Нора Рафферти
Целуй меня нежно

1

– Подъезжаем, мисс!

Фрэнсис выглянула из окна автомобиля и невольно охнула, увидев великолепный старинный особняк в викторианском стиле в окружении безупречно ухоженных клумб и ровных дорожек. И здесь она проведет все лето! Она даже забыла на миг об оскорбительном безразличии того красавца из бара, которого встретила сегодня утром. Это мучило ее всю дорогу, но приятные перспективы заставили отвлечься от неприятных размышлений. И пока таксист вытаскивал ее чемоданы, Фрэнсис с восхищением осматривала необычную отделку фасада дома.

Этот старинный, но весьма добротный особняк был оснащен всеми современными удобствами и переделан под многоквартирный дом. Одна из квартир в этом необычном здании принадлежала любимой крестной Фрэнсис, Белинде Грей, которая жила здесь уже второй год.

Фрэнсис с трудом протащила свои огромные чемоданы через вращающуюся массивную дверь и еще не успела перевести дыхание, когда услышала мужской голос:

– Если вы не скажете мне пароль для входа, я применю прием «сейкен маваши учи».

Только теперь Фрэнсис заметила молодого человека в солнечных очках и мешковатых шортах, развалившегося в огромном кресле. Для удобства он положил под голову маленькую подушку. Рядом с креслом стоял столик, заставленный пустыми баночками из-под сока.

– Извините, вы кто? – спросила Фрэнсис, окинув незнакомца небрежным взглядом, однако успев при этом заметить на его левом бицепсе татуировку в виде ящерицы с длинным хвостом.

– Карлос Родригес, начинающий актер. Кроме того, у меня черный пояс по карате и дзюдо, и здесь я временно исполняю обязанности швейцара. – Манерным движением сняв очки, молодой человек поймал взгляд Фрэнсис, которая украдкой разглядывала его татуировку.

– Это не пароль, это мой талисман.

Какой странный, подумала Фрэнсис. Все ли у него в порядке с головой?

– Я хотела бы увидеть Белинду Грей, – сказала она как можно увереннее. – Она меня ждет.

– А, так вы к Белинде! – доброжелательно улыбнулся странный тип. Он встал с кресла и неспешно подошел к Фрэнсис. – Она – симпатяга, одна из моих любимых жильцов. Немного рассеянная, правда.

Это было мягко сказано. Крестную всегда отличало полное невнимание к мелочам. Белинда Грей когда-то была профессором искусств и лучшим другом приемного отца Фрэнсис, Артура Бенетта. Она частенько бывала у них в гостях. Несколько беспечная и немного эксцентричная, Белинда была энергичнее многих молодых женщин. Уйдя в шестьдесят лет с преподавательской деятельности на пенсию и переехав жить в Лондон, Белинда увлеклась скульптурой и с упоением начала новую карьеру.

– Сообщите ей, пожалуйста, что к ней приехала Фрэнсис Бенетт, ее крестница.

– С огромным удовольствием! – согласился Карлос Родригес. – Только оплатите мне билет на самолет в Голландию. И обратно, естественно. Белинда улетела туда еще неделю назад и не предупредила, когда намерена возвратиться.

– В Голландию? Этого не может быть! – У Фрэнсис защемило в груди от такой неожиданной новости.

Карлос Родригес заметил, какое ошеломляющее впечатление произвела эта новость на девушку, и с воодушевлением продолжал информировать собеседницу дальше:

– Она поехала участвовать в показательных выступлениях по аэробике в своей возрастной группе. И, зная Белинду, можно надеяться, что она обязательно вернется с наградой. Я совершенно уверен, что если не первое, то второе место ей обеспечено.

Фрэнсис не верила своим ушам.

– Белинда не могла никуда уехать! Она должна была представить меня мистеру Джексону. У него я буду снимать квартиру этим летом.

– Вы или кто-нибудь другой в этом огромном городе. На пятом этаже уже собралась целая группа жаждущих снять квартирку Джонни. – Карлос Родригес важно прошелся по холлу и, немного помолчав, добавил: – Они все ждут начала аукциона.

– Аукциона? – словно эхо повторила его последнее слово Фрэнсис.

– Белинда должна была посвятить тебя во все тонкости этого дела, но она – наивная душа, поверила Джонни и на этот раз. Скорее всего, он пообещал, что этим летом сдаст квартиру именно ей.

Заметив, какое впечатление произвели на девушку его слова, Карлос Родригес наклонился к ней поближе и продолжил почти шепотом, хотя в фойе кроме них никого не было:

– Каждое лето Джонни сдает свою квартиру. А так как желающих снять жилье на летние месяцы бывает очень много, он устраивает что-то вроде аукциона. В прошлом году одна блондинка даже предложила стимулирующую прогрессивную арендную плату, если ты понимаешь, что я имею в виду. Джонни вообще западает на блондинок с хорошими фигурами и, естественно, не мог устоять перед таким предложением.

Фрэнсис начала лихорадочно размышлять. Я не блондинка, хотя фигура у меня хорошая. Это первое. Белинда уехала. И неизвестно, когда вернется. Это второе. Я никого не знаю в этом огромном городе, и остановиться мне больше не у кого. Это третье. Снимать номер в гостинице все лето у меня просто не хватит денег. Интересно, если разбить палатку в ближайшем парке, это будет более опасно, чем в африканской саванне?

Ее размышления прервал возглас Карлоса Родригеса. Фрэнсис увидела молодую женщину, входящую в фойе.

– А вот и еще одна претендентка на квартирку Джонни, – раздраженно сказал Карлос Родригес. – Ну как тут можно расслабиться, когда люди заходят и выходят целый день?

Фрэнсис посмотрела на вошедшую девушку. Она была хорошенькая. Одета по последней моде. К тому же блондинка.

Именно такие красотки, вероятно, нравятся ловеласу Джонни, с завистью подумала Фрэнсис. Вот она и будет жить все лето в предназначавшейся ей, Фрэнсис, квартире... Так, нужно срочно действовать.

– Я должна поговорить с мистером Джексоном. Сейчас же! – громко сказала Фрэнсис.

– Пароль. – Карлос Родригес был неумолим.

– Дайте же мне хоть какой-нибудь намек! – Голос у Фрэнсис задрожал.

Карлос Родригес стал напевать что-то из репертуара популярной эстрадной группы.

– Это мелодия из «Роллинг Стоунз», – быстро произнесла блондинка.

– Близко, но не совсем, – напевая, ответил Карлос Родригес. – А вы тоже пришли снять квартиру? – продолжал напевать он, обращаясь к блондинке. Хотя ответ был очевиден.

– Да! – одновременно ответили обе, девушки.

– Сегодня Джонни на коне, – с завистью сказал Карлос Родригес. – Ради сегодняшнего дня Джонни живет остальные триста шестьдесят четыре дня в году. Его в этот день окружают красивые женщины.

– И мы хотим присоединиться к ним, – весело сказала блондинка и подмигнула Фрэнсис.

– Пароль, пожалуйста, – громко произнес Карлос Родригес. – Хорошо, я дам вам подсказку.

Фрэнсис увидела, что блондинка нажала кнопку вызова лифта, и, улыбаясь, сказала Карлосу Родригесу:

– Ты лучше дай нам подсказку, каким образом получить квартирку мистера Джексона.

Карлос Родригес пожал плечами и оценивающе посмотрел на девушек.

– Я уже говорил, что Джонни нравятся блондинки с пышными формами. Продемонстрируйте ему свои прелести. Ну, повертите бедрами, побольше улыбайтесь. Может, что-нибудь и получится.

Фрэнсис внимательно посмотрела на свое отражение в большом зеркале на стене. На того незнакомца возле «Роузвуд бар» она не произвела должного впечатления. Тот красавчик, наверное, обращается с женщинами как с игрушками... Странно, вдруг подумала она, прошел уже второй час с того момента, как мы расстались, а я продолжаю думать о нем.

