# Аккад ДЭМ и я. Адептка Хаоса

Лина Алфеева

Высшие демоны тоже ошибаются. Вот не надо было им допускать к занятиям в Огненной Цитадели Серину, нимфею-попаданку! Глядишь, и учебный процесс не нарушился бы, и стены остались целыми, и лазарет не пополнился «нечаянно пострадавшими». Но что сделано, то сделано. А еще, как назло, кто-то пустил слух, что Серина, как и положено нимфеям, готова обзавестись избранником. И жизнь сурового учебного заведения заиграла новыми красками. Вот только наивной девочке-Цветочку это невдомек. Ведь её призвание – спасать и исцелять, заботиться и любить… Нет, ну почему сразу же задушить заботой и залечить до смерти? Это демоны в Цитадели неправильные, потому и понимают всё неверно.

> © Алфеева Л., 2016

> © Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

## Глава 1. Новые сюрпризы

Далиан внес меня в Цитадель на руках. Даже когда сквозь ворота проходили, отпускать отказался наотрез. Стражника я рассмотреть не успела, зато уловила букет эмоций, клубящихся вокруг него. Ну да, мы погуляли, побегали, заодно очистили лес от Выпивающих. Нашел чему завидовать…

Портал переправил нашу компанию на территорию Тёмного сектора. Я не просила ребят о сопровождении, они догадались сами. Впрочем, не один аккад ДЭМ решил ко мне наведаться. У дверей комнаты мы обнаружили взвинченную Вилену.

– И как это понимать? – возмутилась некромантка. – Я целый день с Сериной нянчилась, глаз не спускала, но стоило отвлечься, как вы во что-то вляпались! И не отпирайся, Эрх! Я почувствовала, что у тебя возникли проблемы. Почему я должна из-за вас нервничать? Вот, – демоница выставила вперед руку, – все ногти сгрызла.

Марог скривился и проворчал:

– Истинная леди.

– Слышь, ты, морда кремолюбивая…

– А давайте мы всё же внутрь зайдем? – предложила я.

– Да чего уж там, продолжайте, – милостиво донеслось справа. Я заглянула Далиану через плечо и увидела торчащую из соседнего дверного проема черно-белую шевелюру Эрика. Парень подмигнул, мол, дерзайте, у вас неплохо получается.

Мы поспешно ввалились в комнату, а там… Я поняла, что срочно нужно запретить Кошмару Игнатьевичу воровать. Хорошенько объяснить, что за подобные фокусы можно и по шее схлопотать. Я бы не хотела, чтобы он пострадал из-за меня.

В этот раз Кошмарик подошел к вопросу нимфейского снабжения с размахом. Не стал мелочиться и утруждать себя доставкой снеди в тарелках. Поди доползи с такой, обязательно половину вывернешь. Так что мой добытчик стащил две огромные кастрюли и котелок. К ним прилагались два половника, полотенце и разделочная доска. Каким образом кошмарню удалось расставить все на столе, осталось загадкой.

– Знакомый котелок, – хмыкнул Эрх и, приподняв крышку, блаженно вздохнул. Остальные, включая меня, принюхались к картофельно-мясному аромату. – А кашу мог бы и оставить, – продолжил исследование Рогатый. – Ох ты ж… Цветочек, сюда не заглядывай. Ребят, у нас проблемы.

Демоны сгрудились вокруг проблемной кастрюли. Судя по запаху, там тоже находилось что-то мясное.

Нимфеи не употребляют живых созданий в пищу, однако признают за другими это право. Мясоедство – часть естественного природного цикла. И все-таки, почему ребята так обеспокоились?

Внезапная догадка отозвалась слабостью в коленях. Я прижалась к стене, едва не стуча зубами от ужаса.

На кухне сварили кого-то, кого я знала! Зажав рот ладонью, я тихо всхлипнула, что не помешало демонам меня услышать.

– Та-а-а-м…

– Головы пяточкетов! – жизнерадостно объявила демоница и почему-то покачнулась. Или это я начала сползать на пол?

– Вилена, нельзя же так пугать! – возмутился Эрх. – Цветочек – создание нежное, трепетное, юное…

Пока Рогатый перечислял мои достоинства, Далиан помог добраться до стула.

– Там правда головы? – решила прояснить ситуацию я. – Их едят?

– Один индивид ест, – скривился Марог. – И ты встречалась с ним сегодня.

Я попыталась представить, кто же из новых знакомых обладал настолько экзотическим вкусом.

– Да эту гадость только Оглдок и ест, – растолковала Вилена. – И теперь стараниями кошмарня он остался без ужина.

Если бы я не сидела на стуле, придерживаемая Далианом, то обязательно сползла бы на пол повторно. Воспоминание о ручищах Оглдока и его голосе заставило вздрогнуть.

– А давайте кастрюлю в библиотеку отнесем? – предложила я.

– С едой и в библиотеку? Я пока не готова, чтобы меня подняли, – фыркнула Вилена.

– Подняли? – переспросила я.

– Ну да, – отозвалась демоница. Марог при этом сделал страшное лицо и провел ребром ладони возле горла, но Вилена только глаза закатила и продолжила: – Почти все адепты Цитадели написали завещание. В случае смерти из нас создадут нежить, и мы сможем рвать Выпивающих голыми руками!

Я энтузиазм демоницы не оценила. При мысли о том, что кто-то из ребят мог погибнуть, сердце сжалось от страха.

– Будет тебе, Цветочек, дергаться. Мы видоизменяться не собираемся, – ухмыльнулся Эрх. – Кстати, сколько тебе стукнуло?

Мой растерянно-непонимающий вид заставил демона уточнить:

– Лет тебе сколько?

– Пока нисколько, – со вздохом призналась я.

Ребята молча выпучили глаза, одна Вилена громко присвистнула:

– Круто.

– Зато у меня скоро день рождения! – радостно добавила я. – Как раз через три месяца. Отпразднуем и мой день, и вашу сдачу ПиП разом!

Демоны моему предложению не обрадовались. Рогатый тяжело вздохнул и покачал головой:

– Вы как хотите, а я вне игры.

– Как это? – обеспокоилась я. – Не хочешь отмечать?

– Дело в том, Цветочек, что твой возраст не вдохновляет моего брата, – ехидно протянула демоница, чем заслужила убийственный взгляд Эрха.

– Нашли из-за чего переживать, – встрепенулась я. – Не бойтесь, я взрослая. Да я никогда ребенком и не была!

Вилена рассмеялась в голос и объявила:

– Нас ожидают потрясающие три месяца!

Марог собирался возразить, но и рта не успел раскрыть. С потолка донеслось недовольное: «А почему вы не кушаете?» – после чего на стол посыпались вилки, ножи и фарфоровые блюдца. От удара о стол и кастрюли хрупкие блюдечки разлетались вдребезги. Далиан среагировал мгновенно, в результате я снова очутилась на руках. Звон посуды сопровождался горестным:

– Меня жаверили, што она небьющаящя! – и не менее печальным: – Пошто кашу крышкой не накрыли?

После окончания нетрадиционного дождя на стол шлепнулся рыжехвостый Кошмар Игнатьевич. Ухватившись передними лапками за край кастрюли, он подтянулся, заглянул в неё и вынес вердикт:

– Каша – ваша. Я со штеклом не ем.

– Кошмар Игнатьевич, а с чего вы взяли, что меня надо обеспечивать продовольствием? Причем в таких количествах?

– А ты на щебя давно шмотрела? Тонкая как троштиночка. А у тебя три ждоровенных мужика на руках, плюш два вне очереди мылятщя. Это я ышо ишкателей жнаков не щщитал…

Рассудив, что с фантазиями кошмарня об имеющихся у меня в наличии мужчинах лучше разобраться после ухода аккада ДЭМ, решила прояснить вторую часть заявления:

– А каких таких искателей знаков вы имели в виду?

– Если это то, о чем я подумал, – рыжехвостому не жить. И статус сопровождающего не поможет, – угрюмо произнес Марог. – Цветочек, пусть ты и не моя призванная, я все равно несу за тебя ответственность.

– Как не твоя? – ошарашенно захлопала глазами Вилена.

– Потом объясню, – буркнул Рогатый и зло добавил: – Ты учти, кошмарень, мы тебя за эту малявку быстро нашинкуем.

– А я што? Я ничего плохого, – заверил белкообразный ужас, прихватив два ножичка со стола. Я сдавленно хихикнула. До того умилительно смотрелась вооруженная белочка.

– Признавайся, кому разболтал? – потребовал Далиан. – Цветочек, будь серьёзнее!

– Не могу быть серьезной, когда меня на руках постоянно таскают, – шепнула я и почувствовала, как Далиан крепче прижал меня к себе.

– Я не ошибся? Ты флиртуешь? – последовало вкрадчивое.

