# Защита Периметра. Второй контракт

Михаил Атаманов

После возвращения в реальный мир Роман и слышать не хотел о «Защите Периметра». В награду за то, что громадный звездный флот под его командованием успешно разгромил множество врагов, угрожавших безопасности галактического человечества, Роман получил тяжелую форму зависимости от виртуальной реальности. Очнувшись в вирт-капсуле, он желал только одного – встретить Георгия Иннокентиевича, человека, который когда-то его нанял, и поговорить с ним по-мужски. Но когда позвонила Мия, помощница нанимателя и бывшая возлюбленная Романа, он забыл обо всем, услышав от нее главное: столь тщательно создаваемая им в игровой реальности Империя в опасности…

# Михаил Атаманов. Защита периметра. Книга третья. Второй контракт

> Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.


> Составитель серииАлексей Бобл

> Разработка серийного оформленияАлексея Матвеева

> В оформлении переплета использована работаВладимира Манюхина


> © Атаманов М., 2016

> © Оформление ООО «Издательство „Э“», 2016

## Откровенный разговор

Звонок на мобильник с неизвестного номера раздался в тот момент, когда я проходил очередные плановые процедуры в реабилитационной клинике. Проблемы с наркотической зависимостью вылезли в явном виде сразу же после моего возвращения из «Защиты Периметра», и даже спустя три месяца мне приходилось трижды в неделю ездить в медицинский центр, ставить капельницы с глюкозой и физраствором, прочищать печень и кровь, сбивать эффект наркотической ломки. Сколько нелицеприятных эпитетов я высказал за эти дни Георгию Иннокентиевичу, искалечившему мой организм за полгода контракта! Ему должно было икаться просто непрерывно.

– Слушаю вас. – Свободной от капельницы рукой я дотянулся до мобильника и нажал на кнопку приёма звонка.

– Роман, есть серьёзный разговор.

Прошло столько времени, но этот голос я узнал бы из миллионов других. Мия! К разговору со своим нанимателем я давно был морально готов и даже активно искал встречи, чтобы по-мужски высказать этому гаду всё, что о нём думаю. Но вот к общению с его ближайшей спутницей я не готовился и растерялся. И не придумал ничего умнее, чем выключить телефон.

Миллион мыслей закружился в моей голове. Почему вдруг Мия, а не Георгий Иннокентиевич? Он сам боится встречи и посылает вместо себя подругу? Столько времени прошло… Неужели я им всё-таки понадобился?

> «Угадал, – голос Ищущей Правду раздался у меня в голове. – Георгий Иннокентиевич ждёт тебя на том же месте через сорок минут».

Чувства оказались смешанными. С одной стороны, мне жутко хотелось снова с головой окунуться в фантастический мир «Защиты Периметра». Что и говорить, именно там я впервые задышал полной грудью и ощутил своё настоящее призвание, там ощутил пьянящий вкус славы и признания. Я творил историю, многочисленные звездолёты моего флота закрывали звёзды и вызывали дрожь в стане врагов. Там я мог стать соправителем миллиардов насекомых, мог стать главой Оранжевого Дома Империи, мог стать кем угодно. Но самое главное, в «Защите Периметра» я чувствовал свою нужность для человечества, во мне видели спасителя всей нашей расы…

С другой стороны, и негатив оказался не меньшим. Слишком дорого мне обошёлся предыдущий подобный опыт – полученных за первый контракт денег едва хватило оплатить все долги и штрафы, которые оставил после себя Георгий Иннокентиевич. От меня отвернулись друзья, я рассорился с близкими родственниками. Девушка, за которой я с переменным успехом ухаживал долгое время, бросила меня, обозвав опустившимся наркоманом. И в её словах имелись зёрна правды – после контракта я ощутил себя в искалеченном тяжёлыми наркотиками и алкогольными запоями теле, словно постаревшем разом лет на десять. Так что пробуждение от волшебного сна «Защиты Периметра» и выход в реальный мир оказались крайне горькими.

– После того, как вы обошлись со мной в прошлый раз, я даже не знаю, какие аргументы смогут заставить меня снова уйти в «Защиту Периметра» и отдать вам своё тело на растерзание!

Моя невидимая собеседница помолчала несколько секунд, а потом произнесла:

– Королева чужих во главе трёхтысячного флота захватила Хнель. Твоя столица Унатари отрезана от Империи и готовится к безнадёжному бою. Шансов на победу нет никаких. Всё, что ты так кропотливо создавал в «Защите Периметра», может быть разом уничтожено, а дорогие тебе люди погибнут.

Я думал, что меня ничем нельзя зацепить, но это оказалось вовсе не так. Мия сразу сумела вычленить именно то, чего мне так не хватало все последние дни. Люди вновь нуждаются во мне, верят в мои способности защитить их, надеются на меня. Я почувствовал, как во мне закипает жажда деятельности, пришедшая на смену длительной многонедельной апатии.

– Только в этот раз контракт будет на моих условиях! – решительно заявил я.

– Согласна, – Мия почему-то ответила сама, не интересуясь мнением своего хозяина.

– Хорошо, буду через десять минут. – Я самовольно выдернул иглу капельницы из вены и направился к выходу из процедурной.

* * *

– Здравствуйте, Роман, куда это вы так спешите? – Дежурящий при входе в ресторан немолодой охранник достаточно невежливо схватил меня за плечо.

Я с трудом удержал рвущийся наружу поток непечатных фраз. Опять та же самая история… это было ещё одной стороной первого контракта. Этого человека я совершенно точно видел впервые, однако он, вне всякого сомнения, хорошо знал меня, причём в негативном свете. Подобная известность, появившаяся после контракта с Георгием Иннокентиевичем, бесила меня даже сильнее, чем искалеченное наркотиками тело. С наркотической зависимостью, несмотря на тяжёлые последствия для организма, хотя бы понятно, как бороться, чего не скажешь про эту странную известность…

Мне, словно близкому приятелю, на улице улыбались и строили глазки совершенно незнакомые девушки. Случайный прохожий, всмотревшись в моё лицо, мог вдруг потемнеть от гнева и ни с того ни с сего залепить мне кулаком в ухо. Продавщица на кассе в супермаркете могла отказаться пробивать мне покупки и вызвать охранников, чтобы те вывели меня из магазина. А уж ночные визитёры так и вовсе достали, особенно в самые первые недели после моего возвращения из «Защиты Периметра»! Раздавшийся звонок в дверь мог означать как появление девиц лёгкого поведения, удивительно хорошо ориентирующихся у меня в квартире и уверяющих, что у меня якобы оплаченный «абонемент» на их услуги до конца года. Так и хмурых бандитского вида личностей, поигрывающих бейсбольными битами и кастетами, требуя с меня возвращения какого-то там непонятного долга, причём с набежавшими некислыми процентами.

Идя на встречу со своим нанимателем, я твёрдо намеревался припомнить Георгию Иннокентиевичу каждый подобный эпизод в моей жизни и потребовать полноценную компенсацию за нанесённый ущерб моему здоровью и репутации. Также я собирался в обязательном порядке требовать прописать в новом контракте пункт о недопустимости повторения подобных случаев, иначе отказываюсь помогать моим нанимателям. Вот только сперва мне нужно было пройти внутрь ресторана и увидеться с Георгием Иннокентиевичем.

– Меня тут ждут, столик уже зарезервирован, – ровным голосом ответил я бдительному швейцару.

Тот отпустил мою руку, подозвал одного из администраторов и что-то шепнул ему, указывая пальцем на меня.

– На чьё имя заказан столик? – поинтересовался сотрудник ресторана, открывая свой блокнот и изучая записи.

– Георгий Иннокентиевич… эээ… Месфель, – предположил я, однако не угадал – такой посетитель столик на сегодня не заказывал.

– Я же говорю, гнать его в шею! – обрадовался моей промашке вредный пожилой охранник, но я предпринял вторую попытку.

– Посмотрите ещё Мию Месфель, столик может быть заказан на неё.

По тому, как разом погрустнел старик, я сразу сообразил, что на этот раз ответ оказался верным.

– Но только чтобы без скандалов и ссор на этот раз, Роман, иначе одним лишь штрафом и возмещением ущерба за поломанную мебель уже не отделаетесь! – пригрозил бдительный охранник и наконец-то пропустил меня внутрь.