Громкий звонок оповестил о прибытии лифта, прервав размышления Фрэнсис. Она схватила свои чемоданы и устремилась к открытой дверце лифта. Блондинка любезно помогла ей втащить тяжелый багаж внутрь.

– Спасибо, – сказала Фрэнсис блондинке, когда дверца лифта плавно закрылась. – Меня зовут Фрэнсис Бенетт.

– Бесси, – ответила блондинка, беззастенчиво осмотрев Фрэнсис с ног до головы. – Предполагаю, что нас обеих интересует одна и та же квартира.

– Боюсь, у меня недостаточно средств, чтобы быть тебе конкуренткой.

– Хочешь, объединим силы и средства? – предложила Бесси.

Жить с незнакомкой в одной квартире?

– Я не знаю. Я не... – Фрэнсис не знала, что ответить.

– Умненькая девочка. Тебя уже предупредили об опасностях большого незнакомого города. – Бесси открыла сумочку, что-то поискала там, громко защелкнула замочек и уверенно произнесла: – Я слышала, что торги будут серьезными, и я намереваюсь выиграть. Так что, подумай. У тебя еще есть немного времени.

Лифт открылся на пятом этаже, и Фрэнсис втащила свои чемоданы в многолюдный холл. На просторной площадке, украшенной пальмами в кадках и несколькими акварелями на стенах, располагалось еще две квартиры, но было совершенно ясно, какая квартира принадлежит мистеру Джексону. Человек десять толпилось возле открытой двери.

Мой шанс равен нулю, с горечью подумала Фрэнсис. Где-то рядом зарычала собака, и, обернувшись, Фрэнсис увидела хина. Его держала на руках женщина средних лет в розовом платье, ее волосы тоже были розоватого оттенка.

– Тише, Пикки, – вальяжно сказала она, обращаясь к собаке. – Это все значит, что мистер Джексон скоро уедет, и с тобой будет гулять кто-нибудь другой.

Фрэнсис и Бесси с трудом протолкнулись в квартиру в тот самый момент, когда страсти только начали разгораться. Вокруг были сплошные блондинки, всех возвратов и размеров. Они щебетали, поправляли свои наряды, перемигивались друг с другом. Фрэнсис глубоко вздохнула и присела на чемодан, стараясь придумать, как же ей все-таки получить эту квартиру.

– Это уже становится не смешно, – негромко сказала Бесси.

Фрэнсис подняла глаза и увидела еще одну претендентку на квартиру Джонни, проталкивающуюся к ним. На ней было легкое платье лимонного цвета. Классический овал лица, гладкая ухоженная кожа, красивый выразительный рот, чуть тронутый светло-розовой помадой. Правда, она была брюнеткой.

Зато она очень сексуальна, подумала Фрэнсис. Ей казалось, что она сейчас расплачется от такого оборота событий.

Брюнетка посмотрела на Бесси, потом на Фрэнсис и обратилась к ней.

– По-моему, это уже слишком.

– Такого я не ожидала. – Фрэнсис почему-то показала рукой на свои чемоданы. – Я планировала переехать сюда сегодня. А теперь я даже не знаю, куда и пойти.

Красавица переложила свою сумку из одной руки в другую, и, оглядев Фрэнсис еще раз, сказала:

– Тебе повезло. Я работаю в отеле. Так что обещаю, что сегодня ты точно не будешь ночевать на улице. И даже полежишь в теплой ванне с ароматной пеной. И денег за это не возьму. Соглашайся!

Ванна с пеной... К чему бы это? Неужели не только я, но и все окружающие ощущают запах его одеколона у меня на одежде? – подумала Фрэнсис.

– Спасибо, но я... У меня... – начала было Фрэнсис, но брюнетка бесцеремонно перебила ее.

– Я серьезно говорю, – понизив голос, продолжила она, – ты будешь в одном из свободных номеров. С телевизором.

Эта молодая женщина, очевидно, хочет произвести впечатление гостеприимной жительницы Лондона, подумала Фрэнсис и постаралась улыбнуться ей в ответ как можно дружелюбнее.

– Зачем вам это надо? Вы ведь даже не знаете меня!

– Помогать людям меня научила моя мама. – Брюнетка огляделась по сторонам – Что сейчас будет! У меня внутри все клокочет.

– У меня тоже, – присоединилась к разговору Бесси. – Похоже, все настроены решительно.

– Сандра, – наконец-то представилась брюнетка.

– Бесси.

– Фрэнсис.

Женщины пожали друг другу руки. Бесси продолжила:

– Ты говорила так, как будто ты – хозяйка борделя, собирающая бездомных девушек в свою обитель разврата. Посмотри на это дитя! Ты же напугала ее.

– Я не испугалась, – сказала Фрэнсис. – Просто удивлена необычным поведением. Я имею в виду – не стандартным для жителя мегаполиса.

Она снова вспомнила Ратана. Да, именно так он и представился. Теплая волна пробежала у нее по спине. Но как же безразлично он вел себя по отношению к ней!

Красавицей Фрэнсис никто не называл, но и с криками ужаса мужчины от нее не отшатывались. Она была среднего роста, нормального веса, ее размер одежды был такой же, как и у этих двух девушек. Наверное, ничего примечательного не было и в ее волосах светло орехового оттенка. Ей всегда хотелось осветлить их, но после смерти приемного отца, когда ей пришлось взяться за его работу, у нее просто не оставалось времени заниматься своей внешностью. Но у нее были красивые глаза голубовато-серого цвета, такие же, как у матери. Мать умерла, когда Фрэнсис была совсем крошечной, и девочку усыновил Артур Бенетт, близкий друг покойной. Только из его рассказов Фрэнсис знала, как выглядела ее мать, ушедшая из жизни так рано. Фрэнсис посмотрела на кольцо с сапфиром на правой руке. Блеск камня напомнил ей отца. Именно он подарил ей это кольцо на шестнадцатилетие.

Фрэнсис вспомнила одного парня с последнего курса, который ей очень нравился, но был безразличен к ней. Настораживающая тенденция. Тогда она не задумывалась над этим вопросом. Конечно, она встречалась с молодыми людьми. Но не приходили ли они на свидание к ней только из-за жалости, зная о смертельной болезни ее отца? Живя и работая в замкнутом кругу студенческого городка, ничего скрыть было просто невозможно. К тому же ее отец был чрезвычайно популярен среди студентов и профессуры. И она была с самого детства на виду у всех.

Нет. Сейчас не время думать о личной жизни, оплакивать неудавшиеся романы или их отсутствие. Ей необходимо сконцентрироваться на исследовательской деятельности и постараться углубить и развить тему, начатую отцом. Более того, ей нужно внести свой вклад в исследование, ведь за последнее время этой темой заинтересовались многие психологи.

Фрэнсис два раза выступала на ученом совете университета, но вникать в то, какое влияние оказывает сексуальная революция на одиноких мужчин и женщин, совет не захотел. Фрэнсис очень хотелось продолжить дело отца и сделать себе имя в мире науки. Это трудно, но возможно, твердо считала она.

Пока же ей надо найти место, где можно остановиться в Лондоне.

Может, ей следует принять предложение Сандры и пожить в гостиничном номере, а когда вернется Белинда, то переехать к ней? К сожалению, Фрэнсис не представляла, когда может вернуться Белинда. Она знала ее уже много лет, но предугадать действия крестной было невозможно. Это может произойти на следующей неделе, а может – через год.

Погрузившись в свои размышления, Фрэнсис совершенно перестала следить за происходящими вокруг нее событиями.

– Присоединяйся к нам, – дружелюбно предложила Сандра. – Мы организовываем что-то вроде группы для аренды квартиры. Как ты? – Обе девушки посмотрели на нее в ожидании ответа.

– Вы хотите сказать, что мы будем вместе снимать одну квартиру?

Проигнорировав ее восклицание, Бесси спросила:

– Ты куришь?

Фрэнсис отрицательно покачала головой.

– Нет. Но я могу научиться, если надо.

Сандра громко засмеялась:

– С тобой не соскучишься!

