# Мир в Кубе. Пробуждение

Алекс Ланг

Недалекое будущее…

Игровая индустрия развивается бешеными темпами. Суперпопулярным стал Мир в Кубе. За вознаграждение игроки со стажем предлагают обычным его пользователям свою помощь: прохождение квестов, добыча артефактов, решение сложных вопросов. Такие люди называют себя хэлперами. Однажды одному из них, по имени Ал, предложили заработать на весьма сложном задании. Нужно было в ограниченные сроки прокачать перса довольно слабой расы. Ал взялся – уж очень привлекательным был куш, но вскоре стал замечать, что в игре творится что-то странное. Неписи начали вести охоту на обычных игроков…

> © Ланг А., 2016

> © Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

## Prologue. Открытая могила

> Это стало уже рутиной: троды, матрица, выход в симстим.

> Уильям Гибсон «Нейромант»

Оун бежал на пределе своих характеристик. Будь у него время, добил бы уровень. Тогда можно было поднять ловкость до сотни и получить хороший бонус скорости. Но времени не было. «Крылья Дракона» практически нагнали рейнджера. Они и так заставили его скрыться в соседнем Кубе. А теперь окончательно захлопнули ловушку. Юг и восток перекрыты союзниками «Драконов», назад повернуть нельзя, а на западе только небольшой участок пустошей.

Игра для Оуна закончена. Его старания – лишь небольшая агония. Буквально через два-три часа все будет решено.

Оун стиснул зубы и еще раз сверился с картой. Без шансов…

На западе не было ни городов, ни данженов. Зато, если сделать крюк, можно попытаться снова уйти в горы и проскочить к переходу в Рок. Но… получится ли? Не раскроют ли «Драконы» его замысел? А если они уже оставили кого-то у перехода?

«Будто у меня есть выбор…»

«Похоже, действительно нет», – мысленно согласился сам с собой Оун.

И в самом деле, что ему оставалось еще? Выйти из игры, оставив метку? «Драконы» обязательно ее найдут и установят наблюдение. Как только Оун снова войдет в игру, он окажется в руках противника. Выходить без метки – глупость еще большая. Тогда при следующем входе рейнджер окажется на стартовой локации родного Куба. А не расставить там наблюдателей – это расписаться в собственной глупости. Нет, «Драконы» не такие. Поэтому и остается только спасаться бегством.

Бежать, бежать, бежать…

Надеяться, что он успеет проскочить пустоши и уйти в горы. Там будет проще – у рейнджеров нет штрафа при передвижении по «чужой» местности.

Внезапно Оун остановился. Осознание пришло парой секунд позже.

Это же…

Мобы!

Все пространство, насколько хватало взгляда, было заполнено многоуровневыми монстрами. Они походили на гигантских освежеванных горилл. Гладкая багровая кожа, огромные передние лапы, короткие задние, накачанный торс, небольшая голова с широким лбом и множеством мелких красных глаз. Мобы достаточно неповоротливы – они медленно передвигались, упираясь кулаками в землю, и натыкались на собратьев. При этом все они были как минимум сотого уровня. А значит, очень опасны. Особенно для рейнджера семидесятого уровня.

Однако не только монстры заставили Оуна остановиться. Приблизительно в пятистах ярдах возвышалась темно-синяя арка телепорта. Это означало только одно – игра запустила новый данжен.

Хотя нет. Также это означало, что у рейнджера появился крохотный шанс на спасение.

Оун стал пристально вглядываться в арку. Навык идентификации был прокачан довольно скверно, поэтому много информации узнать не удалось. Повезло, что тот вообще сработал.


Название: Подземный город Зарлонгов

Уровень: 120

Статус: Неисследованный

Минимальное количество игроков: 1

Максимальное количество игроков:???

Квесты:???

Награды:???

Репутации:???

Достижения:???


Немного. Однако и этого было достаточно. Если удастся пробиться к инстансу, «Драконам» придется очень туго.

Но вместе с этим вставал новый вопрос. Как низкоуровневому игроку пройти сквозь это море чудовищ? Маскировка? Если идентификация сработала лишь на треть, маскировка точно не поможет.

Оун открыл окно инвентаря. Эликсиры, еда, фолианты, квестовые ресурсы, прочий хлам. Ничего, что могло помочь в этой ситуации. Окно характеристик персонажа – основные параметры, зависимые, классовые навыки, профессии…

Стоп. А это что?

В графе специальных навыков значились две характеристики: «Крылья страха» и «Душа в пятках». Первая была частью игрового события. В честь Хеллоуина на стартовых площадках запущен специальный мини-инстанс. Все участники получили части маскарадных костюмов, сладости с бонусами, а также эту характеристику. На время события она прибавляла 5 % к скорости передвижения. Но откуда взялась еще и «Душа в пятках»?

Рейнджер хлопнул себя по лбу и покачал головой. Вспомнил.

В первый же месяц игры, когда он еще не освоился, Оуна занесло на один внутриигровой турнир. Все участники были гораздо сильнее рейнджера. Ему не оставалось ничего, кроме как постоянно убегать от соперников, надеясь продержаться до конца тайма и пройти в следующий круг по ничьим. В итоге даже сноровка рейнджера не спасла Оуна от полнейшего разгрома. Однако за свою тактику он получил специальный навык. На тот момент он казался унизительным, поэтому рейнджер постарался как можно скорее забыть про турнир и его последствия. Но сейчас «Душа в пятках» оказалась очень кстати.

При активации этой особенности все основные параметры скидывались до нуля и переходили в скорость. Иными словами, персонаж с таким набором характеристик мог погибнуть от одного подзатыльника, но для этого по нему нужно было попасть…

Оун нажал на пиктограмму навыка и с трудом устоял на ногах. В одно мгновение изменилось восприятие мира. Монстры стали двигаться будто сонные. Зато каждое движение рейнджера было таким молниеносным, что хотелось блевать. Вернее, хотелось бы, находись Оун в реальном мире. Вирт блокировал некоторые ощущения, однако в режиме полного погружения иногда возникали наложения реальных чувств на игровые ситуации.

Сделав несколько движений и привыкнув к новому уровню скорости, Оун побежал к телепорту. Через пятьдесят ярдов его заметили. Раздался громогласный рев, и зарлонги двинулись в сторону рейнджера.

Медленно. Слишком медленно.

Оун рванул к левому краю. Затем дождался, когда в центре появится брешь, и кинулся туда. Одни зарлонги размахивали тяжелыми ручищами. Другие высоко подпрыгивали, тяжело опускались и издавали новый рык. Воздух вокруг них вибрировал, по земле пробегали волны. Очень похоже на оглушение или замедление. Но никто не успевал завершить атаку. Оун просто исчезал из одного места и появлялся в другом.

«Проклятье, почему я не вспомнил про эту особенность раньше? Всего час назад – и мне даже не пришлось бы уходить в этот гребаный Куб…»

Рейнджер выругался…

И едва не пропустил удар. Кулак зарлонга пролетел в дюйме от лица Оуна. Рейнджер захотел выругаться еще изощреннее, но подавил это желание. В следующий раз уже могло не повезти…

Две сотни ярдов.

Уходить от атак стало тяжелее. Монстры окружали телепорт плотным кольцом. Словно пчелы, защищающие свою королеву. Или кто там у них…

Снова рев. На этот раз в опасной близости. Оун даже почувствовал спиной колебания воздуха. Скорость на секунду замедлилась, но потом вновь приняла прежнее значение.

Пятьдесят ярдов.

Почему-то бежать стало проще. Впереди – три зарлонга, по бокам около десяти, но они не обращали внимания на Оуна. Вместо того чтобы нападать, мобы бежали назад. Спустя пару секунд далеко позади раздался крик. Почти сразу за ним – душераздирающий вой. Такого рейнджер раньше не слышал.

Уже влетая в арку перехода, он оглянулся.

