – дикарь свалился на землю, дав мне несколько секунд для того, чтобы расправиться с его соплеменником. Увернувшись от неуклюжего взмаха дубиной, я нанес несколько быстрых ударов. На мое удивление, тщедушный противник упал только после четвертого или пятого. Запас живучести у местной антропоморфной фауны был просто атомный. Радовало только то, что с третьим троглодитом Лита уже покончила – он лежал на земле, утыканный стрелами, похожий на огромного дохлого ежа. Но самый сильный и опасный из наших врагов пока что был цел и невредим.

Я кружил вокруг него, давая эльфийке возможность прицелиться и выстрелить. Несколько раз топор просвистел в опасной близости от головы, но пока что мне удавалось не подставляться под удар. Лита не торопилась – даже с такого расстояния попадание в броню едва ли могло бы как-то навредить противнику. Нужно было бить наверняка. Мне показалось, что до того момента, как в плечо дикаря вонзилась первая стрела, прошла целая вечность. Глухо заворчав, толстяк переключил свое внимание на мою спутницу. Таким моментом нельзя было не воспользоваться. Поднырнув ему под руку, я ударил кинжалом прямо под колено. Похоже, мне удалось подрезать сухожилие – напористости своей противник не потерял, но двигаться стал куда менее проворно. Лита сразу же сообразила, что надо делать. Отступая, она всаживала в троглодита одну стрелу за другой. Спустя минуту все было кончено.

– Здоровый, блин, – заговорила эльфийка, – еле свалили. Броньку себе заберешь?

Я отрицательно помотал головой. Жалкая защита не стоила того, чтобы таскать на груди тяжелую железку. Внутреннее чутье подсказывало, что для меня в схватке скорость куда важнее доспехов. А вот от топора, который выронил павший враг, я не отказался. Не самое удобное оружие, но уж точно получше кинжала. Несколько раз взмахнув им для пробы, я прислушался к своим ощущениям. Неплохо. Даже очень. Но все-таки немного не то. Тот, кем я был раньше, явно предпочитал другое вооружение.

Лита тоже не теряла времени даром. Все, что представляло хоть какую-нибудь ценность, мистическим образом перекочевывало в ее бездонные карманы. Я не мог себе представить, куда она умудрилась засунуть уродливую броню убитого. Откуда-то на ум пришла фраза про дамские сумочки и пятое измерение, но вспомнить, что она точно означает и где я ее слышал, так и не удалось. Закончив с грабежом, довольная эльфийка повела меня дальше.

* * *

Великан стоял прямо посреди дороги, не прячась, подобно тем дикарям, которых мы видели раньше. Только это и спасло нас с Литой от неизбежной схватки. Скрываясь от противника, мы нырнули за огромный валун, лежащий на обочине.

– Блин, вот попали, – прошептала эльфийка. – Этого нам не убить. Восьмой уровень.

Я осторожно высунулся из-за камня, чтобы получше рассмотреть врага. Гигантский, примерно два с половиной метра ростом, и чуть более цивилизованного вида чем те, которых мы убили. По крайней мере, полностью одет. Были даже сапоги – такого размера, что хрупкая Лита, наверное, смогла бы поместиться в любом из них целиком. Тело дикаря покрывала броня из плотной темной кожи с парой-тройкой металлических вставок и такие же штаны. Огромные волосатые ручищи сжимали дубину, окованную железом. Впрочем, к этому оружию скорее бы подошло слово «бревно».

– Не хотел бы я попасть под эту дуру, – тихо произнес я, – с одного удара положит. Обойдем по лесу, если повезет – не заметит.

– А может, попробуем? – отозвалась Лита. – Тех мы вообще на раз уделали. У тебя ж теперь топор. Подруби ему ногу, а дальше – как тогда.

– Умная, блин… – Я досадливо поморщился. – Да он меня по дороге размажет. И потом, у него и штаны, и сапоги – так просто не пробить. Зачем он вообще тебе дался?

– Ну как это зачем? Скажешь тоже. – Глаза эльфийки жадно заблестели. – Опыт, шмотки. А то и монеток с него вывалится. В городе с ними куда веселее.

– А тебя не смущает, что он тоже человек? – поинтересовался я. – Я вообще думал, что это они тут разбойники, а мы мирные путники.

– Юмор у тебя, конечно… – проворчала Лита. – Пацифист хренов. Если что, в отважные паладины только с тридцатого уровня записывают. И то рубить придется направо и налево.