– Только представь, что нас ожидает! – воскликнула Бесси и подмигнула Сандре.

Фрэнсис смотрела на девушек, не в силах до конца осознать, что впервые в жизни будет жить вместе со своими сверстницами.

Она очень любила своего отца, но иногда ей казалось, что ее жизнь похожа на карту, где все масштабы выверены и точны, и маршрут для нее давно уже выбран. А теперь она вступает на незнакомую территорию. И это ее завораживало и настораживало одновременно.

– Сколько ты можешь внести за аренду? – спросила Бесси.

Фрэнсис быстро посчитала в уме свои денежные сбережения.

– Семьсот.

– Три месяца на три человека по... – Бесси не успела досчитать.

В этот момент распахнулась дверь, и вся толпа в унисон воскликнула:

– О, мистер Джексон!

– Игра начинается, – решительно сказала Бесси.

Фрэнсис заметила, как несколько блондинок стали поправлять блузки и платья, прежде чем мистер Джексон вышел на середину комнаты.

Он ей напомнил одного врача, которого она встретила в экспедиции по Центральной Африке. Мистер Джексон был в шортах цвета хаки и в светлой рубашке навыпуск. Фрэнсис подумала, что он также похож на какую-то болотную птицу, название которой она никак не могла вспомнить. А держался он так, как будто контролировал всю вселенную.

– Встаньте передо мной, – скомандовала Сандра. Неожиданно она расстегнула платье и стала снимать его.

– Что ты делаешь? – Фрэнсис не поверила своим глазам, когда увидела, как платье упало к ногам девушки.

– Я думаю, у меня есть кое-что, что заставит мистера Джексона дать нам то, что мы хотим. А мы хотим жить в его квартире этим летом!

– В неглиже и с пистолетом в руке ты сможешь добиться многого, – со смешком заметила Бесси.

– У меня есть заготовочка получше, – ответила Сандра, быстро вынув из сумки небольшой сверток. – Магическое платье! – загадочно произнесла она.

Бесси не успела открыть рот, чтобы прокомментировать новую выходку Сандры, как та со скоростью молнии надела платье из розоватого шелка. Фрэнсис и Бесси обменялись скептическими взглядами.

– Ты сказала, что это магическое платье? Или я ослышалась?

– Я понимаю, что это звучит глупо. – Сандра поправила платье. – Но оно притягивает к себе мужчин как магнит. Через все платье проходит нить, которая была получена из корней особого растения женщинами одного древнего племени, живущего где-то в Африке. Мужчины сделают все для той женщины, на которой это платье.

– Ты шутишь? – Фрэнсис с подозрением посмотрела на свою предполагаемую соседку по квартире. Перспектива жить под одной крышей с психически больной совершенно не привлекала ее.

– Послушай, я и сама в это не очень верю, но собираюсь проверить именно сейчас. – Сандра поправила платье еще раз.

Платье смотрелось очень красиво; ткань была почти прозрачная и гладкая, однако ничего волшебного в платье Фрэнсис разглядеть не удалось.

– За мной, девушки, – уверенно сказала Сандра и направилась к мистеру Джексону.

– Хуже не будет, – пожала плечами Бесси.

– Точно, – ответила Фрэнсис, следуя за Сандрой. – И если платье не поможет, мы всегда сможем приступить к плану X.

– Что это за план X? – удивленно спросила Бесси.

– Мы спустим Джонни за ноги из окна и будем держать его так до тех пор, пока он не согласится сдать нам квартиру.

Но тут платье начало действовать. Фрэнсис не поверила своим глазам, когда увидела, как челюсть Джонни буквально отвисла при виде Сандры, идущей к нему. Его взгляд был сфокусирован на одной точке. Джонни, не мигая, смотрел на платье. В следующий момент Сандра уже вручала ему чек на сумму, с лихвой покрывающую заявленную арендную плату.

– Так вы хотите заплатить все сразу? – улыбнулся довольный Джонни. Он внимательно посмотрел на чек и быстро засунул его в нагрудный карман рубашки.

– Кстати, – сообщила Сандра, указывая на Фрэнсис и Бесси, – мои подруги будут жить вместе со мной.

Джонни окинул девушек равнодушным взглядом и кивнул.

Фрэнсис не могла поверить своим глазам. Он действительно сдавал им квартиру на все лето! Девушка с восхищением посмотрела на платье, все еще не веря в чудо.

И пока Сандра и Бесси оговаривали детали сделки, Фрэнсис выдворяла менее удачливых претенденток из квартиры, пока кто-нибудь из них что-нибудь не выкинул и Джонни не передумал сдавать квартиру Фрэнсис и ее новым подругам.

Когда Фрэнсис вернулась, то услышала конец разговора.

– Хина зовут Пикки, он живет в квартире напротив. Вам нужно будет выгуливать собачку. Это одно из условий сдачи жилья. Кстати, хозяйка Пикки, мисс Патридж, очень капризная дама. Будьте с ней повежливее.

– Нет проблем, – сказала Бесси, быстро поставив свою подпись под подписью Сандры, затем протянула ручку и договор Фрэнсис.

– Я не верю, что нам это удалось, – воскликнула Бесси после того, как все наконец-то ушли. Девушки обошли всю квартиру, восхищаясь прекрасным видом на парк, удобной планировкой и современной мебелью. Потом они принялись расхваливать друг друга и восстанавливать по порядку недавние события.

Фрэнсис была просто очарована платьем и тем, какой эффект оно произвело на Джонни.

Отец всегда брал ее в экспедиции по изучению древних культур, и она знала, что существуют предметы и растения, усиливающие половое чувство, но никогда не видела проявления их обольстительного воздействия воочию.

Фрэнсис решила, что обязательно изучит этот вопрос, почитает специальную литературу. Возможно, ей даже удастся найти страну происхождения этой магической нити и связаться с теми, кто сшил это платье. И еще более дерзкая мысль пришла ей в голову. Что, если свое следующее научное исследование она посвятит именно предмету изучения средств, усиливающих половое чувство, и их влиянию на различные культуры во всем мире. Это будет ее собственная научная работа.

Но ни один университет не поддержит ее начинания и тем более не выделит деньги, если она провалит текущее исследование, а вернее сказать, работу, начатую еще ее отцом. А успешный результат зависит от… магического платья!

У Фрэнсис кожа покрылась мурашками при одной только мысли, что она появится в «Роузвуд бар» в этом магическом платье. И его действие поможет Фрэнсис легко найти несколько мужчин, которые захотят участвовать в ее исследовании.

Она сможет также параллельно изучить обольстительное воздействие платья на мужчин. И особенно на него, этого Ратана Патела, который еще несколько часов назад был к ней совершенно безразличен.

А может, она еще перевернет весь мир. И магическое платье ей в этом поможет.

2

На следующий день Ратан Пател стоял у входа в больницу, размышляя, правильно ли он поступил, что не послушался свою бабушку и начал карьеру полицейского. Она очень беспокоилась за безопасность любимого внука, но пока, к счастью, ему удавалось отделываться синяками и царапинами, чего нельзя сказать о его напарнице Элисон Дьюкс.

Ратан старался найти хоть какой-нибудь предлог, чтобы избежать посещения Элисон в больнице, с того самого дня, когда она была привезена сюда каретой скорой помощи три недели назад. Он ей звонил каждый день, но не мог заставить себя увидеть Элисон на больничной койке. И все это произошло из-за него.

Ратан снова и снова прокручивал в памяти то злополучное утро. Они должны были встретиться с анонимным информатором, который пообещал дать им сведения, касающиеся Ричарда Блюма, владельца «Роузвуд бар». Именно его подозревали Ратан и Элисон в контрабанде незаконных средств, изготовляемых из костей и внутренностей диких животных. Эти средства якобы влияли на половую силу мужчин и повышали сексуальную энергию женщин.

С развитием сексуальной революции, свободы выбора партнера и более независимых отношений между женщинами и мужчинами, количество заведений, предлагающих провести вечер вне стен дома, значительно возросло. Таким образом, Ричарду Блюму приходилось выдерживать серьезную конкуренцию и, чтобы заманить в свой бар как можно больше посетителей, ищущих любовные приключения, он был готов на любые ухищрения.