«Драконы» все-таки настигли его. Передовой отряд в десять человек появился на локации и тут же наткнулся на разъяренных зарлонгов. Уровень преследователей был выше уровня рейнджера, поэтому мобы сразу переключились на них. Застигнутые врасплох, «Драконы» тут же потеряли четверых. Однако нужно отдать должное лучшему клану Куба Флэт – оставшаяся шестерка с огромным трудом, но все-таки расправилась с нападавшим. Вот только для десятков новых монстров гибель одного не значила ровным счетом ничего.

Зато кое-что значила для Оуна. «Драконам» придется заплатить высокую цену, только чтобы пробиться к телепорту в Подземный город. Теперь задача рейнджера – еще больше усложнить жизнь бывшим соратникам…


«Игрок Оун [70] открыл новый инстанс «Подземный город зарлонгов»

Получено достижение: «Открытие Подземного города зарлонгов» (на 5 % увеличивается опыт в любых данженах)

Соберите три достижения типа «Первооткрыватель», чтобы получить специальный навык «Кладоискатель»

Вы первый игрок, посетивший локацию «Подземный город зарлонгов». В качестве бонуса на время нахождения в нем ваши характеристики увеличены

Вами получено: «Благословение Первооткрывателя» (увеличивает ваш урон, а также уровень и скорость восстановления жизни/усталости на 10 %)

Внимание! Вы переведены в режим удвоенного получения опыта


Будь поблизости хоть один зарлонг, Оуна не спасла бы даже суперскорость. На несколько секунд рейнджер просто ослеп от системных сообщений. А будь у него включен чат, слепота длилась бы еще дольше. Системки об открытии данженов или нахождении редких вещей видит каждый игрок этого Куба и двух соседних. Обычно после них в приват начинает сыпаться всякая чушь типа поздравлений, вопросов «Что это такое? Как туда попасть?» и даже угроз. Что какой-то нуб открыл это место раньше других…

Оун отогнал лишние мысли и осмотрелся. Достаточно объемный туннель шириной двадцать футов, высотой около десяти. Слабый свет давали редкие грибы на тонкой ножке, типа бразильской мицены, и кристаллы. Но даже этого света вполне хватало, чтобы рассмотреть все вокруг. Хотя, возможно, тут поработал и классовый навык «Глаз филина».

Рейнджер приблизился к самому большому кристаллу и попытался его отломать. После нескольких ударов рукоятью кинжала кусок поддался. Держа его перед собой, как факел, Оун направился в глубь туннеля.

Сначала проход шел под небольшим уклоном вниз, под ногами чувствовался достаточно податливый грунт. Но через пару сотен ярдов туннель выровнялся и начал петлять. Еще приблизительно через сто ярдов он стал резко расширяться, а грунт сменился каменной поверхностью. Через пару секунд Оун вышел к просторному залу. Очертания свода терялись в высоте, а противоположный конец едва угадывался.

В центре помещения была установлена статуя. Она изображала огромных размеров зарлонга. Левая часть морды чудовища закрыта маской, правая изрублена секирой. Само оружие застряло в черепе сбоку. Зарлонг стоял на груде изломанных человеческих тел и держал на вытянутых руках рыцаря в полном доспехе. По сравнению с габаритами монстра человек выглядел карликом. В тех местах, где он держал рыцаря, металл порвался, как тряпка.

Несмотря на то что статуя выполнена из камня, Оун ощущал исходящее от нее напряжение. Казалось, еще чуть-чуть – и монумент оживет. Рев монстра затопит зал, резкий скрежет металла сменится хрустом костей и мокрыми шлепками развалившейся плоти…

Оун поспешно отвел взгляд от скульптуры. И едва не бросился назад – к выходу из данжена. То, что его не заметили, было чудовищным везением. Монумент произвел на рейнджера настолько глубокое впечатление, что он не сразу обратил внимание на остальных. Кто это был, сложно сказать – навык идентификации не работал. Фигуры в темных балахонах стояли на коленях и монотонно кланялись статуе зарлонга-титана.

Жрецы?

«Да какая, к черту, разница!»

Рейнджер поспешно убрал кусок кристалла в инвентарь. Вроде он был слишком далеко, чтобы его почувствовали. К тому же балахоны сидели спиной к проходу. А может, они находились в трансе и в принципе ничего вокруг не замечали?

Так или иначе, на пути встала новая преграда. Три десятка жрецов, которые неизвестно как отреагируют на игрока.

На глаз ширина зала около двухсот ярдов.

«Попробовать проскочить? А если у этих жрецов есть какие-то способности – магия или типа того? От некоторых кастов уклониться невозможно…»

Что же делать тогда?

«По левой стороне балахонов заметно меньше. Рвануть туда? Или все-таки применить маскировку? Это сильно уменьшит скорость движения, к тому же нет никаких шансов, что способность сработает в таком месте…»

Оун еще раз взвесил все варианты и кинулся через зал. Секунду-две на него не обращали никакого внимания. Но стоило рейнджеру приблизиться к монументу, как поднялся гул. Оун кинул взгляд через плечо – балахоны перестали кланяться, но по-прежнему стояли на коленях. Теперь они читали что-то вроде молитвы, от которой их тела окутывала лиловая аура. Одновременно сбоку раздался мелкий дробный стук. Будто осыпался потолок. Оун перевел взгляд и едва не остановился…

Ему потребовалось сделать огромное усилие, чтобы продолжить бег.

Словно подсохшая глина, со статуи осыпался верхний слой. А под ним оказалась живая плоть. Ну, насколько это возможно для виртуальной реальности…

Оживший зарлонг повернул голову и встретился взглядом с Оуном. Рейнджер ожидал чего угодно – горящих глаз, ярости, презрения, жажды крови. Но не этого. Зарлонг внимательно следил за игроком иоценивал его. Еще мгновение – и колосс ухмыльнулся. Недобро, но без какой-то особой враждебности. Скорее, просто в предвкушении.

От такого поведения моба Оуну стало не по себе. Захотелось как можно скорее выйти из игры, и не важно, что будет с реликтом Крыльев Дракона. Лишь бы свалить отсюда и забыть это. Взгляд, полный жизни.

Чувство ничтожности и какой-то обреченности перед виртуальным гигантом…

«Господи, да откуда у этой твари такой взгляд?! Она будто осознает себя!»

Стон. Рыцарь в руках зарлонга тоже оказался живым. Он попытался выскользнуть, но монстр не ослабил хватку. Он перевел взгляд на пленника, только теперь в нем читалось одно разочарование. Разочарование и скука.

А затем зарлонг резко развел руки в стороны…

Оун был так ошеломлен, что не сразу понял произошедшее. Зал взорвался какофонией звуков: пронзительный скрежет, сдавленный хрип, короткий лязг, еще более пронзительный истошный визг, и… внезапная тишина… затем что-то лопнуло, порвалось, сухо хрустнуло, треснуло и снова затихло. А потом к ногам зарлонга тяжело шлепнулось нечто похожее на груду крупных узелков…

Когда пришло понимание случившегося, Оун был готов грохнуться в обморок, как сопливая школьница. И черт с тем, что вирт все это блокирует. Сознание, запертое в игровом теле, молило о пощаде. Оно хотело вернуться в реальный мир, потому что там можно запереться в сортире, а потом надраться каким-нибудь дешевым пойлом. А еще потому что там нет ничего подобного…

Фильмы ужасов? Чушь это все, бред! В фильмах всегда есть четкое разделение между живыми актерами, бутафорией и компьютерной графикой. Но другое дело – компьютерная игра с возможностью погружения. Боты и НПС в ней выглядят как обычные игроки. Они выполняют простые команды: выдают квесты, делятся советами, рассказывают новости, развлекают, удивляют. Они вносят в игру подобие реальной жизни. Неудивительно, что многие воспринимают их как обычных людей. Даже в уставе кланов все чаще мелькает правило: «Относись к «местным» так, какого отношения хочешь к себе!»