Дыхание Далиана пощекотало ухо. Бросило в жар. Я дотронулась до щеки демона, гадая, заметил ли кто мое состояние. Кошмар Игнатьевич возмущенно дернул хвостом и обвиняюще ткнул в нашу сторону ножом:

– Я тут из щил выбивающь, штобы у Цветочка был выбор, а вы жа моей шпиной вще решили? Ну и кто вы пошле этого?

– Так о каких искателях идет речь? – повторно спросила я, предчувствуя, что инициативность кошмарня меня не обрадует.

– В твоем случае речь шла скорее о соискателях… – угрюмо пояснила Вилена. – Это хвостатое недоразумение растрындело, что призванная вампирша ищет постоянного партнера для питания и совместного времяпрепровождения.

– Я же как лучше хотел! – воскликнул Кошмарик, преданно глядя мне в глаза. – И потом, я уточнил, что вампирша у наш каприжная и верит, што на ижбранника укажут вышшие щилы… Они в курще, што ты ищешь Жнак!

Эрх выругался и взмахнул молотом, кошмарень тут же продемонстрировал, что умеет не только ползать, и, побросав ножи, не хуже настоящей белки сиганул мне в руки. И это при том, что сама я все ещё находилась в объятиях Далиана.

– Семейная идиллия, – съёрничала демоница и утерла несуществующие слезы. – Мама, папа и ребеночек…

Кошмарика подобное сравнение оскорбило до глубины души. Я погладила пушистый ужас между ушей и твердо произнесла:

– Кошмар Игнатьевич, даже не думайте её пугать. Далиан, меня уже можно опустить на пол.

– Нельзя. На полу стекло, а ты босиком.

– Дык это я мигом. – Кошмарень встрепенулся и, спрыгнув на пол, потер лапки. Осколки медленно поползли к белочке. Упавшие на стол упрямо следовали к краю, шлепались вниз, доразбивались, после чего притягивались к кошмарню. Я наблюдала за процессом уборки с молчаливым трепетом. Умеют же некоторые! Звонкое дзынь-дзынь заставило недоуменно нахмуриться. Вилена сорвала с кастрюли с кашей крышку, позволив стеклянным пленникам манки выбраться наружу.

– Я её все равно есть не буду, – нахмурившись, заявил Эрх.

– Давайте манку Оглдоку подкинем? В качестве компенсации?

Замечательная идея Вилены сопровождалась грозным ревом из коридора.

– Попали! Он сам нас нашел!

– Неужели лично отправился ужин разыскивать? Несолидно как-то, – недоверчиво пробормотал Марог.

– Неверующим предлагаю выйти и убедиться! – буркнула демоница. – Авось он про остальных забудет и не внесет в черный список.

– Может, стоит это гадское варево порталом переправить? – предложил Эрх.

– Поздно! Им тут все провоняло! – отрезала Вилена. – Кошмар Игнатьевич, как хотите, но ошибку исправлять вам. Если Оглдок решит, что Серина участвовала в похищении, у неё возникнут проблемы с… посещением библиотеки.

Вилена, несомненно, что-то недоговаривала. Будь у меня чуть больше времени, я бы обязательно выяснила истинную причину беспокойства. Эрх подхватил кастрюлю, поставил перед порогом и скомандовал:

– Быстро все в купальню! Уходить лучше через окно.

Желающих оспорить Рогатого не нашлось. Далиан добрался до дверей первый. Поскольку руки у него были заняты, толкнул дверь плечом и выдохнул:

– Вот Тьма!

– Нет, это не Тьма, – поправила демона я. – Это всего лишь Щелкунчик.

Мухоловка не терял времени даром. С помощью Вилены расположился в купальне с максимальным комфортом. Конечно, бассейн в моих покоях был не настолько глубок, как у аккада ДЭМ, но Щелкунчика это не смущало. Он спустил корни в воду, листики-челюсти плавно покачивались в медленном танце. Малыш пребывал в состоянии абсолютного умиротворения. При этом он полностью загородил собой окно.

– И что дальше? – нахмурился Марог.

– Он спит, – прошептала я. Тревожить мухоловку не хотелось.

– Ничего! Скоро разбудят, – фыркнула Вилена. – Можешь уговорить его подвинуться?

Далиан наконец-то поставил меня на ноги. Я тут же подбежала к живоглотику и обняла одну из челюстей. Остальные листики приветственно защелкали. Громкий стук в дверь возвестил, что Олгдок все-таки определил, кто повинен в пропаже библиотекарского ужина.

– Ты ведь поможешь, правда? – тихо попросила я.

Щелкунчик слегка шевельнул листиками, но не сдвинулся с места. Я вспомнила отвесную стену, по которой недавно карабкался малыш. Хотела ли я, чтобы демоны подвергли себя такому же риску? Определенно нет.

– Мальчик мой, хороший… – проворковала я и мысленно озвучила просьбу.

– Цветочек, ты что задумала? – забеспокоился Марог.

– Мы не станем убегать…

Щелкунчик согласно мотыльнул усиками и опустил листочки к полу, а потом гостеприимно распахнул створки.

– Издеваешься? Я туда не полезу! – проворчала Вилена и тут же, сунув руку в челюсть, восхитилась: – Ух ты, а тут слизь! Марог, тебе точно понравится!

В дверь снова настойчиво бухнули. Пара таких ударов, и магическая защита не поможет – толку от нее, если стена рухнет?

– Полезайте. Мухоловка замаскирует наш запах.

– Да я после прошлого раза еле отмылся! – возмутился Марог.

– Неженка, – съязвила демоница и первая запрыгнула в листик. Створки тут же сомкнулись, и мухоловка поднял ношу под потолок.

– Быстрее! – поторопила демонов я. – Девчонка не испугалась, а вы топчетесь…

Аргумент подействовал. Демоны, ворча, забрались в листики, только головы наружу торчали.

– Серина, а ты? – нахмурился Далиан.

– Я с кошмарнем… вместе… – честно сообщила я.

Белкообразный ужас важно кивнул, всем своим видом показывая, что все будет обставлено наилучшим образом. Несмотря на то что мысленной связи у меня с Кошмаром Игнатьевичем не было, он понял, что я задумала, без слов.

Убедившись, что все демоны надежно пристроены в челюстях бдительного Щелкунчика, я направилась к двери.

– Цветочек, что за…!!!

Вопль Рогатого испугал меня не так сильно, как ледяное:

– Мы ещё с тобой о выкрутасах в лесу не поговорили. Получишь оптом.

Внезапно я осознала, что разговор с Далианом меня тревожил намного сильнее, чем встреча с Оглдоком. Прижав к груди кошмарика, я глубоко вздохнула.

– Полегче… Жадушишь… – прохрипел он.

– Прости. Страшно очень, – пожаловалась я и покинула купальню.

* * *

Брать чужое нехорошо, неправильно и губительно для нервной системы. К этому выводу я пришла в процессе рассматривания злосчастной кастрюли. Дверь открыть я так и не решилась, отчасти из-за того, что ломиться в неё перестали.

Не выдержав, заглянула под крышку. Уж больно хотелось выяснить, кто такие пяточкеты. Идея оказалась не самая удачная. При виде трех плавающих в крепком бульоне мордочек с мясистыми пяточками мне стало невыносимо грустно. Да и сам суп оставлял желать лучшего. Обычное варево без специй и овощей. Даже лука с морковкой на него пожалели!

– Ты там что, ворюга, мой суп жрешь? – из-за двери раздалось низкое рычание.

– Нет, что вы! Я бы такое не съела, даже если бы принуждать начали.

– Да как ты смеешь! – очередной удар заставил вскочить на ноги и шарахнуться в глубь комнаты.

– Я не смею! У каждого свои вкусовые пристрастия! Я вот, например, персики люблю. Но если бы вы меня спросили, то я бы ответила, что супу не хватает приправ. Вы не переживайте, я его не пробовала, а так… по запаху определила…

Оглдок замолчал, обдумывая услышанное. Я же пока прикидывала, успею ли открыть дверь, вытолкать кастрюлю и спрятаться обратно.

– Каких не хватает? – прорычал он уже не так грозно.

– Если честно, я точно не уверена…

– Призванная Серина, озвучить списком, в алфавитном порядке! – требование библиотекаря сопровождалось очередным ударом. С потолка посыпалась штукатурка.

– Кошмар Игнатьевич, а почему его никто не остановит? – шепотом спросила я.

– На швоем этаже адепты шами щебе жащитники и переговорщики… Ешли кого шовщем уж убивать до шмерти начнут, прижраки вмешаютщя… А так полная шамоштоятельношть… И пошледующая рашплата шоглашно уштаву Цитадели…

Пояснение кошмарня не внушало оптимизма. Отрадно, конечно, узнать, что в Цитадели заботятся о физическом благополучии адептов. Вот только степень заботы мне показалась недостаточной. «Убивание не до смерти» звучало как-то совсем ненадежно.

– Я долго должен ждать?!

– Понимаете, у меня нет запаса ингредиентов.

– Можно у Вилены жанять… Я щищаш… – с этими словами кошмарень забрался по стене на потолок и исчез.