У полиции пока было недостаточно улик. Ратан твердо знал, что контрабандные средства выносятся из бара, но как они попадают туда, было совершенно непонятно. Блюм был проверен несколько раз, но оказался чист, и все-таки он оставался одним из основных подозреваемых. Из многочисленных членов его семьи можно было собрать целую преступную сеть. У Ратана и Элисон была конкретная задача – найти вещественное доказательство причастности Ричарда Блюма к контрабанде.

И неизвестный информатор обещал предоставить им серьезные улики против Блюма как раз в то злополучное июньское утро.

Но Ратан опоздал из-за красотки, с которой провел вечер накануне этого важного свидания. А ведь бабушка не раз предупреждала его, что случайные связи опасны... Он потер рукой нижнюю челюсть, уже не в первый раз раздумывая о том, как этой особе удалось выйти из его квартиры, не только не разбудив его, но и отключив будильник.

Теперь ясно, что все это было подстроено. Из-за опоздания Ратана его напарница пошла на встречу с информатором одна. Когда же Ратан наконец прибыл к заброшенному зданию – именно там незнакомец пообещал сообщить важную информацию, – то обнаружил Элисон, лежавшую на полу без сознания. Она получила сотрясение мозга и сломала бедро, упав с лестницы.

В результате Эдисон лежит в больнице, и вряд ли ей удастся вылечиться до конца и снова приступить к оперативной работе. Скорее всего, ей предложат место в полицейском участке, что называется, «перекладывать бумажки». Но Элисон еще об этом не догадывается, и Ратан не мог ей об этом сообщить, зная, насколько Элисон любит свою работу.

Даже находясь на больничной койке, она организовала что-то похожее на оперативный штаб, звоня ему по несколько раз в день и сообщая информацию, которую она сумела добыть, будучи почти в неподвижном состоянии. А может, она предчувствует, что это ее последнее оперативное дело?

Ратан глубоко вздохнул, стыдясь своей нерешительности. Он открыл дверь и оказался в больничном холле.

Гам он сразу направился к небольшому магазинчику, предлагающему сувениры и всякую мелочь. Не с пустыми же руками идти к Элисон.

По части покупки подарков у Ратана был маленький и не очень приятный опыт. Когда ему было пятнадцать лет, он решил подарить своей подружке на день рождения хомячка. Когда он торжественно вручил ей подарок, хомячок выскочил из коробки и напугал девушку. Она завизжала так, что все гости вскочили со своих мест, а бедное животное в ужасе скрылось в неизвестном направлении. Родителям именинницы пришлось вызывать специальную службу по поимке животных. И вскоре бубушка Ратана получила крупный счет на оплату услуг спасателей, выставленный родителями пострадавшей.

Вспоминая этот случай, Ратан обошел магазинчик дважды, так и не найдя что-нибудь привлекательное. Гм, что же все-таки выбрать: того клоуна с глупой улыбкой или сборник кроссвордов?

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

Только теперь он заметил маленькую седовласую продавщицу в светлом платье и в очках.

– Я ищу сувенир для коллеги.

– Женщины или мужчины? – улыбнулась продавщица.

– Женщины.

– Тогда я могу вам предложить пакетики лаванды. – И она указала рукой на полку позади себя.

– Вы имеете в виду засушенные цветы?

– Да, но они очень приятно пахнут, и их можно положить в вазочку или под подушку.

Ратан мельком взглянул на цену. Да за такие деньги он может купить целую охапку живых цветов!

– Нет, это не совсем то, что я ищу.

– Тогда бижутерия. Может, браслет?

– Она не носит браслеты.

– Возможно, вашей коллеге понравится журнал мод с выкройками. У нас есть последние номера.

Ратан не мог представить Элисон, сидящую за швейной машинкой или примеряющую только что сшитую своими руками юбку. Хотя может быть, после несчастья, случившегося с ней, Элисон изменит свой привычный образ жизни и займется более спокойным делом.

И тут Ратан увидел то, что искал.

Через пять минут он стоял у двери ее палаты, с разноцветной коробочкой в руках и с неприятным чувством в груди. Он ненавидел запах больниц. Может, он действительно должен был купить пакетики лаванды? Он чуть было не побежал обратно в магазин, но понял, что просто старается избежать этой встречи. Ратан негромко постучал в дверь.

– Войдите.

Он приоткрыл дверь и увидел Элисон, сидящую на стуле возле окна. Она была на десять лет старше его, но веснушки на носу и щеках, светло-пепельные волосы, убранные в хвостик, и худоба делали его напарницу намного моложе ее лет. Он заставил себя улыбнуться.

– Как дела? Ты уже не в кровати? Это тебе. – Ратан нерешительно протянул ей коробку.

– Пусть это будет мое любимое вино. – Элисон взяла подарок.

– С каких это пор ты стала пить вино в больнице?

– С каких это пор ты стал соблюдать правила поведения в общественных местах, Ратан Пател?

– Обещаю, что в следующий раз принесу тебе бутылочку пива.

Элисон развернула оберточную бумагу и долго изучала то, что было внутри.

– Надувной мячик, – прервал паузу Ратан. – Я подумал, что тебе было бы полезно погонять его по палате. Хочешь, я надую его для тебя?

– Да, конечно, – тихо и немного разочарованно произнесла Элисон.

Ратан энергично стал надувать мячик, стараясь как можно дольше оттянуть предполагаемый разговор.

– Что нового по нашему делу?

– Я работаю как внедренный агент в баре. Охранником и вышибалой.

– Но еще три недели назад руководитель операции не поддерживал это предложение.

– Решение было изменено после того, как ты попала в больницу.

Элисон кивнула. Она понимала, что руководитель операции взял на себя ответственность довести это дело до конца, каких бы средств это не стоило.

После несчастного случая, произошедшего с Элисон, Ратан дал себе клятву держаться подальше от женщин до тех пор, пока не будет завершено это дело. Но его решительность была испытана вчера. Той девушкой в светлой блузке возле бара, снимающейся для какого-то научного журнала. Кажется, ее звали Фрэнсис. Но он сдал тест. И в дальнейшем намерен уделять все свое внимание только работе и не обращать внимание на разыгравшиеся гормоны.

– Ратан, вернись на землю. – Элисон пристально смотрела на него. – Как ее зовут?

– Кого? – спросил Ратан, подбросив мячик в воздух.

– Новое блюдо в меню Ратана Патела.

– Я ни с кем не встречаюсь, – ответил Ратан и, не желая поддерживать разговор на эту тему, открыл колпачок и стал надувать мячик снова.

– Не может этого быть, – принялась дразнить его Элисон. – Женщины падают к твоим ногам с того самого дня, как ты сделал свой первый шаг. У меня иммунитет к тебе, потому что я замужем за замечательным парнем, но я видела, какое впечатление ты производишь на остальных женщин.

Если бы Элисон знала, что именно из-за этого она и оказалась в больнице! В тот день, когда будильник был отключен одной из них. Ратану было невыносимо стыдно. Он ловко подбросил мячик в воздух и поймал его.

– Я думал, что мы говорим о Ричарде Блюме.

– Мне все больше кажется, что мы зашли в тупик. Хотя все может измениться теперь, когда ты приступил к наблюдению в баре.

Ратан кивнул в ответ.

– Нам нужно найти того, кто поставляет контрабанду в бар. И тогда мы сможем прижать Блюма к стене, и никуда он и его подельники от нас не денутся.

Но это только звучало так просто. Ратан знал очень хорошо, насколько сложной может быть вся цепочка. Он вырос не в самом благополучном районе Лондона, и уже в молодые годы был вовлечен в этот страшный бизнес. Его родители занимались наркотиками, и, когда их арестовали, его взяла на воспитание бабушка. Больше он своих родителей никогда не видел. Может, они после освобождения уехали в другой город. А может, умерли. Тем, что Ратан выбрал другую жизнь, он обязан своей бабушке. Один только Бог знает, сколько ей пришлось потратить сил, чтобы парень не пошел по пути своих родителей. Он добывал наркотики, затевал драки, крал выпивку и, бывало, вваливался под утро домой совершенно пьяный.