И вдруг он видит такое…

Оун бежал, уже не отдавая себе отчета. До прохода оставалось не больше пятидесяти ярдов, но рейнджер сейчас думал о другом. Как можно скорее вырубить эту хрень и забыть все, что видел.

Внезапно рейнджера что-то сбило с ног. Отбросило к стене и с силой приложило по голове. Уровень хп резко упал до красного сектора. Оун попробовал подняться, но снова упал. Пол оказался залит чем-то липким, а руки наткнулись на длинный осклизлый предмет. «Глаз филина» услужливо подсветил этот «предмет», и сознание Оуна снова забилось в конвульсиях. Рейнджер кинул взгляд на зарлонга. Монстр замахнулся для броска второй половиной разорванного тела…

А на морде зверюги появилось выражение истинного наслаждения.

Спотыкаясь и снова падая, Оун рванул к проходу. Понимая, что времени не осталось и держится он только на бонусах за открытие данжена, достал на бегу реликт. Тот самый, ради которого все и затевалось. Совсем близко что-то с отвратительным чавканьем взорвалось. Оуна окатило холодными брызгами. Он постарался не думать об этом.

Двадцать ярдов, проход раздвоился. Оун выбрал левый. На повороте хотел оглянуться, но в последний момент передумал. Где-то впереди раздался громкий топот. Сзади ему вторил жуткий хохот.

Рейнджер уже не следил за окружением, поэтому даже не заметил, как земля ушла из-под его ног. Лишь краем глаза Оун успел увидеть внизу окровавленные колья.

«Похоже, конец…»

«И слава богу!»

Пронзительный скрежет, сдавленный хрип, короткий лязг, и тишина…


Сэм с трудом откинул крышку вирт-капсулы. Первые десять минут он просто лежал и смотрел в потолок. Перед глазами до сих пор стояли эти ужасные сцены. Темный зал. Осмысленный взгляд. Улыбка превосходства. Грубая казнь. Страх, какого Сэм в жизни никогда не испытывал. Бездумное паническое бегство. Довольный хохот.

Сэм облизал пересохшие губы.

– Господи, что за психи делали эту игру?

Нужно было выбраться из капсулы и сходить в душ, но не было сил. Руки тряслись, ноги как куски ваты. Все силы остались там, в этом гребаном Подземном городе. Сэм прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Даже осознание, что реликт теперь находится вне досягаемости, не успокаивало его.

Напротив, у него появились сомнения в правильности своего поступка…

## Глава 1. Большой куш

> – Бобби, ты знаешь, что такое метафора?

> – Что-то из «железа»? Вроде компенсатора?

> Уильям Гибсон «Граф Ноль»

Врачи советуют начинать день со стакана разбавленного сока. Но, знаете, я не люблю соки. По мне, с утра нет ничего лучше кружки хорошего молотого кофе. Крепкий бодрящий американо, изысканный и слегка горьковатый амаретто, мягкий расслабляющий ирландский крем, насыщенный мокко. Только не та моча, которую разливают в кафе из огромных пузатых чайников. Я говорю о традиционных кенийских, гватемальских, колумбийских, ямайских, йеменских сортах. Если вы никогда не пробовали йеменского мокко, объяснить, чем он отличается от разбавленного латте в «Старбаксе», просто невозможно. Это как сравнивать тибетского мастифа с… овчаркой или таксой. Вроде все относятся к собачьим. Только мастиф вызывает восхищение и трепет, а овчарка с таксой – ничего.

Очередной раз вдыхаю дивный аромат мокко и сажусь за компьютер. В джаббере мигает два сообщения. Одно от Трейси:

– Хай, Ал! Нашел тебе чистого по Кубу, скоро стукнет. Топ-клан, большой куш.

Ай да Трейси. Как у него только это получается? Этот парень, наверно, способен отыскать клиентов даже на необитаемом острове!

Недавно почти все игроделы и локализаторы пошли на отчаянный шаг. Они приравняли помощь хэлперов к операциям на черном рынке. Как правило, за такое светит бан или крупный штраф. Поэтому клиентов в последнее время почти не осталось. По версии гигантов игровой индустрии, хэлперы отнимают у компаний часть заработка. Самое смешное, что имеется в виду потенциальный заработок. То есть те деньги, которые мог вложить игрок в этот проект, если бы не обратился к нам. Но с такой же долей вероятности мог бы и не вложить. Однако на такое утверждение большие боссы обычно не обращают внимания. Прибыль могла быть выше – и это главное.

А ведь если посмотреть на ситуацию под другим углом, получается, что мы помогаем не только игрокам. Когда люди обращаются к нам, они находятся в сложной ситуации. Потратить дикие суммы на решение проблемы. Потратить кучу свободного времени. Бросить эту игру и уйти в другую. Или найти хэлпера. Естественно, наша помощь не бесплатна. Но вместе с тем мы удерживаем человека в том проекте, где у него что-то не получилось. Без хэлперов он мог вложить те самые деньги, которых «недосчитались» игроделы. Но самое важное – он мог просто уйти. По-английски.

Так что в итоге лучше? Не получить часть прибыли или потерять активного игрока?

Большие боссы не привыкли задумываться над такими вещами. Вместо этого они охотятся за хэлперами. Наши действия не нарушают никаких законов, поэтому все сводится к угрозам, блокировкам провайдера, отключениям света и энергии, иногда избиениям. До последнего доходит не всегда. Но, черт возьми, я не хочу встретить на пороге дома двух бритых югославов!

Поэтому нам приходится пользоваться помощью посредников. Таких людей, как Трейси. Гениев взлома, шифрования и компьютерного кода. Посредники сами находят клиентов, обрабатывают, а потом еще и проверяют. Банковские счета, задолженности, места работы, связи. И только если человек оказывается чистым во всех смыслах, сводят их с хэлперами.

Второе сообщение как раз от заказчика:

– Привет! Срочно нужна помощь!

Сверяюсь со временем сообщения. Отправлено всего десять минут назад. Отлично.

– Хай. Какого рода помощь?

Ответ приходит почти сразу:

– По игре «Куб». Знаешь такую? Нужна помощь с новым данженом.

Тяжело вздыхаю и качаю головой. Очень хочется сделать фэйспалм.

«Друг, я бы гораздо меньше удивился, если бы речь шла о какой-нибудь «Ультиме» или «Эверквесте». Но «Куб»…»

Кажется, этот парень хочет меня оскорбить. Более того, у него здорово получается!

«Мир в Кубе», или просто «Куб», на сегодняшний день самая известная игра с возможностью полного погружения. Меньше чем за полгода загруженность мира составила восемьдесят процентов. Разработчикам тут же пришлось увеличивать объем серверов, дорабатывать контент, вводить новые локации и расы. Без малого пятьдесят миллионов человек оказались во власти многогранного мира. Даже основным конкурентам WGP, группе компаний «Astro», такие показатели не снились. А ведь их дебют «Астральные войны» называли не иначе как мировым помешательством. Предрекали чуть ли не вечное существование. Шутка ли – сорок пять миллионов активных подписчиков за год и контракты на запуск игры в Индонезии, Филиппинах, Индии и Сингапуре. Однако «Куб» задрал планку еще выше. Одновременно скинув «Астральные войны» в небытие. Прошло всего полтора года, а сервера закрываются один за другим. На черном рынке все чаще появляются объявления о продаже персонажей, но вряд ли на них найдутся покупатели. Этот мир уже никому не интересен. Ведь «Куб» дает гораздо больше возможностей. Взять хотя бы одно уникальное разделение, из-за которого игра и получила такое название…

– Конечно, я знаком с «Кубом». Только нужны подробности. Что за данжен? В какой части мира находится? Что за цель?