Я задумался. Мир, который меня окружал, явно не строился на любви и согласии. Совсем юная девушка считает абсолютно нормальным убивать людей (ну, почти людей) за несколько монеток. Сколько вообще лет моей спутнице? Выглядит она от силы на двадцать с небольшим. Хотя эльфы вроде как долгожители, так что ей может быть и все двести. Но вот ее речь… Ну не верилось мне, что потенциально бессмертное существо будет так изъясняться. И при этом никакого уважения к моим сединам. Я же ей в отцы гожусь! Я прожил долгую жизнь и кем-то в этой жизни был. Только вот кем? Может быть, учителем или врачом.

«Ага, – издевательски произнес внутренний голос, – с каких это пор учителя так орудуют кинжалом?» Я тяжело вздохнул. Да уж, с мирными профессиями как-то не срасталось. Пока что выходило, что ничего, кроме как убивать, я не умел. Но смущало не это. От мысли, которая никак не хотела покидать мою голову, становилось страшно. Мненравилось убивать. Только когда враг был рядом, а руки сжимали оружие, я переставал ощущать себя беспомощным ребенком, потерявшимся в огромном чужом мире. Все становилось на свои места. Убей – или убьют тебя. Я чувствовал, как бесформенной, неконтролируемой волной во мне нарастает гнев. Гнев словно толкал меня в спину, заставляя выйти вперед, чтобы встретиться с противником лицом к лицу. И плевать, что он вдвое крупнее меня и куда лучше защищен. Атаковать, раз за разом пробивая броню и погружая топор в податливую плоть, раз за разом уходя от ударов его страшного оружия, пока обессилевший гигант не свалится на землю, истекая кровью. Существовать, только бросая вызов тем, кто сильнее. Убивать, чтобы жить.

– Не высовывайся. Я справлюсь один, – глухо приказал я Лите, поднимаясь во весь рост.

И ломанулся прямо на дикаря. Не задумываясь о том, что делаю, я выставил вперед левую руку иударил великана всей силой своего гнева. Пространство передо мной сначала сплелось в тугой клубок, а потом вырвалось на свободу, толкнув противника в грудь. Даже этой непонятной энергии не хватило для того, чтобы опрокинуть великана. Но он все же отклонился назад, потеряв равновесие. Не останавливаясь, я с разбегу рубанул его прямо в живот, вырвал топор из хлюпающей раны и, уже отходя назад, нанес удар в колено. Гигант взмахнул дубиной, но меня уже было не достать. Его оружие могло бы сломать позвоночник, даже слегка зацепив, а вот быстрые выпады дикарю явно не удавались. Он громко ревел, наступая на меня, но при этом постоянно открывался для контратаки. Всякий раз, когда его самодельная палица проносилась мимо, я умудрялся рубить в плечо или в не прикрытый кожаным доспехом локоть. Экономно расходуя силы только на контратаку, я выматывался медленнее, чем противник. Чувствовалось, что он слабеет – удары гиганта становились все беспорядочнее и все менее точными. Я же, напротив, только усиливал напор, уже успевая бить не только по рукам, но и по корпусу. После одного из таких выпадов дикарь грузно опустился на одно колено, уперев оружие в землю. Не дав ему опомниться, я закончил схватку. Острое лезвие топора отделило огромную бородатую голову от туловища, и она покатилась по дороге, обильно орошая кровью камни. Тело же так и осталось стоять, выплевывая алые фонтанчики из разрубленной шеи. Сам не понимая, что происходит, я прильнул к ране губами и сделал несколько глотков горячей, соленой жидкости. Это словно наполнило меня новыми силами – теперь я был готов драться еще хоть с сотней гигантов. Весь мир должен был трепетать перед моей мощью! Я поднял голову вверх и громко закричал. Сейчас уже не было нужды таиться – пусть хоть все жалкие троглодиты этого леса соберутся, чтобы попробовать отомстить. Я перебью их одного за другим – стариков, женщин, детей, любого, кто осмелится встать на моем пути.

– Анвер!

Какой знакомый голос! Где же я его слышал?

– Анвер, что ты делаешь?

Голос прозвучал чуть громче, пробиваясь сквозь окутывавший меня красный туман ярости.

– АНВЕР!

Я пришел в себя, когда до Литы оставалась буквально пара шагов. Сейчас расширившиеся от ужаса глаза эльфийки показались еще более огромными. Сначала я не мог понять, почему она так на меня смотрит и выставляет вперед ладони, словно пытаясь от чего-то защититься. И только когда мой разум окончательно прояснился, я осознал, что произошло. Топор глухо ударился о землю, вывалившись из моих рук.

– Анвер, это ты? – испуганно произнесла Лита, медленно пятясь назад.

– Да. Вроде бы… – с тяжелым вздохом ответил я.