– Я поражаюсь, Ратан, – говорила ему бабушка, – почему ты так целеустремленно губишь хорошие мозги и хорошее тело. Почему ты позволяешь мерзости победить себя? У тебя есть выбор. Ты можешь многого добиться в жизни. Или скатиться на самое дно...

Никаких наркотиков! – однажды твердо решил Ратан после очередной ночной прогулки. Конечно, он не изменился мгновенно. Но ему нравилось спать в чистой постели, регулярно питаться, в его распоряжении было много интересных книг, и он мог удовлетворить свою страсть к чтению. Для него стало делом чести хорошо учиться в школе, серьезно заниматься спортом.

И его понимающая, любящая, надежная бабушка сделала все, чтобы никому и в голову не пришло, что этот крепкий замечательный парень был когда-то мелким воришкой, временами подрабатывающим торговлей наркотиками.

Когда бабушка умерла, Ратану показалось, что вместе с ней умерла часть его самого. Ее смерть стала для него первой настоящей потерей, и, чтобы хоть как-то притупить боль, он с головой ушел в учебу. И выбрал он учебу в полицейской школе, чтобы самому бороться с тем злом, о котором знал не понаслышке.

– Я продолжу вести расследование отсюда, – прервала его размышления Элисон. – Иначе здесь можно сойти с ума. Я не дождусь того дня, когда снова смогу приступить к делу в полную силу.

Он не отважился посмотреть ей прямо в глаза и тем более сообщить ужасную новость, что, возможно, ее отстранят не только от этого дела, но и от многих других. И тем решительнее он хотел довести Ричарда Блюма до суда. Сделать все, чтобы компенсировать это ноющее чувство вины перед Элисон.

– Послушай, Элисон, – начал Ратан, – на этой неделе мне придется работать за двоих. Один из барменов уволился, и мне придется крутиться еще и в баре, пока Блюм не наймет нового работника.

Элисон протянула ему папку.

– Здесь информация о тех работниках «Роузвуд бар», которых я успела проверить. Криминальных связей я пока не обнаружила.

Ратан кивнул ей, посмотрев на часы.

– Я, пожалуй, пойду. Бар открывается через сорок минут.

Элисон хотела встать, но резкая боль перекосила ее лицо.

– Держи меня в курсе всех событий, – попросила она, улыбаясь сквозь слезы.

– Обязательно, – помахал ей Ратан. – Выздоравливай побыстрее.

На улице он вздохнул полной грудью. Результаты удручающие. Пока расследование не сдвинулось с места. Еще и пострадала Элисон. Но Ратан сделает все, чтобы найти тех негодяев, даже если ему грозит смертельная опасность. И он сможет противостоять чарам всех женщин, включая ту девушку, которую он почему-то не может забыть до сих пор.

Фрэнсис с самого утра готовилась к самому главному вечеру в своей жизни. Ей предстояло пойти в «Роузвуд бар» для поиска желающих участвовать в ее исследовании.

Бесси одолжила ей свои босоножки на высоком каблуке, и Фрэнсис ходила в них по комнате.

– Да, действительно, Карлос был прав. Розовый – твой цвет, – сказала Сандра.

Карлос Родригес уже определил цвета для каждой девушки по таблице, найденной им в каком-то модном журнале, и настаивал, чтобы они обязательно носили ту или иную вещь нужного цвета.

Фрэнсис провела почти целый день, делая покупки на Риджент стрит вместе с Сандрой. К их немалому удивлению, в одном из магазинов девушки увидели платья, которые и цветом, и фасоном удивительно походили на магическое. Сандра тут же купила сразу два, заявив, что повесит их вместе с «волшебным», они от него зарядятся, и, таким образом, она будет обеспечена вниманием мужчин на всю жизнь. Теперь она не будет бояться, что магическое платье износится. Фрэнсис тут же попросила Сандру одолжить ей это сокровище на вечер. Раз у Сандры все равно есть в запасе еще два.

– Я ничего не забыла? – спросила она, еще раз оглядывая себя в зеркало.

– Противозачаточные таблетки, – предположила Бесси. – Все-таки ты идешь изучать сексуальное поведение одиноких мужчин.

– Я буду сторонним наблюдателем, а не активным участником, – возразила Фрэнсис.

– Кстати, я сегодня говорила с мисс Патридж, – вступила в разговор Сандра. – Она передала нам график посещения ветеринара. Мы должны будем по очереди дважды в неделю водить малютку Пикки к врачу на сеансы гипноза.

– Ей также надо будет явиться в суд. Я ее там представляю, – сообщила Бесси.

– Кого? Мисс Патридж? – спросила Фрэнсис, поправляя платье перед зеркалом. Ткань была необычно мягкая на ощупь.

– Нет. Пикки. Мисс Патридж привела ей на случку хина одной своей знакомой, но, когда он повел себя очень активно, Пикки укусила его за одно нежное место, – продолжала рассказывать Бесси. – Имей в виду этот прием, Фрэнсис, особенно если кто-нибудь из парней станет слишком игриво себя вести.

– Я не думаю, что у меня будут проблемы, – сказала Фрэнсис, проверяя, все ли необходимое она положила в сумочку. – Особенно когда я объясню причину своего посещения.

– А не будет эффективнее, если объекты твоего исследования даже не заподозрят, что ты за ними наблюдаешь? – спросила Сандра.

– Наблюдение включено в программу исследования, но основную его часть должно составлять интервью с частыми посетителями «Роузвуд бар». Мне необходимо назначить интервью, чтобы задать им ряд вопросов о продолжительности их отношений с половыми партнерами, психологических, физиологических, социальных и прочих сторонах этих партнеров. – Фрэнсис заметила, как Бесси и Сандра демонстративно закрыли глаза, показывая, что все это жутко скучно. Да и ей самой становится скучно от этих вопросов. Мрачное предчувствие охватило ее.

– Кстати, – сказала Сандра, обращаясь к Фрэнсис, – я смогла связаться с бывшей владелицей магического платья. Могу дать координаты.

– Спасибо, Сандра. Оставь их у меня на столе. Они мне очень пригодятся, когда я буду работать над моим следующим проектом. А пока мне необходимо продолжить работу отца и сделать ее даже лучше, чем он. Иначе я никогда не получу одобрения на следующее исследование.

– Желаем успехов и ждем подробного рассказа завтра. – Сандра и Бесси по очереди поцеловали Фрэнсис в щеку.

Фрэнсис очень надеялась, что ей будет, что рассказать. И все же на душе у нее было неспокойно. А вдруг платье не повлияет на мужчин вокруг нее? И они останутся такими же безразличными к ней, как Ратан. И ее исследование провалится.

Когда она вышла из лифта на первом этаже, Карлос Родригес присвистнул, увидев ее.

– Ты классно выглядишь, но тебе кое-чего не хватает, – сказал Карлос, протягивая ей яркий пакетик. Фрэнсис вынула розовый шелковый шарфик.

– Какая прелесть!

– Завершающий штрих к твоему платью. – Карлос завязал его на шее Фрэнсис особым узлом. – Принцесса! Тебя уже ждет карета в виде желтого такси. Будь осторожна!

– Спасибо! Увидимся завтра! – Фрэнсис выпорхнула из ярко освещенного фойе.

Ратан предчувствовал беду.

Он стоял у главного входа в «Роузвуд бар» и внимательно наблюдал за происходящим в зале. Посетителей становилось все больше, причем мужчин было раза в два больше, чем женщин. Кондиционеры уже не справлялись с запахом дыма от сигарет, и свежий воздух попадал внутрь только тогда, когда открывалась дверь. Из-за неяркого освещения и дыма лица людей было сложно различить отчетливо, и музыка играла так громко, что расслышать какой-то разговор было невозможно. Несколько пар танцевало в центре зала, бармен не скучал без работы. В общем, все было как всегда.