В отличие от прошлого моего визита в это заведение, когда ранним зимним утром зал был пустым, на этот раз ресторан оказался полон народа. Однако обнаружить Мию не составило никакого труда – шикарная молодая женщина с длинными красными волосами и в ярко-оранжевом длинном платье выделялась среди толпы и притягивала взгляд, словно свет пламени в ночи. Ищущая Правду сидела за столиком одна в самом центре большого зала, перед ней находился какой-то фруктовый мусс и стакан апельсинового сока.

– Садись, Роман. – Вместо приветствия собеседница указала мне на свободный стул. – Ты слишком рано подошёл, Георгия Иннокентиевича ещё нет, придётся подождать. Закажи пока себе что-нибудь на свой вкус.

Подошедший официант протянул мне меню и принял заказ. При этом молодой парень как-то нервно на меня поглядывал, словно опасаясь, что я его вдруг укушу.

– Не любят они тебя, Роман. – Мия тоже заметила странную реакцию сотрудника ресторана.

– И с чего бы это вдруг? – не удержался и съязвил я. – До полугодового контракта в «Защите Периметра» меня даже соседи по подъезду не узнавали, сейчас же каждый второй житель района готов без разговоров сразу бить мне в лицо…

– Значит, скромнее нужно было отмечать завершение своего контракта. – Эта красноволосая стерва наглядно продемонстрировала, что тоже умеет язвить.

Я аж задохнулся от возмущения – мне что, всерьёз собираются доказывать, что это я ещё и во всём виноват?! Обвинение оказалось настолько неожиданным и нелепым, что я даже растерялся. Мия же улыбнулась, с любопытством наблюдая за моей реакцией.

– Роман, давай сразу определим рамки предстоящего разговора, чтобы между нами не возникало недопонимания. Твоя личная жизнь вне «Защиты Периметра» ни меня, ни Георгия Иннокентиевича совершенно не интересует. Что ты там натворил, и почему вдруг соседи невзлюбили тебя, это дело десятое и к теме предстоящих переговоров отношения совершенно не имеет…

Тут Ищущая Правду вынуждена была прервать свою речь, поскольку подошедший к нашему столику официант неожиданно поставил перед Мией бутылку шампанского.

– Это подарок вам от бравых джигитов за тем столиком. – Официант указал на группу обедающих молодых кавказцев, один из которых улыбнулся Мии и послал воздушный поцелуй.

Я заметил, как моя собеседница бегло осмотрела зал вокруг себя, потом взгляд женщины остановился на группе девушек-студенток за соседним столиком. Мия небрежно взмахнула кистью левой руки, и официант с остекленевшими глазами забрал бутыль и переставил на столик к студенткам. После повторения фразы про бравых джигитов девчонки весело захихикали, подарок был принят ими весьма благосклонно.

– Не самое удачное место для переговоров, – проговорила недовольно Мия. – Но менять уже поздно, времени у нас не так много. Так вот, Роман, я повторюсь, сейчас мы обсуждаем только условия будущего контракта, а все свои недовольства и претензии можешь потом высказать Георгию Иннокентиевичу в частном порядке.

– Спасательные жилеты опять выдают на противоположном берегу реки? – криво усмехнулся я. – Нет, Мия, так дело не пойдёт. После предыдущего контракта у меня осталось очень много претензий к нанимателю, и я собираюсь их обсудить с Георгием Иннокентиевичем до того, как подпишусь на новую авантюру.

Мия отставила в сторону допитый стакан сока и посмотрела мне прямо в глаза.

– Роман, ты почему-то считаешь, что твой наниматель должен быть тебе благодарен. Это совершенно ошибочное мнение. Отношения были чисто деловые – тебе заплатили, ты выполнил свою работу, больше вас с Георгием Иннокентиевичем ничего не связывает. Вопрос предыдущего контракта между вами закрыт. Если же ты считаешь, что добился настолько впечатляющих успехов, что наниматель вдруг должен загореться желанием дополнительно отблагодарить тебя, тоже вынуждена разочаровать тебя – нет, такого не произошло. Скажу больше, Георгий Иннокентиевич оказался крайне недоволен твоей игрой в «Защите Периметра» и уж точно не собирался возобновлять отношения с тобой. То, что с тобой всё же решили встретиться – моя личная просьба и результат стечения обстоятельств, но вовсе не твои заслуги или успехи.

– По-твоему, не было совершенно никаких успехов?! – не поверил я. – Я же усилил флот Восьмого Сектора Периметра настолько, что ни Георгий Иннокентиевич, ни ты, ни глава Оранжевого Дома, ни даже сам Император не могли такого ожидать. Я получил в начале контракта шестнадцать лёгких кораблей с деморализованными командами и обилием внедрившихся шпионов других Великих Домов. Вам же на руки я сдал лучший в Империи флот из полутысячи звездолётов с шестью линкорами, двадцатью тяжёлыми крейсерами и грозным кораблём-маткой. Я уж не говорю про то, что уровень подготовки, ответственности и лояльности ветеранов рейда через территории чужих стал несоизмеримо выше, чем у того неорганизованного стада, которое досталось мне вначале.

– Роман, вот не нужно только перевирать факты! – недовольно поморщилась собеседница, жестом снова подзывая официанта.

Заказав ещё сока, Мия вернулась к теме нашего разговора:

– А теперь я расскажу факты, какими они видятся мне и Георгию Иннокентиевичу. Твой флот к моменту окончания контракта наполовину состоял из кораблей Исееков, которые вернулись обратно на территории Роя. Так что ни о какой полутысячной армаде речь не может идти, ты оставил Георгию Иннокентиевичу в лучшем случае двести звездолётов. Линкоров осталось пять, а не шесть, тяжёлых штурмовых крейсеров всего пятнадцать. Причём все тяжёлые корабли, по словам адмирала, были в какой-то идиотской комплектации, которую пришлось менять обратно на нормальную, тратя и без того немногочисленные оставшиеся после тебя деньги. И самое возмутительное – ты, даже элементарно не спросив разрешения у хозяина, продал роскошную яхту «Королева Греха». Кронпринцу пришлось выкупать её обратно у Робена и отдавать хозяину Тессы четыре линкора и часть крейсеров. Вот они, реальные факты, а не те сказки, которые ты пытаешься мне тут рассказывать. Во флоте реально остался всего один линкор «Кронпринцесса Ликанна» и пять тяжёлых штурмовых крейсеров, остальное было у тебя временно и тебе не принадлежало.

Я не мог поверить своим ушам – «Невеста Хаоса», «Принцесса Астра», «Хозяин Тессы» и только-только поступившая во флот после капитального ремонта и модернизации «Красавица Индига», которую я втридорога купил в Девятом Секторе… Эти идиоты отдали четыре новеньких линкора и десять штурмовых крейсеров к ним в придачу за какую-то яхту! Мия же, не обращая внимания на мои душевные переживания, продолжала:

– Никто не спорит, что флот действительно усилился за полгода – появился линкор, появились тяжёлые крейсера, вот только и Георгий Иннокентиевич, и я совершенно уверены, что усиление произошло бы в любом случае – Император и глава Оранжевого Дома давали деньги на усиление флота. Я даже предполагаю, что если бы продолжал играть Георгий Иннокентиевич, он не ссорился бы с герцогом Паоло и не тратил на этот бесполезный конфликт время и деньги, и тогда флот через полгода мог бы быть гораздо сильнее и крупнее!

Говорила собеседница достаточно убедительно. Подозреваю, что она активно использовала хитрые гипнотические штучки, чтобы я поверил в правоту её слов. На какие-то секунды я даже почти поверил, что я эдакий бездарь, который только испортил ситуацию. И если бы изначально не был твёрдо убеждён в обратном, то у Мии, возможно, и получилось бы. Мне пришлось помотать головой, чтобы наваждение прошло.

– Если для Георгия Иннокентиевича какая-то яхта оказалась важнее четырёх линкоров, модернизированных и укомплектованных просто по максимуму, то за полгода никакого усиления бы вообще не произошло – твой спутник просто впустую растранжирил бы все деньги, как он и раньше делал. Цена четырём линкорам и десяти тяжёлым крейсерам никак не менее двух миллиардов кредитов, плюс обученные экипажи, ветераны множества боёв с чужими… Он же выменял всё это богатство на яхту, цена которой триста миллионов в базарный день.