– Цель…

Через монитор вижу на лице собеседника сомнение. Наверно, кусает нижнюю губу, хмурит брови или типа того. В принципе, его опасения понятны. Боится, что, если я откажусь, тут же солью информацию о ценном предмете в сообщество игры.

– Цель… очень важная. Реликт высокого класса. Наш клан хорошо за него заплатит.

Усмехаюсь. Скорее всего, речь идет о реликте первого класса. Может, даже экстра. Другими словами, единичный артефакт. Предмет, аналога которому больше нет во всей игре. Его можно получить только один раз в принципе.

Бьюсь об заклад, не только его клану нужна эта штука…

Если информация о таком предмете всплывет в сообществе, за ней начнется серьезная охота. Трудно представить, сколько денег уйдет на войну между претендентами. Большие боссы будут рады такому событию.

Теперь ясно, почему Трейси говорил о хорошем куше.

– Понятно. Но что по остальному? В каком Кубе данжен, какие характеристики?

– Я должен знать – возьмешься за это или нет?

Тяжело вздыхаю. Самое сложное для меня – это переговоры. Меня просто выворачивает наизнанку от глупых вопросов. И поделать с этим ничего не могу.

А этот вопрос глупый. Очень глупый…

Вот скажите, кто из людей согласится взяться за работу, о которой ему ничего не известно? Я все понимаю. Этот парень тоже рискует, но лезть в бутылку только из-за этого не собираюсь.

– Послушайте. Эти сведения действительно очень важны. Без них я не смогу дать ответа. От мира и характеристик данжена зависит очень многое. Например, перса какой расы мне взять и на какие характеристики делать упор. Некоторые расы чертовски сложны в прокачке. Это не «Астральные войны» – в «Кубе» нужного перса не так просто купить. Они значительно дороже, и проблем переноса больше. Ни вам, ни мне головная боль не нужна, полагаю. И так скажет любой хэлпер.

Долгое ожидание.

Пожимаю плечами и допиваю мокко. Жаль, если контакт сорвется – уже неделю не было ничего подходящего. Но это не повод бросаться на первое же предложение. Хотя…

Все-таки решаю немного подтолкнуть этого парня.

– Если опасаетесь утечки, могу гарантировать, что мне это не интересно. Серьезно. Хэлперы вообще, кроме своих, ни с кем не обсуждают заказы. Тем более в ваших руках мой ник – это моя репутация. Не вижу смысла пачкать ее из-за копеечных сумм. Меня даже свойства и название артефакта не интересуют. Только данжен и Куб, чтобы знать смогу, ли помочь.

Наконец, чат оживает.

– Куб Кэйв. Данжен…

Ну-ну… Еще чуть-чуть, парень, ты сможешь!

– Вообще, нам мало что о нем удалось узнать – не хватает навыков. Его уровень сто двадцатый.

Хорошо что я допил кофе. Иначе заплевал бы весь монитор! Сто двадцатый?! Этот парень определенно издевается надо мной!

Судорожно хватаю ртом воздух. Даже представить не могу, какие терминаторы там водятся. Уровень данжена обозначает минимальный рекомендованный уровень игрока, на которого он рассчитан. Нет, внутрь можно попасть хоть на пятом уровне. Но только со сто двадцатого у игрока будут хоть какие-то шансы в этом месте. Естественно, при наличии хорошего вооружения и баффов.

Но это не самое главное. Разработчики из WGP – полные извращенцы. По крайней мере, когда дело касается игр. Еще одна особенность «Куба» заключается в том, что до сотого уровня это обычная VRMMORPG в фэнтези-стилистике. Пусть у нее есть много ключевых особенностей, типа разделения мира и неограниченной системы навыков, но в целом – классика жанра. Вот только после сотого уровня начинается сущий ад. Впечатление такое, что это совсем другая игра. Будто кто-то дернул ручку хардкор-режима.

Сила и уровень жизни монстров увеличиваются в разы, а вещи, собранные игроком, превращаются в мусор. Победить одного рядового моба можно только очень мощной группой с кучей артефактов. А чтобы завалить какого-нибудь мидлбосса, нужно созывать весь клан. Но и в этом случае победа не гарантирована. У монстров появляются зачатки искусственного интеллекта. Они посылают разведку, нападают из укрытий, строят баррикады. Кто-то говорит, что даже берут пленных и пытают. Но это, скорее всего, неудачный вброс. Единственное сообщение на эту тему оставил какой-то нуб седьмого уровня. И, кроме него, больше никто эту тему не поднимал…

А тот факт, что мобы стали получать опыт за убийство игроков, подтвердили сами создатели. Монстры развивают врожденные характеристики, которые напрямую зависят от количества скальпов. Что делает их еще опаснее. Именно из-за таких свойств игры до сотого уровня добрались немногие. Слишком велик страх игроков стать мясом…

Теперь представьте, чего можно ждать от данжена сто двадцатого уровня.

– Ну? Возьмешься?

Непонимающим взглядом смотрю на окно мессенджера. Ну и что мне прикажете делать?

Спрашиваю больше для поддержания разговора, нежели из интереса:

– Сколько вы готовы предложить?

– Предлагаем эквивалент десяти тысяч кристаллов. В долларах, конечно.

Тоже мне, Джеймс Бонд. Этот джаббер и так защищен какими только можно протоколами шифрования – знакомые специалисты постарались, а парень все равно боится называть реальные цифры. К тому же сомневаюсь, что его ник «Милый Дракон» такой же, как в игре.

И вообще, это слишком маленькая сумма для подобных запросов. Сами по себе реликты экстра-классов стоят гораздо дороже. Конечно, все зависит от свойств. Но вряд ли эти парни хотят нанять хэлпера из-за штуки, которая ни на что не годится. К тому же ее каким-то образом нужно вытащить из нового данжена…

Стоп!

Новый данжен?

Пазл складывается в целую картинку. Надо сказать, весьма неприятную. Даже больше, чем была до этого момента.

– Еще раз. Данжен новый?

– Да, вчера запустили.

– И реликт находился там не с самого начала?

– Верно… его туда принесли.

– То есть вы не знаете, где он респнется, если инст развеется?

Очередное долгое молчание.

– Нет.

Врет.

Как минимум догадывается, где появится эта вещь потом. Просто им до нее будет не добраться. А может, даже не «где», а «у кого»? В игре есть крошечная вероятность создать случайный реликт внушительного класса при высоких навыках профессий и показателях удачи.

Проклятье!

Это самая отвратительная и неприятная ситуация, в которой оказывались наши клиенты. Даже если собрать в одну кучу проблемы всех прошлых заказчиков, до такой задницы им будет очень далеко.

Если пересказать все вкратце, это будет выглядеть следующим образом. Какой-то игрок создал, нашел или украл ценный артефакт. Те, кто об этом узнал, устроили на парня облаву. В одном месте собралось так много сильных игроков, что сработала защита игры. Разработчики перестраховались на случай быстрого прироста игроков специальным скриптом. Он создавал локацию или инстанс из готовой базы. Сила и количество игроков оказались таковы, что система выбрала данжен сто двадцатого уровня. Естественно, своими силами парни не справились. Еще вопрос – сколько из них знает свойства реликта. Может быть так, что не всем позволили даже спуститься в данж. А если «случайный» данжен не пользуется спросом, через некоторое время он закрывается. Развеивается. Как правило, срок жизни инстансов с низкой посещаемостью – от пяти недель до трех месяцев по реальному времени. Так как в «Кубе» время идет быстрее, получается от двух с половиной месяцев до полугода в игре.

Когда данжен исчезает, все предметы и артефакты, оставленные в нем игроками, также пропадают. Обычные вещи, которые можно найти в магазинах большинства городов, исчезают насовсем. А вот реликты респаунятся в местах прошлого появления. Если это продукт профессий – в инвентаре создателя. Если клановая добыча – в банковской ячейке главы. И так далее.