И все-таки что-то насторожило Ратана. Сегодня была пятница, и многие пришли, чтобы выпустить пар после длинной трудовой недели. «Роузвуд бар», как, впрочем, и множество других подобных заведений, был традиционным местом общения и обмена информацией. Золотые годы этого бара прошли, во всяком случае, так считал Ратан, относя его ко второй категории. Потемневшее дерево, дешевый хром, старые фотографии и плакаты на стенах.

Трое мужчин, приклеившиеся к стойке бара, не сводили глаз с маленького экрана телевизора, привинченного к задней стенке. Транслировали футбольный матч. Звук был отключен, но это ничуть не расстраивало зрителей. Они, не отрывая глаз от телевизора, попивали пиво, и до всего происходящего вокруг им не было никакого дела.

Ричард Блюм, за кем Ратан следил особенно внимательно, стоял за стойкой бара, обучая нового бармена. Парнишка выглядел уже таким замученным и жалким, что, казалось, вот-вот потеряет сознание, если Блюм еще раз прикрикнет на него.

Пространство, отведенное под танцы, было настолько мало, что даже три танцующие пары часто задевали друг друга. И, как правило, никто не возражал.

Однако сегодня в центре зала накалялись страсти. Ратан даже не успел подойти к танцующим, когда две женщины вцепились друг другу в волосы. А тот, из-за кого они дрались, стоял рядом и наблюдал за происходящим с пьяной усмешкой на лице.

– Прекратите драку, – громко сказал Ратан, пытаясь развести дерущихся женщин в разные стороны.

– Пошел отсюда, – крикнул виновник драки, – я только что стал получать удовольствие. Ты только посмотри, как она схватила рыжую за волосы!

– Если тебе нравятся такие развлечения, отправляйся в другое место, – произнес Ратан сквозь зубы.

– А ну, ударь меня, – не унимался парень.

Обе женщины уже прекратили словесную перебранку и вызывающе посмотрели на Ратана.

– Тебе и твоим подружкам лучше уйти отсюда, – сказал Ратан. Но он знал, что его слова вряд ли подействуют на компанию. Он посмотрел на Блюма, тот кивнул ему. И уже боковым зрением Ратан увидел, что парень отвел руку, чтобы ударить его. Ратан отскочил как раз вовремя, чтобы избежать удара, и одновременно сделал резкий поворот ногой. Парень оказался на полу.

Ратан научился драться на улицах Лондона, а в полицейской школе он лишь усовершенствовал свое мастерство. Никаких шансов у парня не оставалось, и через пару минут Ратан запихнул его в такси. Когда же он вернулся в бар, то увидел, что две женщины, которые только что дрались из-за уехавшего парня, нашли себе новых приятелей.

Блюм, все время наблюдавший за событиями в баре, удовлетворенно кивнул ему. Ратан просто ненавидел этого человека, из-за которого ему нужно стоять здесь, у двери, и смотреть на людей, ищущих приключений и секса. В течение первых двух недель работы в баре ему удавалось игнорировать двусмысленные предложения и не обращать внимания на демонстративные вздохи и зазывные взгляды женщин, посещающих бар.

Он заметил, как к нему направляется одна из посетительниц бара, худощавая крашеная блондинка в черной юбке и обтягивающей блузке с глубоким декольте. Ратан немного задержал взгляд на ее полноватых ножках в черных сетчатых чулках и туфлях на высоченных каблуках.

– Привет, Ратан. Я слышала, что ты свободен и неприступен как скала. Скажи, почему бы тебе не найти хорошую женщину, которая сделает тебя счастливым?

– Женщины как картофельные чипсы, начинаешь их есть и не можешь остановиться, – ухмыльнулся Ратан.

– Картофельные чипсы? – Блондинка широко раскрыла глаза и растянула в улыбке подкрашенные губки. – Слушай, ты не такой простой парень, каким хочешь казаться. Может, ты один из тех старомодных романтиков, который хочет от женщины больше, чем ее тело?

– Я ценю женское тело, именно поэтому я здесь и работаю. – Ратан демонстративно повернулся в сторону танцующих в центре зала пар. Их поведение было... чересчур интимно, скажем так.

– Тогда почему бы тебе не пригласить одну из них к себе домой? – не унималась блондинка, все ближе подходя к Ратану.

– У меня дома беспорядок.

Блондинка рассмеялась:

– А может, есть другие причины?

Пора приступать к работе, есть хороший предлог, решил Ратан.

– Со мной все в порядке, – начал он осторожно, – но я слышал, что некоторые покупают здесь специальные препараты для усиления сексуального влечения.

– Правда? А что это за средства? – удивленно спросила блондинка. – Они не опасны для здоровья?

Ратан чувствовал, что ему нужно быть предельно осторожным, собирая подобную информацию, чтобы не вызвать подозрения.

– Скорее всего, они могут привести к истощению организма. К тому же они распространяются нелегально. Ни один наркотик не стоит того, чтобы из-за него попасть в тюрьму, – небрежно сказал он.

Блондинка смотрела на него, открыв рот. Ратан понял, что наговорил лишнего, стараясь найти хоть какую-то зацепку. Ведь здесь, в этом баре, он не полицейский, а всего лишь охранник, и не с самым хорошим прошлым. Он не раз рассказывал работникам бара вымышленную историю о себе. Рассказать о себе всю правду сейчас было бы непозволительной роскошью для Ратана.

И вдруг он увидел ЕЕ. Ратан, не отрываясь, смотрел на ее волосы светло-орехового оттенка, голубовато-серые глаза, излучающие какой-то необычный свет, красивый выразительный рот, чуть тронутый светло-розовой помадой. Его как будто завораживала ее стройная фигурка, которая просвечивала сквозь тончайшую ткань платья. Ратан на секунду закрыл глаза, снова открыл, думая, что это ему показалось. Да, это была та самая девушка, которую он встретил недавно возле бара. Он не мог вспомнить, как ее зовут, но в этот момент он, наверное, не смог бы вспомнить и свое собственное имя. Она шла прямо к нему.

3

Фрэнсис была заинтригована той необычной властью и силой, которую придавало ей платье. Она чувствовала мягкую шелковую ткань на своем теле, ей нравилось, что ее ноги казались длиннее, а бедра стройнее, и еще тонкая ткань выгодно обрисовывала красоту ее груди.

Фрэнсис сразу заметила восторженный взгляд Ратана. Он, не отрываясь, смотрел, как она подходит к нему, наслаждаясь каждым ее движением.

– Привет, – сказала Фрэнсис, первой протягивая ему руку. Она решила, что успех ее исследования во многом зависит от того, насколько решительно она будет действовать по отношению к незнакомым мужчинам. – Меня зовут Фрэнсис Бенетт.

– Фрэнсис, – словно эхо повторил Ратан. Теперь-то он точно запомнит ее имя. Ее рука была настолько мала, что просто утонула в его ладони.

Прикосновение Ратана словно молния пронзило ее. Фрэнсис не без удовольствия отметила, что платье действительно каким-то необъяснимым образом влияет на мужчин. Вот и Ратан, который в прошлую их встречу был совершенно к ней равнодушен, сегодня не отрывает от нее глаз.

А водитель такси, который подвозил ее до бара, следует за ней по пятам.

– Послушай, детка, – услышала она хриплый голос таксиста, – не уходи. Подожди меня. Я же обещал тебе, что пойду за тобой хоть на край света. – Таксист взял ее за руку.

– Но есть одно место, куда ты не сможешь пойти. – Фрэнсис убрала руку. – Где женский туалет? – спросила она Ратана.

Он молча указал в другой конец бара. Фрэнсис быстро пошла в указанном направлении. Она еще больше ускорила шаг, увидев, что таксист настойчиво следует за ней. Фрэнсис были неприятны его намеки, пока они ехали в бар. Теперь он упорно идет за ней в туалет.