– Пожалуйста, потерпите. Мне вот-вот принесут все необходимое, – прошептала я. Оставалось надеяться, что кошмарень отыщет что-то традиционное. И среди добытого не будут присутствовать яды или иные вредоносные травки.

В отсутствие рыжехвостого снабженца решила пообщаться с Оглдоком. Ведь не зря говорят, что разговор успокаивает.

– Простите, пожалуйста. Я очень сожалею, что ваша кастрюля попала ко мне.

«Цветочек, на твоем месте я бы впустил его в комнату и дал несчастному Оглдоку спокойно поужинать…»

Мысленный голос Эштана заставил меня почувствовать прилив облегчения. Да я за всё время Изменяющему форму так не радовалась!

«Видел бы ты кулаки этого несчастного…»

«Видел. Шуму от него много…»

«А как ты узнал? Неужели услышал?»

«Тахрис передал. Призраки держат друг друга в курсе происходящего в Цитадели…»

Здорово! Просто замечательно! Вместо того чтобы помочь, они только присматривают!

«Цветочек, к тебе и так внимание повышенное. Ещё и Оглдок под утро на пороге ошивается. Впусти его. Солдат ребенка не обидит…»

«А вот демоны его боятся…»

«Ещё бы. У них за шесть лет учебы столько утерянных учебников накопилось. День расплаты близок. Лишний раз напоминать о себе не хотят…»

«Неужели ребята из-за учебников переживали? Всего-то!» – обрадовалась я.

«Смотри при Оглдоке не заяви подобное…»

«Ты как? Отлучку не заметили?»

«Все нормально. Сижу в виварии. Обнимаюсь с лопатой…»

Я довольно улыбнулась. После того как Кито доработал браслет – добавил блокировку от чтения мыслей, – я слышала Эштана в любой точке Цитадели, при этом не опасаясь, что тот выяснит что-то для него не предназначенное.

Новую подвеску хитр передал через Кошмара Игнатьевича. Едва мы очутились в Цитадели, неугомонный ужас выскочил под ноги и торжественно вручил подарок. Ребята придирчиво его изучили и, посовещавшись, позволили прикрепить к браслету. Надо бы встретиться с маленьким артефактором и поблагодарить. Но это потом, сперва следовало собраться с духом и вернуть библиотекарю законный ужин.

Я отперла дверь, стараясь не обращать внимания на шум, доносящийся из купальни. Зря они буянят. Щелкунчик терпеть ругань и беспокойное ворочание не станет – мигом усыпит.

– Здравствуйте, Оглдок. Разовый доступ. Проходите, пожалуйста… – как я ни старалась, мой голос все равно дрогнул.

Да тут бы кто угодно струхнул! Вне библиотеки Оглдок казался ещё ужаснее. Главный глаз, расположенный чуть выше переносицы, не мигая таращился на меня, его неподвижность компенсировала многозрачковая россыпь на лбу. Глазики настороженно бегали из стороны в сторону, точно в ожидании удара неведомого врага. Если бы библиотекарь обратился ко мне для осмотра, я бы предположила, что это нервное.

– Не переживайте, ваш суп никто не кушал. – Я слегка подтолкнула кастрюлю в сторону Оглдока.

– Сколько? – грозно поинтересовался он и вытащил из нагрудного кармана комбинезона кожаный мешочек.

– Да что вы… Можете забирать бесплатно.

– Поставишь все на то, что не нашел… – Кожаный мешочек, в котором что-то позвякивало, полетел мне в руки. – Суп съешь сама… Я проверю! За кастрюлей зайду через час. Время пошло! – От рычания библиотекаря у меня заложило уши, сердце ухнуло в пятки. Я метнулась к столу и схватила половник и ножичек. Оружие так себе, но лучше чем ничего.

– Ответственная. Это хорошо, – одобрительно проворчал Оглдок… и вышел из комнаты.

Ноги подкосились, и я шлепнулась на пол.

– Что это было? – растерянно прошептала я. Над головой раздался шелест, и на меня посыпались бумажные и тканевые мешочки – Кошмар Игнатьевич прибыл на подмогу.

* * *

– Как ушел? Шовщем прямо ушел? – горестно вопрошал кошмарик, в то время как я собирала с пола рассыпавшиеся специи.

– А что, мне следовало его задержать? – возмутилась я.

Кошмарень призадумался.

– Нет, это было бы лишнее. А вот деньги жря вжяла… Вштупила в имущештвенные отношения… – важно добавил он.

– Ни в какие отношения я не вступала! Не представляю, зачем он мне деньги сунул…

– Ну как же, ты девушка видная… – смущенно произнес Кошмарик.

– Он почему-то потребовал съесть суп, – задумчиво пробормотала я. – И за это заплатил. Ничего не понимаю. Надо спросить аккад ДЭМ. Ой, Кошмар Игнатьевич, а сколько времени мы тут порядок наводим?

Транспортировка пряностей и корешков прошла с небольшой накладкой. То ли мешочки изначально были плохо завязаны, то ли повредились в момент прохождения через потолок, но часть содержимого высыпалась на пол. Кошмарик тут же начал причитать и подсчитывать убытки. Я заверила его, что мы всё сейчас аккуратно соберем и рассортируем. Ещё и кастрюля с несъеденным супом давила на нервы. В результате я совершенно забыла о пленниках мухоловки!

Вскочив на ноги, рванула в купальню. В помещении было тихо, подозрительно тихо.

– Щелкунчик, ты их… усыпил?

В ответ мухоловка утвердительно кивнул листиками.

– Так я и думала, что плохо себя вести станут, – горестно вздохнула я. – Всего-то надо было полежать тихонечко.

– Нет, Цветочек, я вел себя хорошо. Даже слишком хорошо… – гневное шипение из челюсти, расположенной выше других, заставило меня испуганно вздрогнуть.

– А почему Далиан не уснул? – робко спросила я.

Щелкунчик развел усики в стороны, дескать, не знаю, не подействовало почему-то.

Первой из плена освободили Вилену. Демоница быстро пришла в себя, но возмущаться из-за принудительного погружения в спячку не стала. Выбравшись из челюсти, осмотрела штаны и куртку и с философским «могло быть и хуже» принялась будить Эрха. Сон у Рогатого был крепкий, храп звучный, вес и вовсе не приподъемный. Щелкунчику надоели наши причитания и уговоры, и он самым бесстыжим образом зашвырнул демона в бассейн. Прохладная вода взбодрила всех – брызги докатились и до нас с Виленой. Ворча и отплевываясь, Эрх выбрался на бортик и стащил через голову мокрую рубашку. Тут-то и выяснилось, что не один Марог испытывал слабость к рисункам на теле. Грудь и спину Рогатого покрывали изображения косматых, зубастых страшилищ, похожих на волков. В отличие от знакомых мне хищников эти существа были прямоходящие. И зачем демон так себя разукрасил?

– Цветочек, не могла бы ты отвернуться? – буркнул Эрх, прикрываясь крошечным полотенцем. Я-то его дважды могла вокруг себя обмотать, а вот Рогатому требовалось что-то повнушительнее.

Рванув в соседнюю комнату, стащила с постели покрывало. Из купальни донесся ещё один всплеск, после чего раздались вопль и обещания пустить гадкую зелень на удобрения. Я стянула ещё и простыню и поспешила обратно. Марог сидел на бортике в весьма расстроенных чувствах.

– Я для него лучших мух отбирал… Бабочек отлавливал… Рыхлил, подвязывал, а он меня, словно неродного, мордой в бассейн.

Щелкунчик жалобно поклацал листиками и протянул к демону усики.

– Отстань, предатель, – проворчал тот и отодвинулся подальше.

Я сунула покрывало в руки ухмыляющегося Эрха и подошла к Марогу.

– Не обижайся, он просто…

– Дал понять, кто ему ближе… – вынес вердикт Татуированный и, отняв у меня простыню, пошел в угол сушиться.

Мне стало совсем горько. Я так старалась, как лучше хотела.

– Оглдок ушел… – попыталась переключить присутствующих на позитивное.

– Я слышал, – донеслось злое из последнего листика с начинкой.

Почему-то Щелкунчик не торопился отпускать Далиана.

– А давайте вы не будете на меня злиться?

– Я не злюсь на тебя, Цветочек, я всего лишь хочу тебя удавить. Тогда ты уже точно больше ни во что не вляпаешься, да и нам спокойнее станет… – мрачно произнес Далиан.

Я закусила нижнюю губу, подняла взгляд к потолку и поняла, что после такого заявления Далиану придется сидеть в темнице ещё очень долго. Отрицательное покачивание усиков живоглотика в ответ на просьбу отпустить демона только подтвердило мои опасения.

– Щелкунчик, пойми, они хорошие демоны, просто чересчур расстроенные. – Я обхватила руками один из листиков и прижалась к нему щекой. – Уверяю, никто не хочет меня обидеть.

– Не хочу, – подтвердили из челюсти. – Но этого зеленого рыцаря точно спалю, если не отпустит.