Даже словоохотливая эльфийка была несколько шокирована произошедшим. Что, впрочем, не помешало ей оперативно обобрать труп. От радостных комментариев, которые обычно сопровождали акт грабежа, она на этот раз воздержалась. Остаток пути до города мы преодолели в полном молчании. Лита, похоже, вообще больше не хотела подавать голос – то ли боялась, что я снова превращусь в сносящего все на своем пути кровожадного монстра, то ли просто утратила ко мне всякую симпатию, которой и так было не слишком много. Скорее – второе. Эльфийка, несмотря на юный возраст и скромные габариты, явно была не из пугливых. Уже через пару минут с ее лица полностью сошла бледность, и оно приобрело обычное независимое и заносчивое выражение. Я мог только позавидовать такой выдержке. Драка и помутнение рассудка полностью вымотали меня. Если бы на нас напали сейчас, я едва ли бы смог что-то сделать. К счастью, никаких дикарей или волков нам больше не встретилось.

Дорога окончательно перестала напоминать остатки величия древней цивилизации и как будто бы даже стала шире. Камни лежали плотно друг к другу, и между ними уже не пробивались упрямые лесные травы. Видно было, что здесь ею часто пользуются. За первым перекрестком, который мы прошли, начали попадаться и путники. Сначала всего пара человек, потом десятки, а по мере приближения к городу – и сотни. Рыцари в блестящих доспехах, солдаты, одетые в броню поскромнее, белобородые старцы в цветастых мантиях (неужели волшебники?) и другие самые разные люди. И не только люди! Эльфы – соплеменники Литы, высокие зеленокожие крепыши с острыми клыками и выпирающей нижней челюстью (их я сразу окрестил про себя орками), низкорослые, но широкоплечие гномы, а также такие создания, назвать которых ни одним из известных мне слов я не мог. Большинство из них передвигалось на своих двоих, но встречались и те, кто ехал верхом. В основном на лошадях, но пару раз в бесконечном потоке, окружавшем нас, мелькнули внушительные фигуры и ветвистые рога животных, напоминающих гигантских лосей или оленей.

Наверное, со стороны я выглядел ужасно глупо: немолодой мужик, нелепо таращащий изумленные глаза на местное пестрое многообразие. Впрочем, как оказалось, нас таких было немало. Людей, эльфов, орков, старых и молодых, неизменно бедно одетых – в обноски вроде моей рубахи, простенькие кольчуги или дырявые сыромятные доспехи. С ржавыми мечами и топорами за поясом или короткими луками за спиной. Их объединяло одно: удивление, с которым они разглядывали все, что попадалось им на пути. Я украдкой посмотрел на свою спутницу. Похоже, она тоже была здесь впервые. Лита с нескрываемым восторгом озиралась по сторонам, раскрыв рот. «Почти как ребенок, – подумал я, – а гонору-то сколько…»

– Рот закрой, ворона залетит. – Слова старой шутки сами сорвались у меня с языка. Эльфийка резко сомкнула губы и бросила на меня уничтожающий взгляд.

– Иди ты знаешь куда… – обиженно проворчала она, – боец-терминатор.

– Прости.

Хорошее настроение как ветром сдуло. Боец, терминатор. Хорошо хоть кровопийцей не назвала. Хотя, если разобраться, имела на то полное право: я же и ее чуть не зарубил, впав в боевой транс. Тоже мне, воин-берсерк… От мысли о том, что я каких-то полчаса назад хлебнул крови, к горлу подкатывал комок.

– Ладно, проехали. – Лита улыбнулась. – Ты тоже извини, что я так себя веду. Не разговаривала с тобой совсем… Я реально испугалась. – Она явно смущалась, словно говорила что-то, за что ей было стыдно. – Нет, я, конечно, понимаю, что здесь все ненастоящее, но так реалистично, блин…

Ненастоящее. Я не мог найти лучшего слова. С самого начала меня не отпускало ощущение какой-то фальшивости всего окружающего мира. Волосатые разбойники, похожие на неандертальцев, всего лишь в паре километров от города, эльфийка, которая выражается, как тинейджер. Разномастная толпа, в которой только взрослые мужчины и женщины, но нет ни одного ребенка, а пожилые мудрецы словно сошли со страниц сказочных книг – все, как на подбор, статные, благообразные, с пушистыми белоснежными бородами и нестареющими глазами, исполненными сочувствия и благородства… Ну не бывает так. Не бывает, и все тут! Черт, я ведь даже думаю какими-то нездешними понятиями. Куча слов, значение которых я себе отлично представлял, просто не могли здесь существовать. А где могли? И кто все те, что сейчас меня окружают? Такие же, как и я, гости из ниоткуда, или коренные обитатели этого картонного мирка? Слишком много вопросов.