– Не тебе судить, Роман! Тут вопрос принципа – яхту «Королева Греха» кронпринц Георг купил для меня в подарок, точнее нам обоим. Это наш с ним летающий дворец, в котором мы вместе прожили пятнадцать лет! Георг все эти годы продолжал украшать наш общий дом, собирал всевозможные редкости, для него это стало любимым делом. В «Королеву Греха» столько вложено труда, времени и сотен миллионов кредитов, что никакой боевой звездолёт и близко не стоит по цене, а уж тем более по уровню комфорта. Да на яхте только скульптур работы великого Верона тон Гепа имелось на семьсот миллионов! Кроме того, моя почти полная коллекция номерных изумрудов из Сиваллы – трофеи великой войны с Роем, да этим камням сейчас просто цены нет! А ты всё это богатство продал Робену за какой-то жалкий миллиард! Да брат тебя провёл вокруг пальца, а ты даже не понял этого!

Принесли мой заказ, и Мия снова была вынуждена прерваться. Осмотрев принесённые мне блюда, красноволосая красавица удивилась:

– Ты что, Роман, худеть решил? Салатики, минералка… Где мясо с гарниром, где рыба на углях, где алкоголь, в конце концов? В прошлый раз ты себя не ограничивал.

– В прошлый раз у меня был здоровый молодой организм. А после Георгия Иннокентиевича мне досталось тело, которое полгода не просыхало, если судить по обилию пустых водочных бутылок у меня в комнате. Печень отказывает, давление скачет, словно у гипертоника, вены исколоты, трижды в неделю курсы реабилитации от наркомании – вот во что мне обошёлся первый контракт с вами. Потому и минералка, а не что покрепче.

Мия закрыла глаза на несколько секунд, потом покачала головой несколько вымученно:

– Роман, мы же вроде договаривались насчёт рамок тем для разговора. Просто пойми, твоя жизнь сейчас Георгию Иннокентиевичу совершенно неинтересна. Во время контракта твоё тело находилось в вирт-капсуле, за ним осуществлялся должный уход. Так что твои слова про алкоголь и исколотые вены – откровенные фантазии, как и попытка спихнуть вину за ссору с соседями на постороннего человека. Доказательств у тебя нет и быть не может.

Я полез в карман и вытащил прихваченную из дома по дороге сюда прозрачную коробочку со светящимся шариком внутри, положил её на стол перед собеседницей. Мия взяла кристаллы, с любопытством повертела в руках и положила обратно. Я посчитал, что прижал собеседницу к стенке неопровержимой уликой.

– Интересно, это из запасов Георгия Иннокентиевича? Или из тех упаковок с кристаллами, что ты взяла на пиратской базе в Унатари?

Ищущая Правду весело улыбнулась в ответ:

– Роман, это вовсе не кристаллы, мне ли не знать. Скорее это пластмассовый сувенир на память, который ты заказал, чтобы он напоминал о «Защите Периметра».

– Гм-м-м… Допустим, даже так. Но теперь ответь мне, Мия, как ты узнала мой номер телефона?

– Ты совсем плох стал со своими подозрениями, Роман. Я же какое-то время жила в твоей квартире зимой, вспоминай, тебе Георгий Иннокентиевич рассказывал! Конечно же, я видела твой мобильник и позвонила себе, чтобы номер сохранить на всякий случай.

– Всё бы так, Мия, и я бы даже поверил тебе, вот только я сменил с тех пор номер – достали звонки с угрозами среди ночи. Этот номер у меня меньше недели, я его сообщил только матери и лучшему другу. И хочу заметить на будущее – когда звонишь, говори в микрофон трубки, а не посылай свои мысли собеседнику напрямую в голову. Было странно сегодня продолжать слышать твой голос, когда телефон я уже отключил…

– Роман, ты говоришь крайне странные вещи, – надула недовольно губки моя собеседница. – Голоса в голове, работающие в выключенном состоянии телефоны… Ты не пробовал консультироваться у психиатра?

Я решительно отодвинул тарелку и встал из-за стола.

– В таком случае, Мия, я ошибся, конструктивного диалога у нас не получится. Передавай привет Георгию Иннокентиевичу и заодно скажи ему, пусть не попадается мне на глаза. Вот честно, прибью этого гада!

Развернувшись в сторону выхода, я успел сделать два шага, как вдруг двое крепких, атлетически сложённых мужчин, до этого тихо беседующих за соседним столиком, встали и преградили мне дорогу. Один из них профессионально заломил мне руку за спину и уложил мордой на стол перед Мией.

– Разрешения уходить хозяйка тебе не давала! – прошипел мне на ухо этот громила.

Вокруг нас продолжали как ни в чём не бывало обедать люди, официант пронёс поднос буквально в метре от меня, но никого из многочисленных посетителей ресторана почему-то не интересовало происходящее за этим столиком. Словно нас и не было вовсе. Может, заорать, чтобы привлечь внимание?

– Бесполезно, Роман, – они не услышат твой крик, – произнесла Мия, с каким-то нечеловеческим ледяным равнодушием наблюдая за моими тщетными попытками вырваться из захвата. – Ты совершенно не вовремя напомнил мне о моих способностях Ищущей Правду и заодно о моём обещании убить тебя при встрече в реальном мире. Такими обещаниями не разбрасываются впустую. И раз ты не готов сотрудничать…

Я совершенно неожиданно обратил внимание, что оба напавших на меня громилы схожи между собой, как две капли воды. Близнецы? Или…

– Пар то нек Туки-тука-де-са! Пори-ла-нави! (Отпустить! Слушаться старшую самку! Выполнять немедленно!)

Действовал я чисто интуитивно, но не ошибся – оба амбала синхронно отшатнулись от меня и опустились передо мной на одно колено, склонив головы. Как полезно, оказывается, прислушиваться к разговорам своих хамелеонов-телохранителей – пускай язык народа Равааш я не знал, но всё же десятка два фраз сумел запомнить.

Гордясь своим маленьким триумфом, я шутливо отсалютовал Мии и направился к выходу из ресторана. Точнее, попытался это сделать. Стоило мне отойти от столика на пару шагов, как я почувствовал нарастающее сопротивление – каждый шаг давался значительно труднее предыдущего. Моих сил хватило на шесть шагов, дальше я не мог сдвинуться ни на миллиметр. Ладно, не тупой, понял. Я не стал биться головой в стену, вернулся за столик и сел напротив Мии.

– Будем считать, что счёт нашей встречи один-один, – весело усмехнулась могущественная Ищущая Правду. – Хорошо, Роман, давай действительно поговорим откровенно.

* * *

Моя собеседница посмотрела на часы, на её лице проскользнуло недовольство и даже лёгкая растерянность.

– Что-то запаздывает твой наниматель… Странно, обычно Георгий достаточно пунктуален. Ладно, попробуем пока без него. Роман, я предлагаю такой вариант – на любые твои три вопроса обещаю ответить максимально честно. Потом после ответов, чтобы не терять времени, перейдём к обсуждению следующего контракта. Ты выскажешь по пунктам свои пожелания, я же посмотрю, насколько они выполнимы. Если останутся спорные моменты, дождёмся Георгия Иннокентиевича и спросим у него. Согласен?

Я подумал и кивнул, такой вариант меня вполне устраивал. Мия же выдохнула с явным облегчением – похоже, в моём согласии она вовсе не была уверена. Красноволосая красавица немного расслабилась, и за маской смертельно опасной хищницы проявилась безумно красивая женщина. Возможно, самая красивая, которую я вообще видел в своей жизни. Лишь Астра своей точёной хрупкой красотой соперничала с этой опасной хищницей. Почему-то вспомнились сравнения, которые дала Флорианна: «Астра – снежинка, Мия – пламя». Очень точное наблюдение. Моя собеседница вдруг без видимых причин улыбнулась. Скорее всего, прочитала мои мысли.

– Непривычно видеть тебя без огромного живота. Дочку-то как назвала? – задал я первый из трёх разрешённых вопросов.

Мия удивлённо посмотрела на меня, но потом всё же улыбнулась.

– Меньше всего на свете ожидала подобный вопрос от тебя, Роман. Хотя приятно, не скрою, что тебе это интересно. Дочку назвали Дея, кронпринцесса Дейанна ройл Георг тон Месфель.