В общем, у «Милого Дракона» был всего месяц, чтобы достать из временного данжена ценную штуку. И за все это безумство он планирует откупиться десятью тысячами кристаллов? Да этот парень псих!

Открываю номер Трейси и начинаю долбить по клавиатуре. Не обращаю внимания на ошибки – они только подчеркивают мое состояние.

– Трейси, ты воббще дукмаешь кого ты мне притьащил?! Да этот парень больной на всю горлову!!!

– Оу, оу. Ал, спокойно. Во-первых, он полностью здоров. Я раскопал его медкарту. Во-вторых, что стряслось? Там же халтура. Раскачать вора под покров или рейнджера на маскировку. И в данже реликт увести. Ты за два дня справишься.

– С радостьб уступлю теье такую халтурку! Он заказал временный данжен 120 уровнч!

– Дерьмо! Да он псих! Больной на голову псих! А медкарту подделал!

Понемногу успокаиваюсь. Вины Трейси в случившемся нет. Заказчики часто не выкладывают посредникам все детали заказа. Непонятно, правда, почему. Боятся? Не считают важным?

– Так что думаешь делать, Ал?

– Отказываться, конечно. Или у тебя есть предложения?

– Ну, давай вместе подумаем.

От каждой успешной сделки Трейси имеет десять процентов, поэтому его озабоченность вполне понятна. В случае успеха можно заломить приличную сумму. Сразу отказываться от таких перспектив никто не хочет.

– Давай подумаем. Только лично я вариантов не вижу. Покров, маскировка, мимикрия – ничего не сработает. Слишком высокая разница в уровнях.

– Да. И врукопашную не годится. Времени столько нет.

– Эй? Так ты возьмешься за это?

Совсем забыл про «Милого Дракона».

– Одну минуту, пожалуйста. Обсуждаем варианты.

Нахожу и подгружаю последнюю на данный момент базу со списком открытых навыков. Дело в том, что в «Кубе», помимо классовых и профессиональных, есть еще и специальные – их также называют особенностями. Это те характеристики, которые можно получить, участвуя в эвентах, событиях, квестах, конкурсах, турнирах. Количество открытых навыков уже приближается к трем сотням, а разработчики утверждают, что игроки не нашли и десятой доли особенностей. Специальные навыки делятся на два типа: «пассивные» и «активные». Первые работают всегда с момента получения, а вторые активируются по желанию. Как правило, способности нельзя улучшать, но исключения встречаются довольно часто.

Пробегаю глазами по таблице в поисках хоть чего-то полезного в нашей ситуации. Попадается откровенная чушь. Вот, например, особенность под названием «Усталость». Описание: «Ваш вид оставляет желать лучшего. Скорость перемещения падает на 20 пунктов. Однако все монстры класса «нежить» принимают вас за своего до момента первой атаки. Исключение составляют любые виды боссов». Или вот, «Раздражение». Описание: «При ходьбе вы издаете странные крякающие звуки. Это очень нервирует. Неигровые персонажи общаются с вами неохотно, а монстры слышат издалека. Уровень агрессивности монстров повышается на 10 %».

– Ал.

– Оу.

– Что делаешь?

– Смотрю таблицу специальных навыков. А ты?

– А я достижений.

– И как? Есть что-то?

– Вроде да. Смотри. Нашел в базе достижение «Неудачник». Увеличивает сопротивляемость физическим атакам до 5 %. Нужно помереть от мобов 100 (1 %), 500 (2 %) и 1000 (5 %) раз подряд. Думаю, может, взять гнома? У него врожденная сопротивляемость еще 10 %. Плюс на полтиннике можно взять «Защиту гор» – не кисло защиту поднимем.

– Нет, защита тут не поможет. У сотых высокая интуиция – пробьют за пару ударов. А вот по поводу расовых навыков ты молодец. Я тебя просто обожаю!

– Спасибо. Но странно слышать это от парня. Что придумал?

Я сразу полез смотреть специальные навыки, потому что не помнил ничего более-менее стоящего из способностей на старте. А стоило обратить внимание на дерево развития. Так. Сильфы, ангелы, зверлинги… Вот, гоблины! В линейке «Волчий наездник», навык «Прямой контроль». Описание навыка: «Тайное знание древнего племени наездников на волках позволяет вам взять животное под мысленный контроль. При этом все игроки и монстры будут воспринимать ваше животное как часть неигровой фауны (фона) до момента первой атаки. Исключения составляют все обитатели Куба Скай».

Скидываю описание Трейси.

– О… Хм… А… Думаешь, сработает? Никогда не слышал, чтобы маунты под «контролем» таскали арты.

– Я тоже. Но, думаю, это потому, что они никогда не валяются бесхозными. Арты продаются, покупаются, обмениваются, дропаются с боссов, выдаются за квесты, создаются профами. Но никогда не лежат на пути. А вот обычные квестовые вещи маунты спокойно уводят. Вспомни, сколько в свое время было соплей на сообществе, когда нубы пятидесятого левела таким способом делали квесты, которые обычные игроки не могли пройти на семидесятом.

– В принципе, да. А как насчет мобов? Все-таки сто двадцатые…

– А это только проверять на месте. В описании сказано, что маунта игнорятвсе мобы, кроме Скай. Это единственное, что приходит мне в голову.

– Пожалуй, да. Значит, берешься?

– Ага, сейчас отпишусь ему.

Разворачиваю окно заказчика.

– Хай.

– Ну?

Ответ приходит почти моментально. Бедняга, наверно, все ногти себе изгрыз, пока ждал.

– Есть один вариант. Скорее всего, он нам подойдет.

– Скорее всего?

– Да. Полной уверенности нет, это же сотые. Там может быть все, что угодно. Но шанс очень высок. К тому же это единственное решение.

– Хорошо. Значит, берешься?

– Могу, только меня не устраивает цена.

– И сколько ты хочешь?

Откидываюсь на стуле. Действительно, сколько? Квестовые арты, которые можно передать, стоят в полтора раза выше предложенной суммы. Уникальные реликты профессий или дроповые – в четыре. К тому же накладывается сложность самого задания: временное ограничение, высокие уровни, неудобная раса…

Если быть честным, я очень плохо разбираюсь в экономике. Даже не столько в экономике вообще, сколько в любых вопросах, связанных с деньгами. Черт, я даже со счетами иногда разобраться не могу! Но единственное, что я усвоил за время работы хэлпером, – всегда называть завышенную цену. Как правило, после долгих торгов и уступок она приближается к реальной стоимости услуги. Думаю, пятидесяти тысяч будет вполне достаточно, поэтому…

– Семьдесят пять тысяч. И еще две тысячи сверху на первичные расходы, сумма не возвращается в случае провала.

– По рукам! Скинь реквизиты. Сам данжен находится в северо-западной части первого уровня Кэйва. Как будешь готов, приходи, тебя встретят. Скажешь, что пришел выполнить свою работу. Удачи!

Что?! Серьезно?! Да его сначала жаба душила! Десять тысяч кристаллов за все предлагал… Как так? Ну вот как?!

Чувствую, будто меня очень сильно поимели. Сумма, на которую так легко согласился этот парень, является крупной не только по меркам игровой валюты, но и по реальным деньгам. А он вел себя так, будто это обычные карманные расходы.

«Проклятье, да что же такое я должен достать для этих ребят…»


После того как решены основные вопросы, раскинув руки, валюсь на диван. День обещает быть очень насыщенным. Мало того, что время в игре течет в два раза быстрее реального, так мне нужно как можно скорее раскачать персонажа до пятидесятого уровня. Казалось бы, что тут сложного? Квесты, мобы, игровые события, эвенты. Только дело в том, что гоблины до двадцатого уровня достаточно слабы. И нужно будет хорошо потрудиться, чтобы превратить персонаж во что-то стоящее и подвести его к нужной ветке развития навыков.