Мухоловка негодующе встрепенулся, поклацал свободными листиками, а потом приподнял тот, в котором томился Далиан, повыше и… раскрыл. Демон в полете успел ухватиться за извивающийся усик и повис на нем, как на канате. Ругаться не стал, только смотрел на меня так, точно я собственноручно его в «пасть» Щелкунчика запихнула. Позади сдавленно смеялись Марог и Эрх, Вилена заливалась в открытую.

Далиан спрыгнул на пол мягко, почти бесшумно. Я чувствовала – момент расплаты близок. Сердце колотилось в груди, заглушая настороженное клацанье мухоловки. Раздавшийся звон был подобен раскату грома, но не являлся таковым. Это всего лишь монеты из мешочка Оглдока посыпались на пол.

## Глава 2. В оранжерее

– Серина, повтори ещё раз, что он сказал? – внешне Далиан излучал спокойствие, но я чувствовала, что исчерпала терпение демона и он готов всерьез заняться моим воспитанием. Всё же столько времени под началом Убивца, есть с кого пример брать. Поэтому я сидела на стуле, мило улыбалась и всем видом показывала, что не намерена более заниматься самодеятельностью и создавать проблемы.

– Сначала Оглдок спросил сколько, потом потребовал, чтобы я поставила на то, что он меня не нашел. Велел съесть суп и пообещал зайти через час, – в который раз отчиталась я.

– И сколько там? – спросила Вилена у Марога, занимавшегося пересчетом монет.

– Пятнадцать золотом и сорок серебром. Не понимаю, с чего он взял, что ужин умыкнули на спор?

– Вполне разумное объяснение… – вклинился Эрх.

– Ышо чего! Вще он прекрашно жнал. Прошто решил компенщировать доштавленное неудобштво… – уверенно проговорил Кошмар Игнатьевич, сидящий на потолке. Несмотря на все уговоры, спускаться вниз кошмарень отказывался наотрез.

– И что делать? Подыграем?

– Да мне как-то все равно, что вы будете делать, – нахально улыбнулась демоница. – Я тут ни при чем. И лишней наличности у меня не водится. Так что приятного всем аппетита, а мне пора.

– Да… Што-то и я жагоштилщя, – присоединился Кошмарик.

Три боевых заклинания активировались одновременно.

– Только дернись, – угрожающе произнес Марог.

– Уговорили, оштающь, – покорно закивал белкообразный ужас. – Я же Шопровождающий, мне теперь рядом ш Цветочком жить положено. Только где же я буду шпать? Пойду-ка я матращик швой любимый принешу…

– Кошмар Игнатьевич, самонаводящееся заклинание находит цель и в момент перемещения оной. Хотите проверить? – Далиан подбросил огненный шар на ладони.

– Хотя ешли хорошо подумать, я при Цветочке должен быть круглошуточно. А то она беж меня таких дел натворит, – с этими словами Кошмарик спрыгнул с потолка и устроился у меня на коленях.

– Слов нет, – проворчал Марог и погасил боевой пульсар.

– Вот и у меня нет, – согласно закивал кошмарень. – Время, отведенное Оглдоком, почти што вышло, а вы деньги не шобрали, шуп не шъели, каштрюлю не вымыли…

– Действительно, – вмешалась я. – Что будем делать с супом?

– А что с ним делать? Вылить, и все, – пожала плечами Вилена.

Я с демоницей не согласилась категорически.

– Как это? Нельзя выливать! Там же пяточкеты!

Демоны вытаращились на меня, коллективное недоумение оказалось настолько осязаемым, что я с большим трудом сдержала фырканье.

– Цветочек, я понимаю, как нимфеи относятся к живым созданиям, – тщательно подбирая слова, произнес Далиан. – Но мы едим мясо…

– Вот именно! Едите! Несчастные пяточкеты, прими Исток их души, отдали жизни, чтобы принести пользу. А вы их выбросить хотите?!

И тут все, не сговариваясь, посмотрели на Эрха. На лице Рогатого отразилось выражение: «А не пошли бы вы, такие умные, куда-нибудь далеко…»

– Я, конечно, пожрать завсегда рад, но не настолько всеядный. Уточняю для непонятливых и надеющихся, – демон зыркнул в мою сторону, – я подобную гадость не ем!

– Согласна, – кивнула я. – Ужасная смерть. Ещё и невкусная. – Я приподняла крышку. – Вы только это понюхайте!

– Оглдок неприхотлив в еде, – пояснила Вилена.

– Теперь я понимаю, почему у него настолько отвратительный характер. Он чувствует себя обделенным.

Марог принюхался, поморщился и попросил:

– А давай ты его попозже пожалеешь?

Я послушно кивнула:

– Сначала надо похоронить пяточкетов.

В комнате повисло гнетущее молчание. Я поспешила объяснить:

– Вы отказываетесь их есть? Значит, надо, чтобы они принесли пользу иначе.

Эрх ухмыльнулся, сдерживая смех:

– Я понял великую нимфейскую логику. Даже у самого бестолкового существа есть шанс совершить великое благо…

Я не догадалась, к чему клонил Рогатый, но основную мысль он уловил верно.

– Его всегда можно пустить на удобрения! – торжественно закончил демон.

– Цветочек, спокойно! – Вилена заступила мне путь и положила руки на плечи. Надо же, я и не заметила, как со стула спрыгнула. До того меня разозлила реплика демона! Вот как можно шутить о подобных вещах?

Пока я и Эрх играли в гляделки, Далиан стащил со стола скатерть, выловил из кастрюли останки пяточкетов и объявил:

– Пойдемте!

– Куда? – удивились мы хором.

– В оранжерею. Будем клад на участке Вилены закапывать. Грядки сгодятся же? – уточнил он у меня.

– Конечно! – обрадовалась я. Далиан оказался таким чутким. Зря на него лорд Арагул наговаривал.

– А разве не проще скормить их этому? – Рогатый мотнул головой в сторону купальни.

– Нет, мухоловка вареное мясо не ест, – возразил Марог.

– Еще один гурман на наши головы, – проворчал Эрх.

– Серин, я корзинку с сырым мясом закину. Покормишь его? – обеспокоился «папа».

– Я покормлю и жубчики почищу, – вызвался Кошмар Игнатьевич. – Нечего Цветочку ручки пачкать… Пора вам в оранжерею, время на ишходе. Каштрюлю я, так и быть, шам вымою. Только деньги оштавьте. Я Оглдоку выигрыш передам.

Далиан покачал головой, Марог скрутил фигу и сунул кошмарню под нос, Эрх так и вовсе процедил что-то уж совсем неподобающее.

– Сожалею, что вынуждена вмешаться в ваши замечательные планы, но я Цветочка в таком виде из комнаты не выпущу! – вмешалась демоница. – По полям и лесам пусть в чем угодно рассекает, но в Цитадели станет носить форму, или конец всей конспирации.

Я с грустью разгладила платье, подаренное Пылающим лесом. Так и знала, что снять придется. На кровати висела куртка, выданная Оглдоком, рядом стояли сапоги. Очевидный недокомплект формы заставил демоницу нахмуриться:

– Штаны, я так понимаю, вернуть не вариант?

– В лесу потерялись, – смутилась я.

– Страшно представить, при каких обстоятельствах, – буркнула Вилена. – Сейчас Лестера попрошу, он что-нибудь подберет.

Зомби Вилены оказался расторопным и быстро принес одежду не только для меня, но и для демонов, чья униформа оставалась влажной после внепланового купания. Получив новую тунику и штаны, я отправилась в купальню переодеваться и в результате пропустила возвращение библиотекаря. Грохот в дверь я услышала прекрасно, а вот выйти к Оглдоку мне не дали! Как только я прокричала повторный разовый допуск, Рогатый самым наглым образом подпер дверь плечом и потребовал сидеть тихо, пока взрослые решают денежный вопрос. Если бы не Кошмар Игнатьевич, пообещавший, что в случае чего он «гадшкого шкандалишта шуганет», я бы совсем места от тревоги себе не нашла. Сторговались быстро, переговоры вел Далиан. Как я ни прислушивалась, всего несколько слов разобрала. А все из-за Эрха, больно тот вздыхал тяжело.

Когда меня выпустили, выяснилось, что я не зря ожидала подвоха. Далиан, Марог и Эрх исчезли!

– Спокойнее, все не так плохо, – с ходу успокоила Вилена. – Ребята отправились докладывать о вашем ночном приключении. Головы не тронули, вон, ждут в углу. Натекло с них, правда, уже.

– Отчитываться? А зачем? Все же хорошо закончилось… Для нас, – еле слышно уточнила я.

– Цветочек – ты еще тот вынос мозга, – скривилась демоница. – Ты как из сторожки драпанула, и они решили, что тебя того… прежде чем устроить поминки, вернулись в Цитадель и сообщили о Выпивающих и порче кристаллов связи. Теперь им придется обстоятельно отчитаться. К примеру, объяснить, какого в лес на ночь глядя поперлись. Парни хотели тебя до комнаты проводить и сразу отправиться к Рейгарду. А тут сначала твоя бешеная белка, потом прятки и похороны супа… Знаешь, наверное, это и к лучшему, что ты с ними учиться не будешь.