Раз дочка Мии стала кронпринцессой, нетрудно было догадаться, что с Мартой мой сменщик уже развёлся. Интересно, что моя бывшая жёнушка потребовала за подписание бумаг на развод? Спросить об этом Мию? Ладно, жалко тратить вопрос, выясню уже потом по ходу игры. Тем более что имелся гораздо более интересующий меня вопрос:

– После выхода из «Защиты Периметра» я потратил уйму времени, пытаясь найти в Сети информацию об этой игре, а также об имеющихся в продаже или хотя бы существующих в виде действующих образцов игровых вирт-капсул. Всё впустую. И если секретность закрытой игры для избранных я бы ещё мог понять, то вот зачем скрывать информацию про вирт-капсулы? Нелогично, как раз наоборот, производители бы кричали об этом на каждом углу. Складывается впечатление, что подобных технологий просто не существует. Не расскажешь об этом?

Мия снова довольно улыбнулась:

– Наконец-то ты стал думать головой, а не поддаваться эмоциям. Отличный вопрос, Роман, вот с него и нужно было начинать наше общение, а не плакаться на судьбу и жаловаться на грубых соседей. В твоих предположениях всё верно, но упущен один важный момент – ты ведь сам вживую видел работающую вирт-капсулу, причём серийную, запущенную в массовое производство модель, а не какой-то экспериментальный образец. Подсказок я сообщила вполне достаточно. Дальше сам догадайся, подтверди наличие работающего мозга у тебя в голове.

Моя собеседница откинулась на спинку стула и со стаканом сока в руке принялась наблюдать за моими умственными потугами, явно не собираясь помогать мне и выдавать дополнительную информацию по теме.

Я лихорадочно пытался представить, как такое вообще может быть – массовое производство вещи, информацию о которой не найти? Какие-то жутко секретные военные технологии? Отработка военными разных ситуаций в виртуальном мире, а не в реальности? Ну там командная работа групп в заражённой местности или под обстрелом противника. Или тренировки на преодоление страха смерти – после сотен смертей в виртуальном мире солдаты уже не боятся опасности. Или подбор наиболее подходящих людей для каких-то крайне необычных миссий типа высадки на Марс или общения с обнаруженными неземными формами жизни… Хотя это звучит слишком фантастически.

– Тем не менее это правильный ответ, – подтвердила Мия явно удовлетворённо. – Хорошо, что твоё мышление не зашорено, в отличие от подавляющего большинства людей, и ты готов выходить за рамки привычного. Да, это технологии будущего, которые отрабатываются уже сейчас. И игра «Защита Периметра», и оборудование для неё реально существуют, но все цели этого масштабного эксперимента я не знаю. Как и не представляю, куда деваются выбывшие игроки, раз информация о «Защите Периметра» не просачивается за пределы лабораторий. Очень надеюсь, что им просто дают новых персонажей, хотя не уверена. У тебя остался последний из трёх вопросов, Роман. Задавай его, и перейдём уже к делу.

Легко сказать… Я находился в шоке после получения ответа на предыдущий вопрос. Мия и Георгий, получается, участники масштабного многолетнего эксперимента какой-то неизвестной засекреченной структуры! Ну ни фига себе! Мысли путались у меня в голове. Те вопросы, которые ещё минуту назад казались важными, сейчас уже не имели никакого смысла. «Защита Периметра» – отработка технологий будущего… Да, пожалуй, такой вариант хоть и звучал фантастически, зато многое объяснял.

– А можно переместить моё тело в игру? – поинтересовался я.

Брови собеседницы удивлённо выгнулись, губки недовольно сжались.

– Странный вопрос, Роман, вот тут ты меня серьёзно разочаровал. Ты же сам знаешь на него ответ – это невозможно по целому множеству причин. Как ты вообще представляешь попадание физического тела в компьютерную игру? Ни один материальный объект невозможно добавить в виртуальный мир. Как и невозможно вынести из «Защиты Периметра» ничто материальное. Только мысль, только разум, только знания. Вот это, – Мия указала на коробочку, – действительно лишь китайский сувенир, пластмассовая жемчужина. Георгий увидел её в киоске и купил для меня, так как она действительно напоминает игровой предмет. Всё остальное – просто наведённые мной иллюзии. «Защита Периметра» используется в том числе для поиска среди множества людей тех, кто имеет способности псиоников, и для тренировки их навыков. После многих лет тренировок я научилась использовать эти навыки не только в виртуальном мире, но и вне его.

При всём своём скепсисе я не находил явных изъянов в словах Ищущей Правду. Разве что… – я указал на двух близнецов за соседним столиком.

– А кто играет за нечеловеческие расы и за чужих? Почему они поняли мои слова?

Мия укоризненно покачала головой.

– Роман, так нечестно – ты уже использовал все свои вопросы. Давай действовать в рамках правил, как и договаривались. Я ответила на три твоих вопроса. Уверена, что рано или поздно ты найдёшь ответы на остальные. Сейчас же мне нужен от тебя составленный список условий контракта. Вот карандаш, вот лист из записной книжки. Я пока оставлю тебя на пару минут, нужно узнать, почему Георгий Иннокентиевич задерживается.

Красноволосая красавица достала из небольшой дамской сумочки миниатюрный мобильный телефон, украшенный яркими крупными кристаллами, возможно даже настоящими драгоценными камнями, и вышла из шумного зала на лестницу. Мой взгляд невольно переместился на оставленную женщиной кожаную сумочку. Наверняка внутри находилась масса интереснейших вещей, возможно даже какие-нибудь секретные разработки учёных, которые пролили бы свет на происходящее… Но я потряс головой, отгоняя криминальные мысли, и взял карандаш. Итак, что же я хочу?

Мия вернулась минут через семь, когда список требований уже был мною практически составлен. Женщина постояла несколько секунд, смотря невидящим взглядом куда-то мимо меня, затем с силой швырнула свой телефон об пол. Аппарат раскололся на множество частей, драгоценные кристаллы разлетелись по полу. Не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что моя собеседница откровенно расстроена и даже разъярена. Интересно, кто сумел довести Ищущую Правду до белого каления?

– Георгий Иннокентиевич не придёт на встречу, – сообщила мне Мия, немного придя в себя. – Он в самый последний момент, оказывается, передумал – сказал, что не хочет встречаться с тобой лично, так как подозревает, что ты не слишком ласково его встретишь. Каков самовлюблённый эгоист!

Мне показалось, или глаза Мии предательски заблестели от слёз?

– Ладно, Роман, раз уж Георгий меня так подставил, не вижу больше смысла выгораживать его. Да, ты не ошибся – именно Георгий находился в твоём теле всё то время, когда ты играл в «Защите Периметра». Не делай квадратные глаза. Именно отработка возможности переноса сознания человека в другое тело и является одной из целей игры. Достигается это или с помощью специальной аппаратуры, или действиями сильных людей-псиоников, таких, как я или Георгий Иннокентиевич. Если бы только знал, Роман, как мне будет непросто в одиночку тянуть всё самой… Лишь бы сил хватило… Времени совсем нет, мы и так уже серьёзно запаздываем. Поэтому давай листок, я посмотрю.

Мия чуть не силой вырвала у меня из рук лист бумаги и быстро пробежалась по нему взглядом.

– По первому пункту понятно, деньги будут, с этим как раз проблем никаких нет. Труднее вот с этим пунктом: «Не позволять в теле употреблять наркотики и алкоголь». Пока стопроцентно гарантировать не могу, но обязательно что-то придумаю. То же самое насчёт следующего пункта по поводу запрета на антисоциальные выходки. Хотя… ладно, принимаются оба пункта. Клянусь своими способностями и жизнью своей единственной дочери, что за время второго контракта у сменщика в твоём теле не будет ни антисоциальных выходок, ни наркотиков. Надеюсь, такой вариант тебя устраивает?

Я кивнул, несколько шокированный подобной клятвой своей собеседницы. Мия же продолжила:

– Вот следующие пункты мне непонятны: «Свобода поведения в игре, гарантии защиты близких людей и прочее». Роман, давай более конкретно, что ты подразумеваешь под этой свободой и защитой? И пожалуйста, побыстрее, а то отсутствие Георгия Иннокентиевича в игре скоро заметят.