Сложности добавлял и тот факт, что гоблинами мне играть еще не приходилось. Конечно, многие квесты похожи, да и я приблизительно знаю все, что потребуется персонажу в процессе прохождения. Но на всякий случай стоит проверить себя.

Тянусь за телефоном на столе и захожу с него в сообщество хэлперов. Хотя, наверное, сообщество – это слишком громкое название. Так, небольшая закрытая база прохождений, багов, читов и уловок. Несмотря на то что здесь зарегистрировано еще как минимум пять групп, помимо команды Трейси, полезной информации в сообществе откровенно мало. Оно и понятно. Во-первых, большая часть хэлперов – замкнутые в себе социопаты, которые редко с кем общаются. А во-вторых, мало кто хочет делиться действительно ценными сведениями с потенциальными конкурентами. Причем совершенно бесплатно.

И тем не менее даже при таком подходе информации по «Кубу» здесь содержится больше, чем во всем Интернете. Причина, как всегда, кроется в желании локализаторов отхватить как можно больший кусок пирога под названием «потенциальная прибыль». Поэтому любые советы и уловки, способные значительно упростить и удешевить прохождение игры, они старательно зачищают. Уговорами, угрозами, а иногда и более грязными способами. И это тоже понятно. Учитывая, как быстро упала с вершины компания Astro, WGP хотят набить карманы, прежде чем настанет их время. А что такое когда-нибудь случится, никто даже не сомневается. Как говорится, ничто не вечно под луной…

Нахожу подфорум с советами по игре гоблинской расой. Он оказывается одним из самых мелких и невостребованных – всего полтора десятка тем. Однако спасибо неизвестному мне Baron’у, здесь оказалось то, что я искал: «Быстрая прокачка гоблина до 20 лвл».

«Недавно делал заказ по гоблину и открыл интересную для себя вещь. Всем известно, что до покупки маунта гоблины слабы, как мыши. Охотиться в одиночку почти не реально, а каждый раз искать новую группу – муторно. Так вот, набить двадцатый уровень вполне можно одними квестами. Времени это займет примерно столько же, что и гриндинг мобов (конечно, если вы не найдете одну-две постоянные команды), но в материальном плане вынесете гораздо больше. Например, мой перс – шаман, получил посох, в два раза снижающий каст-тайм, спецнавык на сопротивляемость ядам и двадцать золота в общей сложности, не считая всякого лута. Но самое главное – я сразу получил доступ к поселению следующего уровня. Что сэкономило несколько дней пути в дальнейшем.

Основной квест называется «Торговое приключение» и берется у купца Стекка. Он может быть доступен не сразу, а только при поддержке воеводы или тренера. Трудностей с этим возникнуть не должно – один просит передать грамоту, второй разведать квестовую локацию. Типичные задания для малышни. После этого купец соглашается на задание, и вы попадаете в подземный инстанс. Обратите внимание на главное условие и штраф квеста. У меня с этим особых проблем не возникло, но кто знает, по какому пути пойдет прохождение у вас.

Сам инстанс разделен на три условные части. Первая самая простая – тут водятся всякие многоножки. Стаями почти не нападают, а по одной выносятся легко. Если попадется вход в «Логово» и есть запас времени, советую зайти. Поднимете пару уровней. Может, даже одолеете босса – у меня не вышло, застрял по пути.

Вторая часть сложнее, там начинают попадаться крысолюди. При поддержке охраны купца выносятся на ура. Данженов типа «Логова» нет. Хотя, слышал, если удастся прибить сколопендру, откроется доступ в королевство ратлингов. Но лично проверить это не смог.

Третья самая сложная – не переставая прет нежить. Я потерял часть охраны, но главное условие выполнил, так что обошлось без штрафов. После выхода на поверхность стало полегче. Несколько локаций со стандартными мобами. Просто живой опыт без всяких данженов и прочего.

В итоге на одном только «Торговом путешествии» поднял тринадцать уровней. Еще четыре добил заданиями от старосты Грэйсис (лишний стимул пройти квест – хорошие отношения и сочные задания). Оставшиеся три, правда, добил на мобах, хотя мог поговорить с остальными НПС. В общей сложности на все ушло часов пятнадцать (реальных).

Вроде все. И да пребудет с вами Архитектор!»

Оставляю автору благодарность и сверяюсь со временем – два часа после полудня. У автора гайда ушло пятнадцать часов на квест. Стало быть, к завтрашнему вечеру я должен быть как минимум двадцатым. С маунтом будет гораздо проще, но все равно до нужного навыка мне нужна неделя.

Что ж, вполне приемлемо. Чем больше времени останется на форс-мажоры, тем лучше.

Откладываю телефон в сторону, потягиваюсь и топаю к холодильнику. Открываю, убеждаюсь, что внутри нет ничего, кроме яиц и молока, закрываю. Зачем-то снова открываю и пытаюсь найти что-то съестное. Будто в прошлый раз еда в страхе попряталась, а сейчас разбрелась обратно по полкам.

Но нет, в холодильнике по-прежнему только яйца и молоко. Закрываю бесполезную технику и прикидываю, что можно приготовить на вечер. После выхода из капсулы аппетит наваливается просто зверский. Будто ешь одновременно за обоих: за себя и того парня в игре.

Ясно, что из одних только яиц и молока много не сделать, поэтому решаю заказать пиццу или китайскую лапшу. Первой на двери холодильника среди кучи неоплаченных счетов нахожу рекламу пиццерии. Заказываю любимые «Четыре сезона» с бутылкой колы на шесть и начинаю готовиться к погружению.


В нижнем ящике стола у меня тайник – к обратной стороне дна приклеен небольшой пенал на десять ячеек. В каждой по одному чипу памяти для запуска вирт-капсулы. Пару лет назад производители капсул и крупнейшие игроделы решили позаботиться о безопасности пользователей. Сделать невозможной кражу и передачу (читай: продажу) игровых персонажей, а также искоренить такие явления, как мультоводство, финансовая прокачка, и некоторые другие шалости. Теперь персонаж привязывался не к абстрактным данным, типа email или ip, а к конкретным людям. В любой игре, поддерживающей функцию InfoChip, разрешалось иметь не более одного персонажа. Если возникала необходимость, его можно было удалить и начать игру заново, но уже другим. В этом случае игрок подавал заявку на смену персонажа и сразу же мог играть новым. Тогда старого персонжа «замораживали» на неделю. Если за это время пользователь передумает, он получит его обратно, а новый вайпнется. Если нет, то еще через три дня от старого персонажа останутся только воспоминания…

Естественно, такая система не очень устраивает нас, хэлперов. Даже утке понятно, что нельзя одним персонажем помочь сразу всем. Слишком часто требуется индивидуальный подход. В одном случае нужна определенная раса, в другом – набор навыков и так далее. Поэтому для хэлперов система InfoChip очень неудобна. Но неизвестные благодетели нашли способ обойти систему.

Подменные чипы.

Суть в том, что не каждый человек может позволить себе купить вирт-капсулу для развлечений. Как правило, это люди из неблагополучных семей, сироты, просто малоимущие. В обмен на скромное вознаграждение они с радостью записывают на чип свои данные. Затем поверх них записываются программы-поправки, которые корректируют работу капсулы. Например, когда лазер сканирует сетчатку владельца, чтобы подтвердить личность, программа заботливо подсовывает сохраненные на ней данные. Таким образом, капсула «думает», что все в полном порядке. Ну а дальше за дело берется простая математика. Одному пользователю можно иметь лишь одного персонажа. Удаляется персонаж в течение десяти дней. Значит, имея десять подменных чипов, можно хоть каждый день создавать нового персонажа.