На мгновение у меня потемнело в глазах. Голова закружилась. Я бы не удивился, если бы сейчас дорога, неестественно голубое небо, толпа людей и не-людей вокруг вдруг исчезли и, прорывая тонкую ткань морока, на меня бы лавиной обрушился настоящий мир. Но прошло совсем немного времени, и зрение ко мне вернулось. Дорога осталась на месте – сквозь тонкие подошвы сандалий я чувствовал неровные камни. Небо – все такое же яркое, ультрамариновое. Никуда не делся и поток людей вокруг меня. Пластмассовый мир устоял. Вместо этого изменился я сам. Поначалу казалось, что в уголках моих глаз, на самой границе поля зрения, плавают какие-то разноцветные искорки. Когда я пытался повнимательнее их разглядеть, они словно увеличивались в размерах и становились четкими и разборчивыми. Слева три параллельные полоски – красная, синяя и зеленая. Снизу – набор крохотных значков, смысла которых я не понимал. А что здесь, справа, на самом верху? Кружочек, в котором непрерывно дергалась тонкая… линия? Палочка? Стрелка! Это компас!

## Глава 2

– Так, давай по порядку. Представь, что ты разговариваешь… ну, с ребенком там или с умственно отсталым. Эй, прекрати, это не смешно!

Но Литу было уже не остановить. Наглая эльфийка хохотала, запрокинув голову назад. На нас уже начинали поглядывать другие посетители таверны. Заведение, в котором она меня умудрилась таинственным образом отыскать, вмещало всего с десяток длинных деревянных столов, но народу в него набилось изрядно. Я рассеянно подумал, что подобные забегаловки здесь, наверное, на каждом шагу. Маленькие, простые, но по-своему уютные. Грубый дощатый пол, низкие потолки и крохотные окна, почти не дающие света. Даже сейчас, в самой середине дня, внутри царил мягкий полумрак. За широким прилавком, напоминающим барную стойку, протирал оловянные кружки здоровяк в засаленном переднике. Сам хозяин таверны, не иначе. Усатый, толстый, с залысинами – все как положено. В дальнем углу скучала… официантка? Или горничная, черт знает, как они правильно здесь называются. Кстати сказать, довольно эффектная девушка – насколько мне позволяло разглядеть скудное освещение. В очаге горел огонь, а на вертеле, судя по запаху, готовилось что-то ужасно вкусное. Рот наполнился слюной. Пусть вокруг всего лишь подделка, фантом – чувство голода, которое с каждой минутой мучило меня все сильнее, было самым что ни на есть настоящим.

– Лита… я есть хочу, – произнес я, пытаясь добавить в голос столько жалостливых ноток, сколько мог.

Редкий мужчина будет спокойно мириться с положением альфонса – пусть даже невольным, но особого выбора у меня не было. И потом, она же явно что-то забрала с тех дикарей, которых мы убили в лесу. Что же касается моего кошелька, то нолики, стоявшие в одной из закладок напротив пунктов «серебро» и «золото», красноречиво заявляли о том, что черта бедности проходила прямо через стол, разделявший нас с эльфийкой. Ох уж этот интерфейс… Сначала я вообще ни черта не мог в нем понять – упрямые значки, буковки, цифры и полоски постоянно норовили убежать обратно за край поля зрения, стоило мне хотя бы на миг перестать фокусироваться на них. Усилием воли я заставил себя не размахивать руками в воздухе, пытаясь ухватить неуловимые окна и символы – надо мной и так уже начинали посмеиваться. Тем более что это абсолютно не помогало. Надеюсь, Лита сможет хоть что-то мне объяснить.

После того как я чуть не грохнулся в обморок по дороге к городу, она куда-то пропала. Мы просто потеряли друг друга в толпе. Миновав городские ворота, я не стал любоваться местными красотами и сразу же устремился к вывеске с надписью «Свиной череп». Хотелось забиться в угол и спокойно разложить все по полочкам. Просто посидеть и подумать в сравнительно тихом и безопасном месте. И тут моя спутница вдруг возникла прямо на пороге. Не знаю почему, но я был рад ее видеть. От мыслей легче не становилось. Куча вопросов и ни одного ответа…

– Кстати, как ты нашла меня? – поинтересовался я, вынырнув из омута воспоминаний. – Ты знала, что я здесь?

– Не-а. – Лита усмехнулась. – Просто догадалась. Парни все такие. В любой непонятной ситуации – в кабак. А с тобой явно что-то не то творится.

– Зачем тогда искала? Из леса вышли, до города добрались…

– Ты, конечно, странный, – задумчиво произнесла эльфийка. – Но хороший. Не хотелось тебя одного бросать. Ты же ничего толком не умеешь – только топором орудовать. – Она на мгновение замолкла, но, помявшись, продолжила: – Да и стыдно как-то. Шкурки волчьи по пятнадцать монеток в магазине идут, а кинжал тот от силы десять стоит. Да и остальной лут я себе забрала…

– Лита-а-а, перестань ругаться непонятными словами, – простонал я, – говорю тебе: я ни черта не понимаю и не помню. Ни как я оказался здесь, ни что вообще происходит. Я даже не знаю, кто я такой.