Честно говоря, я ожидал серьёзнейшего сопротивления собеседницы по предыдущим пунктам, тем более что сумму я запросил изрядную, включающую все моральные и материальные компенсации как за предыдущий, так и авансом за будущий контракт. А потому я удивился и даже несколько растерялся от той лёгкости, с которой все мои требования были приняты. Да и тот напор, с которым меня подгоняла собеседница, тоже мешал сосредоточиться.

– Мне не нужны никакие отчёты по поводу своих действий в «Защите Периметра». Я должен иметь возможность поступать так, как посчитаю правильным в той или иной ситуации. И я хочу получить гарантии того, что никакие персонажи не пострадают от твоих рук лишь из-за того, что они стали мне дороги.

– А разве в прошлый раз тебя кто-то ограничивал? Что же до моих действий… вот неужели ты всерьёз считаешь, что третьей по силе Ищущей Правду нечем больше заняться, чем охотиться на близких тебе людей? – удивилась Мия.

– Вспомни искалеченную тобой Флорианну. Вспомни, как ты накинулась на принцессу Астру на подводной лодке.

Мия возмутилась в ответ:

– Роман, твоё отношение к этим персонажам вообще никак не влияло на мои действия! Заставить замолчать болтливую маленькую пустышку было просто необходимо! Я сделала это ради нашего общего блага – в противном случае уже через день-два тайна подмены была бы раскрыта, и игра для персонажа Георгия Иннокентиевича закончилась бы полным провалом, да и я бы тоже серьёзно пострадала. Ты даже не представляешь, с какой тщательностью администраторы следят, чтобы никто в «Защите Периметра» не выпадал из образа. Пара лишних фраз про реальный мир, и всё – игрока как не бывало! Насчёт второй девушки был просто голый расчёт – её беременность мешала моим планам. Но ты потребовал её не трогать, и я согласилась…

– Мия, не увиливай от ответа. Меня не интересует перечисление уже сложившихся фактов, мне нужны гарантии на будущее.

Моя собеседница посмотрела мне прямо в глаза и проговорила медленно и чётко:

– Ограничивать тебя никто не собирается, как и никто не запрещает тебе заводить друзей, подруг, фавориток и даже любовниц в «Защите Периметра». Но правила игры остаются прежними: ни в коем случае не раскрывать факт подмены личности кронпринца Георга и продержаться полгода, отражая атаки чужих. От себя добавлю следующие условия – ты не имеешь права разводиться с моим персонажем в игре, не имеешь права заводить ещё детей и обязан любой ценой удержать звёздную систему Унатари. Это принципиальные моменты, нарушение которых автоматически разрывает контракт, никаких выплат в этом случае не будет, да и за твою жизнь в реальном мире я бы потом не дала и мелкой монетки. Считай это одновременно предупреждением и официальными правилами игры.

Я поморщился, хотя и понимал, что Мия имеет право выдвигать подобные требования – ей совершенно не нужен игрок, который станет разрушать её собственную сложную игру. В общем-то справедливые требования, я против ничего не имел и лишь задал уточняющий вопрос:

– Мия, я вполне могу понять насчёт развода – по сюжету игры он угрожает положению в обществе маленькой кронпринцессы Деи. Могу понять насчёт других детей – твоей дочке не нужны конкуренты и другие наследники. Но почему именно Унатари?

Мия посмотрела на меня с выражением какого-то сожаления во взгляде, словно умственные способности собеседника в очередной раз удручили её:

– Разве непонятно? Потому как по сюжету игры Дея сейчас мирно спит в колыбельке на Унатари. И потому твоя задача любой ценой оградить родную дочь от угрозы.

– Давай уточню задачу. Мне нужно оберегать Дею или звёздную систему Унатари? Если я вывезу девочку из Унатари в безопасное место, защита Унатари по-прежнему будет являться приоритетной задачей?

Моя собеседница задумалась, а потом произнесла:

– Роман, ты, конечно, прав, вот только, к сожалению, умная мысль пришла слишком поздно – ты не сможешь вывезти Дею из Унатари. Я ведь не простой игрок, а Ищущая Правду с большими способностями. Мне доверяет администрация игры, мой персонаж может надолго покидать «Защиту Периметра». Сейчас дочь служит для меня маяком, на который я могу вернуться в игру, прихватив тебя незаметно для администрации. Но тут есть технические нюансы, связанные с обратным выходом, мне нужна именно та самая точка для выхода. Если совсем коротко, сохранение звёздной системы Унатари принципиально важно даже не для меня, а именно для тебя самого – иначе ты не сможешь покинуть «Защиту Периметра» и выйти обратно в реальный мир.

– Я правильно понимаю, что тебя рядом со мной в «Защите Периметра» не будет? – уточнил я важный момент, и красноволосая красавица подтвердила:

– Да, это так. В игре я слишком уязвима для своего хозяина, и потому не хочу рисковать.

– Не доверяешь мне? – усмехнулся я.

– Конечно. Я вообще никому не доверяю – ни тебе, ни Георгию Иннокентиевичу, ни администрации. Разве прожила бы я столько лет в «Защите Периметра», если бы была излишне доверчивой? Я оставлю тебе возможность трижды вызвать меня на короткое время, но только в случае крайней необходимости – подобный переход достаточно затратный даже для меня. Условия понятны?

Я молча кивнул.

– Раз так, будем считать, что условия контракта согласованы. Подписывать смысла я не вижу – в прошлый раз это сделано было лишь для антуража, чтобы ты прочувствовал ответственность решения. Бумажные экземпляры всё равно не перенести в игру, да и нет времени сейчас на подобные глупости, Георгия вот-вот хватятся. Итак, тебе нужно подготовить сознание к переносу.

– Как это сделать? – поинтересовался я, и Мия объяснила:

– Тебе нужно заснуть или серьёзно напиться. Поскольку времени крайне мало, поступим самым простым способом – вот снотворное, выпей его.

Мия протянула мне пару неподписанных таблеток в жёлтой глазурной оболочке. Весь мой жизненный опыт, вся моя осторожность вопили в этот момент, что не стоит глотать непонятные препараты из рук едва знакомого человека, но я силой воли подавил глас разума. Запил сладковатые таблетки минералкой и приготовился ждать.

Эффект проявился уже через десяток секунд – зал ресторана поплыл перед глазами, двое мордоворотов за соседними столиками приобрели вид бойцов расы Равааш, наряд Мии вместо оранжевого платья стал представлять собой набор ярких ленточек, а прямые красные волосы сложились в высокую причёску. У меня появилось стойкое ощущение, что я совершил самую большую ошибку в своей жизни.

– Приберитесь тут после нас! – произнесла Мия ящерицам на языке Империи, и обе рептилии подтверждающе кивнули.

Ищущая Правду посмотрела на свои часы, потом на меня.

– Эх, Роман, молись, чтобы мы не опоздали и чтобы у меня хватило энергии…

Последнее, что я заметил, уже теряя сознание – Мия протянула руку к так и лежащему на столе китайскому сувениру, с лёгкостью раздавила в кулаке тоненькую прозрачную упаковку и… отправила себе в рот «пластмассовую жемчужину»!

* * *

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Моё тело выгнулось дугой от дикой боли, я в ужасе распахнул глаза. Слепящий белый свет. Какие-то смутные склонившиеся надо мной тёмные фигуры. Булькающие голоса, звучащие словно из-под воды:

– Пульс снова пропал!

– Ещё разряд!

Я не успел даже сообразить, не то что среагировать, как одна из фигур наклонилась ко мне. Разряд тока дефибриллятора заставил тело снова выгнуться. Я заорал. Точнее, вместо оглушительного крика я сумел выдавить лишь какой-то едва слышный свист. Мешали вставленные в горло трубки и кислородная маска на лице.

– Есть пульс!

– Зрачок реагирует на свет!

– Подтверждается мозговая активность!

– Давление шестьдесят на тридцать, растёт!

– Два кубика нанитов-7 в вену, нужно закрепить результат.

Я почувствовал, как в мою шею впилась игла. Попытался сосредоточиться и сфокусировать зрение, но не получилось. Люди по-прежнему виделись лишь тёмными расплывчатыми контурами. Зато слух постепенно стабилизировался.

– Опять пошла аритмия. – Голос принадлежал молодой женщине. – Пульс неровный, пятнадцать ударов в минуту. Может, ещё разряд?

– Нет, пока не требуется. Кислорода в крови уже должно хватать, давление стабилизируется. – Странный акцент, словно даже нечеловеческий.