Однако это в теории. В практике все немного печальнее. Я уже говорил, что в последнее время клиентов стало заметно меньше. Поэтому лично я активно пользуюсь лишь пятью чипами. Один мой… В смысле, на самом деле мой – зарегистрирован на настоящее имя, мейнчар. Там лучник расы людей восемьдесят пятого уровня. Но его я ни за что не удалю, это своего рода память об одном моменте из недавнего прошлого. Два других – кобольд тридцатого и зверлинг сорок четвертого уровня. Их храню из-за сложности прокачки. Пожалуй, в этом плане самые неудачные расы. Два чипа с уже удаленными персонажами. И пять абсолютно чистых, ни разу не засвеченных.

Выбираю один из чипов с потертыми персонажами и вставляю его в капсулу. Откидываю крышку и устраиваюсь внутри. Сколько раз я ни повторял эту процедуру, а каждый раз возникает лишь одна ассоциация.

Саркофаг.

Углепластиковая коробка, в которой лежит оболочка, пока душа путешествует по разноцветным мирам. И самое страшное, если с этой коробкой что-то случится. Понятно, что в капсулу встроена куча модулей безопасности: дополнительные блоки питания, медицинские препараты, системы охлаждения и аварийной работы. Иначе это барахло не стоило бы своих денег. Огромных, надо сказать, денег.

Но все равно каждый раз, опуская крышку, я чувствую необъяснимую тревогу. Я не страдаю клаустрофобией и темноты тоже не боюсь. Однако не могу избавиться от приступа паники.

Впрочем, длится он совсем недолго. Ровно до того момента, как загружается система, а приятный женский голос предупреждает:

– Приготовьтесь к подключению нейронного интерфейса.

Несмотря на то что предупреждение звучит довольно просто и небрежно, приготовиться к подключению невозможно. Оно всегда происходит внезапно. В районе затылка возникает тупое болезненное ощущение. Затем следует легкая дезориентация. Кажется, что лежишь в гамаке, который начинает медленно, но неумолимо раскручиваться. Ощущения довольно противные, зато они заглушают чувство тревоги.

– Добро пожаловать в Игровой Центр. Пожалуйста, найдите подходящий сеттинг в рубрикаторе и подтвердите свой выбор.

Через «Избранное» выбираю «Куб».

– Игра «Мир в Кубе» подключена к системе InfoChip. Приготовьтесь к сканированию сетчатки глаз для поиска и подтверждения аккаунта.

Крепко зажмуриваюсь и жду, пока красная полоса лазера мазнет по лицу. Пусть и говорится, что использование сканера не отражается на здоровье, ненавижу, когда мне светят в глаза этой гадостью. Тем более чип все равно подсунет системе нужные данные.

– Сканирование показало, что вы являетесь незарегистрированным пользователем. Хотите создать новый аккаунт?

Естественно, соглашаюсь.

Пожалуй, самое поганое в использовании подменных чипов то, что начальную заставку нельзя скипнуть. Двадцатиминутный ролик об устройстве мира приходится смотреть снова и снова. Порой это настолько сильно выводит из себя, что нужно просить посредников на некоторое время остановить поиск клиентов на эту игру. Меня самого уже порядочно мутит от вступлений «Куба».

Казалось бы, что такого, обычная заставка. Но это уже не тот трехмерный видеоряд, что был в старых играх. Первый этап погружения – когда игрока только посвящают в мифологию вселенной, однако он уже является ее полноправным членом. Действия и результаты напрямую связаны с аффектами, эмоциями, чувствами. А когда один и тот же набор эмоций испытывается в десятый, двадцатый, тридцатый раз, становится очень тяжело держать себя в руках. Нарушается психическое равновесие.

Это как день сурка. Человек из раза в раз вынужден испытывать те же чувства, что уже посещали его когда-то. Только в одном случае он может совершать каждый день разные поступки. А в другом лишен даже такой малости…


…Темнота поглощает все окружающее пространство. Глаза напрягаются в попытке уловить хотя бы крошечный источник света.

Но я уже знаю, что этого не будет. Зато скоро появится он.

Пять, четыре, три, два, один.

– Мир Куба был создан всего одиннадцать столетий назад Великим Архитектором. Он был одинок и печален в своем существовании. Чтобы грустные мысли перестали терзать ум Архитектора, он сотворил эту вселенную и существ, обитающих в ней.

Приятный мужской голос, баритон. Доносится откуда-то из-за левого плеча. Сколько ни поворачивайся, а рассказчика не увидишь. Источник звука также будет смещаться в сторону.

Темнота наконец рассеивается. Распадается на тяжелые грязно-серые облака, которые медленно расходятся в стороны. Словно занавес.

– Чтобы живущим в этом мире созданиям было так же интересно познавать его, как Архитектору создавать, он выбрал в качестве первородного элемента куб.

Облака разошлись на достаточное расстояние, чтобы сквозь белесую пелену между ними можно было увидеть огромный шестигранник идеальной формы. Вернее, сейчас он был не таким уж огромным – размером с бейсбольное поле. Если присмотреться, на верхней плоскости можно увидеть миниатюрные горы, леса, болота, еще более крошечные холмы и острова. Но сейчас Куб двинется навстречу. Стороны увеличатся настолько, что станет ясно – ландшафт для этого мира не един. Он искусственно разделен на девять одинаковых частей-ячеек.

– Архитектор поделил Куб на девять равных частей. В каждой он создал такой тип местности, который больше всего подходит для обитающих в ней существ. Сделал он это для того, чтобы избежать войн за территории. А чтобы все расы жили в довольстве и каждая не испытывала неудобств от остальных, творец разделил эти области еще на три уровня. Таким образом, получилось двадцать семь небольших кубиков. Но для простоты каждую местность, состоящую из трех уровней, принято обозначать как отдельный Куб.

Очертания ландшафтов рассеиваются, словно дым. Перед глазами возникает голый шестигранник, на поверхностях которого появляются борозды. Они делят каждую грань на девять одинаковых квадратов. Затем красным выделяется первый столбик, над ним вспыхивает название Куба. То же самое происходит и со вторым, третьим… девятым.

– Так, первый Куб называется Рок. Он представляет собой горную местность и является убежищем горгулий, гномов и кобольдов. Горгульи заселяют первый, самый верхний уровень куба. На втором обитают гномы, а в самой глубине гор – кобольды.

Выделенный Куб приближается, а грани становятся прозрачными. Можно увидеть, как хищные крылатые бестии с вытянутыми крокодильими челюстями охотятся на каменных големов и случайных путников. Гномы под толщей гор возводят настоящие дворцы, куют оружие и доспехи, разведывают новые проходы и заброшенные штольни. Щуплые низенькие существа с бледной кожей добывают руду, общаются с духами и призывают их, когда нужна помощь.

– Следующий Куб – Хилл. Холмистые степи населены орками, гоблинами и троллями. Как самые воинственные, орки занимают первый уровень. На втором располагаются гоблины, а на третьем тролли.

Снова взгляду предлагается Куб с соответствующим названием. Рослые орки под стягами разных кланов борются за право сильнейшего. Проворные гоблины оттачивают свое мастерство под покровом ночи и поклоняются волкам, считая их реинкарнацией погибших соплеменников. Под землей обитают неповоротливые тролли, которые редко выходят на поверхность, но обладают чудовищной силой.