– М-да, как все запущено, – кисло проворчала эльфийка. – И как тебя зовут в реале, и из какого ты города, и сколько тебе на самом деле лет – тоже не помнишь?

– Э-э-э…

– А, блин. – Лита тряхнула головой. – Ты ведь понимаешь, что ты в игре, да?

Я кивнул. Значит, игра. Шахматы, покер, футбол, боулинг… Нет, не то. Ну же, башка, работай! Ага, вот уже теплее: Квака, Герои, Фоллаут. Я вспомнил слова, но что они значили?

– Компьютерные игры. Соображаешь? – участливо спросила эльфийка.

Я соображал. Подсказки, которые дала спутница, словно прорвали плотину, и на меня хлынул поток воспоминаний – терминов, значений, фактов… Голова просто разрывалась. Пульсирующий мозг выдавал волны информации одну за другой: улицы, мокрый серый асфальт, звуки голосов, автомобили, дома – одинаковые высотные коробки, какие-то узкие лестницы. Люди – их лица были словно скрыты в тумане, но я был точно уверен, что всех их знаю. Какие-то смазанные и разрозненные куски памяти. Компьютерные игры. Стрелялки, РПГ, стратегии. Только в моих воспоминаниях неизменно присутствовали клавиатура, мышка и пара бутылок по соседству с монитором…

– Тебя покормить, чтобы голова лучше работала? – снова заговорила Лита. – Будешь свиную ногу?

– Две. – Я слабо улыбнулся. – И пивка бы…

– Тоже два? – прыснула эльфийка. – Пьянь. Только пришел в себя, первым делом – за стакан. Ладно. Интерфейс видишь? Окно персонажа? Абилки?

– Что-то вижу. – Мне с трудом удалось удержать себя от того, чтобы снова начать ловить ускользающие иконки руками. – Да, вот тут характеристики. Инвентарь, еще какая-то хрень…

– Угу. В левом верхнем углу шестеренка. Это основное меню.

– Нету. – Я, как мог, косил глаза вверх и влево, но никакой шестеренки там не было. – Вообще пустой угол.

– Фигня какая-то. – Лита недоверчиво поморщилась. – Не должно такого быть. Получается, тебе из игры не выйти, настройки не поменять… Надо в администрацию сервера обратиться. Или подождать, пока обруч сам тебя автоматом рубанет.

– Обруч?

– Это будет очень длинный день. Давай для начала перекусим.

* * *

Все оказалось не так уж плохо. Под пиво и свиную ногу с печеным картофелем курс «виртуальное пространство для чайников» усваивался просто на ура. Тем более что мозг иногда милостиво подкидывал мне очередной кусок воспоминаний. Технология, если не вдаваться в подробности, была проста. Укладываешься на диван, надеваешь специальный обруч, втыкаешь его в USB, и бац – ты в игре. Полное погружение. Разумеется, ощущения жара, холода, боли и усталости сведены до минимума, но в остальном игровой мир почти неотличим от реального. То, о чем десятилетиями грезили писатели-фантасты, стало возможным. Не так уж давно – всего пару-тройку лет назад. Сам принцип был разработан куда раньше, но только желание миллионов людей ИГРАТЬ по-настоящему смогло обеспечить его развитию такой резкий и колоссальный скачок. Мне «посчастливилось» застрять в топовой ММОРПГ «Небесный Край». Кусок про создание персонажа, эльфов, орков и прочих существ я слушал краем уха, воздавая должное внутриигровой кухне, но потом Лита перескочила на работу устройств для вирт-симуляции. Варианта, по ее словам, у меня было два: либо обратиться в техподдержку, либо дожидаться, пока пройдет семь часов и обруч сам выполнит аварийный выход, дабы не дать пользователю совсем уж заиграться. А ведь умная машина. Я сумел вспомнить, что нередко люди настолько «залипали» в онлайн, что полностью утрачивали связь с реальностью. И это в эпоху мышек и мониторов – что уж говорить о настоящем вирте! Да, здесь можно было легко застрять. А потом сойти с ума… От этой мысли меня прошиб холодный пот. А может, я и есть такой несчастный геймер? Человек, который настолько погрузился в красочный мир «Небесного Края», что забыл, кто он такой? Что, если сейчас мое тело неподвижно лежит на кровати (воображение сразу же нарисовало тощего изможденного школьника), а разум уже не в силах самостоятельно найти выход? Страшно? Страшно. Надо отсюда валить.

– Как связаться с техподдержкой? – быстро спросил я.