– Пульс двадцать восемь в минуту, растёт.

– Давление семьдесят пять на сорок. Наблюдается активность головного мозга.

– Пациент пришёл в сознание! – Радостный крик третьего участника отозвался звоном в ушах.

Одна из фигур наклонилась ко мне. Я попытался сфокусировать взгляд и с удивлением узнал Мию в хирургическом халате и с повязкой на лице. Она обеспокоенно рассматривала моё лицо и вдруг встретилась со мной взглядом.

> Вижу, ты меня уже слышишь и понимаешь. Роман, ну и напугал же ты меня! Не всё прошло гладко при переносе, не знаю уж точно почему. Возможно, какие-то автоматические защитные механизмы администраторов «Защиты Периметра» обнаружили подмену IP-адреса или ID-капсулы, несмотря на все ухищрения. Твой аккаунт был забанен, в игре это выглядело как внезапная остановка сердца. Ты провёл три минуты в состоянии клинической смерти. Я потратилась почти «в ноль», вытаскивая тебя с того света. Но тебя удалось откачать, персонаж разблокирован, и только это имеет значение.

> Восстанавливайся, набирайся сил. Сейчас я, как и говорила, вынуждена покинуть тебя. Вызывать меня в «Защиту Периметра» ближайший месяц-полтора бесполезно – у меня просто не хватит сил на перенос. Так что справляйся сам. Тебя ждёт оборона Унатари.

> Удачной игры!

## Осаждённая столица

Просыпался я тяжело, какой-то липкий бессвязный сон всё никак не желал отпускать меня. Наконец, я сумел открыть глаза и сразу же осмотрелся. Позолота на стенах и потолке, вычурные светильники в виде друз кристаллов, слева от меня стоит громадная бронзовая статуя неизвестного существа с восемью конечностями. Помещение казалось знакомым, вот только я никак не мог сообразить, где же я его видел. Может, в отеле в Турции? Хотя нет, в отеле имелось окно во всю стену. Чисто на автоматизме вызвал интерактивную карту, чтобы сориентироваться. Я не единожды за последние месяцы по привычке пробовал это делать, но всегда безуспешно. Сейчас же полупрозрачная карта проявилась перед глазами.

> Седьмое спальное крыло космической яхты «Королева Греха»

Остатки сна вмиг улетучились. Точно! Я снова в игре!!! За долю секунды вчерашний день промчался у меня перед глазами – процедуры в клинике, звонок неизвестного абонента, переговоры с Мией, склонившиеся надо мной перепуганные врачи… Кстати, чем закончилась вся эта история с пошедшей наперекосяк заменой персонажа, и как это отразится на моём здоровье? Я осторожно пошевелил руками-ногами, затем пощупал грудь. На теле под слоем термобелья обнаружились прилепленные пластырем плоские круглые нашлёпки, видимо какие-то медицинские датчики. Неудобств они не вызывали, движений не стесняли, так что я пока оставил их без внимания, тем более что взгляд зацепился за нечто другое – огромный живот, которого быть не должно. Помещение звездолёта огласил мой разъярённый крик, из цензурных слов в нём были только междометия.

Все те успехи в деле оздоровления организма, которых я с огромным трудом добился за полгода в игре, оказались полностью перечёркнуты моим сменщиком! Этот… нехороший человек Георгий Иннокентиевич снова набрал лишний вес, приведя фигуру в первоначальное состояние, тело вновь заплыло дряблым жиром! Мне срочно требовалось увидеть себя со стороны, чтобы оценить масштабы бедствия.

Я осторожно спустил босые ноги на пол и попробовал привстать. Голова слегка закружилась, однако всё оказалось не так страшно, как я опасался. И уж точно совсем не так, так можно было ожидать от недавно пережившего клиническую смерть тела. Я сделал несколько шагов и остановился перед огромным зеркалом. Из зазеркалья на меня смотрел очень тучный мужчина с заметной проседью в тёмных волосах. Это ещё что такое? К моменту окончания предыдущего контракта у кронпринца Георга имелись лишь единичные седые волосинки в тёмной густой шевелюре, Астра ещё баловалась и пыталась их выдёргивать. Сейчас же на меня смотрел седеющий пузатый старик. И плечи… я даже снял через голову полупрозрачную белую водолазку, чтобы своими глазами убедиться, что зеркало не врёт. Наколотые чёрные трёхглазые черепа пропали. С правого плеча снова улыбался крылатый ослик с огромными выпученными, словно при запоре, глазами. На левом предплечье в соблазнительной позе возлежала обнажённая длинноногая красотка с ярко-красными волосами. Неизвестный автор рисунка несколько гипертрофированно изобразил округлости женского тела, но всё же оригинал был легкоузнаваем.

Так, что ещё? Правый глаз, повреждённый когда-то в боях с чужими, совершенно зажил и функционировал нормально. Сеть шрамов на лице кронпринца исчезла, наверняка убранная при помощи хороших хирургов-косметологов. Георг явно преднамеренно оставил лишь один узкий белый шрам, идущий через бровь и далее по правой щеке до губы, придающий лицу выражение суровой мужественности. О том, что мужественное лицо сурового воина абсолютно не сочетается с грушевидным рыхлым телом, колышущим при ходьбе пластами сала, Георгий Иннокентиевич наверняка не подумал. Тело выглядело несколько комично, словно наспех склеенный Франкенштейн от двух разных мужчин.

Да, с телом придётся заново разбираться. Уже понятно, что ситуация крайне запущенная, и работать в тренажёрном зале снова придётся серьёзно. Но сейчас гораздо важнее для меня было понять, что случилось с характеристиками. Я посмотрел на информацию о своём персонаже:

> Георг ройл Инокий тон Месфель, наследный принц Империи, 48 лет

> Раса: Человек

> Пол: Мужской

> Класс: Аристократия/Мистик

> Достижения: Старшая самка Хамелеонов, Нашедший Арита, Прошедший через Чужих, Исследователь неизвестного, Собиратель земель Империи, Экс-командующий Флотом Восьмого Сектора, Симулянт, Бросивший друга, Отказавшийся от ребёнка

> Известность: 31

> Репутация: −52

Что?! У меня глаза на лоб полезли, как от обилия новых «достижений», так и от загубленной репутации. Как вообще технически возможно уронить репутацию персонажа сразу на сотню единиц за какие-то три ме… Стоп! Я с недоумением уставился на дату, отображаемую в углу вызываемой интерактивной подсказки. Не может быть – с момента окончания контракта прошло вовсе не три, а семь месяцев!!! Как?!

Семь месяцев! Принцесса Астра уже должна была родить мне сына! Кстати… не связано ли несмываемое позорное клеймо «Отказавшийся от ребёнка» именно с этим событием? Получается ведь, что я никак не отреагировал в установленные законом Империи сроки на рождение сына, и ребёнок не только не стал кронпринцем, но даже не получил приставку «тон» к имени, обозначающую благородное происхождение… С досады я стукнул кулаком по глядящему на меня из зеркала толстяку, словно отражение было в чём-то виновато.

Блин, ещё и руку ушиб! Я потряс отбитой кистью.

Мия! Придушу при встрече суку!!! Я отчётливо осознавал, что эта лживая гадина меня обманула. В рассказанную красноволосой женщиной версию про игру для военных не вписывался ни «сувенир», оказавшийся настоящими кристаллами, ни такое несовпадение времени, ни… если подумать… два хамелеона, каким-то образом оказавшиеся вне игры в реальном мире. Меня обвели вокруг пальца и, наобещав с три короба, снова засунули в «Защиту Периметра».

Я сел на краешке огромной кровати. Семь месяцев прошло, подумать только! А мой флот… тут меня пробил холодный пот. «Толстушка Джоан» и сопровождавшие её корабли! Экипажи звездолётов полгода уже как сидят без окладов чёрт знает где на территории Роя! Продовольствие давно должно было закончиться, корабли не могут оплатить ни ремонт и техобслуживание на станциях Исееков, ни заменить топливо в реакторах. Ох и клянут же они своего командующего на чём свет стоит!

Нужно срочно исправлять ситуацию! Нужно перевести средства своим кораблям! Что у меня с деньгами? Я открыл внутренний интерфейс на вкладке финансов… и снова закрыл. На счету оставалось всего полтора миллиона кредитов. Вот на что, спрашивается, можно было потратить триста миллионов, которые я оставил Георгию Иннокентиевичу? На новые скульптуры для яхты? Я попытался выяснить историю транзакций со своего счёта, но журнал оказался очень качественно кем-то подчищен.