– Куб Флэт представляет собой обширные равнины с плодородными почвами. Этот Куб дал приют людям, зверлингам и драконидам. При таком заселении первый уровень отошел людям, второй зверлингам, а самый нижний – замкнутым и необщительным драконидам…

Вуд – Куб с преимущественно лесистой местностью. Здесь обитают эльфы, фэйри и дриады. Расположение этих рас по уровням соответствующее: эльфы на первом, фэйри на втором, а дриады, как и полагается духам леса, занимают последний…

Пятый по счету Куб носит название Исл. Это территория, почти полностью заполненная океанами. Исключения составляют несколько островных государств. Куб заселен морским народом, тритонами иллитидами. Первый уровень занимает морской народ, второй остался за тритонами, и лишь на самом дне третьего уровня, в толще вечного мрака обитают иллитиды…

Следующий Куб Айс – пристанище цвергов, снежных племен, кентавров-фроди. Это территория холодных заснеженных земель. Первый уровень здесь достался снежным племенам, второй – кентаврам-фроди, а третий – цвергам…

Еще один Куб – Скай. Небесный мир, также известный как парящие острова или земли Лапуты. В этом месте обитают гламмы, ангелы и сильфы. Первый уровень принадлежит ангелам, второй – гламмам, а третий – духам воздуха сильфам…

И, наконец, последний обитаемый Куб – Кэйв. Здесь собрались жители пещер, подземелий и катакомб. Но, в отличие от остальных областей, эту Архитектор заселил не теми существами, каких хотел видеть тут с самого начала. Сразу после заселения Вуд сильнейший клан эльфов решил проверить своего творца на прочность. Архитектор впал в ярость из-за подобной наглости и неуважения, однако не смог убить своих детей. Вместо этого он заточил мятежников под землю. Они дали начало роду темных эльфов, дроу. В дальнейшем компании бунтовщиков подобралось пополнение. Осознавшие себя ифриты – духи огня, обманом вырвавшиеся из гномьих горнил. И разъяренные минотавры, произошедшие от падших зверлингов, которые воспользовались запретным видом магии. Уровень обитания этих существ соответствует очереди их заселения. Первый принадлежит темным эльфам, второй – ифритам, третий – минотаврам.

Сначала Архитектор хотел изолировать Кэйв, но в итоге отказался от этой идеи. Каждый из Кубов был соединен переходами с двумя соседними. Так, например, из Хилл можно попасть только в Рок, Флэт и обратно. А из Скай – в Кэйв, Айс и назад. При этом переходы между Кубами существуют только на первых уровнях. То есть чтобы кобольдам с нижнего уровня Рока можно было попасть в Кэйв, им придется подняться на два уровня выше.

Зная, что ни в коем случае не может оставить своих детей без присмотра, Архитектор занял девятый Куб, центральный. Он получил название Мастер Куб. В этом месте творец основал величественную башню, которая проходит через все три уровня…

Восемь Кубов расходятся в стороны и открывают взгляду центральный. Как и у всех предыдущих, его грани тоже теряют очертания. Сквозь них видно, как из-под земли вырывается безликая черная башня. Словно живая, она стремится к небосклону – на огромной скорости поднимается, пронзая острым шпилем толщу пород, воздуха и небес. Башня напоминает сказочный бобовый стебель. Она так же упрямо тянется ввысь, соединяя собой несколько миров. Пока, наконец, ее купол не скрывается за облаками.

– Творец обосновался на самом нижнем уровне башни и закрыл в Мастер Куб все переходы. Он не хотел, чтобы ситуация с эльфами повторилась вновь. Но также он знал, что рано или поздно кому-то из его детей обязательно понадобится родительская помощь. Для этого он создал ключи, которые разбросал по миру. Если найти такой ключ и зарядить его энергией, можно открыть прямой проход к Архитектору. Также увидеть создателя можно, и выполняя поручения некоторых жителей. Они не дадут однозначного ответа, как к нему попасть, но, сопоставив все полученные знания, можно будет найти решение.

Помимо этих способов, есть еще один. Однако, в отличие от предыдущих, он не перенесет путешественника сразу к творцу. Лишь позволит перейти на первый уровень Мастер Куба. После чего придется самостоятельно проложить дорогу до третьего уровня. Каждый переход охраняют бессмертные стражи – легендарные герои Архитектора, которые будут лично принимать решение, достоин ли тот или иной странник встречи с творцом.

Этот способ называется Блуждающие Врата. Переход, который появляется случайным образом в любом из восьми Кубов. В одном месте он не задерживается на долгое время. Так что найти Врата большая удача…

Изображение снова меняется. Теперь это больше похоже на обрывочный видеоряд.

Массивные полукруглые створки, окантованные аккуратным витиеватым орнаментом. Они медленно расходятся в стороны и открывают взгляду ослепительно белую винтовую лестницу. Только направлена она не вверх или вниз, а под небольшим углом прямо. Это настолько необычно, что осознать, как такое возможно (а главное, как по этой лестнице идти), очень трудно. И все это великолепие парит в воздухе без всякой опоры.

Створки резко захлопываются. Врата исчезают…

Врата появляются где-то между пиков заснеженных гор…

В беспросветно-темных глубинах океана на краткий миг вспыхивает крошечное солнце…

В зловонных болотах среди грязно-бурой жижи проступают очертания внушительного предмета округлой формы…

Над жутким провалом бездны, в лицо которой отважится заглянуть не каждый герой, внезапно перестает идти снег…

– Да, натолкнуться на Блуждающие Врата – огромная удача. Однако она ни за что не сравнится с возможностью лично предстать перед Великим Архитектором и получить ответ на свой вопрос из его уст.

Как знать, может, именно тебе выпадет такая возможность, герой. Ты готов окунуться в мир незабываемых приключений и смертельных опасностей? Здесь твои старания будут достойно вознаграждены, а подвиги станут частью истории мира. Мира, который называется Куб!

Если честно, меня это всегда удивляло. Не проще ли было вставить это обращение в самом начале игры? Дураку ведь понятно, что я слушал весь этот бред не для того, чтобы взять и отказаться. А потом вдруг передумать и залипнуть еще раз на двадцать минут…

– Конечно, хочу!

– Тогда удачи, будущий герой! Возможно, именно ты сможешь помочь этому миру.

А теперь изучи лицензионное соглашение и выбери имя своему персонажу…

## Глава 2. Лицо со шрамом

Для очистки совести открываю лицензионное соглашение и просматриваю на предмет изменений. Как и думал, ничего нового с прошлого месяца. Да и те изменения касались форм и обязательств участников, которые прошли игру до конца.

Дело в том, что квест по поиску Архитектора является основным. Он выдается всем игрокам вне зависимости от Куба и расы. Однако выполнить его не означает закончить игру. После встречи с Архитектором счастливчику предоставляется выбор – играть за своего персонажа дальше, выполняя еще более сложный квест, или заключить контракт с администрацией. Что происходит во втором случае, никому не известно. Пока до нижнего уровня башни добрался лишь один – какой-то паренек из Восточной Европы с ником BigB. По его словам, он нашел последовательность перемещений Блуждающих Врат и попал таким образом в Мастер Куб. После завершения квеста он принял предложение администрации. Какое-то время его не было слышно, а персонаж бесследно исчез. Но потом…

Потом Биг дал интервью крупному игровому журналу. Высказался, что ради одного только этого предложения стоит пытаться пройти игру. Потом начинается нечто такое, что выводит ее на совершенно новый уровень. Делает «Мир в Кубе» недоступным для остальных конкурентов. Ничего конкретного Биг не рассказал, сославшись на запрет в соглашении. Но заверил, что заядлые геймеры, сменившие несколько десятков аккаунтов, будут поражены.

«То, что откроется дальше, – это просто бомба! Настоящий вызов! Понадобится вся ловкость, проницательность и упорство, которые только у вас есть. То, что надо для таких задротов, как я…»

Ожидаемо, что интервью Бига способствовало резкому притоку новых игроков. Однако с того момента больше никто не смог повторить подвиг этого парня. А времени прошло немало – три с половиной месяца с момента интервью. И восемь с момента запуска игры…

Подтверждаю текст и перехожу к интерфейсу создания персонажа. Первая графа в этом списке – «Имя персонажа». Проверяю свой обычный ник и радуюсь: занять еще не успели. Ввожу «Аластор». Почему-то многие, увидев его в игре, считают меня фанатом Гарри Поттера. И очень удивляются, когда узнают, что это имя древнегреческого духа мести и искупления…