Слова Вилены звучали обидно, но я ухватилась только за конец фразы.

– Как же так? А ПиП?

– Это не учеба, а повинность… – буркнула сестра Эрха.

– Она ышо с ними на ориентирование пойдет, – напомнил Кошмар Игнатьевич и злорадно добавил: – Жато оштальные предметы штанет ижучать ш младшими куршами.

– И откуда ты взялась на мою голову? – тяжело вздохнула Вилена.

Только сейчас я осознала, что все сказанное – правда. Что я действительно буду обучаться отдельно от аккада ДЭМ.

– Ты что, думала, они тебя с собой таскать станут? – проворчала демоница.

– Я бы могла поприсутствовать. Посидеть тихонечко.

– Вивра линялого ты бы посидела! – в сердцах бросила Вилена. – Ты им из окна по веревке спуститься не дала. Страшно представить твою реакцию на боевке. Да ты на Убивца с кулаками набросилась бы, руки заламывала и вопила, что он адептов ни за что обижает.

– Пойдёмте уже копать-хоронить, чего удовольштвие раштягивать? – предложил кошмарень.

Вилена подхватила сверток с пола.

– А им за отлучку из Цитадели не влетит?

– Не влетит. А вот за то, что с докладом затянули, – могут огрести. Но ничего, не впервой.

– Ох… – только и смогла выдохнуть я.

* * *

Признание далось нелегко. Всю дорогу до оранжереи я избегала взглядов кошмарня и Вилены и столько раз спотыкалась на ровном месте, что они всерьез обеспокоились, умею ли я передвигаться в обуви. Я заверила, что все хорошо, сапоги не жмут и мне удобно. Заверила и продолжала молчать. Когда мы добрались до места назначения и Вилена заявила, что не понимает, где носит аккад ДЭМ, я не выдержала и все выложила.

Слушали меня молча, не перебивая, но я-то чувствовала неозвученную реакцию, и от этого становилось стыдно.

– Ясно, – нарушила молчание Вилена. – Цветочек, у меня всего один вопрос. Ты видела возле сторожки кого-то в черном плаще, кого-то, чье лицо не смогла рассмотреть…

Я кивнула, не понимая, к чему клонит демоница. А вот кошмарень оказался догадливее и зашепелявил что-то неодобрительное себе под нос.

– Когда к твоему убежищу вышел лорд Арагул в таком же черном плаще…

– Без плаща, – поспешно уточнила я. – Только обычная одежда. Доспехи, черная юбка… – До меня наконец-то дошло, какую мысль хотела донести до меня демоница. – Это был настоящий лорд Арагул! Я почувствовала!

– Да ты что? Ты, оказывается, ауры умеешь считывать и сравнивать? – голос Вилены источал яд.

– Общее состояние могу.

– Да я сейчас не навыками целительницы интересуюсь! А всего лишь хочу втолковать, что на тебя не просто поводок надо цеплять, а сигналку с автоматической эвакуацией в безопасное место! Чтобы в следующий раз ты со всякими подозрительными личностями в лесу не обнималась!

– Неправда, я не обнимала лорда Арагула, он сам… – Судя по взгляду демоницы, она нюанс не прочувствовала… – А давайте об этом Далиану не расскажем? – попросила я, радуясь, что не сообщила о намеках Его Темнейшества и его странном понимании нимфейской натуры.

Вместо ответа Вилена распахнула двери оранжереи, все неприятные мысли разом улетучились, потому что я очутилась в воистину волшебном месте!

К огородничеству в Цитадели относились серьезно. Я знала, что демоны находятся на частичном самообеспечении, но не представляла, что они настолько увлеклись. Часть оранжереи выделили под выращивание овощей и корнеплодов. В дальнем закутке я приметила уголок, где росли пока что не известные мне травки.

Встречались и небольшие участки, огороженные невысокими заборчиками, рядом с каждым виднелись таблички, указывающие, кто из обитателей замка любил поковыряться в земле. Вернее, копались-то многие, некроманты были близки к ней и магически, и духовно, но этого места смерть не коснулась. Здесь даже дышалось легче! От потолка и стен лился мягкий дневной свет, так необходимый растениям. Пусть это была всего лишь имитация солнечных лучей, она пришлась по вкусу выращиваемым культурам.

Первыми на глаза попались кустики голубых помидоров, которые мне уже встречались в салате, принесенном Марогом в виварий. Жаль, я так и не попробовала их на вкус. Тогда бы я знала, так ли эти овощи помидористы или это всего лишь насмешка подсознания, пытающегося найти в мире Хаоса знакомые растения. Я осторожно ступала по дорожкам, усыпанным мелкими камешками, хотя хотелось пуститься в пляс от невыносимого блаженства, переполнявшего душу. Но тогда бы я не смогла рассмотреть каждый кустик, каждую травинку. Я прикасалась к листочкам, запоминала рисунок прожилок, вдыхала аромат цветочных завязей и чувствовала себя абсолютно счастливой!

– И давно её так плющит? Вы бы хоть двери заблокировать догадались. – Голос Марога заставил обернуться. Меня точно из грез наяву выдернули.

– О! Вы уже вернулись, – обрадовалась я.

– Минут пять как. Понравилась оранжерея? – спросил Далиан. Его лицо не выражало эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.

– Она чудесная. А можно мне сюда переехать?

– Нельзя! – испуганно воскликнули Марог и Вилена.

– Под ноги посмотри, – добавила демоница более спокойным тоном.

Я опустила взгляд на дорожку. На каменной крошке виднелась россыпь зеленых искорок. Я не заметила, как стала делиться с оранжереей энергией!

– Не переживайте, они скоро впитаются в землю…

– А вот я что-то переживаю, – пробрюзжал Марог. – Очень переживаю. Серина, нам не нужны ещё одна мухоловка-мутант, летающие кабачки или разговаривающие помидоры.

– Цветочек, ты головы пристраивать собираешься? – Эрх потряс свернутой скатертью.

Вилена посмотрела на неё и проворчала:

– Покрывало и простыню сушить, скатерть стирать, одежды и обуви на тебя не напасешься…

– Так я же нимфея. Так и должно быть…

Демоны ошарашенно уставились на меня. Хотела объяснить, но Далиан меня опередил:

– У дочерей стихии Земли не может быть своего имущества. А с имеющимся они легко расстаются.

– Получается, она постоянно будет что-то терять, забывать или портить? – обеспокоилась Вилена.

– Я же не специально…

– Учебники из моей комнаты не выносить! Домашние задания выполнять под моим присмотром или с Лестером. Да откуда ты свалилась на мою шею!

– Из Берилла. И очень хочу вернуться обратно.

Вилена вздохнула и доказала, что умеет ругаться не хуже брата.

* * *

Процесс захоронения останков пяточкетов демоны ожидали с затаенным любопытством, неприкрытой настороженностью и готовностью действовать в любой момент. Я не стала уверять их в безобидности ритуала. Временами единственный способ в чем-то убедиться – увидеть это собственными глазами. Поначалу я собиралась выкопать ямку в уголке, в котором выращивались целебные травы, но Вилена заявила, что профессора Грисвальда в этом случае точно удар хватит. Не совсем поняв, для чего ставить глубокоуважаемого профессора в известность, я послушно перешла на участок демоницы.

Вилена, подобно целителям, выращивала редкие корешки, травы, в её ведении находились даже несколько кустиков с ярко-оранжевыми ягодами. С большим трудом я переключила внимание на пустой клочок земли.

– Тут можно. Я златошип на днях выкопала, следующая высадка только через три месяца. Надо дать почве отдохнуть, а то эта зараза и чернозем в солончак превратит.

Я простерла ладонь над землей и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Не вышло. Эрх не выдержал первым:

– Цветочек, тебе помочь?

– Ты только скажи, какой глубины должна быть ямка, а мы уж выкопаем, – натянуто улыбнулся Марог.

– Нечего тебе руки пачкать. Землю из-под ногтей сложно выковыривать, – со знанием вопроса заявила демоница.

– Спасибо, я сама как-нибудь… – робко возразила я и наткнулась на протест хозяйки огородика:

– Как-нибудь не надо! Мне ещё урожай собирать. А ну, подвинься, я мигом несчастных прикопаю.

Меня настойчиво потянули за рукав.

– Вилена, оставь её в покое.

Заступничество Далиана оказалось как нельзя кстати. Я подняла голову и получила в ответ подбадривающий кивок. До чего же здорово, что демон в меня верил!

– Думаешь, у нее получится? – трагическим шепотом спросила демоница.

– Подождем – увидим, – последовал невозмутимый ответ.