– Написать. Вот только почта – в основном меню, – ответила Лита. – Круто, да?

– Хреново. А ты можешь написать им вместо меня?

– Могу. Давай, – пожала плечами эльфийка. – Игрок с никнеймом Анвер… так, айди ты не знаешь, это тоже в настройках… – Глаза Литы быстро забегали туда-сюда – она листала интерфейс. – …застрял в игре. Отсутствует кнопка вызова основного меню… Годится?

– Норма. Нет, ты не подумай, мне здесь нравится, – поспешно заговорил я, не желая обидеть эльфийку. – Но, блин, сама понимаешь – дело плохо. Надеюсь, что память восстановится. Или хотя бы в зеркало на себя посмотрю…

– Ага, прикинь, ты в реале такой же дед, – прыснула Лита. – Все, теперь сидим ждем, пока админы отзовутся. Я тут заодно народ на форуме поспрашивала – говорят, что иногда часа два ответа ждать приходится.

– Имей уважение, – проворчал я, – раз уж ты думаешь, что я такой древний. Тебе самой-то сколько лет?

– Много, – сухо отозвалась эльфийка. – Вместо того чтобы задавать глупые вопросы, покопался бы в характеристиках. Кстати, ты уровень апнул, когда великана убил. Поздравляю.

Почему бы и нет. Сидеть еще долго… Ну-ка посмотрим, что тут у нас. Куча всего. Ладно, разобрался в Диабле – и здесь разберусь.

Вопреки моим ожиданиям основных параметров оказалось всего три. Я мысленно похвалил разработчиков – зачем вводить кучу цифр, которые, по сути, почти полностью друг друга дублируют. Например, Сила и Выносливость. Здесь игроделы оставили только Силу:

«Физическая мощь персонажа. Влияет на:

очки здоровья и скорость их восстановления;

модификатор урона холодным оружием или голыми руками;

расход очков энергии от быстрого или силового удара для любого типа оружия, а также при использовании различных типов брони;

эффективность блока;

максимальный переносимый вес.

Персонажи с низким показателем не смогут открыть некоторые двери и использовать тяжелые предметы».

Ну а что, логично. Смотрим дальше. Ловкость:

«Подвижность и гибкость персонажа. Влияет на:

очки энергии и скорость их восстановления;

вероятность критического удара;

вероятность успешно уклониться от атаки противника.

Персонажи с низким показателем ловкости будут чаще допускать в бою промахи и ошибки».

Вроде тоже ничего сложного. Где-то похожую систему я уже видел. Поехали дальше. Интеллект:

«Определяет магический потенциал персонажа. Влияет на:

очки маны и скорость их восстановления;

модификатор эффективности заклинания и характеристик призванных существ;

вероятность успешно отразить магическую атаку противника.

Персонажи с низким интеллектом не смогут открыть некоторые двери и использовать сложные магические предметы».

Вот, собственно, и все – из основного. А что у меня?

Сила: 6

Ловкость: 10

Интеллект: 5

Доступные очки характеристик: 2

Очки здоровья: 85

Очки энергии: 100

Очки маны: 50

Получается, что я Ловкач. Логично. Я вспомнил, как сражался с дикарями в лесу. Урона маловато, но зато цел и невредим. Даже не зацепили ни разу. Лита тогда еще сказала, что у меня четвертый уровень. Видимо, почти все очки характеристик до этого я вливал в Ловкость. А что делать с двумя оставшимися? Это так сразу не решишь – нужно читать дальше. Начнем с основ, так сказать:

Имя: Анвер

Имя как имя. Уверен, что здесь и помудренее клички встречаются. Всякие там Кровавые Ужасы и Людоеды – куда ж без них?

Раса: человек

Просто и понятно. Никаких стартовых бонусов и предрасположенностей – но и штрафов никаких. Зато приятная плюшка – одна дополнительная единица основных характеристик каждые пять уровней. Ага, теперь понятно, откуда у меня два нераспределенных очка.

Пол: мужской

Замечательно. Очнулся бы в лесу в теле эльфийки или, не дай бог, гномихи – вот был бы прикол… Блин, а может, я в реале женщина? Не, что-то непохоже. Больно много на официантку пялюсь. А хороша, чертовка. Даже жалко, что нарисованная. Или как правильно сказать – смоделированная?