Фрэнсис быстро зашла в пустой туалет, размышляя, сколько ей придется здесь пробыть прежде, чем навязчивый таксист уйдет. Но она недооценила его. Дверь открылась, и таксист, заглянув в помещение, спросил:

– Детка, долго мы еще будем играть в прятки?

Фрэнсис, стараясь скрыть испуг, громко произнесла:

– Я думаю, вы перепутали таблички на двери. Это туалет для женщин.

– Давай продолжим игру в другом месте, – предложил таксист, сделав шаг вперед, – я разрешу тебе спрятаться у меня в постели.

– Я никуда не пойду с вами, – сказала она твердо. – Я даже не знаю вашего имени.

Его тонкие губы растянулись в улыбке:

– Меня все зовут Вилли.

– Так вот, Вилли, я занята. У меня здесь работа.

Он медленно оглядел ее с ног до головы.

– Плачу по высшей ставке за такую женщину, как ты.

– Вы думаете... Вы думаете, что я проститутка?

– Я думаю, что ты классная женщина. – Он сделал еще один шаг к ней. – Я хочу провести с тобой ночь. Ты не пожалеешь, если пойдешь со мной.

Фрэнсис медленно, чтобы не привлекать внимание, открыла сумочку и нащупала свисток, который Бесси дала ей на всякий случай.

– Я считаю до трех. Если ты сейчас же отсюда не уйдешь, то пожалеешь об этом. Раз.

Таксист облизнул губы.

– Ты самая сексуальная.

– Два.

– В таком шикарном платье, да с такими ножками и бедрами как у тебя...

– Это твой последний шанс, – предупредила она, готовясь засвистеть изо всех сил.

Дверь распахнулась, и появился Ратан. Он быстро оценил ситуацию и, обращаясь к Фрэнсис, громко спросил:

– Я вам не помешал?

Фрэнсис быстро ответила, кивнув в сторону таксиста:

– Он сейчас уходит.

– Я никуда не пойду без тебя, – объявил таксист.

– А я хочу, чтобы ты ушел отсюда, – спокойно сказал Ратан таксисту.

Но тот не собирался уступать и стал оглядываться, чтобы найти более удобное место для драки. Ратан повторил просьбу.

Таксист покраснел и сжал руки в кулаки. Фрэнсис поняла, что сейчас может начаться драка. Она, не раздумывая, встала между двумя мужчинами, чувствуя свою ответственность, за происходящее. За магическое платье, надетое на ней.

– Ладно, – зловеще произнес таксист сквозь зубы, делая шаг назад. – Я ухожу. Но буду тебя ждать у выхода, детка. – Он еще раз осмотрел Фрэнсис с ног до головы, сглотнул слюну и вышел из туалета.

Когда они остались одни, Ратан холодно сказал:

– В следующий раз решайте свои проблемы с приятелями в другом месте.

Ее глаза расширились от удивления. Другой тон, безразличный взгляд. Неужели платье перестало действовать? – мелькнуло у нее в голове.

– Он не мой приятель. Он – водитель такси.

– Ты забыла заплатить за проезд?

– Я заплатила бы ему в два раза больше, чтобы только не видеть его никогда. А теперь, я хотела бы пройти в бар.

Но Ратан загородил ей дорогу. Он стоял настолько близко, что она могла разглядеть маленький шрам у него на подбородке, почувствовать запах его одеколона. Он словно скала возвышался над ней. Но она инстинктивно поняла, что он ничего плохого ей не сделает. Фрэнсис на секунду показалось, что Ратан подвинулся к ней ближе, и теплая волна возбуждения пробежала по ее коже.

– Приятного вечера. – И он сделал шаг в сторону, уступив ей дорогу.

– Спасибо, – ответила Фрэнсис. Нет, она не могла ошибиться, она действительно видела страсть и желание в его глазах.

– Когда будешь уходить, скажи мне, и я найду тебе другое такси.

– В этом нет необходимости. – Фрэнсис посмотрела ему прямо в глаза.

– Я настаиваю, – твердо сказал он и быстро ушел.

Фрэнсис с удовлетворением подумала, что она еще никогда в жизни не производила на мужчин такого впечатления. Платье ей действительно помогло. Пора браться за работу, с воодушевлением решила Фрэнсис. За кого бы взяться?

Она внимательно осмотрела зал. Седовласый мужчина отдавал распоряжения молодому парнишке бармену. Несколько мужчин сидели у бара и были настолько поглощены матчем, что, казалось, не замечали никого и ничего вокруг. Могли бы остаться у себя дома и устроиться в удобном кресле перед телевизором, подумала Фрэнсис. Но они предпочли компанию, разделяющую их интересы, приятелей, с которыми можно поспорить. Этот вывод я обязательно должна включить в свое исследование.

Фрэнсис села на свободный стул у бара, положив сумочку на колени. Все сидящие рядом мужчины оглянулись на нее. Даже те, что смотрели футбольный матч.

– Спроси у дамы, что она хотела бы заказать, – приказал седовласый полноватый мужчина молодому бармену. Тот моментально подскочил к Фрэнсис:

– Вам что-нибудь принести?

– Я, пожалуй, выпью вина. – Фрэнсис решила не утруждать и без того уставшего практиканта. – «Мерло», пожалуйста.

– У нас есть такое вино? – робко спросил молодой бармен седовласого мужчину.

– Есть, черт побери! Вон там, на верхней полке, вторая бутылка справа.

Бармен достал бутылку и собрался открыть ее, когда седовласый вдруг закричал:

– Это «Каберне», идиот!

– О, именно «Каберне» я и имела в виду, – воскликнула Фрэнсис, улыбнувшись молодому бармену. – Вы, должно быть, прочитали мои мысли.

– Налей даме бокал вина, – приказал молодому бармену седовласый мужчина. И, повернувшись к Фрэнсис, спросил:

– Вы у нас впервые? Я управляю этим баром уже тридцать лет и очень хорошеньких девушек сразу примечаю.

– Тридцать лет? – воскликнула Фрэнсис. – Тогда вы должны помнить моего отца, Артура Бенетта. Он проводил здесь свое исследование примерно двадцать пять лет назад. А я его дочь. Меня зовут Фрэнсис Бенетт.

Лицо седовласого мужчины расплылось в широкой добродушной улыбке.

– Да, конечно. Я отлично помню Артура. Меня зовут Ричард Блюм. Я – хозяин бара.

У Фрэнсис на глаза навернулись слезы. Неужели ее отца помнят в этом баре? Ведь прошло столько лет. Она вспомнила фотографию отца двадцатилетней давности. У нее пересохло в горле, и, чтобы не заплакать, она взяла бокал и сделала большой глоток.

– Давно я ничего от него не слышал, – продолжал Ричард Блюм. – Вы здесь вместе?

– Мой отец умер девять месяцев назад, – сквозь мгновенно навернувшиеся слезы произнесла Фрэнсис.

– Извини. Я не знал. – Блюм протянул ей салфетку.

– Все нормально, мистер Блюм. – Фрэнсис постаралась улыбнуться. – Я очень рада, что встретила человека, который помнит моего отца.

– О, твой отец был настоящим парнем, – сказал он, настраиваясь на долгий разговор с Фрэнсис.

Но его внимание отвлек молодой бармен и он тут же закричал на него:

– Что ты делаешь? Ты меня разоришь!

Пока хозяин давал парнишке очередные указания, Фрэнсис размышляла над планом действий. Двадцать пять лет назад предметом исследования ее отца были женщины. Она же решила поработать с мужчинами... А вот и один из потенциальных объектов! Он смотрел на Фрэнсис не отрываясь.

– Привет, – сказала она. – Вы часто приходите сюда?

– Не часто, если раньше никогда не видел тебя здесь. – Щуплый мужчина нагловато ухмыльнулся. Он сразу не понравился Фрэнсис, но она решила действовать.

– Меня зовут Фрэнсис Бенетт. – Oнa протянула ему свою визитную карточку. – Не хотели бы вы участвовать в моем исследовании по изучению вашего потенциального партнера?

– С тобой? Безусловно.