Признаться, я надеялась на более ощутимую поддержку нимфейских способностей. И все же Далиан в отличие от остальных не ожидал неминуемой катастрофы. Я снова простерла ладонь над землей. Отклик оранжереи прозвучал еле слышным шепотом в ушах. Я зажмурилась, чтобы разобрать слова, и осознала, что чувствую окружающее пространство. Это было восхитительно! Казалось, мое тело перестало существовать, личные желания и тревоги вытеснили иные ощущения. Теперь я знала, что грядки позади меня прекрасно развивались под лучами искусственного света, а вот цветы на участке какого-то адепта второй день забывали полить. Маленькая плантация лекарственных растений нуждалась в прополке. В целях экономии земли профессор Грисвальд посеял травы слишком густо. Легкая вибрация земли и удивленный шепот демонов возвестили, что пяточкеты нашли последний приют. Я облегченно вздохнула. Получилось же!

Вспышка чужой ненависти ударила в грудь. Охнув, согнулась пополам на вдохе. Зажмурилась. Стиснула зубы, чтобы переждать… Перетерпеть… Легче не стало. Я ощутила, как что-то тяжелое, жгучее растеклось по плечам, спустилось к животу, огненным кольцом обхватило шею, сковало голосовые связки.

«Серина, что с тобой творится?!» – встревоженный голос Эштана разорвал завесу боли.

«Как с Далианом… Тогда…»

«Держись! Я сейчас…»

«Не надо…» – только и успела выдавить я, как новая волна жгучей ненависти заставила упасть на землю. Обхватив руками колени, притянула их к груди. Я не могла пошевелиться, даже думать было больно.

– Не прикасайтесь… Не трогайте… Не… – договорить я не смогла, из онемевшего горла раздавались лишь жалобные хрипы. Я ошиблась, это было не как с Далианом. Если его хотели взять под контроль, то со мной играть никто не собирался. Нимфею нельзя заставить ненавидеть или подчинить злой воле, проще сразу убить.

Меня подняли и куда-то понесли. Кажется, я отбивалась. В сознании прозвучало виноватое: «Прости, иначе никак», – и тут же острая боль обожгла руку. Мир обрел реальность, я стала воспринимать хоть что-то, кроме боли и ненависти, сжигавших меня изнутри.

Я лежала на земле, рядом на коленях стоял Эштан в истинном обличье и прижимал кровоточащее запястье к моей пораненной руке. Зеленая энергия заполнила порез, смешиваясь с кровью Изменяющего форму. По другую сторону обнаружился Марог, у него в руках находился камень Призыва.

– Что вы делаете? – прохрипела я.

– Тише, Цветочек. Тише… – Рука Далиана опустилась на макушку и начала успокаивающе перебирать волосы. – Эштан забрал часть предназначенного тебе. И теперь Марог пытается привести вас обоих в чувство, задействовав кристалл.

– Мне легче. Но дело не только в Эштане. Кажется, прекратилось…

– Что прекратилось? – спросила Вилена. Она и Эрх стояли чуть поодаль.

– Вот и нам интересно… – чуть ироничный голос лорда Рейгарда заставил похолодеть от ужаса.

– Эштан Хорн, а мы вас обыскались… – В отличие от Крылатого некромант и не думал скрывать ярость.

Приподнявшись на локтях, поспешила признаться:

– Я его в волосах спрятала. Аккад ДЭМ ничего не знал. А кристаллы Призыва испортил кто-то злой, зря вы Кито не поверили. Сначала на Далиана напали, а теперь на меня…

Возникшая пауза заставила прикусить губу и прижаться спиной к Далу в поисках поддержки. Хотелось уподобиться пяточкетам и провалиться сквозь землю.

Лорд Рейгард мельком взглянул на меня и обратился к Далиану:

– Цела?

– Не вашими стараниями…

– В кабинет. Там поговорим, – отрывисто бросил глава Огненного сектора.

Желающих возразить не нашлось. Даже Эштан не протестовал. Наверное, гений разведки счел, что пора сбросить маску.

Когда Далиан подхватил меня на руки, я не стала возмущаться. Улучив момент, шепнула ему на ухо:

– Прости. Если бы вы прямо спросили, действительно ли я ваша призванная или есть кто-то ещё, я бы обязательно призналась.

Далиан прижал меня покрепче и шагнул в портал, открытый лордом Рейгардом.

## Глава 3. Совещание

Подчас молчание заставляет нервничать сильнее несправедливых упреков. Тишина в кабинете действовала угнетающе. Я повернулась к Крылатому. Внешне он казался расслабленным и спокойным. Лорд Рейгард с невозмутимым видом восседал во главе стола и выглядел внушительно. Крылья главы Огненного сектора оставались моей слабостью. Наверное, мне стоило при случае набраться наглости и все же их потрогать. Вдруг полегчало бы?

Лорд Арагул уже слегка успокоился. Некромант стоял в шаге от меня и «прослушивался» очень хорошо. Как только мы вышли из портала, он самым бесцеремонным образом осмотрел мою руку и потребовал объяснений. Пришлось всё выложить. Тут-то и раскрылось, что лорды-демоны ожидали нападения на чудом спасшуюся нимфею. Вот только злоумышленник оказался быстрее, или же он чересчур расстроился из-за гибели Выпивающих.

Изменяющий форму занимал стул посетителя. Меня устроили в кресле в углу кабинета, смахнув предварительно с него свитки, аккаду ДЭМ и Вилене присесть не предложили вовсе.

Лорды-демоны сделали из меня приманку. Об этом они любезно сообщили аккаду ДЭМ, когда ребята прибыли отчитаться о произошедшем в Пылающем лесу. Жизнь научила меня, что в любой ситуации надо искать плюсы. К примеру, теперь я была уверена, что Его Темнейшество не имел никакого отношения к Безликим. В противном случае он бы не рассказал обо всем лорду Рейгарду.

Заметив мой взгляд, обращенный к нему, некромант поинтересовался:

– Желаешь о чем-то спросить?

– Хочу уточнить. Так, на всякий случай. Это же не вы были тем Безликим? В лесу.

Горестный стон со стороны аккада ДЭМ свидетельствовал, что мне следовало промолчать. Но я решила идти до конца.

– Не я, – отозвался лорд Арагул, и я с радостью отметила, что он говорил правду. А вот последующий вопрос заставил понервничать: – Серина, откуда такие мысли?

– Из-за вашей связи с ловчими в прошлом.

Мрачный взгляд в сторону кучкующихся у двери ребят не обещал ничего хорошего.

– Я собирала информацию! – воскликнула я. Мне хотелось переключить внимание демона на себя. – Точно так же, как вы о нимфеях!

Лорд Рейгард удивленно изогнул бровь.

– У него имелось специальное пособие по нимфеям. – Я ткнула пальцем в сторону некроманта. – И он подсунул его Далиану. Не представляете, сколько глупостей написано в этой книге!

Коллективное недоумение порадовало. Эрх и Эштан едва сдерживали на губах ухмылки. Мне удалось сбросить градус напряжения в кабинете. Присмотревшись к Его Темнейшеству, поняла, что он больше не злится. Лорду Арагулу пришелся по нраву мой интерес к его персоне. Я не сомневалась, что он опять ошибся с трактовкой нимфейских мотивов, но прояснять ситуацию в присутствии посторонних показалось нетактичным, поэтому я устроилась в кресле поудобнее и приготовилась изображать внимательного слушателя.

– Эштан Хорн, признаю, вы полностью оправдали собственную репутацию, – с долей раздражения произнес лорд Рейгард.

– Сожалею, что мне пришлось пойти на крайние меры…

– Вы перестарались. В отличие от вас Эрилий был ленив и никогда не выделялся усердием в службе и любовью к дисциплине, – с холодной улыбкой заметил Крылатый.

– Я не рассчитывал, что мне удастся дурачить вас продолжительное время. В любой момент я мог покинуть Цитадель.

– Вы забываете о такой малости, как кристалл Призыва, – вмешался лорд Арагул.

– Срабатывающий исключительно в момент физической близости с нимфеей, – невозмутимо парировал бывший партизан.

Эштан блефовал, хотя и делал это мастерски. Когда Марог активировал кристалл Призыва в оранжерее, я почувствовала, что Изменяющий форму привязан к нему намного сильнее, чем хотел это показать. То, что ошейник находился на мне, отчасти нейтрализовывало воздействие магии. И все же это было для него унизительно. Владыку Лавовых островов снедала тревога, и вряд ли беспокойство за собственную шкуру являлось тому причиной.

«Цветочек, не могла бы ты не смотреть на меня? У тебя так замечательно бровки дергаются и глазки блестят. Завалишь мне весь торг…»

Торг? Эштан хотел о чем-то договориться с руководством Цитадели?

– И как долго вы собираетесь оставлять свой Дом в неведении относительно вашего текущего местоположения? – после непродолжительного молчания поинтересовался лорд Рейгард.

– Думаю, вы слышали, при каких обстоятельствах сработал портал, переправивший меня к аккаду ДЭМ.