Никаких отметок о выбранной специализации я вообще не нашел. Все ветки прокачки открыты. Это как так? Получается, хочешь – колдуй, хочешь – топором кромсай? Интересно. Древо умений было огромным и разветвленным. Вернее, целых три блока деревьев. Воина, Бродяги и Мага. Многочисленные и сложные цепочки, на которых, подобно плодам, размещались перки и абилки. Обалдеть, какие слова вспомнил. Нет бы, как маму зовут… Ближе к основанию – самые простые и доступные. Выше, там, где три основных направления прокачки переплетались и пересекались, – сложные и мощные, доступные только высокоуровневым персонажам. Ну, это точно не про меня – я-то всего-навсего на пятом. Хотя что-то вроде как умею. На воинском древе умений два перка – владение мечом и критический удар, и еще одна абилка – удар ногой. Помним-помним. Полезная штуковина. А что может? «Наносит урон, равный урону оружия в основной руке, и оглушает противника на 0,5 секунды. Также прерывает любое текущее действие, кроме быстрой атаки. Врагов более низкого или равного персонажу уровня опрокидывает на землю и оглушает на дополнительные две секунды». Значит, стан. Незаменимая вещь. Особенно когда придется столкнуться с магами. Не успеешь оглушалкой сбить заряжающееся заклятие – считай, труп. В этом блоке все. А еще? Самая основа древа боевой магии, в ветке телекинез. «Удар ветра». Х-м-м, работает, примерно как тот же пинок, только без урона. Зато на расстоянии. Еще один стан в арсенале – неплохо! Одиночную цель буду разделывать на раз, даже если вражина на пару-тройку уровней выше. Правда, толпой даже мелюзга мне страшна, здоровья-то кот наплакал – затыкают. Ну да ладно, бронька да верные друзья мне в помощь. Плюс подвижность хорошая – на крайняк, убежать смогу.

Все вроде. Нет, не все! Вот еще пара закладочек, в которые я пока не заглядывал. Особенности персонажа. Ну и какие у меня эти самые особенности? «Ярость берсерка». Мама родная… «Активировавший «Ярость берсерка» персонаж получает бонус к силе и ловкости, а также ко всем умениям, связанным с рукопашным боем, в зависимости от уровня. К сожалению, берсерк забывает о защите и становится более уязвимым (+30 % к получаемому урону), а его сознание затуманивается (—20 % от базового значения Интеллекта). Также каждое использование умения приводит к потере 5 очков Морали. Базовая продолжительность – 30 секунд. Берсерк может продлевать время действия умения, а также восстанавливать энергию и здоровье, выпивая кровь поверженных врагов, но в этом случае есть возможность потерять контроль над собой и атаковать дружественных персонажей. Подобные действия вызовут негативную реакцию у всех светлых НПС, поэтому умение крайне не рекомендуется использовать в населенных пунктах». Вот это подарочек. Нет, конечно, прирост характеристик и навыков – это приятно, но я слишком хорошо помнил, во что меня превратила «Ярость берсерка». Одного раза хватило. Или не одного? Я поспешно открыл закладку «Статистика».

Всего убито игроков: 0

Всего убито врагов:

волки – 4

дикари – 5

великаны – 1

Всего убито невинных:

мужчины – 15

женщины – 8

животные – 3

Е-мое! Если верить игровому интерфейсу (который, кстати сказать, меня пока что не обманывал), я просто какой-то изверг. В голове промелькнула красочная и крайне жуткая картина: здоровенный лохматый мужик с ревом врывается в мирную деревеньку и начинает голыми руками убивать людей направо и налево. Безумные глаза, по седой бороде стекает кровь жертв. Люди в панике разбегаются во все стороны, но ускоренный темной магией убийца настигает их – одного за другим, сокрушая все на своем пути. Мужчин, женщин, собачек и кошечек. Детей, слава богу, в списке не было. Подозреваю, что разрабы вообще не стали вводить в мир игры несовершеннолетних НПС – во избежание, так сказать… Омерзительно. На выходе имеем четыре уровня и основательно просевшую Мораль. М-да. Пусть это все не по-настоящему, но на душе все равно как-то гадко. Даже пиво уже не радует. По-быстрому раскидав два свободных очка в Силу и Ловкость, я закрыл интерфейс. Перк потом возьму, не горит.

– Добро пожаловать в наш сказочный мир обратно, – с коварной ухмылкой поприветствовала меня Лита, издевательски изображая кого-то, кто с пустым лицом имбецила размахивал перед собой в воздухе руками. Я даже догадывался, кого именно.

– Угу, спасибо, – буркнул я. – Из техподдержки не писали?

– Да, написали, – ответила эльфийка, заглянув в меню. – Сказали сидеть на месте и ждать, пока до тебя дотопает дежурный админ. Так что отдыхай, – добавила она, поднимаясь со скамьи.

– Ты куда?

– Пойду поброжу по городу, гляну, что тут с квестами. – Лита пожала плечами. – Не торчать же тут столько времени. Кстати, вот тебе маленький сувенир от нашего покойного друга.

С этими словами она положила какой-то сверток на стол передо мной и, не дожидаясь благодарности, вышла.