– Очень хорошо. – Фрэнсис приготовилась записывать имя первого добровольца. – Итак, вас зовут Питер Шоулс. – Она внесла его имя в таблицу. – Мне нужен ваш номер телефона, чтобы я могла договориться с вами об интервью. Вы будете первым в списке.

– Спасибо, – произнес Питер, беззастенчиво осматривая ее ноги. В его голосе отчетливо звучало желание не только участвовать в интервью. Но, пока он раздумывал, как выразить свои мысли вслух, другой желающий подошел к ней и прошептал ей на ухо:

– Я тоже хочу поучаствовать! Запиши и меня!

– И меня!

– И я тоже хочу!

Вокруг Фрэнсис стали собираться мужчины, жаждущие отвечать на любые ее вопросы. Фрэнсис всем вручала свои визитки. Какое отличное начало, подумала она.

Ратан все это время, не отрываясь, смотрел на Фрэнсис, как, впрочем, и все мужчины в баре. Многие женщины, оставшись без мужского внимания, ушли. Зато все посетители мужского пола так и вились возле барной стойки, где сидела Фрэнсис.

К Ратану подошла официантка и, хмыкнув, сказала:

– Я удивлена, что Ричард позволил этой проститутке работать здесь.

– Она не проститутка, – прервал ее Ратан. Он видел Фрэнсис второй раз в жизни, но был абсолютно уверен в этом.

– Тогда зачем она раздает всем свои визитки и назначает всем желающим какое-то интервью? – не унималась официантка.

Безусловно, эта женщина умеет привлечь внимание мужчин, вот и у меня она вызвала какие-то мне самому непонятные инстинкты, подумал Ратан. Я увлекся ею, забыв, зачем я вообще в баре. Мой объект – Ричард Блюм, а не она. Но, судя по всему, помощь сейчас нужна ей.

Он направился к барной стойке и подошел как раз вовремя. Один из посетителей схватил стул и размахнулся им. Полетели бутылки, бокалы, в воздухе почувствовался запах спиртного. Крики и гам слышались отовсюду.

– Прекратить драку! Всем разойтись! – Ратан ловко отбросил одного из посетителей, дал в челюсть другому, схватил за шиворот и откинул в сторону третьего.

Разобравшись с драчунами, он обернулся, чтобы посмотреть на особу, которая стала причиной этой потасовки. И увидел ее стоящей на стойке бара. Освещенная неоновой подсветкой, она казалась какой-то неземной. Платье ее было настолько прозрачным, а девушка – хрупкой, что, казалось, можно было видеть сквозь нее.

Но кто-то ударил Ратана сзади, и ему снова пришлось приступить к обязанностям охранника и вышибалы. Разгоряченные посетители стали понемногу успокаиваться. Вскоре все разошлись.

Ратан подошел к Фрэнсис и, осторожно взяв ее за талию, снял со стойки.

– Что ты делаешь? – Она попыталась оттолкнуть его. Однако Ратан держал Фрэнсис таким образом, чтобы ее лицо было на уровне с его лицом. А так как он был намного выше ее, то ноги Фрэнсис не касались пола.

– Я сам хотел бы задать тебе этот вопрос. – Ему нравились золотые отблески света в ее глазах. Он ненавидел себя за то, что заметил их. – Считай, тебе повезло, что никто не вызвал полицию!

– Вызвал полицию? Зачем? Я – психолог, собирала здесь данные для своего научного исследования и ничего криминального не совершила, – в негодовании воскликнула Фрэнсис.

– Что за карточки ты раздавала всем посетителям мужского пола? – Ратан кивнул на несколько визитных карточек, лежащих на барной стойке.

– Я ищу желающих участвовать в моем исследовании.

Он по-прежнему держал ее на весу. Ему казалось, что только так он сможет контролировать ее, но он не мог не признаться самому себе, что ему доставляет огромное удовольствие чувствовать рядом ее тело. Ратан подхватил Фрэнсис на руки и понес к выходу. Он ощущал запах ее тела, аромат ее легких духов.

– Я удаляю тебя отсюда, пока ты не натворила еще больше бед, – тихо произнес он, глядя ей в глаза. Он почувствовал, что возбудился. Она была в его вкусе. Ладненькая и кругленькая как раз в нужных местах. Он держал Фрэнсис, не желая отпускать ее, а наоборот, все ближе прижимал к себе. Но отпустить ее все-таки пришлось.

– Понравилось? – спросила Фрэнсис, встав на ноги.

– Мне нравится, когда ты молчишь. – Его тело дрожало от возбуждения.

– Только попробуй заставить меня замолчать. – Ее глаза сузились.

Ратан знал верный способ заставить женщину замолчать. Он наклонил голову и поймал ее губы. Его поцелуй был жарким и требовательным, хотя и длился лишь несколько мгновений. Когда ее глаза раскрылись, Ратан увидел в них такое смятение и такую потаенную страсть, что неожиданно вспыхнувшее в нем желание уже готово было вырваться из-под контроля.

Он ожидал, что она его оттолкнет, может быть, даже ударит. Фрэнсис ничего подобного не сделала. Хотя он этого заслуживал.

Что происходит со мной? – Этот вопрос безостановочно крутился у него в голове. Он держал совершенно незнакомую женщину в своих объятиях и страстно целовал ее в губы.

Ратан сделал над собой усилие, оторвался от губ Фрэнсис и отошел в сторону, махнув рукой, чтобы подать знак водителю такси.

– Мне необходимо закончить первый этап своей работы в баре именно сегодня, – слабым голосом произнесла Фрэнсис, находясь под впечатлением поцелуя.

Ее так еще никто не целовал. Тем более странно, что это сделал мужчина, которого она видит второй раз в жизни. Да, первое впечатление ее не обмануло. Под внешним лоском и обаянием скрывается нечто первобытное и опасное. И неотразимое.

– Из-за тебя в баре возникло слишком много проблем. Сначала мне пришлось выкинуть из женского туалета одного из твоих ухажеров. Затем я разогнал целую толпу желающих участвовать в каких-то исследованиях и устроивших драку в баре. К тому же за то время, пока ты находилась в баре, количество купленного спиртного уменьшилось. Таким образом, ты принесла заведению убыток. Я уже не беру в расчет разбитые бутылки и сломанные стульям. Я отвечаю за порядок в баре и запрещаю тебе появляться здесь.

– Меня никто никогда не выгонял... Я не понимаю, почему я не могу провести здесь вечер. И вообще, я хочу поговорить с владельцем бара! – возмущалась Фрэнсис.

– Он сейчас занят. – Ратан стал подталкивать ее к такси. – Но я обязательно сообщу ему о случившемся. – Ратан открыл дверцу такси и жестом пригласил Фрэнсис сесть. Она села на заднее сиденье.

– Передайте мистеру Блюму, что я обязательно зайду к нему в бар в ближайшее время.

– Через мой труп.

– Как получится! – Фрэнсис резко захлопнула дверцу такси.

Ратан смотрел, как такси отъехало от бара и скрылось за углом. По крайней мере, теперь он был спокоен относительно безопасного возращения Фрэнсис домой, ведь водителем такси была женщина.

Он чувствовал, что поступил неправильно по отношению к Фрэнсис. Ратан никогда не обращался с женщинами подобным образом. Но это была необычная женщина. С одной стороны, он был рад, что ее нет рядом, но, с другой стороны, он хотел ее. Красивая, умная, образованная... и настолько сексуальная, что все гормоны встали по стойке «смирно». Может, это произошло потому, что был довольно душный вечер, а жара, как известно, влияет на половые гормоны.

Ратан хотел достать салфетку, чтобы вытереть со лба пот, как вдруг обнаружил у себя в кармане ее визитную карточку. Он внимательно прочитал ее имя и фамилию, контактный телефон. Потом снова пробежал глазами информацию на карточке, как будто хотел запомнить наизусть. Какую-то долю секунды он держал визитку в руке, затем быстро разорвал карточку на мельчайшие кусочки и выбросил.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.