Так, нужно думать, что делать со всем доставшимся мне наследством. Денег мизер, флот непонятно где, судьба близких мне людей неизвестна, да и снова появившийся у персонажа класс «Мистик» красноречиво свидетельствовал, что Георг в моё отсутствие снова плотно подсел на наркотические кристаллы. Вот честно, просто руки опускались…

Я попробовал вызвать хамелеонов в надежде получить ответы на свои вопросы. Однако никто на мой призыв не проявился. И это также было странно.

Немного успокоившись, я направился искать хоть какую-нибудь одежду – негоже благородному кронпринцу Империи разгуливать в неглиже даже на своей собственной яхте. К счастью, одежный шкаф обнаружился в этой же комнате. Я перерыл весь гардероб, но не нашёл почему-то ни одного военного мундира – не только командующего флотом Восьмого Сектора, но вообще формы Оранжевого Дома. Что за чудеса? Встречались лишь какие-то легкомысленные яркие петушиные наряды, а также цветные колготы и яркие розовые или фиолетовые туфли. Я даже сперва предположил, что по ошибке залез в одёжный шкаф своей жены, вот только в этих безразмерных пляжных шортах можно было поместить четырёх таких женщин, как Мия. Да и розовые ботинки сорок четвертого размера на магнитных липучках для Ищущей Правду оказались бы явно великоваты.

Кое-как всё же одевшись и надеясь, что выгляжу не слишком комично, я ещё раз осмотрел комнату. Теперь, после вызова подсказки в виде интерактивной карты, я действительно её вспомнил – да, была такая спальня, одна из трёх десятков других спален кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля на роскошной яхте. Когда-то, в самом начале своего появления в «Защите Периметра», я пару раз посетил её, но предпочитал находиться и отдыхать совсем в других комнатах. Тяжело встал и просто интереса ради подошёл к многорукому бронзовому исполину, явно служащему главным украшением данной комнаты.

«Ма-радги, последний воин», работа Верона тон Гепа, –достаточно скупо сообщила мне всплывающая подсказка, выбитая на постаменте надпись лишь дублировала эту информацию.

Ничего в облике громадного бронзового восьминога, напоминающего просачивающиеся сквозь трещины скалы лохматые щупальца, не говорило о том, что передо мной свирепый воин, а не просто отдыхающий после сытного обеда охотник или охраняющая детей заботливая самка. Но я решил, что скульптору наверняка виднее, тем более если этот скульптор – великий Верон тон Геп, чьим искусством недавно так восхищалась Мия. Ещё в прошлый свой контракт в «Защите Периметра» я раз и навсегда выяснил, что в искусстве не разбираюсь, а потому совершенно не расстроился, не поняв идеи скульптора.

– Принц Георг, вы уже проснулись? – Звонкий женский голосок раздался прямо за моей спиной, от неожиданности я едва не вскрикнул.

Я развернулся, пытаясь при этом придать лицу своему скучающе-возвышенное выражение, словно разгуливать по звездолёту в ярко-петушиной обёртке для кронпринца являлось самым обычным делом. Вот только возвышенно развернуться, к сожалению, не получилось – живот по инерции колыхнулся в сторону, издав булькающий звук. Я заметил проскользнувшую мимолётную улыбку на лице молодой темноволосой, коротко стриженной женщины в униформе флота Оранжевого Дома.

> Айна Ментор, ваш личный помощник, возраст 24 года.

> Раса: Человек

> Пол: Женский

> Класс: Спортсмен

> Достижения: Трижды чемпион Оранжевого Дома по спортивной стрельбе. Экс-чемпион Несси по боям без правил. Допущена к работе с членами высших аристократических родов.

> Известность: 1

> Репутация: +1

> Предполагаемое персональное отношение: +13 (теплота)

Девушка была достаточно миловидная, но всё же не в моём вкусе – слишком высокая, даже выше меня ростом, с излишне перекачанной мускулатурой и при этом какая-то серенькая, незапоминающаяся. Подозреваю, что именно по этой причине Мия и одобрила такую кандидатуру, а то и сама лично выбрала её для мужа. Интересно, как мне себя с ней вести? Я добродушно улыбнулся и прокомментировал:

– Пора бы мне уже заняться своей фигурой. Как ты считаешь, Айна?

Сразу же стало понятно, что с линией поведения я ошибся – девушка откровенно испугалась, встала по стойке «смирно», вытянув руки вдоль туловища и опустив глаза в пол.

– Ваше высочество, как всегда, выглядит отлично, – проговорила девушка, не поднимая глаз.

Она откровенно боялась меня, и это было весьма странно. Страх перед хозяином со временем может пройти, но прежде всего от помощницы ждут совсем другого:

– Айна, напомни мне, за какие качества моя супруга наняла тебя для работы, раз честность в их число не входит?

Девушка ещё сильнее испугалась. Мне даже показалось, что она сейчас рухнет в обморок.

– Госпожа Мия выбрала именно меня прежде всего за быстроту реакции и способность защитить супруга. А также за трудолюбие, покладистость и аккуратность.

– От личного помощника обычно не требуется способности защищать, с этим должны справляться телохранители. Кстати… Айна, напомни мне, куда делись невидимые хамелеоны?

– Госпожа Мия месяца четыре назад отказалась от их услуг – ей не нравилось присутствие невидимых наблюдателей.

– Понятно… – Новость была, конечно, странной, но я постарался не выдать своего удивления. – Тогда слушай список заданий. Во-первых, разыщи и пригласи ко мне бывшую начальницу охраны Попори-де-Качу. Она была на Унатари на острове хамелеонов, хотя с тех пор прошло много времени. Во-вторых, выясни местонахождение моей троюродной сестры Катерины тон Месфель. В-третьих, составь список наиболее ценных предметов роскоши на яхте «Королева Греха». В-четвёртых, найди и срочно пригласи ко мне того, кто отвечает за оборону Унатари, мне нужен будет от него отчёт о положении дел. В-пятых, мне нужен военный мундир командующего, а не этот клоунский наряд…

– Но, принц Георг! Вы же сами, когда герцог Аваль ройл Анжер пригрозил поставить вопрос о вашем несоответствии должности, демонстративно отказались от командования флотом Восьмого Сектора Периметра и приказали выкинуть всю одежду, которая напоминала бы о военном прошлом!

Ух ты, меня, оказывается, хотели разжаловать, но я сам разругался с новым герцогом, хлопнул дверью и отстранился… Да, сегодня просто день сюрпризов.

– Айна, вот ни за что не поверю, что на яхте не сохранилось ни одного моего военного мундира! Сними китель с капитана яхты, в конце концов. Кстати, капитана тоже попозже пригласи ко мне. Пока всё, иди, выполняй… Хотя стоп! Шестое задание по списку, но первое по очередности – приготовь мне кофе… в смысле напиток из прожаренных орешков фиро. Сумеешь? Неси сразу в рабочий кабинет, я буду там.

– Да, мой принц, конечно. – Девушка по-военному козырнула и удалилась.

* * *

Боже, как же мне не хватало всего этого! С чашечкой горячего напитка я уселся и с наслаждением вытянул ноги перед информационным экраном в той самой каюте, которую когда-то определил как свой рабочий кабинет на яхте «Королева Греха». Знакомая мебель, знакомые картины на стенах, я просто вернулся домой! И привычная одежда – синий военный мундир командующего флотом нашёлся, вот только на нём отсутствовали золотые эполеты и нашивка «Восьмой Сектор Периметра». Досадно, конечно, но я был уверен, что со временем что-нибудь придумаю для замены.

Мия и Георгий Иннокентиевич могли сколь угодно считать, что перехитрили меня. Пусть продолжают так считать! У меня в запасе целых полгода в игре – времени более чем достаточно, чтобы проанализировать ситуацию, учесть свои ошибки и продумать правильные ходы. Там, в ресторане, я был крайне уязвим для Ищущей Правду и постоянно ловил на себе её недобрые оценивающие взгляды. Поэтому предпочёл не наглеть и, выторговав хорошие условия, согласился. Почему-то я был уверен, что в противном случае живым я бы из ресторана не вышел – что ни говори, а обещание убить меня при встрече в реале Мия не забыла. Тут же, в мире «Защиты Периметра», своей жены можно было совершенно не опасаться и даже использовать её в качестве золотой рыбки, исполняющей три желания.