Я даже привстал, чтобы попытаться ее догнать, но вовремя вспомнил, что уходить мне сейчас нельзя. И чего она так взъелась? Всем известно, что спрашивать у женщин про возраст неприлично… Видимо, я нарушил какое-то неписаное правило геймеров. А, черт с ней, не до этого сейчас – со своими проблемами бы разобраться. Дождаться админа, выйти из игры. Очень надеюсь, что память вернется быстро. Желательно – сразу. Потом уже загляну обратно, раздобуду деньжат и угощу Литу. И не в «Свином черепе», а где-нибудь, где посветлее. Должно же здесь быть место, куда рыцарь (ну, или кто я там?) может пригласить даму? Характер у нее, конечно, не леденец, но все-таки она помогала мне, даже подарок оставила. Ну-ка, посмотрим.

Немного покопавшись в меню, я сообразил, как поместить обновку в свой инвентарь. Ага, одежка. Кожаный доспех, похожий на уменьшенную копию того, что Лита сняла в лесу с великана. Плотные штаны и жилетка – с наплечниками, но без рукавов. В нескольких местах небольшие металлические вставки. Я перетащил одежду из рюкзака на персонажа, и тут же мои обноски сменились толстой темной кожей. Броня была отлично подогнана по фигуре – даже не пришлось ничего подтягивать. Легкая и удобная, движений почти не стесняет. Штрафа к ловкости никакого, а уровень защиты приличный. Похоже, эльфийке пришлось отсыпать немало монеток умельцу, который из грубого доспеха великана сделал этот. Да уж, с такой шмоткой я все ближайшие леса хоть один зачищу. Только надо бы еще оружие поменять, топорик-то средненький, мягко говоря…

Высокий человек (или не человек?) в плаще без приглашения уселся прямо напротив меня. Я даже не успел заметить, как он подошел – настолько быстро незнакомец возник буквально из ниоткуда.

– Времени мало, парень, – тихо заговорил он, перегнувшись через стол так, чтобы только я мог его слышать.

Лицо собеседника было спрятано в тени капюшона, откуда на меня смотрели светящиеся зеленоватым глаза. Довольно пугающее зрелище. Особенно если прочитать буквы, плавающие в воздухе над его головой.

Фенрир

Боевой маг 40-го уровня

Злить его точно не стоило. Я не слишком хорошо представлял себе баланс классов и рангов в «Небесном Крае», но что-то подсказывало, что игрок такой силы запросто мог пятерых таких, как я, размазать по полу таверны. Ровным слоем.

– Если тебе хочется жить, беги отсюда. Это игра, но проблемы у тебя – реальнее некуда.

– Чего? Кто ты? Что вообще происходит? – осторожно перебил его я.

– Тише, не ори. – Фенрир продолжил говорить, не обращая внимания на мои вопросы: – Ничего не спрашивай. Сейчас я встану и уйду. Ты подождешь ровно сорок секунд, выйдешь из таверны и как можно быстрее двинешь подальше отсюда. Желательно – вообще из города.

– Почему я должен тебе верить? – испуганно прошептал я.

А ведь вроде только все начинало налаживаться…

– Да как хочешь, – резко ответил маг. – Но если техподдержка доберется сюда раньше, чем ты исчезнешь, я тебе не завидую. В реал не сбежать, не забывай. Кстати, мне с ними встречаться тоже совершенно ни к чему. Вот, держи, – добавил Фенрир, бросая на стол небольшой кошелек, в котором что-то приятно зазвенело, – больше я тебе помочь ничем не могу, так что – бывай.

Ушел. Десять секунд. Да что за хрень со мной творится? Черт, и почему Лите вздумалось удрать именно сейчас? Она бы явно лучше меня знала, что делать. Двадцать секунд. Кто вообще этот Фенрир? Может быть, это просто чья-то дурацкая шутка? Обычный глюк, а местные старожилы просто надо мной издеваются? Тридцать секунд. С другой стороны, он был чертовски убедителен. И откуда ему знать, что мне не выйти из игры? Да и сам маг явно не жаждал встретиться с агентами техподдержки. Но почему? И какие у меня есть основания их опасаться? Сорок секунд. Здесь что-то нечисто. Сначала я застреваю в вирте, потом таинственный незнакомец сообщает мне, что я в опасности. Таких совпадений не бывает. В сущности, вопрос только в одном: можно ли верить Фенриру? От того, что я сбегу, он ничего не выигрывает. Ну, попрячусь от админов еще несколько часов. Потом обруч сам выкинет меня из игры. Стоит ли это изрядной суммы денег? Очень вряд ли. Но если предположить, что он говорит правду… Все, время вышло. Черт с ним. Доверившись интуиции, я схватил уже второй за сегодняшний день подарок и быстрым шагом покинул таверну.