– Ваши подданные, не скупясь в выражениях, описали произошедшее.

– Приношу извинения за излишне резкие реплики. Не каждый день у них из-под носа похищают Владыку. – Эштан довольно улыбнулся и пояснил: – Мне посчастливилось очутиться в портальной во время сеанса связи и подслушать ваш разговор.

Ухмылка Изменяющего форму намекала, что везение к проникновению в портальную не имело никакого отношения. Крылатый принял весть достойно, хотя внутри рвал и метал. Без сомнения, лорду-демону безумно хотелось выяснить, где ещё успел побывать пронырливый Владыка Лавовых островов, но спросил он другое:

– Смею надеяться, что досадное недоразумение никоим образом не повлияет на договоренности, достигнутые в Альмандине?

Эштан откинулся на спинку стула и произнес то, что лорду Рейгарду крайне не понравилось:

– Я подумаю над этим.

Я вздохнула и поняла, что торг – невероятно скучное и долгое занятие. Эти двое походили на брачующихся прыгошлепов: шаг, отскок, внимательный взгляд и ожидание ответной реакции. Уж лучше бы прямо обсудили, как вычислить гада, напавшего на меня и Далиана.

Лорд Арагул слегка кашлянул, привлекая к себе внимание:

– Прошу прощения за то, что прерываю вас. Вилена, практическое занятие по подчинению высшей нежити начнется через час.

– Я помню, но…

Некромант не позволил Вилене возразить, а перевел взгляд на парней.

– Незнаком с расписанием аккадов, но предполагаю, что утренние тренировки никто не отменял.

– Так мы же… – пробормотал Марог.

– Отлично погуляли в лесу? – участливо подсказал некромант. – Устали? Не выспались?

– Мы и вовсе не ложились, – вклинилась я.

– Это будет долгий день, – с притворным сочувствием ответил лорд Арагул. – Расписание найдешь у себя на столе.

– Постойте! Вы хотите нас спровадить? – встрепенулась я. – Так мы же ничего не решили…

– И что же ты, Цветочек, хотела решить? – Некромант и не думал скрывать издевку. Впрочем, чему тут удивляться, Кито они тоже ни во что не ставили, хотя тот доказывал, что на склад пробрался кто-то злой и нехороший.

– Я думала, нам надо согласовать… Внести изменения…

– А почему мы должны вмешиваться в ваш гениальный план? – подал голос лорд Рейгард. – Как наставник я ценю и одобряю желание аккада ДЭМ приобщиться в ближайшие месяцы к нестандартным ситуациям.

– А Эштан? – растерянно пролепетала я.

– Владыка неплохо устроился. Думаю, он прекрасно заменит Эрилия… в виварии. – Демон довольно передернул крыльями. – Всю жизнь мечтал, чтобы за уборку помещений отвечал кто-то настолько ответственный и… высокопоставленный.

Эштан и бровью не повел, только хвост слегка шевельнулся. Однако мне показалось, что сейчас Изменяющий форму уподобится инфералу и засветит лорду Рейгарду меж глаз. Нет, выдержал. А то, что в виварии останется, – хорошо. Я смогу в гости заходить.

Я бы, наверное, сообразила, что ещё уточнить у лорда Рейгарда, но Марог сцапал меня за руку и поволок к двери. Аккад ДЭМ и Вилена прямо-таки излучали враждебность. Нет, и чем они недовольны? Сами стояли, молчали, а теперь дуются. Как доложили о произошедшем в оранжерее, так больше ни слова не произнесли. Лучше бы порадовались, что хотя бы я отважилась прояснить ситуацию. И на занятия мы теперь не опоздаем.

* * *

Я буду учиться! Ожидание наполняло трепетом, хотелось пританцовывать от нетерпения. Возможно, занятия среди демонов и нежити имели мало общего с наставлениями в храме, но мне не с чем было сравнивать, ведь до храма я так и не добралась. Рей-Тар провел положенный вводный курс адаптации, а вот с дальнейшим обучением не сложилось.

К чему грустить о несбывшемся? Лучше предвкушать грядущее!

– Цветочек, ты настолько волшебно улыбаешься, что у меня язык не поворачивается высказать запланированное, – голос Татуированного заставил меня вернуться в реальность.

Ой! А я и не заметила, как мы добрались.

Приложив руку к замку, толкнула дверь, а потом обернулась и просияла:

– Зайдете?

– Серина, ну ты даешь… – ошалело пробормотала демоница.

Реакция аккада ДЭМ и вовсе напугала: ребята принялись озираться по сторонам. Убедившись, что в коридоре, кроме нас, никого нет, затолкали меня в комнату.

– Никогда больше так не делай! – рыкнула Вилена. – Никаких обезличенных приглашений! Доступ выдается строго индивидуально!

– Так я же не доступ выдавала, а в гости пригласила зайти. Вам позавтракать надо, а Кошмар Игнатьевич столько всего натаскал. – Я сняла крышку с кастрюли, зачерпнула рагу половником и принюхалась. Вроде бы ещё не прокисло. – Вот только у меня тарелок нет…

Демонов мое предложение не вдохновило. Вслух они отказ не озвучили, но я поняла, что от щедрот кошмарня им ничего не надобно. Самого снабженца в комнате не наблюдалось. В наше отсутствие он навел порядок: убрал осколки, собрал ножи и ложки, и даже кастрюля с супом исчезла.

Пока я изучала потенциальный завтрак, демоны обсуждали предстоящую учебу.

– Полагаешь, на нее могут снова напасть? – спросил Марог.

– Не исключаю подобную вероятность, – отозвался Далиан. – Само нахождение Серины в Цитадели стоит кому-то поперек горла. Вилена, я хочу попросить Морта и Эрика присмотреть за ней на занятиях. Что скажешь?

Демоница почесала нос кончиком когтя.

– Раздолбаи они порядочные, но, когда припечет, берут себя в руки.

– Как и все младшекурсники, – заметил Рогатый и усмехнулся. – Да, Цветочек, сужу по себе. Три года тут особо не парят, зато потом сразу шутки в сторону, или готовься к переносу.

– В тело нежити? – ужаснулась я.

– Цветочек, ты как скажешь, – хохотнул Эрх. – Личные вещи паковать заставляют, а исключение из Цитадели – то ещё позорище. Многие добровольно на окраину Альянса переводятся.

– А дальше?

– Чем больше успел выучить – тем дольше проживешь, – хмыкнула демоница и добавила: – Ребят, вам не пора? А то мало того, что всю ночь на ногах, ещё и позавтракать не успеете.

Я тяжело вздохнула. Это же из-за меня у аккада ДЭМ выдалась бессонная ночь.

– Стыдно, Цветочек, да? – ехидно полюбопытствовала Вилена.

Рассудив, что признанием вины ситуацию не исправить, начала думать, как бы помочь демонам.

– А у тебя эликсиров нет? Или иных энергетиков? Чтобы ребят взбодрить?

– Обещание Убивца нас круче всяких стимуляторов взбодрило, – проворчал Марог.

Слова Татуированного заставили меня задуматься. Я не могла припомнить, чтобы лорд Рейгард что-то обещал.

– Вроде он оказался доволен вашим планом. Похвалил даже, – неуверенно пробормотала я, вызвав улыбки на лицах демонов.

– Цветочек, Убивец нам посулил удивительные, полные сюрпризов три месяца, – пояснил Далиан. Он в отличие от остальных не улыбался, но и особого недовольства с его стороны я не ощущала. Впрочем, как и от Эрха, Марога и Вилены. Со мной смирились, как с неизбежным…

– Конечно, мое поведение слегка непредсказуемо, – покаянно признала я. – Но я постараюсь, чтобы мои поступки не создавали вам проблем.

– Да не в тебе дело, Цветочек, – обронил Марог, обводя присутствующих грустным взглядом. – Лорд Рейгард намекнул, что в учебе мы столкнемся с неожиданностями и влипнем в непредсказуемые ситуации. И, поверь, он лично поспособствует этому.

* * *

После ухода аккада ДЭМ я приуныла. Намерение лорда Рейгарда усложнить демонам жизнь было крайне несправедливым. Ребята же не знали о моем сговоре с Эштаном, да и из Берилла не они меня вытащили. Об этом я и сообщила Вилене. Она тут же отругала меня за несвоевременные мысли и посоветовала сконцентрироваться на предстоящих занятиях. Я перепроверила брошку. Несмотря на ночное приключение, та оказалась в рабочем состоянии. Пылающий лес не покусился на артефакты, но лишил меня пера из крыла лорда Рейгарда. Видимо, счел, что оно мне без надобности.

Повздыхать над потерей не вышло. Демоница увела меня к себе, заставила вызвать путевой Огонек и ознакомиться с маршрутом. Зельеварение изучали на этом же этаже, в аудитории на стыке Огненного и Темного секторов. Неприятным сюрпризом стало то, что этот предмет Вилена уже давным-давно сдала, поэтому на урок мне предстояло отправиться под присмотром уже знакомого некроманта Эрика. У того с зельеварением возникла взаимная нелюбовь, и после серии пересдач на втором курсе профессор Грисвальд отправил адепта на повторное прослушивание.