Но прежде всего мне требовалось утолить информационный голод, мне позарез нужны были новости о произошедшем за последние семь месяцев. Когда раздался осторожный стук в дверь, я в прямом смысле слова плакал, глядя на экран. Неимоверно трудно было читать письмо родной дочери, в котором кронпринцесса Ликанна обвиняла меня в смерти своей матери. Принцесса Марта ройл Валеси тон Месфель-Кайла предпочла повеситься, но не развестись с кронпринцем Георгом. Смерть была единственным способом сохранить для дочери все права наследования, которые Лика неизбежно потеряла бы в случае развода родителей.

Перед тем как сунуть голову в петлю, Марта во всех подробностях расписала в письме, как её шантажировала Мия, а законный муж отстранился и даже встал на сторону шантажистки. Копии предсмертного обличительного письма были направлены в канцелярию королевства Фастел, в Оранжевый Дом, в Тронный Мир в приёмную Императора, а также Лике в учебный лицей. Произошло это шесть месяцев назад. С тех пор дочь полностью отказалась от общения с отцом и сменила имя на Ликанну ройл Фастел, убрав упоминание ненавистного кронпринца Георга и его фамилии из своего титула.

Сволочи! Ненавижу!!! Я многое мог понять и простить в поведении Мии. И даже Георгию Иннокентиевичу я гипотетически мог со временем простить его небрежное обращение с моим телом (предварительно начистив ему всё же рожу за содеянное). Но так поступить с Ликанной – с родной дочерью, самым дорогим мне человеком в этом мире… Этого я им никогда не прощу.

– Войдите, – крикнул я, торопливо стирая слёзы с лица.

– Мой принц, мне сообщили, что ваше высочество искали меня. – Вошедший крепкого вида темноволосый военный в форме адмирала звёздного флота Оранжевого Дома был мне незнаком.

> Майк тон Акад, адмирал флота Унатари, 48 лет

> Раса: Человек

> Пол: Мужской

> Класс: Военный

> Достижения: Награждён орденами Империи за участие в межрасовых конфликтах

> Известность: 5

> Репутация: +9

> Персональное отношение: (неизвестно)

Я уже знал, что адмирал Киро Сабуто по каким-то причинам три месяца назад покинул окружение кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля и отправился в Красный Дом Империи. Видел я и запись выступления герцога Клавдия ройл Майка тон Сида, в котором глава Красного Дома официально назначил адмирала Киро Сабуто командующим флотом Четырнадцатого Сектора Периметра взамен погибшего предыдущего командующего. Умелого адмирала мне теперь будет крайне не хватать, а насколько Майк тон Акад способен его заменить, пока совершенно непонятно.

– Садись, адмирал. – Я указал на соседнее кресло. – И сразу скажи мне, что я осёл и сволочь, раз пустил дела на самотёк, пока ситуация не стала совсем критической.

– Принц Георг, вы осёл и сволочь, и я могу добавить много каких ещё эпитетов покрепче, которых заслуживает ваше высочество, – согласился мой собеседник, усаживаясь в кресло. – Но словами проблемы не решить, и раз вы меня позвали, видимо появились какие-то идеи.

Первое впечатление у меня оказалось весьма положительным – адмирал определённо понравился своей прямотой и готовностью, несмотря на весь накопившийся негатив, слушать собеседника.

– Прежде всего у меня два вопроса, адмирал. Первый – откуда такая уверенность, что чужие проникнут в Унатари? Варп-маяк системы отключён, а постановщиков мобильных маяков чужих, насколько я знаю, в Унатари не видели.

Мой собеседник с готовностью рассказал об источнике сведений о скором падении Унатари. Оказывается, при большом скоплении народа об этом заявила Мия сразу же после получения информации о захвате чужими звёздной системы Хнель. Как бы негативно я ни относился к своей супруге, нужно отдать ей должное, Ищущей Правду она была сильнейшей, и в её словах я не сомневался ни секунды.

Так… вот теперь мне становилась понятной цепочка событий. Георгий Иннокентиевич не собирался снова приглашать меня в игру. Но чужие захватили Хнель, отрезав бывший пиратский тупичок от Империи. Мия узнала, что Унатари скоро падёт, и именно потому призвала меня в «Защиту Периметра». Ищущая Правду почему-то была уверена, что я смогу справиться. Странно, конечно, при таком раскладе сил. Но если Ищущая Правду видела шанс на спасение, значит, ситуация вовсе не безнадёжная. Ладно, с этим разберусь позднее.

– Адмирал, второй вопрос следом – какого хрена вы отдали приказ переоборудовать тяжёлые штурмовые крейсера и линкор «Кронпринцесса Ликанна»?! Эти корабли неплохо зарекомендовали себя в сражениях против чужих именно в конфигурации подкачки щитов союзным кораблям. Зачем ломать то, что хорошо работало?

– Кронпринц, я трижды за время службы у вашего высочества просил объяснить мне и пришедшим вместе со мной офицерам концепцию формата такого флота, но не получил никакого ответа. Поэтому я спросил разрешения заменить оборудование на типовое, но также не получил ответа ни на один из четырёх запросов. После чего действовал на свой страх и риск.

Да чтоб тебя, Георгий Иннокентиевич! Неужели трудно было хоть раз ответить своему подчинённому! А мне сейчас выкручиваться из-за твоей лени или безразличия… Я постарался сделать умеренно удивлённое лицо.

– Адмирал, я могу поклясться, чем угодно, что не видел ни одного из ваших запросов. Я действительно практически не смотрел входящие сообщения и отдал распоряжение не соединять меня ни с кем. Трудно объяснить… Хотя ладно, скажу прямо как есть. В кристаллическом сне я увидел новое вторжение чужих. Время вторжения было не понять, но я явственно видел захват Хнели, Унатари, Тессы, Оранжевого Дома… С тех пор я искал пути изменить ситуацию и мало на что другое обращал внимание. И вот вторжение действительно началось – Хнель уже пала. На очереди Гимора, Тесса, Унатари, Оранжевый Дом и соседние системы, если мы не изменим ситуацию.

– А мы можем её изменить? – живо заинтересовался собеседник.

Я неопределённо пожал плечами.

– Силы чужих, которые собрались в соседней звёздной системе, имеющимся сейчас у нас флотом победить невозможно. По крайней мере, я не вижу таких путей. Но в перспективе в длительном противостоянии мы победить способны. Для этого нашему флоту нужно прорваться в недавно присоединённые к Оранжевому Дому системы, бывшие системы Роя, там нас ждёт подкрепление.

Адмирал задумчиво поскрёб пальцами подбородок.

– Некрасиво будет выглядеть, вот честное слово! Словно мы бросаем людей в Унатари на растерзание, а сами спасаемся бегством. Люди в Унатари и так напуганы, настроения близки к паническим. Я несколько раз слышал разговоры, что ваше высочество якобы собирается бежать на своей яхте «Королева Греха», бросив остальных на произвол судьбы. И если флот действительно уйдёт из Унатари, боюсь, как бы жители не предположили именно такой вариант событий. Ходят даже слухи, что якобы некоторые чиновники покупают себе места на «Королеве Греха», чтобы сбежать вместе с вашим высочеством.

Я удивлённо поднял бровь и попросил собеседника расписать подробнее услышанное.

– Все знают, что яхта «Королева Греха» способна совершить два варп-прыжка подряд. Только такой корабль может прорваться через захваченную чужими систему Хнель. В последние дни ходят упорные слухи, что офицеры яхты торгуют местами на звездолёте, суммы называют от миллиона кредитов за одно место, и даже дороже.

– Вот сейчас и выясним! – Я по громкой связи попросил капитана яхты зайти в мой рабочий кабинет.

Через минуту подошёл капитан яхты, и я его сразу узнал – Тарик тон Миро, бывший когда-то вторым помощником капитана Оораст Поля. Один из тех немногих, кто прошёл со мной весь путь с самого первого моего дня попадания в мир «Защиты Периметра» и до окончания контракта. Надо же, дослужился-таки до капитана. Я поприветствовал старого знакомого и задал прямой вопрос насчёт правдивости слухов о покупке мест на моей яхте.