– На собирательство вместе пойдем. Ты только дождись меня после зельеварения. Одна на первый этаж не суйся.

Я покладисто кивнула, и тут Вилена выронила сумку из рук, которую, между прочим, для меня собирала.

– Цветочек, когда же ты корни отрастить успела?! – Горестный вопль напугал не только меня. Лестер и тот из купальни выглянул.

Вилена схватила с полочки зеркало и сунула мне под нос. Увиденное заставило широко улыбнуться. Волосы немного отросли, совсем чуть-чуть, буквально на полногтя, но и такая малость наполнила сердце радостью.

– Не понимаю, в кабинете лорда Рейгарда ты была в порядке, – принялась причитать Вилена, перебирая пряди у меня на голове. – Я точно помню. И за десять минут до выхода такая засада. Ты что, потерпеть не могла?

– Так я же не специально. Они сами… – растерянно произнесла я.

Произошедшее удивило меня не меньше демоницы. Прошлый неожиданный рост волос спровоцировало исцеление умирающего, но сейчас-то я точно не использовала свои способности!

– А что, если это замедленная реакция на нападение? Или же откат от общения с оранжереей? Ты же там искрила! Что, если тебя вообще в оранжерею нельзя пускать? Или повлияла прогулка по лесу? – Вилена с таким рвением копошилась у меня в волосах, словно думала обнаружить в них ответ. – Красить сейчас бесполезно. Не высохнешь. Остается только внешняя маскировка…

– Да чего ты так переживаешь? Это же всего лишь волосы… – попыталась успокоить я опекуншу.

– Всего лишь?! – взвизгнула она. – Да чему тебя твой Рей-Тар только учил!

– Если ты о том, что увеличение длины волос нимфеи свидетельствует о росте её силы, то я в курсе.

– И как? Есть рост? – Вилена отобрала зеркало и с подозрением посмотрела на меня.

– Понятия не имею. Разве это так важно?

– Чувствуешь ты себя как? Не хочется что-то вырастить? Оживить? Научить разговаривать?

Я наконец-то поняла опасения демоницы и поспешила её успокоить:

– Возможный рост силы никак не повлиял на мое желание использовать способности нимфеи. Да и не уверена я, что рост вообще был. Но чувствую себя замечательно и готова к учебе. Я справляюсь!

– Угу. Здорово… – проворчала Вилена. Мой оптимизм она не разделяла. – В сумке учебники, письменные принадлежности, чистые свитки. Не пугайся, они зачарованные, разматываются и удлиняются по мере надобности. Антидот. Не знаю, зачем он тебе, но Эрх попросил выдать. Ещё расческу положила, печенье, платок, зеркало…

– Вилена, – я подхватила сумку, – не нервничай ты так. Все будет хорошо.

– Цветочек, тебя за последние дни похитили, дважды чуть не съели, натравили краба, атаковали магией…

– И все равно я невредима и иду учиться. Разве это не здорово?

Девушка что-то буркнула себе под нос и повязала мне голову тонким шарфом, концы которого обмотала вокруг хвостика. Затем заплела волосы в косу и закрепила лентой. По мне, так прическа вышла излишне сложной. Волосы нимфеи к подобному не приучены, но я не захотела расстраивать демоницу. Старалась же.

Я полагала, что Вилена меня проводит, но она только взмахнула рукой на прощание и вприпрыжку помчалась к порталу. Занятия по подчинению нежити проходили на нижних уровнях Темного сектора. Рядом с некромантским лазаретом, где умирающие ожидали своего часа обращения в нежить. Залы тренировок аккадов также располагались под землей. Чем больше магии использовалось во время занятий, тем глубже находились аудитории. Исходя из этого, сделала вывод, что на зельеварении магичить не потребуется вовсе. Хоть с одним предметом угадала!

## Глава 4. Зельеварение

Путевой светлячок медленно плыл по коридору. Я бы прекрасно обошлась и без него, но Вилена оказалась непреклонна и взяла с меня обещание, что я стану передвигаться по Цитадели исключительно за магическим огоньком. Не успела я пройти и трех шагов, как с потолка послышалось возмущенное бормотание:

– Жбежала. Шамым швиншким ображом жбежала.

– Никуда я не сбегала. У меня зельеварение вот-вот начнется.

– Шаботируешь, жначит? – обиженно протянул кошмарень. – В первый же рабочий день трудности шождать жадумала?

Пока я пыталась понять, на какой ответ рассчитывал Кошмар Игнатьевич, тот сбросил невидимость и спрыгнул мне на плечо.

– Я теперь тебя никуда одну не отпущу… – огорошив таким заявлением, Кошмарик обернулся вокруг моей шеи на манер воротника и затих, при этом пушистый беличий хвост свисал с левого плеча. Только бы адепты не решили, что я таким образом себя приукрасила.

Светлячок подлетел к высокой арке, мигнул и из льдисто-голубого стал двуцветным – мы добрались до нейтральной территории.

Аудиторий на стыке секторов было немного, всего три зала для лекционных занятий и одна лаборатория. Этажом ниже располагался практикариум. У демонов из аккадов и некромантов было не так много общих предметов. Одним из них и являлось зельеварение.

– Ерунда это полнейшая, а не предмет, – сокрушался Эрик, не сумевший постичь тонкости создания эликсиров на первом курсе и вынужденный посещать предмет повторно на третьем. – Все равно никто из некромантов сам для себя заначки не готовит. А уж пускать на нежить ингредиенты может только тот, у кого много лишних монет. Восстанавливать и усовершенствовать куда проще и дешевле магией…

Я вспомнила, что основы регенерации тоже значились в списке выбранных предметов. Некромант подтвердил мое предположение:

– Они самые. Тоже из общего курса. Теорию дают на сборных занятиях, а на практиках отрабатываем частности, связанные со спецификой магии. Ты с кем практиковать станешь? С аккадами или с некромантами?

– Не знаю, – растерялась я.

И почему никто не догадался рассказать мне об этих особенностях? Ничего! Основы регенерации в расписании значились только завтра. Ещё успею посоветоваться с Виленой.

Профессор Грисвальд задерживался. Эрик и я устроились на предпоследнем ряду в окружении нелюбителей зелий и их составляющих. Дух тоскливой обреченности витал над задними партами. Подавляющая часть адептов считала, что крутым магам негоже возиться с пробирками и ретортами.

– Пустая трата времени, – авторитетно вещал Эрик первокурсникам. Некроманта ничуть не смущало, что сам он предмет так и не сдал. – Лучше с ходу учиться мочить и упокаивать!

– Замочить, упокоить и доблестно сдохнуть самому из-за энергетического истощения. – Пронзительный скрипучий голос, раздавшийся позади, заставил всех подскочить и обернуться.

Осторожно скосив взгляд в сторону, заметила рядом с собой кого-то в черной мантии. Пришлось сделать вид, что поглощена изучением учебника. И тут на парту опустилась чья-то покрытая блестящей чешуей лапа! Желто-коричневый коготь постучал по обложке, оставляя на той внушительные вмятины. И что я потом Оглдоку скажу?!

– Вам должны были выдать справочники.

– Выдали, – прошептала я, не сводя взгляда с чешуйчатой лапы. Мне безумно хотелось полюбоваться, к чему она прилагалась, но интуиция подсказывала, что сейчас не самый подходящий момент для удовлетворения любопытства.

– Хорошо. Серина и Сибилла Тар…

Я взглянула на призванную фурию, разместившуюся между двумя воздыхателями на второй парте. Адепты-новички не рассматривали себя в качестве потенциальных женихов и без опаски оказывали знаки внимания девушке. Фурия томно улыбнулась и проворковала:

– Слушаю вас внимательно, профессор.

– Вы обе опоздали к началу курса, – осуждающе произнес Грисвальд, словно вина за опоздание возлежала исключительно на нас. – Первые пятьдесят страниц «Травника» и «Плотоядника» изучите самостоятельно.

Сибилла удивленно захлопала глазами и прижала пальчики к губам. Судя по реакции, она и не собиралась тратить время на бесполезную учебу, куда важнее было обзавестись выгодным женихом.

Я поиском избранника целенаправленно не занималась и все равно, пока добралась до своего места, поймала столько взглядов, что гореть начали не только уши, но и попа. Как раз ей большая порция интереса и досталась. Нет, кожаные штаны мне определённо носить нельзя. Пока была в платье, никто ниже пояса не смотрел. А тут как сговорились, да ещё шептались про знаки. Кошмар Игнатьевич тоже слышал, к чему привела его болтливость, но предпочел притвориться воротником и не подавал признаков жизни.

– Лорд Рейгард попросил уделить внимание вашей подготовке, – профессор обратился ко мне, но я по-прежнему опасалась поворачивать голову. – В лаборатории ставлю в пару с тем, кто приютил вас за партой.